Regrete Chinuitoare

MARY JAMES
Regrete
chinuitoare
Traducerea [i adaptarea \n limba romn` de:
FLORINA DRAGOMIR
ALCRIS
Capitolul 1
Laurel oft` cnd o z`ri pe Sally, colega mai tn`r`, rezemat` de
u[a biroului, ntrebnd evident emo]ionat`:
N-a ajuns nc`?
F`r` a-[i ridica privirea de la ma[ina de scris, Laurel r`spunse,
c`tinnd din cap n semn c` nu:
Sally, atunci cnd o s` vin`, n-o s` fiu eu prima care o s` afle,
ci Francis. Iar domnul Marshall n-o s` fie foarte ncntat dac` o s` te
g`seasc` din nou la mine n birou. {tii foarte bine c` se gr`be[te s`
ob]in` acele fotocopii.
Sincer, n-ai nici m`car o f`rm` de romantism n tine, se
plnse Sally ignornd avertismentul lui Laurel. Trebuie s` primim
vizita celui mai celebru scriitor contemporan de pe continent [i tu
nu faci nimic altceva dect s` te plngi de fotocopiile b`trnului
Marsh. Nu e[ti ctu[i de pu]in ncntat`? L-am v`zut asear` ntr-o
emisiune la televizor. Este superb, nu-i a[a?
Din punctul meu de vedere, domnul Graves este un simplu
poten]ial client, replic` Laurel. N-am citit nicio carte de-a sa [i nici
nu l-am v`zut niciodat`.
nseamn` c` ai ratat dou` lucruri esen]iale pentru omenire,
spuse Sally, adùgnd cu entuziasm: nu crezi c` b`rba]ii brune]i
sunt mult mai atr`g`tori?
Sally se opri brusc cnd Laurel [i ridic` n cele din urm`
privirea.
De[i lucrase pentru Marshall and Marshall, Chartered
Accountants, la fel de mult cum o f`cuse [i ea, n ciuda tuturor
ntreb`rilor, Sally [tia la fel de pu]ine ast`zi despre aceast` fat`
ciudat`, ca [i n prima zi cnd Laurel preluase postul de secretar` la
firm`.
Laurel ar fi putut fi atr`g`toare, dac` [i-ar fi acordat mai mult`
aten]ie, decise Sally. Singura raz` de soare ce str`b`tea biroul
descoperea nuan]e de ro[u n p`rul ei strns coc la spate.
Nu avea mai mult de dou`zeci [i unu, dou`zeci [i doi de ani, dar
judecnd dup` modul n care era mbr`cat` costume demodate
din stof`, bluze serioase [i pantofi care n-aveau nicio not` de
delicate]e oricine i-ar fi dat n jur de treizeci de ani.
Laurel nu se farda, iar Sally o invidia uneori pentru fine]ea pielii
ei. Nu vorbea niciodat` despre familia ei sau despre orice n-avea
leg`tur` cu munca de la birou. Oare avea un iubit? se ntreb` Sally,
dar amintindu-[i conversa]iile care uneori deviau c`tre bìe]i sau
sex, se ndoia de acest lucru. Sally avea impresia c` dintr-un motiv
anume Laurel avea o problem` cu cei de sexul opus, dar nimic din
comportamentul ei nu d`dea de n]eles care ar fi fost adev`ratul
motiv.
6 MARY JAMES
Cu toate astea, Sally o pl`cea pe Laurel. Era secretara cu cea mai
mare vechime din firma de contabilitate [i de departe cea mai
abordabil`. De[i ncerca s` ating` perfec]iunea n munca sa,
ntotdeauna avea timp s-o ajute, atunci cnd i se strica xerox-ul,
cnd venea po[ta sau pur [i simplu la prepararea ceaiului. Laurel
era foarte diferit` de Frances, de la recep]ie, care n mod normal ar
fi trebuit s`-i dea o mn` de ajutor lui Sally. Dar numai Frances
urma s` aib` cel mai mare noroc din lume, gndindu-se la ceea ce
tocmai i spusese Laurel. Frances va fi prima care-l va vedea pe
Jonathan Graves, cnd va sosi la ntlnirea cu domnul Marshall.
E[ti sigur` c` nu e[ti nici m`car un pic curioas`? o ntreb` Sally
din nou pe Laurel.
Laurel zmbi u[or. Biata Sally, i venea greu s` cread` c` Laurel
nu-i mp`rt`[e[te deloc interesul pentru noul lor client.
R`ceala i acoperi zmbetul. Niciun b`rbat nu-i strnise
interesul. n preajma lor Laurel era distant`, iar n cazul n care unul
dintre ei p`rea interesat de ea, adopta o atitudine de team` [i
respingere. Era ca un reflex nr`d`cinat att de adnc, nct uneori
nici nu mai era con[tient` de gesturile proprii.
Existase ceva n trecut, dar trìse atta timp ascuns` ntr-o cu[c`,
nct devenise incon[tient` de comportamentul sù. Pentru Laurel,
sexul masculin devenise o clas` necunoscut`, nep`mntean`. La
m`n`stirea unde fusese trimis` dup`...dup` ce se trezise singur` pe
lume... Ini]ial a fost trimis` la o cas` de refacere, dar co[marurile ei,
refuzul de a se mprieteni cu tineri de vrsta ei, i-au determinat s-o
trimit` la m`n`stire.
Acolo a fost oarecum fericit`, [i chiar se gndi s` se c`lug`reasc`
REGRETE CHINUITOARE 7
la un moment dat, dar maica stare]` o convinsese s` se
r`zgndeasc`, spunndu-i c` nu avea destul` experien]` de via]`
pentru a lua o asemenea decizie [i nici voca]ie pentru a[a ceva.
Binen]eles c` Laurel [tia c` nu acestea sunt adev`ratele motive
pentru care a fost trimis` de acolo. Maica Stare]` ncerca s` fie
dr`gu]`, pref`cndu-se c` Laurel nu era respins`. Dar Laurel [tia c`
nu este a[a [i [tia [i de ce...
Degetele sale se mi[cau cu repeziciune la ma[ina de scris, iar
ochii sì c`prui ntuneca]i p`reau s`-[i aminteasc` oroarea [i
durerea. ntregul trup ncepu s`-i tremure, luptndu-se mpotriva
boln`vicioasei tr`d`ri ce urla n interiorul ei, mpotriva amintirilor
pe care jurase c` nu le va uita niciodat`.
Laurel, te sim]i bine?
Vocea ngrijorat` a lui Sally i \ntrerupse [irul gndurilor,
alungnd amenin]area trecutului.
Sunt bine, min]i ea sub privirea lui Sally. Ce spui de o cea[c`
de ceai?
Speriat` de ce v`zuse n ochii de obicei calmi [i blnzi ai colegei
sale, Sally accept` bucuroas` propunerea. Pentru o clip` i se p`ru
c` prive[te o strìn`, o alt` Laurel care p`rea chinuit` de ceva prea
puternic pentru ea ca s` poat` n]elege.
{i-au bùt ceaiul n lini[tea obi[nuit`, f`r` prea multe
confiden]e, [i f`r` s`-[i dea seama trecuse de ora trei, iar Sally se
gndi c` ratase ntlnirea cu Jonathan Graves, lucru confirmat de
soneria telefonului de pe biroul lui Laurel.
Domnul Marshall vrea s` merg s` iau noti]e, i spuse lui Sally
n timp ce [i lu` agenda [i cteva pixuri. Cred c` o s` dureze ceva,
8 MARY JAMES
a[a c` o s` iau tava cu ceai cu mine. Nu te superi dac` o s`-]i faci
altul, nu-i a[a?
Marshall and Marshall era genul de firm` demodat`, care nc`
mai aborda stilul curtenitor [i lini[tit n tratarea clien]ilor,
majoritatea fiind persoane n vrst`. Pe Laurel n-o deranja asta, dar
Sally nu f`cea un secret din faptul c` [i-ar fi dorit s` lucreze ntr-o
firm` modern`.
Laurel se privi n oglind` nainte s` plece, examinndu-[i cu
aten]ie cocul. Dar niciun fir nu ie[ise din mpletitura strns`. Era o
fiin]` aproape nfrico[`tor de slab`, iar pielea de natur` celtic` era
o mo[tenire de la tat`l pe care nu-l cunoscuse. Mama sa i spusese
c` fusese sco]ian, un hoinar nn`scut [i c` a murit n urma unei
revolte din Hong Kong. Mama sa nu p`rea s-o fi min]it, iar Laurel
b`nuia c` mariajul lor nu fusese tocmai fericit. Ceea ce [i amintea
era faptul c` au fost doar ea mpreun` cu mama [i bunicii sì,
locuind cu to]ii n vechea cas` din Hamstead. Fusese fericit` n acele
zile, fericit` [i protejat`. Avea [i un cine, un spaniel alb iar [coala a
f`cut-o la ea n or`[el.
Dar apoi a murit mai nti bunica, apoi bunicul, r`mnnd doar
ea [i mama ei n imensa cas` veche. Situa]ia financiar` le
determinase s` primeasc` chiria[i n gazd`...
Tava cu c`nile de ceai ncepu s` i tremure, dar Laurel ncerc`
din r`sputeri s` se adune. Ce se ntmpla oare cu ea? Nu exista cale
de ntoarcere [i ea [tia asta. Avea o mul]ime de lucruri pentru care
trebuia s` fie recunosc`toare; micul ei apartament din blocul
lini[tit, locuit n majoritate de b`trni, ma[ina cu care c`l`torea prin
]ar` cnd avea pu]in timp liber...
Dar acum era complet singur`. Mama sa avusese ntotdeauna
probleme cu inima [i dup`.... dup` proces, n-a mai putut ndura
ru[inea a ceea ce se ntmplase, stingndu-se din via]`, Laurel
r`mnnd cu vina ce avea s-o urm`reasc` toat` via]a. Nu de pu]ine
ori [i-a dorit s` fi murit ea nu mama ei, dar ar fi fost prea u[or.
Soarta i preg`tise o alt` pedeaps`...
B`tu la u[a biroului, apoi o deschise u[or. Domnul Marshall avea
cel mai spa]ios birou, fiind asociatul principal al firmei.
Oh, Laurel, ne-ai adus [i ceai! Excelent!
Domnul Marshall i zmbi u[or, Laurel fiind cea mai bun`
secretar` pe care o avusese vreodat` lini[tit`, responsabil` [i
nea[teptat de eficient`. Cu toate c` avusese cteva ndoieli cnd i se
propusese ca secretar`, n mai pu]in de o lun` [i d`duse seama de
excelenta achizi]ie.
Laurel turn` ceaiul n ce[ti, evitnd privirea b`rbatului care se
afla n biroul [efului sù, al c`rui profil refuz` s`-l vad`, dar care i
studia apreciativ picioarele. i strni indignarea [i mai mult cnd
presupusul client se aplec` spre podea pentru a lua cteva hrtii din
serviet`, dar Laurel [tia c` ea este obiectul aten]iei lui, sim]ind cum
furia ei cre[te. Vocea ei deveni [i mai rece cnd l ntreb` dac`
prefer` lapte sau l`mie n ceai.
El [i ridic` imediat capul ntorcndu-se spre ea, iar Laurel sim]i
cum sngele i n`v`le[te n obraji, cum un sunet ciudat i ]iuie n
urechi. Nu era posibil...dar se ntmpla... fiecare detaliu al acelei
fe]e i era ntip`rit n minte. Nici ntr-un caz nu s-ar fi putut n[ela
sau s` fi uitat.
Ca de departe l auzi pe domnul Marshall rostindu-i numele [i
10 MARY JAMES
g`si puterea s` ofere cea[ca [i farfurioara acelui om, Jonathan
Graves, dar pe care ea l cuno[tea ca fiind Oliver Savage. O
recunoscuse [i el... Citi asta n ochii lui, nainte de a-[i putea
ascunde [ocul... Laurel se sim]ea oarecum bucuroas` c` [i el fusese
[ocat. Probabil s-ar fi a[teptat ca ea s` dispar` pentru totdeauna din
mintea lui dup` ce-i distrusese via]a, l`sndu-i impresia c` moartea
ar fi fost o eliberare ndur`toare n cazul ei.
Ia loc, Laurel, i spuse domnul Marshall, n timp ce ea i ntinse
cea[ca. Domnul Graves sau domnul Savage, depinde de fiecare cum
prefer` s`-l numeasc`, a vrut s` iei cteva noti]e din conversa]ia
noastr`. Dup` cum [tii, domnul Savage este scriitor, i explic`
domnul Marshall. A fost plecat o perioad` n strìn`tate, lucrnd
sub numele de Jonathan Graves. Dar acum inten]ioneaz` s` se
stabileasc` aici [i dore[te sfaturi n ceea ce prive[te taxele [i
impozitele.
Jonathan Graves [i Oliver Savage, unul [i acela[i om. Oare ce fel
de c`r]i scria? Buzele lui Laurel se strmbar` ntr-un mod ciudat. Ar
putea ghici... Probabil urm`re[te aceea[i linie de senza]ional pe care
o adopta ca jurnalist. n general b`rba]ilor le place s` scrie lucruri
interzise, cu condi]ia s` poat` manipula mentalit`]ile oamenilor cu
minciunile lor.
Doar voin]a [i puterea care o ajutaser` s` supravie]uiasc` n
ultimii [ase ani au impulsionat-o s` se a[eze [i s` noteze cteva
lucruri din discu]ie. Cu toate c` ncerc` s` ascund` ceea ce sim]ea
cu adev`rat, era con[tient` de fiecare nuan]` a vocii lui, de fiecare
inflexiune.
Senza]ia boln`vicioas` pe care o avusese cnd l v`zuse pe
nea[teptate ncepu s` dispar`, l`snd n locul ei o team`
chinuitoare. Ce s-ar ntmpla oare dac` ar ncerca s`-i vorbeasc`,
s`... Dar nu, n-ar suporta asta. Pe tot parcursul conversa]iei, pixul
lui Laurel p`rea mereu ocupat s` noteze, gndurile comple[ind-o,
nùcind-o. [i a[ezase scaunul astfel nct s` nu fie nevoit` s`-l
priveasc`. ntr-un moment de respiro, [i ridic` \ncet capul,
descoperind [ocat` c` [i el i cùta privirea, ca [i cum ar fi vrut s`
p`trund` n mintea ei. ntotdeauna i inspirase fric`, dar acum frica
ei era mai mare, sim]ind cum o sufoc`, cum i p`trunde n fiecare
fibr`, f`cndu-i fa]a palid` [i privirea tensionat`.
Sim]i o u[urare cnd domnul Marshall ncepu iar s` vorbeasc`,
putnd din nou s` se ocupe de noti]e, ncercnd s` alunge din
minte imaginea lui. O imagine sexy, a[a cum Sally o numise cel
pu]in o dat`, n ncercarea s-o conving` s`-l priveasc` m`car o dat`.
Poate dac` ar fi fost m`car pu]in curioas`, s-ar fi putut preg`ti ctu[i
de pu]in pentru aceast` ntlnire, ar fi reu[it poate s-o evite.
Oliver Savage [i mut` genunchiul n cmpul ei vizual, iar Laurel
sim]i cum stomacul i se strnge [i sc`p` pixul pe podea.
Se aplecar` n acela[i timp dup` el, [i pentru c` bra]ul sù era
mai lung, ajunse primul, atingnd mna lui Laurel pentru o
frac]iune de secund`. Dar ea se ndep`rt` imediat, el putnd citi cu
ochii sì verzi, p`trunz`tori, groaza din ochii ei ntuneca]i, nainte s`
i-l napoieze.
Nu se schimbase, gndi Laurel scrbit`, dac` nu devenise
probabil mai puternic [i mai dominant. Ea \i sim]ise puterea nc` de
la nceput. O sim]ise [i se temea de ea, chiar nainte ca nervii ei s`
fie zdruncina]i att de rù, nainte ca el s-o fi prins n acel co[mar al
12 MARY JAMES
ntreb`rilor la care o supusese. ntreb`ri care n cele din urm` au
distrus-o [i i-au omort mama, n timp ce el ...
Cu un efort imens, ncerc` s` se deta[eze de gndurile din
trecut, revenind n prezent. {i pn` la urm` de ce s` se fi schimbat?
{ase ani \n via]a unui b`rbat de dou`zeci [i [apte de ani, nu
\nseamn` la fel cu [ase ani din via]a unei tinere de dou`zeci [i unu,
ani n care ea se dezvolt` [i nflore[te, o experien]` unic`. Dar
Laurel nu sim]ise niciodat` trecerea acestor ani. Acea perioad`
pentru ea fusese nimicit` [i ngropat`. La cincisprezece ani, se
transformase dintr-un copil ntr-o femeie, o povar` prea grea pentru
ea.
Laurel nota mecanic cuvintele domnului Marshall. Sally se
plngea ntotdeauna c` era plictisitor [i monoton s` lucrezi aici, dar
Laurel avea o alt` p`rere. Pentru ea reprezenta securitate [i
siguran]`, a[a cum mbr`c`mintea ei demodat` denota acest lucru.
Odat`, la fel ca lui Sally, i pl`cuser` hainele dr`gu]e [i chiar
machiajul. Dar toat` feminitatea ei nghe]ase [i nimic nu va reu[i s`
rup` aceast` barier`.
Se bucur` nespus cnd domnul Marshall i spuse c` putea s`
plece. n privirea lui Oliver Savage fusese ceva ciudat atunci cnd l
recunoscuse, o privire cercet`toare, ntreb`toare, ce-i d`du
impresia c` lucrurile nu vor r`mne a[a. Poate c` acum nu mai era
reporter, dar era evident faptul c` nu-[i pierduse instinctul de a
vna oameni, de a-i ntreba [i a-i \ncol]i pn` cnd ob]inea ceea ce
urm`rea, la fel cum f`cuse cu ea... Dar nu va mai avea niciodat`
posibilitatea de a o intervieva din nou. O distrusese o dat` [i femeia
care se n`scuse din cenu[a-i proprie era impenetrabil`.
Dumnezeule, nu ar`]i prea bine, te sim]i rù? o ntreb` Sally
cnd Laurel ajunse n sfr[it n birou.
Laurel d`du din cap n semn c` nu, dar Sally continu`:
Bine, acum, poveste[te-mi despre el. Este la fel de sexy n
realitate, cum pare n poze?
Nu l-am privit.
Sally se strmb`, surprins` foarte pu]in de minciun`. {i chiar
min]ea, pentru c`-l privise, cùtnd pe fa]a acelui b`rbat o urm` de
regret sau de compasiune, dar nu g`sise nimic. Doar arogan]`
masculin`.
B`nuiesc c` vor mai r`mne ceva timp n birou, doar [tii cum
e b`trnul Marshall. Ai avut multe de f`cut?
Doar cteva noti]e. Nu cred c` o s` mai dureze prea mult. n
seara asta o s` plec mai devreme, o anun]` Laurel, ascunzndu-[i
privirea astfel nct Sally nu ghici ct de spontan` fusese aceast`
hot`rre. O s` las noti]ele pe birou, pentru c` m` gr`besc.
Bine, am n]eles mesajul, spuse Sally ntorcndu-se la biroul
ei. Oricum, trebuie s` verific po[ta.
Imediat ce Sally plec`, Laurel se concentr` asupra ma[inii de
scris, bucurndu-se n lini[te de intimitatea biroului sù. Lucr` cam
o or`, respirnd u[urat` la gndul c` ntlnirea din biroul [efului ei
nu se terminase nc`. Instinctul i spunea s` se ndep`rteze ct mai
urgent de birou, nainte ca Oliver Savage s-o poat` g`si acolo.
Savage s`lbatic i era numele [i s`lbatic i era [i caracterul, gndi
Laurel. Comportamentul sù brutal o distrusese o dat`, dar nu-i va
mai permite s` fac` acest lucru a doua oar`.
Termin` ultima fraz` de scris la ma[in`, cnd Sally d`du buzna
14 MARY JAMES
nùntru, cu p`rul ei crlion]at [i o pat` de cerneal` pe unul din
obraji.
Slav` Domnului c` n-ai plecat, exclam` ea. Laurel, iar am
probleme cu xerox-ul. Nemernicul iar`[i nu merge [i John Lever
vrea o duzin` de copii a unor documente nainte s` plec. Vrea s` le
trimit cu po[ta din seara asta...
Vin imediat s` arunc o privire.
Laurel ajunse la jum`tatea holului cnd [i aminti c` uitase
geanta n birou, a[a c` vru s` se ntoarc`.
Dar Sally, impacientat`, o prinse de mn`:
Vino mai repede, face pe nebunul cu mine, [tii cum e...
Lui Laurel i-a luat mai mult timp dect anticipase s` g`seasc`
problema -o bucat` de hrtie prins` nùntru. La insisten]ele lui
Sally, r`mase acolo pn` cnd termin` de f`cut duzina de copii.
Ajuns` lng` u[a biroului sù, lui Laurel i se p`ru ciudat s` aud`
voci nùntru, dar cnd se hot`r s` se retrag`, domnul Marshall
deschise u[a [i o z`ri.
Laurel, tocmai i spuneam lui Oliver c` nu-]i st` n fire s` pleci
a[a de devreme. Ai terminat noti]ele?
Laurel intr` n birou, lu` notele [i le nmn` [efului, ncercnd
pe ct posibil s` evite figura b`rbatului nalt din apropiere.
Cùtndu-[i geanta, ceru permisiunea s` plece.
Domnul Marshall p`rea de-a dreptul surprins de atitudinea
secretarei lui perfecte. Telefonul sun` [i nainte ca el s` poat`
r`spunde, Laurel ridic` receptorul. Era doamna Marshall, iar [eful ei
[i ceru scuze fa]` Oliver Savage, urmnd s` continue conversa]ia
telefonic` la el n birou.
Laurel [i lu` imediat geanta, gr`bindu-se c`tre u[`, dar n mod
inexplicabil Oliver Savage ajunse acolo naintea ei, blocndu-i calea.
Laurel...tu e[ti, nu-i a[a?
Ochii lui o ]intuiau, incapabil` s` infirme r`spund`.
Vreau s` vorbesc cu tine, continu` el. Te conduc acas`.
Nu!
Cuvntul ][ni de pe buzele ei, ochii m`rindu-i-se pe fa]a palid`.
ns` ochii lui verzi se ngustar`, analiznd-o din cap pn` n
picioare, nel`snd nimic s`-i scape. Ca [i cum cineva ar fi evadat din
co[marurile ei, Laurel i v`zu mna ndreptndu-se c`tre ea,
atingndu-i fa]a. Ea se retrase imediat, f`r` s` n]eleag` gestul lui.
Ai o pat` pe fa]`...cerneal`...
Este de la copiator, eu...
Trebuie s` plec de aici, ]ipa s`lbatic ceva \n ea, dar [i control`
impulsul de a fugi. [i nv`]ase deja lec]ia [i anume c` panica [i
]ipetele nu duc la nimic.
Laurel? Modul cald [i tandru cum i rosti numele i f`cu rù. La
fel f`cuse [i nainte...nainte...
Trebuie s`-]i vorbesc...
Nu!
Cuvntul sun` asemenea unui ]ip`t de durere al unui animal.
Dar ap`ru domnul Marshall, moment n care Laurel ie[i afar`,
auzind ngrozit`:
Ne scuza]i domnule Marshall, dar ne gr`bim, i-am promis
secretarei dumneavoastr` s`-i dau o mn` de ajutor. Se pare c` are
o ntlnire foarte important` n seara asta.
Domnul Marshall aprob` uimit, ca [i cum nu [i-ar fi imaginat c`
16 MARY JAMES
ea ar fi putut avea o alt` via]` n afara firmei. l auzi pe Oliver Savage
murmurnd ceva despre p`strarea leg`turii, apoi \i sim]i strnsoarea
bra]ului [i v`zu uimirea de pe fe]ele fetelor de la recep]ie n timp ce
ie[eau afar` n dup`-amiaza de toamn` trzie.
Ajuns` afar`, Laurel ncerc` s` se elibereze, furia colorndu-i
obrajii palizi.
Ce ncerci s` faci? l ntreb` ea furioas`. N-am nicio inten]ie s`
te urmez sau s`-]i vorbesc.
Ei bine, cel pu]in ai evoluat de la privirea rece [i amenin]`toare
pe care mi-ai aruncat-o n birou. Este o eliberare s` [tiu c` nu e[ti
complet inuman`, Laurel.
Serios? Cotul ei era prins de mna lui liber`, iar atingerea lui
o [oc` profund. Niciun b`rbat n-o mai atinse de cnd... de cnd...
Nu m` atinge! rosti printre din]i.
Nu-]i place s` fii atins`, nu-i a[a, Laurel? ntreb` el accentund
cuvintele [i citindu-i r`spunsul pe fa]a speriat`. Doamne! De cinci
ani de zile te caut, [tiai? Expresia ei nlemnit` p`rea s` l ]in` departe
[i pentru moment se sim]i triumf`toare pentru c` el nu-[i g`sea
cuvintele. El, care fusese ntotdeauna att de inteligent [i [tia s`
foloseasc` att de bine fiecare cuvnt, cuvinte cu care a distrus-o.
Laurel, trebuie s` vorbim...
Nu vreau s` vorbesc cu tine!
Cineva d`du peste ei din ntmplare [i el i d`du drumul. Doar
att a fost de-ajuns ca Laurel s` poat` fugi, amestecndu-se n
mul]ime, a[teptndu-se n orice moment s-o ajung` din urm`.
Z`ri un taxi liber [i se urc` f`r` s` ezite n sfr[it, sim]i distan]a
dintre ea [i Oliver Savage.
Capitolul 2
Laurel nu se sim]ea n stare s` m`nnce, nu putea s` bea nici
m`car o can` cu ceai, ci doar mergea nelini[tit` prin apartamentul
ei micu], pn` cnd va lua o hot`rre. Ca o somnambul`, merse n
dormitor [i scoase din [ifonier o cutie de carton. O primise la
moartea mamei ei. n acea perioad` era la m`n`stire, [i sora Theres
vrusese s` ard` cutia, dar cu ajutorul unui asistent reu[ise s-o
p`streze. Privise totul iar [i iar n primele luni, citind [i recitind pn`
la epuizare.
Acum, avea s` le priveasc` din nou.
Minile i tremurau, dar ridic` mai nti albumul, apoi articolele
tìate din ziare. Galbene [i [terse acum, erau a[ezate n ordinea
apari]iei lor. Inspirnd adnc, Laurel citi primul articol.
Tn`r` fat` [i acuz` tat`l vitreg de viol era titlul cutremur`tor.
Al`turi era o fotografie [tears` cu ea la cincisprezece ani, cu p`rul
desf`cut [i nepiept`nat l`sat pe spate. Rachel Hartford, asistenta
social` care se ocupa de cazul ei, o ]inea de mn`. Biata Rachel,
fusese att de dezam`git` de rezultat, nct a demisionat.
Sub prima tìetur` erau altele, cu pove[ti inventate n urma
spicuirilor reporterilor de la vecini. Apoi urma cazul de la tribunal.
Laurel ncepu s` tremure mai tare amintindu-[i toat` povestea, cu
articolele mpr`[tiate pe podea.
Fusese cea mai nendur`toare experien]` din via]a ei. Rachel a
fost deranjat` cnd a auzit prima dat` cine urma s` fie avocatul
ap`r`rii. El avea o reputa]ie formidabil` [i era destul de scump.
Niciunul dintre ei nu-[i imaginase de unde g`sise tat`l ei vitreg bani
pentru a-[i permite un avocat att de costisitor. Astfel ajunse Laurel
sf[iat` n buc`]i din iscusin]a avocatului n minile lui Oliver
Savage, care o interviev` foarte abil. Att de abil nct nu [i-a dat
seama c` este reporter dect dup` ce ap`ruse articolul. Iar el nu
scria pentru presa de scandal; articolele lui aveau greutate [i ceea ce
scrisese despre ea nu putea nici acum ndura.
Pentru binele ei, serviciile sociale au trimis-o la o cas` de copii
dup` apari]ia acelui articol; mama sa era deja grav bolnav`, astfel
nct nu mai putea avea grij` de ea.
Acum, privea buc`]ile decupate din ziare, iar trecutul [i f`cea
din nou loc n sufletul ei asemenea unei umbre ntunecate.
Nu te nchide n tine, i spusese psihanalistul care o v`zuse la
casa de copii. ncearc` s` vorbe[ti despre asta, ncearc` s`-]i sco]i
toate astea din minte.
Dar pentru c` ntotdeauna fusese o fire foarte sensibil` [i din
cauza repulsiei [i urii adunate din cele ntmplate, s-a nchis n sine,
devenind rece [i suspicioas`.
Dac` ar fi [tiut m`car cine este Jonathan Graves, dar acum era
prea trziu pentru a mpiedica amintirile s-o chinuie, punnd
st`pnire pe mintea ei, for]nd-o s`-[i aminteasc`...
Avea doar treisprezece ani cnd bunicii au murit, chiar n pragul
adolescen]ei. Pentru a acoperi neajunsurile familiei, mama ei s-a
hot`rt s` primeasc` chiria[i n gazd`. Prima lor locatar` a fost o
profesoar`. Laurel o pl`cea. Preda la o [coal` de prestigiu [i lui
Laurel i pl`cea s` asculte tot ce-i povestea de acolo. Dar n cele din
urm` doamna Sayer [i g`sise un alt post, astfel nct plecase,
nlocuit` de un b`rbat pe care-l g`si ntr-o zi n buc`t`rie, la o cea[c`
de ceai cu mama sa.
Nu-l pl`cuse din prima clip`, dar fusese nevoit` n cele din urm`
s`-l accepte. Era un fel de vnz`tor, avnd ore ciudate de lucru.
Sim]i cum dorea s` se impun` [i o irita felul n care o privea pe
mama ei, sau privirea lui a]intit` asupra trupului ei de copil.
Sensibil`, ntotdeauna sistemul ei de ap`rare intervenea la contactul
cu acel om. ncerc` de multe ori s`-i vorbeasc` mamei sale despre
ce sim]ea, dar n ultimul timp se distan]aser` mult, iar mama ei
p`rea s`-l plac` pe Bill Trenchard. i surprindea din ce n ce mai
apropia]i n zilele cnd venea mai devreme de la [coal`, citind
vinov`]ie n ochii mamei [i satisfac]ie n ai b`rbatului.
Abia afla despre sex de la prietenele ei mai mari, dar n-avea nicio
prieten` adev`rat` c`reia i-ar fi putut dezv`lui ce sim]ea. I se f`cea
grea]` de fiecare dat` cnd el i s`ruta mama.
Se rugase de foarte multe ori ca Bill Trenchard s` plece, dar ca
[i cum ar fi fost pedepsit` pentru asta, mama sa o anun]` c` se vor
c`s`tori.
Bill nu va fi niciodat` tat`l meu, ]ip` Laurel n momentul n
20 MARY JAMES
care intr` el furios pe u[`. Pentru un moment, avu impresia c` o va
lovi, att de furios p`rea, spernd n continuare c` mama ei se va
r`zgndi. Oare cum se putea c`s`tori cu un asemenea om, cu un
b`rbat att de resping`tor?
Se c`s`torir` luna urm`toare, ntr-o ceremonie simpl`. Bill i
alesese rochia lui Laurel, una foarte scurt`, mult mai scurt` dect
purta fustele de obicei. De[i avea doar paisprezece ani, avea
picioare frumoase [i feminine, ar`tnd uimitor de provocatoare n
acea rochie, iar ea era con[tient` de acest lucru.
Dup` nunt`, nu plecar` n luna de miere, dar aranjar` ca Laurel
s` doarm` o noapte la vecini.
Cnd se ntoarse acas`, Bill era singur n buc`t`rie. Se apropie
de ea, sim]indu-i din ce n ce mai aproape respira]ia nepl`cut`.
Ei bine, acum c` e[ti fiica mea cea mic`, ce spui dac` i dai un
s`rut tat`lui tù? Nu e nevoie s` fii geloas`, po]i primi [i tu ce
prime[te mama ta!
Laurel mpietri, neavnd puterea de a striga dup` ajutor. Nu
suporta modul n care Bill o atingea, n care o privea, dar auzind
vocea mamei sale, el o eliber`. n acea noapte, nu putuse s`
doarm`. Sim]ea nevoia s` vorbeasc` cu cineva, cineva n care s`
poat` avea ncredere.
Situa]ii similare se mai ntmplar`, doar atingeri, cel pu]in nu
mai ncerc` s-o s`rute. Laurel se gndea c` dac` i va spune tat`,
toate aceste lucruri nepl`cute vor nceta, dar n-a fost a[a. Apoi el [i
pierdu slujba, la doar [ase luni de c`s`torie cu mama sa, iar serile n
care venea beat acas` erau din ce n ce mai dese. Datoriile o f`ceau
s` par` pe mama ei mult mai n vrst`, agravndu-i n acela[i timp [i
boala.
Laurel ncerc` pe ct posibil s`-l evite pe Bill Trenchard,
cump`rndu-[i chiar o ncuietoare pentru u[a de la camer`.
mplini cincisprezece ani, ani la care orice feti]` ar fi visat la o
via]` normal`, dar acas` o a[teptau doar crizele violente al lui Bill [i
mama care de cele mai multe ori st`tea n pat. Cu toate astea, nu-i
permitea lui Laurel s` spun` nimic rù despre cel care le f`cea via]a
un calvar.
Profesoara de la [coal` i descoperise cteva r`ni pe corp, dar ea
min]i, spunnd c` erau de la o c`z`tur` oarecare, de[i cei de la
[coal` b`nuiau c` ceva nu era n regul` la ea acas`. Laurel n-ar fi fost
primul copil victim` al violen]ei n familie.
ntr-una din zile, nu-l g`si pe Bill acas`. Mama i spusese c` este
plecat, a[a c` profit` de ocazie s` fac` un du[. Avea o oarecare
re]inere, deoarece u[a de la baie nu se ncuia niciodat`. Cnd
aproape s`-[i termine baia Bill intr` pe u[`. Ochii lui o m`surau
lacom din cap pn` n picioare. Laurel vedea clar c` bùse, a[a c`
ncerc` s` caute un prosop, dar n clipa urm`toare el trase prosopul
de pe ea. {i ast`zi [i aducea perfect aminte toate acele cuvinte:
Doar nu te ru[inezi de b`trnul tù tat`, nu-i a[a, Laurel? {tii
care e problema ta, feti]o? E[ti la fel de frigid` ca maic`-ta...
Tu nu e[ti tat`l meu!
Laurel rostise primele cuvinte care-i veniser` n minte,
f`cndu-i-se scrb` de modul cum i privea trupul gol. Era mai
cumplit dect n cele mai urte co[maruri pe care le avusese...
Crezi c` e[ti prea bun` pentru mine, nu-i a[a? continu` el. La
fel ca maic`-ta! n curnd ne vom convinge [i de asta. Nu vei mai fi
22 MARY JAMES
la fel de mndr` dup` ce voi oferi pl`cere corpului `sta al tù...
Nu te apropia de mine!
Dar el o luase deja n bra]e [i o scoase de sub du[ cu toat`
ncercarea ei s`lbatic` de a se elibera.
Sunt tat`l tù, feti]o, spuse el furios. {i o s` faci a[a cum spun
eu. n zilele noastre, ta]ii [i bat copiii care nu-i ascult`. Doar nu vrei
asta, Laurel?
O ]inea strns cu o mn`, iar cu cealalt` [i scoase cureaua.
Laurel era sigur` c` o va bate, la fel de sigur` cum era [i de faptul
c`-i dorea corpul. Gndurile ei se nvrteau ntr-un cerc groaznic, n
timp ce trupul se lupta cu acel b`rbat josnic. }ip` cu disperare cnd
minile i atinser` snii, n timp ce el murmura cuvinte murdare,
atingndu-[i gura aspr` de trupul ei. Laurel continu` s` ]ipe, chiar
[i atunci cnd n furia lui o trnti ca pe o p`pu[` de crpe pe
podeaua ud`. Avea de gnd s-o violeze, iar ea nu putea s` fac` nimic
s` mpiedice acest lucru. Lacrimile i se rostogoleau pe obraji, dar
continu` s` ]ipe, de[i greutatea corpului lui sim]ea c` o sufoc`.
ns` imediat z`ri n u[` privirea ngrozit` a mamei sale. Bill se
ridic` n picioare, dar pe ea o ]intuia pe podea frica [i ru[inea. Dar
ceea ce o durea cel mai mult era privirea mamei sale, privire care-i
spunea c` orice s-ar fi ntmplat acolo era doar vina ei.
Ea m-a provocat, Elaine, l auzi pe Bill murmurnd defensiv.
N-am vrut s` afli...dar ntotdeauna m` h`r]uia, era geloas`, mi
ap`rea n cale provocatoare. {tii cum sunt adolescentele...
nnebunite dup` sex... Nu m-am putut ab]ine, cnd m-a implorat...
