Peter F.

Hamillon
Zorii Nopii
Vol. 2 Alchimistul Neutronic Vol. 1
Louisei Kavanagh i se prea c temuta cldur de la mijlocul-verii persistase
sptmni interminaile !i mohorte" nu doar cele patru #ile-$uce trecute de la ultima
ploaie srccioas. %&du' din cuhnia diavolului(" a!a numeau )rncile trne
nemi!carea aceasta teriil !i irespirail ce acoperea dealurile aidoma unei pturi.
*ompleta per'ect dispo#i)ia su'leteasc a Louisei" 'iindc +n #ilele acestea 'ata parc nici
nu sim)ea mare lucru. ,e prea c destinul alesese ca ea s-!i petreac orele de tre#ie 'r
s 'ac asolut nimic" doar s a!tepte.
-n mod o'icial +!i a!tepta tatl" care plecase +n 'runtea mili)iei din comitatul ,to.e
s ajute la +nu!irea insurec)iei declan!ate +n /oston de 0niunea 1erenurilor $emocrate.
0ltima dat tele'onase cu trei #ile +n urm2 'usese un apel scurt !i sumru" +n care
anun)ase c situa)ia era mai rea dect +i lsase s cread lordul-adjunct. *onversa)ia o
+ngrijorase teriil pe mama Louisei. Asta +nsemna c cele dou surori erau nevoite s se
'uri!e#e prin conacul *ric.lade ca ni!te !oricei" pentru a nu-i +nrut)i starea de spirit.
3ar de atunci nu mai primiser nici o veste" nici despre tata" nici despre alt
memru al mili)iilor. /ine+n)eles" tot comitatul vuia de #vonuri despre tlii teriile !i
acte de slticie estial comise de memrii 0niunii. Louise se strduia din rsputeri s
+nchid urechile +naintea #vonurilor" convins c nu era dect propagand pervers
lansat de simpati#an)ii 0niunii. -n realitate" nimeni nu !tia nimic. $up cte cuno!teau
locuitorii comitatului ,to.e" /ostonul putea s 'i 'ost pe o cu totul alt planet. 4n !i
relatrile seci despre %tulurri(" di'u#ate +n uletinele de !tiri de sear" +ncetaser dup
ce mili)iile comitatului +ncercuiser ora!ul. 5useser cen#urate de guvern.
1ot ce puteau 'ace era s a!tepte neajutorate ca mili)iile s trium'e" a!a cum avea
cu siguran) s se +ntmple.
Louise !i 6enevieve petrecuser +nc o diminea) plimndu-se 'r )int +n jurul
conacului" de!i le venea destul de greu. 7ra incrediil de plictisitor s stea 'r s 'ac
nimic" +ns dac ar 'i atras aten)ia asupra lor" li s-ar 'i reparti#at cine !tie ce corve#i umile"
+ntruct ra)ii tineri plecaser" slujnicele !i servitorii vrstnici trudeau la +ntre)inerea
u#ual a cldirii uria!e. 3ar 'ermele domeniului" cu 'or)a de munc redus la minimumul
necesar" rmneau tot mai +n urm cu pregtirile pentru a doua recoltare de var a
cerealelor.
4n la ora prn#ului plictiseala +ncepuse s-o a'ecte#e realmente pe Louise" a!a
c-i propusese surorii ei s se plime clare. 5useser nevoite s-!i +n!eue#e singure caii"
totu!i merita" pur !i simplu pentru a evada cteva ore din conac.
*alul Louisei +nainta grijuliu. 8a#ele 'ierin)i ale $ucelui scorojiser solul"
producnd o re)ea #rcit de crpturi. 4lantele aorigene" care +n'loriser la unison la
mijlocul-verii" muriser de mult. *u numai #ece #ile +n urm" 'ne)ele 'useser stropite de
stelu)e delicate al !i ro#" pentru ca acum petale mici !i #rcite s 'luture precum 'run#e
minuscule de toamn. -n unele adncituri din pmnt" se adunaser +n dune +nalte de peste
trei#eci de centimetri.
9 $e ce cre#i c ne ur!te a!a mult 0niunea: +ntre 6enevieve pe un ton
plngre). *hiar dac-i iute la mnie" tati nu-i un om ru.
Louise etal un #met +n)elegtor spre sora ei mai mic. 1oat lumea spunea c
ele dou semnau 'oarte mult" ca ni!te gemene care se nscuser +ns la patru ani
deprtare una de cealalt. ;i +ntr-adevr" uneori era ca !i cum s-ar 'i privit +n oglind2
acelea!i trsturi" pr des !i negru" nas delicat !i ochi aproape orientali. 6enevieve era
totu!i mai micu) !i ceva mai uclat. 3ar +n clipa de 'a)" teriil de posomort.
6enevieve 'usese +n)elegtoare 'a) de indispo#i)ia Louisei din ultima sptmn
!i nu dorise s spun nimic care s sporeasc iritarea ine<plicail a surorii ei mai mari.
%*t m idolatri#ea#(" gndi Louise. %4cat c nu !i-a putut alege un model mai
un +n via).(
9 N-are nici o legtur cu tata" nici mcar cu 'amilia Kavanagh" #ise ea. 0niunii
nu-i place pur !i simplu 'elul +n care merg lucrurile pe Nor'ol..
9 $ar de ce: 1o)i cei din ,to.e sunt 'erici)i.
9 1o)i cei care au un rost. Asta-i o di'eren) important. *e ai sim)i tu" dac ar
treui s lucre#i pe cmp ct e #iua de lung" toate #ilele vie)ii tale" !i ne-ai vedea pe noi
dou clrind" 'r nici o grij:
6enevieve pru derutat.
9 Nu !tiu=
9 Nu )i-ar plcea deloc !i ai dori s 'acem schim de locuri.
9 4roail c da. >e#ina surse viclean? Atunci eu a! 'i cea creia nu i-ar plcea
deloc.
9 7<act. Asta-i prolema.
9 $ar ceea ce #ic oamenii c ar 'ace 0niunea= +ncepu 6enevieve nesigur. Am
au#it dou cameriste vorind a#i-diminea). ,puneau lucruri oriile. Am 'ugit de acolo
dup un minut.
9 >in)eau@ $ac +n comitatul ,to.e ar e<ista cineva care s !tie ce se petrece +n
/oston" atunci ar 'i 'amilia Kavanagh. *ameristele ar a'la ultimele.
6enevieve radie un #met de venera)ie spre sora ei.
9 *e inteligent e!ti tu" Louise.
9 ;i tu e!ti inteligent" 6en. Nu uita c avem acelea!i gene.
6enevieve surse iar!i" apoi ddu pinteni calului !i o lu +nainte" r#nd
+ncntat. >erlin" cinele lor cionesc" pomi +n 'ug dup ea" ridicnd trme rotitoare
de petale ca'enii +n jurul laelor.
-n mod re'le<" Louise +!i +ndemn calul la trap" pornind spre 4durea AardleB"
a'lat la mai ine de un .ilometru !i jumtate +n 'a). -n verile trecute 'usese terenul de
joac !i aventur al surorilor" +ns +n vara aceasta cptase o picanterie suplimentar. -n
vara aceasta locul cuprinsese !i amintirea lui Coshua *alvert. Coshua !i neuniile pe care
le 'cuser ei doi cnd se +nsoriser pe malurile a#inelor stncoase. Actele se<uale
scandaloase pe care nici o adevrat ladB de 'amilie un de pe Nor'ol. nu le-ar 'i comis
vreodat. Acte pe care aia a!tepta s le repete cu el.
;i +n acela!i timp" acte care o 'cuser s vomite +n ultimele trei dimine)i. -n
primele dou" NannB se alarmase a!a cum oi!nuia" dar Louise i#utise din 'ericire s-!i
ascund gre)urile din diminea)a aceasta" alt'el ar 'i 'ost anun)at mama ei. 3ar mama era
destul de ager.
Louise 'cu o grimas disperat. 1otul va 'i ine dup ce se va-ntoarce Coshua.
8ecent" devenise aproape o mantra.
%3isuse" ct ursc a!teptarea asta@(
6enevieve ajunsese la cinci sute de metri de pdure" cu Louise la o sut de metri
+n urma ei" cnd au#ir trenul. 5luieratul insistent se deslu!ea din deprtare +n v#duhul
lini!tit. 1rei )ignale scurte" urmate de unul lung. ,emnalul de averti#are c se apropia de
pasajul 'eroviar de la *ollBDeston.
6enevieve +!i struni calul !i o a!tept pe Louise s i se alture.
9 Vine-n ora!@ e<clam ea.
Amndou !tiau pe dina'ar mersul trenurilor locale. *olsterDorth avea
douspre#ece curse de pasageri pe #i" totu!i aceasta nu era una dintre ele.
9 ,e-ntorc@ chiui 6enevieve. 1ati se-ntoarce@
>erlin +i sim)i agita)ia !i alerg +n jurul calului" ltrnd entu#iast.
Louise +!i mu!c u#a. Nu !tia ce altceva ar 'i putut s 'ie.
9 A!a cred.
9 Asta-i. Asta-i@
9 /ine" haide" atunci.
$in mijlocul plcului de cedri uria!i modi'ica)i genetic" conacul *ric.lade era o
cldire impuntoare din piatr" construit ca omagiu adus re!edin)elor impuntoare dintr-
o Anglie pe att de +ndeprtat +n timp" pe ct era +n spa)iu. 4ere)ii din sticl ai oranjeriei
ogat +mpodoite care mrginea aripa estic re'lectau +n unduiri geometrice lumina solar
strlucitor de galen a $ucelui" cnd cele dou surori traversar pelu#a din 'a)a
conacului.
$up ce trecu de inelul de arori" Louise #ri jeepul de 'erm verde-alstrui" care
suia pe drumul de acces lung !i acoperit cu prundi!. Eip rsuntor !i-!i +moldi calul
+ntr-un galop +nc !i mai rapid. 4u)ini aveau dreptul s conduc ma!inile de teren ale
domeniului. ;i nimeni nu !o'a la 'el de repede ca tatl ei.
-n scurt timp o ls mult +n spate pe 6enevieve2 epui#at" >erlin le urma la
aproape o jumtate de .ilometru. Louise #ri !ase siluete +nghesuite pe locurile
vehiculului. 3ar la volan se gsea" clar" tata. $intre ceilal)i nu recuno!tea pe nimeni.
Alte dou jeepuri intrar pe drumul de acces" chiar +n clipa +n care primul opri +n
'a)a conacului. >ai mul)i memri ai personalului !i >arjorie Kavanagh se grir s
cooare treptele late pentru a-i +ntmpina.
Louise sri +n gra de pe cal !i se repe#i spre tatl ei. -l cuprinse +n ra)e +nainte
ca el s-!i dea seama. 4urta aceea!i uni'orm militar ca +n #iua +n care plecase.
9 1ati@ 7!ti ine@
-!i 'rec ora#ul de )estura verde-.a.i grosolan a vestonului lui" sim)indu-se
iar!i ca la cinci ani. Lacrimile amenin)au s-o npdeasc.
/ratul se +ncord +n +mr)i!area ei nvalnic !i coor+ +ncet capul" s-o
priveasc. *nd 'ata ridic ochii" adorator" #ri o privire de u!oar ne+n)elegere pe chipul
ro!covan" cu trsturi pronun)ate.
4entru o clip oriil se gndi c el a'lase despre prunc. $up care pe u#ele lui
6rant apru caricatura rutcioas a unui #met.
9 /un" Louise. > ucur s te revd.
9 1ati:
5ata se retrase un pas. *eva era +n neregul cu el. ,e uit nesigur la mama ei"
care tocmai i se alturase. >arjorie Kavanagh cuprinse +ntreaga scen dintr-o uittur
rapid. 6rant arta realmente teriil? oosit" palid !i straniu de nervos. $umne#eilor" ce
se-ntmplase +n /oston:
3gnor mhnirea evident a Louisei !i se apropie de el.
9 /ine ai revenit acas" murmur cu s'ial !i-i atinse ora#ul cu u#ele.
9 /un" scumpo" rosti 6rant Kavanagh.
Cudecnd dup lipsa oricrei emo)ii din glas" putea s 'i 'ost un strin asolut.
$up aceea 6rant se +ntoarse" aproape cu respect" gndi >arjorie tot mai
consternat" !i 'cu o semiplecciune spre unul dintre ra)ii care-l +nso)eau. 1o)i erau
necunoscu)i !i nici mcar unul nu purta uni'orma mili)iei din comitatul ,to.e. *elelalte
dou jeepuri 'rnau +napoia primului" pline de asemenea cu indivi#i necunoscu)i.
9 >arjorie" vreau s )i-l pre#int pe Fuinn $e<ter. Fuinn este un= preot. 7l va
sta aici cu c)iva dintre adep)ii lui.
1nrul care +naint avea genul de mers legnat pe care >arjorie +l asocia cu
adolescen)ii neciopli)i pe care-i +ntre#rea oca#ional +n *olsterDorth. %4reot" pe m-sa@(
gndi ea.
Fuinn purta o mantie dintr-un material negru" incrediil de 'luid2 prea genul de
ve!mnt al unui clugr milionar. Nu se #rea nici un cruci'i<. 5a)a care-i surdea din
interiorul glugii voluminoase era rece !i vulpeasc. 5emeia oserv c to)i ceilal)i erau
'oarte grijulii s nu se apropie prea mult de el.
9 ,unt 'ascinat" printe" rosti ea cu ironie evident.
7l clipi" apoi +ncuviin) gnditor" parc recunoscnd 'aptul c niciunul dintre ei
nu-l amgea pe cellalt.
9 $e ce a)i venit aici: +ntre Louise cu rsu'larea +ntretiat.
9 *ric.lade va 'i re'ugiul pentru secta lui Fuinn" rspunse 6rant. -n /oston s-au
petrecut multe distrugeri !i de aceea i-am pus la dispo#i)ie domeniul.
9 *e s-a-ntmplat: +ntre >arjorie.
Anii de disciplin necesar pentru a-!i consolida po#i)ia +i +ngduir s-!i pstre#e
glasul egal" cu toate c ar 'i vrut s-l prind pe 6rant de gulerul vestonului !i s-i urle +n
'a). *u coada ochiului" o #ri pe 6enevieve desclecnd !i alergnd s-!i +ntmpine tatl"
cu 'a)a delicat inundat de o 'ericire simpl. -nainte ca >arjorie s 'i putut spune ceva"
Louise +ntinse 'ulgertor un ra) !i o opri. %,lav $omnului pentru asta@( gndi >arjorie2
era imposiil de spus +n ce 'el ar 'i reac)ionat strinii aceia distan)i 'a) de ni!te 'eti!cane
surescitate.
*hipul 6enevievei deveni instantaneu trist" privindu-!i tatl intangiil cu ochi
mari" r#vrti)i. Louise +!i pstr +ns 'erm ra)ul protector +n jurul umerilor ei.
9 8eeliunea s-a terminat" spuse 6rant.
Nici mcar nu oservase apropierea me#inei.
9 3-a)i arestat pe cei din 0niune:
9 8eeliunea s-a terminat" repet sec 6rant.
>arjorie nu !tia ce s 'ac. -l au#i pe >erlin ltrnd +n deprtare" cu agresiune
neoi!nuit. /trnul cine cionesc +nainta greoi spre grupul din 'a)a conacului.
9 G s-ncepem imediat" anun) rusc Fuinn.
4omi +n sus pe trepte" ctre u!ile dule" largi" !i 'aldurile lungi ale mantiei i se
+nvolurar lent" parc +ngreunate de plum" +n jurul gle#nelor.
4ersonalul conacului" care se adunase curios pe treptele de sus" se despr)i cu
iu)eal agitat. 1ovar!ii lui Fuinn +l urmar ca un tala#.
*hipul lui 6rant se crisp aproape +ntr-o grimas de scu# ctre >arjorie" cnd
nou-sosi)ii coorr din jeepuri" pentru a se gri pe trepte dup preotul lor neoi!nuit.
>ajoritatea erau ra)i !i to)i aveau pe 'e)e acelea!i e<presii agitate.
%4arc s-ar +ndrepta spre propria lor e<ecu)ie(" gndi >arjorie. 3ar hainele pe care
le purtau doi dintre ei erau 'oarte i#are. Aduceau cu uni'orme militare strvechi? mantale
gri cu revere late" stacojii" !i metri +ntregi de 'ireturi aurii. 5emeia se strdui s-!i
aminteasc lec)iile de istorie +nv)ate cu mul)i ani +n urm2 imaginile de o'i)eri teutoni +i
erau neclare +n minte.
9 Ar 'i mai ine s intrm" rosti 6rant +ncurajator.
*eea ce era asurd@ 6rant Kavanagh nici nu +ntrea" nici nu sugera nimic +n
pragul casei sale el ddea ordine.
>arjorie apro din cap 'r che' !i i se altur.
9 Voi dou rmne)i aici" le spuse 'iicelor ei. Vreau s ave)i grij de >erlin" apoi
s duce)i caii +n grajd. %-n timp ce eu voi a'la ce dracuH se-ntmpl-aici(" complet +n
gnd.
*ele dou surori erau practic +mr)i!ate la a#a scrii" cu 'e)ele crispate de
+ndoieli !i de stupoare.
9 $a" mam" #ise Louise supus.
1rase de mneca jachetei negre de clrie a 6enevievei.
Fuinn se opri +n pragul conacului !i privi pentru ultima dat domeniul. 4resim)iri
rele +ncepeau s-i tulure mintea. -n /oston pruse per'ect 'iresc ca el s 'ac parte din
avangarda care s aduc evanghelia 5ratelui $omnului pe insula Kesteven. Nimeni nu
putea sta +n 'a)a sa cnd 'iara !arpe +i era desctu!at. 7<istau +ns 'oarte multe su'lete
pierdute ce reveneau din lumea de dincolo2 +n mod inevitail" unele cute#au s nu se
supun" +n vreme ce altele !oviau dup ce el transmisese cuvntul. $e 'apt" se putea
i#ui doar pe discipolii cei mai apropia)i pe care-i strnsese.
