MATERIA: INGENIERA AMBIENTAL Y ENERGIAS ALTERNATIVAS
El presente ensayo describir algunos contaminantes emitidos por los automviles al medio ambiente y su envenenamiento por elevados niveles de ozono de baja altura, monxido de carbono, hidrocarburos, metales pesados y otros contaminantes del aire, y lleno de ruidos ensordecedores emitidos por los caos de escape de los vehculos. Esto constituye una de las amenazas ms grandes para el clima global.
En este momento podemos decir que la industria automotriz es una de las principales causantes de la contaminacin del planeta. Existen en el mundo alrededor de 800 millones de vehculos motorizados (incluidos autos, camiones, colectivos, y motocicletas) para cerca de 7000 millones de habitantes.
Un automvil de los que actualmente circulan por las calles emite un cctel de ms de 1000 contaminantes, cuya dinmica an no se conoce en profundidad. Los principales contaminantes generados por el sector automotriz son el plomo, el benceno, el monxido de carbono, los xidos de nitrgeno, los hidrocarburos, el ozono troposfrico, el dixido de azufre, las partculas, los aldehdos y los metales.
Los nios son ms sensibles a la contaminacin del aire debido a que no han desarrollado an potentes sistemas inmunolgicos, respiran ms aire por unidad de peso que los adultos e influye el que, en relacin al escaso peso de sus pequeos cuerpos, la contaminacin es proporcionalmente ms daina que para el adulto. A pesar que se conocen los efectos sobre la salud de la mayor parte de los contaminantes provenientes de automviles, no existe suficiente informacin respecto de los impactos que produce la exposicin simultnea a todos ellos.
Durante las ltimas dcadas, las innovaciones de la ingeniera automotriz (por ejemplo convertidores catalticos) han reducido las emisiones del automvil. Sin embargo, el nmero de autos en las ciudades ha aumentado desmesuradamente, de tal modo que la cantidad total de emisiones contaminantes se ha incrementado enormemente. PLOMO 2
Investigaciones realizadas en diferentes pases han demostrado que entre el 65 y el 90% del plomo incorporado al organismo de los habitantes urbanos proviene de la combustin de las naftas con plomo. El saturnismo, enfermedad producida por la exposicin a altas concentraciones de plomo, se conoce desde la antigedad. Sin embargo, tambin la exposicin a concentraciones bajas de plomo tiene graves efectos sobre la salud. Desde finales de la dcada del 90, la evidencia de que incluso niveles bajos de plomo pueden disminuir la capacidad mental de los nios aument considerablemente. Hoy existe consenso cientfico sobre el hecho de que no hay ningn nivel de plomo en el organismo por debajo del cual no haya riesgo para la salud. El plomo est prohibido como aditivo al combustible en los Estados Unidos y en Japn, y se est eliminando gradualmente en los pases europeos. Sin embargo todava se aade al combustible en muchos pases en desarrollo (Amrica latina, Asia y frica). MONXIDO DE CARBONO Los automviles son la principal fuente de monxido de carbono en los pases de la OCDE (Organizacin para la Cooperacin y el Desarrollo Econmico), causando ms del 65% de las emisiones. Los motores en marcha de los vehculos estacionados o detenidos por la congestin del trnsito elevan las emisiones. El monxido de carbono afecta la salud humana dificultando la capacidad de la sangre de transportar oxgeno, lo que ocasiona daos en la percepcin, disminuye los reflejos y produce somnolencia. Este gas, adems, puede aumentar la frecuencia de dolores de cabeza y afectar el sistema nervioso central, el corazn y la transferencia sangunea en todo el cuerpo. En dosis altas es fatal. XIDOS DE NITRGENO Este trmino es una denominacin que incluye el dixido de nitrgeno (NO 2 ) y el xido ntrico (NO). La mayor parte de los xidos de nitrgeno emitidos por los autos se encuentra en forma de xido ntrico, pero este compuesto es rpidamente transformado en dixido de nitrgeno en el aire, por ello generalmente, se considera a ambos contaminantes en conjunto. En