Laurel vroia s` ]ipe [i acum, s`-i spun` adev`rul mamei sale, dar
nu se mai sim]ea n stare s`-[i implore mama s-o cread`.
Nu dormi nici n acea noapte, tres`rind la fiecare mi[care de pe
hol, cu toate c` u[a i era ncuiat`. Plec` devreme la [coal` a doua
zi, evitnd s` ntlneasc` pe cineva. Ultimele ore avea educa]ia
fizic`, iar n vizit` venise un inspector scolar. Vroia s-o vad` cum
execut` cteva exerci]ii la aparate, dar Laurel nu vedea n el dect
un b`rbat, care o privea [i-i anihila ce mai r`mase din ncrederea n
sine. ncerc` s` execute s`ritura la aparat, dar se mpiedic` [i dac`
inspectorul n-o prindea, putea s` se r`neasc` destul de grav. Dar
felul n care o atinse sem`na foarte mult cu modul cum o f`cuse
Bill, [i, incon[tient, ncepu s` ]ipe:
Nu m` atinge! Nu m` atinge!
[i reveni abia n biroul directoarei. Era mpreun` cu profesoara
de sport, doamna Kellaway [i o domni[oar` de la departamentul de
servicii sociale, Rachel.
Laurel, ncepu directoarea calm, nu fi speriat`. Suntem aici ca
s` te ajut`m, [tii asta, draga mea. Doamna Kellaway mi-a spus c`
acum ceva timp n urm` aveai cteva r`ni pe corp. {i ast`zi, cnd ai
le[inat, am observat c` aveai alte vn`tì la fel de serioase.
Ceea ce ncearc` domni[oara Laker s`-]i spun`, o ntrerupse
asistenta social`, este faptul c` noi credem c` e[ti abuzat` sexual.
{tiu c` nu-]i este u[or s` vorbe[ti despre asta, dar nu e[ti prima fat`
c`reia i se ntmpl`, [i nici ultima. N-ai de ce s` ]i fie fric`, pentru
c` noi te vom ajuta. {tii c` este ilegal s` ai rela]ii sexuale sub
[aisprezece ani? {i este o prostie s` te complici cu un nimeni. Ai un
iubit, Laurel?
ncerc` s` dea din cap, dar ntreg corpul i ardea de ru[ine [i de
vinov`]ie. Cum ar fi putut ei s-o n]eleag`? Cum ar fi putut ei s` [tie
24 MARY JAMES
ce simte [i ct de mult [i ur`[te corpul.
Urm` apoi examinarea de c`tre infirmiera-[ef`. I se f`cu [i mai
rù, tremurnd n continuare cnd fusese condus` napoi n biroul
directoarei dup` ce se termin` examinarea.
Infirmiera ne-a spus c` e[ti virgin`, continu` Rachel. Dar tind
s` cred c` ceea ce ]i se ntmpl` este f`r` voia ta. Draga mea, noi
ncerc`m s` te ajut`m. ncearc` s` ne poveste[ti cte pu]in...
Laurel era convins` ns` c` nimeni n-o va crede, a[a cum o
avertizase Bill.
Ca [i cum ar fi [tiut ce gnde[te, Rachel i spuse blnd:
{tim c` ai un tat` vitreg, Laurel! El a fost?
[i amintea cum ncepuse s` plng`, dar Rachel o mbr`]i[`,
reu[ind s` scoat` de la ea ntreaga poveste.
Acum, ascult`-m`, i spuse Rachel dup` ce termin` de povestit.
Nu trebuie s` te nvinov`]e[ti pentru ce s-a ntmplat. B`rba]ii ca el
ar trebui mpu[ca]i... Pentru o perioad`, ar fi mai bine s` pleci de
acas`. Nu ca pedeaps`, ci ca s` te protej`m.
Dar mama...
Nu-]i face griji, o s`-i explic`m noi totul.
Laurel nu mai spuse nimic, mul]umit` c` povestea asta avea s`
se termine n curnd. Dar din nefericire, fusese doar nceputul.
Capitolul 3
Departamentul de Servicii Sociale a repartizat-o la o familie
adoptiv`, iar faptul c` vacan]a de var` tocmai ncepea o scutea de
ntreb`rile curioase ale colegilor.
Singura persoan` care n-o vizitase era mama sa. Iar la
insisten]ele lui Laurel, Rachel i spuse c` nu se simte bine.
ncearc` s` n]elegi c` mama ta se simte vinovat` pentru c` i-a
permis lui Bill s` se comporte a[a. De[i nu recunoa[te asta, [tie n
adncul inimii c` nu e[ti vinovat`. Tu [tii c` ntotdeauna a fost o
persoan` slab` [i a avut mereu nevoie de cineva pe care s` se
sprijine.
Dar atunci [i ea avusese nevoie de sprijin, gndi Laurel [i singura
fiin]` uman` n care se putea ncrede era ea ns`[i.
Tot Rachel o anun]` c` intentase proces de h`r]uire sexual`
mpotriva lui Bill Trenchard. Lui Laurel i fusese fric` s` povesteasc`
[i altcuiva ce se ntmplase, dar o pl`cea pe Rachel [i credea n ea,
spernd c` adev`rul va ie[i n sfr[it la iveal`.
n acelea[i zile povestea ei ajunse [i n ziare. Nu [tia cum, dar
ajunsese. Cu toate c` p`rin]ii sì adoptivi au ncercat s` le ascund`
de privirea ei, avocatul care venise s-o reprezinte considera c` era
mai bine s` citeasc` articolele. Tat`l sù vitreg [i angajase unul
dintre cei mai buni avoca]i sus]innd c` ea fusese cea care-l
provocase.
Rachel se ngrijora din ce n ce mai mult din cauza procesului.
{tia c` Laurel este o fat` atr`g`toare [i c` Rowland Blandsh, avocatul
lui Bill, va face tot posibilul s` demonstreze c` Laurel era vinovat`.
Avea ncredere n Laurel, cu toate c` aceasta se nchidea din ce n ce
mai mult n ea.
Sosi n sfr[it ziua procesului. Laurel [i amintea foarte bine
curtea tribunalului, mul]imea de reporteri, sala de judecat` [i
privirile reci ale judec`torilor. A povestit totul jura]ilor, izbucnind n
plns de mai multe ori, doar Rachel fiind cea care o sus]inuse moral
din spate. A doua zi a procesului, avocatul tat`lui sù, la cererea
judec`torului, i spuse s`-[i schimbe hainele largi cu cele ale unei
adolescente obi[nuite. Astfel, fusese mbr`cat` ntr-o fust` destul de
scurt` [i cu un tricou ce-i scotea n eviden]` snii. Aruncndu-[i
privirea n oglind` nici ea nu se putu recunoa[te.
Privi]i-o, domnule judec`tor, ncepu avocatul lui Bill. Cu pu]in
machiaj [i aer adolescentin, orice b`rbat poate fi nvinov`]it c` [i-ar
pierde controlul, ceea ce s-a ntmplat [i clientului meu. Cu att mai
mult c` nu este tat`l sù adev`rat are [i el dorin]e! Dorin]e pe care
orice b`rbat normal le poate sim]i!
Continu` astfel, ntrebare dup` ntrebare, nct [i Laurel ajunse
s` cread` c` de fapt ea era singura vinovat`. Verdictul cur]ii fusese
c` Bill era vinovat, dar prin provocare, iar pentru binele ei, Laurel
urma a fi trimis` ntr-o localitate ndep`rtat` de ora[ul natal. Bill
primi [ase luni de nchisoare... doar att...
Despre mama sa nu mai auzise nimic, astfel c` ntr-o zi, dup`
ore, se hot`r s` mearg` acas`. O g`si singur`, ntins` n pat, p`rnd
mult mai b`trn` [i mai obosit`. Cnd o z`ri pe Laurel, fa]a i p`li [i
[i ntoarse privirea
Cum ai putut s` te ntorci dup` ce ai f`cut? M-ai f`cut de
ru[ine, spunnd toate acele minciuni!
Dar mam`, ncerc` Laurel s` vorbeasc` sim]indu-[i gura uscat`.
Tu [tii doar...
Tat`l tù vitreg are dreptate. E[ti o desfrnat`, Laurel. Ai
sngele tat`lui tù...Nicio fat` decent` n-ar fi visat s` fac` a[a ceva.
De acum nainte, nu mai e[ti fiica mea!
Laurel v`zu pe pat toate decupajele din ziare [i sim]i cum lumea
toat` se pr`bu[e[te. Nu mai avea nimic de f`cut dect s` fug` ....
Alerg` pn` n strad`, oprindu-se printre ma[ini. Atunci, sim]i cum
ni[te bra]e puternice o tr`geau napoi de la moarte. Furioas`,
ncerc` s` se elibereze, lovind cu pumnii, iar n cele din urm`, pe
trotuar, el i d`du drumul.
Puteai s` mori!
Asta [i vroiam! Cuvintele i tremurau pe vrful limbii, dar
r`m`seser` acolo.
Ce s-a ntmplat? continu` el.
B`rbatul privi de la ea spre cas`, ncruntndu-se. Era nalt. Mult
mai nalt ca Bill, brunet, cu p`rul ciufulit din cauza vntului. Brusc,
Laurel [i aminti corpul lui Bill, minile lui. Laurel se cl`tin` dar el
28 MARY JAMES
o prinse.
Te rog...mumur` ea ndep`rtndu-se. Ochii lui verzi,
ntuneca]i, p`reau s-o studieze atent.
Locuie[ti n zon`? \ntreb` el n timp ce o eliber`, iar ea se
rezem` de ma[ina sport puternic`, care abia acum [i d`dea seama
c`-i apar]inea.
Nu! r`spunse repede, f`r` s` se gndeasc`. Doar am vizitat pe
cineva. Acum plec... acas`.
Pot s` te conduc?
Ciudat era faptul c` acest b`rbat nu reprezenta o amenin]are.
D`du din cap n semn c` nu, cùtnd n buzunar biletul de autobuz,
dar [i aminti c`-l l`sase n haina din cas`. Dar nu s-ar mai fi ntors
pentru nimic n lume, dup` ce...
E[ti sigur` c` nu vrei s` te conduc acas`? A[ putea s` ridic
capota de la ma[in` [i s` sim]i briza n p`r.
Eu...
Ar fi trebuit s`-i spun` oare c`-[i pierduse biletul? Dar dac` ar
ntreba-o de ce n-a mprumutat unul de la cei pe care-i vizitase? Pn`
acas` erau c]iva kilometri buni [i plecase f`r` s` spun`.
-Bine, continu` ea, dac` nu te deranjez...
Din contr`, r`spunse el.
A[a cum i spusese el, briza era pl`cut`. Conducea bine, dar nu
se a[tepta s` opreasc` ntr-o por]iune pustie a drumului. Se panic`
imediat ce el se ntoarse c`tre ea. P`rea s` se fi schimbat ntr-un fel.
De[i la nceput l considerase dr`gu], acum fa]a i se mpietrise
Tu e[ti Laurel James, nu-i a[a? o ntreb` el.
Da, r`spunse Laurel f`r` m`car s` se gndeasc` s` mint`. Tu
cine e[ti?
Oliver Savage, r`spunse el, dar numele nu-i spunea nimic.
De unde ]i-ai dat seama cine sunt?
Te-am recunoscut din poze. Ai fost s`-]i vezi mama, nu-i a[a?
Da, m`rturisi Laurel n timp ce sim]i cum ochii i se umplu cu
lacrimi, rostogolindu-se neajutorate pe obraji. M` ur`[te, continu`
ea, cu durere [i disperare. Mi-a spus c` e vina mea c`...
{i n-a fost?
Oliver Savage ntinse bra]ul c`tre scaunul ei, dar ea nu sim]i
nimic amenin]`tor n gestul lui.
Nu [tiu, spuse ea exprimndu-[i durerea n cuvinte. Ea spune
c` eu l-am ncurajat, dar n-am f`cut asta. Niciodat`!
Nici m`car pu]in? E[ti o fat` foarte atr`g`toare...[i foarte sexy,
spuse el zmbind. Sau mai bine zis ai fi f`r` hainele largi. Trebuie
s`-]i fi dat seama c` el te dorea, nu?
Laurel ncuviin]` din cap. Sim]ea o anumit` eliberare cnd
vorbea cu acest strìn [i pentru prima dat` putea s` vorbeasc` cu
u[urin]`, povestindu-i totul. O ntrerupse o dat` sau de dou` ori,
punndu-i ntreb`ri, dar omul acesta i inspira ncrederea. Cnd
termin` de povestit, Laurel plngea, dar el o lu` u[or n bra]e.
Pentru prima dat`, contactul cu o fiin]` uman` i se p`rea
confortabil. Furtuna emo]ional` o obosise, o cople[ise.
E mai bine acum? ntreb` el. E[ti o persoan` destul de
puternic`, [tiai asta? Apoi se ntoarse c`tre volan. Ar fi bine s` te duc
napoi nainte s` fiu acuzat de viol.
Cuvintele lui o [ocar`, amintindu-[i ct de pu]in l cuno[tea pe
acest om n care avusese ncredere. Dar nainte ca el s` o poat` opri,
30 MARY JAMES
Laurel s`ri din ma[in`, alergnd spre cas`. Ceea ce o tulburase
fusese zmbetul lui ciudat.
Acas` o a[tepta Rachel, care i spuse c` va fi transferat` la o alt`
cas` ...de copii, unde credea c` se va acomoda mai bine.
Laurel [i amintea c` fusese un weekend plin, weekend n care
[i d`duse seama cine era cu adev`rat Oliver Savage. Reporterul
Oliver Savage public` articolul n care relata c`-i luase personal un
interviu, articol care i distrusese reputa]ia, care-i distruse via]a:
Oare orice tn`r` inocent` accept` o plimbare cu un
necunoscut n timpul c`reia l invit` practic s` se culce cu ea? {i
articolul continua, dar Laurel nu putea s` cread` ce citise. i explic`
lui Rachel adev`rata ntmplare, cum Oliver Savage profitase de
ncrederea ei [i transformase totul ntr-o minciun`.
Implicarea ntr-un viol era ca [i cum cineva ar arunca tot noroiul
din lume n via]a ta, se gndi Laurel n timp ce strngea de pe jos
articolele decupate. Imediat dup` proces mama sa murise, iar Bill
Trenchard fusese ucis ntr-un accident de ma[in`, la cteva luni
dup` ce fusese eliberat.
n timp, a nv`]at s`-[i ngroape trecutul astfel nct nimeni s`
nu-l descopere, pn` ast`zi, cnd Oliver Savage ap`ruse din nou n
via]a ei, r`scolindu-i trecutul, amintirile, dorindu-[i s` stea de vorb`
cu ea. De ce? Ca s` poat` scrie o continuare a articolului? Victim` a
atacurilor sexuale, via]a ei dup` [ase ani? Ce vroia s` mai afle, c]i
b`rba]i au mai fost n via]a ei? Ei bine, de data asta va fi foarte
dezam`git. De atunci n-a mai atins-o nimeni, n-a putut s` lase pe
nimeni s` se apropie de trupul ei p`tat de atingerile tat`lui ei vitreg.
Iar articolul lui Oliver Savage fusese cirea[a de pe tort. Luni ntregi
refuzase s` vorbeasc` cu cineva, iar acum, privind n urm`, [i d`du
seama ct de aproape fusese de nebunie. Dar totul era trecut, iar
atta timp ct nu va avea ncredere n nimeni, va fi n siguran]`.
Amintindu-[i c` mine va fi smb`t`, dormi surprinz`tor de bine
n acea noapte, gndindu-se c` va avea la dispozi]ie un weekend
ntreg s`-[i revin`. Diminea]` [i urm` ritualul obi[nuit, dup` care
f`cu o list` [i merse la cump`r`turi. Cititoare nrìt`, trecu pe la
libr`ria din col], iar vnz`toarea o recunoscu imediat
De ce nu ncerca]i [i asta? suger` ea ntinzndu-i lui Laurel o
carte. Cnd z`ri numele de Jonathan Graves pe copert`, minile
ncepur` s`-i tremure.
Nu, nu cred c`... ncepu ea, dar se r`zgndi. Poate ar trebui
m`car s` ncerce s-o citeasc`. Poate a[a va afla mai multe despre
b`rba]i, despre mentalitatea lor.
Ajuns` acas`, lu` masa apoi se gr`bi s` deschid` cartea, cu toate
c` n sinea ei nu vroia s` recunoasc` acest lucru. Ceea ce trebuia
ns` s` recunoasc`, era faptul c` era un scriitor excelent [i n-o
surprinse s` afle c` povestea fusese inspirat` din realitate. Acum
n]elegea c` el vroia s-o foloseasc` drept material pentru o carte, c`
vroia s-o distrug` din nou. Ei bine, de data asta nu va mai reu[i,
pentru c` n-o s`-l mai lase.
Abia trecuse de zece cnd sun` soneria de la u[`, lucru care se
ntmpla foarte rar. U[a era bine ncuiat` ntotdeauna [i f`r` s-o
deschid`, ntreb` suspicioas` cine este.
Eu, Oliver Savage, veni r`spunsul. Te rog, deschide u[a,
Laurel! Vreau s` vorbesc cu tine.
Pleac`, [opti ea repede. Pleac`!
32 MARY JAMES
Las`-m` s` intru, o rug` el. Am de gnd s` d`rm nenorocita
asta de u[` dac` n-o vei deschide, Laurel!
Laurel [tia c` putea s-o fac`. Dar cel mai mult ura modul cum i
pronun]ase numele, ca [i cum ar fi avut dreptul `sta. Cunoscnd
curiozitatea [i indiscre]ia vecinilor, deschise n cele din urm` u[a,
nainte ca prezen]a lui s` le atrag` aten]ia.
Apartamentul ei era micu], dar prezen]a lui acolo l f`cea s` par`
[i mai mic. Era mbr`cat n pantaloni negri scumpii, un pulover de
ca[mir asortat cu haina pe care o a[ez` pe canapea.
Foarte modest [i c`lduros, aprob` el, aruncnd o privire prin
camer`. Locuie[ti singur`, nu-i a[a?
Nu, l mpart cu o mul]ime de b`rba]i, replic` ea. Binen]eles
c` locuiesc singur`. Crezi c` ar vrea cineva s`-[i mpart` existen]a cu
o persoan` notorie ca mine?
A[a ca tine? se ntoarse el analiznd-o gnditor. Asta crezi tu
despre tine? De obicei, acest cuvnt se folose[te pentru criminali,
pentru cei vinova]i...
Din cte mi aduc aminte, nu a[a m-ai numit? spuse ea
ncle[tndu-[i pumnii. Inima i b`tea din ce n ce mai tare [i corpul
ncepu s`-i tremure. Ce cùta aici? Ce vroia de fapt?
Laurel, stai jos, vreau s` vorbesc cu tine. Am ob]inut adresa ta
de la birou [i inten]ionam s` vin mine, dar eram prin apropiere [i
am v`zut lumina aprins`...
{i n-ai rezistat tenta]iei s` pofi]i de ocazie. Te pricepi la asta,
nu-i a[a?
Pentru o clip` Laurel avu impresia c` vede o urm` de durere n
ochii lui, dar [i mut` privirea n camer`, oprindu-se asupra c`r]ii
lui.
Ai citit asta? }i-a pl`cut?
Nu la fel de mult cum ]i-a f`cut ]ie pl`cere s`-mi distrugi via]a,
spuse ea r`spicat, ignorndu-i ncruntarea. Dar n-o s` te mai las s`
faci asta nc` o dat`. N-o s` m` mai folose[ti pentru una din
pove[tile tale!
Asta crezi c` am de gnd s` fac? d`du el din cap ca [i cum
nu-i venea s` cread` ce aude. Laurel, nu este a[a! Uite, vino [i stai
jos.
El se apropie de ea, dar Laurel se retrase cu privirea \ngrozit`,
ridicnd n acela[i timp o mn`.
Nu m` atinge!
Nici n-aveam de gnd, zise el tensionat, cel pu]in nu a[a cum
ai sugerat tu. Laurel, nu te-a nv`]at nimeni c` dac` spui asta unui
b`rbat este cea mai evident` propunere pe care i-ai putea-o face?
Ea p`li [i murmur` un r`spuns negativ. Toate temerile ei
ascunse ie[iser` acum la suprafa]`, odat` cu apari]ia lui Oliver
Savage [i c`l`toria ei n trecut. El tocmai i spunea, a[a cum f`cuser`
[i al]ii odat` c` l-ar fi ncurajat pe tat`l sù vitreg s` ac]ioneze n acel
mod. Dar nu fusese adev`rat! Nu era adev`rat!
Laurel...spuse el, ignorndu-i respingerea [i lund-o de umeri.
cu fa]a aproape la fel de palid` ca a ei. Dumnezeule, nu... nu la asta
m-am referit.
Era primul b`rbat care o atingea dup` [ase ani de zile, iar corpul
ei protesta, ncercnd s` se smulg` din bra]ele lui, panicndu-se ca
un animal prins n curs`.
Laurel, ascult`-m`... spuse el din nou, n timp ce cu o mn` i
34 MARY JAMES
nconjur` gtul, l`sndu-i capul pe spate, astfel nct era obligat`
s`-l priveasc`. Ea se lupt` s`-[i nving` teama, teama pe care
atingerea lui o trezise.
Este n regul`. N-o s` ]i fac niciun rù.
Se aplec` ignornd \ncerc`rile ei frenetice de a sc`pa. Contactul
buzelor lui cu ale ei, o transportar` instantaneu n trecut. Era napoi
n baia din casa veche, cu Bill Trenchard ntins peste ea, cu mirosul
sù reping`tor. Deschise gura s` ]ipe, dar Oliver Savage i opri
]ip`tul cu gura lui, mna lui alunecndu-i pe umeri, iar buzele lui le
p`r`sir` n cele din urm` pe ale ei, [optindu-i la ureche, ca [i cum
ar fi p`truns n sufletul ei:
Laurel, eu nu sunt Trenchard. N-o s`-]i fac rù...
Oliver i d`du drumul u[or [i cu grij`, a[eznd-o lng` el pe
canapea.
B`nuiesc c` acum cnd ai descoperit c` sunt frigid` a disp`rut
firul pove[tii tale, ncerc` ea s` ias` din t`cerea care urm`. F`r`
ndoial`, ar fi fost mai bine dac` m-a[ fi transformat ntr-o
nimfoman` s`lbatic`.
Nu cred c` e[ti frigid`, dar v`d c` ai f`cut o treab` excelent`,
convingndu-te singur` de acest lucru. De ce? \ntreb` el. Pentru
protec]ie?
Oliver Savage v`zuse [i [tia prea multe lucruri. {i-ar fi dorit din
suflet s` nchid` pur [i simplu ochii [i s`-[i scoat` din minte figura
lui, fa]a ce i-a bntuit co[marurile dup` ce a nceput s`-l uite pe Bill
Trenchard. De ce avea un asemenea efect asupra ei, nc` nu-[i putea
da seama. Poate pentru c` fusese prima persoan` n care avusese
ncredere dup` cele ntmplate [i prima care o tr`dase scriind un
articol despre frica [i temerile ei.
Nu crezi c` aveam nevoie de protec]ie? l ntreb` aspru,
r`gu[it`. Ai vreo idee despre ce simt eu? S` fii respins` de propria
mam`, s` fii tratat` ca o trf`? Sper c` e[ti mndru de ceea ce ai
f`cut!
Ce am f`cut? spuse el cu privirea goal`, pustiit`. Nu-]i pot da
napoi anii pierdu]i, Laurel, [i nu cred c` i-a[ putea compensa cu
nimic, dar dup` seara asta...
Laurel avu impresia c` se pierde printre cuvinte, ochii sì
r`mnnd a]inti]i cteva secunde asupra c`r]ii lui.
N-ai nimic de bùt? Orice n afar` de ceai sau de cafea, vreau
s` spun...
O sticl` de sherry, spuse ea [i adùg` defensiv: eu nu beau...
...[i nu prime[ti nici vizitatori b`rba]i, spuse el n locul ei.
Foarte bine, ar fi trebuit s` m` gndesc la asta [i s` iau ceva nainte
s` vin aici.
Deci, existau unele lucruri pe lumea asta pentru care pn` [i
Oliver Savage avea nevoie de curaj!
N-o s`-]i permit s` m` folose[ti pe post de subiect pentru
c`r]ile tale, domnule Savage, i arunc` ea cu o grimas`.
Dar cine te-a rugat s` faci asta, pentru Dumnezeu? |[i trecu
furios mna prin p`rul lui negru, dezordonat. Laurel, n-am venit aici
ca s` te conving s` fii unul din personajele c`r]ilor mele. N-are nicio
leg`tur` cu asta. Te-am cùtat pe tot parcursul celor cinci ani,
mi-am notat pe hrtie totul. Era de n]eles c` serviciile sociale nu-mi
vor spune unde e[ti, dar m-am gndit c` odat` ce vei putea pleca de
acas`, vei fi att de nervoas` [i de curioas` nct m` vei cùta.
36 MARY JAMES
De acas`? repet` ea pe un ton cinic, furia reu[ind s`-i
dep`[easc` frica, punnd st`pnire pe ea. Poate ai vrut s` spui
institu]ie, pentru c` de fapt asta era. Locul unde i trimit pe copiii
dificili sau afecta]i psihic...
Laurel!
Pentru un moment, v`zu n ochii lui o nelini[te chinuitoare [i
fusese de-ajuns s-o opreasc` n mijlocul frazei, el profitnd imediat
de lini[tea ei.
Laurel, [tiu adev`rul.
{tiu c` [tii, l aprob` ea cu am`r`ciune. Chiar eu ]i l-am spus,
dar asta nu te-a mpiedicat s` distorsionezi totul n favoarea ta, nu-i
a[a?
Te rog, ascult`-m` pu]in! Nimic nu poate scuza ce ]i-am f`cut,
recunosc asta. Am ncercat s` redau o alt` fa]` pove[tii tale dup`
asta, dar deja povestea nu mai era de actualitate [i ziarul la care
lucram n-ar mai fi publicat un astfel de articol, mai ales c` ntre timp
tat`l tù vitreg murise, lund cu el adev`rul. n ziua n care te-am
ntlnit pe strada din fa]a casei tale, pe el l a[teptam. Aveam o
ntlnire. Vorbisem deja cu el o dat` [i credeam ce-mi spunea, asta
nu s` neg. {tii, un veri[or mai tn`r de-al meu fusese implicat
ntr-o poveste asem`n`toare, cu c]iva ani n urm`, cu toate c`-l
cuno[team [i eram convins c` nu va face niciodat` ceva att de
imoral. Dar fata era o oportunist`. L-a sedus dup` care l [antaja,
obligndu-l s` se c`s`toreasc` cu ea [i v`znd c` nu ob]ine nimic l
acuz` de viol. Lisa c[tig` cazul, pentru c` era o bun` actri]`. Peter
a fost condamnat la ani buni de nchisoare, p`rin]ii nu-i mai
vorbeau, nimeni nu-l n]elegea astfel c` s-a sinucis nainte s` fie
nchis. n seara de dinaintea procesului mi-a m`rturisit adev`rul, [i
mai trziu, dup` moartea lui, Lisa a recunoscut [i ea.
Privindu-i fa]a ngrozit`, Laurel ncerc` s`-[i imagineze cum
ob]inuse adev`rul de la acea fat`, care p`rea la fel de egoist` ca [i
tat`l ei vitreg.
-Drept sau nedrept, ceea ce i se ntmplase lui Peter, m-a f`cut
s` fiu mpotriva victimelor din cazurile de viol. Nu este chiar att de
neobi[nuit ca o fat` s` se foloseasc` de toate posibilit`]ile pentru a
stoarce un b`rbat de bani.
Vrei s` spui c` ai crezut c` vroiam bani de la tat`l meu vitreg?
\ntreb` Laurel, nevenindu-i s` cread`.
Nu bani, dar m-am gndit c` folose[ti amenin]area ca arm`.
Prive[te situa]ia [i din alt punct de vedere: mama ta se rec`s`tore[te
[i tu devii persoana n plus. Normal c` vei fi geloas`, mai ales c`
devii con[tient` de tine ca femeie [i vei dori s`-]i testezi puterea de
seduc]ie. Asta fac majoritatea fetelor [i cine ar fi putut fi mai la
ndemn` dect tat`l tù vitreg? Poate doar s`-l tachinezi pu]in?
Nu! Veni r`spunsul ei aspru care ntunec` ochii lui verzi.
Nu, o aprob` Oliver serios, dar mi-am dat seama de asta prea
trziu. Cnd te-am ntlnit n dup`-amiaza aceea [i ai acceptat s` m`
nso]e[ti f`r` m`car s` m` cuno[ti...
mi uitasem biletul de autobuz n cas`, l ntrerupse Laurel.
Mama tocmai mi spusese...c` nu mai vroia s` m` vad` niciodat`. Nu
m` puteam ntoarce, a[a c`...
Laurel se opri brusc. N-avea de gnd s`-i m`rturiseasc` c`
avusese ncredere n el. Acum [ase ani, Oliver Savage a fost
instrumentul principal n pr`bu[irea ei. Un val s`lbatic de ur` sim]i
38 MARY JAMES
cum o cuprinde. l asculta pe omul din fa]a sa, iar mii de gnduri i
se mpleteau n minte. Mai sim]ea nc` atingerea fierbinte a buzelor
lui. Cum ndr`znise s-o ating`? S` p`trund` n via]a ei calm`
spunnd c` i pare rù [i a[teptndu-se ca ea s`-i accepte scuzele.
Toate emo]iile ascunse pn` atunci n`v`leau la suprafa]`, sim]ind o
nevoie violent` de a-l face s` sufere pe Oliver Savage, la fel de mult
cum suferise [i ea.
Laurel, m` ascul]i?
Laurel avusese la dispozi]ie [ase ani de zile pentru a nv`]a cum
s`-[i controleze emo]iile, astfel nct acum nimic nu-i tr`da
sentimentele.
Imediat dup` ce tat`l tù a ie[it din nchisoare, continu` el, am
mers s`-l v`d. Cu toate c` era beat, m-a recunoscut. {tia c`-l
sus]inusem atunci cnd reu[ise s` mint` curtea, cum a min]it n tot
ce a spus legat de tine... Dar trei zile mai trziu a
murit...nainte...nainte s` poat` semna o declara]ie...
Oricum n-ar fi avut niciun rost, spuse Laurel. Via]a mea n-ar
mai fi putut fi la fel. {tii, chiar mama mea m-a g`sit cu el [i a preferat
s` cread` c` vina a fost a mea, nu a lui. Mi s-a spus c` voi merge
ntr-o cas` special` nu ca pedeaps`, ci pentru protec]ia mea. Dar n
final a fost cam acela[i lucru.
Nu inten]iona s`-i povesteasc` tot chinul ei sufletesc. Laurel l
privi pe Oliver rugndu-l din priviri s` plece, dar surprinse pe fa]a
lui o expresie ciudat`...mil`. Cum ndr`znea s`-i plng` de mil`?
Mila era sentimentul pe care ajunsese s`-l dispre]uiasc` n ultimii
ani. [i sim]i pieptul plin de mnie, gata s` se sufoce. Cum
ndr`znea s` stea acolo, att de arogant, spunndu-i c` f`cuse o
gre[eal` [i a[teptndu-se ca ea pur [i simplu s` ierte [i s` uite. Era
orb? Oare nu realiza c` practic i distruse via]a? N-ar fi putut n]elege
dect dac` ar fi trecut [i el printr-o experien]` asem`n`toare.
Dar el se apropie de ea, nv`luindu-i minile cu c`ldura mìnilor
lui. Laurel ns` [i dorea s`-l loveasc`, s`-l r`neasc`, a[a cum el
f`cuse cu ea.
Laurel, dac` a[ putea face ceva ca s`...
Oare el [i aude acele cuvinte lini[tite, calme? se ntreb` Laurel.
El credea sincer c` se mai putea face ceva pentru a ndrepta acele
lucruri din trecut? Deschise gura n ncercarea de a-i spune c` nu
poate s` fac` nimic...nimic. Mai bine ar muri dect s` accepte ceva
din partea lui.
Dar dac` ceea ce f`cuse s` se rentlneasc` dup` atta timp nu
era pura ntmplare, ci soarta? Dac` soarta i oferea o [ans` de a-i
napoia rùl f`cut, s`-i pl`teasc` pentru tot ce a ndurat? Dar cum ar
putea s` fac` n a[a fel nct el s` sufere m`car o parte din ct
suferise ea.
Era un b`rbat de aproape treizeci de ani, cu experien]`, dar mila
pe care o descoperise n ochii lui i aliment` imagina]ia cu o putere
indescriptibil`. Trebuie s` existe o cale. Fiecare are un c`lci al lui
Ahile, iar Oliver Savage este [i el o fiin]` uman`. Ea nu va avea dect
s`-l caute. Dar cum? Ce pre]uia el cel mai mult [i mai mult pe lumea
asta? ntr-un mod machiavelic, straniu, gndurile ei zburau cu
repeziciune. Asta este...cariera. Pre]ioasa lui carier`!
Laurel se lini[ti, zmbind u[or, zmbet ce-l nspìmnt` pe omul
care o privea. Cu repeziciune, ideea se hr`ni cu amintirile [i durerea
adunate n ea atta vreme. Trebuie s` fac` exact acela[i lucru pe care
40 MARY JAMES
l-a f`cut [i el cu ea [i anume s`-l umileasc` public, s`-i distrug`
integritatea [i credibilitatea chiar n fa]a colegilor lui. Mai nti ns`
va trebui s` descopere ceva ce ar putea utiliza mpotriva lui Oliver
Savage, un articol, iar apoi va trebui s` conving` pe cineva s`-l
publice. Presa de scandal era ntotdeauna ner`bd`toare s` publice
articole despre celebrit`]i.
Laurel l privea fix, ncercnd s`-[i dea seama ce urma s` fac`. De
ani de zile vroia s`-l uite, dar acum era prea trziu. El strnise mnia
[i ura pe care le ascunsese atta timp n ea, cernd r`zbunare
Ar putea fi ceva, r`spunse ea ntr-un final. Sunt foarte
ner`bd`toare s` avansez n carier`. Dac` a[ lucra ca secretar` pentru
tine timp de cteva luni, atunci sunt sigur` c` recomandarea ta
m-ar ajuta s` ob]in una dintre cele mai bune slujbe.
Dar de ce te-ai deranja s` lucrezi pentru mine? ntreb` el
privind-o de aproape. A[ putea pur [i simplu s` te recomand...
Pentru c` a[a ar fi corect, i r`spunse ea rece. Dar dac` nu
vrei....
Laurel se mira ea ns`[i de abilit`]ile ei, de modul de a se
descurca ntr-o situa]ie de criz`.
De obicei n-am o secretar`, spuse el. Folosesc o ma[in` de
scris [i n afar` de asta...
Nu vrei ca o femeie frigid` s` lucreze pentru tine! i suger`
Laurel aspru, [tiind c` asta i va aminti din ce cauz` era ea astfel.
Frigid`? Dar ]i-am spus deja. Eu nu cred...
Oliver se opri, p`rnd preocupat de gndurile sale. Laurel se
ntreba oare la ce s-ar fi putut gndi. Probabil s-ar fi a[teptat ca ea
s`-i accepte scuzele [i s`-l lase s` plece.
Asta este ce vrei tu cu adev`rat? S` lucrezi pentru mine?
S` lucrez pentru tine cu scopul de a c[tiga o recomandare
folositoare pentru viitor, l corect` Laurel jucndu-[i perfect rolul.
E[ti o secretar` bun`... evident... [i tocmai am nceput s`
lucrez la o nou` carte... Foarte bine, atunci...Dar sper c` ai pa[aport.
Pa[aport? repet` ea uimit`. Dar...
Am o cas` la ]ar`, o fost` ferm` n Provence [i acolo obi[nuiesc
s` scriu, spuse el cu blnde]e. Este o zon` izolat`, a[a c` o s` fim
doar noi doi acolo. Crezi c` te vei descurca?
Ar putea face fa]` situa]iei? se gndi Laurel. Se va descurca oare
cu prezen]a acestui om ntr-un loc izolat? Dar [i aminti de adev`rata
ei misiune [i anume secretul pe care avea s`-l descopere, ceva ce
i-ar putea fi de folos n r`zbunarea ei.
M` voi descurca, r`spunse ea ncrez`toare.
Cel pu]in n-o s`-mi fac griji n privin]a unui lucru, adùg`
Oliver Savage ndreptndu-se spre u[`. Dac` vom fi singuri, nu vei
profita de situa]ie... N-ai fost niciodat` curioas` s` afli cum ar fi s`
faci dragoste cu cineva?
Niciodat`! r`spunse ea rece, de[i [i sim]i brusc obrajii arznd.
Mi se pare un lucru revolt`tor!
Atunci, probabil este timpul ca cineva s` te fac` s` vezi
lucrurile altfel! Fuseser` ultimele lui cuvinte nainte ca ea s` nchid`
u[a.
Cum ndr`znea s`-i plng` de mil`? Pentru c` asta citise n ochii
lui [i nc` ceva n ultima lui privire. Dar n curnd nu va mai sim]i
mil`, de asta va avea ea grij`.
42 MARY JAMES
Capitolul 4
Imediat ce hot`rr` mpreun` ce urmau s` fac`, Oliver se mi[c`
repede. Foarte subtil, reu[i s` l conving` pe domnul Marshall c` are
nevoie urgent` de serviciile lui Laurel, iar acesta n cele din urm` fu
de acord. Sally r`mase mut` de uimire cnd auzi vestea:
O s` lucrezi pentru Oliver Savage? Doamne, Laurel. Dac` a[ fi