Acoli)ii sectei pe care-i lsase +n /oston pentru a domestici su'letele revenite"
pentru a le +nv)a motivul adevrat pentru care 'useser aduse +napoi" 'useser de acord
s-i urme#e poruncile pur !i simplu de 'ric. $e aceea venise +n regiunile rurale" pentru a
le impune cre#ul tuturor su'letelor" att mor)ilor" ct !i viilor" de pe planeta aceasta
nenorocit. $ac atrgeau mai mul)i discipoli care s cread +n mod real +n sarcina pe
care le-o +ncredin)ase 5ratele $omnului" atunci doctrina lor urma s trium'e +n cele din
urm.
-ns trmul acesta pe care Luca *omar +l descrisese +n termeni strlucitori era
pur !i simplu pustiu? .ilometri +ntregi de 'ne)e !i ogoare" presrate cu ctune adormite"
locuite de )rani 'rico!i o versiune de climat temperat a Lalondei.
4entru scopul lui" treuia s 'ie mai mult dect att. 5ratele $omnului nu l-ar 'i
ales niciodat pentru o asemenea lucrare simpl. -n *on'edera)ie e<istau sute de planete
care aveau nevoie s aud cuvntul ,u" s-L urme#e +n tlia 'inal +mpotriva #eilor
calpi ai religiilor 4mntului" unde Noaptea urma s rsar pentru vecie.
%$up noaptea aceasta va treui s m cercete# pentru a vedea +ncotro m
clu#e!te 7l2 treuie s-mi gsesc rolul cuvenit +n planul ,u.(
4rivirea +i poposi 'inalmente asupra surorilor Kavanagh care se holau la el"
amele +ncercnd s 'ie curajoase +n 'a)a straniet)ii ce pogora peste cminul lor" lent !i
ine<orail" aidoma #pe#ii de la mijlocul-iernii. *ea mai mare dintre ele ar 'i 'ost o
rsplat meritorie pentru discipolii care dovedeau loialitate" iar me#ina putea 'i de 'olos
pentru un su'let revenit. 5ratele $omnului gsea cte o utilitate pentru 'iecare.
>ul)umit pentru moment" Fuinn ptrunse +n holul de la intrare !i savur opulen)a
care-l +ntmpin. -n seara aceasta" cel pu)in" se putea lsa +n voia splendorii decadente"
strnindu-!i 'iara !arpe. 5iindc cine nu aprecia lu<ul asolut:
$iscipolii +!i cuno!teau destul de ine +ndatoririle !i nu necesitau supraveghere.
Aveau s vne#e slujitorii conacului !i s le deschid trupurile pentru posedare. G sarcin
care 'usese repetat la nes'r!it +n ultima sptmn. >isiunea lui urma s +nceap
ulterior? selectarea celor care meritau a doua !ans la via)" care aveau s +mr)i!e#e
Noaptea.
9 *e=@ +ncepu 6enevieve 'urioas" cnd ultimul dintre adul)ii ciuda)i dispru pe
u!a conacului.
4alma Louisei +i acoperi gura.
9 Iaide@
G smuci puternic de ra)" aproape de#echilirnd-o. 6enevieve +ngdui 'r
tragere de inim s 'ie +ndeprtat.
9 Ai au#it-o pe mama" spuse Louise. 1reuie s-avem grij de cai.
9 $a" dar=
9 Nu !tiu@ *lar: >ama va pune totul la punct.
*uvintele aduser prea pu)in lini!te. *e se-ntmplase cu tata:
4roail c evenimentele din /oston 'useser cu adevrat teriile" dac-l
a'ectaser +n asemenea hal.
Louise +!i des'cu panglica plriei de clrie !i o vr+ su un ra). 4e nea!teptate"
conacul !i domeniul +nconjurtor deveniser 'oarte tcute. -nchiderea u!ilor dule
ac)ionase ca un semnal pentru psri de a +nceta orice ciripeli. 4n !i caii erau mai docili
ca oricnd.
,en#a)ia 'uner 'u +ntrerupt de >erlin" care ajunsese +n cele din urm la drumul
de acces cu prundi!. Ltr destul de jalnic +n vreme ce se +nvrtea +n jurul picioarelor
Louisei" cu lima atrnnd mult a'ar" g'ind.
Louise prinse drlogii amilor cai !i porni cu ei ctre grajduri. 6enevieve +l apuc
pe >erlin de #gard !i-l trase dup ele.
-n cldirea grajdurilor" a'lat +n spatele aripii vestice" nu era nimeni" nici chiar cei
doi 'lci rnda!i pe care +i lsase domnul /utterDorth. *opitele cailor rpir asur#itor
pe caldarmul cur)ii mici !i #gomotele revererar din #iduri.
9 Louise" rosti 6enevieve cu glas jalnic" nu-mi place= Gamenii ia care au
venit cu tati erau tare ciuda)i.
9 ;tiu. $ar mama ne va spune ce s 'acem.
9 7a a intrat cu ei +n conac.
9 $a.
Louise +n)elesese ct de +ngrijorat 'usese mama lor" +ndeprtndu-le imediat pe
ele de prietenii tatei. 4rivi +n jurul cur)ii" ne!tiind cum s procede#e +n continuare.
1reuia oare s o a!tepte pe mama s le cheme" sau ar 'i treuit s intre singure +n conac:
Ar 'i 'ost 'iresc ca tata s doreasc s stea de vor cu ele. %1ata cel vechi(" +!i aminti ea
trist.
$ecise s amne luarea unei deci#ii. 7rau destule de 'cut +n grajduri? s scoat
!eile" s )esale caii" s-i adape= 7a !i 6enevieve +!i scoaser jachetele de clrie !i se
apucar de trea.
4este dou#eci de minute" cnd puneau !eile +n cmara harna!amentelor" au#ir
primul strigt. ;ocul 'u cu att mai mare" cu ct #ieretul apar)inuse unui rat. 0n
rcnet rgu!it de durere" care se stinsese +ntr-un scncet suspinat. 6enevieve o cuprinse
'r nici un cuvnt cu ra)ul pe dup mijloc. Louise o putea sim)i tremurnd !i-i mngie
u!or ra)ul cu palma.
9 7-n regul" !opti ea.
*ele dou 'ete se apropiar pe 'uri! de 'ereastr !i se uitar a'ar. -n curtea
interioar nu se vedea nimic. 5erestrele conacului erau +ntunecate !i oare" asorind
lumina $ucelui.
9 > duc s vd ce s-a-ntmplat" spuse Louise.
9 Nu@ o smuci cu putere 6enevieve. Nu m lsa singur. 1e rog" Louise@
7ra pe punctul de a i#ucni +n lacrimi. ,trnsoarea Louisei se +ntri +n mod re'le<.
9 /ine" 6en" n-o s te las.
9 4romi)i: 4romi)i pe cuvntul tu:
9 4romit@ -!i ddea seama c ea +ns!i era la 'el de speriat ca sora ei. 1reuie
totu!i s a'lm ce vrea mama s 'acem" adug.
6enevieve +ncuviin) cu un aer de#ndjduit.
9 $ac tu #ici a!a=
Louise se uit la #idul +nalt din piatr al aripii vestice. *e ar 'i 'cut Coshua +ntr-o
asemenea situa)ie: ,e gndi la planul aripii" la apartamentele 'amiliei" la pasajele utilitare
ale servitorilor. Gdi !i coridoare pe care le cuno!tea mai ine ca oricine" cu e<cep)ia
majordomului-!e' !i" poate" a tatei.
G prinse pe 6enevieve de mn.
9 Iaide@ G s-ncercm s-ajungem 'r s 'im v#ute +n udoarul mamei. Gdat
!i odat" treuie s vin !i ea acolo.
3e!ir +nceti!or +n curte !i se strecurar pe lng #id" spre u!i)a verde care ducea la
o cmar din spatele uctriilor. Louise se a!tepta +n orice clip la un strigt care s le
some#e. 6'ind" aps clan)a masiv de 'ier !i se 'uri! +nuntru.
*mara era plin cu saci de 'in !i l#i de lemn cu legume" stivuite pe +nl)ime.
$ou 'erestruici +nguste" a'late aproape su tavan" proiectau o lumin sur" srccioas"
prin ochiurile de geam acoperite cu pn#e de pianjen.
Louise rsuci comutatorul electric imediat ce 6enevieve +nchise u!a. $ou
lumis'ere simple de su pla'on plpir sla" apoi se stinser.
9 La naia@
G apuc pe 6enevieve de mn !i +naint cu grij printre l#i !i saci.
*oridorul utilitar avea pere)i simpli" vrui)i +n al" !i dale galen-pal. 4e pla'on"
din !ase +n !ase metri" lumis'erele plpiau aleatoriu. 7'ectul o 'cu pe Louise s se simt
u!or ame)it" de parc pardoseala s-ar 'i legnat.
9 $e ce 'ace a!a: !opti 6enevieve" agitat.
9 Iaar n-am=
0n 'ior groa#nic de singurtate strtu 'r avertisment su'letul Louisei.
*ric.lade nu le mai apar)inea" acum o !tia sigur.
>erser prin coridorul dttor de vertij ctre anticamera din capt. G scar
spiralat din 'ier se rsucea +n sus" disprnd prin tavan.
Louise se opri pentru a asculta dac nu coora cineva. $up aceea" satis'cut c
erau tot singure" +ncepu s urce.
*oridoarele principale ale conacului contrastau evident cu #ona utilitar simpl" a
servitorilor. 5!ii late de mochet groas verde-auriu erau +ntinse peste parchetul din
lemn auriu ine lustruit" iar pe pere)i atrnau uria!e talouri +n ulei" tradi)ionale" +n rame
ostentativ poleite. La intervale regulate e<istau sipe)ele vechi" +n care se a'lau 'ie oiecte
de art delicate" 'ie va#e din cristal cu 'lori par'umate ale unor plante terestre !i <enoce
crescute chiar +n sera conacului.
7<teriorul u!ii din vr'ul scrii spiralate era camu'lat de un panou mural. Louise
+ntredeschise u!a !i trase cu ochiul a'ar. -n captul +ndeprtat al coridorului" o 'ereastr
mare cu vitralii trimitea evantaie largi de lumin colorat ce #ugrveau pere)ii !i tavanul
cu con'igura)ii +ntretiate. Lumis'erele de pe pla'on sclipeau chihlimariu stins. 1oate
emiteau un #it nesntos.
9 Nu-i nimeni" #ise Louise.
*ele dou 'ete )!nir a'ar !i +nchiser panoul +n urma lor. -naintar precaut spre
udoarul mamei.
,e au#i un )ipt +ndeprtat. Louise nu-!i ddu seama de unde rsunase. Nu era
totu!i din apropiere. %>ul)umescu-Ei" 3isuse@(
9 Iai s ne-ntoarcem" spuse 6enevieve. 1e rog" Louise@ >ami !tie c ne-am dus
la grajduri. G s ne gseasc acolo.
9 $oar s vedem mai +nti dac-i aici. $ac nu-i" ne-ntoarcem imediat. Au#ir
din nou strigtul chinuit" de data aceasta mai docil.
4n la u!a udoarului mai erau !apte metri. Louise +!i +ntri su'letul !i 'cu un
pas +ntr-acolo.
9 Gh" $oamne" nu@ Nu" nu" nu@ Gpre!te-te" 6rant@ $oamne $umne#eule" ajut-
m@
>u!chii 'etei se locar" ca terori#a)i. 6lasul mamei )iptul mamei se au#ise
din spatele u!ii udoarului.
9 6rant" nu@ Gh" te rog@ 1e rog" +ncetea#@
0rm un #ieret prelung !i ascu)it de durere.
6enevieve +i strngea ra)ul +ngro#it !i olorosea scncete stinse. Lumis'erele
a'late imediat +n e<teriorul u!ii udoarului sporir +n intensitate. -n cteva secunde"
luminar mai ar#tor dect $ucele la amia#. Amele e<plodar cu un pocnet sla"
e<pediind ciouri de sticl lptoas ce #ornir pe mochet !i parchet.
>arjorie Kavanagh #ier iar!i.
9 >ami@ se tngui 6enevieve.
,trigtul lui >arjorie se +ntrerupse. $in spatele u!ii se au#i un u'net +n'undat"
ine<plicail. Apoi?
9 5063@ 5063" 30/31G@ 5063" 3>7$3A1@
Louise se +mpleticea deja +napoi ctre u!a camu'lat a scrii" sus)innd-o pe
6enevieve" care suspina. 0!a udoarului #ur +n lturi" cu lemnul spintecndu-se su
'or)a loviturii care o i#i. 0n snop compact de ra#e de un verde-smarald olnvicios ie!i
pe coridor. 0mre su)iratice se mi!cau prin el" sporindu-!i densitatea.
Aprur dou siluete.
Louise icni. 0na dintre ele era 8achel IandleB" o camerist. 4rea normal. *u
e<cep)ia prului" care devenise ro!u crmi#iu" cu !uvi)ele +ncolcindu-se !i rsucindu-se
una +n jurul celeilalte +n mi!cri lente" 'luide.
3ar tata sttea lng 'ata scund !i +ndesat" +mrcat tot +n uni'orma mili)iilor. 4e
chip avea un #met straniu" mai degra un rnjet dispre)uitor.
9 Iai la tata" 'eti)" mormi el +ncntat !i 'cu un pas +nainte.
Louise nu reu!i dect s scuture din cap cu disperare. 6enevieve se pru!ise +n
genunchi" urlnd !i tremurnd violent.
9 Iai" 'eti).
6lasul i se preschimase +ntr-un gngurit mtsos.
Louise nu-!i putu stpni suspinul care-i scp de pe u#e. -n curnd avea s
devin un )ipt neun" 'r s'r!it.
1ata rse +ncntat. G 'orm se mi!c prin lumina verde lichid +n spatele lui !i al
lui 8achel.
Louise era att de amor)it" +nct nu i#uti s scoat nici mcar un icnet sla de
surprindere. 7ra doamna *harisDorth" doica lor. $eopotriv tiran !i surogat de mam"
con'ident !i trdtoare. G 'emeie roto'eie" de vrst mijlocie" cu pr +nspicat prematur !i
chip alt'el acru" totu!i +ndulcit de sute de riduri de unicu).
7a +mpinse o andrea de tricotat drept ctre 'a)a lui 6rant Kavanagh" )intindu-i
ochiul stng.
9 Las-mi 'etele-n pace" ticlos nenorocit@ rcni provocator.
Louise nu-!i aminti niciodat cu e<actitate ce se +ntmplase +n continuare. ,nge
!i 'ulgere miniaturale" rami'icate. 8achel IandleB emise un #ieret de trmi). 4e
jumtate din lungimea coridorului" ciouri de sticl erupser din ramele talourilor" +n
vreme ce 'ulgere sclipitor de ale se aprinser !i se stinser violent.
5ata +!i aps palmele peste urechi" 'iindc #ieretul amenin)a s-i despice )easta.
5ulgerul se stinse. *nd ridic ochii" +n locul tatlui ei" lng 8achel" sttea o siluet
umanoid mthloas. 4urta o plato! ciudat" alctuit integral din ptr)ele de metal
+ntunecat" !tan)ate cu rune stacojii !i prinse laolalt cu srme din ron#.
9 *urvo@ mugi silueta spre doamna *harisDorth" care-!i pierduse curajul.
Ceturi groase de 'um portocaliu-strlucitor i se revrsau din 'antele ochilor.
/ra)ele lui 8achel IandleB devenir incandescente" +!i repe#i degetele r!chirate
peste orajii doamnei *harisDorth" cu din)ii de#goli)i de e'ort cnd aps. 4ielea s'ri !i
se caroni# su vr'urile degetelor. $oamna *harisDorth schelli de agonie. *amerista
+i ddu drumul !i doica se cltin +napoi" cu capul lnindu-se +ntr-o parte" !i o privi
pe Louise" #mind cnd lacrimile se prelinser pe orajii distru!i.
9 $u-te" rosti 'r sunet.
8ugmintea disperat pru s i#easc direct +n sistemul nervos al Louisei. 5ata
se aps cu umerii de perete" +ndreptndu-se.
$oamna *harisDorth surse trist cnd camerista !i r#oinicul masiv se apropiar
de ea pentru a-!i desvr!i r#unarea. 8idic iar!i andreaua jalnic.
4anglici de 'oc al !erpuir +n jurul ra)elor lui 8achel cnd rnji ctre victima ei.
6loule)e din acela!i 'oc +i picurar din vr'urile degetelor !i #urar ori#ontal spre
'emeia rnit" devornd cu nesa) uni'orma cenu!ie scroit. 0n rset uuitor rsun din
armura clincnitoare" contopindu-se cu glgielile de durere ale doicii.
Louise +!i strecur ra)ul su umrul 6enevievei !i o ridic. 4lpieli de lumin !i
sunetele torturrii doamnei *harisDorth inundar coridorul +n urma lor.
%Nu treuie s m-ntorc s m uit. Nu treuie.(
$egetele gsir clema u!ii camu'late !i aceasta se deschise silen)ios. Aproape c o
+mrnci pe 6enevieve +n penumrele scrii" 'r s-i mai pese dac pe trepte se a'la
cineva.
0!a se +nchise.
9 6en: 6en@ o #gl)i pe 'ata +mpietrit. 6en" treuie s plecm de aici.
Nu cpt nici un rspuns.
9 3isuse=
,im)ea cum cre!te imoldul de a se strnge ghem !i de a plnge pentru a-!i alunga
neca#urile.
%$ac-o s 'ac asta" o s mor. ;i pruncul odat cu mine.(
-!i spori strnsoarea pe mna 6enevievei !i se gri +n jos pe scara +n spiral. *el
pu)in picioarele surorii ei 'unc)ionau. $e!i nu !tia ce avea s se +ntmple dac se
+ntlneau cu vreun altul dintre= oamenii-creaturi.
