Plan Brain Obama presenta con el espaol Rafael Yuste su

proyecto para estudiar el cerebro

El espaol, Rafael Yuste, en su laboratorio en Columbia. | Miguel Rajmil
El presidente recibe al espaol, profesor de Columbia, y a otros cientficos
Mara Ramrez (corresponsal) | Nueva York
Actualizado martes 02/04/2013 13:17 horas
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El presidente Barack Obama ha presentado este martes el proyecto para dibujar el mapa del cerebro que lidera el profesor Rafael
Yuste. El cientfico espaol ha asistido a una ceremonia en la Casa Blanca para escenificar la gran apuesta de investigacin de la
Administracin de Estados Unidos, que invertir 100 millones de dlares para investigar las causas de enfermedades como el
Alzheimer, la epilepsia y el Parkinson.
Para su anuncio en la Casa Blanca, Obama ha escogido a Yuste y a la decena de cientficos que componen el ncleo duro de la
investigacin. "Hoy podemos identificar galaxia a aos luz, o estudiar partculas ms pequeas que el tomo, pero todava no hemos
desvelado el misterio de las tres libras [unos 1.300 gramos] de materia que tenemos entre las orejas", ha declarado el presidente
durante la presentacin del proyecto.
"La nuestra es una nacin de soadores, de gente que se arriesga. Los ordenadores, internet y otros avances germinaron con la
financiacin del Gobierno, y el prximo gran proyecto de Estados Unidos es la iniciativa del cerebro", ha subrayado Obama.
El plan, conocido como BRAIN (acrnimo en ingls de 'Brain Research Through Advancing Innovative Neurotechnologies', es decir,
Investigacin del Cerebro a travs del Avance de Neurotecnologas Innovadoras), aspira a componer en los prximos 15 aos el
mapa de toda la actividad cerebral, una idea que naci del cientfico espaol y que ahora involucra a un centenar de expertos.
Un 'puzle gigante'
El proyecto para desarrollar tecnologa que permita registrar la actividad de las cerca de 100.000 millones de neuronas a la vez es an
ms ambicioso. Los secretos del rgano ms desconocido servirn para curar y evitar la esquizofrenia, la epilepsia, el Alzheimer o
la enfermedad de Parkinson entre el millar de enfermedades mentales que afectan a unas 1.000 millones de personas en el mundo.
"En el caso del cerebro, nuestro desconocimiento es tan grande que estamos todava en prvulos", explica Yuste a EL
MUNDO.es en su laboratorio del edificio de cristal diseado por Rafael Moneo para Columbia e inaugurado el ao pasado. "Generacin
tras generacin hemos ido acumulando datos sobre el cerebro, pero nos falta lo esencial: cmo se ensambla todo eso. Tenemos un
puzle gigante de mil piezas que no sabemos cmo encajan", cuenta.
En la ltima reunin de Yuste en la Casa Blanca, un modelo de metro y medio del vehculo espacial Curiosity reposaba sobre la mesa
de la sala. Los expertos cientficos del Gobierno empezaron diciendo: "Esta semana hemos puesto un vehculo en Marte, qu pueden
hacer ustedes para solucionar el problema del cerebro?".
"Aqu piensan por todo lo alto y teniendo el futuro de la humanidad en la mente", explica Yuste, que lleva 26 aos estudiando y
trabajando en Estados Unidos, aunque asesora a varios institutos cientficos en Espaa y colabora con el laboratorio DeFelipe del
Instituto Cajal/UPM.
La idea de hacer el mapa de la actividad cerebral surgi en un congreso en Chicheley, un pueblo entre Londres y Birmingham, en
septiembre de 2011. Sucedi durante un debate entre Yuste y George Church, genetista del mapa del genoma humano. Presionado
por Church sobre qu quera hacer de verdad, Yuste contest que le gustara registrar la actividad de todas las neuronas a la vez,
capturar todos los impulsos elctricos con los que se comunican entre ellas.
Yuste y Church, junto con otro neurobilogo y dos fsicos, improvisaron un documento para articular la idea, que encant a la directora
de la Fundacin Kavli, un grupo californiano dedicado al progreso cientfico. La Fundacin aconsej a la Casa Blanca apostar por el
proyecto como ncleo de la agenda cientfica de Obama.
El cerebro ha sido siempre el gran desafo de Yuste. Su mesa frente a un ventanal con vistas al ro Hudson est impoluta, y casi lo nico
que tiene al lado del ordenador es un cerebro de goma roja con el que hace aos un estudiante le gast una broma (puso una caja llena
de cerebros de pega encima de una puerta para que cayeran en la cabeza del profesor al entrar en el aula).
Las 'junglas impenetrables' del cerebro
Desde que con 14 aos su padre le regal el libro de Ramn y Cajal 'Reglas y consejos sobre investigacin cientfica', Yuste, que ahora
tiene 49, ha dedicado su carrera a las "junglas impenetrables" del cerebro.
Estudi Medicina en la Autnoma de Madrid y se fue a hacer el doctorado a la Universidad Rockefeller de Nueva York para investigar la
corteza del cerebro con el Nobel Torsten Wiesel. En su tesis, descubri cmo utilizar mtodos de imagen de calcio para registrar la
actividad de varios centenares de neuronas.