n locul tù...
Te-ai gndi cum s` ajungi mai repede la el n pat, replic`
Laurel direct, [ocnd-o pe Sally, neobi[nuit` s` vorbeasc` n modul
`sta cu Laurel. De ce crezi c` m` angajeaz` pe mine? Vrea o
secretar`, Sally, nu o partener` n pat.
Da...accept` Sally f`r` s` se gndeasc`. Cu toate astea cred c`
e[ti foarte norocoas`. Provence...
Nu foarte norocoas`, [i spuse Laurel trei zile mai trziu cnd se
prezent` n apartamentul lui Oliver Savage pentru a-[i primi
instruc]iunile.
Apartamentul lui se afla ntr-un bloc luxos dar surprinz`tor de
discret, foarte aproape de centrul ora[ului. i deschise chiar el u[a,
purtnd doar un prosop nf`[urat n jurul coapselor. Zmbi amuzat
la expresia ei ngrozit`:
Am avut o noapte lung` [i n consecin]`...
Nu te deranja s`-mi explici, spuse Laurel repede. Pot s`-mi
imaginez!
Po]i? \ntreb` el sarcastic. M` surprinzi. Nu-mi imaginam c` po]i
[ti ce fel de lucruri se pot ntmpla noaptea. Nu [tiam c` la biroul
de contabilitate lucra]i [i ore suplimentare. Credeam c` programul
este strict de la nou` la cinci. Cu toate astea m` bucur c` [tii cum e,
a[a c` nu vei fi surprins` dac` ]i voi da de lucru [i seara uneori,
nu-i a[a?
Laurel nu crezu niciun moment c`-[i petrecuse noaptea lucrnd
[i amndoi [tiau asta. Intr` al`turi de el n hol. Interiorul era pictat
n verde cald [i impresia care ]i-o l`sa era aceea de relaxare,
amintindu-i de vechea sa cas` din Hampstead, de bunicii ei.
O s` plec o zi la Nisa nainte s` ne ncepem programul, i
explic` Oliver indicndu-i s` se a[eze. A[ vrea s`-mi scrii cteva
scrisori [i s` le legalizezi. Am spus personalului c` vei lucra aici
cteva zile. Eu am ceva de rezolvat la Nisa, dar n-o s` dureze mult.
Laurel [i-ar fi dorit ca el s` mearg` s` se mbrace. Imaginea corpului
sù acoperit doar ntr-un prosop o incomoda. Niciodat` n-a putut
privi corpul unui b`rbat f`r` s` simt` revolt` [i grea]`, dar cu toate
astea, mpotriva voin]ei ei, nu-[i putea lua privirea de la Oliver.
Va trebui s` te opre[ti s` m` mai prive[ti a[a dac` ]i dore[ti s`
lucr`m cu succes mpreun`, i spuse el v`zndu-i ro[ea]a din obraji.
{tiu ce sim]i n leg`tur` cu mine Laurel, dar eu nu sunt tat`l tù
44 MARY JAMES
vitreg.
Laurel [i ntoarse privirea c`tre carne]elul de pe genunchi,
spunnd oarecum for]at`:
{tiu...
Oare?
Mi[carea lui o alert` pe Laurel, cnd se apropie de ea. [i sim]i
trupul din ce n ce mai ncordat [i-[i dorea s`-i spun` ct de mult l
ur`[te.
Demonstreaz-o, Laurel, spuse el. Uit`-te la mine!
Ce ncerca s` fac`? Ce ncerca s`-i demonstreze? Ar fi vrut s`-i
spun` c` nu poate, dar Laurel refuza s`-[i tr`deze sl`biciunile n fa]a
lui. [i ridic` privirea [i-l privi n ochi.
Uit`-te la corpul meu, Laurel, continu` el insistent. N-ai de ce
te teme. Sunt doar mu[chi [i carne. nainte ca ea s`-l poat` opri, el
i ridic` mna, ducnd-o pe um`rul lui. Vezi?
Laurel sim]i c` i se taie respira]ia n timp ce degetele i tremurau
la atingerea pielii lui. Ar fi vrut s` fug`, dar ochii lui nu-i d`deau
voie, privind-o insistent.
Nu e chiar a[a de rù, nu-i a[a, Laurel? ntreb` el, dar ea
continua s` tremure, incapabil` s` se mi[te.
Inima ]i bate att de tare...De ce ]i este fric` Laurel? O ]inea
de mn`, cu blnde]e.
Am crezut c` o s` m` s`ru]i, recunoscu ea, dar incapabil` s` se
opreasc` din tremurat.
Asta [i aveam de gnd s` fac, spuse Oliver. {i asta este ceva att
de ngrozitor?
{tii foarte bine c` nu-mi place.
Lui Laurel nc` nu-i venea s` cread` c` spusese acele cuvinte care
sunau teribil de copil`re[ti, nu-i venea s` cread` c`-i vorbise att de
deschis.
Nu? Sau nu vrei s`-]i plac`. Nu este bine dac` nu ncerci s`
trìe[ti momentul. Nu este o gre[eal` s` s`ru]i pe cineva, Laurel;
uite, o s`-]i ar`t...
n ochii lui era ceva ce Laurel nu putea s` nterpreteze. }inu
gura nchis`, dar asta nu p`rea s`-l deranjeze. Buzele lui se mi[cau
u[or peste ale ei, pn` cnd sim]i [i ea pu]in interes. n ciuda voin]ei
ei, buzele i cedar`, dar ndat` ce Oliver deveni mai insistent, se trezi
n ea aceea[i fric`, ndep`rtndu-se de el speriat`.
De ce ai f`cut asta? ntreb` ea furioas`. {tii foarte bine c`
nu-mi place.
Crezi c` nu-]i place, o corect` el imediat. {i ca r`spuns, ai
putea-o numi r`scump`rare.
R`scump`rare...ce a vrut oare s` spun` prin asta? se ntreb`
Laurel confuz`, n timp ce Oliver plec` s` se mbrace. Cnd se
ntoarse, era mbr`cat cu blugi [i cu un pulover mulat, sco]ndu-i n
eviden]` mu[chii pe care ea abia i atinsese. F`r` s` vrea, Laurel nc`
se mai gndea la pielea lui brun`, care nu sem`na deloc cu cea a lui
Bill Trenchard. [i duse degetele la buzele nc` ro[ii, [i sim]i ceva ...
dar ... ce? Nu putea fi dect urma urii pe care i-o purta n suflet.
Dou` zile mai trziu, plec` [i ea la Nisa. Oliver o ntmpin` la
aeroport.
Lui Laurel i se p`ru c` arat` ciudat n hainele ei, acolo fiind cu
cel pu]in zece grade mai cald dect la Londra. Era deja prim`var`,
iar Laurel aproape se sufoca n haina groas` de iarn`. O stewardes`
46 MARY JAMES
le arunc` o privire ciudat`, ca [i cum s-ar fi ntrebat ce caut` o
asemenea creatur` al`turi de cineva ca Oliver Savage.
n fa]` i a[tepta un Ferrari impun`tor, iar Oliver puse n
portbagaj valiza demodat`:
~sta este tot bagajul tù?
Ai spus c` ferma este izolat`, i reaminti Laurel. {i din moment
ce tu vei fi ocupat cu noua carte, nu mi-am adus dect hainele [i
instrumentele de lucru.
Vrei s` spui c` din cnd n cnd mai ie[i [i n ora[? o ntreb` el
nencrez`tor. Dar nu cu b`rba]i...
Laurel avea impresia c` o provoca inten]ionat, dar rezist`
impulsului s`-i r`spund`. Probabil regreta faptul c` o luase s`
lucreze pentru el, dar acum nu-i va face pl`cerea de a o trimite
napoi.
Cnd i spusese c` ferma era izolat`, Laurel nu-[i imaginase exact
cum putea fi. Drumul fusese destul de lung, ajungnd spre sear`, la
apus. Trecnd printr-o livad` de m`slini, ajunser` n sfr[it la
cl`direa din c`r`mid` ascuns` de ultimele raze ale soarelui.
Cobornd din ma[in`, Oliver veni imediat s-o ajute s` coboare.
Contactul fizic o f`cu s` tremure ca o frunz`, n timp ce fa]a ei alb`
ca varul ncerc` s`-i evite privirea.
ncep s` fac progrese... l auzi Laurel murmurnd n timp ce
lu` bagajele.
Apoi trecur` printr-o por]iune acoperit` cu iarb` [i trandafiri
usca]i, care cndva fusese o gr`din`:
Dup` cum vezi, nu prea am timp de gr`din`rit, i explic` Oliver
citindu-i expresia de pe fa]`.
Intrar` mai nti n buc`t`rie. Covoare vechi [i pr`fuite
acopereau podeaua, un alt strat de praf acoperea masa [i dulapul.
Camera mirosea a mucegai, iar Laurel se ntreba ct timp trecuse
oare de cnd Oliver fusese ultima dat` acolo.
S` deschidem mai nti ferestrele [i apoi o s`-]i ar`t
mprejurimile. Din fericire, avem electricitate, chiar dac` este
alimentat` de propriul nostru generator. O s` merg imediat s`-l pun
n func]iune, [i vei putea s` pui alimentele n frigider. Sper c` nu vei
avea nimic de obiectat dac` vom face pu]in` cur`]enie pe aici, spuse
el n timp ce deschidea una dintre ferestre. {tiu c` asta nu face parte
din atribu]iile tale de secretar`...
Nu m` deranjeaz`, spuse ea.
E[ti o fat` ascult`toare. Atunci, vino s` facem prezent`rile. Nu
c` ai avea prea multe de v`zut, continu` el aplecndu-se s` evite
pragul de sus al u[ii care ducea n sufragerie.
Ca [i buc`t`ria, aceasta era plin` de praf, dar pl`cut
propor]ionat`, cu ferestre ce aveau vedere att n fa]a ct [i n
spatele casei. Era mobilat` cu mobilier specific francez, iar undeva
n cap`t era un [emineu lng` care era a[ezat un birou, evident de
lucru, gndi Laurel. n spatele biroului se z`reau mai multe rafturi
pline cu c`r]i [i numeroase dosare.
S` mergem [i sus. Este ceva mai spa]ios dect jos, i explic`
Oliver n timp ce o conducea pe sc`ri. Asta pentru c` a fost extins`
deasupra hambarului [i garajului. Cinci dormitoare, spuse el
mpingnd u[a unuia dintre ele. Acesta este al meu.
Camera era nc`rcat` de mobil`, dar atractiv`, avnd un pat
imens din lemn masiv pe mijloc.
48 MARY JAMES
Po]i s`-]i alegi oricare din celelalte camere. Din p`cate, baia va
trebui s-o mp`r]im. n aceast` regiune suntem ceva mai primitivi [i
nu beneficiem de luxul civiliza]iei.
Lipse[te ncuietoarea de la u[`, spuse Laurel uitndu-se drept
n ochii lui.
N-am sim]it niciodat` nevoia s` m` nchid singur n baie, veni
r`spunsul lui calm. Dac` vreau s` v`d o femeie goal`, Laurel, n-am
de gnd s` dau buzna peste ea n baie, adùg` el imediat.
Ea se nro[i la tonul lui sarcastic [i accept` sugestia de a se
instala n camera de la cap`tul sc`rilor. Cnd se hot`rse s` se
r`zbune pe el, Laurel nu luase n considerare [i aversiunea ei
mpotriva b`rba]ilor.
Este mult mai spa]ios dect celelalte [i cel mai ndep`rtat de al
meu, ceea ce cred c` te va face s` te sim]i mai n siguran]`.
Spune-mi ceva, te rog, o ntreb` el blnd. Dac` tot e[ti att de
speriat` de faptul c` te voi atinge, de ce ai vrut s` lucrezi pentru
mine? A fost doar pentru c` vrei s` avansezi n carier`?
Pentru c` n-ar fi putut r`spunde f`r` s` mint` [i pentru c` era
ngrijorat` de expresia din ochii lui, Laurel i ntoarse ntrebarea:
De ce ai acceptat propunerea mea?
Ei bine, acum...
Oliver o privea ntr-un mod curios, f`cndu-i inima s` bat` din
ce n ce mai tare.
M` ntrebam cnd o s` ajungem [i la acest punct. Dac` ]i-a[
spune c` m` simt vinovat pentru ceea ce ]i s-a ntmplat, Laurel?
Vinovat pentru teama [i repulsia pe care le ai fa]` de b`rba]i. {i s`
nu m` min]i, pentru c` amndoi [tim c` este adev`rat [i ntr-o
oarecare m`sur` eu sunt cel ce trebuie nvinov`]it. Vreau s` te ajut,
Laurel!
Dac` n-ar fi [tiut c` este imposibil, pentru o clip` Laurel ar fi
crezut c` vocea lui era cu adev`rat tandr` [i ochii lui plini de
blnde]e.
Ce-ai spus? ntreb` ea privindu-l fix, cu un amestec de furie [i
ur`.
Nu prea ]i place ideea? ghici el, strmbndu-se u[or. Ei bine,
nici nu m-am gndit c` ai vrea, dar Laurel, gnde[te-te! Chiar vrei
s`-]i petreci restul vie]ii terifiat` de b`rba]i [i de sex? Chiar vrei
asta...?
Nu este a[a!
O, nu? Draga mea feti]`, a[ putea chiar acum s` te duc la mine
n pat [i s` fac dragoste cu tine, dar amndoi [tim c` dac` a[ face un
pas spre tine, ai le[ina de fric`. {tiu c` ceea ce ]i s-a ntmplat n
trecut n-a fost pl`cut, dar totul a r`mas acolo... n trecut, Laurel.
Trebuie s` nve]i s` trìe[ti!
Ceea ce tocmai citise n ochii lui nu putea fi suferin]`, se gndi
Laurel. Era doar un joc de lumini, el n-avea de unde s` [tie ce
nseamn` suferin]a.
{i ai de gnd s` m` nve]i? n niciun caz. Plec chiar acum de
aici. Ar fi trebuit s` m` gndesc c` mai ai [i alte motive pentru care
mi-ai dat slujba asta. Presupun c` vei scrie [i despre asta, zise ea
sarcastic. Cum am reu[it s` transform o femeie rigid` ca ghea]a
ntr-o ma[in` de f`cut sex?
Doamne, dac` ar fi [tiut c` asta are de gnd, n-ar fi sugerat
niciodat` s` lucreze pentru el cu sau f`r` r`zbunare. Dar reac]ia lui
50 MARY JAMES
Oliver fu mai rapid`.
Deci, recuno[ti c` a[ putea reu[i, punct` el triumf`tor. Dar nu
inten]ionez s` scriu despre asta, Laurel. Am impresia c` ai o
problem` cu ceea ce scriu. De ce?
Poate pentru c` am experien]` n ceea ce scrii tu!
Asta crezi, nu-i a[a? spuse el cu fa]a ncruntat`. Laurel, eu...
Se apropie de ea, n timp ce ea f`cu un pas napoi, [i spuse pe
un ton serios:
Am vorbit foarte serios cnd am spus ceea ce am spus, Laurel.
Cnd o s` plec`m la toamn` de aici, cartea mea va fi terminat`, iar
tu vei deveni o femeie cu sentimente, o femeie vie.
Da? Nu mi-am dat seama pn` acum c` po]i face miracole, se
ntoarse c`tre el accentund tìos cuvintele. A[ putea [i eu s` [tiu
cum ai de gnd s` reu[e[ti aceast` transformare?
Nici eu nu [tiu cum, spuse el ridicnd din umerii puternici,
dar ]i promit c` voi reu[i. Oricum ]i datorez asta.
Laurel sim]i mnia lui ascuns` sub aparen]a de calm. Oliver
plec` nainte s`-i r`spund`.
N-ar fi trebuit s` vin` aici. Ar fi trebuit s` renun]e la ideea ei
stupid` de r`zbunare, care o orbise, ne]innd seama de pericole. Ce
vroia Oliver s` spun` prin faptul c` o va transforma \ntr-o femeie
vie, cu sentimente? Cum se a[tepta s` fac` asta? Se nfior` brusc,
amintindu-[i atingerea buzelor lui [i modul cum o privise. N-ar fi
trebuit niciodat` s` accepte s` vin` aici. Dar avea o misiune de
ndeplinit [i dac` Oliver avea impresia c` va putea [terge tot rùl pe
care i l-a f`cut, atunci l va l`sa s` ncerce, cu toate c` ea avea planul
ei.
n timp ce cùta lenjeria pentru pat, i auzi pa[ii urcnd pe sc`ri.
Generatorul func]ioneaz`, i spuse Oliver. Ar trebui s` ducem
alimentele n frigider nainte s` se altereze.
Pentru jum`tate de or`, au lucrat mpreun` ntr-o armonie
relativ`. Urm`rindu-l pe Oliver cum munce[te, Laurel avu o
adev`rat` revela]ie. Pe tat`l ei vitreg nu-l v`zuse niciodat` ridicnd
un deget la treburile din cas`. Chiar [i bunica sa era genul de femeie
care nu i-ar fi permis so]ului s` -l vad` n buc`t`rie.
Cnd terminar`, Oliver o a[ez` pe unul dintre scaune,
spunndu-i s` stea acolo n timp ce el aduce ceva de bùt.
E bine un ceai? \ntreb` el n timp ce punea ceainicul pe foc. O
s` merg [i o s` cur`] piscina mai trziu. O vom putea folosi cnd se
va nc`lzi afar`.
Piscina? spuse Laurel uimit`.
Da...este [i o piscin`, imediat lng` livad`. A fost construit` de
un pictor, fostul proprietar. O folosea ca momeal` pentru tinerele
fete [i dup` ce le aducea aici, le convingea s`-i pozeze goale. O,
pentru numele lui Dumnezeu! exclam` el, v`znd privirea [ocat` a
lui Laurel. Glumeam doar...a fost a unui pictor, dar n-au folosit-o
dect cei patru copii ai lui. Ai o imagina]ie foarte bogat` pentru o
presupus` femeie rigid`. Ce mai trece prin capul tù, Laurel? De ce
ai venit de fapt aici cu mine?
{tii bine de ce, spuse ea.
{tiu ce mi-ai spus, o corect` el, turnnd ap` n ceainic. Dar
ceva mi spune c` nu este tocmai adev`rat, sau cel pu]in o parte...
Oare ghicise motivul pentru care se afla aici de fapt? Nu credea
asta, dar [i ntoarse privirea n direc]ia opus`. N-avea cum s` fi
52 MARY JAMES
ghicit, astfel nu i-ar fi dat niciodat` slujba.
Este n regul`, Laurel, spuse el sec. M` po]i privi [i f`r` s` m`
apropii de tine. Cred c` ]i este cald a[a cum e[ti mbr`cat`, coment`
el schimbnd subiectul [i observnd ]inuta greoaie a lui Laurel. N-ai
adus nimic mai u[or cu tine?
Laurel avea la ea cele dou` costume din pnz` [i pantofii pe
care-i purta de obicei vara la serviciu.
Poate un costum de baie? spuse el [i zmbi sesiznd ro[ea]a
din obrajii ei. Nu ... binen]eles c` nu. B`nuiesc c` nici n-ai a[a ceva.
Nu [tiam c` ai o piscin` aici, spuse ea evaziv.
{i binen]eles c` nimic de pe lumea asta nu te-ar convinge s`
no]i goal`. Nici m`car dac` ]i-a[ spune c` s`rutul apei pe corpul tù
este cea mai erotic` senza]ie din lume, binen]eles dup` s`ruturile
unui iubit.
Laurel sim]i cum ro[ea]a din obraji devine mai accentuat`, [i
plec` imediat capul:
N-ar trebui s`-mi vorbe[ti a[a.
De ce nu? Este...deranjant? N-ar trebui e[ti frigid`, ai uitat?
Este...dezgust`tor, r`spunse deschis Laurel. Probabil
prietenelor tale le place s` li se vorbeasc` a[a, dar...
Nu este tocmai conversa]ia pe care o port cu prietenele mele,
cum spui tu, Laurel, zise Oliver u[or, v`znd cum dispare culoarea
din obrajii ei. F`cu o pauz`, apoi relu`:
Vino, spuse el brusc. Nu putem s` ne apuc`m de lucru n
noaptea asta, dar cel pu]in putem face locul mai... agreabil. Sper c`
nu te-ai a[teptat s` g`se[ti aici lux [i personal care s` ne stea la
dispozi]ie. Vom merge la cump`r`turi o dat` pe s`pt`mn` n
or`[elul din apropiere, dar numai att, pentru c` n-am de gnd s`
pierd prea mult din pre]iosul timp la cump`r`turi. Cu ce preferi s`
te ocupi cu paturile sau cu praful?
O s` m` ocup de paturi, spuse Laurel, evitnd privirea lui
ironic` [i ar`tnd c`tre locul se afla lenjeria pentru paturi. Oliver se
aplec` s` deschid` dulapul, iar Laurel i z`ri ceafa expus`, ciudat de
vulnerabil`, sim]ind o nevoie brusc` s`-i ating` p`rul lucios. O
dorin]` ce ncerca cu groaz` s` ascund` de ochii ironici a lui Oliver,
care parc` i-ar fi citit gndurile.
Nu se putea n]elege pe ea ns`[i, se gndi Laurel o or` mai
trziu, dup` ce termin` de sp`lat por]elanurile din dulapul din
buc`t`rie. Pn` acum era dezgustat` [i detesta to]i b`rba]ii, urnd
orice apropiere a lor, dar cu toate astea sim]ea curiozitatea [i
dorin]a de a atinge trupul lui Oliver. Nu putea n]elege ce i se
ntmpla [i puse totul pe seama dorin]ei naturale de r`zbunare
mpotriva lui. Pn` la urm`, cum avea s`-i descopere punctele slabe
dac` nu ncerca s`-l cunoasc`?
Cu acela[i gnd l studie pe parcursul mesei din acea sear`. Spre
surprinderea ei, Oliver se oferi s` preg`teasc` o omlet` [i o salat` pe
care Laurel le g`si foarte bune. Laurel i urm`ri fiecare mi[care, felul
controlat n care mnca, total opus celui dizgra]ios al tat`lui ei
vitreg. Nu se schimbase prea mult n cei [ase ani de cnd nu-l
v`zuse, poate doar cteva tr`s`turi care acum i se p`reau mai
puternice, mai mature.
Obosit`?
Laurel nu-[i d`du seama c` n timp ce-l studia, el o privea.
Un pic, recunoscu ea. Dar trebuie s` fac baie [i nici nu am
54 MARY JAMES
despachetat, amintindu-[i c` valiza era nc` n ma[in`.
Merg eu s`-]i aduc valiza, spuse el imediat. Dar nu te deranja
s` despachetezi n seara asta, o sf`tui el. Las` asta pe mine. Nu cred
c` o s` lucr`m n primele zile. Trebuie s` citesc cteva documente
[i ]ie s-ar putea s`-]i ia ceva timp s` te acomodezi cu atmosfera de
aici. Mai ales dac` vrei s` mergi mbr`cat` ca pentru polul nord. De
ce ai f`cut asta, Laurel? De ce te-ai ascuns sub hainele astea att de
severe, att de [terse?
El v`zuse prea multe, [tia prea multe, lucru care o nspìmnta.
Este...este mult mai practic, spuse Laurel defensiv, ducnd
instinctiv mna la p`rul strns n coc. Mi se potrive[te stilul, adùg`
ea amintindu-[i cum fusese mbr`cat` n acea zi la tribunal [i reac]ia
judec`torului.
Chiar crezi asta? Pentru o clip`, v`zu din nou o urm` de
tandre]e ciudat` n ochii lui Oliver. Po]i s` mergi n camer` la tine.
]i aduc sus valiza [i, Laurel...este destul` ap` fierbinte. Dac` vrei,
po]i s` faci o baie [i promit c` nu te voi deranja.
Laurel i arunc` o privire rece. Binen]eles c` nu va fi deranjat`.
{tia foarte bine c` nu era o apari]ie agreabil` n fa]a cuiva ca Oliver
Savage [i dintr-un motiv oarecare sim]i o urm` de durere
ncol]indu-i inima, de parc` ar fi regretat ...
Mai trziu, n pat, [i aminti de acea s`geat` de durere,
ntrebndu-se de ce oare sim]ea a[a ceva, dar adormi nainte s`
ob]in` un r`spuns.
Capitolul 5
Soarele str`lucea prin fereastra nchis`, trecnd prin perdeaua
sub]ire, parc` inten]ionat s-o trezeasc`. Lui Laurel i lu` cteva
secunde s`-[i aminteasc` unde se afla, apoi se uit` ngrijorat` la
ceas, creznd c` dormise prea mult.
Era nou` [i jum`tate. Oliver i spusese c` nu vor ncepe imediat
s` lucreze, dar a men]ionat c` trebuie s` mpart` treburile casnice [i
asta nsemna evident c` era rndul ei s` preg`teasc` micul dejun.
[i aminti de masa de asear` [i ct de mult i pl`cuse. Nu-[i
amintea s` fi fost vreodat` la fel de relaxat` n compania altei fiin]e
umane [i mai era [i acel fior de emo]ie, con[tientizarea faptului c`
era un b`rbat.
Ea nu-[i permitea s` viseze [i orice ar fi sim]it pentru Oliver
Savage era legat de dorin]a ei de r`zbunare. Se ntinse c`tre
marginea patului cùtnd halatul de cas` pe care-l adusese cu ea,
dar [i aminti repede c` nu despachetase tot. Se uit` apoi dup`
valiza pe care asear` fusese sigur` c` o l`sase lng` pat, dar care
acum p`rea s` fi disp`rut.
Ai pierdut ceva? spuse Oliver t`r`g`nat dinspre u[`.
ntr-o mn` ]inea o can` din care se sim]ea aroma de cafea [i cu
cealalt` se rezema de cadrul u[ii. Evitnd tricoul deschis la baza
gtului, Laurel d`du din cap n semn c` da:
Valiza mea. Sunt sigur` c` am a[ezat-o lng` pat asear`...
A[a ai [i f`cut, ncuviin]` el, intrnd n camer` [i punnd cana
cu cafea lng` patul ei. Dar dup` ce ai adormit, am mutat-o.
Tu ...
Pentru o clip`, lui Laurel i se p`ru c` n]elesese gre[it
Am mutat-o, repet` el. S`-]i mai spun [i de ce? Te mbraci ca o
femeie de cincizeci de ani, Laurel, ascunzndu-]i corpul dup` o
barier` de haine mai pu]in... fermec`toare. }i-am spus deja de ce
te-am adus aici...
Ca s` m` po]i transforma ntr-o femeie, continu` ea furioas`,
uitnd c`-[i propusese s` nu-l provoace. Senza]ia de bine cu care se
trezise tocmai fusese distrus` [i ncerc` instinctiv s` trag` plapuma
peste ea. Dar Oliver ntinse u[or minile [i o opri, strmbndu-se la
prim-planul oferit de c`ma[a de noapte din bumbac, care o
acoperea din cap pn`-n picioare.
{i ce ar trebui s` fac? S` port asta pe tot parcursul [ederii
noastre aici? \ntreb` ea r`gu[it`, evitndu-i privirea [i ironia pe care
cu siguran]` credea c` o putea citi n ochii lui.
Mai bine nu, r`spunse el sec. Este chiar mai rea dect acel
costum odios de tweed. Nu draga mea Laurel, o s` por]i hainele pe
care ]i le-am adus eu din Nisa cnd am venit. {i te rog s` nu-mi
mul]ume[ti, adùg` ironic cnd Laurel ncerc` s` spun` ceva. Po]i
s-o nume[ti o mic` recompens` pentru erorile...din trecut. Nu e[ti
curioas` s` vezi ce ]i-am adus?
Intui]ia i spunea lui Laurel c` o provoca inten]ionat. Se a[tepta
probabil ca ea s` reac]ioneze, ceea ce f`cea deja, trupul
tremurndu-i de indignare [i n acela[i timp de durere. Realiz` c`
acele comentarii despre ]inuta ei o dureau, dar cu toate astea avea
dreptate, recunoscu ea n cele din urm`. [i construise din haine o
barier`. Hainele ei, coafura...[i automat [i duse mna la p`rul
dezordonat.
Las`-l a[a, spuse Oliver n timp ce ea ncerca s`-l strng` la
spate. Degetele lui le acoperiser` pe ale ei, dar ochii lui nu erau
ndrepta]i c`tre p`rul ei, ci la forma snilor ridica]i odat` cu
mi[carea bra]elor. Laurel sim]i un val de c`ldur` fierbinde
traversndu-i corpul. Dar jena fu nlocuit` rapid de grea]`,
amintindu-[i cum tat`l ei vitreg o privea uneori, tr`s`turile lui
transpunndu-se peste cele ale lui Oliver.
Laurel!
Nu putea ignora vocea lui. Oliver [tia ce i se ntmpla [i era
hot`rt s` n-o lase s`-l confunde cu tat`l ei vitreg.
Laurel, uit`-te la mine, spuse el r`gu[it, conving`tor.
Nu vreau hainele tale, i r`spunse ea aspru, ncercnd s`
alunge sentimentele nen]elese.
Ba da, le vrei, o contrazise el. Chiar dac` va trebui s` te mbrac
eu cu ele. E[ti femeie, Laurel. Nu e[ti nici m`car curioas`? Nu te-ai
ntrebat niciodat` cum ar fi ca un b`rbat s`-]i priveasc` cu pl`cere
corpul?
Cu poft` trupeasc` vroiai s` spui, replic` ea. Crede-m`, [tiu
58 MARY JAMES
cum este.
Laurel, nu to]i b`rba]ii sunt ca tat`l tù vitreg. Po]i s` accep]i
asta? Po]i s` faci primul pas c`tre libertate?
Libertate? \l privi Laurel, oftnd.
E[ti prins` ntr-o cu[c`, Laurel, [i singura cale de a ie[i din ea
este s` nve]i s` ai ncredere, s` n]elegi c` nu to]i b`rba]ii sunt ca
tat`l tù vitreg.
Oliver i vorbea ncet, calm, aproape sincer, dar ea [tia n sinea
ei c` n-avea cum s` fie sincer.
Poate mi place cu[ca mea. Poate c` sunt mai n siguran]` n ea
dect afar`.
Cu[tile sunt locuri singuratice, ridicole, o avertiz` el. Afar` po]i
s` respiri aerul proasp`t, po]i experimenta toate lucrurile frumoase
pe care via]a ]i le ofer`. Poate nu e att de sigur` realitatea, dar cu
siguran]` este mult mai bun` dect s` mori de fric` [i de la[itate.
Acum, bea-]i cafeaua [i apoi ]i voi ar`ta ce ]i-am cump`rat.
Oliver o trata ca pe un copil, gndi Laurel neputincioas`,
r`mnnd neajutorat` la indulgen]a lui. Oare asta avuse de la
nceput n gnd? Ar fi trebuit s`-l asculte cnd i-a spus c` o cùtase
atta timp. Trebuia s` analizeze mai nti motivele pentru care
acceptase att de repede s` lucreze pentru el, n loc s` pun` pe
primul plan r`zbunarea.
Asta ai pl`nuit de la nceput, nu-i a[a? ntreb` ea ncordat`, n
timp ce el i ntindea cana cu cafea. Ai vrut s` m` transformi ntr-o
femeie, s` m` eliberezi de trecut?
Nu, pentru c` nu [tiam ct de mult te afectase toat` povestea
asta. Ini]ial am vrut doar s`-mi cer scuze, dar cnd te-am v`zut,
mi-ai spus c` par]ial a fost vina mea pentru ceea ce ]i se ntmplase.
Laurel, eu sunt genul de b`rbat care [i pl`te[te ntotdeauna
datoriile.
{i dac` nu vreau s` pl`te[ti?
Oh, eu cred c` vrei, spuse el. Pentru modul prin care ]i pl`tesc
aceast` datorie ne tot cert`m [i nu pentru necesitatea acesteia.
Se ndrept` spre [ifonier, scoase cteva cutii [i le puse n fa]a ei
pe pat.
ncearc` s`-]i imaginezi c` a venit Cr`ciunul, spuse el zmbind
pozna[. Cnd ]i-am cump`rat toate astea, n-am [tiut dac` le cump`r
pentru feti]a care e[ti sau pentru femeia care o s` devii.
{i asupra c`reia te-ai decis?
Uit`-te [i o s` vezi, suger` el.
N-am de gnd s` le port!
Nu de bun`voie poate, fu el de acord, dar de purtat o s` le
por]i, ai n]eles asta, Laurel? Ai trìt prea mult n trecut. Acum s-a
terminat, gata!
N-o s` se termine niciodat`, zise ea cu team`. De ce nu po]i s`
n]elegi asta? Nu vezi c` de fiecare dat` cnd un b`rbat m` prive[te
sau m` atinge...
Devine tat`l tù vitreg? Binen]eles c` mi dau seama de asta,
Laurel. Dar ie[irile din situa]ia asta nu sunt foarte clare, nu-i a[a?
spuse el privind-o.
Nu [tiu la ce te referi.
Nu? Eu cred c` [tii. M` ur`[ti atunci cnd m` apropii de tine la
fel de mult cum l ur`[ti [i pe el. El nu mai este, dar eu sunt aici, n
fa]a ta. De cele mai multe ori ca s` stingi un foc, trebuie s` aprinzi
60 MARY JAMES
altul, n]elegi ce vreau s` spun?
Nu, r`spunse ea scurt, ngrozit` de viclenia lui.
Eu cred c` da, dar nu mai conteaz`. Odat` cu trecerea
timpului, o s`-mi dai dreptate. A[adar, ai de gnd s` deschizi aceste
cutii [i s`-mi mul]ume[ti frumos, sau preferi s` te \mbrac eu cu ele?
Laurel nu era att de ngrozit`, dar se hot`r\ s` deschid` cutiile.
Una con]inea un costum de baie minuscul, alc`tuit din dou`
p`r]i albastru-aurii, att de sumar nct nu s-ar fi imaginat vreodat`
purtnd a[a ceva. Spre ntristarea ei, Oliver rse v`zndu-i expresia
de pe fa]`.
Te asigur c` este destul de modest dup` standardele din sudul
Fran]ei, spuse el. Vnz`toarea ar fi preferat s`-mi vnd` ceva mult
mai sexy, constnd dintr-o bucat` minuscul` de m`tase cu un [iret
foarte dr`gu]. n mod normal, nu sunt un adept al femeilor sau al
adolescentelor care fac topless, dar n cazul tù...
Ochii lui se ndreptar` iar`[i gnditori c`tre snii ei,
determinnd-o pe Laurel s` se ascund` n c`ma[a ei modest` de
noapte.
Deschide-le [i pe celelalte. Costumul l po]i purta cnd faci
plaj`, dar asta nu trebuie s` ]i-o spun eu.
Una dintre celelalte cutii con]inea o pereche de blugi tìa]i, de
culoarea smaraldului, un tricou alb, simplu, dar evident foarte
scump. ntr-o alt` cutie era o fust` crem din in, un sacou sport cu
dungi nuan]ate [i o minunat` bluz` albastr`. Apoi descoperi o
rochie sub]ire din bumbac cu nasturi, dou` perechi de papuci [i n
ultima cutie cteva seturi de lenjerie intim`, toate albe [i foarte
frumoase, din satin [i dantel`.
Sutiene [i chilo]i doar, spuse Oliver amuzat. Ceva mi spune c`
va trebui s` treac` un timp pn` cnd ]i vei alege lenjeria intim`
gndindu-te la un iubit, [i nu la simpla necesitate.
N-o s` fac niciodat` asta, spuse Laurel rece, dnd la o parte
mbr`c`mintea de parc` ar fi contaminat-o. Mai bine a[ muri dect
s` port ceva din ce mi-ai cump`rat tu.
Laurel nu [tia ce i se ntmpl`, sim]ind cum lacrimile i
mpìenjenesc ochii.
A, dar sunt lucruri mult mai urte ca moartea, nu-i a[a Laurel?
i reaminti el cu cruzime. ncearc` s` crezi c` e la fel ca atunci cnd
iei un medicament nepl`cut, dar care [tii c` ]i va face bine. Po]i fi
sincer` cu mine [i s`-mi spui c` nu vrei s` oferi [i s` prime[ti
dragoste?
Cuvintele pline de furie pe care ar fi dorit s` le rosteasc` se
stinser` pe buzele ei, la imaginea pe care o evocase. O cuprinse un
dor aprins, ca [i cum ar fi suferit o pierdere teribil`. Dar Laurel
nu-[i permitea s`-[i tr`deze toate aceste sl`biciuni, amintindu-[i
pentru ce venise cu adev`rat n Fran]a.
mbrac`-te, spuse Oliver, lundu-i clamele de p`r de pe masa
de la oglind`. Las`-]i p`rul pe spate. Fii curajoas`, Laurel, [i f`
primul pas c`tre via]`. {tii c` po]i s-o faci!
Dup` ce el plec`, Laurel r`mase nemi[cat` n pat, mrditnd la
cele ntmplate. {tia c` se va ntoarce [i o va mbr`ca el nsu[i, a[a
cum o amenin]ase. Cum ndr`znea s` pun` st`pnire pe via]a ei n
felul `sta? Dar nu va fi pentru prea mult timp, se consol` singur`. n
curnd va g`si ceva de care s` se foloseasc` mpotriva lui. Trebuie
s` existe ceva ce ar putea folosi n avantajul ei. Tot ce avea de f`cut
62 MARY JAMES
era s` descopere acel ceva!
mbr`c` mai nti unul dintre sutienele de m`tase,
mbujorndu-se la ideea c` i ghicise m`surile. }es`tura se plia
perfect pe formele ei, conturndu-i feminitatea. Perechile de chilo]i
erau sub]iri, evitnd s`-[i priveasc` trupul, dar ntrebndu-se de
unde venea c`ldura care-i nv`luia trupul.