Ajunseser +n anticamera micu) de la piciorul scrii" cnd de deasupra +ncepur
s se aud ocnituri sonore. Louise pomi +n 'ug pe coridorul spre cmar !i 6enevieve
se +mpletici alturi de ea.
/ocniturile +ncetar !i se au#i u'netul metalic al unei e<plo#ii. 1entacule
alstrui de electricitate static unduir +n jos pe scara spiralat !i se descrcri prin
podea. $alele din piatr ro!cat virar !i crpar. Lumis'erele palide de pe pla'on
revenir la intensitate complet.
9 >ai repede" 6en@ strig Louise.
Nvlir +n cmar !i apoi prin u!a verde care ddea +n curte. >erlin sttea +n u!a
larg deschis a grajdurilor !i ltra necontenit. Louise merse direct acolo. $ac ar 'i putut
lua un cal" ar 'i scpat. 7a putea clri mai ine dect oricine din conac.
>ai aveau cinci metri pn la grajduri" cnd dou siluete ie!ir din cmar. 7rau
8achel !i tatl ei. %Att doar c" de 'apt" nu-i el(" gndi 'ata" disperat.
9 -ntoarce-te" Louise" rosti cavalerul +ntunecat. Iaide" scumpo. 1ati vrea s-l
strngi +n ra)e.
Louise !i 6enevieve se npustir prin u!. >erlin se hol pentru o clip la
artrile ivite din conac" dup care se +ntoarse iute !i le urm +nuntru.
6loule de 'oc al i#ir +n u!ile grajdului !i se sparser +n plase comple<e" ce
testar lemnria cu tenacitatea unor degete de 'antom. Vopseaua neagr strlucitoare
'cu !ici !i se vapori#" iar scndurile +ncepur s ard cu 'urie.
9 $eschide u!ile o<elor@ strig Louise peste vuietul incendiar al 'ocului !i
neche#turile cailor agita)i.
1reui s mai strige o dat" +nainte ca 6enevieve s jie la primul ol). *alul
din o< )!ni a'ar" +n coridorul de legtur care se +ntindea pe toat lungimea grajdului.
Louise se repe#i ctre captul +ndeprtat al grajdului. >erlin hmia isteric +n
urma ei. 5ocul se +ntinsese de la u!i la snopurile de 'n din iesle. ,cntei portocalii #urau
ca picturile de ploaie +ntr-un uragan. 1entacule groase de 'um negru se +ncolceau
insidios +n lungul tavanului.
6lasurile de a'ar strigar din nou" dnd ordine !i 'cnd promisiuni +n cantit)i
egale. Niciuna dintre ele nu era adevrat. >inciuni la scara cea mai mare.
Vacarmului din curte i se adugau acum #ierete. -n mod inevitail" discipolii lui
Fuinn cptaser superioritate numeric2 pu)inii servitori rma!i lieri din *ric.lade erau
hitui)i !i poseda)i +n mod deschis.
Louise ajunse la o<a din captul grajdului +n care se a'la superul armsar negru
al tatei" o ras modi'icat genetic pn la per'ec)iune" la care regii din secolul al J3J-lea
ar 'i putut doar s vise#e. /ol)ul u!ii glis lin !i 'ata prinse h)ul +nainte ca animalul s 'i
avut posiilitatea s ias pe coridor. *alul neche# 'urios" dar +i +ngdui s-l )in +n loc.
Louise 'u nevoit s urce pe un alot de 'n pentru a-l putea +ncleca.
5ocul se +ntinsese cu o vite# oriil. *teva o<e ardeau acum" iar pere)ii lor
rou!ti din lemn vechi degajau 'lcri slatice" sul'uroase. >erlin se retrgea dinaintea
lor !i ltrturile +i deveniser temtoare. ;ase cai se +ngrmdiser +n mijlocul coridorului"
unde 'orniau jalnic. 5lcrile +i i#olaser de u!ile grajdului" iar in'ernul asur#itor +i
+ndeprta treptat de unica lor ie!ire. Louise n-o putea #ri pe 6enevieve.
9 0nde e!ti: strig ea. 6en:
9 Aici. ,unt aici.
Vocea se au#ea dintr-o o< goal.
Louise +ndemn armsarul +nainte pe coridor" #iernd slatic la caii panica)i din
'a)a ei. $oi se carar" speria)i de amenin)area nou !i nea!teptat. 4ornir s +nainte#e +n
mas ctre 'lcri.
9 8epede@ strig Louise.
6enevieve +ntre#ri oca#ia !i sprint" ie!ind +n coridor. Louise se aplec !i o
prinse. La +nceput cre#u c apreciase gre!it greutatea surorii ei" deoarece sim)i cum
+ncepe s lunece +n jos" dup care 6enevieve +n!'c coama calului" 'cndu-l s neche#e
ascu)it. -n clipa +n care Louise 'u sigur c spinarea i se va rupe sau c va cdea +n cap pe
lespe#ile de piatr ale coridorului" 6enevieve se trase +n sus !i +nclec peste gruma#ul
armsarului.
0!ile grajdului 'useser aproape complet arse de 'ocul straniu de 'ierinte.
,cndurile rmase +n ram se +ndoir !i se rsucir pe ))nile incandescente" apoi c#ur
uuind pe pietrele caldarmului.
*u intensitatea vpilor redus pentru moment" caii se npustir ctre ie!ire !i
liertate. Louise vr+ clciele adnc +n 'lancurile armsarului" +ndemnndu-l" !i acesta
acceler ame)itor. Limi galene de 'oc i se sparser peste ra)ul !i piciorul stng"
'cnd-o s )ipe. 6enevieve chi)i +n 'a)a ei" lovindu-!i disperat lu#a cu palmele. 3#ul
de pr prlit i se solidi'ic +n nri. ,traturile su)iri de 'um ce se +ntindeau pe coridor +i
!'ichiuir 'a)a" +n)epndu-i ochii.
$up aceea trecur prin gaura cscat a u!ii" cu ghirlanda de 'lcri ce lingeau
cadrul distrus" !i gonir dup ceilal)i cai. Aerul proaspt !i lumina solar sla se
revrsar peste ele. *avalerul uria! +n armur-mo#aic +ntunecat sttea +naintea lor.
5uioare de 'um portocaliu-viu continuau s i se reverse prin 'antele oculare ale coi'ului.
,cntei de 'oc al dansau peste mnu!ile-i ridicate. -ncepu s +ndrepte spre 'ete un deget
arttor rigid" iar 'ocul al se cumul.
-ns plcul de cai +nneuni)i nu putea 'i deviat. 4rimul 'ulger pe lng el la
numai c)iva centimetri distan). -n)elegnd pericolul pe care-l pre#entau" chiar !i pentru
cineva cu puteri energistice" cavalerul ddu s sar +ntr-o parte. Aceea 'u gre!eala lui.
4oate c dac ar 'i rmas nemi!cat" al doilea cal nu l-ar 'i atins. A!a +ns" +l i#i aproape
+n plin. Neche#nd cumplit" calul se urc pe el !i picioarele anterioare +i trosnir atroce"
mnat +nainte de iner)ia masei sale impresionante. *avalerul 'u a#vrlit +n lateral"
rostogolindu-se prin aer. Ateri# ca un le! 'r oase !i sri aproape trei#eci de centimetri
deasupra caldarmului +nainte de a se opri. Armura +i dispru imediat" de#vluind trupul
lui 6rant Kavanagh" +nc +nve!mntat +n uni'orma mili)iei. Eestura era rupt +ntr-o
du#in de locuri !i ptat stacojiu de sngele care )!nea din rni deschise.
Louise icni !i trase instinctiv de h) pentru a opri armsarul. 1ata era rnit@
$ar curgerea sngelui se opri iute. >arginile #dren)uite ale rnilor din came
+ncepur s se +nchid. 0ni'orma se cusu la loc. 4anto'ii pr'ui)i din piele #griat
devenir ci#me metalice. 7l cltin din cap !i mri cu un soi de iritare ame)it.
Louise +l privi o secund" ct el se ridic pe coate" apoi ddu pinteni calului.
9 1ati@ strig 6enevieve alarmat.
9 Nu-i el" !uier Louise printre din)i. Acum nu-i el. Kla-i altcineva. 0n monstru
al diavolului.
8achel IandleB sttea +n 'a)a intrrii +n arcad a cur)ii. Einea minile +n !olduri"
iar pletele-viermi erau ridicate !i se #vrcoleau nerdtor.
9 5rumoas-ncercare" hohoti ea atjocoritor.
8idic palma ctre surori. -ngro#itorul 'oc al i se aprinse +n jurul +ncheieturii" ca
un mnunchi de gheare )!nite din degete. 8setul +i spori la vederea spaimei Louisei !i
acoperi ltrturile jalnice ale lui >erlin.
5ulgerul-glon) de 'oc al care o lovi pe 8achel IandleB la doi centimetri deasupra
ochiului stng sosi de undeva din spatele Louisei. ,'redeli craniul cameristei !i deton +n
centrul creierului. *ea'a 'emeii e<plod +ntr-o jer de )esut organic caroni#at !i 'lcri
violete ce se disipar iute. 1rupul rmase vertical pentru o secund" dup care mu!chii
mai #vcnir o dat +nainte de a-!i pierde +ncordarea. *#u +n 'a). ,nge arterial
strlucitor se revrs din )easta distrus" 'umegtoare.
Louise se rsuci imediat. *urtea interioar era pustie" cu e<cep)ia siluetei nesigure
a tatei" care aia acum se ridica +n picioare. G sut de 'erestre oare o priveau de sus.
Eipete slae revererau peste acoperi!uri. 4anglici lungi de 'oc se +nvolurau #gomotos
prin u!ile largi ale grajdului.
6enevieve re+ncepuse s tremure violent" hohotind +n icnete convulsive. 6rija 'a)
de surioara ei dep!i deruta total a Louisei" care +moldi iar!i armsarul" conducndu-l
pe lng cadavrul oriil" a'ar din curte.
$in locul +n care se a'la" la 'ereastra apartamentului pentru oaspe)i de la etajul al
doilea" Fuinn $e<ter privi 'ata care clrea superul cal negru ca pana corului peste
pelu#a conacului" +ndreptndu-se ctre dealuri. $e la deprtarea aceasta nici chiar
impresionanta lui putere energistic nu le putea ajunge pe surorile 'ugare.
-!i )uguie u#ele" nemul)umit. *ineva le ajutase. Nu-!i putea imagina nici un
motiv pentru care ar 'i 'cut-o. *u siguran) trdtorul treuia s 'i !tiut c n-avea s
scape nepedepsit. 5ratele $omnului vedea tot. -n cele din urm" toate su'letele aveau s
'ie trase la rspundere.
9 ,e vor +ndrepta spre *olsterDorth" rosti el. Nu 'ac altceva dect s amne
inevitailul cu vreo dou ore. *ea mai mare parte a trgu!orului la amrt este deja-n
minile noastre.
9 $a" Fuinn" spuse iatul care sttea lng el.
9 ;i-n curnd" +ntreaga planet" murmur Fuinn.
%3ar dup aceea:(
,e +ntoarse !i #mi mndru.
9 > ucur tare mult s te revd. Nu cre#usem c s-ar putea +ntmpla. $ar 7l
treuie s 'i decis s m rsplteasc.
9 1e iuesc" Fuinn" #ise simplu LaDrence $illon.
*orpul rnda!ului pe care-l posedase era complet gol" cicatricele cau#ate de actul
posedrii nemai'iind deja dect linii tranda'irii" ce pleau acum pe pielea armie.
9 4e Lalonde a treuit s 'ac ceea ce am 'cut. G !tii. Nu te puteam lua cu noi.
9 ;tiu" Fuinn" spuse LaDrence pios. 7ram o povar. 4e atunci eram sla.
-ngenunche la picioarele lui Fuinn !i surse ctre trsturile dure ale siluetei +n mantie
neagr? $ar nu mai sunt a!a. Acum te pot ajuta din nou. Va 'i ca +nainte" dar mai ine.
-ntregul univers se va pleca +n 'a)a ta.
9 $a" rosti Fuinn $e<ter +nceti!or" savurnd gndul acela. Larii n-o s-ai-
ncotro.
Alerta datavi#at +l de!tept pe 8alph Iiltch din somnul 'ragmentat. -n calitate de
!e' de sta)ie A,7" +i 'usese alocat un spa)iu temporar +n careul o'i)erilor >arinei 8egale.
Amientul straniu !i impersonal" precum !i destinderea emo)ional care urmase aducerii
lui 6erald ,.ioD la 6uBana +i +nvoluraser gndurile cnd se +ntinsese noaptea trecut
+n cu!et" dup sesiunea de interogare de trei ore. -n cele din urm s'r!ise prin a accesa
un program tranchili#ant u!or" pentru a-!i rela<a corpul.
*el pu)in nu su'erise de co!maruri2 cu toate c CennB nu 'usese nici o clip prea
departe de supra'a)a min)ii. 0n ultim stop-cadru al misiunii? CennB acoperit de un
morman de oameni-maimu)" datavi#nd un cod .ami.a#e +n celula energetic de pe
propriul ei 'lanc. G imagine care nu treuia s 'ie stocat +ntr-o celul de memorie
nanonic neural pentru a-!i pstra claritatea. 7a cre#use c sinuciderea era pre'erail
alternativei. $ar avusese dreptate: 7ra o +ntreare pe care ratul !i-o pusese +ntruna +n
voiajul spre GmeB.
-!i coor+ picioarele peste marginea cu!etei !i-!i trecu degetele prin prul pe care
uitase de cnd nu-l mai splase. 4rocesorul re)elei de comunica)ii +l in'orm c asteroidul
6uBana tocmai ridicase starea de alert la cod 333.
9 /ga-mi-a!= ;i acum" mai ce:
$e parc n-ar 'i putut ghici el +nsu!i.
Nanonicele neurale raportar un apel din partea o'iciului A,7 de pe GmeB2
potrivit etichetei" provenea chiar de la directorul 8oche ,.ar.. 8alph deschise un canal
protejat ctre re)eaua de comunica)ii" sim)ind o inevitailitate ne+ndurtoare. Nu treuia
s 'ii mediu psihic pentru a !ti c n-avea s urme#e ceva un.
9 -mi pare ru s te readuc la statut activ la a!a de pu)in timp dup ce ai sosit"
datavi# 8oche ,.ar." +ns rahatul tocmai a dat pe a'ar. Avem nevoie de e<perien)a ta.
9 $a" domnule:
9 ,e pare c trei memri din personalul amasadei care au sosit aici la ordul lui
7.Dan au 'ost sechestra)i de virus. ;i au coort pe planet.
9 4o'tim:
4anica nvli +n mintea lui 8alph. %Nu aomina)ia aceea" nu +n stare de liertate
aici" +n 8egat. 1e rog" $oamne@(
9 ,unte)i siguri:
9 $a. 1ocmai am sosit de la con'erin)a de securitate a *onsiliului de *oroan cu
4rin)esa. Acesta este motivul pentru care ea a autori#at starea de alert de cod 333.
0merii lui 8alph se grovir.
9 $umne#eule" eu sunt cel care i-a adus aici=
9 N-aveai de unde s !tii.
9 ,arcina mea este s !tiu. La naia" m-am +nmuiat pe Lalonde@
9 > +ndoiesc c vreunul dintre noi ar 'i putut 'ace altceva.
9 $a" domnule.
4cat c nu puteai transmite sarcasmul prin datavi#are.
9 -n tot ca#ul" suntem la un pas +n urma lor. Amiralul 5arLuar !i una mea coleg
Canni.e $ermot de la A,3 au 'ost remarcail de rapi#i +n implementarea procedurilor de
limitare a daunelor. 7stimm c avansul celor trei din amasad nu este de nici !apte ore
'a) de voi.
8alph se gndi la nenorocirile pe care le putea cau#a doar una dintre creaturile
acelea +n !apte ore !i-!i ls capul +n palme.
9 Asta +nseamn 'oarte mult timp pentru a in'ecta al)i oameni. 3mplica)iile
+ncepeau s-i r#at prin crusta de stupoare. 7'ectul va 'i e<ponen)ial.
9 4osiil" admise 8oche ,.ar.. $ac nu-i restric)ionat 'oarte rapid" este posiil
s 'im nevoi)i s aandonm +ntregul continent Jingu. 4rocedurile de carantin au 'ost
deja transmise !i poli)ia a 'ost +n!tiin)at despre modul de aordare a situa)iei. Vreau +ns
ca tu s 'ii acolo" s insu'li energie" s dai ni!te !uturi +n 'und.
9 $a" domnule. ,tatutul acesta activ +nseamn c va treui s plec personal pe
urmele lor:
9 $a. Vei coori pe planet ca s consilie#i autorit)ile civile de pe continentul
Jingu. $in partea mea" te po)i implica +n orict de mult munc de teren dore!ti" cu
condi)ia de a nu te e<pune posiilit)ii de in'ectare.
9 >ul)umesc" domnule.
9 8alph" nu m s'iesc s-)i spun c virusul acesta energetic m sperie de m cac
pe mine. 1reuie s 'ie un precursor al ceva= al unei 'orme de inva#ie. 3ar protejarea
8egatului de asemenea amenin)ri este sarcina mea. ;i a ta" dac tot veni vora. A!a c"
opre!te-i" 8alph. 1rage 'r s-ntrei !i eu te voi acoperi dup aceea" dac va 'i nevoie.
9 Asta ar 'i o prolem" domnule
9 Ne-am +n)eles atunci. Amiralul a dispus ca o avionet s te cooare la
spa)ioportul ora!ului 4asto pleac peste douspre#ece minute. -)i va 'i pregtit un
pachet de date cu in'ormarea complet asupra situa)iei" ca s-l accese#i +n timpul
coorrii. $ac dore!ti altceva" orice" anun)-m.
9 A! vrea s-i iau cu mine pe Aill $an#a !i $ean 5olan !i s dispun de
autori#a)ia de a utili#a armamentul pe supra'a)a planetei. 7i !tiu cum s se ocupe de
oamenii care au 'ost sechestra)i. ;i pe *athal 5it#gerald2 el a v#ut virusul +n ac)iune.