El gran objetivo ahora es poder hacerlo en tres dimensiones, medir el voltaje de las descargas elctricas e incluir cada vez ms clulas.
Yuste suele comparar el cerebro con una pelcula en alta definicin de la que se ve un fragmento mnimo. "Es como si en vez de ver
toda la pantalla slo pudieses ver dos o tres pxeles. As nunca podras entender lo que pasa.Tenemos una pantalla con 100.000
millones de neuronas. En ciertos laboratorios, se ven mil a la vez. Pero nadie ha visto la pelcula. Nadie tiene las herramientas
para hacerlo. Queremos dotar a la neurociencia de la habilidad para ver la pelcula por primera vez", explica el profesor, que ensea los
vdeos de neuronas que suele llevar a la Casa Blanca.
En ellos se ven puntitos grisceos. Cada instante, una parte de ellos se tie de rojo en lo que representa los disparos elctricos, que
suelen seguir un patrn indescifrable hasta ahora para los cientficos (sospechan que se trata de la manifestacin fsica de los
pensamientos). As es la actividad de la corteza del cerebro de un ratn, que est vivo, despierto y viendo un vdeo para estimularlo. El
animal se recupera, pero la tcnica nunca se ha probado con humanos porque es muy invasiva: requiere abrir el crneo, meter
colorantes con inyecciones y penetrar el cerebro con luz infrarroja.
Anlisis de neuronas
Se hacen pruebas similares en peces, ratas o gusanos. Los primeros humanos que se podran utilizar son los epilpticos, aprovechando
las intervenciones para tratarlos. En su caso, todas las clulas se volveran rojas cuando llega el ataque ya que la descarga epilptica se
propaga a travs de toda la corteza. Con un anlisis de todas las neuronas, se podra entender cules son las crticas e intervenir,
por ejemplo con lser, para apagarlas o controlar su actividad para detener la descarga.
En el caso de la enfermedad de Alzheimer, la nanotecnologa ha desarrollado sensores sensibles a las protenas relacionadas con la
gnesis de la enfermedad que se podran insertar en pacientes y hacer un mapeo qumico de lo que est ocurriendo en tiempo real. Con
el registro de ms neuronas, el control sera exquisito.
"sta puede ser una de las mejores maneras de ayudar a que la humanidad se libere de las enfermedades mentales y neurolgicas y
tambin la primera vez en que nos conozcamos a nosotros mismos... Es la nica parte del cuerpo que no sabemos cmo funciona y
es la ms importante para nosotros. Somos una especie definida por nuestro cerebro. Cuando lo entendamos, nos entenderemos a
nosotros mismos por primera vez en la Historia", cuenta Yuste un sbado en el que lleva en el laboratorio desde las siete de la maana
trabajando "feliz". Su motivacin es acercarse a resolver los desvelos por el cerebro de Cajal, su inspiracin.
"l se muere frustrado por esa falta de entendimiento. Y eso tambin es un estmulo para nosotrosHe interiorizado la persistencia de
Cajal. Con mi carrera quiero contribuir a solucionar este problema pendiente. Quiz entre todos en esta generacin podamos hacerlo",
dice Yuste.
Un plan que sea pblico
La obsesin de que el plan sea pblico es para compartir, sin patentes, el mapa completo de toda la actividad neuronal en la web para
que neurlogos, fsicos y qumicos investiguen. En enero, un grupo de cientficos se reunieron con Google, Amazon y otras empresas
para asegurarse de que habr capacidad suficiente para almacenar en "una nube" los datos obtenidos. Cada milln de neuronas puede
necesitar tres petabytes (tres millones de gigas) con lo que un cerebro entero puede ocupar hasta 300.000 petabytes. Los expertos
californianos en datos ya han tranquilizado a los cientficos: no hay problema y menos dentro de 15 aos.
Aunque los detalles de la estructura dependen ahora de los administradores pblicos, Yuste y sus compaeros quieren que exista una
comisin tica y legal que controle estos datos sensibles. "Visualizar la actividad intrnseca del cerebro puede tener muchas
aplicaciones. Puede servir para manipular el cerebro o leer los pensamientos de la gente", cuenta Yuste, an as confiado en "el buen
sentido" de la comunidad cientfica y de las industrias que se desarrollarn con el proyecto.
Entre los ms interesados estn las empresas informticas que intentan imitar el funcionamiento del cerebro humano. Incluso el de
un ratn puede procesar ms eficazmente informacin con una cantidad de energa mnima e inalcanzable ahora para un ordenador.
A la espera de que el Congreso decida, Yuste sigue trabajando con la precisin del montaero que tambin es. Cada ao, desde hace
diez, sube un pico de los Pirineos con un grupo de amigos. Ahora le gusta ver este gran proyecto cientfico como un escalada. Afable,
explica: "Cuando miras a lo alto del Everest dices 'no me voy a poder subir ah nunca'. En mi caso, el Monte Perdido o el Posets. Lo ves
desde abajo y dices 'es imposible'. Pero luego lo piensas con cuidado y partes el problema en trocitos. Primero, a ver si nos podemos
subir all y luego a ver si nos podemos subir all. Y poco a poco escalas. Lo haces bien preparado y con gente muy entusiasmada".