Alese perechea de blugi [i tricoul alb, avnd o senza]ie ciudat`
l`sndu-[i p`rul crlion]at l`sat pe spate, n schimbul cocului
obi[nuit.
Foarte bine, spuse Oliver, cnd se hot`r n cele din urm` s`
coboare. Acum ar`]i ca o tn`r` de dou`zeci [i doi de ani.
El se ridic` [i-i atinse obrajii nro[i]i, nainte ca ea s` se retrag`.
Ai o piele foarte fin` [i m`t`soas`, concluzion` el, iar genele
sunt att de negre, nct n-ai nevoie de rimel. E[ti o domni[oar`
foarte atr`g`toare, Laurel.
Nu trebuie s`-mi faci niciun compliment, spuse ea cu o voce
rece. Mai ales c` amndoi [tim c` toate astea nu sunt adev`rate.
Nu? ntreb` el ridicnd din sprncene. Ce naiba [tii tu despre
adev`r? {tii doar ce ]i-a spus tat`l tù vitreg, nu-i a[a, Laurel? Nu
]i-a spus c` te dorea?
Panica puse st`pnire pe stomacul ei, n timp ce groaza i ]ipa \n
suflet. Vroia doar s` se ntoarc` [i s` fug`, s` [tearg` toate ntreb`rile
lui, s` se ascund` de umbrele trecutului. Dar privirea lui intens` o
]inea n loc.
A[a este, Laurel? insist` Oliver lund-o de bra], sim]indu-i
dorin]a s` fug`.
{tii foarte bine ce mi-a spus, zise ea cu am`r`ciune. Ai scris
totul n acel articol... mi-a spus c` eu am fost de vin`, el...
}i-a spus c` te vrea? repet` Oliver, insistent. }i-a spus asta,
nu-i a[a Laurel?
Da, da...]ip` ea n sfr[it.
[i duse mnile la urechi, ncercnd s` nu mai asculte ntreb`rile
chinuitoare. Lacrimi i ][nir` din ochii mari, ntr-un vrtej de
durere [i suferin]`, abia sim]ind bra]ele lui Oliver cum o nconjurau,
leg`nnd-o u[or, n timp ce plngea n hohote la pieptul lui. Abia
dup` ce [i rec`p`t` controlul [i d`du seama c` era asemenea unei
creaturi s`lbatice \ngrozite. Dar era n bra]ele lui, iar el i mngia
p`rul, alinndu-i acel groznic chin.
N-are de ce s`-]i fie ru[ine, Laurel, dac` cineva te dore[te, i
[opti el calm. N-ai nicio vin`. El era un om bolnav, bolnav mental.
Doamne, dac` a[ fi...
Dar se opri, iar Laurel sim]i cum [i ncle[t` gura.
A spus c` eu l provocam. A f`cut-o [i pe propria mea mam` s`
cread` asta. {i tu ai crezut, to]i l-au crezut...
{i tu l-ai crezut, ghici el ridicndu-i b`rbia [i ncercnd s-o
priveasc` n ochi. Mnia lui de mai devreme se transform` n
blnde]e, iar pentru prima dat` Laurel nu mai sim]ea ur`, ci o
ciudat` sl`biciune.
Nu... Da... Eu...
Se ndep`rt`, nc` ame]it` de furtuna emo]ional` strnit` de
ntreb`rile lui. Nimeni nu se mai comportase cu ea a[a cel pu]in
nu n ultimii [ase ani. Laurel ncepu s` tremure [i nu se mpotrivi
atunci cnd el o a[ez` pe un scaun, turnndu-i o cea[c` de cafea.
E normal s` fii afectat`, dar te vei elibera de toate astea, Laurel.
64 MARY JAMES
Ea nu-[i d`dea seama din privirea lui dac` era o promisiune sau
o amenin]are. Oare [i imaginase c` uneori n co[marurile ei, el era
acela care se apleca asupra ei, trntind-o pe podea, atingnd-o... O
trezi la realitate transpira]ia rece de pe frunte. {tia c` i se va face rù
dac` va mai lua o nghi]itur` de cafea, a[a c` puse cana pe mas`.
Cum putuse oare s` uite de r`zbunare n valul acela de emo]ii?
Cum ]i-am spus [i ieri, am cteva documente de citit nainte s`
ncepem, a[a c` ncearc` s-o iei u[or ast`zi.
Ca mine s` ncerci un nou experiment cu mine? \ntreb` ea
tìos. Chiar crezi c` dac` voi purta alte haine voi deveni o alt`
persoan`?
Trebuia s`-[i controleze mnia ce o sim]ea pentru el.
Nu cred, dar evident tu ai o alt` p`rere, altfel ai mai purta nc`
hainele de dinainte, nu-i a[a? Dac` te ajut`, ncearc` s` te gnde[ti
c` soarta ne-a adus mpreun`, ca s` putem evada din trecut. {tiu c`
nu vrei s` vorbe[ti despre ceea ce s-a ntmplat, dar va trebui s`
nve]i s` o faci. Cari o povar` imens` de autonvinov`]ire, [i nu
trebuie. Nu trebuie s` te acuzi de nimic sau s` te sim]i vinovat`. Spre
deosebire...
Oliver se opri, citind nencredere n ochii ei.
Este chiar att de imposibil s` crezi c` m` simt vinovat? ntreb`
el cu duritate. Pentru Dumnezeu, Laurel, nu crezi c` am [i eu
sentimente ca orice fiin]` uman`? Chiar m` prive[ti ca pe un
monstru?
Laurel ncepu s` tremure mpotriva voin]ei ei, tremur provocat
de emo]ia din vocea lui, realiznd ct de mult ncepuse s` cread` n
el.
Laurel, nu vezi? continu` el. Dac` vorbim, o s`...
Scapi de vinov`]ie? complet` ea pe un ton dispre]uitor. Eu
nu...
... m` crezi?
Pentru o clip`, Laurel crezu c` z`rise o urm` de durere [i de
remu[care n ochii lui, dar expresia disp`ru att de repede, nct nu
avu timp s-o analizeze.
}i se pare ciudat faptul c` nc` m` mai urm`re[te ce ]i-am
f`cut? N-a fost vina mea n ntregime, dar cu siguran]` am avut o
contribu]ie important`. Este oare prea trziu s` m` revan[ez?
Oare chiar credea c` va avea ncredere n el att de u[or? Laurel
ncerc` s` gndeasc` rece, for]ndu-se s` ignore r`spunsurile pe
care cuvintele lui le amintiser`. Se folosea de ea a[a cum o f`cuse [i
n trecut. Dar acum era rndul ei s` i pl`tesc`, dar cum? Deodat`, i
veni o idee.
O idee legat` de m`rturisirile lui, de faptul c` se n[elase n
privin]a ei. Oare cte astfel de articole false publicase, bazate doar
pe intui]ie [i nu pe purul adev`r? Poate niciunul, dar dac` ar exista
m`car unul? Ar fi de-ajuns s`-l discrediteze ca reporter, apoi va fi
afectat` de la sine [i faimoasa lui reputa]ie de scriitor. Nu era o
ideea chiar att de rea, dar pentru asta avea nevoie de copiile
tuturor articolelor sale, pentru a le putea studia [i analiza. Oare ar
putea g`si ceva de genul acesta aici la ferm`?
Oliver i vorbea din nou, de data asta despre proces [i sim]ea
cum durerea [i f`cea loc n suflet, dar se oblig` s`-i r`spund` la
ntreb`ri, poate astfel va g`si r`spunsuri la propriile ntreb`ri.
Ai ncredere n mine, Laurel. {tiu c` este un pas important
66 MARY JAMES
pentru tine, dar...
Vrei s` m` aju]i?
Cineva, cndva, trebuie s` sparg` zidul pe care l-ai construit n
jurul sufletului tù. Ultima oar` cnd ne-am ntlnit erai un copil,
dar acum e[ti o femeie. Cel pu]in n ochii celorlal]i. Dar n ochii tì
e[ti nc` un copil speriat.
Era ntr-adev`r un om receptiv, poate prea receptiv.
Laurel!
Probabil nnebunea, pentru c` altfel nu-[i explica propriile
reac]ii, reac]iile lui, nelini[tea pe care o citea uneori n privirea lui,
modul intim n care-i pronun]a numele. Dar era imposibil...
Vreau s` te ajut, relu` el \ncet. E[ti preg`tit` s`-mi r`spunzi, s`
faci un efort s` te al`turi fiin]elor umane? Ai acest curaj?
I se p`rea imposibil ca el s` simt` ostilitatea ei. i era att de
team` c` s-ar putea da de gol, dar trebuia s` p`trund` dincolo de
aparen]e. Ar fi vrut s`-i resping` mna de ajutor, dar f`cnd asta va
pierde orice [ans` de a reu[i s`-l discrediteze n ochii tuturor.
Eu... eu nu [tiu, ncerc` s` spun` n cele din urm`. Dar o s`
ncerc.
N-o s`-]i par` rù, promise el. Apoi, incredibilele lui buze le
s`rutar` pe ale ei, dar nainte ca Laurel s` protesteze, i d`du
drumul. [i duse u[or degetele la gur`, dar ochii i oglindeau
nencrederea. Sim]i o senza]ie ciudat`, un amestec de emo]ie [i
team`, diferit` de ce sim]ise pn` atunci.
Dar n adncul ei, [tia c` acolo unde exist` emo]ie este [i pericol.
Dac` ai nevoie de ceva, eu lucrez n sufragerie, spuse Oliver
alungndu-i gndurile. De ce nu faci o plimbare, s` te familiarizezi
cu locul? Dar s` nu te indep`rtezi prea mult. Chiar dac` suntem n
mai, soarele este destul de puternic.
Cred c` a[a o s` fac, spuse ea ntorcndu-se c`tre u[`.
Laurel...
Ea se ntoarse [i-i ntlni privirea, sim]indu-se pe margina unei
pr`p`stii, iar Oliver era singurul care putea s-o mping` n gol sau
s-o salveze de acolo.
mi place noua ta \nf`]i[are.
Laurel se sim]i eliberat` ajungnd afar`. Soarele ardea puternic,
a[a cum o avertizase. Spre surpriza ei, descoperi o curte interioar`
pavat` elegant, n spatele casei, decorat` cu pietre de ru. Se vedea
c` fusese neglijat`, printre pietre ivindu-se iarba. Laurel urm`
c`rarea care ducea c`tre livada de m`slini, lng` care decoperi
piscina, plin` doar pe jum`tate cu ap`.
Ar`ta mult mai bine dect [i-ar fi imaginat, chiar surprinz`tor de
larg`, protejat` de un gard viu de chiparo[i. Mai z`ri de asemenea
un gr`tar [i o cabin` din scnduri unde te puteai schimba.
Laurel arunc` doar o privirea nainte s` se ntoarc` n cas`.
Traversnd din nou curtea interioar`, ceva o f`cu s` se opreasc` [i
s` ngenuncheze pe iarba proasp`t`. ncepu s` rup` ierburile mari,
[i odat` treaba nceput` nu se opri dect atunci cnd termin`.
Curtea p`rea mult mai luminoas` [i mai curat`, acum c` toate
usc`turile fuseser` ndep`rtate, dndu-i o satisfac]ie stranie.
Singur`, doar cu soarele ce-i nc`lzea spatele [i cntecul pl`cut
al p`s`rilor, i era mult mai u[or s`-[i pun` n ordine gndurile. [i
dorise acest` slujb` ca s`-l pedepseasc` pe Oliver pentru ce-i f`cuse
n trecut, dar situa]ia luase oarecum o ntors`tur` ciudat`. El o
68 MARY JAMES
folosea n atingerea scopurilor lui. Dar care erau cu adev`rat
acestea? i spusese c` vroia s-o transforme ntr-o femeie, dar ce
anume presupunea asta? i demonstrase deja c` au puncte de
vedere total diferite, iar cea mai evident` fusese scena de
azi-diminea]`, cnd i d`duse aceste haine. Laurel se a[ez` n cele
din urm`, ncruntndu-se. Era bizar ca dup` [ase ani de zile, n care
se mbr`case cu acelea[i haine [i [i ]inuse p`rul strns n coc, ast`zi
s` mbrace haine obi[nuite [i s`-[i l`se p`rul liber. {i cu toate astea,
lucrnd aici n gr`din`, uitase complet pentru cteva momente cele
ntmplate. i lu` ceva timp s` realizeze c` fata aceea mbr`cat` n
blugi [i cu p`rul pe spate era chiar ea.
Cnd pentru prima dat` o v`zuse un psihiatru, i spusese c`
ntr-o zi, cnd va fi preg`tit`, [i va dori s` sparg` zidul din jurul ei.
i mai sugerase atunci c` i-ar prinde bine dac` ar ]ine un jurnal,
unde [i-ar putea scrie gndurile [i sentimentele, dar Laurel refuzase
categoric. Gndurile ei erau att de dureroase nct n-ar fi rezistat s`
fac` asta. Dar acum...
Dup` ce nl`tur` toat` iarba nedorit` din curte, intr` n cas`
ascultnd mai nti la u[a sufrageriei.
n afar` de fo[netul ntmpl`tor al unor hrtii, era lini[te
nùntru, ceea ce nsemna c` Oliver vroia probabil s` nu fie
deranjat, lucru care-i convenea de minune lui Laurel.
Urc` sc`rile, se sp`l` pe mini [i se privi atent n oglind`. Pn`
acum, obrajii ei nu fuseser` la fel de clar defini]i [i ochii att de mari
[i str`lucitori. Pn` [i gura i se p`rea u[or schimbat`, mai moale,
u[or senzual`, recunoscu ea ntr-un val nea[teptat de antipatie.
[i aminti de agenda pe care o purta mereu n geant`. O scoase
[i, a[ezndu-se lng` fereastr`, ncepu s` scrie, la nceput cu team`,
dar odat` cu asaltul gndurilor, din ce n ce mai repede. ncepu cu
intrarea nea[teptat` a lui Oliver n via]a sa, apoi ncerc` s`-[i clarifice
gndurile [i emo]iile, despre dorin]a ei ascuns` de r`zbunare [i nu
n ultimul rnd despre prima emo]ie real`, brusc` [i dureroas`, pe
care o sim]ise dup` [ase ani.
Cnd l`s` n cele din urm` pixul jos, Laurel [i d`du seama ct
de ciudat era tot ce i se ntmpl`. Acas` sim]ise mult mai pu]ine
dect sim]ea aici. Dar cum putea s` fie la fel cnd Oliver o
transformase f`r` voie ei n persoana care era acum.
nc` de cnd l ntlnise pentru a doua oar`, continua s-o
provoace n mod deliberat la furie, uneori comportamentul lui
alternnd cu o compasiune p`rinteasc`. Dar nu era proast`. {tia c`
n spatele tuturor acestora trebuia s` existe un motiv ascuns. Poate
c` nu [tia deocamdat` care este acela, dar folosindu-se de faptul c`
dorea s-o ajute, i amintea c` se afla acolo doar pentru un singur
scop, iar acela n-avea nimic de-a face cu experimentul lui Oliver. Nu
crezuse niciun moment presupusele sale motive altruiste, pe care le
invocase de attea ori. Binen]eles c` i explicase totul foarte clar,
dar cum putea s` [tie c` era adev`rat? C` nu era un plan al lui
pentru o nou` poveste sau chiar un roman, un nou best-seller n
stilul inconfundabilului Jonathan Graves.
Oliver ie[i din sufragerie abia la masa de prnz. Laurel
descoperise [i o gr`din` de legume.Oliver i spuse c` angajase pe
cineva care s` se ocupe de ea, dar decedase recent [i de aceea totul
ar`ta att de nengrijit.
A[ putea s` m` ocup eu, dac` vrei, se oferi Laurel.
70 MARY JAMES
]i place gr`din`ritul?
Poate fi terapeutic, r`spunse ea evaziv. {i pe deasupra...
Te ]ine departe de mine, complet` el. Ei bine, dac` te ajut` s`
te sim]i altfel ... Dar Laurel, nu uita c` e[ti angajat` aici n primul
rnd ca secretar` [i nu ca gr`dinar. {i nu te-a[ sf`tui s` te expui prea
mult la soare, cel pu]in pn` te acomodezi cu clima de aici. Cred c`
diminea]` ai stat afar` ct pentru o zi ntreag`.
M-ai spionat? I se p`ru inacceptabil s-o fi v`zut acolo, n timp
ce ea habar n-avea c` era urm`rit`.
Am f`cut o crim`? ntreb` el ironic. Da, te-am urm`rit [i ar`tai
ca o feti]` absorbit` de munca unui om adult.
Oliver se ridic`, apropiindu-se [i aplecndu-se c`tre ea, nct
Laurel [i sim]i respira]ia grea.
Data viitoare cnd ie[i afar`, s` por]i o p`l`rie, spuse el,
strecurndu-[i degetele prin p`rul ei [i ndep`rtndu-l de la baza
gtului. Ai o pielea ncnt`toare, dar soarele n-o va proteja.
Apoi, spre consternarea ei, i ridic` o [uvi]`, ducnd-o la nas.
Miroase a raze de soare [i l`mi]`, a libertate, poate cea mai
erotic` combina]ie care nu exist` nici m`car n cel mai scump
parfum din lume.
Dar Oliver schimb` brusc tonul, spunnd calm:
Mai am o mul]ime de hrtii peste care s` m` uit, a[a c` o s`-mi
beau cafeaua n sufragerie. Te deranjeaz` dac` o s` preg`te[ti tu
cina? Cu pu]in noroc, poate o s` not nainte de apus [i mine vom
\ncepe munca propriu-zis`.
Mai trziu, Laurel [i atinse o [uvi]` de p`r, a[a cum f`cuse el cu
pu]in timp n urm`. De ce f`cea oare toate astea? Ce reac]ie vroia
Oliver s` aib`? Teroare? [i ridic` apoi carne]elul [i citi ce scrisese
diminea]`.
Fu o revela]ie pentru ea s` descopere c` n spatele urii pe care
o sim]ea pentru Oliver, ceea ce scrisese nu tr`da nimic din teama
ascuns` pe care o avea fa]` de b`rba]i. El o nfuria ntr-adev`r [i o
ngrozea de fiecare dat` cnd o atingea, dar nu-i era fric` de el.
Faptul c` i cuno[tea trecutul p`rea s` creeze o leg`tur` ntre ei, pe
care ea n-o putea rupe. Dar ntr-un mod ciudat se sim]ea eliberat`,
liber` s` nu se mai prefac`... Ce s` nu se mai prefac`? C` b`rba]ii [i
sexul i se p`reau dezgust`tori? Nu, asta nu nseamna c` se preface.
Asta era ceva real, ct se poate de real!
Laurel arunc` imediat agenda [i cobor n buc`t`rie, ncercnd
s` [i ocupe timpul cu prepararea cinei [i n acela[i timp [i interzise
s` lase gndurile s-o domine. Care era problema? Ce i se ntmpla
de fapt?
Pentru c` la prnz mncaser` doar salat`, Laurel hot`r s`
preg`teasc` pentru cin` pui la cuptor. G`titul era una din pasiunile
ei, astfel nct nu-i lu` prea mult s` combine ce avea n frigider [i n
gr`din` ntr-un amestec savuros.
Mirosul se mpr`[tiase prin toat` buc`t`ria cnd ntr` Oliver, cu
p`rul negru dezordonat [i cu o privire ncordat`.
Am nevoie de aer proasp`t, i spuse lui Laurel. Ceva miroase
foarte bine aici. Cam n ct timp o s` fie gata?
E pui la cuptor [i cred c` mai dureaz` o or`.
Foarte bine, atunci n-ai nicio scuz` s` nu accep]i s` mergi cu
mine la piscin`.
Niciuna, doar c` nu [tiu s` not, spuse ea lini[tit`. Oricum, mai
72 MARY JAMES
am [i altceva de f`cut.
Da? zise el ncruntndu-se, iar Laurel [i dorea s` nu-i mai
spun` nimic. Absen]a lui din cas` putea fi o ocazie bun` s` poat`
cùta copiile de care avea nevoie, a celor mai recente articole ale
sale.
Ceva mi spune c` ncepi s` ui]i de ce e[ti de fapt aici, Laurel,
i spuse el cu o voce grea, amenin]`toare. E[ti aici ca angajat` a mea
[i dac` ]i spun s` mergi cu mine la piscin`, exact asta o s` faci. Ne
vedem acolo n zece minute, ncheie Oliver f`r` m`car s`-i ofere
posibilitatea s`-l contrazic`
Apoi ie[i pe u[`, zicnd:
A ... s`-]i pui costumul de baie.
De data asta n-o mai amenin]`, dar Laurel sim]ea c` plutea n
aer.
Urc` n urma lui pe sc`ri [i ajuns` n camer` se ntreb` de ce i
era att de fric`? De ce avea mereu senza]ia asta de teroare?
Recunoscuse ea cu cteva clipe nainte c` nu se mai sim]ea ngrozit`
de el [i acum, brusc...
n timp ce-[i scoase tricoul [i blugii, [i ]inu ochii fixa]i pe u[a
dormitorului, a[teptnd n orice secund` ca Oliver s` intre, la fel
cum f`cuse tat`l ei vitreg cndva. Sim]i tensiunea crescnd cnd i
auzi pa[ii pe hol, trecnd pe lng` u[a ei, ca [i cum se neca ntr-o
mare de fric`, incapabil` s` n]eleag` de ce acceptase s` vin` aici,
singur` cu acest b`rbat. Dar teroarea o p`r`si imediat ce-l auzi cum
cobora sc`rile, relaxndu-se n cele din urm`.
Pur [i simplu nu putea s` ias` afar` acum. Dar [tia c` trebuie
s-o fac`, astfel Oliver se va ntoarce [i o va scoate cu for]a. A[` c` [i
d`du jos toate hainele [i mbr`c` costumul de baie. [i lu` halatul,
dar i atrase aten]ie imaginea ei reflectat` n oglind`, ceva ce
ntotdeauna evitase s` fac`. Observ` o strìn` [ocant de feminin` n
acel costum de m`tase, pielea str`lucindu-i u[or chiar dac` nu
fusese nc` atins` de soare. mpietrit`, se gndi c` n-avea cum s`
ias` afar` mbr`cat` a[a. La fel de bine putea s` ias` afar` [i goal`,
diferen]a nu era tocmai mare. Dar [i aminti c` celelalte fete f`ceau
asta. V`zuse n reviste, n bro[urile de vacan]`. Iar acum parc` auzea
vocea lui Rachel, care-i spunea din nou: S` nu-]i fie niciodat`
ru[ine de corpul tù, Laurel. Ai un corp minunat [i numai tat`l tù
vitreg te-a f`cut s` crezi c` nu este a[a.
Era oare frumoas`? Oare Oliver credea c` este? Dar ce gndea ea
despre Oliver ? Pentru c` el era acela care o for]ase s` intre n
situa]ia asta. {tia c` se acoperea, fiindu-i fric` de el, dar nu la fel cum
i fusese de tat`l ei vitreg?
Dac` n-ar fi cobort, el ar fi dat buzna nùntru [i ar fi trt-o cu
siguran]` afar`, a[a c` [i lu` halatul [i leg` strns cordonul. Cine
mai pomenise un halat [i un costum de baie de m`tase? Erau att de
inconfortabile. Inconfortabile dar frumoase, o contrazise o voce
interioar`. M`tasea parc`-i mngia pielea delicat, senza]ia
amintindu-i ceva. Era... era...ca... fa]a ncepu s`-i ard` imediat ce
realiz` c` singurul lucru de care-i aducea aminte era atingerea
minilor lui Oliver. Dar nu-i pl`cuse senza]ia aceea, ci chiar o ura,
la fel de mult cum l ura pe el.
Oliver era ntins pe unul din [ezlongurile de lng` piscin`, cnd
Laurel se apropie ezitnd de el. St`tea cu spatele dar se ntoarse
imediat ce o auzi venind, privind-o pe sub palma ce-i proteja ochii
74 MARY JAMES
de soare. Purta pantaloni scur]i negri, att de scur]i, nct Laurel
aproape mpietri pe c`rare, evitnd s`-i priveasc` trupul.
Tocmai m` gndeam s` vin dup` tine, spuse el ncet, evident
nep`sndu-i c` ea se sim]ea inconfortabil. Vino [i a[az`-te aici, ar`t`
el [ezlongul al`turat, continu` el cu un zmbet ironic. N-ai adus cu
tine [i o crem` protectoare? Soarele e nc` puternic, dar b`nuiesc c`
pielea ta nu se va arde, nu-i a[a?
Eu... dar cum putea Laurel s`-i spun` c` nu [tiuse? C` nu
f`cuse niciodat` baie n alt` parte dect n cad` [i c` acum, n timp
ce se a[eza, stomacul i protesta nemilos la gndul c` purta doar
cteva buc`]ele de m`tase.
Nu e nevoie s` te ag`]i de chestia aia, ca [i cum ar fi colacul tù
de salvare, i spuse Oliver ironic, ridicndu-se astfel nct s` stea cu
fa]a c`tre Laurel, cu toate c` ea era ntoars` cu spatele, privind doar
cu coada ochiului piciorul lui, pe care l-ar fi fi putut atinge la orice
mi[care.
Laurel se a[tepta ca el s`-i spun` s` [i dea jos halatul, dar fu [i
mai surprins` cnd n loc de asta spuse:
Acum, dac` tot ai venit, ai putea s` m` dai cu ulei pe spate. n
compara]ie cu tine eu nu vreau s` m` ard. Dar tu vrei s` faci pe
martira, nu-i a[a, Laurel? [opti el. {i ca to]i eroii, ]i-ar pl`cea s` ]i se
ard` pielea. Am dreptate?
Nu [tiu la ce te referi, r`spunse ea n]epat, lund sticlu]a cu
ulei pe care el i-o ntinse.
Laurel [tia de fapt la ce se refer`. i sugerase clar c`-i f`cea
pl`cere s` fie rece, frigid` [i indiferent` fa]` de b`rba]i, ca form` de
autopedepsire.
Po]i s` ncepi cu umerii, dac` vrei!
Comanda lui i atrase aten]ia c`tre l`]imea bustului lui, apoi
l`sndu-se purtat` de imagina]ie, de-a lungul spatelui, c`tre
[oldurile lui. Avea picioare lungi, acoperite cu p`r negru [i numai la
gndul atingerii lor, se \nfior`.
Ce s-a ntmplat, Laurel? Trebuise s`-]i reamintesc iar`[i c` nu
sunt tat`l tù vitreg? Sunt un b`rbat ca oricare altul [i f`r` s`
exagerez, sunt att de dornic de sex, nct m` voi n`pusti asupra ta
n momentul n care m` vei atinge.
Se ntoarse pu]in, aruncndu-i o privire amuzat`, u[or ironic`,
ochii ngustndu-i-se inten]ionat. Abia atunci Laurel observ` c` i se
deschisese halatul.
{i d` dracului jos odat` chestia aia de pe tine, altfel s-ar putea
s` m` gndesc c`-l por]i pentru c` vrei s` ]i-l dau eu jos.
Dup` ce [i l`s` fruntea pe bra]e [i Laurel era sigur` c` n-o mai
privea, [i dezbr`c` halatul, ca el s` nu cread` c` ar vrea...s`.... l
mp`turi repede, dar cnd se ntoarse c`tre Oliver cu sticla cu ulei,
el era a[ezat din nou pe spate, privind-o cu o expresie ciudat` n
ochi, dar n acela[i timp cu un zmbet jucndu-i pe buze.
Deci asta era calea, murmur` el. Dac` vrei ca o fat` s` se
dezbrace, trebuie doar s`-i promi]i c` o vei face n locul ei. Ca s`
vezi! {i eu care chiar am crezut at]ia ani c` ele prefer` prima
variant`.
O p`c`lise [i de data asta, gndi Laurel, sim]ind cum se \nfurie.
Crezuse c` n-o va privi a[a, dar acum.... Nu-[i dorea dect s` fug` de
acolo [i s` se ascund` de el. Nu suporta felul n care ochii lui
alunecau u[or peste corpul ei, la fel cum f`cuse [i tat`l ei vitreg
76 MARY JAMES
uneori.
Dar Oliver se ntoarse iar`[i pe burt`, nchiznd ochii [i
murmurnd:
Foarte dr`gu]. Pielea ta este nc` destul de alb`, dar ar`]i la fel
de dr`gu]` ca oricare alt` fat` de vrsta ta. Acum, po]i s` continui cu
spatele, te rog frumos?
Experimenta iar`[i un nou sentiment, se gndi Laurel n timp ce
deschise capacul sticlu]ei [i se a[ez` lng` el. La ce s-ar fi a[teptat?
Nu era tat`l ei vitreg, lucru pe care Oliver il reamintea de cte ori
avea ocazia. Dar era un b`rbat cu experien]`, care se amuza de
reprimarea sentimentelor ei. Observa asta din modul n care era
ntins, perfect relaxat. Laurel se lini[ti, dndu-[i seama c` nu avea
niciun efect asupra lui.
Era att de absorbit` de noua ei sarcin`, nct abia dup` cteva
secunde realiz` mesajul pe care degetele le transmitea creierului [i
anume pl`cerea de a atinge pielea unui b`rbat. Pielea lui Oliver,
nc`lzit` de soare, era straniu de moale, acoperindu-i mu[chii
puternici. Apoi tras` cu degetele [ira spin`rii, oprindu-se brusc cnd
el ncepu s` murmure.
Ar trebui s` ntinzi uleiul pe piele, nu s` iei lec]ii de anatomie.
Vocea lui i se p`ru furioas` [i Laurel l privi speriat`.
Eu...
Tu, ce? Te-ai l`sat purtat` de val? Nu-i a[a, Laurel? Mi se pare
mie sau atunci cnd m` acuzi c` te provoc cu experimentele mele,
ncerci de fapt s`-]i pui n practic` gndurile ascunse. Continu`, te
rog, dar s` nu te surprind` c` la un moment dat a[ vrea s` ncerc [i
eu ceva. Ceea ce faci tu acum mi treze[te ni[te senza]ii erotice
destul de profunde, spuse el u[or ironic. Nu m` crezi, Laurel?
Atunci, cred c` e mai bine s`-]i demonstrez.
nainte ca Laurel s` ghiceasc` ce urma s` se ntmple, Oliver o
trase lng` el. {ezlongul era ngust [i n-avea cum s` evite contactul
cu corpul lui. Cu un bra] i nconjur` talia, iar cu cel`lalt [i sus]inea
capul, privindu-i ochii uimi]i [i nencrez`tori, n timp ce ai lui erau
ntuneca]i, sclipind vag n timp ce o studia.
Nu... [opti ea tres`rind. Nu, Oliver, eu...
Nu crezi c` te pripe[ti s` spui nu, nainte s` [tii ce refuzi? o
sfid` el calm, ignorndu-i cuvintele. N-o s`-]i fac rù, Laurel. Nu te
mi[ca.
Orice ar fi z`rit Laurel n ochii lui pu]in mai devreme, acum
disp`ruse. Era din nou calm, privind-o fix, avnd impresia c` ncerca
s`-[i controleze sentimentele.
R`mi ntins`, repet` el \ncet.
78 MARY JAMES
Capitolul 6
Laurel era prea ngrozit` ca s` fac` ceva. Dar pe m`sur` ce
minutele zburau, iar Oliver i ntindea uleiul pe spate [i pe umeri,
masndu-i ncet, trupul ei se relax` sub mi[c`rile minilor lui. De
fapt, atingerea era att de pl`cut` nct sim]i c` i se nchid ochii, o
senza]ie languroas`, cald`, r`spndindu-i-se prin ntreg corpul.
Dac` ar fi fost o pisic`, acum cu siguran]` ar fi nceput s` toarc`.
Aproape adormit`, deschise ochii [i-l z`ri pe Oliver privind-o cu
aceea[i expresie pe care nu putea niciodat` s-o descifreze.
Asta a nsemnat ca cineva s` te dea cu ulei pe spate, dar asta...
F`r` niciun avertisment, mna lui p`r`si umerii ei, traversnd
u[or [ira spin`rii. Surprins`, Laurel realiz` c` [i ea l atinsese n
acela[i mod. Toate emo]iile diferite pe care le sim]ea se datorau
felului n care palmele lui se jucau pe spatele ei, strnind senza]ii
din ce n ce mai puternice. Oare [i el sim]ise la fel cnd l atinsese?
Cnd Laurel [i ridic` ochii c`prui ame]i]i n ncercarea de a-i
n]elege pe ai lui, Oliver i [opti ncet:
Vezi? Este destul de diferit, nu-i a[a?
Eu...
Sst!
Bra]ul de sub talia ei se mi[c` [i n clipa urm`toare Laurel era
ntins` pe spate, cu Oliver peste ea. ncerc` s` se mi[te, dar degetele
lui i prinseser` umerii, ]intuind-o acolo. ncerc` s` ]ipe, dar o
\nghi]i \ntunericul.
ntunericul se limpezi cnd l auzi pe Oliver strigndu-i \ncet
numele. Laurel deschise ochii. Era nc` ntins`, dar Oliver era lng`
ea, f`r` s-o ating`.
E mai bine, acum?
Eu...
Ai le[inat, spuse el, uitndu-se spre cer. Se r`ce[te afar`. Cred
c` ar fi mai bine s` mergem nùntru. Mergi nainte. Vin [i eu
imediat ce strng aici. Nu uita asta, o avertiz` el ntinzndu-i halatul.
Mergnd spre cas`, Laurel avu impresia c` n spatele calmului sù
se ascundea furia. Pentru c` le[inase? Pentru c` experimentul lui
e[uase? Deodat`, ncepu s` tremure [i nu din cauza brizei. De ce o
vroia el aici?
Gndul acesta o urm`ri pe parcursul nop]ii care urm` ct [i a
doua zi, cu toate c` Oliver nu-i d`duse prea mult timp liber.
Odat` ce ncepu s` lucreze, Laurel trebuia s` fie la dispozi]ia lui.
n primele trei zile, terminase deja primul capitol. Era greu s`
n]eleag` firul narativ. n primele pagini era descris personajul
principal, un om torturat de con[tiin]` [i de vina pe care o purta
pentru o crim` din trecut. De[i Laurel nu [tia nc` ce i se ntmplase
personajului, dar scriind la ma[in` ceea ce Oliver i d`duse, l
80 MARY JAMES
n]elegea oarecum pe acel om.
Oliver devenise mai retras n ultimele zile, vorbea pu]in, iar
Laurel aproape uitase incidentul de la piscin`. Aproape, dar nu de
tot. Uneori, noaptea cnd nu putea s` adoarm`, Laurel [i amintea
senza]ia pielii lui, a degetelor, emo]ia pe care o trezise n ea atunci
cnd o atinsese. El sim]ise oare la fel? Gndul era revolt`tor de
emo]ionant, ajungndu-i pn` n stomac.
n fiecare diminea]` cnd Oliver lucra, Laurel muncea n
gr`din`, fapt ce o ajuta mult s`-[i clarifice gndurile. Din cnd n
cnd mai scria n agend`, cùtnd un mod de a-[i duce la
ndeplinire revan[a. Dar nu avusese cum s` se uite printre rafturile
cu c`r]i dup` ceva ce ar putea-o ajuta [i cum Oliver nu vorbea deloc
despre trecut, Laurel n-avea curajul s`-l ntrebe direct.
ntr-una din dup`-amiezi, Oliver i spuse c` avea pu]in` treab`,
astfel nct Laurel se hot`r s` abandoneze gr`dina n favoarea
piscinei. Nu se mai ntoarsese acolo de la ntmplarea cu Oliver, dar
ast`zi, f`r` niciun motiv, sim]i nevoia s` se lase mngiat` de soare.
De data asta costumul de baie nu mai reprezenta o problem`,
dar lu` totu[i halatul pe ea.
Piscina era pustie, a[a cum [i imaginase, a[a c` scoase unul din
scaunele din barac` la soare, pe care ntinse un prosop. De data asta
folosi [i crema de protec]ie.
Soarele era minunat, iar razele str`lucitoare ce se r`sfrngeau n
ap` o determinau s` nchid` ochii. Sub c`ldura soarelui, putea
aproape s`-[i imagineze c` acesta nlocuia c`ldura minilor lui
Oliver. Sim]i din nou acel fior pe mijlocul spatelui, dar de data asta
totul se n`pusti n stomac, parc` ripostnd la puterea emo]iei. Se
schimbase mult de cnd venise aici n Provence, de fapt de cnd l
cunoscuse pe Oliver. Acum nu i se mai p`rea neobi[nuit s`-[i ]in`
p`rul desf`cut, s` poarte hainele cump`rate de el, s`...
Deschise brusc ochii cnd realiz` c` nu mai era singur`. Oliver o
privea \ncruntat. Laurel se ridic` imediat, nl`turnd n mi[carea ei
una din bretelele costumului de baie.
Nu m-ai auzit cnd te-am strigat?
Am adormit, r`spunse ea ame]it`. Nu credeam c` vei avea
nevoie de mine. Mi-ai spus c` sunt liber` pe parcursul
dup`-amiezii...
Dar n-am crezut c` vei fi a[a de prostu]` nct s` vii aici [i s` te
pr`je[ti la soare.
|ngenunche lng` ea, atingndu-i um`rul, iar Laurel tres`ri
imediat, dndu-[i seama c` avea dreptate. Pielea i era foarte ro[ie,
dar nu acesta era motivul furiei lui.
Nu mi-a trecut prin minte c` ai putea fi aici. Am crezut c` e[ti
n gr`din`. Am crezut c`... ai plecat, spuse el aspru, dur.