9 Vor cpta autori#rile +nainte de asoli#area ta.
$ucesa se ridicase deasupra ori#ontului" pn ce *olsterDorth apru +n ra#a
vi#ual. ,teaua ro!ie pitic se a'la diametral opus 'a) de $uce !i cei doi a!tri se strduiau
s contamine#e peisajul de dedesut cu propriul lor spectru unic.
$ucesa c!tiga tlia" ridicndu-se simultan cu cderea $ucelui din +naltul
cerului. Versan)ii estici ai dealurilor treceau lent de la verde lu<uriant la un urgund-
splcit. 4inii-analogi aorigeni planta)i printre gardurile vii de mce!i modi'ica)i genetic
deveneau coloane cenu!ii de cositor. 4n !i pielea de aanos a armsarului se +ntuneca.
,trlucirea aurie a $ucelui se retrase +naintea tala#ului ro!u tot mai intens.
4entru prima dat +n via)a ei" Louise regret retragerea stelei primare. Noaptea-
$uces era de oicei un moment 'ermecat" care trans'orma lumea 'amiliar +ntr-un trm
de umre misterioase !i aer +nmiresmat. $e data aceasta" pata ro!iatic avea o
caracteristic distinctiv amenin)toare.
9 *re#i c mtu!a $aphnie va 'i acas: +ntre 6enevieve" proail pentru a
cincea oar.
9 ,unt sigur" replic Louise.
5usese nevoie de o jumtate de or pentru ca 6enevieve s se opreasc din plns
dup ce evadaser de pe domeniul *ric.lade. Louise se concentrase att de intens asupra
alinrii surorii ei" +nct aproape c +ncetase s-i mai 'ie team. *u siguran) era u!or s-!i
!tearg din minte cele +ntmplate. Nu era +ns tocmai sigur despre ce urma s-i spun
mtu!ii $aphnie. Adevrul ar 'i 'cut-o s par c !i-a pierdut realmente min)ile. 4e de
alt parte" orice mai pu)in dect adevrul ar 'i putut s 'ie insu'icient. 5or)ele de aprare a
legii !i justi)iei care ar 'i 'ost trimise la *ric.lade treuia s 'ie ine +narmate !i alerte.
;eri'ul comitatului !i primarul treuia s 'ie convin!i c se +n'runtau cu ceva realmente
letal" nu cu 'ante#iile unei adolescente pe jumtate isterice.
$in 'ericire" ea era o Kavanagh. Gamenii ar 'i ascultat-o. %;i" te rog" 3isuse
Iristoase" '-i s cread@(
9 Kla-i un 'oc: +ntre 6enevieve.
Louise ridic rusc 'runtea. *olsterDorth se +ntindea pe trei .ilometri de vale
pu)in adnc" de#voltndu-se de la intersec)ia dintre un ru !i calea 'erat. 0n trgu!or
somnoros" cu !iruri de case ordonate" a!e#ate +n grdini micu)e !i 'rumoase. Locuin)ele
mai mari ale 'amiliilor importante ocupau versantul estic lin" care o'erea panorama cea
mai un a regiunii. 0n cartier industrial de antrepo#ite !i 'ricu)e ticsea #ona din jurul
cheiului.
1rei coloane +nalte de 'um murdar se +nl)au rsucindu-se din centrul a!e#rii. La
a#a uneia dintre ele ardeau 'lcri. Ni!te 'lcri 'oarte strlucitoare. 3ndi'erent ce ar 'i
'ost cldirea aceea" strlucea ca 'ierul topit.
9 Nu se poate" icni Louise. Nu se poate s 'ie !i aici.
4e cnd privea" unul dintre !lepurile lungi de pe ru pluti pe lng ultimul
antrepo#it. 4un)ile +i erau luminate !i din cargoul acoperit cu prelate se ridicau ciuperci de
'um maro. Louise nui c utoaiele pe care le transporta e<plodau. Gamenii sreau de
pe ord !i +notau ctre mal.
9 *e 'acem acum: +ntre 6enevieve cu glas jalnic.
9 Las-m s m gndesc.
Louisei nu-i trecuse nici o clip prin minte c puteau 'i a'ectate !i alte locuri dect
*ric.lade. $ar" desigur" tata !i preotul acela tnr !i luguru se opriser mai +nti +n
*olsterDorth. 3ar mai +nainte= 0n 'ior de mijlocul-iernii +i strtu spinarea. 7ra oare
posiil ca totul s 'i +nceput +n /oston: 1o)i spuneau c o insurec)ie dep!ea capacitatea
de organi#are a 0niunii. Gare toat insula avea s 'ie cucerit de diavolii ace!tia deghi#a)i
+n oameni:
%;i dac a!a vor sta lucrurile" noi unde o s ne ducem:(
9 0ite@ art 6enevieve drept +nainte.
Louise v#u o cru) romanB cu coviltir care gonea cu vite# apreciail pe unul
dintre drumurile de la marginea trgului de su ele. Vi#itiul sttea pe capr !i !'ichiuia cu
iciul crupa calului voinic" cu picioare scurte. 7ra o 'emeie a crei rochie al 'lutura +n
vnt.
9 5uge@ strig 6enevieve. -nc n-au putut pune mna pe ea.
,impla idee c s-ar 'i putut altura unui adult care s 'ie de partea lor constituia un
toni'iant minunat pentru Louise. *hiar dac n-ar 'i 'ost dect o romanB simpl" gndi ea
rutcios. 4e de alt parte" romanB nu se pricepeau la vrji: ,lujitorii de la conac spuneau
c practicau tot soiul de magii negre. 4oate c !tiau chiar !i cum s-i )in la distan) pe
diavoli.
Louise privi atent drumul din 'a)a cru)ei" +ncercnd s aprecie#e unde i-ar 'i
putut ie!i +n cale. $rept +n 'a)a cru)ei nu e<ista nimic" +ns la vreun .ilometru de a!e#are
se a'la cldirea mare a unei 'erme.
Animale disperate ie!eau +n 'ug pe poarta deschis a cur)ii" revrsndu-se pe
lunc? porci" juninci" trei cai de povar" a chiar !i un larador. 5erestrele cldirii
strlucir intens" emi)nd ra#e solide de lumin al-alastr ce preau de-a dreptul
oritoare su cerul stacojiu.
9 >erge drept spre ei" gemu Louise.
*nd privi din nou cru)a" aceasta tocmai trecuse de ultima cas din *olsterDorth.
$rumul din 'a) era mrginit de prea mul)i copaci !i avea prea multe cotituri pentru ca
vi#itiul s poat #ri 'erma.
Louise aprecie distan)a pn la drum !i smuci cpstrul
9 Ein-te ine@ +i spuse 6enevievei.
Armsarul se npusti +nainte !i iara ro!u-+ntunecat se +nce)o! su copitele sale.
,ri peste primul gard practic 'r s-!i mic!ore#e vite#a. Louise !i 6enevieve 'ur
trntite rutal pe spinarea sa !i me#ina scoase un )ipt de durere.
G mul)ime atjocoritoare ie!ise pe drum +n urma cru)ei" strngndu-se su
plcurile gemene de mesteceni argintii modi'ica)i genetic care marcau limita o'icial a
localit)ii. 7ra aproape ca !i cum n-ar 'i dorit" sau n-ar 'i 'ost +n stare" s se aventure#e pe
cmpia deschis. *teva 'ulgere de 'oc al 'ur e<pediate +n urma cru)ei 'ugare" stele
scnteietoare care se stinser dup cteva sute de metri.
Louisei +i veni s plng de 'rustrare cnd v#u cum din 'erm ie!ir oameni care
pornir pe drum spre *olsterDorth. 5emeia romanB +nc nu oservase pericolul din 'a)a
ei.
9 ,trig la ea@ Gpre!te-o@ #ier ctre 6enevieve.
4arcurser ultimii trei sute de metri rcnind din rsputeri.
&adarnic. 7rau +ndeajuns de aproape de cru) pentru a vedea spuma ce acoperea
nrile calului pag" cnd le #ri 'emeia romanB. 7a nu opri nici atunci" dar trase de h)uri.
*alul +ncepu s-!i +ncetineasc galopul disperat" la nivelul unui trap mai re#onail.
Armsarul trecu dintr-o sritur nepstoare peste gardul viu !i !an)ul care
mrginea drumul !i Louise +l aduse la vite#a cru)ei. $in interiorul cadrului de lemn
vopsit )iptor rsunau #ngnituri teriile" de parc ni!te clovni rutcio!i ar 'i 'cut
jonglerii cu tigile !i crati)ele dintr-o uctrie.
5emeia romanB avea pr lung !i negru ca tciunele" care-i 'lutura +n urm" chip
armiu !i oraji rotun#i. 8ochia al de +n era ptat de transpira)ie. Gchi slatici"
s'idtori" le privir pe surori. >na ei schi) un semn +n aer.
%0n descntec:( se +ntre Louise.
9 Gpre!te-te@ o implor. 1e rog" opre!te-te. 7i sunt deja +n 'a)a ta. ,unt la 'erma
aceea" uit-te@
5emeia romanB se ridic +n picioare !i cercet terenul. 4n la 'erm mai erau
proail cinci sute de metri. -ns Louise +i pierduse din vedere pe oamenii care ie!iser
din curte.
9 $e unde !tii: strig 'emeia.
9 Gpre!te@ chi)i 6enevieve.
4umni!orii +i erau strns +ncle!ta)i.
*armitha se uit la 'eti)" apoi lu o deci#ie. Apro din cap !i +ncepu s trag de
h)uri.
Gsia din 'a) a cru)ei se rupse cu un trosnet rsuntor.
*armitha aia i#uti s se prind de cadrul coviltirului" dup care +ntreaga cru)
se aplec +nainte. Cere de scntei i#ucnir de su ea !i imaginea lumii se +nclin rusc.
0n ultim trosnet groa#nic !i cru)a se opri. 0na dintre ro)ile din 'a) se rostogoli pe lng
Glivier" calul ei" apoi c#u +n !an)ul gol de lng drum.
9 8ahat@
*armitha le privi cu ur pe 'etele de pe armsarul mare !i negru" cu lu#e ale
mnjite de 'uningine !i chipuri murdare !i de#olate. 7le treuie s 'i 'ost de vin. *re#use
c erau pure" dar era imposiil s-)i dai seama. Nu acum. $elirrile unicii ei despre
lumea spiritelor nu 'useser dect pove!ti spuse +n jurul 'ocului de tar pentru a-i
+ncnta !i speria pe cei mici" dar ea +!i reamintea unele dintre cuvinte. 8idic ra)ele a!a
cum +i artase trna !i apel incanta)ia.
9 *e 'aci: +i strig 'ata mai mare. 1reuie s 'ugim de aici. 3mediat@
*armitha se +ncrunt" derutat. Amele 'ete preau +ngro#ite" a!a cum ar 'i 'ost
'iresc dac ar 'i v#ut mcar a #ecea parte din ceea ce v#use ea. 4oate c erau
nespurcate. *ine +ns +i distrusese cru)a" dac nu ele:
Au#i un chicotit !i se rsuci. /ratul tocmai se ivise din plcul de copaci care se
a'la de cealalt parte a drumului" +n 'a). Literalmente se materiali#ase din copaci.
*rpturile de pe trunchi +i dispreau de pe corp" de#vluind o tunic verde neoi!nuit.
/ra)e de mtase ca de jad" hain din ln galen-ver#uie" nasturi mari din alam +n 'a) !i
o plrie de 'etru ridicol de ascu)it" din care se ridicau dou pene ale.
9 >erge)i undeva" 'rumoase domni)e:
,e plec adnc !i-!i scoase plria.
*armitha clipi repede. Iaina lui era realmente verde. 1otu!i" n-ar 'i treuit s 'i
'ost a!a" nu +n lumina aceasta.
9 5ugi)i@ le strig 'etelor.
9 Gh" nu" se au#i vocea lui indignat" ca a unei ga#de a crei ospitalitate se
dovedise insu'icient. 8mne)i.
0nul dintre micu)ii porumei-lingavi din arorele dinapoia sa +!i lu #orul cu un
)ipt indignat. Aripile lui pieloase se pliar pe spate !i pasrea pic spre armsar. ,cntei
alastre !i purpurii intense +i s'rir din coad" lsnd +n urm o dr de 'um ca !o'ranul.
>icu)ul proiectil organic vji pe lng otul calului !i se +n'ipse +n sol cu o u'nitur
plescit.
Att Louise" ct !i 6enevieve reac)ionar instinctiv" mngind !i lini!tind
armsarul" care se speriase. Al)i cinci porumei-lingavi erau coco)a)i pe ramurile pinului"
dar nu mai ciripeau.
9 $e 'apt" chiar insist s rmne)i" rosti ratul verde !i surse 'ermector.
9 Las 'etele s plece" +i spuse *armitha calm. ,imt doar ni!te copii.
Gchii lui #ovir asupra Louisei.
9 $ar care cresc splendid. Nu e!ti de acord:
Louise se +ncord.
*armitha era pregtit s plede#e" poate chiar s implore. Apoi +ns v#u al)i
patru oameni care veneau pe drum dinspre 'erm !i se sim)i sectuit. 5uga pe jos n-ar 'i
ajutat-o cu nimic. V#use e'ectul glourilor de 'oc al asupra crnii !i oaselor. Avea s
'ie su'icient de ru !i 'r s se mai gndeasc la durere.
9 -mi pare ru" 'etelor" #ise ea jalnic.
Louise +i #mi scurt. ,e uit ctre ratul verde.
9 Atinge-m" )rane" !i logodnicul meu te va pune s-)i +nghi)i coaiele.
6enevieve se rsuci uluit pentru a-!i privi sora. $up aceea rnji 'r putere.
Louise +i 'cu cu ochiul.
G s'idare de mucava" dar o 'cea s se simt minunat.
/ratul verde chicoti.
9 Vai de mine" !i eu care cre#usem c e!ti o domni!oric delicat.
9 Aparen)ele pot +n!ela" replic ea glacial.
9 -mi va 'ace plcere s te +nv) ce-nseamn respectul. Voi avea grij personal ca
posedarea ta s dure#e multe #ile.
Louise arunc o uittur scurt +n direc)ia celor patru ra)i de la 'erm" care
stteau acum lng calul lnd.
9 7!ti asolut sigur c ai chemat su'iciente ajutoare: Nu vreau s 'ii prea speriat
de mine.
,ursul 'als al ratului dispru" ca !i aerul lui de voio!ie.
9 ;tii ceva" curvo: G s te pun s te ui)i +n timp ce o 'ut pe surioara ta de o rup +n
dou.
Louise tresri" plind.
9 *red c s-a ajuns su'icient de departe.
Vorise unul dintre cei sosi)i de la 'erm" care +naint acum ctre ratul verde.
Louise oserv c avea picioarele 'oarte crcnate !i din cau#a aceasta legna
u!or umerii dintr-o parte +n cealalt +n timpul mersului. 1reuia s recunoasc totu!i c
era artos" cu piele smead !i pr ondulat !i negru ca noaptea" strns la spate +n codi).
*ol)uros !i musculos. Nu putea s 'i avut mai mult de dou#eci" dou#eci !i unu de ani
aceea!i vrst ca Coshua.
Vestonul su leumarin era teriil de demodat" cu co#i lungi la spate" care-i
coorau pn mai jos de genunchi. -l purta peste o vest galen !i o cma! din mtase
al cu gulera! rs'rnt" +n jurul cruia era legat o cravat neagr" +ncre)it. Ni!te haine
stranii" +ns elegante.
9 *are-i prolema ta" iete: +ntre dispre)uitor ratul verde.
9 Nu este evident" domnule: -mi vine greu s +n)eleg cum pn !i un gentleman
de teapa dumitale se poate +njosi +ntr-att +nct s amenin)e trei ladB +nspimntate.
6ura ratului verde se despic +ntr-un rnjet larg.
9 ,erios" chiar a!a:
5oc al +i )!ni din degete. 3#i vestonul nou-sositului !i se e<tinse larg +n gheare
scurmtoare. 1nrul rmase calm +n vreme ce !erpii incandescen)i se trr ine'icient
peste el" de parc ar 'i purtat o mantie din sticl" impermeail.
Neperturat de e!ecul su" ratul verde repe#i un pumn. Nu-!i atinse )inta.
Gponentul su se eschiv surprin#tor de rapid. 0n pumn i#i +n 'lancul ratului verde
!i trei coaste se rupser su lovitura ampli'icat. 8nitul 'u nevoit s-!i e<ercite o parte
din puterea energistic pentru a opri durerea !i a repara le#iunile 'i#ice.
9 /ga-mi-a!@ scuip el" !ocat de re#isten)a aceea ine<plicail din partea cuiva
care ar 'i treuit s-i 'ie camarad. *e dracuH 'aci:
9 A! 'i cre#ut c este evident" domnule" rspunse cellalt dindrtul pumnilor
ridica)i. Apr onoarea acestor ladB.
9 Nu pot s cred@ e<clam ratul verde. Au#i" haide s le lsm pur !i simplu
s 'ie posedate !i s dm uitrii chestia asta. GK: ,cu#e dac-am vorit urt. $aH 'ata asta
are lima diavolului !i mai multe nu@
9 Nu" domnule. Nu voi uita cum ai amenin)at-o pe copil. 4oate c $omnul
nostru m-a judecat nevrednic s m alturi Lui +n *eruri" totu!i m consider mai presus
de un animal care ar silui o asemenea 'loare delicat.
9 $elicat= *red c glume!ti-n pula mea.
9 Niciodat" domnule.
/ratul verde ridic ra)ele +n aer. ,e +ntoarse ctre ceilal)i trei" care-l +nso)iser
pe oponentul su de la 'erm.
9 Iaide)i +mpreun-i putem 'iere creierul neun !i s-l trimitem +napoi +n
lumea de dincolo. ,au le pute)i ignora rugmin)ile de a 'i lsate +napoi +n lume" adug el
cu su+n)eles.