los pases de la OCDE el 47% de las emisiones de dixido de nitrgeno proviene del transporte automotor. El dixido de nitrgeno es ms txico que xido ntrico y se ha demostrado que tiene un efecto adverso tanto sobre las plantas como sobre la salud humana. En los seres humanos puede irritar el sistema respiratorio, reducir la funcin pulmonar y aumentar la susceptibilidad a las infecciones virales. Los xidos de nitrgeno juegan un papel importante en la formacin de lluvia cida y en Europa se cree que contribuyen hasta con la mitad de la acidificacin de la lluvia. OZONO As como su presencia en la parte superior de la atmsfera nos protege de los rayos dainos del sol, cerca de la tierra el ozono es el principal componente del denominado smog y se forma cuando los xidos de nitrgeno y los hidrocarburos reaccionan en presencia de la luz solar intensa. Estos dos contaminantes primarios son producidos durante la combustin. El smog fotoqumico se encuentra en concentraciones ms altas en las reas urbanas y afectas al ser humano ocasionando irritacin de ojos, nariz y garganta, dolores de cabeza, tos y disminucin de la funcin pulmonar. Los asmticos y los nios son los grupos de mayor riesgo, pero la probabilidad de impactos adversos sobre la salud aumenta y se generaliza si se realizan ejercicios pesados durante un cierto periodo de tiempo en zonas con elevada concentracin de ozono. Se ha publicado un informe que revela que en los ltimos aos habra aumentado un 20% el nmero de asmticos en el mundo. Parte de las causas de este incremento se vincularan con la contaminacin del aire. La contaminacin por ozono es uno de os factores que contribuyen al dao 3
general de los bosques. En California, por ejemplo, se estima que el ozono produce prdidas anuales de hasta el 20% de cosechas importantes, tales como el algodn y la uva. MATERIAL PARTICULADO El material particulado est compuesto por partculas minsculas que se originan en la quema incompleta del combustible. Las partculas ms pequeas pueden penetrar en lo profundo del sistema respiratorio. Los motores disel producen muchas ms partculas que los motores a nafta. Las partculas pueden daar los pulmones y agravar algunas enfermedades respiratorias, tales como la bronquitis y el asma. Uno de los aspectos ms preocupantes de las emisiones de partculas es el hecho de que son transportadores de agentes cancergenos, especialmente de hidrocarburos aromticos poli cclicos (HAPs). La Agencia Internacional de Investigacin del Cncer concluy que existen evidencias suficientes para clasificar todo el humo de los escapes de los motores disel como un probable cancergeno.
HIDROCARBUROS Los combustibles no quemados, o quemados parcialmente, emitidos por el cao de escape de un automvil son denominados hidrocarburos o compuestos orgnicos voltiles (COVs) Algunos hidrocarburos (HC) causan somnolencia, irritacin ocular y tos. Tambin causan dao al medio ambiente por su reaccin con los xidos de nitrgeno en la formacin de ozono troposfrico y otros agentes fotoqumicos. El transporte es responsable de casi el 39% de las emisiones de hidrocarburos en los pases de la OCDE. Los motores a nafta emiten mayores cantidades de hidrocarburos que los motores disel equivalentes. Entre los hidrocarburos, el benceno es cancergeno. Las principales fuentes del benceno en el aire son las emisiones provenientes de los vehculos motorizados y las prdidas por evaporacin durante la manipulacin, distribucin y almacenamiento de naftas. Dentro de las casas a principal presencia de benceno se debe al consumo de cigarrillos. ALDEHDOS Los aldehdos son un grupo de sustancias qumicas emitidas por los caos de escape de los automviles al producirse una combustin incompleta del combustible. Generalmente tienen olores penetrantes y se piensa que son responsables de gran parte del hedor asociado con el trnsito y, en especial, aquel olor proveniente de los vehculos disel. Afectan la salud humana, y uno de los ms comunes, el formaldehdo, puede ocasionar irritacin de ojos, nariz y garganta, junto con