S` plec?
Ce vroia s` spun` cu asta? Unde ar fi putut s` plece?
Da...S` pleci, s` dispari, s` fugi, i explic` el, gata s` [i piard`
cump`tul. Dar nu, te g`sesc aici, f`cnd plaj`, uitnd c`...
Oliver ncerc` s` se adune [i nu mai continu` ce ar fi vrut s`
spun`. Mnia lui o speriase pe Laurel, dar se lini[ti cnd el se mai
calm`.
Era att de frumos afar`, nct m-am gndit s` stau pu]in la
soare, spuse ea ncet.
|n]eleg.
82 MARY JAMES
Oliver p`rea s`-[i fi revenit la modul lui firesc de a fi, ironic, a[a
c` Laurel se sim]i oarecum eliberat`.
O s`-]i r`mn` urme pe piele, [i-i aduse la loc breteaua de la
sutien. Contactul dintre degetele lui reci [i pielea ei fierbinte i
produse un fior de pl`cere.
Pentru Dumnezeu, Laurel, izbucni el. N-am de gnd s` te
violez. Credeam c` dep`[isem deja etapa asta. Dar numai
Dumnezeu [tie de ce te compor]i a[a...de parc` ]i-ai dori asta. Eu...
Laurel nu-l mai asculta. Oliver rostise acelea[i cuvinte pe care le
spusese [i tat`l ei vitreg cu ani n urm`. Tocmai auzise c` ea vroia
asta. l auzea vag pe Oliver cum o striga pe nume [i brusc se
scufund` n piscin`, iar apa rece fu asemenea unui [oc la contactul
cu pielea ei ars` de soare. n zadar ncerca s` respire, deoarece gura
i se umplea cu tot mai mult` ap`, n timp ce picioarele nu mai
atingeau fundul. Laurel se zb`tu s` ias` la suprafa]`, dar ntunericul
ce-i nv`luia ochii, nasul, urechile, o tr`gea napoi.
Al`turi de ea, cineva i ap`sa puternic pieptul, for]nd-o s`
respire. Laurel ncepu s` tu[esc`, scuipnd ap`. Cnd deschise
ochii, era ntins` lng` piscin`. Oliver era aplecat deasupra ei, cu
hainele ude din care curgea ap`.
Data viitoare cnd vrei s` mergi pe ap`, te rog s` m` anun]i din
timp, da? Ce dracu ncercai s` faci, Laurel? Vroiai s` te neci doar
pentru c` te-am atins?
Laurel ar fi vrut s` spun` c` nu asta era cauza [i c` n-a vrut s` se
nece. A fost ceea ce i spusese...ceea ce tat`l ei vitreg i spuse. Ar fi
vrut s` [tie [i Oliver toate astea, dar pur [i simplu nu putea s` mai
pronun]e cuvintele. ncepu s` tremure din ce n ce mai tare, f`r` s`
prostesteze cnd Oliver o lu` n bra]e, ducnd-o n cas`. Faptul c` o
]inea n bra]ele lui puternice, i oferea o senza]ie pl`cut`. Se
sim]ea... protejat`.
ncepnd de mine, o s` iei lec]ii de not, l auzi ea vorbind n
timp ce urcau sc`rile. N-ai dect s` fii o martir` dac` vrei, dar nu-mi
place s` fac pe eroul. Am ndurat destule...
Oliver o duse n dormitor [i o a[ez` pe pat.
Nu te mi[ca de aici, o avertiz` el. nc` nu ]i-ai revenit din [oc.
Nu te ngrijora dac` o s` te sim]i rù. Ai nghi]it cam mult` ap` .
Unde pleci? \ntreb` Laurel. Nu-[i dorea ca el s` plece, dar nici
n-avea puterea s`-i spun` s` r`mn`.
S`-]i preg`tesc baia, r`spunse el. E[ti nghe]at` [i dup` cum am
spus, nc` n stare de [oc.
Cnd Oliver plec`, Laurel nchise ochii. Era prea obosit` s` mai
riposteze sau s` spun` ceva.
Cnd reveni, Oliver purta doar un halat de baie, dar pentru
prima dat` Laurel nu se mai sim]ea atras` de el, ci accept` prezen]a
lui [i nevoia ei de a-l sim]i aproape.
-Laurel...
Laurel i-ar fi spus c` vrea s` doarm` pu]in, dar [tia c` n-o va l`sa.
Oliver o ridic` n bra]e [i o scutur` att de tare nct o for]` s`
deschid` ochii. Ai lui erau plini de o furie profund`.
Nici m`car s` nu te gnde[ti c` de data asta n-o s` faci ce spun,
o amenin]` el n timp ce o ducea n baie.
Treci n cad`, continu` el, testnd apa cu degetele. Eu o s`
r`mn aici. Este la fel de u[or s` te neci ntr-o cad` ca [i n piscin`,
mai ales dac` ]i pierzi cuno[tin]a...
84 MARY JAMES
Dintr-un motiv pe care Laurel nu-l putea explica, accept`
aproape indiferent` indica]iile lui. Chiar [i atunci cnd o dezbr`c`
de costumul de baie nu-i repro[` nimic, ci doar tremur` la atingerea
minilor lui.
Laurel... i rosti el numele cu o voce tensionat`.
Ea nu putea s`-i n]eleag` comportamenul, mai ales c` imediat
ce reu[i s`-l priveasc` n ochi putea citi din nou mnie.
Oh, pentru numele lui Dumnezeu, murmur` el n timp ce o
ajuta s` intre n ap`. Laurel sim]ea cum se \nc`lze[te.
Ar fi putut sta acolo toat` noaptea, dar Oliver p`rea s` aib` alte
planuri. nainte s` protesteze, Oliver o scoase din ap`,
nf`[urndu-i corpul ntr-un prosop alb imens...
A[a e mult mai bine, zise el, n timp ce Laurel ncerc` s` se
elibereze din strnsoare. Acum semeni mai mult cu Laurel pe care
o cunosc [i pe care...
O ur`[ti... complet` ea printre din]i.
Stai aici. Eu o s` cobor s`-]i aduc pu]in coniac. Ce te-a
determinat s` faci asta? adùg` el plin de mnie. Ai preferat s` te
neci dect s` fii atins` de mine?
Nu e vorba despre asta. Este ceea ce ai spus, recunoscu ea,
prea bulversat` s`-i mai pese de ce putea el s` cread`.
Ce am spus? \ntreb` el, mbr`cnd-o n acela[i timp cu unul
dintre halatele lui moi de baie.
Mi-ai spus c` provoc un b`rbat s` m` violeze...
{i pentru asta te-ai dus [i te-ai aruncat cu capul n piscin`?
Asta mi-a spus [i el, zise Laurel pe un ton sc`zut. Tat`l meu
vitreg...A spus c` era doar vina mea...
Laurel nu mai putea continua. [i sim]ea toat` durerea [i
suferin]a oprindu-i-se n gt. Oliver i usca p`rul cu un prosop, dar
se opri, retr`gndu-se ca [i cum ar fi fost cea mai firav` fiin]` de pe
p`mnt.
Dumnezeule, Laurel, [i tu ai crezut... Laurel, dar eu... Stai aici.
M` ntorc imediat.
Acum era din nou dr`gu] cu ea, gndi Laurel. De fapt,
ntotdeauna fusese bun cu ea, dup` ce o r`nise n cel mai josnic
mod. Dar totul f`cea parte din experimentul lui, binen]eles, dar
acum nu-i mai p`sa de asta. Era prea obosit` s`-i mai pese de ceva.
Nu-[i dorea nimic altceva dect s` se ghemuiasc` n bra]ele lui [i...
Se trezi imediat ce realiz` n ce direc]ie se ndreptau gndurile ei.
Cum ajunsese s`-[i doresc` s` fie n bra]ele lui Oliver? Dar...
nainte s` continue analiza propriilor gnduri, Oliver se
ntoarse, nmnndu-i un pahar ce con]inea un lichid nchis la
culoare.
Bea asta. Cred c` ar trebui s` facem ceva n leg`tur` cu umerii
[i cu pielea ta, altfel nu cred c` te vei mai putea mi[ca mine
diminea]`.
Coniacul p`rea s`-i ard` gtul, dar i aducea o senza]ie plin` de
c`ldur` care r`spndindu-i-se n corp o elibera de toate inhibi]iile
pe care [i le impusese pn` atunci. Cnd Oliver o lu` n bra]e, i
nconjur` gtul cu ale ei, zmbindu-i n timp ce el se ncord`,
privind-o.
Efectul coniacului, feti]o, i zise el ironic, dar nu-]i for]a
norocul. Nu uita c` sunt [i eu om!
Laurel nc` mai ncerca s` descifreze acea remarc`, atunci cnd
86 MARY JAMES
el o a[ez` pe pat.
Unde ]i-e c`ma[a de noapte? ntreb` el.
Oliver se strmb` cnd z`ri c`ma[a groas` de bumbac cu nasturi
demoda]i.
Nu po]i purta a[a ceva. Bumbacul o s`-]i irite [i mai tare umerii
nro[i]i. N-ai nimic altceva?
Laurel d`du din cap n semn c` nu, uimit` c` pentru prima dat`
nu mai era ru[inat` de hainele ei.
M` tem c` n-am ce s` ]i mprumut. Singurul lucru cu care m`
acop`r noaptea este...propria mea piele. Ar trebui s` ncerci [i tu
din cnd n cnd.
Cred c` a[a o s` fac.
Oliver p`rea extrem de uimit`. Dar Laurel se sim]ea protejat` [i
n acela[i timp lipsit` de inhibi]ii.
O s` trebuiasc` s`-]i dau jos halatul de pe umeri, o avertiz` el,
nc` nevenindu-i s` cread` ce auzise.
Nu m` deranjeaz`, i r`spunse u[or Laurel n timp ce teama [i
pl`cerea eliberau n ea o senza]ie ciudat`, o emo]ie lùntric`. Pn`
la urm`, doar nu e[ti tat`l meu vitreg, nu-i a[a? adùg` ea curajoas`,
sub privirea lui mpietrit`.
Nu, nu sunt,confirm` el scurt. Stai acolo. M` duc s` aduc ceva.
Pudr` mpotriva arsurilor, spuse el cteva secunde mai trziu,
cnd reveni n camer`. ntodeauna p`strez un flacon n cas`.
Nepo]ii mei ar sta afar` pn` cnd ar trebui s` se culce [i de cele mai
multe ori uit` de soare.
Tu ai nepo]i?
Ce te a[teptai? C` m-a adus pe lume un spiridu[? o tachin` el
cinic. Am o sor`, ceva mai mare ca mine, care este c`s`torit` cu un
medic. Au o c`s`torie fericit` [i patru copii cu vrste ntre
doisprezece [i dou`zeci de ani.
Era pentru prima dat` cnd Oliver i vorbea despre familia lui,
iar Laurel se sim]i oarecum ndurerat` c` via]a lui fusese o carte
nchis` pentru ea, cu toate c` nu n]elegea de ce.
Ridic`-te, Laurel, s`-]i masez umerii...
Ea i urm` instruc]iunile, uimit` s` descopere ct de greu [i
sim]ea capul. Oliver ezit` nainte s`-i dep`rteze halatul de pe pielea
ce ncepea s-o doar` din ce n ce mai tare.
Laurel nchise ochii, iar el i ntinse pudra pe umeri. Atingerea
lui moale, i nlocuia durerea cu... cu ce? se ntreb` ea nervoas`, n
timp ce fiori de pl`cere i traversau corpul.
Laurel?
Ea abia deslu[i \ncordarea din vocea lui.
N-ai de gnd s` adormi, nu-i a[a?
Laurel deschise lene[ ochii, concentndu-se la forma gtului lui.
[i ridic` mna, atingndu-i u[or clavicula.
Conteaz` dac` adorm? r`spunse ea c`scnd u[or, nc` sub
influen]a coniacului.
Doar dac` nu te deranjeaz` s` te treze[ti n bra]ele mele...n
patul meu, zise el direct. Asta ]i dore[ti?
Oare asta [i dorea? Binen]eles c` nu! Dar ndat` ce Oliver
termin` masajul, Laurel se aplec` spre el, ngropndu-[i fa]a la
pieptul lui.
Laurel!
i rosti numele cu grij`, ridicndu-i b`rbia nct s-o poat` privi.
88 MARY JAMES
Halatul ei ndep`rtat de pe umeri i descoperea snii pe jum`tate,
dar lui Laurel nu-i mai p`sa. i era team` doar de momentul n care
descoperise c` n bra]ele lui Oliver sim]ise acela[i confort [i stare de
bine din copil`rie, sentiment pe care nu dorea s`-l piard`.
Nu pleca, Oliver, mumur` ea u[or. Vreau s` r`mi cu mine.
Vrei s` r`mn cu tine? spuse el cu privirea pierdut`. Cred c`
nu-]i dai seama ce spui, ce m` rogi... Realizezi ce-mi propui, Laurel?
Bine, atunci...
Expresia fe]ei [i vocea i se schimbar` complet. Laurel [i ridic`
\ncet capul, mi[care ce f`cu halatul s` cad` mai jos pe bra]ele ei.
Auzea respira]ia lui \ntretìat`, n timp ce privirea i surprinse
ochii lui ndrepta]i c`tre formele expuse ale snilor.
Oliver...
Nu, Laurel, spuse el cu glas r`gu[it. Nu, te rog... Nu de data
asta.
Oliver o lu` u[or n bra]e [i o ntinse pe pat, dar Laurel ignor`
tremurul ce o cuprinsese.
O s` te ur`sc... ncepu ea s` spun`, dar abia putea s`-[i mi[te
capul.
]i promit c` n-o s` faci asta, spuse el cu ochii ntuneca]i. N-o
s` m` ur`[ti, Laurel.
Oliver [i aplec` u[or capul, iar buzele lui le mngiar` pe ale ei,
n timp ce degetele lui i sus]ineau capul.
Ia-m` n bra]e, continu` el \ncet, iar ea, ca [i cum ar fi fost
hipnotizat`, se supuse.
El i ndep`rt` halatul, iar pielea lui i se p`rea de satin sub
mngierile palmelor ei. Laurel i explor` umerii puternici,
nfiorndu-se cnd el i atinse buzele. O lu` n bra]e, iar contactul
dintre pielea ei [i p`rul negru de pe pieptul lui fu ca un val
inimaginabil de pl`cere.
Laurel, Laurel, habar n-ai ce mi-ai f`cut, murmur` el n timp
ce-i acoperea gura cu a lui, scufundnd-o ntr-un vrtej s`lbatic de
emo]ii.
Laurel nu-[i putea explica ce i se ntmpla. Emo]iile strnite de
atingerea lui o nv`luiau n ntregime. Halatul ei disp`ru, doar
degetele lui alunecau u[or pe pielea ei, n vreme ce ochii o priveau
fix, cùtndu-i r`spunsul.
E pl`cut, nu-i a[a? ntreb` el cu o voce ciudat`, r`gu[it`.
Mu[chii ei se ncordar`, dar nu putea s` nege ce o f`cea s` simt`.
Ceva lic`ri n ochii lui, o emo]ie pe care Laurel n-o putea descrie.
Suspin` ncet, apoi gura lui o acoperi pe a ei, n`bu[indu-i
protestele, lundu-i suflarea, ducnd-o acolo unde nu contau dect
sim]urile, determinnd-o s` simt` doar nevoia de a r`spunde magiei
atingerilor lui.
Cnd gura lui i s`rut` ame]itor gtul, ea [i lipi buzele fierbin]i
de um`rul lui, gemnd u[or cnd degetele lui i cuprinser` snii,
strnind \n ea o nevoie pe care Laurel abia o putea n]elege. F`r` s`
fie avertizat`, fusese aruncat` ntr-un ocean imens de seza]ii
necunoscute, senza]ii pe care nici n cele mai ascunse vise ale ei nu
[i-ar fi putut imagina c` exist`, senza]ii care-i chinuiau trupul,
tnjind dup` apropierea lui Oliver. Citindu-i parc` gndurile, el i
acoperi trupul cu al lui, f`cnd-o s` simt` coapsele lui puternice.
Dar apoi Oliver se ndep`rt` de ea, cu o expresie rece [i ciudat`,
care trecea parc` prin Laurel.
90 MARY JAMES
Ce cùta oare? se ntreb` Laurel, nesigur`
Nu e[ti frigid`, Laurel, zise el. La naiba, [tii foarte bine asta!
Reac]ia lui fu ca un du[ cu ap` rece.
Nu, ripost` ea, Eu...
Mi-ai r`spuns la fiecare mi[care, spuse el.
Eu...
|ncet, misterul p`rea s` se elucideze. [i amintea cum fugise de
el, cnd o amenin]ase c` o va transforma ntr-o femeie, exact ce
f`cea acum. Se lupt` s` plece de lng` el, dezgustnd-o felul cum
reac]ionase la atingerea lui, dar minile lui o ]intuiau lng` el.
nceteaz` s` te mai lup]i cu tine ns`]i, spuse el cu blnde]e.
Apoi \i acoperi fa]a cu s`rut`ri.
S`ruturile lui erau ca un drog mb`t`tor, trezindu-i sim]urile n
unica nevoie de a r`spunde emo]iei pe care o strnea n ea. Nu mai
dori s`-l opreasc` atunci cnd i mngie din nou snii, aplecnd
capul [i s`rutnd locul dintre ei.
Se opri s-o priveasc`, iar Laurel citi n ochii lui aceea[i dorin]`,
la fel de mare ca a ei. Ca [i cum ar fi comunicat ntr-o alt` limb`, una
nevorbit`, el gemu [i-[i spori s`rut`rile.
Str`b`tnd-o fiori de pl`cere, Laurel [i strecur` degetele \n
p`rul lui, ]inndu-i capul lipit de trupul ei. Un trup care ardea de
dorin]a de a-l sim]i ct mai aproape, leg`nndu-se n acelea[i
mi[c`ri cu el, completndu-se reciproc.
Plutind ntr-un potop de emo]ii, Laurel nu realiz` ce se ntmpl`
cnd Oliver se ncord`, ridicnd capul:
Aud o ma[in`, spuse scurt. Dumnezeu [tie cine ar putea fi,
continu` el privindu-i fa]a mbujorat` [i ochii str`lucitori.
Poate c` se ntmpla la timp... pentru binele amndurora!
Oliver s`ri din pat [i trase repede hainele pe el, n vreme ce
Laurel ro[i [i mai tare la imaginea masculin` a corpului lui.
Laurel r`mase ntins`, ascultnd zgomotul ma[inii care se
apropia [i ncepnd s` tremure [i duse palmele la obrajii ro[ii [i
fierbin]i. Pentru Dumnezeu, ce f`cuse? Sim]i cum lacrimile i inund`
obrajii. Oare ce o s` cread` Oliver despre ea? Pentru el era doar un
experiment, sau...? A[a inten]iona s-o transforme ntr-o femeie, prin
a face dragoste cu ea? Cum putea fi cineva att de rece [i de
nep`s`tor?
Auzi ma[ina oprindu-se [i vocile ctorva persoane.
Laurel, este sora mea mpreun` cu familia. Dac` nu te sim]i n
stare, nu trebuie neap`rat s` cobori, l auzi pe Oliver strignd de pe
scar`.
Ceea ce nsemna c` era o ntlnire de familie [i prefera s` nu fie
de fa]`, concluzion` Laurel b`tnd cu pumnii n pern`, ncercnd s`
uite cum corpul ei l dorise nebune[te.
Venise aici ca s` se r`zbune, dar cu toate astea... Faptul c`
r`spunsese s`rut`rilor lui fusese oare din furie sau din dorin]`?
Binen]eles c` asta era... ura ce o sim]ea pentru el. Asta era
explica]ia. Asta trebuia s` fie explica]ia.
92 MARY JAMES
Capitolul 7
Laurel se trezi devreme n diminea]a urm`toare. Nu pentru c` ar
fi fost curioas` n leg`tur` cu familia lui Oliver, hot`r ea n timp ce
f`cea cafeaua [i nc`lzea cornurile n cuptor.
U[a din spate se deschise, intrnd doi tineri, care evident erau la
fel de surprin[i ca [i ea.
Bun`, spuse cel mai mic dintre ei. Tu trebuie s` fii secretara
unchiului Oliver. Pentru prima dat` mi-a[ dori s` fiu [i eu scriitor.
Deci, ace[tia erau nepo]ii lui Oliver [i f`r` ndoial` aveau n jur
de dou`zeci de ani. nso]itorul bìatului care vorbise p`rea mai
mare. i zmbi u[or lui Laurel, ntr-un mod n care cu cteva
s`pt`mni ar fi determinat-o cu siguran]` s` fug`, dar acum nu-i
d`du nicio importan]`.
Termin` Chas, o faci s` se simt` prost. Nu-l lua n seama pe
prietenul meu. De parc` n-ar mai fi v`zut o fat` dr`gu]` pn` acum.
Eu sunt Richard, nepotul lui Oliver, iar el este prietenul meu
Charles Hawley. Tocmai am g`sit un job pentru var` o ajut`m pe
mama s` aib` grij` de cei mici [i ca bonus beneficiem [i de o vacan]`
gratuit`. Eram n drum spre Spania [i ne-am hot`rt s` oprim aici
peste noapte. Mama se impacienteaz` de fiecare dat` cnd pre]iosul
ei frate este plecat prea mult n strìn`tate. i este team` c` o
vn`toare de averi o s`-l prind` n ghearele ei. Unchiul O. nu prea
a avut noroc n dragoste.
Asta nu fusese exact impresia care i-o l`sase lui Laurel. Era
adev`rat oare?
Te putem ajuta cu ceva?
Laurel d`du din cap n semn c` nu, iar Richard continu` energic:
n cazul `sta, o s` avem timp s` facem un du[ nainte de micul
dejun!
Oliver i spusese c` sora lui avea patru copii, ceea ce f`ceau s`
fie opt persoane n cas`, num`r` ea n minte, preg`tind masa. Doar
dac` sora lui nu va obiecta ca n calitate de secretar` s` m`nnce cu
ei.
[i mu[c` una din buze, gndindu-se ce ar fi putut g`ti. n cele
din urm` renun]` la idee, hot`rnd c` va lua micul dejun mai trziu,
dac` nu era binevenit`.
Dar jum`tate de or` mai trziu, cu Oliver de o parte [i sora lui
de cealalt`, se convinse c` judecase gre[it situa]ia. De[i fizic sem`na
incredibil de bine cu fratele ei, Elizabeth Turner, era o femeie
calm`, prietenoas`, \n jur de patruzeci [i cinci de ani, pe care o
puteai nfuria foarte greu.
Deci, Graham n-a putut s` vin` cu voi. Ce p`cat, spuse Oliver.
Da, aprob` Eizabeth. A r`mas s` se ocupe de pacien]i, dar cel
pu]in am bìe]ii cu mine.
94 MARY JAMES
Chiar crezi c` o s` le mai pese, dup` ce vor vedea plajele
superbe din Marbella? zise Oliver, tr`gnd cu ochiul spre nepotul
sù mai mare.
Richard ro[i, dar Chas Hawley i zmbi lui Laurel,
continundu-[i micul dejun. Cu toate c` diferen]a de ani dintre ei
era mic`, Chas p`rea un tip foarte sofisticat, iar Laurel avea impresia
c` Oliver nu-l pl`cea. De fiecare dat` cnd Chas i vorbea, Oliver
intervenea. Probabil nu agreea modul n care p`trunsese acesta n
familie, se gndi Laurel, n timp ce-l asculta pe Richard cum [i
ntlnise prietenul la universitate.
Laurel i pl`cea pe ace[ti membri mai tineri ai familiei Savage,
decise ea privindu-i. Richard era cel mai mare, dar nc` un copil,
evident venerndu-[i unchiul, dar urmnd cariera medical` a tat`lui
sù. Apoi veniser` pe lume, gemenii, acum avnd paisprezece ani,
care sem`nau ca dou` pic`turi de ap`.
Paul [i Robert seam`n` cu tat`l lor, i spuse Elizabeth lui Laurel
n timp ce preg`teau micul dejun. Richard [i Anna sunt adev`ra]ii
Savage. Cum e s` lucrezi pentru fratele meu? ntreb` ea.
Cunoscndu-i caracterul, nu cred c` ]i este foarte u[or.
Este foarte ncurajator, i r`spunse Laurel, min]ind. mi place.
Hm, bine, dac` spui tu. Din cte [tiu, este foarte nc`p`]nat
cnd [i propune ceva, cu att mai mult cnd lucreaz` la o nou`
carte. Despre ce este vorba n aceasta?
Nu sunt chiar att de sigur`, serios, protest` Laurel cnd
Elizabeth ridic` una din sprncene. Pn` acum, n-a scris dect
primul capitol. Se bazeaz` pe descrierea personajului principal un
om care sufer` foarte mult din cauza unei ntmpl`ri nepl`cute din
trecut.
Ei bine, cunoscndu-mi fratele, o s` fie un nou best-seller. Dar
merit`, pentru c` n fiecare carte pune cte pu]in din el, din sufletul
lui. Cum ai ob]inut slujba? \ntreb` Elizabeth, curioas`. De obicei
n-are o secretar`.
Eu i-am cerut s` lucrez pentru el, m`rturisi Laurel.
Iar eu i-am spus c` poate s` fac` asta, continu` Oliver pentru
ea, intrnd n buc`t`rie [i lundu-le prin surprindere. Draga mea
Beth, cred c` progeniturile tale ncep s` se plictiseasc`. Este p`cat
c` tocmai ast`zi cnd a]i ajuns voi a nceput s` bat` mistralul, dar
dac` vrei, putem merge la Arles dup`-amiaz`.
Atta timp ct i ]in departe de tine n diminea]a asta, suger`
sora lui zmbind. Foarte bine atunci, cu toate c` este p`cat c` vei
lucra [i ast`zi. {i a[a nu te vedem foarte des.
P`cat, dar necesar, r`spunse el scurt. Inspira]ia este de vin`,
draga mea surioar`!
Oliver plec`, nainte ca Elizabeth s` riposteze, adùgnd c`tre
Laurel:
B`rba]ii `[tia, iar Oliver este exemplul cel mai enervant. Cu
toate astea, cred c` ar fi mai bine s` facem ce ne-a spus. Le voi spune
copiilor s` stea lini[ti]i n sufragerie, s` facem pu]in curat, cel pu]in
pn` dup`-amiaz`.
Spre surprinderea lui Laurel, Oliver urc` s` lucreze.
Ei, [tie cam la ce s` se a[tepte cnd venim noi pe aici, i spuse
Elizabeth cu un zmbet. Nici acum nu cred c` m-a iertat pentru c`
gemenii i-au mncat un manuscris cnd erau mici, a[a c` de ndat`
ce ne vede, strnge totul din calea lor. Doamne, uite ct praf este pe
96 MARY JAMES
c`r]ile astea, Laurel! B`nuiesc c` ]i-a interzis s` le atingi.
Laurel d`du din cap n semn c` da. Oliver fusese destul de clar
de la nceput.
Ei bine, vom ncepe cu acestea. Pentru Dumnezeu, uite ce este
aici, spuse ea n timp ce deschise unul dintre dulapuri [i o mul]ime
de hrtii c`zur` din el.
Cred c` ar fi mai bine s` te las pe tine s` te ocupi de ele, spuse
ea pasndu-le lui Laurel. Biblioteca o vor face gemenii. Poate a[a o
s`-i ]in ocupa]i o or`, dou`, cine [tie, poate le trece prin cap s` [i
deschid` cte o carte. Acum sunt nnebuni]i dup` sport, dar sper cu
timpul s` se vindece.
Laurel zmbi, absent`. Teancul de hrtii pe care Elizabeth i le
d`duse erau de acum [ase ani. Lu` n mn` prima foaie. Era un
articol despre Orientul Mijlociu, iar sub el altul despre educa]ia
privat`. Mai erau [i altele, dar Laurel abia se uit` peste ele. Minile
ncepur` s`-i tremure cnd din ntmplare z`ri un articol.
Da, acesta era... textul dactilografiat neclar pe care [i citi
numele. B`nuia c` scosese un sunet ciudat, pentru c` Elizabeth veni
repede lng` ea, ngrijorat`, ntrebnd-o dac` a p`]it ceva, apoi privi
[i ea c`tre articol.
Oh, Laurel, spuse ea u[or. Draga mea, n-am [tiut... c` tu e[ti
acea fat`. Mi se p`rea cunoscut numele tù. Vai, s`rmana mea
copil`! Deci, n sfr[it, Oliver te-a g`sit. mi aduc foarte bine aminte
ce s-a ntmplat atunci. P`rin]ii no[tri nc` trìau, iar moartea
veri[orului nostru a fost un [oc pentru to]i. Pentru noi era ca un
frate. {tii, ntotdeauna fusese terorizat de p`rin]ii lui, bietul bìat. Ei
vroiau mai mult pentru el... oft` Elizabeth. De fapt, asta a fost cauza
tragediei: faptul c` i impuseser` ni[te standarde foarte nalte...
Oliver a crezut ntotdeauna c` a fost vina lui pentru cele
ntmplate. Acea fat` cred c` ]i-a povestit Oliver fusese un timp
iubita lui, dar bietul Peter nu [i-a dat seama cine era cu adev`rat.
Cred chiar c`-l convinsese pe Peter c` Oliver a sedus-o [i n cele din
urm` s-a ntmplat ceea ce s-a ntmplat. Dup` moartea lui Peter,
Oliver s-a schimbat mult. Cu to]ii am observat asta, dar mama [i-a
f`cut cele mai multe griji. Jurnali[tii aveau o putere att de mare,
obi[nuia ea s` spun` [i dac` n-o foloseau cu n]elepciune ar fi fost
mai bine s` nu o foloseasc` deloc. Cred c` presim]ea ceea ce urma
s` se ntmple...
Oliver ]i-a spus c` l-a rugat s` te caute [i s` vorbeasc` cu tine?
Mama era convins` c` nu min]eai, dar el n-a ascultat-o. ntotdeauna
a fost foarte nc`p`]nat. Era att de convins c` avea dreptate, nct
nici m`car mama nu l-a putut face s` se r`zgndeasc`.
Binen]eles c` mai trziu, cnd a descoperit adev`rul,
enormitatea dezastrului pe care-l provocase l-a distrus. A jurat
atunci c` va renun]a pentru totdeauna la jurnalism [i c` ntr-un fel
sau altul se va revan[a fa]` de tine, c` te va cùta pn` te va g`si. A
ncercat de asemenea s` publice [i adev`rata poveste, dar cei din
redac]ie au refuzat, spunnd c` le va fi afectat` credibilitatea.
Jurnali[tilor nu li se permite s` fac` gre[eli. De mic, Oliver a fost o
persoan` foarte comp`timitoare [i i se p`rea imposibil s` trìasc` cu
gndul la ceea ce f`cuse. Era ca [i cum ceva l-ar fi ros n interior...
dar acum c` te-a g`sit [i...
Elizabeth o privi gnditoare pe Laurel.
Draga mea, tu ce sim]i acum pentru el? l dispre]uie[ti?
98 MARY JAMES
Cum ar fi putut s` i spun` lui Elizabeth adev`rul?
Accept ceea ce a f`cut, sus]inndu-[i cauza, creznd c` spune
adev`rul, reu[i Laurel s` spun` n final. Tat`l meu vitreg era un
expert n minciuni. {i chiar propria mea mam`, care a fost martor`
la cele ntmplate, a preferat s`-l cread` pe el [i nu pe mine.
Sosirea gemenilor puse punct conversa]iei lor, iar n timp ce
mama lor le d`dea instruc]iuni n leg`tur` cu ce urmau s` fac`,
Laurel strnse articolele [i le lu` cu ea n camer`. Un om bun la
suflet, a c`rui credibilitate putea fi distrus` n cteva momente. Nu
asta era oare arma pe care ea o cùta? Era att de la[` acum cnd
avea cu]itul n mn` [i nu putea s`-l foloseasc`...
Hot`rser` c` imediat dup` prnz vor pleca c`tre Arles. Oliver i
spuse lui Laurel c` vor avea de f`cut [i unele cump`r`turi, c`r]i de
care avea nevoie, [i spre surprinderea ei, i-a propus s`-i nso]easc`.
Dar este o c`l`torie n familie, replic` ea, nro[indu-se de
fiecare dat` cnd o privea, cu gndul la amintirile intime din seara
precedent`.
Mergi cu noi, zise el ferm.
Un alt pas c`tre maturizarea mea ca femeie cum a fost [i
asear`? zise Laurel.
Dac` a[a vrei s` vezi situa]ia, confirm` el sec.
Dintr-un motiv pe care nu-l cuno[tea, p`rea s`-l fi enervat pe
Oliver. {i la mas`, cnd discuta cu Richard avea aceea[i expresie, iar
Laurel se ncrunt` privindu-l.
Eu [i cu Chas mergem cu aceea[i ma[in`, i spuse Richard lui
Laurel. N-ai vrea s` mergi cu noi?
Laurel nu realiz` c` Oliver era n aceea[i nc`pere, ascultndu-le
conversa]ia, pn` cnd l auzi spunnd glacial:
Richard, Laurel este secretara mea [i a venit aici s` lucreze, nu
s` se joace.
Schimbarea lui brusc` de comportament o lu` prin surprindere,
dar cu toate astea Laurel reu[i s`-[i ascund` uimirea.
Dup` ce Richard plec`, Oliver se ntoarse ncet c`tre ea.
Am crezut c` faci pa[i mici [i timizi, Laurel, nu s`rituri, [i cu
siguran]` nu cu nepotul meu, i spuse cu o brutalitate care aproape
o lovi.
Ce ncerca s`-i spun`? C` flirta cu Richard? Dar era ridicol! Doar
st`teau de vorb`...
Pu]in mai trziu, n timp ce urca sc`rile, Oliver adùg`:
Dac` tot urci, ai putea s`-mi aduci [i haina? Este la mine pe pat.
Laurel intr` cu pa[i nesiguri la el n camer`. Munca lui de
diminea]` se observa n mul]imea de hrtii r`spndite peste tot.
Folosea o ma[in` de scris portabil`, ceea ce o f`cu pe Laurel s` se
ncrunte. Nu n]elegea de ce ar fi scris el singur. Cear[afurile erau
mpr`[tiate pe jos, iar Laurel ncepu s` le strng` pn` cnd i atrase
aten]ia primele cuvinte de pe una dintre hrtii.
R`spunsuri fizice, citi ea cu ochii mari pe m`sur` ce continua
Emo]ii ascunse, furie; dar nc` mai exist` frica provocat` de sine
sau de trecut.
Mai erau [i alte noti]e, noti]e care demonstrau clar, a[a cum
crezuse de la nceput, c` Oliver scria despre ea, c` o folose[te. Ochii
i se mutar` pe paginile scrise la ma[in`, dar deja era prea mult. F`r`
ndoial`, Oliver vroia s-o foloseasc` n roman. De aceea o adusese
aici. Doamne, avusese dreptate n tot acest timp. El pretindea c`
100 MARY JAMES
vroia s-o ajute s` devin` femeie, dar totul era doar o masc` pentru
inten]iile lui reale [i anume s` p`trund` n sufletul ei, s` scoat` idei
noi pentru carte.
Laurel!
Vocea lui de jos o determin` s` ascund` c` descoperise adev`rul.
A[a c`-i lu` repede haina [i cobor n grab`, bulversat` de miile de
gnduri ce-i n`v`leau n minte.
Ce putea s` fac` de data asta? Ini]ial ar fi vrut s` fug` ct mai
departe de aici [i chiar ast`zi, dar astfel nu va mai putea s`-[i duc`
la cap`t r`zbunarea. Dar trebuia s` fac` ceva. S` refuze s` participe
n continuare la experimentele lui? Doamne, ce proast` fusese
noaptea trecut`... chiar se sim]ise protejat` n bra]ele lui, sim]ise c`
li se ntmpla o vraj`, n care timpul nu mai... Laurel [i mu[c`
buzele, interzicndu-[i acele gnduri [i ncercnd s`-[i ascund`
revolta. El nu putea afla ce ea tocmai descoperise...
Ai stat cam mult sus...
Mi-am aranjat p`rul, min]i Laurel. Uite haina!
Laurel era sigur` c` o privea mai crud dect de obicei, dar
probabil a[a f`cuse [i pn` acum. Pn` la urm` ea nu era dect un
specimen analizat pentru pre]ioasa lui carte. Ei bine, va vedea el
atunci! Dac` nainte l ura, nu se compara cu ce sim]ea acum!
Mistralul sufl` puternic pe tot drumul c`tre Arles. Laurel nu-[i
aducea aminte de cnd nu se mai sim]ise att de iritat`.
n Arles era minunat, totul str`lucea sub soare, parc` desprins
din visul unui pictor. Din fericire, locul nu era nc` foarte populat
de turi[ti, gndea Laurel n timp ce Oliver [i parc` ma[ina lng`
Range Roverul surorii sale. Laurel se hot`r s` evadeze. n niciun caz
n-avea s`-[i petreac` dup`-amiaza sub supravegherea lui atent`,
r`scolindu-i trìrile, \nregistrndu-le ca atunci cnd a vrut s` fac`
dragoste cu ea. S` fac` dragoste... Gndul la ceea ce s-ar fi putut
ntmpla dac` nu venea Eizabeth o f`cu s` ro[easc`. Dar el nu
ncercase s` fac` dragoste cu ea, se mustr` aspru. El pur [i simplu o
folosise, a[a cum o mai folosise o dat` n urm` cu [ase ani.
Laurel cobor repede din ma[in`, hot`rt` s` petreac`
dup`-amiaza singur`.
Unde crezi c` pleci? o opri vocea lui Oliver dup` ce f`cu c]iva
pa[i. Se pare c` ai uitat c` e[ti angajata mea, spuse el. Dac` ai
impresia c` o s` petreci dup`-amiaza cu Rick [i cu prietenul lui, ar