*ei trei ra)i schimar uitturi nesigure.
9 ,-ar putea +ntr-adevr s m +nvinge)i" rosti ratul +n veston alastru. $ar
dac va 'i s revin +n acel lestemat niciunde" voi duce cu mine pe cel pu)in unul dintre
voi" poate chiar pe mai mul)i. A!adar" v a!tept care dintre voi va 'i:
9 N-am nevoie de a!a ceva" murmur unul dintre cei trei.
1recu pe lng ceilal)i doi !i pomi mai departe pe drum" spre *olsterDorth.
/ratul +n veston alastru +i privi +ntretor pe cei rma!i. Amii cltinar din
cap !i se +ndeprtar pe drum.
9 *e-i cu tine: rcni 'urios ratul verde.
9 /nuiesc c aceasta a 'ost o +ntreare retoric.
9 GK" deci cine dracuH e!ti:
4entru o clip" 'a)a chipe! tremur" pier#ndu-!i re#olu)ia. $urerea arse +n ochi.
9 *ndva +mi spuneau 1itreano" !opti el.
9 GK" 1itreano. Ai ie!it tu deasupra. $eocamdat. -ns cnd o s dea de tine
Fuinn $e<ter" o s ve#i atunci ce-nseamn s 'ii cu capul la 'und@
,e rsuci pe un clci !i pomi pe drum.
*armitha +!i reaminti s respire din nou.
9 $oamne $umne#eule@ 6enunchii +i cedar !i se a!e# repede pe jos. *re#usem
c-am !i murit.
1itreano #mi elegant.
9 Nu ai 'i 'ost omort. *eea ce aduc ei este mult mai ru.
9 Adic:
9 4osedarea.
5emeia +l privi +ndelung !i ne+ncre#tor.
9 ;i tu e!ti unul dintre ei.
9 ,pre ru!inea mea" stimat ladB" da.
*armitha nu !tia ce naia s mai cread.
9 V rog" domnule" rosti 6enevieve" ce ar treui s 'acem acum: 0nde putem
merge eu !i Louise: Louise o tu u!or pe me#in pe mn +n semn de pruden). La urma
urmelor" acest 1itreano era unul dintre diavoli" indi'erent ct de prietenos prea s 'ie.
9 Nu cunosc locul acesta" spuse 1itreano" totu!i v-a! s'tui s nu v aventura)i +n
ora!ul de colo.
9 ;tim asta" replic 6enevieve vesel.
1itreano +i #mi.
9 A!a este. $ar cum te nume!ti dumneata" micu)o:
9 6enevieve. 3ar ea este sora mea" Louise. ,untem din 'amilia Kavanagh" s !tii.
*armitha ddu ochii peste cap.
9 Iristoase" e<act asta-mi mai treuia acum" mormi ea.
Louise se +ncrunt" nedumerit.
9 8egret c n-am au#it de 'amilia voastr" spuse 1itreano pe un ton care suna a
regret sincer" +ns din mndria dumitale" +ndr#nesc s cred c este una important.
9 5amilia noastr de)ine mare parte din Kesteven" #ise 6enevieve.
-ncepea s-i plac ratul acesta. ,e +mpotrivise ororilor !i era politicos. 4u)ini
adul)i erau politico!i cu ea" niciodat nu preau s ai timp s-i voreasc. -n acela!i
timp" 'olosea cuvinte alese.
9 Kesteven: repet 1itreano. Acesta +ns este un nume pe care-l cunosc.
/nuiesc c este o parte din )inutul Lincolnshire. > +n!el cumva:
9 A!a era pe 4mntul cel vechi" da" #ise Louise.
9 A!a era pe 4mntul cel vechi(" repet 1itreano cu glas ne+ncre#tor. 4rivi
$ucele" apoi +!i mut ochii spre $uces? *um se nume!te lumea aceasta:
9 Nor'ol.. 7ste o planet de etnie engle#.
9 >ajoritar" preci# *armitha.
Louise se +ncrunt din nou. *e era cu 'emeia asta romanB:
1itreano +nchise ochii" ca !i cum ar 'i sim)it o durere pro'und.
9 Am navigat pe mri !i oceane !i nu am cre#ut c poate e<ista o +ncercare mai
mare" rosti el +nceti!or. 3ar acum oamenii navighea# pe neantul dintre stele. Gho" !i cum
mi le mai amintesc@ *onstela)iile care ard att de strlucitor noaptea@ *um a! 'i putut
nui vreodat: >re)ia crea)iei $omnului +i las pe oameni umili !i despuia)i la
picioarele ,ale.
9 Ai 'ost marinar: +ntre Louise nesigur.
9 $a" ladB Louise. Am avut onoarea de a-mi sluji ast'el regele.
9 8ege: ,tatul engle# de pe 4mnt nu mai are o 'amilie regal.
Apoi" 1itreano deschise +ncet ochii" de#vluind doar triste)e.
9 Nu mai e<ist rege:
9 Nu. -ns 'amilia >ountatten de pe Nor'ol. descinde din regalitatea ritanic.
4rin)ul e garantul *onstitu)iei.
9 4rin urmare noilimea n-a 'ost +nc rsturnat de tenere. Asta ar treui s m
'ericeasc
9 *um se 'ace c nu !tiai despre vechea Anglie: +ntre 6enevieve. Vreau s
#ic" dac !tiai c din ea 'cea parte !i Kesteven=
9 -n ce an ne gsim" micu)o:
6enevieve se gndi s proteste#e 'a) de apelativul %micu)o(" dar se prea c
ratul n-o spusese cu rutate.
9 Anul 1M2 de la coloni#are. $ar aceia sunt ani Nor'ol." iar un an Nor'ol. )ine
ct patru ai 4mntului. $eci pe 4mnt este anul 2N11.
9 2N11 de ani de la na!terea $omnului" rosti 1itreano cople!it. *erurilor@ Att de
mult: $e!i chinurile pe care le-am +ndurat s-au sim)it ca !i cum ar 'i 'ost eterne.
9 *e chinuri: +ntre 6enevieve cu curio#itate inocent.
9 *hinurile pe care noi" toate su'letele lestemate" le su'erim dup moarte"
micu)o.
5alca 6enevievei coor+ +nceti!or !i gura ei 'orm un G mare.
9 1u ai 'ost mort: +ntre Louise" necre#nd nici mcar un cuvnt.
9 $a" ladB Louise. Am 'ost mort vreme de peste opt sute de ani.
9 Asta +n)elegi prin posedare: +ntre *armitha.
9 $a" ladB" +ncuviin) el grav.
*armitha se ciupi de vr'ul nasului" +ncre)indu-!i 'runtea.
9 ;i cum anume= e<act= te-ai +ntors:
9 Nu !tiu" att doar c o cale a 'ost deschis +n inima acestui trup.
9 Vrei s #ici c nu-i corpul tu:
9 Nu. Acesta este un om muritor pe nume 7amon 6oodDin" de!i acum port
propria-mi 'orm peste a lui. -l aud plngnd +nluntrul meu. G 'i< pe *armitha cu ochi
ptrun#tori? $e aceea v urmresc ceilal)i. >ilioane de su'lete simt rtcite +n chinurile
lumii de dincolo. 1oate caut trupuri vii" pentru a putea rsu'la din nou.
9 4e noi: chi)i 6enevieve.
9 $a" micu)o. 4e voi. -mi pare ru.
9 0ite care-i treaa" 'cu *armitha" toate astea-s 'oarte interesante. Aiureli
asolute" dar interesante. $ar +n ca# c n-ai prins !pilul" noi suntem pn peste cap +n
rahat. Nu !tiu ce sunte)i voi" mon!trii" dac sunte)i #omi poseda)i sau ceva drgla! !i
simplu ca ni!te <enoci cu puteri psihice" +ns cnd lestematul la verde ajunge la
*olsterDorth" o s se-ntoarc c-o mul)ime de prieteni. 4n atunci treuie s-mi desham
calul !i noi trei 'cu un gest prin care le cuprindea !i pe surorile Kavanagh s 'im
plecate de mult. Arcui o sprncean? A!a-i" domni!oar Kavanagh:
9 $a" apro Louise.
1itreano se uit la calul care trsese cru)a" apoi la armsarul 'etelor.
9 $ac vore!ti serios" atunci ar treui s cltori)i laolalt +n cru)a ta. Niciuna
dintre voi nu are !a" iar idiviul acesta mre) pare s ai puterea lui Iercule. 4un
rm!ag c poate merge multe ore 'r oprire.
9 6ro#av@ pu'ni *armitha.
,e trnti pe pmntul ttorit al drumului !i pocni cu palma +n latura cru)ei.
9 G s-a!teptm aici poate trece vreun rotar" da:
1itreano surse. >erse ctre !an)ul +n care c#use roata.
0rmtoarea remarc usturtoare a *armithei muri nerostit cnd el ridic roata !i
o rostogoli Ocu o singur mn@P din !an)" tratnd-o ca pe un cerc pentru copii. 8oata avea
diametrul de un metru !i jumtate !i era 'cut din lemn un" re#istent" de tBthom. 1rei
ra)i puternici s-ar 'i c#nit s-o ridice.
9 $umne#eule=
Nu era sigur dac ar 'i treuit s 'ie recunosctoare sau +ngro#it de demonstra)ia
aceea. $ac to)i poseda)ii erau la 'el de puternici ca el" atunci speran)a prsise de mult
Nor'ol.ul.
1itreano ajunse la cru) !i se aplec.
9 $oar n-o s-o=
7l o ridic de col)ul din 'a)? o jumtate de metru" apoi un metru de la pmnt.
*armitha privi cum osia plesnit se +ndrept +ncet" de la sine. 8uptura cu a!chii din mijloc
se +nce)o!" dup care" pentru cteva clipite" lemnul pru s curg aidoma unui lichid. ,e
solidi'ic !i osia redeveni +ntreag.
1itreano 'i< roata +napoi pe 'usul osiei.
9 *e e!ti tu: murmur ea 'r putere.
9 Am e<plicat deja" ladB" rosti 1itreano. Nu voi putea +ns niciodat s v
conving s crede)i c sunt ceea ce simt cu adevrat. *redin)a aceea treuie s vin de la
sine" ca voin)a $omnului.
,e apropie de armsar !i ridic ra)ele.
9 Iaide" micu)o" s te coor.
6enevieve !ovi.
9 $u-te" spuse +ncet Louise.
-n mod limpede" dac 1itreano ar 'i dorit s le 'ac vreun ru" n-ar 'i a!teptat pn
acum. *u ct vedea mai multe despre oamenii ace!tia stranii" cu att inima i se +nnegura
mai tare. Gare ce ar 'i putut lupta +mpotriva unei ast'el de puteri:
6enevieve #mi po#na! !i trecu un picior peste spinarea armsarului. ,e ls s
lunece pe 'lancul lui +n ra)ele lui 1itreano.
9 >ul)umesc" rosti ea cnd o ls jos. ;i mul)umesc !i pentru c ne aju)i.
9 *um a! putea s n-o 'ac: 4oate c sunt damnat" dar nu sunt lipsit de onoare.
Louise coor+ aproape complet de pe armsar" +nainte s accepte ra)ul lui 'erm.
3#uti un #met iute !i stingher de mul)umire.
9 > dor toate" se plnse 6enevieve" 'recndu-!i 'undule)ul cu palmele.
9 -ncotro: o +ntre Louise pe *armitha.
9 Nu sunt sigur" rspunse 'emeia. -n pe!terile de mai sus de Ioleach ar treui
s 'ie mul)i din neamul meu. -ntotdeauna ne strngem acolo" dac apar neca#uri +n alte
pr)i. 4e!terile alea pot 'i aprate mult timp2 sunt sus +n stnci !i-i greu de ajuns la ele.
9 > tem c de data aceasta ar 'i un asediu scurt" rosti 1itreano.
9 Ai vreo idee mai un: se rsti 'emeia
9 Nu pute)i sta pe insula asta" +n nici un ca# dac dori)i s scpa)i de posedare. 4e
lumea aceasta e<ist corii:
9 $a" +ncuviin) Louise.
9 Atunci" ar treui s +ncerca)i s pleca)i la ordul lor.
9 0nde: +ntre *armitha. $ac cei ca tine ne doresc cu adevrat corpurile" unde
am putea 'i +n siguran):
9 Aceasta va depinde de iu)eala cu care se vor ralia conductorii vo!tri. Va 'i
r#oi !i vor 'i multe tlii teriile. Nu poate 'i vora despre altceva. Amele taere
lupt pentru +ns!i e<isten)a lor.
9 Atunci" treuie s mergem la NorDich" la capital" anun) decis Louise.
1reuie s averti#m !i guvernul.
9 4n la NorDich sunt opt mii de .ilometri" spuse *armitha. 0n vapor ar 'ace
pn acolo cteva sptmni.
9 Nu ne putem ascunde aici 'r s 'acem nimic.
9 5ato" eu nu-mi risc pielea +ntr-o neunie@ ;i oricum" de mare 'olos ne-ar 'i
gro#avii ti mo!ieri@ *e-ar e<ista pe Nor'ol. care s lupte cu unii ca el: art ea ctre
1itreano.
9 7scadrila >arinei *on'edera)iei +nc n-a plecat" rosti Louise" ridicnd acum
vocea. 7a are arme 'auloase.
9 4entru distrugere +n mas. -n ce 'el o s-i ajute asta pe cei care sunt poseda)i:
Noi treuie s anulm posedarea" nu s-i mcelrim pe cei a'ecta)i.
*ele dou se 'ulgerar din priviri.
9 La /Btham e<ist o aeroamulan)" spuse 6enevieve energic. -n cinci ore ar
putea ajunge la NorDich.
Louise !i *armitha o privir 'i<. $up aceea Louise #mi larg !i-!i srut sora.
9 *ine-i acum cea istea):
6enevieve le surse cu +ndr#neal. 1itreano 'cu o grimas spre ea !i me#ina
chicoti.
*armitha privi +n lungul drumului.
9 /Btham este cam la !apte ore de mers de aici. Asta presupunnd c nu mai
dm peste alte neca#uri.
9 N-o s dm" #ise 6enevieve !i-l prinse pe 1itreano de mn. Nu" dac-o s ne-
nso)e!ti.
7l #mi 'r tragere de inim.
9 N-o s ne la!i singure:@ +ntre 6enevieve" rusc +ndurerat.
9 /ine+n)eles c nu" micu)o.
9 Atunci" asta-i@
*armitha cltin din cap.
9 1reuie s 'iu neun de legat ca mcar s m gndesc s 'ac asta. Louise"
leag-)i calul de cru).
5ata se con'orm. *armitha urc pe cru)" o privi nuitoare !i dup aceea se
a!e# pe capr.
9 *t va re#ista repara)ia asta:
9 Nu sunt tocmai sigur" rspunse 1itreano pe un ton de scu#.
G ajut pe 6enevieve s urce lng *armitha" apoi o urm.
$up ce veni !i Louise" pe ancheta +ngust era deja +nghesuial. 7a sttea practic
lipit de 1itreano!i nu !tia cum s reac)ione#e 'a) de asemenea apropiere. $ac ar 'i 'ost
Coshua= gndi melancolic.
*armitha smuci de h)uri !i Glivier pomi la trap mrunt.
6enevieve +!i +ncruci! ra)ele mul)umit !i ridic ria ca s-l priveasc pe
1itreano.
9 1u ne-ai ajutat !i la *ric.lade:
9 *e vrei s spui" micu)o:
9 G posedat a +ncercat s ne opreasc s 'ugim" e<plic Louise" dar a 'ost lovit
de 'oc al. Alt'el n-am mai 'i 'ost aici.
9 Nu" ladB Louise. N-am 'ost eu acela.
Louise se ls pe spate pe capra tare" nemul)umit c misterul nu 'usese re#olvat.
4e de alt parte" dac +l judeca prin prisma celor petrecute pn acum" era doar una dintre
prolemele minore cu care se con'runta.
Glivier tropi pe drum" iar $ucele dispru +n cele din urm +napoia dealurilor. -n
spatele cru)ei cu coviltir" mai multe dintre cldirile din *olsterDorth +ncepuser s ard.
,pa)ioportul 6uBanei era o s'er goal din traverse" cu diametrul de aproape doi
.ilometri. ,e ridica perpendicular pe a<a de rota)ie a asteroidului" pe o tulpin 'oarte
su)ire" aidoma unei ciuperci al-argintii gloulare2 lagrele magnetice masive de la
captul 'usului conector +i +ngduiau s rmn sta)ionar" +n timp ce olovanul imens se
rostogolea pe ruta sa orital. ,upra'a)a era alctuit din silo#uri circulare de andocare"
legate printr-un 'iligran de traverse !i tuuri de tran#it. -n intersti)iile dintre silo#uri erau
+ngrmdite re#ervoare" generatoare" sta)ii pentru echipaj" ma!inrii de +ntre)inere
amiental !i panouri de termopurjare ce semnau cu ni!te aripioare de rechin" aparent
'r nici o tentativ de logic a unui design de ansamlu.
8uri +nguste de stelu)e plpitoare curgeau de jur +mprejur" +ngemnndu-se +n
opturi complicate care se +mucau. 8urile aveau curen)i" +ntruct toate punctele
luminoase pluteau +n aceea!i direc)ie !i cu aceea!i vite#2 !lepuri de cargo" navete
personale !i V,>-uri care-!i declan!au propulsiile reactive pentru a men)ine vectorii
preci!i ce le 'useser aloca)i de controlul tra'icului. ,tarea de alert de cod 333 pentru
GmeB declan!ase o activitate 'renetic +n spa)ioport" pentru a doua oar +n dou#eci !i
patru de ore. Acum +ns nu se pregteau s primeasc o singur nav" ci era vora despre
plecarea unor 'regate !i cruci!toare. La 'iecare cteva minute" una dintre uria!ele nave
s'erice ale >arinei 8egale Kulu se lansa din silo#ul su de andocare" ridicndu-se prin
coridoarele de tra'ic ale vehiculelor de sus)inere mai mici" +nso)it de strlucirea oritoare
a propulsiilor secundare de 'u#iune. Navele goneau ctre orite mai +nalte" 'iecare de alt
+nclina)ie2 *omandamentul $e'ensiv ,trategic le po#i)iona ast'el +nct s asigure
acoperire complet de interceptare a +ntregii planete pn la distan)a de un milion de
.ilometri. $ac vreo nav neidenti'icat se materiali#a prin salt 11& +n interiorul regiunii
respective" avea s 'ie angajat +n ma<imum cincispre#ece secunde.