estornudos, tos, nuseas y dificultades para respirar, siendo los nios los ms sensibles a estos efectos. MICROELEMENTOS METLICOS Los automviles emiten una compleja mezcla de nquel, cromo, cadmio, arsnico, manganeso y berilio. Algunos de estos metales pesados pueden ser altamente txicos en bajas concentraciones. La presencia de metales pesados cambia la qumica y la biologa de los suelos, y su acumulacin en los ecosistemas puede afectar la salud de las plantas y animales. Estos metales entran en la cadena alimentaria principalmente a travs del pescado y de la leche de vaca y pueden ocasionar graves problemas de salud. 4
DIXIDO DE AZUFRE Casi todos los combustibles contienen compuestos de azufre y producen dixido de azufre al ser quemados. Los automotores emiten parte del dixido de azufre que puede encontrarse en el aire urbano. Produce bronco constriccin y los efectos combinados de los distintos compuestos azufrados presentes comnmente en la atmsfera producen irritacin en las vas respiratorias. SU INFLUENCIA EN EL CAMBIO CLIMTICO Los gases de los escapes no slo tienen impactos locales sobre la salud pblica y el medio ambiente, sino tambin producen efectos globales. En este sentido, el principal efecto de los gases provenientes de los caos de escape es el calentamiento global, ya que contribuyen con aproximadamente el 14% de las emisiones mundiales de CO 2 .
Los vehculos del mundo emiten cada ao a la atmsfera ms de 4.000 millones de toneladas de dixido de carbono. Aun considerando que est aumentando globalmente la eficiencia de los vehculos en la quema de combustibles, el aumento pronosticado de stos influir en la multiplicacin de las emisiones de CO 2 por todo el mundo. El Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climtico (IPCC), que da asesora a la O.N.U., afirm que, si como han pronosticado, continan en la misma tendencia las emisiones de dixido de carbono, sera probable que la temperatura promedio del planeta suba alrededor de 4 grados centgrados sobre los niveles pre-industriales antes del prximo fin de siglo. La Tierra ha experimentado cambios en su temperatura promedio durante toda su existencia, pero lo que no tiene precedente es lo acelerado de su actual cambio. La responsabilidad en las emisiones de gases invernadero es bastante mayor en los pases del norte que en el sur, y esto puede observarse en el nmero de vehculos por habitante. La situacin general del medio ambiente es poco alentadora y lo grave de este escenario reside en el hecho de que dicha crisis ecolgica no denota la importancia que se merece y los esfuerzos a favor de la conservacin de los ecosistemas tienen un inters secundario. Los problemas ambientales del planeta se agravan por la resistencia de los pases ms desarrollados e industrializados El agotamiento progresivo de las reservas globales de petrleo, as como los efectos ambientales de su combustin, son los principales factores que estn incentivando la investigacin y la bsqueda de fuentes de energa alternativas. Con el paso de los aos, los continuos avances tecnolgicos han sugerido y demostrado que el aprovechamiento del hidrgeno es una opcin cada vez ms viable. En el mundo se producen alrededor de 50 millones de toneladas anuales de hidrgeno, cuya aplicacin se distribuye en destileras, industrias de fertilizantes, compaas metalrgicas, industrias electrnicas y productoras de alimentos. El hidrgeno es un elemento simple y abundante debido a que se encuentra en el agua- que puede comprimirse en pilas o celdas de combustible para generar una energa cuyo nico desecho es el vapor de agua. Esto significa que, a diferencia de otros carburantes, no contamina el medio ambiente ni consume recursos humanos. 5
Las pilas que se obtienen son altamente eficientes, poseen un funcionamiento silencioso, cuentan con una larga vida til y requieren de muy poco mantenimiento. Su desventaja es que, aunque el hidrgeno es una fuente energtica inagotable, no se encuentra en estado puro en la naturaleza y su obtencin y produccin es muy costosa.