fi cazul s` ui]i de asta. Trebuie s` ne aprovizion`m cu mncare.
Pentru nceput, ai putea ncepe cu cump`r`turile [i sunt sigur c`
sora mea nu s-ar sup`ra dac` ai supraveghea-o [i pe Ann pu]in.
Deci acum, pe lng` secretara ta, sunt d`dac` [i femeie n cas`,
nu-i a[a? izbucni Laurel. Se pare c` ai uitat c` de cnd am venit aici
s` lucrez pentru tine n-am avut nicio clip` liber` [i dac` am de gnd
s`-mi petrec aceast` dup`-amiaz`...
Singur`, ar fi vrut Laurel s` spun`, dar f`cu o pauz` apoi
continu`:
...ocupndu-m` de mine, n-o s` m` opre[ti!
Pe dracu, spuse Oliver brutal.
Dar Laurel se dep`rt`, realiznd c` urma s`-[i dezl`n]uie
temperamentul de care pomenise Elizabeth. Ea nu-l v`zuse
niciodat` nervos, nfuriat cu adev`rat, dar reu[i s`-[i controleze
propriul comportament, amintindu-[i ce citise cu cteva ore n
urm`, promi]ndu-[i c` nu se va mai l`sa din nou p`c`lit`.
102 MARY JAMES
Oliver, ce se ntmpl` aici?
Niciunul din ei n-o v`zuse pe Elizabeth apropiindu-se,
privindu-i curioas`:
Doar nu v` certa]i, nu-i a[a?
Ca s` te cer]i cu cineva, implic` un anume grad de intimitate
pe care eu [i Laurel nu-l avemm, i spuse surorii lui. Nu nu ne
certam. Eu am ceva de f`cut, a[a c` am sugerat ca fiecare s` mergem
separat. Ne vom ntlni aici peste cteva ore.
Oh, am crezut c` vom explora amfiteatrul roman mpreun`!
exclam` Elizabeth dezam`git`.
Laurel se sim]i groaznic, cnd Oliver adùg` ironic:
Dar Laurel prefer` s` exploreze singur`, are un caracter difer-
it de al nostru [i dup` cum am spus, eu am ceva de rezolvat.
Cnd plecar` fiecare pe drumul lui, Chas Hawley veni din urm`,
hot`rt s-o nso]easc`.
Am crezut c` preferi s` r`mi cu Richard, spuse ea cnd el se
oferi s` petreac` mpreun` dup`-amiaza.
Oh, Rick [i vede de treburile lui, d`du el din umeri. E un bìat
naiv [i uneori l idolatrizeaz` prea mult pe unchiul O. Cred c` te
plictise[ti la fel de mult ca [i mine. Uite, hai s` ie[im undeva, s`
mergem ntr-un club...nc` un strop de libertate pentru mine
nainte s` m` apuc de d`d`cit copii.
Laurel era surprins` de atitudinea lui Chas n ceea ce-l prive[te
pe Richard [i familia lui. Din cte auzise, Chas nu avea niciun plan
pentru vacan]`, pn` cnd Rick i sugerase s` mearg` mpreun` cu
ei. Joaca de-a d`daca era doar o scuz` pentru o vacan]` ieftin`.
Detesta de asemenea ipocrizia lui. Dar cu toate astea i era mai bine
n compania lui dect s` mearg` singur`, [i b`nuia c` Oliver se va
enerva [i mai tare cnd i va vedea mpreun`. Poate c` asta va fi o
lec]ie pentru el [i-i va demonstra c` era capabil` s`-[i poarte [i
singur` de grij`.
Deci, ce spui? o ncuraj` Chas. Nu plec`m pn` mine
diminea]` [i ne vom distra toat` noaptea.
Nu sunt sigur`, ezit` Laurel. O s` vedem dac` pn` disear`
n-o s` te plictise[ti de mine, i zmbi ea
M` ndoiesc de asta.
Laurel nu era sigur` dac`-i pl`cea modul n care acest bìat o
privea. i amintea foarte mult de o alt` privire aceea a tat`lui sù
vitreg, recunoscu ea cutremurndu-se. Oare to]i b`rba]ii erau la fel?
Lacomi [i egoi[ti?
Con[tientiznd r`ceala lui Laurel, Chas evit` subiectul pe
parcursul dup`-amiezii. Avea un sim] al umorului dezvoltat,
compania lui fiind pl`cut`, realiz` ea n timp ce se ntorceau n
parcare. Petrecuse o dup`-amiaz` cu un tn`r de care ar fi fugit cu
pu]in timp n urm`. n compara]ie cu Oliver, Chas nu reprezenta o
amenin]are. Dar de ce l-ar fi comparat cu Oliver? Oricum, Oliver
Savage nu nsemna nimic pentru ea! Nimic! Dar f`cuse posibil ca
prezen]a unui b`rbat s` nu mai fie att de terifiant`. Dac` el avea de
gnd s-o foloseasc`, atunci [i ea l va folosi pe el... [i va vedea cum!
Laurel [i Chas erau ultimii care se ntorseser` la locul stabilit.
Chas \[i puse unul din bra]e dup` umerii lui Laurel, [i f`r` un motiv
anume Laurel nu ripost` la atingerea lui, ci chiar i permise s`
p`streze bra]ul pe umerii ei n timp ce se apropiau de ceilal]i
A]i ntrziat, i anun]` Oliver rece. V` a[tept`m de ceva timp!
104 MARY JAMES
Doar de cinci minute, l ntrerupse Elizabeth. Nu face atta caz
din asta. }i-am spus c` n-ai de ce s` te ngrijorezi.
A[a este. Laurel este n siguran]` cu mine, confirm` Chas,
mbr`]i[nd-o pe Laurel posesiv. A[a c` am hot`rt s` ie[im la cin`
mpreun` n seara asta, nu-i a[a?
Laurel era pe punctul de a refuza, dar privirea i se ndrept` c`tre
c`r]ile lui Oliver. C`r]i de psihologie. C`r]i pe care Oliver inten]iona
s` le utilizeze pentru a aprofunda [i mai mult mintea ei? se ntreb`
cu am`r`ciune. Ei bine, [i cheltuise banii de poman`. N-avea de
gnd s`-l mai lase s` fac` asta.
Este adev`rat? o ntreb` Oliver, strngnd din buze. Ai pl`nuit
s` petreci seara cu el?
Da, r`spunse Laurel zmbind, uimindu-se pe sine de
exuberan]a cu care rostise cuvntul. {tia c` el nu vroia ca ea s`
plece, dar faptul c`-l nfrunta o f`cea s` simt` o pl`cere infinit`, n
special cnd se gndea de ce nu vroia s` plece cu Chas. Ea era
pentru el un simplu experiment [i n-avea de gnd s` lase pe nimeni
s`-i stea n cale, astfel nct s` poat` folosi rezultatul n noua lui
carte.
Sper c` [tii ce faci, fu ultimul lui cuvnt, dar mai trziu adùg`
ncet, nct doar Laurel putea auzi:
Ai grij`, Laurel. Faptul c` vrei s` renun]i la trecut este un lucru
bun, dar nu ncerca s` recuperezi [ase ani ntr-unul singur. E[ti abia
la primul stagiu, [tii asta...[i ct despre sex... {tii care sunt toate
mi[c`rile, dar \nc` nu-ai nv`]at cum s` le coordonezi. Te-a[ ur dac`
ai... c`dea.
Falsa lui grij` dubl` furia lui Laurel.
Dac` o s` dau gre[, Chas va fi acolo s` m` ajute, nu-i a[a?
r`spunse ea dulce, uimit` de expresia lui din ce n ce mai nervoas`.
Poate pn` la urm`, tat`l tù nu a min]it, fusese ultima replic`
brutal` a lui Oliver. Poate faci inten]ionat asta!
Era ora [ase cnd ceilal]i plecar` spre ferm`. Elizabeth vroia s`
plece ct mai devreme a doua zi, iar Chas promise c` nu vor
ntrzia. Dup` plecarea lor, atitudinea lui Chas se schimb`
remarcabil. Bra]ul lui p`rea s` vrea mult mai mult dect i-ar fi pl`cut
lui Laurel, astfel nct se ndep`rt` de el, cnd din gre[eal` i atinse
pieptul.
N-am crezut c` e[ti att de pudic`, coment` el ridicnd din
sprncene. Nu dup` ce trìe[ti cu un b`rbat ca Savage.
S` trìesc? Sunt secretara lui Oliver [i att, spuse Laurel
indignat`. Cred c` ]i-ai f`cut o idee gre[it`, Chas.
O, s` nu crezi asta, o contrazise el lene[. De fapt, sunt sigur de
ceea ce am v`zut. Po]i s` spui ce vrei, Laurel, dar a fost ceva posesiv
n felul n care ]i-a spus c` nu vrea s` mergi cu mine n ora[. {i
niciun b`rbat nu vorbe[te a[a unei femei. Doar dac` are un motiv
ntemeiat.
Oliver era doar...ngrijorat pentru mine, spuse ea tìos.
Binen]eles c` era, zise el rznd grosolan. ngrijorat c`
altcineva ar putea pescui n propriile ape. Este timpul s` nve]e c`
fetele moderne nu apar]in unui singur b`rbat, nu-i a[a? {i eu sus]in
n ntregime aceast` idee.
Nu era greu de imaginat, se gndi Laurel ndep`rtndu-l
nervoas`
Te n[eli n privin]a asta, Chas. Sunt secretara lui Oliver [i
106 MARY JAMES
nimic mai mult.
Chiar a[a? Atunci, de ce cnd am ajuns alaltìeri sear` era
numai o singur` lumin` aprins` n cas`? Doar unul dintre
dormitoare era luminat. Iar luminile de pe sc`ri s-au aprins cnd
ne-am apropiat. Ce ar trebui s` n]eleg din asta, Laurel?
Dar Laurel n-avea de ce s`-i dea vreo explica]ie. Era pierdere de
timp s` ncerce s`-i explice ce se ntmplase de fapt, dar pn` la
urm` nu era treaba lui.
Nu m` intereseaz` ce crezi tu, i spuse ea scurt. Chas, cred c`
n-a fost o idee tocmai bun` s` ie[im n seara asta. Mi-a[ dori s` ne
ntoarcem acas`, acum!
{i s`-i confirmi unchiului O. c`-l preferi pe el [i nu pe mine?
n niciun caz, iubito! spuse el f`r` mil`. M-am s`turat s`-l aud pe
Rick cic`lindu-m` cu formidabilul lui unchi. n schimb, eu a[ putea
s` te fac s` te sim]i foarte bine...
Lui Laurel i se f`cu grea]` la gndul c` Oliver avusese dreptate
cnd o avertizase n leg`tur` cu acest bìat.
Nu, mul]umesc, r`spunse ea tremurnd. Prefer s` ne
ntoarcem.
Ochii lui se ngustar`, iar Laurel se ngrijor` citind entuziasmul
din ochii lui.
Care este problema? }i-e team` c` n-o s` fiu la fel de generos
ca Savage?
Era evident c` el n-o va duce napoi acas`, iar comportamentul
lui o nfrico[`. Poate dac` mai nti ar merge la mas`... Da, a[a o s`
fac`.
Dar n planul lui Laurel nu intrase [i sticla de vin pe care
chelnerul o a[ez` pe mas` [i pe care Chas inten]iona s`-l bea.
Cnd plecar` de la restaurant, era aproape ora zece. Chas vroia
s` caute un club, sau un bar, dar Laurel insist` s` se ntoarc` la
ferm`.
Bine, spuse el n sfr[it, privind-o lacom. Putem opri pe drum
s` ...discut`m mai multe...
Erau aproape la jum`tatea drumului c`tre cas`, cnd Chas trase
pe unul din drumurile de ]ar` [i opri. Era complet ntuneric, iar
Laurel sim]i un fior de team` cnd Chas opri motorul [i se ntoarse
spre ea.
Relaxeaz`-te, i spuse el n timp ce ntinse bra]ul c`tre Laurel.
De ce te-ai speriat a[a?
Elizabeth o s` se ntrebe unde suntem, obiect` ea. {tii foarte
bine c` vor s` plece devreme mine diminea]`.
Eizabeth o s` comenteze? Sau Savage? Ce se ntmpl` cu tine?
Ie[i cu un bìat [i mintea ]i este la altul? Am crezut c` ne vom distra
mpreun`.
M-ai invitat s` iau masa cu tine, i reaminti rece Laurel.
Da, dar amndoi [tim ce implic`...
C` trebuie s` pl`tesc pentru asta, l provoc` Laurel cu asprime.
Ei bine, mi pare rù, Chas. Ai ales fata nepotrivit`.
Laurel cobor din ma[in` trntind nervoas` portiera,
ntorcndu-se la [oseaua principal`. n spatele ei l auzi pe Chas
njurnd [i pornind motorul. O ajunse din urm`, continund:
Ei, Laurel, haide, urc` n ma[in` [i n-o mai face pe mironosi]a.
Chas schimb` tonul, cnd Laurel refuz` s` i r`spund`.
Ce se ntmpl` de fapt cu tine? Doar amndoi [tim despre ce
108 MARY JAMES
este vorba!
Tonul lui grosolan o f`cea pe Laurel s` se simt` neputincioas`.
{i-ar fi dorit s` nu fi acceptat niciodat` invita]ia lui, s` nu fi v`zut
niciodat` acele c`r]i ale lui Oliver. Dac` nu s-ar fi ntmplat toate
acestea, acum ar fi fost n siguran]` la ferm`.
Siguran]`! O senza]ie curioas` o cuprinse, un tremur persistent
de alarm`. Dar imediat l auzi pe Chas pornind n vitez`, strignd n
urma ei:
l vrei pe Savage, ei bine, atunci s` te duc` el acas`, spuse el [i
porni mai departe n ntuneric.
Doar nu inten]iona s-o lase singur` aici, se gndi Laurel cteva
secunde mai trziu, dup` ce el demar`. Laurel privi n urma ma[inii,
plin` de dezn`dejde. Dar luminile ma[inii deja disp`ruser` spre
drumul c`tre Arles [i nu n direc]ia fermei. Acum era complet
singur`, Dumnezeu [tie la ce distan]` de cas`. Sim]i cum hohote de
plns i se oprir` n gt, dar n-avea nimic de c[tigat dac` ncepea s`
plng`. Mul]umi Domnului c` alesese s` poarte sandale f`r` toc [i
se ndrept` \ncet c`tre cas`. Cu siguran]`, de-a lungul drumului va
ntlni pe cineva care s-o ajute.
Noaptea era plin` de sunete ciudate, care la nceput o
nspìmntar`, dar mai trziu cnd ncepu s` le disting`, se lini[ti.
Mistralul nu mai b`tea, l`snd n urm` un aer cald, pl`cut, plin de
miresme.
Deodat`, auzi n spate zgomotul unei ma[ini care se apropia.
Oliver trebuia s` fie Oliver fu primul gnd care-i veni n minte. Dar
se ntoarse dezam`git` cnd realiz` c` nu era Ferrariul lui Oliver.
Ma[ina trecu att de repede pe lng` ea, nct abia avu timp s-o
observe. Dar Laurel [i concentr` acum aten]ia asupra altui lucru [i
anume pr`pastia imens` lng` care se afla dup` dispari]ia ma[inii.
Era normal s` se simt` u[urat` de apari]ia ma[inii, bucuroas` c`
nu va mai merge pe jos o distan]` att de mare, dar ceea ce sim]ise
atunci cnd crezuse c` putea fi ma[ina lui Oliver nu f`cea parte din
sentimentele obi[nuite.
n doar cteva secunde, trìse o gam` variat` de emo]ii o
bucurie incredibil`, un tremur de incertitudine, speran]`, pl`cere [i
n special...
n special, ce?
Laurel se a[ez` jos deodat`, tremurnd [i cutremurndu-se,
luptnd s` g`seasc` adev`rul, s` reu[easc` s`-[i analizeze emo]iile.
[i dorise cu ardoare ca ma[ina s` fie a lui Oliver. Tnjea cu
disperare s`-l vad` venind c`tre ea, s-o ia n bra]e, s-o protejeze.
O mare de emo]ii distincte p`rea s-o nghit`. Sim]ea cum via]a sa
lua o alt` ntors`tur`, cum nimic din jur nu i se mai p`rea familiar.
Venise n Provence cu Oliver doar cu un singur scop: s`-l fac` s`
sufere la fel de mult cum suferise ea, dar n schimb...
n schimb, era n pericol s` fie tot ea cea r`nit`. Exista n ea
nelini[tea c` iubea un b`rbat [i c` dragostea ei nu va fi niciodat`
mp`rt`[it`.
l iubea pe Oliver! Faptul c` tocmai recunoscuse asta i aduse o
lini[te ciudat`. A[a se puteau explica toate actele ei ira]ionale. F`r`
ndoial`, de asta era att de bulversat` cnd citise acele articole.
Dar nu trebuia... Ceea ce sim]ea pentru el nu trebuia s`-i
distrag` aten]ia de la scopul pe care [i-l propusese. Descoperind
c`-l iubea, nu schimba cu nimic situa]ia. Venise n Provence cu un
110 MARY JAMES
]el bine definit [i trebuia s`-[i duc` la bun sfr[it planul. Trebuia!
Dar cum s` fac` asta? n tot acest timp, sim]ise o oarecare
contradic]ie n leg`tur` cu ceea ce pl`nuise. Con[tiin]a o avertizase,
iar acum va trebui s` lupte [i mpotriva dragostei pentru el. n timp
ce ra]iunea cerea r`zbunare, inima i [optea un mesaj diferit. Ceea
ce sim]ea pentru Oliver nu era de fapt dorin]` de r`zbunare, ci
simpla nevoie de a fi mpreun` cu b`rbatul iubit.
Fusese att de chinuit` [i de prins` de trecut, nct nu fusese n
stare s`-[i recunoasc` adev`ratele sentimente. Fiecare minut
petrecut lng` Oliver ngreuna din ce n ce mai mult situa]ia.
Compasiunea, grija lui, ntreb`rile lui, o determinaser` s` renun]e
la zidul de ap`rare, f`cnd-o mai vulnerabil`, f`cnd-o s`-[i
mascheze aceast` vulnerabilitate cu mnia.
Mergea ca un automat, f`r` s` se mai gndeasc` la drum. Toate
gndurile ei erau concentrate la un singur lucru: descoperirea
dragostei pentru Oliver.
Cnd ncepuse s` simt` toate astea? Cnd l v`zuse n biroul
[efului ei, sau mai devreme? Poate [i avea r`d`cinile chiar n prima
lor ntlnire. Existase ceva [i n trecut, c`ldura [i ncrederea pe care
i-o ar`tase la prima lor conversa]ie. Dar tr`darea lui? Au supravie]uit
toate aceste sentimente n timp, adormite, a[teptnd s` reapar` n
via]a ei?
[i d`dea acum seama c` ngropase adev`ratele gnduri,
ascunzndu-le n spatele frigidit`]ii, pe care o folosise ca scut
mpotriva unei noi suferin]e.
Apoi, cnd s-au ntlnit din nou, toate emo]iile au ie[it la
suprafa]`, sp`rgnd ghea]a n care fusese nv`luit` at]ia ani.
Dar nu trebuia s` se lase purtat` de val. Dumnezeule, dac` ar afla
Oliver ce sim]ea pentru el. Ar putea-o analiza din alt punct de
vedere, se gndi Laurel amintindu-[i c`r]ile pe care le v`zuse la el n
mn`. Oare ar putea ghici? se ntreb` Laurel ncepnd s` tremure
convulsiv.
Trebuia s` plece ct mai departe de el. Nu mai putea avea
ncredere nici m`car n ea ns`[i. Totul era ns` att de nedrept.
Oliver urma s-o foloseasc` n continuare, n vreme ce ea,
mpiedicat` de dragostea pentru el, nu putea folosi armele pe care
le avea la dispozi]ie ca s` riposteze.
Dac` mai avea un strop de mndrie n ea, ar trebui s`-[i continue
planul, se mustr` singur`. [i datora sie[i s` uite trecutul [i s-o ia de
la cap`t. Dar cum ar putea s` mai fac` asta acum?
Se opri din nou, admi]nd pedepsindu-l pe Oliver, putea astfel
s`-[i cumpere libertatea, s-o desc`tu[ese de co[marurile care o
urm`riser` atta timp.
Dumnezeule, trebuia s` plece! Dac` nu f`cea, asta putea s` se
dea de gol, s` fie slab` n fa]a lui.
|[i continu` drumul mecanic, uitndu-se din cnd n cnd la
ceas, ncercnd s` evite gndurile care o torturau. n jur nu era
niciun semn de locuin]` uman`. Drumul de la ferm` c`tre Arles
fusese unul destul de lini[tit, [i amintea Laurel. Dar acum nu vedea
nimic. Oare ct de departe era ferma? Oare Chas se ntorsese? Cum
explicase el absen]a ei? Dar de ce nu venea nimeni s-o caute?
Gndurile o obosiser` att de tare, nct se pr`bu[i epuizat` pe
iarba de la marginea drumului.
112 MARY JAMES
Capitolul 8
Laurel se trezi ame]it`, ngrozit` c` adormise pe marginea
drumului. Corpul i era plin de praf, hainele murdare [i p`rul
dezordonat. O raz` de lumin` br`zd` cerul, iar aerul rece al
dimine]ii o f`cu s` tremure.
De ce nu venise nimeni s-o caute? Cu siguran]`, Chas se
ntorsese din Arles pn` acum. Laurel ncerc` s`-[i for]eze picioarele
obosite s` mearg`. Era pur [i simplu prea frig s` mai stea acolo [i s`
a[tepte ca cineva s-o caute. Dup` c]iva metri, realiz` c` nu mai avea
foarte mult pn` acas`, cel mult patru, cinci kilometri.
Mersul o ajuta s` refecteze [i s` analizeze sentimentele ei pentru
Oliver. {tia c`-l iubea, dar de ce? Pentru c` avusese nc` de la
nceput ncredere n el? Nu. Putea fi [i asta, b`nuia Laurel. Dup`
[ase ani plini de ur` [i de mnie pentru el, acum ar fi trebuit s`-[i
controleze trìrile, n mod normal. Atunci ncepuse totul. Felul n
care o ascultase, o n]elesese, fusese baza sentimentelor ei actuale,
cu siguran]`. Dar era mult mai mult de att. De Oliver nu i fusese
niciodat` team`, ca b`rbat. De cele mai multe ori figura lui se
transforma n cea a tat`lui sù vitreg, dar el, Oliver, nu-i provocase
niciodat` cu adev`rat team` sau repulsie, a[a cum i se ntmpla de
cele mai multe ori cu persoanele de sex opus. Chiar dimpotriv`.
Mu[chii stomacului ncepur` s`-i tremure, amintindu-[i ce gndea
despre el. [i dorea s-o ating`, [i dorea [i ea s`-l ating`. Rachel i
spusese c` ntr-o zi se va ntmpla asta, dar atunci Laurel n-o
crezuse.
Dar Oliver nu era un zeu, ci o fiin]`, un om plin de compasiune,
dac` ar fi dat crezare surorii lui [i uimitor era faptul c`-i d`dea
dreptate... Dar el n-o iubea, dimpotriv` o folosea. A[a c` dac` mai
avea pu]in` n]elepciune, trebuia s` plece ct mai departe de el, [i
cu ct mai repede, cu att mai bine.
Era straniu faptul c` propriul ei sistem de ap`rare nu mai
func]iona a[a cum se a[tepta. Dorin]a de a pleca, era comb`tut` de
o voin]` mult mai puternic`...aceea de a r`mne. Mergnd, ncepu
s` se ntrebe cum ar fi fost s` i se d`ruiasc`. Se nfior` amintindu-[i
pielea lui lipit` de a ei, ame]it` de faptul c` dac` un contact att de
nesemnificativ i provocase un asemenea delir, s` stea n bra]ele lui
f`r` nicio barier` ntre ei ar ridica-o pe culmile pl`cerii.
Pierdut` \n gndurile ei, lui Laurel i lu` ceva timp s` deslu[easc`
zgomotul unei ma[ini ce venea din spate. Se opri, ntorcndu-se
neputincioas` s`-[i ascund` zmbetul plin de emo]ie cnd [i d`du
seama c` era ma[ina lui Oliver.
Opri la c]iva metri n fa]a ei cu o frn` ce strni un nor de praf,
iar Laurel alerg` c`tre el.
Unde naiba ai fost? o ntreb` el furios. B`nuiesc c` te amuz`
114 MARY JAMES
faptul c` mi-am petrecut toat` noaptea r`scolind ntreg ora[ul n
cùtarea ta, ntrebnd la fiecare bar care mi-a ie[it n cale cu gndul
c` tn`rul Chas ar fi putut s` te trasc` undeva mpotriva voin]ei
tale. Dar uitndu-m` acum la tine, tind s` cred c` m-am n[elat. ]i
imaginezi, presupun, c` fiind angajata mea, ar fi trebuit s`-mi spui
m`car c` inten]ionezi s`-]i petreci noaptea cu iubitul tù [i nu s` m`
la[i s` a[tept ca un fraier pn` cnd a sunat s`-mi spun` c` nu se mai
ntoarce [i c` se va ntlni cu ceilal]i direct la Marbela. Presupun de
asemenea c` ar trebui s`-]i fiu recunosc`tor c` te-ai ntors napoi n
cele din urm` numai dup` o noapte, dar dup` expresia fe]ei tale
cred c` a fost una destul de ocupat`!
Chas te-a sunat din Arles? \ntreb` n cele din urm` Laurel cu o
voce slab`. Dar...
La dou` diminea]a, confirm` Oliver cu duritate, iar n timp ce
voi v` distra]i, eu mi-am f`cut o mul]imea de griji.
}i-ai f`cut griji...pentru mine?
Pentru numele lui Dumnezeu, nu te juca a[a cu mine, Laurel!
Binen]eles c` am fost ngrijorat pentru tine. Poate c` e[ti la vrsta
cnd po]i lua singur` o decizie, dar nu cnd este vorba despre Chas.
{i cnd te hot`r`[ti s` faci ceva, n-o faci doar pe jum`tate, nu-i a[a?
{i cu el, pe deasupra! Dar b`nuiesc c` lipsa ta de experien]` scuz`
gusturile tale...nepotrivite.
Oliver, n-am fost cu Chas. Ne-am certat [i m-a l`sat...
Da, sigur! Uit`-te la mine, Laurel! Nu sunt tat`l tù [i nu
trebuie s` m` min]i. Dac` vrei s` te culci cu Chas este treaba ta, dar
pu]in` aten]ie nu ]i-ar strica de loc.
Oliver p`rea furios, mult mai furios dect l v`zuse vreodat`, [i
era de n]eles dac` condusese napoi c`tre Arles [i a cùtat-o. Laurel
era surprins` c` se deranjase s-o fac`. Doar dac`, binen]eles, credea
c` orice rela]ie pe care ar fi putut-o avea cu Chas, ar putea s`-i
afecteze experimentul.
Urc` n ma[in`! spuse el furios. Nu \ncercase s-o ating`, dar
Laurel nu [tia dac` f`cea asta pentru c` lui i era team` s` nu o
loveasc` sau gndul c` ar putea-o atinge acum i se p`rea
dezgust`tor.
Oliver urc` n ma[in` f`r` s` mai scoat` un cuvnt [i porni
motorul. Ma[ina porni n goan`, dar imediat dup` c]iva metri opri
brusc n fa]a unei gropi abrupte. S-ar fi a[teptat s`-i spun` s`
coboare [i s` mearg` pe jos, dar n schimb se aplec` asupra ei, iar
pentru o clip` avu impresia c` este Chas. Laurel se l`s` pe spate,
vzndu-i privirea cinic`, apoi i spuse cu o voce joas`:
O, nu, Laurel, e[ti n siguran]`. Nu obi[nuiesc s` fac dragoste
n ma[in` [i chiar dac` a[ face-o...
Laurel putea citi n ochii lui c` ultimul lucru era dorin]` pentru
ea, c` l-ar fi putut determina s`-[i ncalce propriile reguli.
Nu vroiam dect s` nchid asta, continu` el, lund centura ei
de siguran]` [i prinznd-o de suportul metalic. Pentru o clip`,
Laurel sim]i c`ldura capului lui lng` snul ei, iar b`tìle puternice
ale inimii ajunser` n clipa urm`toare n gt. Cu Oliver, recunoscu
ea ru[inat`, ar fi fost ncntat` s` fac` dragoste n ma[in`, atunci [i
acolo. Gndul acesta era pe ct de [ocant pe att de excitant.
Starea mea de acum nu-mi permite s` conduc ncet, continu`
Oliver, a[a c` nu vreau s` te am pe con[tiin]`, a[a cum...Dar vezi,
Laurel, aveam motive ntemeiate s` r`mi a[a cum erai, cel pu]in o
116 MARY JAMES
perioad`. Dar evident m-am n[elat. Oricum, nu este totul pierdut.
Te-ai ntors [i am o mul]ime de f`cut ... dac` mai ai energie s`
munce[ti.
{i asta au [i f`cut, au muncit! Oliver i preg`tise noti]ele pe care
ea trebuia s` le transcrie. Abia reu[ise s` doarm` cteva ore [i avea
o durere de cap ce persist` pn` dup`-amiaz`. Oliver nc` lucra la
primele capitole ale c`r]ii. Personajul principal era deja bine
conturat [i destul de familiar lui Laurel. Oare inten]iona s-o
foloseasc` n cartea asta sau n alta? se ntreb` Laurel. n timp ce
lucrau, tensiunea era evident` n atmosfera din camer`. Oliver dicta
mergnd ap`sat dintr-un col] n altul al camerei, cu o energie pe
care Laurel n-o mai v`zuse pn` atunci, dar n acela[i timp o furie
ciudat` i alimenta gndurile, stare pe care ea n-o putea n]elege.
Este de-ajuns pentru ast`zi, spuse el dup` prnz. ]i sugerez s`
recuperezi noaptea nedormit` n dup`-amiaza asta.
Datorit` modului n care spusese asta, Laurel refuz` s`-l asculte
[i nu merse n pat. A[a c` se schimb` n costumul de baie, ncntat`
c` trupul ei c`p`tase o nuan]` aurie. [i lu` halatul [i se ndrept`
c`tre piscin`. Dar cnd ajunse pe aleea pavat`, realiz` c` Oliver era
deja acolo, notnd puternic, fiindu-i imposibil s` se ntoarc` f`r` ca
el s` observe prezen]a ei.
El o privi atent n timp ce ie[i din ap`.
Nu mi-am imaginat c` ai putea fi aici.
Vocea ei suna straniu, datorit` efortului pe care-l f`cea n
ncercarea de a evita imaginea abdomenului lui ud, a spiralelor de
p`r de pe piept de pe care se prelingeau stropi de ap`.
E[ti dezam`git` s` m` g`se[ti aici? Stai lini[tit`! Nu te voi
mpiedica s` visezi la Chas, dac` asta aveai de gnd s` faci aici.
Oliver se aplec`, lund un prosop. n`l]imea [i puterea lui
radiau o masculinitate care f`cea genunchii lui Laurel s` se nmoaie.
Vroia s` nege toate acuza]iile lui, dar [tia c` n-o va crede. Lacrimile
i umplur` ochii, a[a c` se ntoarse imediat cu spatele,
mpiedicndu-se de unul dintre scaune. Oliver njur` ajungnd-o
din urm`, prizndu-i mn`.
Este n regul`, Laurel, spuse el cu o s`lb`ticie asem`n`toare
numelui. N-am de gnd s` te ating.
{tiu, dar vreau cu disperare, vroia ea s`-i spun`
Cnd el i d`du drumul, Laurel se a[ez` pe scaun, ncercnd s`
adopte o atitudine relaxat`, dar n realitate se sim]ea ncordat`
[tiindu-l n apropiere.
Din umbra genelor, Laurel l urm`ri pe Oliver, tremurnd la
intensitatea dorin]ei de a-l atinge. N-a crezut niciodat`, nici n cele
mai s`lbatice vise ale ei, c` putea sim]i o dorin]` att de profund`,
nevoia de a atinge fiecare centimetru din corpul cuiva, att de
puternic` [i de imperativ`, nct o percepea ca pe o durere fizic`.
Dar tu? Laurel deschise ochii cnd l auzi. Era ntins pe un
prosop, privind-o.
Pielea ta, Laurel, n-are nevoie de protec]ie?
Am avut grij` de asta, reu[i ea s` murmure.
Atunci, ai putea s`-mi dai cu crem` pe spate? spuse el lund
crema [i nmnnd-o lui Laurel.
Pentru moment, Laurel se gndi s` refuze, dar dac` s-ar fi
ntrebat de ce face asta? Deschise capacul cutiei cu crem` [i lu`
pu]in n palm`. ncepu u[or, nesigur, s` mpr`[tie crema pe pielea
118 MARY JAMES
lui, [i de ndat` ce palmele se obi[nuir`, timididatea ei se
transform` n dorin]a de a-l atinge. Vrful degetelor ei se mi[car`
u[or pe spatele lui, atingnd, nv`]nd.
Atent` la noua ei sarcin`, nu [i d`du seama dac` Oliver era
afectat de ceea ce se ntmpla pn` cnd i atinse ncet zona din
jurul taliei, sim]indu-i ncordarea fiec`rui mu[chi. Uimit`, se opri,
ntrebnd cu o voce nesigur`:
Am f`cut ceva gre[it?
El se ntoarse brusc, privind-o ironic.
Pentru numele lui Dumnezeu, Laurel, zise el cu o voce
r`gu[it`. P`streaz` aceste jocuri pentru Chas, dac` trebuie, dar nu le
experimenta pe mine nu-mi place s` fiu tachinat. Ori el este un
profesor al naibii de bun, ori tu nve]i foarte repede, adùg` el
brutal. E[ti aproape la fel de bun` ca o profesionist`.
{i nainte ca ea s` spun` ceva, se ridic` [i s`ri n ap`, notnd
cteva minute bune f`r` oprire. l privea t`cut` de lng` piscin`,
ntrebndu-se ce f`cuse de se enervase att de tare.
Mai trziu, Laurel preg`tea cina cnd Oliver intr` n buc`t`rie,
anun]nd-o c` nu vrea nimic.
O s` merg pn` la Arles, spuse el scurt, f`r` s` mai adauge alte
explica]ii. Nu [tiu cnd o s` m` ntorc. S` nu m` a[tep]i, adùg` el
sarcastic.
Singur`, urc` la ea n camer`, ncercnd s` se conving` c`
dragostea f`r` c`ldur` [i ncurajare nu putea s` supravie]uiasc`.
Arunc` o privire prin agend`, zmbind u[or citind cele scrise. Ce
naiv` fusese atunci cnd crezuse c` era motivat` de r`zbunare.
Articolele aduse zilele trecute mai erau acolo a[a c` ncepu s` le
citeasc` pe rnd, p`trunznd astfel n lumea omului pe care-l iubea.
De la nceput porniser` amndoi pe picior gre[it [i totul p`rea
destinat s` r`mn` a[a. ntotdeauna Oliver o judecase gre[it, iar
acum cnd era la un pas s` cread` n el...
Laurel [i usca p`rul, cnd auzi ma[ina lui Oliver parcnd n fa]a
casei. Era deja unsprezece f`r` un sfert. l auzi pe Oliver cum ncuie
ma[ina [i se ndrepta spre u[`. Dormitorul ei era deasupra intr`rii
principale, iar Laurel se ndrept` c`tre fereastr` s` vad` ce se
ntmpl`. Ridic` din sprncene cnd l z`ri cùtndu-[i cheile n
buzunare. Cu toate c` se ndep`rt` de fereastr`, el i sim]i prezen]a,
uitndu-se n sus.
Laurel, vino [i deschide u[a, comand` el. Nu-mi g`sesc cheile.
Primul lucru pe care Laurel l decoperi cnd i deschise u[a era
faptul c` bùse. Sim]ea asta din respira]ia lui.
E[ti n siguran]`, spuse el ironic. Nu sunt beat. Doar mi-am
udat pu]in necazurile, nu le-am necat...
Sunt surprins` c` ai avea vre unul, spuse ea urmndu-l n
buc`t`rie
De ce? N-am voie s` m` comport [i eu ca o fiin]` uman`? zise
el pe un ton aspru, care o uimea din ce n ce mai mult pe Laurel.
Vrei ceva de mncare? ntreb` ea ezitnd. N-o s` dureze mult
s`...
Da, chiar a[ vrea, o ntrerupse el. Am o foame care nu poate fi
u[or st`vilit`, Laurel, rse Oliver u[or. Pentru Dumnezeu, nu te uita
la mine de parc` ai fi cea mai inocent` fat` din lume pentru c`
amndoi [tim c` nu e a[a. {i du-te imediat n pat nainte s` spun
ceva ce amndoi vom regreta mai trziu.
120 MARY JAMES
Laurel nu [tia dac` s` r`mn` sau s` plece, dar dup` ultima lui
privire fugi repede pe sc`ri. Un lucru nu-i era clar. De ce Oliver
bùse? Probabil din cauza faptului c` vroia s` se elibereze de
tensiunea provocat` de scris. {tia foarte bine c` nu era beat, dar i se
f`cuse team` de violen]a desc`tu[at` pe care o afi[a [i nu vroia s` fie
ea cea asupra c`reia se va desc`rca, pentru orice eventualitate.
Laurel se hot`r s` se culce cnd l auzi pe Oliver urcnd sc`rile
[i intr` n baie. Auzi zgomotul unor sertare, apoi deschise u[a [i
strig`:
Laurel, ai din ntmplare o aspirin`?
Avea o tablet` n geant`, a[a c` lu` un comprimat [i merse la el
n baie. El se dezbr`case de tricou, iar lumina slab` din baie i
contura umerii puternici. Cnd Laurel i ntinse pastila, minile lor