4rintre navele acelea de r#oi" de pe spa)ioport se ridic !i o avionet singuratic
a >arinei. 0n 'u#elaj ovoidal turtit din aliaj siliciu-litiu cenu!iu-alastru" lung de
cinci#eci de metri !i lat de cincispre#ece. *mpuri magnetice coerente +l +nvluiau +ntr-o
strlucire aurie cald" de particule de vnt solar capturate. 8achete ionice pornir"
+ndeprtndu-l de 'regatele mari. $up aceea tuul de 'u#iune din coad declan! !i
+mpinse avioneta spre planeta a'lat la !apte#eci !i cinci de mii de .ilometri mai jos.
Accelera)ia de un ge +l trase u!or pe 8alph Iiltch +napoi +n scaunul su !i ridic
podeaua +n po#i)ie vertical. 4e scaunul de alturi" geanta cu echipamente se rsturn !i
rmase la +minarea sptarului cu !e#utul.
9 Vectorul acesta ne va duce +n !ai#eci !i trei de minute la spa)ioportul 4asto"
datavi# *athal 5it#gerald de pe locul pilotului.
9 >ul)umesc" rspunse 8alph !i lrgi canalul ca s-i includ !i pe cei doi solda)i
6NN. Vreau s accesa)i to)i in'ormarea primit de la ,.ar.. 3n'orma)iile de genul sta pot
'i esen)iale !i avem nevoie de toate datele utile pe care putem pune mna.
Vorele acelea +i c!tigar un rnjet !i o 'luturare de ra) din partea lui $ean
5olan" alturi de o strmtur indi'erent de la Aill $an#a. Amndoi stteau de cealalt
parte a culoarului. *aina cu !ai#eci de locuri prea pustie" numai cu ei patru +nuntru.
Nimeni din echipa lui micu) nu se vicrise !i nu re'u#ase s mearg. -ntre patru
ochi" 8alph le sulimase destul de clar c se puteau retrage 'r ca +n dosar s le 'ie
consemnat vreun act de indisciplin. 1o)i 'useser +ns de acord" cu grade di'erite de
entu#iasm pn !i $ean" care ar 'i avut scu#a cea mai un dintre to)i" deoarece +n
noaptea trecut sttuse !apte ore +n sala de opera)ii din clinica >arinei" unde +i 'usese
reconstruit !ai#eci la sut din ra). >usculatura ampli'icat" distrus de loviturile +ncasate
+n jungla Lalondei" 'usese complet +nlocuit cu )esut arti'icial" alturi de vase sangvine"
piele !i nervi. 8epara)iile erau +nc +nvelite +ntr-o teac verde de pachete nanonice
medicale" +ns ratul anun)ase cu glas voios c aia a!tepta s egale#e scorul +n meciul
cu sechestra)ii.
8alph +nchise ochii !i ls in'ormarea s-i invade#e mintea" taulat de nanonicele
neurale +ntr-o matrice iconogra'ic precis de'init. $etalii ale continentului Jingu? o
supra'a) de patru milioane !i jumtate de .ilometri ptra)i pe emis'era nordic"
apro<imativ de 'orm romic" !i un lan) muntos prelung care se e<tindea din col)ul su
sudic. Lan)ul traversa 7cuatorul" iar #onele tropicale largi ale lui GmeB +nsemnau c
+ntregul continent era o regiune agricol ideal" cu unica e<cep)ie a semide!ertului care
ocupa centrul. $eocamdat" numai dou cincimi din regiune erau locuite" dar" avnd o
popula)ie de !apte#eci de milioane" era al doilea continent ca prosperitate dup 7sparta"
unde se gsea capitala Atherstone.
$up datele despre Jingu venir cele despre trioul din amasad? Caco
1remarco" ,avion KerDin !i Angeline 6allagher. $osarele lor pro'esionale nu con)ineau
nimic e<cep)ional personal oi!nuit din ministerul de 7<terne Kulu" irocra)i loiali !i
plictisitori. 3magini !i videouri" istoria 'amiliilor" rapoarte medicale. 1otul se gsea acolo"
+ns nimic nu era prea util" cu e<cep)ia imaginilor. 8alph le stoc +ntr-o celul de
memorie nanonic neural !i le asocie cu un program de identi'icare a caracteristicilor
generale. Nu uitase strania ailitate de metamor'o#are a aspectului pe care o
demonstraser sechestra)ii pe Lalonde. 7ra posiil ca programul de identi'icare s-i o'ere
un u!or avantaj dac vreunul dintre ei +ncerca s se deghi#e#e" de!i el nu nutrea prea
multe speran)e.
4artea cea mai promi)toare din pachetul de date o constituia seria de msuri
implementate de amiralul 5arLuar !i de Leonard $eville" ministrul A'acerilor 3nterne al
Jingu" pentru a impune carantin continentului !i a urmri trioul din amasad. -ntregul
tra'ic civil era +nchis +n mod sistematic. -n nucleele de date ale continentului erau
+ncrcate programe de cutare" care urmreau eventuale trasee de de'ec)iuni temporare
ine<plicaile ale procesoarelor !i circuitelor energetice. Videocamerele de monitori#are
pentru securitatea #onelor pulice cptaser !alonul vi#ual al trioului !i patrulele de
poli)ie 'useser de asemenea in'ormate.
%4oate c vor avea noroc(" gndi 8alph. Lalonde 'usese o colonie +napoiat de la
captul lumii" 'r mijloace de comunica)ii moderne !i aproape complet lipsit de
autoritate civil. $ar GmeB 'cea parte din 8egat" societatea pe care el jurase s-o apere"
sacri'icndu-!i via)a la nevoie" +ntruct cu ani +n urm" la universitate" cnd i se o'erise +n
mod discret un post +n agen)ie" considerase Kulu o societate meritorie. *ea mai ogat
din *on'edera)ie" e<ceptnd s'era edenismului. 4uternic economic !i militar2 un lider al
tehnologiei. Avea un sistem juridic care asigura securitatea cet)eanului oi!nuit !i era
chiar re#onail de corect" potrivit standardelor modeme. -ngrijirea medical era asigurat
de stat. >ajoritatea oamenilor aveau locuri de munc. $e acord" su conducerea
,aldanilor" nu era nici pe departe cel mai democratic dintre sisteme" dar la urma urmelor"
cu e<cep)ia *onsensului 7denist" pu)ine societ)i democratice erau realmente
repre#entative. ;i e<istau o sumedenie de planete care nici mcar nu pretindeau c sunt
egalitariste. A!a +nct 8alph +!i +nghi)ise orice suspiciuni iritante de radicalism !i 'usese
de acord s-!i slujeasc 8egele pn la moarte.
*eea ce v#use din gala<ie servise doar la a-i consolida convingerea c procedase
corect. 8egatul era un loc civili#at" +n compara)ie cu majoritatea celorlalte" !i cet)enii si
erau +ndrept)i)i s-!i duc vie)ile 'r imi<tiuni. 3ar dac asta +nsemna c A,7 treuia
oca#ional s-!i murdreasc minile" atunci a!a s 'ie" considera 8alph. 4e scurt" o
societate care merita s-!i proteje#e valorile.
;i gra)ie propriei sale naturi" GmeB ar 'i treuit +n mod clar s se poat descurca
mai ine dect Lalonde" de!i sistemele care o 'cuser mai capail o'eriser de
asemenea inamicului o oportunitate mai mare de a-!i rspndi suversiunea. 4e Lalonde"
deplasarea purttorilor virusului 'usese lent. Aici" ei nu aveau s su'ere de asemenea
restric)ii.
*athal 5it#gerald opri propulsia cu 'u#iune cnd ajunser la dou sute de
.ilometri deasupra lui Jingu. 5or)a gravita)ional intr +n ac)iune" trgnd avioneta +n jos.
*mpul su magnetic se e<tinse !i aplic presiuni sutile asupra ga#elor rare'iate ce
apsau 'u#elajul. 4lutind +n centrul unei perne scnteietoare de ioni" avioneta se +nclin la
triord !i +ncepu o lin spiral glisant ctre spa)ioportul de dedesut.
,e a'lau la o sut cinci#eci de .ilometri altitudine" cnd calculatorul de #or
datavi# un semnal prioritar protejat de la 8oche ,.ar. spre nanonicele neurale ale lui
8alph.
9 ,-ar putea s avem o prolem latent" anun) directorul A,7. G curs de
pasageri de la 4asto la Atherstone are neca#uri cu sistemele electronice" nimic critic" dar
de'ec)iunile sunt constante. A! dori s te aduc pentru consiliere +n *omitetul de ,ecuritate
al *onsiliului de *oroan.
9 $a" domnule" +ncuviin) 8alph.
$atavi#area se lrgi la o con'erin) sen#amiental cu nivel de securitate 3. 8alph
prea s stea la o mas oval +ntr-o sal emis'eric al" simpl" ai crei pere)i se gseau
la distan) nedeterminat.
Amiralul 5arLuar era a!e#at +n capul mesei" 'lancat de 8oche ,.ar. !i Canni.e
$ermot. Nanonicele neurale ale lui 8alph identi'icar celelalte trei persoane pre#ente.
Lng directorul A,3 era comandorul $eorah 0nDin" !e'ul re)elei de de'ensiv
strategic a lui GmeB" iar alturi sttea 8Ble 1horne" ministrul A'acerilor 3nterne al
GmeB. 8alph se gsea pe aceea!i latur a mesei cu 8oche ,.ar." vi#avi de Leonard
$eville.
9 Avionul se a'l la !apte minute de Atherstone" rosti $eorah 0nDin. 1reuie
s lum o deci#ie.
9 *are-i statutul curent al avionului: +ntre 8alph.
9 *a parte a procedurilor de carantin" controlorii mei de #or au instruit pilotul
s revin la 4asto. Atunci a comunicat di'icult)ile. A spus c-!i va pune +n pericol
pasagerii dac va treui s #oare +napoi tocmai pn la 4asto. ;i are +ntr-adevr dreptate"
dac este vora despre de'ec)iuni reale.
9 Nu putem utili#a plat'ormele $, asupra aparatelor de #or civile doar pentru
un procesor cu proleme" spuse 8Ble 1horne.
9 $impotriv" domnule" replic 8alph. -n situa)ia aceasta treuie s men)inem
politica de tip %vinovat pn la dovedirea inocen)ei(. -n circumstan)ele actuale" nu pute)i
permite asoli#area avionului acela +n capital. Nu acum.
9 $ac treuie s #oare +napoi la Jingu" ar putea muri to)i pasagerii de la ord"
protest ministrul. Avionul ar putea s se pru!easc +n ocean.
9 Atherstone are un numr important de a#e militare +n districtul +nconjurtor"
rosti amiralul 5arLuar. $ac va 'i necesar" avionul poate s stea pur !i simplu pe pist"
+nconjurat de pu!ca!ii marini" pn cnd gsim o metod satis'ctoare de detectare a
virusului.
9 4ilotul +!i utili#ea# nanonicele neurale pentru comunicarea cu controlul
#orului: +ntre 8alph.
9 $a" rspunse $eorah.
9 4er'ect" atunci se poate presupune +n mod re#onail c n-a 'ost sechestrat.
$ac pute)i garanta pa#a strict a unei piste de asoli#are" eu simt de prere s-o utili#a)i.
-ns avionul treuie s rmn +nchis ermetic pn cnd a'lm ce s-a +ntmplat cu cei trei
din amasad.
9 >i se pare destul de ine" #ise amiralul 5arLuar.
9 Voi trece imediat pe statut activ pu!ca!ii marini de la a#a ,apcoat" #ise
$eorah. /a#a este la vreo sut de .ilometri de Atherstone. Avionul poate ajunge acolo
'r proleme.
9 G sut de .ilometri este o distan) destul de sigur" rosti 8Ble 1horne.
Lui 8alph nu-i plcea atitudinea ministrului2 prea s trate#e situa)ia ca !i cum ar
'i 'ost un incident natural minor" un uragan sau poate un seism. La urma urmelor +ns" el
treuia s apar +n 'a)a alegtorilor si la 'iecare cinci ani !i s-i conving c ac)iona +n
interesul lor. Grdinul dat plat'ormelor $, de a deschide 'ocul asupra concet)enilor lor ar
'i 'ost greu de e<plicat +n termenii rela)iilor cu pulicul. Acela era unul dintre motivele
pentru care 'amilia regal ,aldana avea un 4arlament care s-o consilie#e. 0n strat i#olator
+n jurul vinova)ilor. 4oliticienii ale!i erau +ntotdeauna culpaili !i +nlocuiili.
9 A! sugera de asemenea ca dup asoli#area avionului s utili#a)i un satelit
sen#orial orital pentru monitori#area sa permanent" #ise 8alph. 4entru eventualitatea
vreunei tentative de evadare. -n 'elul acesta putem utili#a plat'ormele $, ca ultim
msur? sterili#area +ntregii #one.
9 >i se pare o msur cam e<cesiv" rosti 8Ble 1horne cu polite)e grijulie.
9 ;i de data aceasta v voi contra#ice" domnule. 4e Lalonde" inamicul !i-a putut
utili#a capacit)ile de ruiaj electronic pentru a inter'era de pe sol cu satelitul de
oserva)ii *$L" +nce)o!nd imaginile +ntr-un grad destul de mare. A! #ice c aceast
op)iune de re#erv este minimumul pe care ar treui s-l avem asigurat.
9 8alph a 'ost adus pentru e<perien)a sa +n comaterea virusului" #mi 8oche
,.ar. ctre ministru. 7l a scpat de pe Lalonde tocmai pentru c a implementat genul
acesta de msuri protectoare.
8Ble 1home +ncuviin) scurt din cap.
9 4cat c nu ne-a protejat !i de virus" murmur Canni.e.
Att doar c +ntr-un conte<t sen#amiental" nimic nu era realmente sotto voce2
orice a'irma)ie era clar delierat.
8alph o privi" dar imaginea sinteti#at de calculator a chipului ei nu trda nimic.
*hapman Ad.inson se sim)ea e<trem de oosit de 'lu<ul continuu de datavi#ri pe
care le recepta de la controlul tra'icului aerian. ;i +n acela!i timp era +ngrijorat. $eja nu
mai avea de-a 'ace cu controlul tra'icului civil de la Atherstone" din ra#a cruia ie!ise cu
opt minute +n urm. Acum erau implementate protocoalele militare !i +ntregul control al
tra'icului planetar era direc)ional prin centrul de opera)ii al >arinei 8egale de pe 6uBana.
3ar cei de acolo nu erau tocmai comptimitori 'a) de starea lui.
7sparta se derula pe su avion2 actualmente trecea peste unul dintre lu<uriantele
parcuri na)ionale din jurul capitalei. G jungl care era +ntrerupt doar de oca#ionalele
!osele rectilinii !i de da!ele aristocra)ilor. Gceanul se a'la la cinci minute +n spatele lor.
Nanonicele lui neurale accesau sen#orii e<teriori" dar imaginea vi#ual era
anali#at doar +n mod secundar" +n principal pentru a sus)ine sistemul de ghidare iner)ial
+n care ratul nu mai avea de acum +ncredere. ,e concentr asupra diagramelor
sistemelor avionului? dou#eci la sut din procesoarele de la ord su'ereau de de'ectri
temporare aleatorii. 0nele se reactivaser dup cteva secunde" altele rmseser moarte.
4rogramele de diagno# pe care le rula nu puteau pur !i simplu identi'ica prolema. *hiar
mai nelini!titor +nc era 'aptul c +n ultimele cincispre#ece minute +nregistrase oscila)ii
violente +n circuitele de putere.
Acela 'usese motivul pentru care se certase cu controlorii militari. 4erturrile
procesoarelor repre#entau o amenin)are acceptail" 'iindc +n arhitectura electronic a
avionului era +ncorporat atta redundan)" +nct putea s supravie)uiasc unei +ntreruperi
cvasitotale2 pe de alt parte +ns" pierderea puterii de #or se +ncadra +ntr-o categorie de
risc complet di'erit. *hapman Ad.inson decisese deja c" dac aveau s +ncerce s-l
sileasc s #oare +napoi peste ocean" el avea s asoli#e#e 'or)at imediat" gndu-!i
picioarele +n penali#rile pe care aveau s i le +ncarce +n licen). *e naia" riscurile
iologice de pe Jingu nu puteau 'i letale@
9 *hapman" rmi +n standB pentru actuali#area coordonatelor de asoli#are"
datavi# controlorul de #or de pe 6uBana. V aatem.
9 -ncotro: +ntre ratul sceptic.
9 La a#a ,apcoat. V elierea# o #on pentru coorre !i sta)ionare. ,e pare c
pasagerii vor treui s rmn o vreme la ord" dup asoli#are.
9 >car de am asoli#a=
*oordonatele sosir !i *hapman le introduse direct +n calculatorul de #or.
$ouspre#ece minute pn la ,apcoat. Asta putea s accepte. Avionul se +nclin lin la
triord !i +ncepu s se +ndeprte#e de ora!ul a'lat undeva dincolo de tremurul negru-
argintiu cau#at de cldur la ori#ont.
5u un semnal pentru ca de'ec)iunile s se +mptreasc. *ircuitele pornir s cad
cu o vite# +nspimnttoare. 0n s'ert din schema sistemelor plpi scurt !i deveni
amenin)tor de negru" lsnd doar contururi incolore spectrale +n locul hardDare-ului
'unc)ional cu o clip +n urm. Alimentarea energetic a celor dou compresoare
posterioare de la triord +ncet complet. *hapman au#i cum )iuitul ascu)it de 'undal
deveni mai grav" pe msur ce palele +ncetinir. 4rogramul de compensare al
calculatorului de #or trecu +n mod primar" +ns 'useser decuplate prea multe supra'e)e
de control pentru a 'i cu adevrat e'icient.
9 >aBdaB" >aBdaB" datavi# *hapman.
-ncetase s mai 'unc)ione#e chiar !i transmi)torul primar. 5ur activate
procesoarele de re#erv. 5u#elajul +ncepu s vire#e !i s se #gl)ie" cnd avionul
strtu o #on de turulen)e.
9 *e este: +ntre controlul tra'icului.
9 4ierd putere !i altitudine. 8ata de'ectrii sistemelor cre!te. /ga-mi-a!@
1ocmai am pierdut magistrala de date pe direc)ia co#ii.
$atavi# un cod de urgen) +n calculatorul de #or. $in potcoava consolei din 'a)a
lui glis un piston argintiu" avnd la capt un pat ca de pistol" placat cu crom ro!u-mat.
Ajunse +n poala ratului !i se roti silen)ios cu nou#eci de grade. *hapman +l +nh).
*omand manual. %Iristoase" n-am mai utili#at-o niciodat +n a'ara simulrilor
Autorit)ii Aviatice@(
L)imea de and a datavi#rii spre calculatorul de #or +ncepu s se reduc.
1recu prioritatea schemei pe a'i!area elementelor asolut esen)iale. $isplaB-urile
hologra'ice de pe consol +nviar" duplicnd in'orma)iile.
9 6si)i-mi un teren plat s-asoli#e# imediat" 'ir-ar al dracuH@
Nici nu voia s se gndeasc +n ce 'el avea s cooare avionul +n con'igura)ie
V1GL" lipsit de amele compresoare triord. 4oate o !osea" pe care s-o utili#e#e ca pist:
9 ,olicitare re'u#at.
9 4o'tim:
9 Nu po)i asoli#a dect la coordonatele autori#ate.
9 -n pi#da m-tii" o s ne pru!im@
9 -mi pare ru" *hapman" nu po)i asoli#a nicieri +n a'ar de ,apcoat.
9 Nu pot s-ajung la ,apcoat.
Legtura de datavi#are de comen#i ctre calculatorul de #or +ncepu s dea
rateuri. >an!a i se mi!c u!or +n mn !i sim)i cum avionul se +nclin imediat.
%0!urel@( +!i spuse. 7<ercit o presiune 'erm asupra man!ei !i otul aparatului
+ncepu s se ridice. 6ra'ica hologra'ic a ori#ontului arta c pica +n continuare. Aps
mai tare !i rata coorrii +ncetini.
0!a coc.pitului glis" deschi#ndu-se. *hapman era prea surescitat ca s-i pese.
Ar 'i treuit s 'i 'ost locat codi'icat" dar dup cum se de'ecta hardDare-ul=
9 $e ce ai modi'icat cursul:
*hapman arunc o privire scurt peste umr. 3ndividul era +mrcat +ntr-un
costum ie'tin" demodat de vreo cinci ani. Nu era doar calm" ci senin. 3ncrediil@ Nu putea
s nu s 'i sim)it #guduiturile avionului.
9 G prolem tehnic" i#uti s icneasc. Asoli#m pe cea mai apropiat pist
care poate primi o urgen).
>an!a aproape c i se +mpotrivea mi!crilor" iar acum !i displaB-urile hologra'ice
+ncepuser s unduiasc. Nu era sigur dac se mai putea +ncrede +n ele.
9 -ntoarce-te la locul tu" amice.
/ratul veni +ns pur !i simplu +n spatele scaunului su !i +ntinse capul peste
umrul lui *hapman" privind a'ar prin parri#ul +ngust !i cur.
9 0nde-i Atherstone:
9 0ite care-i trea=
$urerea +i strpunse adnc coapsa. *hapman icni rgu!it din cau#a !ocului.
$egetul arttor stng al ratului +i atingea u!or piciorul !i un cercule) din )estura
pantalonului de uni'orm ardea +n jurul su.
*hapman lovi iute cu palma 'lcruile alastre !i ochii +i clipir repede" alungnd
lacrimile. >u!chiul din coaps +l durea +ngro#itor.
9 0nde-i Atherstone: repet ratul. 1reuie s-ajung acolo.
*almul su i se prea lui *hapman mai descurajam dect de'ectarea avionului.
9 0ite care-i treaa" n-am glumit cnd am spus c-avem proleme tehnice. ,
#icem mersi dac reu!im s trecem de nenorocita asta de jungl. Nici vor de
Atherstone.
9 G s te rnesc din nou" dar mai ru. ;i te voi rni +ntruna pn-o s m duci la
Atherstone.
%,imt deturnat@( +n)elegerea 'aptului respectiv era tot att de ame)itoare" pe ct de
improail. *hapman se hol la el.
9 *red c glume!ti@
9 Nu glumesc de'el" cpitane. $ac n-asoli#e#i +n capital" voi avea grij s n-o
'aci nicieri.
9 3isuse Iristoase@
9 Atherstone. ,pune unde este.
9 0ndeva spre vest. Iristoase" nu-s sigur unde anume. 6hidarea iner)ial s-a dus.
0n surs lipsit de veselie apru pe 'a)a ratului.
9 Atunci" +ndreapt-te ctre vest. 7ste un ora! mare. ,unt sigur c-l vom vedea
de la altitudinea asta.
*hapman nu schi) nici un gest. $up aceea 'cu o grimas" cnd ratul se
+ntinse pe lng el !i-!i lipi de parri# palma cu degetele r!chirate. 5isuri ale oriil de
pro'unde se +ntinser +n toate direc)iile" ca ra#ele unei stele.
9 Atherstone.
5usese un ordin.
9 -n regul" numai ia-)i mna aia lestemat de acolo@
4arri#ul era din sa'ir arti'icial" pentru numele lui $umne#eu@ Nu-l puteai 'isura
prin simpla re#emare de el. G veri'icare a statutului nanonicelor neurale +i art c-i
c#use jumtate din augmentarea sinaptic !i practic toate celulele de memorie se
+nchiseser. 7<ista totu!i su'icient capacitate pentru o datavi#are.
9 0rgen) cod 5@ rcni el la calculatorul de #or" rugndu-se simultan s nu se 'i
de'ectat complet.
9 G'i)erul de serviciu A,3" se au#i rspunsul. *e se-ntmpl:
*hapman utili# ultimele resurse de capacitate ale nanonicelor neurale pentru a
emite o comand metaolic prioritar" care s-i men)in chipul per'ect neutru. Nu
treuia s trde#e prin nici un 'ior de emo)ie conversa)ia silen)ioas.
9 1entativ de deturnare. -n plus" avionul se de#agreg +n jurul meu.
9 *)i terori!ti:
9 $oar unul" cred. N-am acces la videocamerele cainei
9 *e dore!te:
9 ,-ajung la Atherstone.
9 *e 'el de arm utili#ea#:
9 Nu sunt sigur. Nimic vi#iil. 0n soi de implant. 4oate un generator de camp de
induc)ie termic. >i-a ars piciorul !i a avariat parri#ul.
9 >ul)umesc. 8mi pe legtur" te rog.
%$e parc-a! putea 'ace altceva(" gndi sarcastic *hapman. Arunc o privire
curioas ctre ratul care continua s stea +n picioare lng scaunul lui. *hipul +i era la
'el de ine<presiv ca al pilotului.
Avionul se legn alarmant. *hapman +ncerc s-l domoleasc" deplasnd man!a
pentru a compensa mi!crile de#ordonate. A!a ceva ar 'i avut succes la un avion cu
supra'e)e control complet 'unc)ionale" dar aici nu o)inu dect oscilarea co#ii. *hapman
oserv c otul se +nclinase din nou +n jos cu cteva grade.
9 $ac nu te superi c te-ntre" ce naia-i att de important +n Atherstone ca s
'ie nevoie s recurgi la chestia asta neuneasc:
9 Gameni" rspunse sec ratul.
*eva din calmul su se in'iltra +n mintea lui *hapman. 1rase man!a spre el"
ridicnd otul pn cnd redeveni ori#ontal. Nici o prolem. *el pu)in nu mai cdeau
alte sisteme2 se prea c de'ec)iunile atinseser un platou. -ns asoli#area avea s 'ie
criminal.
9 *hapman" datavi# o'i)erul de serviciu A,3. 1e rog" +ncearc s ne transmi)i o
imagine a teroristului. 7ste 'oarte important.
9 Am picat pn la aproape doi .ilometri altitudine" !apte#eci la sut din sisteme
mi-au c#ut !i voi nu dori)i dect s vede)i cum arat individul:
9 Ne va ajuta s evalum situa)ia.
*hapman +l privi pie#i! pe rat !i +ncrc imaginea +ntr-una dintre cele trei
celule de memorie care-i rmseser 'unc)ionale. 8ata de i)i a datavi#rii +i era acum
att de mic" +nct avu nevoie de o secund +ntreag pentru a transmite 'i!ierul.
8alph Iiltch privi pi<elii coagulndu-se +nceti!or deasupra mesei din sala s'eric.
9 ,avion KerDin" rosti el 'r surprindere +n glas.
9 5r +ndoial" +ncuviin) amiralul 5arLuar.
9 Avionul acela a plecat din 4asto la nou#eci de minute dup asoli#area
avionului lor spa)ial" spuse Canni.e $ermot. -n mod evident" ei inten)ionea# s
rspndeasc virusul ct mai mult posiil.
9 A!a cum v-am spus" #ise 8oche ,.ar.. 8alph" cre#i c-a mai in'ectat pe
altcineva din avion:
9 5oarte posiil" domnule. -n mod evident" calculatorul de #or !i nanonicele
neurale ale lui *hapman sunt asaltate de un cmp de ruiaj electronic 'oarte intens. ,-ar
putea s 'ie chiar mai mul)i" care ac)ionea# la unison" ori s-ar putea s 'ie vora doar
despre apropierea lui ,avion KerDin de sistemele electronice la urma urmelor"
calculatorul de #or se a'l su puntea coc.pitului. Nu ne putem asuma +ns riscul
respectiv.
9 $e acord" spuse amiralul 5arLuar.
*hapman Ad.inson a!tept cincispre#ece secunde dup ce datavi#ase 'i!ierul cu
imaginea. *alculatorul de #or dereglat anun) c men)inea deschis canalul de
comunica)ii. Nu se +ntmpl nimic" nici o actuali#are de la o'i)erul A,3.
5iind el +nsu!i o'i)er +n re#erv a >arinei 8egale Kulu" *hapman !tia de e<isten)a
procedurilor de rspuns +n ca#ul urgen)elor care implicau civili. 8egula era simpl? cu ct
luarea unei deci#ii +ntr#ia mai mult" cu att prolema era trimis mai sus prin structura
de comand. 4roail c prolema aceasta ajungea chiar pn +n vr'. La persoanele
autori#ate s ia deci#ii de via) !i de moarte.
3ntui)ia sau pur !i simplu sen#a)ia strivitoare de condamnare +l 'cu pe *hapman
Ad.inson s i#ucneasc +ntr-un hohot de rs vesel.
1eroristul se +ntoarse !i-l privi straniu.
9 *e-i:
9 G s ve#i +n curnd" amice. 3a #i-mi" e!ti un risc iologic:
9 $ac sunt=
Laserul cu ra#e J i#i avionul cu opt#eci de .ilometri +nainte de Atherstone.
4lat'ormele de armament $, pe orit joas a GmeBului puteau lovi viespi de lupt de
la o deprtare de dou mii cinci sute de .ilometri. Avionul se a'la la numai trei sute de
.ilometri su plat'orma pe care o activ $eorah 0nDin. Atomii de o<igen !i a#ot din
atmos'era in'erioar se de#integrar pur !i simplu +n constituen)ii lor suatomici cnd
ra#a J strtu aerul un 'ulger purpuriu prjolitor" lung de opt#eci de .ilometri. -n
vr'ul su" avionul deton +ntr-o cea) ioni#at care se dilat aidoma unui ciclon de neon
miniatural. 5ragmente radioactive +n 'lcri c#ur ca o ploaie peste jungla virgin de
dedesut.
,e nscuse de 'apt +n ,tatele 0nite ale Americii" de!i pu)ini erau cei crora le
plcuse s-o recunoasc vreodat" atunci sau ulterior. 4rin)ii +i erau din Napoli" iar
italienii din sud erau privi)i peste tot cu condescenden) !i dispre)ui)i chiar !i de alte
grupuri de imigran)i sraci" !i cu att mai mult de intelectualii superiori ai epocii" care-!i
a'irmau deschis ura 'a) de neamul acela in'erior. $rept urmare" pu)ini iogra'i !i istorici
au admis vreodat adevrul simplu. 7l era" mai presus de orice" un monstru autentic
%made +n America(.
,-a nscut +n /roo.lBn" +n #iua geroas de 1Q ianuarie 1RSS" al patrulea 'iu al lui
6ariele !i al 1eresinei. -n vremea aceea cartierul era cminul unei mase clocotitoare de
asemenea 'amilii de imigran)i care +ncercau s-!i cldeasc vie)i noi pe noul trm al
'gduielilor. >unca era aspr" 'or)a de munc era ie'tin" in'ama ma!inrie politic a
ora!ului era puternic" iar gangsterii !i andele de strad erau notorii. -n mijlocul tuturor
di'icult)ilor" tatl lui a i#utit totu!i s c!tige +ndeajuns pentru a-!i +ntre)ine 'amilia. 3ar
ca rier" a 'cut toate acestea +n mod independent !i onest" ceva destul de rar +n epoca
!i +n locul acela.
5iul lui 6ariele n-a urmat niciodat drumul respectiv2 !ansele rnduite +mpotriva
lui erau pur !i simplu prea numeroase. -ntregul mediu din /roo.lBn prea special
conceput pentru a-i deturna pe tinerii si ra)i de la calea spre ine.
$up ce a 'ost e<matriculat din !coal la paispre#ece ani pentru c-!i tuse
pro'esoara" a +nceput s 'ac comisioane pentru !e'ul local al Asocia)iei locale. 0nul
dintre cei mai de jos dintre cei de jos. 7l +ns a +nv)at despre viciile oamenilor !i despre
ce ar 'i 'ost ei +n stare pentru a !i le satis'ace" despre anii ce puteau 'i c!tiga)i" despre
loialitatea 'a) de ai si !i" mai mult ca orice" despre ceea ce oamenii acordau !e'ului
Asocia)iei? respect. *eva ce nimeni nu-i artase vreodat lui sau tatlui su. 8espectul era
cheia. 0n rat respectat avea totul" era un prin) printre oameni.
-n decursul acelei ucenicii in'rac)ionale au 'ost sdite semin)ele distrugerii sale2 ca
o ironie a sor)ii" de ctre el +nsu!i. A contractat si'ilis +ntr-unul dintre numeroasele
ordeluri jalnice pe care le vi#itau +n mod regulat ie)ii de vrsta !i condi)ia sa. *a
majoritatea ra)ilor" a supravie)uit primului stadiu de evolu)ie2 'urunculele de pe
organele genitale i s-au vindecat +n dou sptmni. Nici al doilea stadiu nu l-a deranjat
prea mult2 o perioad la 'el de scurt de su'erin)" despre care s-a convins singur c
'usese o 'orm acut de grip.
$ac ar 'i vi#itat un medic" i s-ar 'i spus c stadiul ter)iar era cel care se dovedea
letal pentru o cincime dintre cei in'ecta)i" distrugndu-i loii 'rontali ai creierului. $ar
odat ce trecuse al doilea stadiu" oala per'id devenea latent mult timp" uneori decenii"
amgindu-!i victima +ntr-o 'als impresie de siguran). 7l n-a v#ut nici un motiv pentru
care s a'le realitatea umilitoare.
-n mod parado<al" tocmai oala aceea a contriuit la ascensiunea lui ine<orail
din urmtorii cincispre#ece ani. $in cau#a naturii atacului su asupra creierului" a
ampli'icat trsturile de personalitate ale victimei. 1rsturi care +n ca#ul su 'useser
'orjate +n /roo.lBnul de la +nceputul secolului !i includeau dispre)ul" ostilitatea" 'uria +n
tandem cu violen)a" lcomia" trdarea !i +n!eltoria. *alit)i de supravie)uire e<celente
pentru 'undtura aceea de cartier" dar care +l scoteau +n relie' +ntr-un amient mai
civili#at. 0n arar +n metropol.
-n 1S2M s-a mutat +n *hicago. -n cteva luni era puternic implicat +ntr-una dintre
ma'iile majore. 4n atunci ma'iile conduseser a'acerile ilegale" ordelurile !i slile de
jocuri !i grelaser ani 'rumo!i. ;i ar 'i putut s 'i rmas la nivelul respectiv" relativ
insigni'iant. -ns acela a 'ost anul +n care prohii)ia a intrat +n vigoare +n toat )ara.
/arurile clandestine s-au deschis" distileriile ilegale au +n'lorit. /anii au curs +n
cu'erele ma'iilor" milioane !i milioane de dolari murdari" u!or c!tiga)i. Le ddea o a#
de putere la care nu visaser niciodat pn atunci. Au cumprat poli)ia" +i aveau la
degetul mic pe primar !i pe majoritatea 'unc)ionarilor din primrie" intimidau #iarele care
porniser cruciade !i rdeau +n nasul legii. -ns anii au adus propria lor prolem"
aparte. 1o)i puteau vedea ct de vast era pia)a" ct de pro'itail. 1o)i doreau o cot-
parte.
;i acela a 'ost domeniul +n care" +n cele din urm" a intrat +n drepturile sale.