se atinser` [i Oliver njur` cu violen]`.
Pentru numele lui Dumnezeu Laurel, murmur` el r`gu[it.
Dac` vroiai experien]`, de ce n-ai venit la mine?
Apoi o s`rut` fierbinte, n timp ce minile lui se mi[cau
ner`bd`toare pe nasturii c`m`[ii, ndep`rtnd-o [i dezgolindu-i
umerii fragili. Dac` nainte Laurel crezuse c` experimentase dorin]a,
nimic nu se compara cu senza]iile pe care le trìa acum. Jocul
senzual al degetelor lui pe pielea ei, deschise o u[` care pn` acum
habar n-avea c` exist`. Laurel se lipi de el, savurnd fierbin]eala
buzelor lui.
Acolo, n ntuneric, Laurel avea impresia c` putea citi n ochii lui
durerea n timp ce o privea, apoi spuse simplu:
Dup`-amiaz`, [tiam c` n-o s` rezist aici...n cas`... cu tine o
noapte, f`r` s` fac asta...
Apoi o lu` din nou n bra]e, ducnd-o n dormitorul lui, n patul
lui. Dar acum nu-i mai p`sa ce putea el gndi despre sentimentele
ei, abandonndu-se cu totul n bra]ele lui. Atingerea minilor lui
p`rea att de potrivit`, nct Laurel nu putea s` nu-l doreasc`. Cnd
trase c`ma[a de noapte de pe ea, gemu de pl`cere. Oliver se
ndep`rt` u[or, privind-o n lumina lunii, jucndu-se u[or cu
degetele pe pielea ei, f`cnd-o s` tremure de pl`cere, aducnd-o din
nou lng` el.
ntreab`-m` din nou dac` mi este foame, Laurel, i [opti el la
ureche. Sau pur [i simplu s`-]i ar`t?
i sim]i din nou buzele, s`rutndu-i pasional vena din zona
gtului, apoi mai jos explorndu-i pielea. Laurel [i sim]ea fiecare
nerv cutremurndu-se de pl`cere la intimitatea atingerilor lui,
senzualitatea lui ame]ind-o. Era sigur` c` [i el o dorea la fel de mult.
Blugii lui ajunser` n acela[i loc cu c`ma[` ei de noapte, degetele ei
nfigndu-i-se n carnea lui, iar tremurul lui i confirma aceea[i
fericire pe care o sim]ea [i ea la fiecare contact al trupurilor lor.
Laurel [i dorea s`-l s`rute [i s` l ating` la fel cum f`cuse el. [i
lipi mai nti buzele de pielea lui, iar cnd sim]i tensiunea mu[chilor
lui se gndi c` f`cuse ceva gre[it pn` cnd el gemu [i o ntoarse
violent pe spate, ]inndu-i capul ntre mini, mu[cndu-i buzele.
Dar cnd i ndep`rt` coapsele, acoperind-o cu trupul lui
puternic, Laurel ncepu s` simt` teama. O team` ntunecat` trezit`
din trecut, punnd cu veheme]` st`pnire pe ea, fcnd-o s` ]ipe
panicat` pn` cnd realiz` c` Oliver era cel aplecat asupra ei [i nu
Bill Trenchard.
Laurel rosti printre sughi]uri numele lui Oliver [i ncepu s`
122 MARY JAMES
tremure violent la amintirea trecutului, n timp ce el o privi,
ridicnd-o n bra]e, ndep`rtndu-i firele de p`r de pe obraji
Ai crezut c` sunt Trenchard, nu-i a[a? o ntreb` el cu vocea
r`gu[it`. Laurel, ce ncerci s`-mi faci? Dar Chas? Ai crezut c` el...
Te n[eli n privin]a lui Chas! N-a fost nici pe departe a[a cum
]i imaginezi tu. Ne-am certat n drum spre cas`, eu am cobort din
ma[in` [i m-a l`sat acolo, pentru c` n-am vrut... A[a c` a trebuit s`
merg, dar m-am oprit pe marginea drumului [i am adormit. Eu... nu
m-am culcat cu el!
Laurel ncepu s` plng` \ncet neajutorat`, creznd c` el nu o va
crede, dar pentru prima dat` se n[ela.
Nu l-a[ fi l`sat niciodat` s` fac` dragoste cu mine, spuse ea
printre lacrimi. Habar n-am avut c`...
De aceea mi-am petrecut jum`tate de noapte cùtndu-te... de
aceea acum ar trebui s` fii n patul tù [i nu al meu. ntr-o zi,Laurel,
i spuse el ]inndu-i fa]a ntre palmele lui, o s` ntlne[ti un b`rbat
care te va face s`-l ui]i pe Trenchard s` ui]i tot, cu excep]ia nevoii
de a fi cu el.
Laurel ar fi vrut s`-i spun` c` ntlnise deja acel b`rbat, dar
binen]eles el n-avea nevoie de dragostea ei. N-ar fi fost acum la el
n pat dac` n-ar fi bùt.
Ce-ai spune dac` te-a[ ruga s` r`mi cu mine? murmur` el
privind-o.
Inima ei p`rea s-o fi luat razna. Dac` el o vroia, i-ar fi putut
rezista? Dar Laurel [tia deja r`spunsul.
Eu...
Stai lini[tit`, spuse el confuz. N-am de gnd s`-]i cer asta. Ai
sim]it ceva totu[i n noaptea asta, ceva ce nu po]i s` negi [i
presupun c` pentru tine e un pas nainte...
n experimentul lui, asta vroia s` spun`. O cuprinse o
dezn`dejde rece. Se jucase cu focul [i avea s` se ard` destul de tare.
Ea l iubea, dar el n-o iubea, a[a c` ar fi nebun` s` mai r`mn` nc`
o secund` n plus lng` el, cnd se sim]ea att de vulnerabil`.
Cred c` ar fi mai bine s` plec, spuse Laurel f`r` expresivitate.
Eu...
Te-ai l`sat purtat` de moment. {tiu... Poate acum o s` n]elegi
de ce am fost att de ngrijorat cnd am crezut c` e[ti cu Chas. Era
evident c` vroia doar un lucru de la tine nc` din clipa n care te
v`zuse. Laurel avu din nou impresia c` z`re[te n ochii lui o urm`
de durere, dar fusese att de rapid`, nct nu era sigur` de ceea ce
v`zuse.
Laurel se ridic` de lng` el, dar n lumina lunii, dorin]a ei de a-i
atinge corpul era [i mai puternic`. Vroia s`-l implore s` fac`
dragoste cu ea, dar dac` ar face asta, Oliver [i-ar da seama ce sim]ea
ea cu adev`rat, lucru pe care nu l-ar fi putut suporta.
Pentru numele lui Dumnezeu, Laurel, dac` vrei s` pleci,
pleac`, zise el pe un ton dur, r`nind-o cu indiferen]a lui. A[ vrea s`
dorm pu]in, chiar dac` tu n-ai de gnd...
Laurel se sim]ea ca un copil n timp ce-[i lu` c`ma[a pe care cu
cteva minune n urm` el o descheiase, nasture cu nasture.
S` adoarm`...indiferent ct de epuizat era corpul ei, nu putea s`
adoarm`... nu putea uita c`ldura [i pl`cerea pe care o mp`r]ise cu
Oliver. Imagini cu corpul lui perfect i ap`reau \n minte de fiecare
dat` cnd ncerca s` nchid` ochii.
124 MARY JAMES
Capitolul 9
A doua zi cnd cobor, Laurel nu v`zu nici urm` de Oliver. Dar
cnd vru s` ias` afar` pe u[a din spate, se ciocni de el. Privindu-l fix,
se nro[i u[or la amintirea nop]ii trecute... la amintirea lui.
Oliver i zmbi ironic, trecu pe lng` ea [i se a[ez` pe unul dintre
scaune. Binen]eles c` naivitatea ei i se p`rea amuzant`. Ceea ce
pentru ea fusese un moment special, plin de magie, pentru el nu
fusese dect un simplu experiment privind reac]iile ei.
Laurel se ntoarse cu spatele, ncercnd s` ascund` ct de mult
o afecta prezen]a lui, s` prepare cafea. l auzi cum se ridic` de pe
scaun, i auzi pa[ii ndreptndu-se spre ea [i brusc o ntoarse cu fa]a
c`tre el.
Laurel, nu trebuie s`-]i fie ru[ine pentru ce s-a ntmplat
azi-noapte. {tiu cum te-ai sim]it... cel pu]in pot ghici, se corect` el,
mai ales cnd ]i-am spus ceea ce ]i-am spus ieri diminea]`. Am gre[it
mult, recunosc asta. M-am purtat ca o brut` cu tine [i n-am v`zut
c`...
Eram prea obosit` pentru c` am mers att pe jos, [i nu c`...
... ]i-ai fi petrecut noaptea n bra]ele lui Chas. Nu n]eleg totu[i
de ce atunci cnd m-a sunat, mi-a sugerat c` ai fi cu el... Cnd m`
gndesc ce ai fi putut p`]i...
Laurel abia l recuno[tea pe Oliver. Expresia lui devenise
serioas`, plin` de comp`timire, plin` de...ceva ciudat.
Probabil c` era furios din cauza faptului c` ...
Ai refuzat s` te culci cu el? complet` Oliver. mi imaginez.
Zmbetul lui ironic denota faptul c` [tia cum este s` reu[e[ti cu
greu s`-]i st`pne[ti dorin]ele.
{i f`r` s` [tie ceea ce ]i se ntmplase, a crezut c` ]i ba]i joc de
el, pur [i simplu. Oricum comportamentul lui poate fi scuzat de
specificul vrstei, dar n-ar fi trebuit s` te lase acolo. A avut mare
noroc c` nu l-am ntlnit pe drum, altfel... Oliver se uit` c`tre Laurel
cnd ea ncepuse s` rd` ncet, strmbnd u[or din nas.
Presupun c` dup` noaptea trecut`, n-am dreptul s` critic
standardele altcuiva. n leg`tur` cu noaptea trecut`, Laurel...
Oliver se ndep`rt` de ea, ntorcndu-se c`tre fereastr`
Vroiam s` vorbesc cu tine despre asta, s`-]i explic c`...
Nu, nu trebuie s` faci asta. n]eleg foarte bine, spuse Laurel
furioas`. Aceste lucruri se mai ntmpl` [i presupunnd c` lucrurile
dindre noi doi sunt a[a cum sunt.... [i tu [tii despre trecutul meu,
despre mine... -c` te iubescar fi vrut ea s` spun`... era inevitabil.
M` bucur c` ai v`zut lucrurile att de filozofic!
Oliver privea n continuare pe fereastr`, cu spatele la ea, astfel
nct Laurel nu putea ghici expresia fe]ei lui. Ceea ce-i spusese p`ru
s`-l enerveze de[i Laurel nu [i putea imagina ce l determinase s`
126 MARY JAMES
devin` furios. Oare ar fi vrut ca ea s` recunoasc` de ce vroia de fapt
s` fac` dragoste cu ea?
Lui Laurel i se f`cu deodat` rù. Oare Oliver [i notase deja toate
reac]iile ei pentru a le folosi ntr-o carte viitoare?
Laurel se ura pentru c` n-avea curajul s`-i spun` n fa]` tot ce
[tia, s`-i spun` s` n-o mai foloseasc`. Dar n-ar suporta durerea
inevitabil` care ar cople[i-o cnd va ncepe s` rd` amuzat de toate
trìrile ei. Cu ce drept ce sim]ea r`nit` sau tr`dat`, dac` Oliver nu
d`duse nici cel mai mic semn c` ar sim]i ceva pentru ea? N-o for]ase
nimeni s` se abandoneze n bra]ele lui, provocndu-i mngierea
dulce a pielii lui. {tia foarte bine c` b`rba]ii sunt capabili de o
dorin]` pur fizic`.
Nu ]i-am spus, nu-i a[a? continu` el brusc. Trebuie s` merg la
Nisa mine diminea]` la prima or` singur, adùg` ntorcndu-se
c`tre ea. O s` fiu plecat toat` ziua.
Atunci, ast`zi o s`-mi dictezi mai mult dect de obicei, spuse
Laurel uimit` de abilitatea de a-[i p`stra tonul vocii normal n timp
ce sufletul i era amor]it de durere. De ce pleca la Nisa? S` se
ntlneasc` cu o femeie? Era o ntrebare la care Laurel nu putea
r`spunde, dar nu-l vedea pe Oliver n compania unor femei
oarecare, iar ea nici nu se putea compara cu acele femei cu care
b`nuia c` se ntlne[te.
Nu cred c` este nevoie. nc` sunt la etapa de gndire [i tu
te-ai dovedit foarte eficient`. Ma[inile de scris sunt foarte
obositoare.
Laurel ncerc` s`-i zmbeasc`, de[i n suflet avea o furtun` de
nelini[te.
Dup` ce [i turn` din nou cafea n can`, Oliver continu` s`
vorbeasc`, lovind-o din nou:
Laurel, azi-noapte, a fost doar imagina]ia mea sau chiar ai
sim]it la fel de mult` pl`cere din... intimitatea noastr`, a[a cum ai
dat de n]eles? Obrajii i luaser` foc pur [i simplu. Cum putea s` stea
acolo att de calm, vorbind despre ce se ntmplase ca [i cum ar
diseca un nou capitol dintr-una din c`r]ile lui?
Nu [tiu exact la ce te referi, afirm` ntr-un final. Eu...
Ce am vrut s` spun... i explic` el lini[tit, ridicndu-se n
picioare [i privind-o... ai simulat felul n care ai rec]ionat la... sau...
O mul]ime de gnduri i invadar` mintea. S`-l mint` [i s`-i spun`
c` pur [i simplu s-a pref`cut? Dar dac` el [i-ar da seama c` minte,
n-ar fi mai simplu s` ghiceasc` motivul pentru care-l min]ea?
N-am simulat nimic, reu[i s` spun`. Dar...
Dar am interpretat eu gre[it ceea ce sim]eai? Nu-]i face griji,
Laurel. Sunt [i eu con[tient de puterea atrac]iei fizice. M` bucur c`
ai descoperit-o [i tu, pentru c` m` scute[te de o vin` ce ap`sa greu
asupra con[tiin]ei mele, cu toate c` m-am dovedit a fi o sabie
ascu]it` vicios la ambele capete. S` nu-]i fie niciodat` ru[ine de
sexualitatea ta, adùg` el cu franche]e, [i niciodat` s` nu abuzezi de
ea. E un dar att pentru tine, ct [i pentru iubitul tù. M` ur`sc
pentru faptul c` ai trìt at]ia ani creznd c` e[ti frigid`. O femeie
care nva]` s`-[i pre]uiasc` trupul, l p`streaz` ca pe un dar, darul
suprem atunci cnd dorin]a este completat` de dragoste. Ceea ce
ncerc s`-]i spun, adùg` el cu o triste]e neobi[nuit`, [i nu foarte
bine se pare, este faptul c` te afli la o vrst` frumoas`. Ai o fragilitate
[i o sensibilitate care s-ar putea pr`bu[i chiar [i sub mngierea
128 MARY JAMES
unor degete. Cred c` a sunat ca o avertizare a unui tat` cu concep]ii
predefinite, pentru pre]ioasa lui fiic` mpotriva tenta]iilor carnale.
Dar tu nu e[ti tat`l meu...[i sunt destul de con[tient` de ele, i
reaminti Laurel. Le-am nv`]at de mic`, ]i aduci aminte?
Pentru o clip` pielea lui c`p`t` o nuan]` ro[ie, ca [i cum i-ar fi
dat o lovitur` mortal`. Tensiunea dintre ei era asemenea unui fir
sub]ire, pe care Laurel n-o mai putea ndura. Fugi repede din
camer`, l`sndu-l pe Oliver privind n urma ei.
S` cread` orice ar fi vrut, gndi ea ca un copil o or` mai trziu,
privind imaginea drumului de ]ar`, nconjurndu-[i genunchii cu
bra]ele. Oare o privea n continuare ca pe o simpl` pu[toaic` de
dou`zeci [i doi de ani [i nu ca pe o femeie?
Tensiunea dintre ei p`ru s` creasc` pe parcursul zilei. Oliver se
comporta foarte ciudat. Pentru un moment era ironic, iar n
secunda urm`toare devenea t`cut. Nimic din ceea ce f`cea Laurel
nu p`rea a fi bine, comentariile lui tìoase aducndu-i nu numai o
dat` lacrimi n ochi, cu att mai mult cnd [tia c` aluziile lui
rùt`cioase nu erau fondate. Oare [i d`duse seama ce sim]ea
pentru el? Credea oare c` f`cuse o pasiune prosteasc` pentru el [i
folosea metoda asta ca s-o ndep`rteze?
Laurel nu mnc` prea mult la cin`. Fusese rndul lui s`
preg`teasc` masa [i se ncrunt` amenin]`tor cnd observ` c` ea abia
se atinse de mncare. Laurel nu avea cum s` nu observe cantitatea
generoas` de whisky pe care [i-o turn` dup` cin` [i o bù dintr-o
nghi]itur`.
Asta i amintea lui Laurel de nop]ile n care tat`l ei vitreg
obi[nuia s` vin` acas` beat.
Nu este nevoie s` m` prive[ti a[a. Pot bea cantit`]i
semnificative f`r` s` am niciun efect secundar, spuse Oliver
rùt`cios, cnd expresia fe]ei p`rea s-o tr`deze. Sau crezi c` asta,
ar`tnd c`tre pahar, poate fi o repeti]ie la ceea ce s-a ntmplat
asear`. Mai ai multe de nv`]at, draga mea, spuse el rznd
dispre]uitor, [ocnd-o cu asprimea lui. Cnd un b`rbat trebuie s` se
scufunde n bùtur` nainte s` intre n patul unei femei, e un
exerci]iu pe care foarte rar vrea s`-l repete.
Oliver travers` camera, select` una dintre casete punnd-o n
casetofon. Dar n locul sunetelor lini[tite pe care Laurel spera s` le
aud`, acestea erau agresive [i amenin]`toare.
S` completez dispozi]ia, spuse el sub privirea speriat` a lui
Laurel. Dar dac` nu-]i place...
Cred c` o s` m` culc devreme n seara asta. Sunt obosit`.
La cuvintele ei blbite, s-ar fi a[teptat la o replic` rùt`cioas`,
dar el nu mai spuse nimic. Cnd ridic` ochii s`-l priveasc`, Oliver
era concentrat asupra paharului pe care-l nvrtea n mn`.
Pe scaun era o carte, iar Laurel o ridic` f`r` s` fie atent`. Nu era
chiar att de obosit`, a[a c` se gndi c` ar mai putea citi pu]in. Ceva
ce ar fi ajutat-o s` adoarm` [i s`-i alunge amintirile ce se ag`]au de
ea asemenea din]ilor unui dragon, chinuind-o.
Abia dup` ce f`cu baie realiz` c` acea carte era una dintre acele
aduse de Oliver din Arles. Era a unui psihiatru, scris` n englez`.
Curiozitatea o mpingea s-o r`sfoiasc`, schimbndu-[i ns` pe
parcurs ce nainta starea de spirit. [i d`du seama c` era vorba
despre toate acele probleme cu care se confruntase chiar ea ns`[i:
cazuri istorice din domeniu, cele mai multe dintre ele foarte
130 MARY JAMES
asem`n`toare cu ale ei. Copii, preadolescen]i sau adolescen]i care
trecuser` printr-o experien]` ce le afectase psihicul. Multe dintre
acele cazuri se bazau pe incest, unele implicnd [i violul. Cnd
citea, Laurel tremura. Trebuia s-o termine, citind fiecare cuvnt, de
pe fiecare pagin`, trecutul propriu i se p`rea mai viu ca niciodat`.
Citea c` primul pas c`tre normalitate pentru victimele din aceste
cazuri era acela de a-[i forma o rela]ie bazat` pe ncredere cu
membrii de sex opus. Adolescentele care suferiser` de h`r]uire
sexual` trebuia nv`]ate s`-[i deblocheze sim]urile, nlocuind frica,
durerea [i umilirea cu pl`cere [i c`ldur`. Cu ct citea mai mult, cu
att Laurel realiz` c` n cazul ei trauma fusese moderat` [i cum
abilitatea ei de a avea ncredere n cineva nu fusese complet
distrus`, altfel n-ar fi putut avea ncrederea n Oliver nc` de la
nceput. [i confirm` de asemenea convingerea comform c`reia ura
pe care o sim]ea pentru el era rezultatul faptului c` el i tr`dase
ncrederea.
Oliver cump`rase aceast` carte numai din cauza ei, pentru c`
vroia s` p`trund` mai adnc n mecanismul min]ii ei, exact ce f`cea
folosind-o n ntregime sau doar p`r]i din ea cu inten]ia de a studia
orice putea legat de ea, transformndu-le mai trziu n materiale
pentru c`r]i. Cnd n cele din urm` Laurel nchise cartea, avea
impresia c` abia ie[ise din tunelul n care intrase odat` cu apari]ia
lui Bill Trenchard ca tat` vitreg. Acum [tia c` s-ar fi ndr`gostit de
Oliver n oricare alt` situa]ie. Ceea ce sim]ea pentru el era dragostea
pur` a unei femei pentru un b`rbat.
ntr-un final adormi cu greu, dar cartea i trezise unele amintiri
pe care le ngropase n to]i ace[ti ani [i care o urm`reau din nou:
amenin]`rile tat`lui ei c` o va trimite departe de cas`, atingerile lui
care o umpleau de team` [i de furie. n co[mar retrì cele mai
cumplite scene din via]a ei: tat`l ei vitreg ]intuind-o pe podeaua
rece, respira]ia lui urt`, teroarea ce o cuprindea cnd minile lui i
atingeau pielea goal`.
Un ]ip`t i fierbea n gt, trupul i se zvrcolea pe cear[afurile din
ce n ce mai multe , ]ip`t dup` ]ip`t sufocnd-o. Perdeaua groazei
fu rupt` de u[a care tocmai se deschise, acum v`znd doar ochii lui
Oliver ce o priveau cu ngrijorare.
Laurel, am avut impresia c` cineva ncerca s` te omoare dup`
modul n care ai ]ipat, spuse el cu o not` de umor.
nc` sub efectul co[marului, Laurel tremura privind cu ochii sì
mari fa]a lui palid`.
Oliver ridic` de jos cartea pe care o mprumutase.
Am citit-o, i spuse ea r`gu[it. Au revenit toate napoi... Bill...
noaptea...noaptea...
n care a ncercat s` te violeze? Am fost la tribunal, Laurel. Am
auzit totul, dar s-a terminat. A fost doar un co[mar, unul foarte
nepl`cut, la care am avut [i eu contribu]ia mea.
Laurel abia observ` tonul ciudat din vocea lui. Cuprins` \nc` de
groaza provocat` de co[mar, Laurel nu putea s` fac` nimic mai mult
dect s` tremure [i s` l priveasc` cu ochii mari, tres`rind cnd el i
atinse bra]ul, figura plin` de c`ldur` a lui Oliver nlocuind-o pe cea
lacom` a lui Bill.
Se ndep`rt` de el, murmurnd cu sufletul la gur` cuvinte
nen]elese, proteste...
Laurel!
132 MARY JAMES
Cea]a disp`ru, iar ochii ei nu vedeau dect o singur` privire.
Oh, Oliver, spuse ea cu vocea tremurnd, aruncndu-i-se n
bra]e. A fost att de ngrozitor...att de real, continua Laurel s`-i
spun` n timp ce bra]ele lui o nconjurau. L`sndu-[i capul pe
um`rul lui, o nv`lui o stare de bine [i de lini[te. Pe m`sur` ce
secundele se scurgeau, oboseala o mole[i nlocuind teroarea de mai
devreme. Parfumul lui b`rb`tesc i acap`r` toate sim]urile [i
deodat` faptul c` o ]inea n bra]e nu mai era d-ajuns.
Laurel? Te sim]i mai bine acum?
Ea [i prinse degetele de c`ma[a lui desf`cut` cnd Oliver
ncerc` s` se retrag`:
Nu m` l`sa singur`, Oliver, te rog! Mi-e team` c` o s` visez din
nou.
{i ce sugerezi? ntreb` el cinic. S` ne petrecem toat` noaptea
a[a? La gndul c` ar putea petrece o noapte ntreag` n bra]ele lui,
sim]urile parc` ncepuser` s-o ia razna, r`spndindu-i prin tot
corpul fiori de dorin]`.
Laurel...
Oliver, nu m` l`sa aici, te rog, l implor` ea, ]inndu-l [i mai
strns. Te rog!
Degetele lui erau deja pe ncheieturile minilor ei, ncercnd
s-o mping`, dar deodat` [i schimb` atitudinea, degetele lui
mngindu-i u[or pielea fin` de la ncheieturi.
Pentru Dumnezeu, murmur` el cu o voce r`gu[it`, cnd Laurel
oft` u[or.
Ea nu [i d`dea seama dac` spusese asta din precau]ie sau ca
rug`minte, dar nu mai cont` dup` ce gura lui o acoperi pe a ei cu
o dorin]` nest`vilit` care [terse orice urm` din imaginea lui Bill
Trenchard. Era doar Oliver, fiecare nerv al ei sim]ea asta [i-l primea
ca atare. Buzele lui se mi[cau peste ale ei, cu o dorin]` crescnd`,
[i incredibil, ea sim]ea aceea[i pasiune s`lbatic`, cernd mai mult,
oferind mai mult.
Laurel, Laurel... i [opti el numele, s`rutndu-i senzual gtul,
arcuindu-se sub presiunea buzelor lui, provocndu-i fiori de
pl`cere.
Era ca [i cum ar fi fost prins` ntr-u vrtej de emo]ii [i trìri n
care nu exista trecut [i viitor, ci doar acel val de pasiune creat de
tensiunea din ziua precedent`, culminnd cu explozia necesit`]ii
dintre ei, asemenea unei mingi de foc.
Nimic n-ar fi mpiedicat-o pe Laurel s` mearg` mai departe;
deschise pe rnd fiecare nasture de la c`ma[a lui, s`rutnd n acela[i
timp fiecare parte din corpul lui viril, explornd cu pl`cere
neascuns` fiecare mu[chi de pe pieptul lui.
Laurel!
Complet absorbit` de dorin]a de a-l atinge, Laurel uitase c` el
n-o iubea, urmnd doar nevoia lor reciproc`.
Laurel, e[ti ntr-adev`r tu? [opti Oliver. Nu pot s` cred. E[ti n
sfr[it liber`? F`r` c`tu[e, f`r`...
Laurel amor]i n bra]ele lui. De ce? De ce trebuia s`-i
reaminteasc`? Dac` ar fi continuat pur [i simplu s` fac` dragoste cu
ea, acum poate s-ar fi bucurat de posesia lui n loc s` [tie c` n timp
ce ea sim]ea extazul dragostei, el nu f`cea dect terapie.
Da, sunt liber`, spuse ea plictisit`, ndep`rtndu-se de el. Nu
e nevoie s` mergem mai departe, Oliver. Experimentul s-a terminat.
134 MARY JAMES
Experimentul? Despre ce naiba vorbe[ti? se ridic` el, privind-o
cu o expresie ostil`.
{tii foarte bine la ce m` refer. M` folose[ti monitorizndu-mi
reac]iile ca s` m` po]i utiliza ntr-una din viitoarele tale c`r]i. Am
[tiut asta de la nceput, felul n care m-ai ntrebat despre trecut,
totul...
Laurel, asta este pur ... o ntrerupse el, gesticulnd cu
nervozitate [i mpr`[tiind din gre[eal` teancul de articole pe care
Laurel le adusese n camer` [i agenda ei.
Ce naiba ... se ncrunt` el [i aprinse repede lampa de la cap`tul
patului. Ce faci cu astea? O ntreb` el. {i asta? Ce este asta?
Oliver ridic` agenda ei [i o deschise. Citi primele rnduri, apoi
se uit` la ea. Laurel se cutremur` sub privirea lui, un amestec de
ghea]` [i furie gata s` explodeze.
Dumnezeule, murmur` el afectat, gr`bindu-se s` citeasc`
pagina pn` jos. {i mai ai tupeul s` m` acuzi pe mine. Ce dracu
nseamn` asta?
Oliver, ]i pot explica... spuse Laurel ntinznd disperat` mna
dup` agend`, dar el o ndep`rt`, citind cteva din celelalte pagini,
expresia lui \mpietrind cu fiecare cuvnt.
Deci, tìe el lini[tea ce urmase. Acum avem n sfr[it adev`rul.
Ai venit aici cu mine cu inten]ia de a m` discredita ntr-un fel sau
altul. Nici m`car nu te mai deranja s` negi, Laurel. Totul este aici,
scris de tine ns`]i.
Ce ar mai fi putut ea s` spun`? C` era adev`rat faptul c` scrisese
toate acele lucruri, dar atunci era confuz`, c` nu n]elegea ce simte
cu adev`rat? Nu putea s`-i m`rturiseasc` adev`rul, nu acum.
Dumnezeule, njur` el printre din]i. {i eu care chiar am
crezut... Ce p`cat c` e[ti att de preocupat` de prejudec`]ile
fanatice ale trecutului tù, altfel ai fi descoperit c` exist` o arm` mai
bun` pe care o puteai utiliza... Oliver o privea cu ochi mari, buzele
ngustndu-i-se la fiecare cuvnt.
Public` orice [i s` m` ia dracu, Laurel! zise el cu am`r`ciune.
Oricum, m-am n[elat n privin]a ta pn` la urm`...p`cat...
Oliver ie[i din camer` nainte ca Laurel s`-i poat` reaminti c`
ac]iunile lui o determinaser` s` scrie toate acele lucruri. Dar acum
era prea trziu. O l`sase acolo, cu sentimentul c` s`vr[ise un p`cat
de neiertat. l ura c` putuse s` cread` c` l-ar fi putut r`ni ntr-un fel
sau altul. Dar cum s`-i spun` adev`rul? Dac` ar fi distrus agenda...
Cnd se trezi a doua zi diminea]`, Oliver plecase deja la Nisa.
Petrecu minute n [ir mergnd \ncoace [i-ncolo [i ntrebndu-se
ce avea s` fac` n continuare, dar apoi zgomotul unei ma[ini i
atrase aten]ia c`tre fereastr`. Zmbi u[urat` cnd recunoscu Range
Roverul lui Elizabeth.
mi pare rù, dar Oliver nu este acas`, i spuse Laurel
ntmpinndu-i. {i nu cred c` se ntoarce pn` mine.
N-am oprit dect pu]in aici, nu-l vom a[tepta. Ne gr`bim s` ne
ntoarcem acas`, pentru c` una din m`tu[ile so]ului meu s-a
mboln`vit brusc. Copiii coborr` [i ei din ma[in`, iar Laurel se oferi
s` le preg`teasc` prnzul.
A[ vrea s` vorbesc ceva cu tine, i m`rturisi Elizabeth, cnd
copiii plecar` la piscin`. mi pare foarte rù pentru ceea ce s-a
ntmplat cu Chas. n Marbella i-a recunoscut totul lui Rick.
Nu mai conteaz`, o asigur` Laurel, venindu-i deodat` o idee.
136 MARY JAMES
Dac` ar ruga-o pe Elizabeth s-o duc` acas`?
Cu siguran]`, Oliver n-o mai dorea aici acum [i nu va dura mult
pn` cnd [i va tr`da adev`ratele sentimente, punndu-l ntr-o
situa]ie jenant`.
De fapt, ncepu Laurel nesigur, vroiam s` te ntreb dac` m-a[
putea ntoarce mpreun` cu voi n Anglia.
Asta este o hot`rre brusc`, nu-i a[a? Oliver [tie? se ncrunt`
Elizabeth.
Nu, dar nu cred c` l-ar deranja. Am avut o discu]ie, [i sincer`
s` fiu cred c` ar fi cel mai bine s` plec acum.
Din cauza lui, sau din cauza ta? o ntreb` Elizabeth gnditoare.
Dar ce o s` se ntmple cu cartea lui?
Oh, cred c` a ob]inut tot ce avea nevoie de la mine pn` acum,
r`spunse Laurel cu triste]e. F`r` ndoial`, cartea va fi un nou
best-seller, cu toate c` n-o voi cump`ra niciodat`.
Cred c` m-am pierdut, zise Elizabeth cu calm. Vino s` ne
a[ez`m [i poveste[te-mi ca s` pot n]elege.
n mod normal, Laurel n-ar mai fi avut ncredere n nimeni, dar
sentimentele ei fuseser` att de bulversate din cauza certei cu Oliver
nct era o adev`rat` u[urare s` se destìnuie cuiva.
Elizabeth se ncrunta uneori, dar n-o ntrerupse pe Laurel n
timp ce-i povesti suspiciunile ei.
Sunt sigur` c` te n[eli, spuse Eizabeth cu convingere dup` ce
termin` Laurel. n]eleg de ce ai crezut c` te folose[te, dar eu l
cunosc pe Oliver, Laurel. {i [tiu ct de mult a suferit cnd [i-a dat
seama c` a gre[it n privin]a ta. Te-a cùtat peste tot, crede-m`!
P`rerea mea este c` a vrut pur [i simplu s` te ajute, Laurel. mi
imaginez trauma pe care ai suferit-o n urma celor ntmplate cu
tat`l tù vitreg [i nu spun c` Oliver n-a fost vinovat, dar sunt absolut
sigur` c` motivele sale au fost complet altruiste. Binen]eles c` ar
mai fi [i o alt` explica]ie, o privi Elizabeth zmbind. Ar putea fi
ndr`gostit de tine! Laurel o privi cu ochii mari, suspinnd adnc, ca
[i cum toat` suferin]a i s-ar fi adunat n piept.
Nu, d`du ea din cap cu vehemen]`. Nu este ndr`gostit de
mine.
Dar tu l iube[ti draga mea, afirm` Elizabeth subtil, [i de aceea
vrei s` pleci. Oh, draga mea feti]`, nu crezi c` ar fi mai bine s` r`mi
[i s` ncerci s` discu]i cu el despre toate astea?
Prefer s` n-o fac. Dac` nu pot s` merg cu voi, voi lua un taxi
pn` la Arles [i de acolo...
Dac` te-ai hot`rt cu adev`rat s` pleci, binen]eles c` po]i veni
cu noi, cu toate c` m` ngroze[te momentul n care Oliver o s`
descopere cum ai evadat. Gndul c` avea s` plece de aici nlocui
starea normal` de eliberare pe care ar fi trebuit s-o aib` cu cea a
unei pierderi chinuitoare. N-o s`-l mai vad` pe Oliver niciodat`.
Cum va suporta asta? Dar nu exista alternativ`.
Laurel refuz` s` priveasc` n urm` cnd Range Roverul se
ndep`rt` de cas`. i scrise lui Oliver cteva cuvinte n care-i explic`
ce se ntmplase [i c` cel mai potrivit ar fi fost s` plece. Nu trebuia
s`-i spun` nimic mai mult. Elizabeth o privi cu ngrijorare [i
afec]iune pe tot parcursul drumului, dar Laurel prefer` s` nu-i pun`
prea multe ntreb`ri sau s`-i cear` sfatul. Cnd se desp`r]i de
Elizabeth [i de copii, Laurel sim]i o enorm` p`rere de rù,
gndindu-se c` n alte circumstan]e ar fi putut deveni prieteni buni.
138 MARY JAMES
Capitolul 10
Se terminase nc` o s`pt`mn`, slav` Domnului, se gndi Laurel
n timp ce descuia u[a de la apartament. Era a [asea s`pt`mn` de
cnd se ntorsese din Italia, unde lucrase pe parcursul verii. Dup`
ntoarcerea din Arles, se angajase la o agen]ie, o idee str`lucit` de
altfel. O cuceriser` toate acele birouri mici, moderne, iar apoi i se
oferi ocazia s` lucreze pe var` ca secretara unui produc`tor de filme
din Italia. Cu toate c` slujba era temporar`, fusese de-ajuns s-o
nsufle]easc`. Avusese ocazia s` ias` cu diferi]i b`rba]i ori de cte ori
avea timp, dar cu toate c` sc`pase de rezerva n privin]a persoanelor
de sex opus, nu-[i dorea s` ncurajeze nicio rela]ie s` dep`[easc`
etapa prieteniei.
Pielea ei nc` mai p`stra bronzul italian, dar i disp`ruse r`ceala
[i rezerva care o bntuise att de mult timp.
n ultimul timp lucrase ntr-un birou foarte ocupat. Cei de acolo
o avertizaser` c` odat` cu venirea iernii nu va mai avea de lucru,
datorit` mic[or`rii num`rului clien]ilor. i trecuse prin minte chiar
s` scrie la fosta firm` unde lucrase, ntrebnd de locuri disponibile,
dar nu era sigur` de modul n care domnul Marshall o va privi pe
noua Laurel.
Nu c` s-ar fi schimbat foarte mult, dar ndr`znise s` ias` din
cu[ca n care se ascunsese n ultimii [ase ani, stimulndu-[i
siguran]a [i ncrederea n sine, lucruri care pn` atunci i lipsiser`
mult. Obi[nuia acum s`-[i poarte p`rul liber, s` se fardeze discret
dar atractiv, s` poarte haine potrivite vrstei, dar cu toate astea
lipsea ceva din via]a ei.
Ini]ial se nc`p`]nase s` ias` cu al]i b`rba]i, ncercnd s` se
conving` c` ceea ce sim]ise pentru Oliver fusese ceva trec`tor. Dar
atunci cnd ei o s`rutau, era doar un simplu s`rut, mai mult sau mai
pu]in pl`cut, dar niciodat` determinnd-o s` le r`spund` a[a cum
f`cuse la s`ruturile lui.
Se a[ez` pe canapea, oftnd u[or. Era invitat` la o petrecere n
acea sear`, dar nu se sim]ea n stare s` mearg`, a[a c` se hot`r
s`-[i petreac` seara n pat.
Jum`tate de or` mai trziu se a[ez` n fa]a televizorului, lund
cina [i urm`rind nep`s`toare emisiunea.
Gazda emisiunii discuta cu unul dintre invita]ii sì, dar ceea ce
capt` aten]ia lui Laurel fu urm`torul anun] pe care-l f`cu c`tre
camer`.
Urm`torul meu invitat nu mai are nevoie de nicio prezentare,
pentru c` ceea ce face vorbe[te n numele lui. Doamnelor [i
domnilor, celebrul c[tig`tor de anul acesta al premiului Maundale,
Oliver Savage, sau Jonathan Graves, dup` cum l cunosc mai bine
cititorii lui.
140 MARY JAMES
Laurel mpietri, uitnd complet de mncare [i a]intindu-[i ochii
asupra tr`s`turilor familiare. Oliver purta un costum elegant,
ar`tnd extraordinar de bine, p`rere mp`rt`[it` evident de gazda
emisiunii [i de femeile din public. Laurel sim]i un fior de gelozie
privind modul n care vedeta de televiziune l lu` de bra], el
r`spunzndu-i cu c`ldur`.
Laurel era att de fascinat` de prezen]a lui Oliver, nct nu
fusese atent` la primele ntreb`ri. Oliver p`rea oarecum retras,
palid, dar probabil era doar efectul reflectoarelor
Acum, poate ne ve]i dezv`lui cte ceva din noua
dumneavoastr` carte spuse gazda emisiunii.
N-a[ putea-o descrie n cteva cuvinte. Pot s` spun doar c` este
o ntruchipare a ceva ce trebuia s` scriu, ce sim]eam nevoia s` scriu.
Sun` de parc` a]i vorbi de o nou` form` de terapie, afirm`
prezentatoarea, curioas`.
Dac` ar fi a[a cu siguran]` n-ar avea rezultate, r`spunse Oliver
ambiguu.
Interviul mai dur` cteva minute, apoi aten]ia se mut` c`tre un
alt invitat. Dar Laurel r`mase nemi[cat` n fa]a televizorului,
butonnd telecomanda n speran]a c` va mai g`si o alt` apari]ie a lui
Oliver.
Pentru ea, nimic nu se schimbase. Era doar o reconfirmare a
ceea ce [tia deja [i anume c` nc`-l mai iubea [i avea s`-l iubeasc`
ntotdeauna.
De la Marshall and Marshall primise un r`spuns pl`cut, dat
dezam`gitor. Pentru moment nu erau locuri vacante, a[a c` singura
solu]ie fusese s` accepte o slujb` cu jum`tate de norm` de la
agen]ie, ntr-un magazin cu mai multe departamente.
Laurel tocmai se ntrepta spre noul ei birou, ntr-una din
dup`-amiezi, dup` ce luase prnzul, cnd observ` c` la
departamentul de c`r]i se desf`[ura o nou` lansare de carte.
Este pentru Jonathan Graves, o inform` una din fetele din acel
sector. Cu siguran]` am s-o cump`r. L-ai v`zut la televizor
s`pt`mna trecut`? Este superb!
Laurel [i spuse c` [i-ar prelungi agonia dac` ar ncerca s-o
citeasc`, dar cteva zile mai trziu se trezi plimbndu-se pe lng`
raionul de c`r]i, n pauza de prnz. Locul era foarte aglomerat, o
mul]ime de persoane mbulzindu-se la raftul unde trebuia s` fie
cartea lui Oliver. Abia cnd se apropiase, Laurel n]elese motivul
pentru care acea mul]ime era agitat`.
Oliver era n persoan` acolo, semnnd autografe pe paginile
c`r]ilor.
Laurel mpietri, sim]ind cum totul n jur ncepe s` se nvrt`,
nevenindu-i s` cread`.
El n-avea cum s` [tie c` ea era acolo, binen]eles, dar cu toate
astea n urm`toarea clip` ochii lui p`reau s`-i priveasc` fix pe ai ei.
Era imposibil s-o fi v`zut. Laurel gr`bi pasul. Se ndoia c` [i-ar
mai fi adus aminte de ea, poate cu excep]ia c` reprezentase un
subiect interesant. Nu r`m`seser` nici m`car prieteni, mul]umit`
dorin]ei ei stupide de r`zbunare. Ct de copil`re[te [i imatur se
purtase, se gndi Laurel acum.
Se apropia Cr`ciunul, iar Laurel se v`zu nevoit` s` fac`
cump`r`turile de sezon. Acum avea prieteni cu care [i l-ar fi putut
petrece, tineri care locuiau [i ei singuri n Londra, dar ideea nu o
142 MARY JAMES
entuziasma prea mult. {i-ar fi dorit s` plece undeva departe. Agen]ia
avea liber un post de buc`tar n Gstaad, dar se r`zgndi imediat ce
afl` c` Oliver [i va petrece Cr`ciunul n Elve]ia, la gndul ridicol c`
s-ar fi putut ntlni. Dac` s-ar ntmpla asta, n-avea ncredere n
abilitatea ei de a-[i ascunde sentimentele.
Cu o s`pt`mn` nainte de Cr`ciun, primi o scrisoare din
Dorset, retrimis` de cei de la Marshall, fosta \ntreprindere la care
lucrase. Nedumerit`, deschise ner`bd`toare plicul, surprins` s`
descopere c` era de la sora lui Oliver. Laurel presupuse c` Elizabeth
aflase de la Oliver c` lucrase acolo [i b`nuia c` se ntorsese s`
lucreze acolo. Dac` n-ar fi fost coinciden]` s` ntrebe de locuri
vacante pe cei de la Marshall, n-ar fi primit probabil niciodat`
aceast` scrisoare, ei neavnd de unde s` [tie noua ei adres`.
Era o scrisoare scurt`, dar plin` de c`ldur`, prin care Elizabeth
o invita s` petreac` Anul Nou cu ei. Organizau o mare petrecere, i
explic` ea, subliniind:
Nu trebuie s` ]i faci griji n ceea ce-l prive[te pe Oliver. El a
plecat n Elve]ia, iar noi ne-am dori tare mult s` te revedem.
{i Laurel [i-ar fi dorit enorm de mult s`-i revad`, recunoscu ea,
chiar dac` va trebui s` aud` [i numele lui Oliver. {tia c` ar fi fost mai
sigur [i mai n]elept s` refuze, dar cu toate astea ceva o ndemn` s`
accepte, s` fie cu cei care-i erau aproape lui Oliver.
Ar fi fost poast` s` accepte, continu` ea s`-[i spun`, dar asta n-o
mpiedic` s`-i r`spund` lui Elizabeth c` ar fi ncntat` s`-[i petreac`
weekendul cu ei.
n urm`toarea s`pt`mn`, starea de spirit a lui Laurel oscil` ntre
bucurie [i depresie. Cu toate c` n-avea s` se ntlneasc` cu Oliver,
faptul ca va vorbi [i i se va povesti despre el, toate acele detalii
familiare n care va p`trunde, o f`ceau s` sufere.
Cr`ciunul trecuse repede, lini[tit [i monoton, poate prea
singuratic. [i cump`rase o rochie neagr`, minunat` pentru
petrecere. Fusese ntr-adev`r uimitor de scump`, dar pentru prima
dat` avea o rochie numai a ei. {tia c` petrecerea dat` de Elizabeth
va fi una sofisticat`, a[a c` lu` rochia f`r` s` se gndeasc` prea mult,
cu speran]a c` va g`si n curnd un loc de munc` permanent.
Elizabeth i telefon` pe parcursul s`pt`mnii, oferindu-i
informa]ii despre adres` [i modul cum s`-i g`seasc`.
Casa este imens`, i m`rturisi Elizabeth fericit`. Familia so]ului
meu a mo[tenit-o de ani ntregi [i sunt momente cnd simt c` nu i
mai fac fa]`. Dar uneori m` cuprinde un u[or sentimentalism
amintindu-mi toate momentele minunate petrecute aici. Sunt att
de bucuroas` c` vii. Abia a[tept`m s` te vedem cu to]ii ncheia ea.
Drumul c`tre Dorset fusese lipsit de evenimente. Laurel se
oprise doar o dat` pentru a lua prnzul. Un grup de b`rba]i o privir`
cu admira]ie de la bar n timp ce lua masa [i cu toate c`-i ignor`,
sim]i repulsie. Ar fi trebuit s`-i mul]umeasc` lui Oliver pentru ceea
ce devenise acum.
Dup`-amiaz` trziu ajunse la imensa cas` pe care Elizabeth i-o
descrisese la telefon.
Gemenii ie[ir` primii, ner`bd`tori s-o revad`, f`cnd o adev`rat`
zarv`. Imediat ap`ru [i Rick, ro[ind u[or cnd i lu` valiza. Cu
siguran]`, gndi Laurel, n c]iva ani va fi copia fidel` a lui Oliver,
de[i acum avea un aer copil`resc.
Vino, ntr`, spuse Elizabeth mbr`]i[nd-o cu c`ldur`. Graham
144 MARY JAMES
a trebuit s` plece de urgen]` la spital. Unul dintre bebelu[i s`
gr`be[te s` fie al`turi de p`rin]ii lui nainte de Anul Nou.
Laurel intr` mai nti ntr-un hol dreptunghiular, plin cu o
mul]ime de haine groase, perechi de pantofi [i cizme de toate
m`rimile.
Arat` ca un infern, dar este acas`, i zmbi Elizabeth. De obicei
este mai bine, dar doamna Simmond, cea care m` ajut` n cas`, este
n concediu.
Asta nseamn` c` o s`-mi permi]i s`-]i dau o mn` de ajutor.
Mai a[tep]i [i al]i musafiri? \ntreb` Laurel
Gemenii o privir` pozna[, gata s` spun` ceva, dar Elizabeth zise
repede.
Ei...nu sunt sigur` nc`. Vino s`-]i ar`t mai nti camera ta, apoi
vom bea o cea[c` de ceai n lini[te. Ann este plecat` la o prieten`
momentan [tii c` fetele sunt nedesp`r]ite la vrsta asta, [i
binen]eles abia a[tepta s`-i arate noua biciclet`. Sper doar c` am
f`cut un lucru bun. Drumurile de aici sunt destul de lini[tite, dar
niciodat` nu se [tie... Urmeaz` [i cteva cursuri, pentru a ne asigura
c` [tie ce face. Oricum, nu-i prinde rù.
O conduse pe Laurel ntr-un dormitor dr`gu], decorat floral.
Ini]ial a fost o cas` parohial`, continu` Elizabeth. St`bunicul
so]ului meu a fost preot aici [i a cump`rat casa de la biseric` [i de
atunci familia so]iului meu a locuit aici.
Este minunat`, declar` Laurel cu franche]e, entuziasmat` de
peisajul mirific de iarn` ce se z`rea pe fereastr`.
Nu tot timpul. Dar te las acum s` despachetezi [i te a[tept jos
s` mai povestim la o can` de ceai. n seara asta suntem doar noi cei
din familie la cin`.
B`nuiesc c` ai o mul]ime de lucruri de preg`tit pentru
petrecere, i spuse Laurel zmbind. Pot s` te ajut cu ceva?
Ei bine, de fapt am totul sub control, cu toate c` nu prea pare
a fi a[a. Aici, obi[nuim s` l`s`m lucrurile n voia sor]ii. Cu siguran]`,
nu va fi genul de petrecere fastuoas` cu care te-ai obi[nuit la
Londra.
Dup` ce Laurel despachet`, cobor [i o g`si pe pe sora lui Oliver
n imensa sufragerie.
Exact la timp, i zmbi Elizabeth, ar`tnd c`tre tava cu ceai.
Acum, a[az`-te [i spune-mi ce ai mai f`cut. E[ti o fiin]` foarte greu
de g`sit.
Am lucrat n strìn`tate cteva luni, spuse Laurel acceptnd o
cea[c` cu ceai [i mngind retrieverul care tocmai ap`ruse lng`
picioarele ei. Obositor, dar foarte incitant. Mi-a pl`cut mult.
M` bucur enorm c` ai reu[it s` treci peste trecutul tù,
coment` Elizabeth. Oliver va fi ncntat s` aud` asta. [i face griji
pentru tine.
Nu este nevoie, spuse Laurel aplecndu-se c`tre cea[ca de ceai
astfel nct Elizabeth s` nu-i observe expresia. Simplul fapt c` cineva
i rostise numele, i trezi n suflet un amestec de nelini[te [i emo]ie,
z`d`rnicindu-i toate eforturile de a-l scoate din mintea ei pentru
totdeauna.
ncearc` tu s`-l convingi de asta. N-a fost foarte ncntat cnd
a descoperit c` am fost complice la escapada ta.
Ct de slab` putea fi nct s` se lase dominat` de acel val intens
de pl`cere provocat de o discu]ie att de nesemnificativ`.
146 MARY JAMES
mi pare rù dac` plecarea mea brusc` a nsemnat ncetarea
cercet`rilor lui n ceea ce m` prive[te...
Draga mea, ai fugit pentru c` ai nceput s` te ndr`goste[ti de
el, o complet` Elizabeth ncet. Poate dintr-un anumit punct de
vedere, plecarea ta a fost inevitabil`.
Din cauza trecutului? o ntreb` Laurel, surprins` s` constate
ct de u[or [i f`r` nicio re]inere i era s` vorbeasc` despre asta. {i
eu m-am gndit la asta o perioad`, m`rturisi Laurel. Am crezut chiar
c` ceea ce simt pentru el era o reac]ie ntrziat` a primei noastre
ntlniri din perioada procesului, cnd aveam ncredere n el.
P`ruse atunci att de sincer, att de n]eleg`tor. A fost un adev`rat
[oc cnd am aflat c` de fapt m` folose[te, ca [i atunci cnd i-am citit
pentru prima dat` articolul despre mine. Ani de zile, nu mi-am dat
seama ce sim]eam de fapt pentru el, transfernd ura pe care o
aveam pentru tat`l meu vitreg asupra lui. Dar cnd l-am rentlnit
pe Oliver [i cnd mi-a explicat de ce f`cuse ceea ce f`cuse [i ce a
sim]it atunci cnd [i-a dat seama c` gre[ise, am realizat c` uram un
personaj construit doar n mintea mea. Adev`ratul Oliver era foarte
diferit [i m-am trezit ndr`gostindu-m` de el
Nu te-ai gndit niciodat` c` sentimentul ar putea fi reciproc?
Cum ar putea fi? d`du Laurel din umeri. {tiu doar c`-i era
oarecum mil` de mine. Dar n esen]`, n ceea ce m` prive[te pentru
el am fost doar un subiect interesant de studiat.
Dar a f`cut dragoste cu tine, i reaminti Elizabeth
Dac` po]i s`-i spui a[a. A[a cum ]i-am mai zis, cred c` doar a
ncercat s` descopere dac` poate trece prin zidul de team` pe care
l construisem n jurul meu. Nu s-a implicat sentimental n niciun
fel. A fost doar un experiment, o serie de experimente.
Ai citit noua lui carte?
Nu. Am vrut s-o cump`r, dar m-am r`zgndit. Presupun c`
acum el e n Elve]ia.
Laurel se detest` c` ntrebase, dar vorbind despre trecut o
cuprinsese nostalgia, sentiment pe care ar fi vrut s`-l ignore n
weekendul ce o s` urmeze
A petrecut Cr`ciunul aici, zise Elizabeth. Cred c` aud o ma[in`.
E posibil s` fie Graham.
Elizabeth se ridic`, iar Laurel o invidie pentru zmbetul
ner`bd`tor care i se ivi pe buze cnd privi pe fereastr`. I se p`rea
minunat ca dup` at]ia ani de c`s`torie s` vad` doi oameni care se
iubeau cu adev`rat. Oare ea se va c`s`tori vreodat`? Oarecum, se
ndoia de asta.
Graham Turner se dovedi cel pu]in la fel de pl`cut ca [i so]ia sa.
Un om cu un dezvoltat sim] al umorului, perechea potrivit` pentru
cineva ca Elizabeth.
]i vine s` crezi c` au fost gemeni? r`punse el ner`bd`rii so]iei
sale. Derek este foarte ame]it [i chiar pu]in speriat, dar Moira s-a
descurcat excelent la na[tere. Avantajul de a fi doctor, continu` el
zmbindu-i lui Laurel. Este un adev`rat miracol s` participi la
venirea pe lume a unei vie]i, miracol ce n-o s`-[i piard` niciodat`
din vraj` [i din intensitate. Ce avem la cin`?
Elizabeth rse u[or [i i f`cu din ochi lui Laurel:
Are un apetit la fel de mare precum vorbe[te! La cin` avem una
din mnc`rurile tale preferate: friptur` de vit` cu sos. Tocmai mi-am
amintit c` mai aveam ceva de f`cut n buc`t`rie.
148 MARY JAMES
La cin`, Laurel avu ocazia s` observe ntreaga familie n
ansamblu, sim]ind un fior de invidie la bucuria permanent` pe care
o etalau. Gemenii l tachinau pe Rick n leg`tur` cu ultima lui iubit`,
tat`l lor aten]ionndu-i de fiecare dat` cnd dep`[eau limitele,
antrennd-o pe Laurel n fiecare discu]ie ca [i cum ar fi f`cut parte
dintre ei dintotdeauna.
Dup` cin`, Laurel ajut` la sp`latul vaselor, nveselind-o discu]ia
de mai trziu din sufragerie dintre gemeni [i tat`l lor n ceea ce
prive[te importan]a educa]iei.
Te-au epuizat, nu-i a[a? i zmbi Elizabeth cu c`ldur`, dup` ce
plecar` cu to]ii s` joace tenis de mas`.
Laurel fusese [i ea invitat`, dar nu se mai sim]ea n stare. Fusese
o zi neobi[nuit de lung`, oboseala f`cndu-[i sim]it` prezen]a
Unul din avantajele faptului c` avem o cas` att de mare este
acela c` avem spa]iu suficient pentru hobbyurile fiec`ruia. Am
transformat pivni]a ntr-o camer` cu jocuri, ceea ce-i ]ine ocupa]i n
timpul liber!
Laurel nu-[i mai amintea ultima dat` cnd dormise att de bine,
se gndi ea a doua zi diminea]`. Probabil era din cauza aerului
proasp`t [i a atmosferei vesele din cas`. Un nas rece i atinse u[or
degetele cnd Laurel deschise ochii, z`rind retrieverul auriu lng`
marginea patului dnd jucù[ din coad`.
Susie, fat` obraznic` ce e[ti!, o auzi pe Elizabeth exclamnd
din spatele u[ii. mi pare rù, Laurel c` te-a trezit, [i ceru ea scuze,
aducnd o tav` cu ceai. Susie s-a angajat neoficial s` aib` grij` de
musafiri [i s-a furi[at aici f`r` s-o v`d, cu toate c` [tie c` nu are voie
sus.
E att de trziu! se uit` Laurel speriat` c`tre ceas.
Era aproape nou`, oare ce au crezut cei din familia Turner
despre ea?
Nu-]i face griji. M` bucur c` ai dormit bine. Vroiam s` te anun]
draga mea c` ast`zi urmeaz` s` vizitez o prieten` c`reia i-am promis
de cteva zile c` voi merge. Am fost mpreun` la acela[i liceu [i
obi[nuim s` ne vizit`m de cteva ori pe an. mi pare rù c` va trebui
s` r`mi singur`; a[ amna, dar ..
Elizabeth p`rea att de ngrijorat`, nct Laurel spuse repede:
Nu, fii lini[tit`, nu-]i face griji pentru mine. ]i promit c` voi
g`si o ocupa]ie pentru cteva ore.. Poate o s` te ajut cu ceva legat
de petrecere.
~`...da... bine, nu trebuie s`-]i faci griji n privin]a asta, dar
dac` nu te deranjeaz`...
Cum prietena ei locuia n Bath, trebuia s` plece imediat dup`
prnz, i explic` Elizabeth lui Laurel. Graham o nso]ea, iar Laurel [i
propuse s` ias` la plimbare, vr`jit` de peisajul v`zut pe fereastr`,
dar Elizabeth p`ru complet ngrozit` la auzul ideii.
~`, nu...asta... ```...
Vremea nu arat` foarte bine, interveni Graham. Temperatura
pare s` scad` foarte repede [i doar dac` ai vestimenta]ia necesar`
]i-a[ recomanda o plimbare.
Poate [i imaginau c` era tipul or`[eanului care nu s-ar descurca
ntr-o astfel de mprejurare, reflect` Laurel, dar cu toate astea nu-[i
dorea s`-i ngrijoreze, a[a c` ncerc` s` caute altceva cu ce s`-[i
ocupe timpul.
Se gndi c` ar putea juca tenis cu gemenii, dar imediat ce
150 MARY JAMES
p`rin]ii lor plecar`, bìe]ii o anun]ar` c` trebuie s` se ntlnesc` cu
c]iva prieteni n centrul or`[elului.
Oare era ceva n neregul` cu ea? se ntreb` Laurel amuzat`. Cel
pu]in Susie p`rea s` se simt` bine n compania ei.
Chiar [i Rick o p`r`si, gemenii explicndu-i c` urma s` se vad`
cu iubita lui. Lui Laurel nu-i r`maser` prea multe de f`cut,
r`mnnd n cele din urm` singur`.
Cu gndul la petrecere, se hot`r ntr-un final s` se bucure de o
baie luxuriant` n sala dr`gu]` de lng` dormitor, urmat` de o
manichiur` atent`. Pn` la urm` era un mod rafinat [i relaxant al
unei femei de a-[i petrece o dup`-amiaz`.
Abia ie[ise din apa parfumat` cu lo]iunea ei preferat`, cnd auzi
motorul unei ma[ini oprind n fa]a casei. Era prea devreme ca
Elizabeth [i Graham s` se fi ntors [i gndindu-se c` ar putea fi
cineva care ar avea nevoie de un doctor, [i lu` gr`bit` halatul de
baie [i cobor.
Laurel ajunse n fa]a u[ii exact cnd auzi zgomotul unor chei.
Cnd u[a se deschise, Susie, grozav de entuziasmat`, ie[i repede
dnd din coad` cu pl`cere.
Jos, Susie, cine prostu] ce e[ti!
Vocea familiar` o mpietri pe Laurel, r`mnnd cu ochii mari,
nemi[cat` la vederea lui Oliver. P`rea mai \nalt, mbr`cat n
pantaloni negri [i hain` gri. P`rul i crescuse, [uvi]e rebele
atrnndu-i pn` la gulerul hainei, [i d`du seama Laurel n timp ce
el mngia cu blnde]e cinele.
Ciudat era faptul c` el nu p`rea s` fie surprins de prezen]a ei, cu
toate c` ochii i sclipeau bizar, transmi]nd ceva ce Laurel nu putea
n]elege.
Oliver ndep`rt` ncet cinele, adresndu-i-se foarte firesc:
Bun`, Laurel!
Am crezut c` e[ti n Elve]ia! reu[i Laurel s` spun`, uimit`,
sprijinindu-se de balustrada sc`rii, fiindu-i team` ca nu cumva
picioarele s`-i cedeze.
{tiu, r`spunse el scurt. Hai s` intr`m n cas`!
O lu` de bra], [i n ciuda halatului gros, Laurel era con[tient` de
strnsoarea degetelor lui.
Ai fost foarte ager`, zise el la fel de concis, nchiznd u[a.
Laurel [i sim]i gura uscat`, tremurnd de nesiguran]` sub
privirea ntunecat` [i ncruntat` a lui Oliver.
Eu... n-am [tiut c` m` cau]i.
Termin` Laurel, rosti el t`r`g`nat, cu ironie. {tiu c` po]i mai
mult, a[a cum [tii c` avem mai multe lucruri de discutat.
Dac` te referi la ceea ce am scris n agend` ncepu ea nesigur`
a fost o gre[eal` de care mi-am dat seama pe parcurs. Era ceea ce
credeam eu c` simt n leg`tur` cu tine, nainte s`-mi dau seama c`...
niciodat` n-a[ fi putut face ce pl`nuisem.
Deci, s` n]eleg c` pn` la urm` nu m` ur`[ti?
n privirea lui era o not` curioas` de nesiguran]`, ce o f`cu pe
Laurel ca pulsul s`-i bat` nebune[te.
Se ntoarse privind c`tre mas`, uimit` s` descopere un exemplar
al c`r]ii lui. O ridic` u[or, z`p`cit` de faptul c` el o urm`rea atent.
Ai citit-o?
Laurel d`du din cap n semn c` nu.
Mi-a[ dori s-o cite[ti, dar nu chiar acum. Mai nti trebuie s`
152 MARY JAMES
discut`m. De ce ai fugit de mine, Laurel? {i nu numai o dat`. {i
atunci, n libr`rie, ai disp`rut n timp ce eu ncercam s`-]i spun c`
vreau s`-]i vorbesc. Deci o v`zuse, nu fusese doar imagina]ia ei c` ar
fi ncercat s`-i comunice ceva.
Despre ce s` discut`m? Am crezut c` experimentul tù a luat
sfr[it.
Despre ce naiba vorbe[ti? \ntreb` el schimbndu-[i brusc
expresia fe]ei, apoi murmurnd r`gu[it: pentru Dumnezeu, Laurel,
chiar trebuie s` mergi prin cas` pe jum`tate dezbr`cat`? Cum naiba
s` m` concentrez la ceea ce spun, cnd nu m` pot gndi dect la
faptul c` nu por]i nimic sub halatul `la [i ct de disperat sunt s` te
ating. Dumnezeule, Laurel, dac` ai [ti ct de mult te-am dorit n
ultimele luni. A fost un iad, dar nimic nu se compar` cu asta. Te
iubesc spuse el cu o voce profund` [i Dumnezeu s` m` ierte, cu
toate c` mi-am jurat c` n-o s` te [antajez emo]ional ca s` te am n
bra]ele mele. Dar nu m` pot ab]ine, la fel cum nu m` pot ab]ine s`
nu fac asta. Te iubesc, lucru care m` sf[ie, ncheie Oliver
nedeslu[it, s`lbatic, prinznd-o n bra]e [i s`rutnd-o fierbinte.
Laurel sim]i o nevoie imperativ`, care nu sem`na cu nimic din ce
experimentase anterior. Pentru cteva clipe, [i impuse s` nu simt`
nimic mai mult dect dorin]a pentru el, r`spunznd cu ardoare
apropierii lui, savurnd senza]ia rece cnd [i trecu degetele prin
p`rul lui des, alunecndu-i pe umerii puternici, nainte ca el s-o
elibereze.
Laurel, nu po]i s` te compor]i a[a cu mine f`r` s` sim]i nimic,
murmur` el privind-o de la distan]`.
Nu? \l privi Laurel cu sfial` pe sub genele dese, con[tient`
brusc de puterea pe care o avea asupra lui. El chiar o iubea!
Laurel!
Oliver o privi speriat, rug`tor, dar de data asta ea fu aceea care
se apropie de el, deschizndu-i u[or nasturii de la c`ma[`,
punndu-[i \ncet palma n locul unde inima lui b`tea puternic.
n regul`, poate este doar atrac]ie fizic`, dar poate fi baza la
ceva mai mult, ceva ce pe viitor... El se opri, Laurel sim]indu-i inima
vibrnd de ntreb`ri [i de iubire.
Oliver, nu ]ine doar de fizic, spuse ea tremurnd. Eu chiar te
iubesc. De aceea am fugit. Am crezut c` doar m` folose[ti [i de aceea
n-am mai putut r`mne.
Oh, Dumnezeule, murmur` el r`gu[it. Am irosit att de mult
timp. La nceput am vrut doar s` te ajut, sau cel pu]in asta mi-am
spus. Te rog, ncearc` s` m` n]elegi, Laurel. n to]i ace[ti ani am
purtat o greutate imens` de vin`, gndindu-m` la ce ]i-am f`cut. Am
ncercat s` te g`sesc imediat dup` ce mi-am dat seama c` am gre[it,
dar f`r` succes, [i cnd n sfr[it te-am rentlnit [i te-am v`zut att
de speriat` [i de plin` de ur` pentru mine, am sim]it c` trebuie s`
te ajut. Dar a fost un plan care s-a ntors mpotriva mea. Poate c`
acum este momentul s` recunosc c` de cnd te-am ntlnit prima
dat` ai aprins ceva n mine, ceva ce nu aveam dreptul s` simt [i din
cauza asta m-am comportat ca un nebun cu tine. Mama mea m-a
avertizat c` te judecam gre[it, dar n-am ascultat-o. ]i sunt dator
s`-]i explic rela]ia mea cu Peter, veri[orul meu, moartea lui...
Oliver se opri [i Laurel l lu` cu c`ldur` de mn`.
Nu ncerc s` scuz ceea ce nu poate fi scuzabil, continu` el
confuz, dar n acel moment toate erau amestecate nebune[te. Dup`
154 MARY JAMES
moartea lui Peter l visam n fiecare noapte, ntrebndu-m` dac` nu
ar exista o cale prin care s`-l salvez [i ntr-un fel sau altul te-am
implicat [i pe tine n povestea mea. Cnd mi-am revenit [i am
descoperit adev`rul, era deja prea trziu, iar co[marurile cu Peter au
fost nlocuite de cele cu expresia ta r`nit` care nu ncetau s` m`
urm`reasc`.
Abia acum n]elegea Laurel de ce i spusese c` nu era singura
care suferea din cauza lor.
Te-am ntlnit din nou [i de data asta eram hot`rt s` m`
revan[ez, dar n acela[i timp m` luptam cu mine nsumi. O parte din
mine vroia s` fie altruist`, s` te ajute s` te eliberezi complet de
trecut, iar cealalt` era geloas` [i posesiv`, dorindu-mi s` fii liber` ca
s` po]i fi a mea [i nu a altui b`rbat. Am dus o b`t`lie permanent`
mpotriva dragostei mele pentru tine, ncercnd s` nu te r`nesc cu
ceea ce sim]eam. Mi-am spus c` trebuie s` stau deoparte [i s` te las
s` faci propriile alegeri, dar n tot acest timp... n tot acest timp
te-am vrut doar pentru mine. Vroiam s` mi te d`ruie[ti mie [i numai
mie, s` m` iube[ti la fel de mult ct te iubeam eu. De asemenea, nu
vroiam s` te atrag ntr-o rela]ie bazat` doar pe atrac]ie fizic`, nainte
s` descoperi ce nseamn` dragostea pentru via]`, dragostea pentru
mine. Dar asta nu m-a mpiedicat s` fiu al naibii de gelos cnd am
crezut c` ]i-ai petrecut noaptea cu Chas, oferindu-i ceea ce mi-ai fi
putut oferi mie. Aproape nnebunisem atunci de gelozie, la fel cum
m` chinuia dorin]a de a te atinge de fiecare dat` cnd m` apropiam
de tine. Uneori trebuia s`-mi impun s` nu te ating. Dar cu toate
astea nu am putut s` m` opresc s` nu te iubesc [i m-a torturat
gndul c` eram destinat s` m` confunzi mereu cu tat`l tù vitreg.
Obi[nuiam s` te visez, m`rturisi Laurel tremurnd. ncepusem
s` visez c` tu erai acela care m` atinge, [i nu el [i... respir` adnc,
recunoscnd pentru prima dat` -... n visele mele mi pl`cea ca tu s`
m` atingi. Po]i s` m` n]elegi? Trebuia s`-mi interzic s` mai visez la
tine pentru c` era ca [i cum a[ fi recunoscut c` mi-ar fi pl`cut s` fiu
atins` de el. {i de aceea am preferat s` cred c` vreau s` m` r`zbun
pe tine, dar... Buzele lui oprir` cuvintele pe care Laurel ar fi vrut s`
le spun`, iar cnd i d`du drumul ea nc` mai tremura de pl`cere la
atingerea lui.
Laurel...
N-a[ fi plecat cu Chas, dac` n-a[ fi v`zut acele noti]e, acea
carte...
Care noti]e?
Laurel i explic` despre noti]ele pe care le citise, cnd urcase
s`-i aduc` haina, nainte s` plece la Arles, iar ncruntarea lui disp`ru.
Laurel, n-am scris acele noti]e pentru c` inten]ionam s` scriu
despre tine, spuse el cuprinzndu-i obrajii n palme. Din
ntmplare, tu e[ti n cartea mea, amndoi suntem acolo, dar nu a[a
cum ]i imaginezi tu. Este povestea noastr` [i sper ca atunci cnd o
vei citi vei fi de acord c` este cel mai bun lucru pe care l-a[ fi putut
crea, dar acele noti]e...po]i s` le nume[ti obi[nuin]`, dac` vrei. Le
scriam doar pentru c` m` ajutau s`-mi clarific gndurile. {tiam
atunci c` nu sentimentul de vin` era principalul meu motiv [i c`
atitudinea mea fa]` de tine era departe de a fi altruist`. Speram ca
acele cuvinte scrise pe hrtie s` m` ajute s` n]eleg ce sim]eam
pentru tine, s`-mi n]eleg pur [i simplu trìrile. Iar ele mi-au
confirmat ceva ce inima mea [tia deja, [i anume c` m` ndr`gosteam
156 MARY JAMES
nebune[te [i irevocabil de tine. Ct despre c`r]ile pe care le-am
cump`rat n timp ce eram la Arles, mi-a venit o idee pentru o nou`
carte. Ct timp am lucrat ca reporter, am scis despre de]inu]i [i
vroiam s` fac ni[te investiga]ii privind personalitatea criminalului.
Atunci cnd am v`zut acele c`r]i, m-am l`sat purtat de impuls [i
le-am cump`rat. Eram att de nebune[te ndr`gostit de tine, nct
nu mai gndeam logic... Vezi, spuse Oliver, amndoi am tras
concluzii gre[ite, acuzndu-ne pe nedrept unul pe cel`lalt. Cnd am
v`zut ce scrisesei tu... Dac` ai fi [tiut c` aveai o arm` mult mai
puternic` la ndemn`... spuse el reamintindu-i c` rostise exact
acelea[i cuvinte [i atunci...dragostea mea pentru tine... i [opti el la
ureche. Po]i s` m` ier]i, Laurel? o ntreb` el cu o durere n glas din
care ea n]elese c` nu se va putea ierta niciodat` pe el nsu[i.
Dar dragostea ei i umplea din ce n ce mai mult sufletul, l`snd
n urm` trecutul [i toat` durerea.
Doar dac` mi promi]i c` te vei ierta pe tine nsu]i, spuse ea
\ncet. Toate gre[elile sunt umane, ]i aminte[ti? {i dup` ce ]i s-a
ntmplat cu Peter, pot n]elege...
Nu.... Nu [tiu ce am f`cut s` te merit, Laurel, r`spunse el
acoperind-o cu s`rut`ri. Vreau s` cite[ti cartea. Am scris-o pentru
tine, ca dovad` a dragostei mele. Este mai mult despre mine, despre
ceea ce ]i-am f`cut, despre chinul dragostei mele...
Laurel [i puse degetele pe buzele lui, ndemnndu-l s` nu se
mai tortureze.
{i are un final fericit?
O clip`, Oliver p`ru ncurcat, dar cnd z`ri zmbetul ei, redeveni
cel pe care Laurel l cuno[tea [i-l iubea.
M` intereseaz` mai mult nceputurile fericite, r`spunse el
zmbind la rndul lui. {i am impresia c` tocmai urmeaz` s` ncep
ceva. Ct de repede te sim]i n stare s` te c`s`tore[ti cu mine? M`
ndoiesc c` vom sc`pa ieftin, mai ales cte a f`cut Elizabeth s` te
aduc` aici.
{i ct a insistat ntrebndu-m` dac` nu credeam c` e[ti
ndr`gostit de mine... spuse Laurel fericit`.
Hmm...deci a [tiut ntotdeauna. De[i am crezut c` pn` [i sora
mea va fi surprins` aflnd c` m-am ndr`gostit de o fat` care avea
atunci abia cincisprezece ani. mi tot repeta c` nu-]i sunt indiferent,
dar eu vroiam s` aud asta de la tine...Sim]i ceva ? i [opti el u[or,
seduc`tor la ureche. Sim]i ceva pentru mine, Laurel?
Totul, rosti ea, plutind de fericire sub s`rutul lui fierbinte.
Imediat ce voi putea, te voi duce n Provence, spuse Oliver
lund-o n bra]e. Dar de data asta nu ca secretar`, ci ca so]ia mea [i
n patul meu.
Curnd? suger` Laurel, plin` de speran]`, ridicndu-se u[or pe
vrfuri ca s`-i poat` s`ruta buzele, confirmndu-i dragostea.
Dragostea lor, gndi Laurel ame]it` de pl`cerea buzelor lui. O
dragoste la care nu visase niciodat` c` va fi a ei.
Foarte curnd, promise el ner`bd`tor. Cu ct mai repede, cu
att mai bine!
Sfr[it
158 MARY JAMES

Regrete Chinuitoare

Caricato da

Informazioni sul documento

Titolo originale

Copyright

Formati disponibili

Condividi questo documento

Condividi o incorpora il documento

Opzioni di condivisione

Hai trovato utile questo documento?

Questo contenuto è inappropriato?

Copyright:

Formati disponibili

Regrete Chinuitoare

Caricato da

Copyright:

Formati disponibili

MARY JAMES

Potrebbero piacerti anche