*artiere +ntregi din *hicago au degenerat +n #one de r#oi" cu andele" ma'iile !i o!ii
luptndu-se aidoma leilor pentru teritoriu. *u neurosi'ilisul erodndu-i treptat ra)iunea" el
a ie!it +n relie' printre contemporanii si ca 'iind cel mai nemilos" cel mai de succes !i cel
mai temut !e' de and. *apriciile au devenit e<centricit)i +n'umurate? a deschis cantine
pentru sraci2 a organi#at parade 'unerare pentru camara#ii uci!i" care au locat +ntregul
ora!2 tnjind dup pulicitate" a )inut con'erin)e de pres pentru a-!i promova
genero#itatea de a le drui oamenilor ceea ce-!i doreau cu adevrat" a sponsori#at
cntre)i 'ali)i. ,tilul lui 'lamoaiant a devenit la 'el de legendar ca rutalitatea sa.
La apogeu" tirania sa a 'ost su'icient pentru a 'i men)ionat de *asa Al. Nimic
din ceea ce au +ntreprins vreodat autorit)ile n-a prut vreodat s +nsemne ceva.
Arestri" anchete" acu#a)ii= el !i-a cumprat scparea cu ani" +n timp ce reputa)ia !i
asocia)ii lui asigurau tcerea martorilor.
$e aceea guvernul a 'cut ceea ce 'ac +ntotdeauna guvernele cnd se con'runt cu
o opo#i)ie care nu poate 'i doort prin mijloace cinstite !i legale. A tri!at.
4rocesul su pentru eva#iune 'iscal a 'ost descris ulterior ca o lin!are legal.
1re#oreria a 'ormulat reguli noi !i a dovedit c el se 'cuse vinovat de +nclcarea lor. 0n
rat care era responsail" att direct" ct !i indirect" pentru moartea a sute de oameni a
'ost condamnat la unspre#ece ani de +nchisoare pentru neplata unor ta<e +n valoare de
21T.MRM dolari.
$omnia lui atroce a luat s'r!it" dar via)a a avut nevoie de al)i !aispre#ece ani ca
s se o'ileasc. -n ultimii si ani" cu neurosi'ilisul mugindu-i +n cap" a pierdut complet
contactul cu realitatea" avnd vi#iuni !i au#ind voci. >intea +i rtcea acum printr-un stat
complet imaginar.
*orpul +ncetase s-i 'unc)ione#e +ntr-un mod +ndeajuns de pa!nic pe 2T ianuarie
1SUQ" +ntr-o cas mare din 5lorida" +nconjurat de 'amilia +ndurerat. -ns atunci cnd e!ti
deja dement" di'eren)a este prea pu)in sesi#ail +ntre propriul tu univers ilu#oriu !i
torturile distorsionate ale lumii de dincolo" +n care-)i lunec su'letul.
Au trecut peste !ase sute de ani.
7ntitatea care a ie!it din lumea de dincolo +n corpul 'racturat !i +nsngerat al lui
/rad Lovegrove" manager asistent de gradul 3V Odivi#ia +ntre)inere saluritate uranP din
grupul metamecanic 1arosa din Noua *ali'ornie" nici mcar nu !i-a dat seama c revenise
+n realitatea vie)ii. Gricum" nu imediat.
4rima 'iin) posedat a ajuns la Noua *ali'ornie +ntr-o nav de mar' plecat de la
Nor'ol. unul dintre cei dou#eci !i doi de insurgen)i pe care 7dmundrigB +i crease +n
/oston. ,e numea 7mmet >ordden !i imediat ce a ajuns pe supra'a)a planetei a +nceput
procesul de cucerire" rpind oameni de pe str#i !i autostr#i" cau#nd rni dttoare de
agonie care s le sleasc spiritul !i s le deschid mintea pentru a primi su'letele din
lumea de dincolo.
-n #ilele ce urmar" o and mic de poseda)i se strecur neoservat pe
ulevardele din ,an Angeles" sporindu-!i +nceti!or rndurile. Aidoma tuturor poseda)ilor
ce apreau +n toat *on'edera)ia" ei nu aveau o strategie distinct" ci doar un impuls unic
care-i +moldea s aduc mai multe su'lete din lumea de dincolo.
-ns acesta nu era de nici un 'olos pentru cau#. *u mintea spulerat" nu se
asocia niciunui stimul e<tern. 7l rcnea averti#ri isterice adresate 'ratelui su 5ran."
plngea" )inea monologuri interminaile despre 'arica lui de panto'i" unde promitea c le
va asigura tuturor locuri de munc" emitea 'r averti#are ra'ale mici de energie" chicotea
constant" de'eca +n pantaloni !i +ncepuse s-!i arunce e<crementele +n jur. Gri de cte ori
+i aduceau mncare" ailitatea lui energistic o trans'orma +n paste 'ierin)i !i picante" ce
emanau o duhoare +nspimnttoare.
$up dou #ile" caala a'lat +n cre!tere +l aandon pur !i simplu +n maga#inul
scos din u# pe care +l utili#ase drept a#. $ac s-ar 'i sinchisit s-i arunce o privire
+nainte de plecare" ar 'i oservat c vorirea +i era mai coerent !i comportamentul ceva
mai moderat.
;aloanele de gndire psihopate ce se 'ormaser la +nceputul anilor 1SUM !i
rulaser necontrolat vreme de !ase secole +ncepuser 'inalmente s opere#e din nou +n
interiorul unei structuri neuronale sntoase. Nu e<istau de#echilire chimice" nici
spirochete" nici mcar urme de u!oar to<icologie alcoolic" deoarece Lovegrove nu ea.
,ntatea mintal +i reveni treptat" pe msur ce procesele de gndire +ncepur s se mi!te
+n cicluri mai naturale.
7l sim)i cum mintea !i amintirile +i revenir laolalt" ca !i cnd ar 'i ie!it din cea
mai groa#nic e<perien) cu cocain pe care o +ncercase vreodat Oviciul su de demult"
din anii 1S2MP. >ulte ore #cu pur !i simplu pe podea" tremurnd" pe cnd evenimentele
se revrsau prin con!tiin)a sa a'lat +n e<tindere. 7venimente care-i +ngre)o!au inima" dar
care-i apar)ineau.
Nu au#i deschiderea u!ii de serviciu a maga#inului" icnetul de surprindere al
agentului imoiliar" pa!ii greoi care tropiau spre el. G mn +i strnse umrul !i-l scutur
puternic.
9 Iei" gagiuH" cum ai ajuns aici:
7l tresri violent" ridic ochii !i v#u un rat cu o casc stranie" de parc elitre
verde-strlucitor de gndac i se pliaser peste )east. Gchi uluca)i" aurii" ine<presivi" +l
'i<au de sus. 0rl !i se rsuci. La 'el de surprins" agentul imoiliar se retrase un pas !i
duse mna la parali#atorul cortical ilegal din u#unarul jachetei.
-n ciuda a !ase sute de ani de progres tehnologic" ratul +nc putea s
recunoasc o arm individual atunci cnd o vedea. /ine+n)eles" adevratul indicator era
e<presia de superioritate !i u!urare nervoas de pe 'a)a agentului imoiliar2 cea a oricrui
om speriat" atunci cnd o arm a readus +n mod rusc !ansele de partea sa.
7l +!i scoase propria sa arm. Att doar c" de 'apt" n-o scoase nu e<ista un toc
din care s-o 'i scos. -ntr-o secund +!i dori o arm !i +n secunda urmtoare degetele +i
strngeau o pu!c-mitralier 1hompson. 1rase. 3ar mugetul cndva 'amiliar al armei
poreclite %mtura tran!eelor( +i rpi iar!i +n urechi. G 'lam ciudat de al ie!i din
)eav" cnd o +ndrept ctre agentul imoiliar care se ghemuise" luptndu-se cu reculul.
3ar apoi nu mai rmase dect un trup distrus" care #vcnea" pompnd litri de snge
pe podeaua goal de eton-caron. 8nile ca ni!te cratere 'umegau" de parc gloan)ele ar
'i 'ost incendiare.
Gripilat !i cu ochii uluca)i" se hol la cadavru pentru un moment" dup care
vomit neajutorat. *apul i se +nvrtea" ca !i cum eternul co!mar revenea pentru a-l +nh)a
o dat +n plus.
9 Iristoase" nu@ gemu el. Nu mai vreau rahaturile astea. 1e rog@
4u!ca-mitralier 1hompson dispruse la 'el de misterios precum apruse.
3gnornd grea)a care-i trimitea 'iori violen)i prin toate memrele" se +mpletici pe u! !i
ie!i +n strad. 3magini neune!ti +l asaltar. *apul i se +nclin lent pe spate pentru a vedea
imaginile desprinse din reviste pulp 'antasB +n care nimerise. 5uioarele de nori jo!i care
pluteau dinspre ocean erau spintecate de #grie-norii ca ni!te lame de spad din crom !i
sticl ce 'ormau centrul lui ,an Angeles.
4e 'iecare supra'a) sclipeau !i scnteiau lumini prismatice. 0n ora! alctuit dintr-
o sut de oglin#i multicolore" +nalte cat turnurile. Apoi v#u secera simpl a unei luni
micu)e !i ro!iatice chiar deasupra capului. Ceturile navelor stelare roiau neglijent pe cerul
de coalt" aidoma unor licurici incandescen)i. 6ura i se csc de uimire total.
9 , 'iu al naiii" daH ce dracu-i locu-sta: +ntre Alphonse *apone.
8otirea lui GmeB adusese continentul Jingu +n centrul pr)ii +ntunecate cnd
avioneta >arinei 8egale +n care se a'la 8alph Iiltch trecu peste peri'eria lui 4asto.
Gra!ul era situat pe coasta vestic !i se de#volta din portul 5alling Cumo +ntr-o e<tindere
sus)inut" care dura de o sut de ani. 1erenul era plat" ideal pentru urani#are" ridicnd
minimum de proleme ami)io!ilor ingineri civili. >ajoritatea districtelor aveau
con'igura)ii geometrice" g#duind domenii care alternau cu parcuri mari !i cartiere
comerciale comple<e. 4u)inele coline e<istente 'useser revendicate de locuitorii mai
oga)i" pentru castelele !i conacele lor.
Accesnd suita sen#orial a avionetei" 8alph le vedea ridicndu-se mndre +n
propriile lor oa#e luminoase" +n centrul unor domenii +ntinse" complet +ntunecate.
$rumurile +nguste !i puternic iluminate care !erpuiau printre coline erau singurele cure
+n re)eaua vast de linii portocalii strlucitoare ce se +ntindea su el. 4asto arta minunat
de 'unc)ional !i de modern" un simol mre) al iscusin)ei economice a 8egatului" o
insign de merit prins pe planet.
3ar undeva jos" prin arhitectura sclipitoare !i dinamismul uman" e<istau oameni
care puteau nrui complet +ntregul edi'iciu. 4roail +n dou #ile" cu certitudine +n mai
pu)in de o sptmn.
*athal 5it#gerald orient avioneta ctre cldirea cuic mare ce adpostea sediul
5or)ei 4oli)iene!ti Jingu. Asoli#ar pe plat'orma special de pe acoperi!" la captul unui
!ir de avioane hipersonice mici" cu 'orme de planoare !i oturi ca ni!te vr'uri de sge)i.
La piciorul scrii" 8alph era a!teptat de dou persoane. *omisarul de poli)ie
Landon >eculloc." un rat viguros de !apte#eci !i doi de ani" +nalt de aproape doi
metri" cu pr ro!covan des" tuns periu)" +n uni'orm alastru-+nchis cu trese argintii pe
ra)ul drept. 7ra +nso)it de $iana 1ieman" !e'a $ivi#iei 1ehnologie din $epartamentul de
4oli)ie" o 'emeie 'ragil" mai vrstnic" dominat de statura superiorului ei" un contrast
care tindea s-i relie'e#e aspectul studios.
9 Aprecie# realmente 'aptul c ai coort pe planet" rosti Landon cnd +i strnse
mna lui 8alph. 7ste imposiil s-)i 'i 'ost u!or s 'ii de acord s reve#i creatura asta.
4achetul de date cu in'ormarea amiralului 5arLuar m-a #guduit neplcut. Gamenii mei nu
sunt tocmai pregti)i s 'ac 'a) genului acestuia de incidente.
9 $e 'apt" cine este: coment 8alph acid. Noi am 'cut totu!i 'a) pe Lalonde !i
inten)ionm s ne comportm chiar mai ine aici.
9 > ucur s-aud asta" #ise Landon cu un aer morocnos.
-i salut scurt din cap pe ceilal)i trei agen)i A,7 care coorau scara avionetei !i
u#ele +i #vcnir +ntr-un surs admirativ indus de amintire" privindu-i pe Aill !i $ean"
care +!i crau echipamentele de lupt +n dou gen)i voluminoase.
9 A trecut ceva timp de cnd n-am mai ac)ionat +n partea de teren a unei
opera)iuni" murmur el.
9 *eva actuali#ri despre avionul care a 'ost doort: +ntre 8alph dup ce
pornir ctre li'tul care-i a!tepta.
9 N-a supravie)uit nimeni" dac la asta te re'ereai" #ise $iana 1iernan !i-l privi
+ntretor. La asta te re'ereai:
9 ,unt ni!te ticlo!i re#isten)i" coment scurt Aill.
5emeia strnse din umeri.
9 Am accesat o +nregistrare a datavi#rii lui Ad.inson. Ailitatea aceea de
manipulare a energiei pe care a demonstrat-o ,avion KerDin a prut cu totul
e<traordinar.
9 Nu v-a artat nici o #ecime din ce poate s 'ac" spuse 8alph.
0!ile li'tului se +nchiser !i coorr spre centrul de comand. ,ala 'r 'erestre
care ocupa jumtate din nivelul respectiv 'usese conceput pentru a trata orice urgen)
civil imaginail" de la pru!irea unui avion +n centrul unui ora!" pn la r#oiul civil.
$ou#eci !i patru de noduri separate de coordonare erau dispuse +n trei rnduri" cercuri de
console cu cte cincispre#ece operatori 'iecare. Autoritatea lor de acces la re)eaua
continental era asolut" asigurndu-le acoperire sen#orial !i legturi de comunica)ii
'r egal.
*nd 8alph intr acolo" toate locurile erau ocupate !i aerul prea un corp solid din
cau#a petelor de lumin ale laserelor" aruncate de sutele de coloane proiectoare AV. -l
v#u pe Leonard $eville a!e#at la Nodul 1" un inel de console +n centrul +ncperii.
,trngerea de mn a ministrului A'acerilor 3nterne nu avu sinceritatea lui >eculloc..
8alph 'u pre#entat iute celorlal)i de la Nodul 1? Aarren Aspinal" prim-ministrul
parlamentului continental Jingu" Vic.B Keogh" adjuncta lui >eculloc." !i /ernard
6ison" comandantul 7scadronului 1actic Armat al poli)iei. G coloan AV proiecta o
imagine a amiralului 5arLuar.
9 -ntregul tra'ic aerian a 'ost +nchis acum dou#eci de minute" anun) Landon
>eculloc.. 4n !i #orurile de patrulare ale avioanelor poli)iei au 'ost reduse la minimul
asolut.
9 3ar echipajelor celor care se mai a'l +nc +n v#duh li s-a cerut s ne
datavi#e#e 'i!iere din nanonicele neurale" #ise $iana. -n 'elul acesta putem 'i re#onail de
siguri c niciunul n-a 'ost in'ectat de 1remarco sau 6allagher.
9 *nd am coort cu avioneta" am v#ut un tra'ic masiv pe drumuri !i !osele"
rosti 8alph. A! dori s 'ie +nchis. Nu pot sulinia su'icient de apsat c treuie s
restric)ionm mi!crile popula)iei.
9 -n 4asto este aia ora #ece seara" rosti Leonard $eville. Gamenii +nc se +ntorc
la casele lor" al)ii ies s-!i petreac seara +n ora! !i doresc s revin mai tr#iu. $ac
+nchide)i acum tra'icul la sol" ve)i cau#a un nivel incrediil de con'u#ie" mai presus de
capacitatea 'or)ei poli)iene!ti de ari solu)iona" pentru multe ore. 3ar noi treuie s
men)inem poli)ia +n re#erv pentru a se ocupa de cei din amasad" atunci cnd +i vom
detecta. Am considerat c ar 'i mai logic s le +ngduim tuturor s mearg acas ca de
oicei" dup care s instituim starea de asediu. -n 'elul acesta marea majoritate vor 'i
restric)iona)i +n locuin)ele lor pn mine diminea). 3ar dac 1remarco !i 6allagher au
+nceput s-i in'ecte#e" orice epidemie va 'i locali#at" ceea ce +nseamn c ar treui s-o
putem i#ola relativ u!or.
%5ii discret !i o)ine re#ultate" de ce nu:( gndi 8alph acru. %7u ar treui s ascult
!i s consilie#" nu s m ag peste ei !i s m comport ca o goa# glgioas. La naia"
dar KerDin !i avionul m-au surescitat prea tare.(
-ncercnd s ascund ct de peniil se sim)ea" +ntre?
9 La ce or ve)i institui starea de asediu:
9 La unu noaptea" #ise prim-ministrul. Atunci vor mai 'i a'ar doar adevratele
psri de noapte. ,lav cerului c nu este smt@ Atunci chiar c-am 'i avut proleme
serioase
9 -n regul" pot s accept asta" spuse 8alph. 4e chipul lui $eville licri un
#met iute de victorie pe care opt s-l ignore. *um stau lucrurile cu celelalte a!e#ri !i"
mai important" cu !oselele: +ntre el apoi.
9 ,tarea de asediu se va decreta la ora unu +n toate #onele urane de pe Jingu"
rosti >eculloc.. *ontinentul are trei 'usuri orare" a!a c va 'i introdus dinspre est. *t
despre !osele" +nchidem deja tra'icul" ast'el +nct a!e#rile vor 'i i#olate. Asta n-a 'ost o
prolem" 'iindc toate vehiculele de pe !osele sunt supervi#ate de calculatoarele pentru
managementul rutelor !i 'lu<ului ale $epartamentului de 1ransport. Vehiculele de pe
drumurile secundare sunt cele care ne dau ti de cap2 toate sunt comutate pe procesoare
de control autonome. ;i mai rele sunt vehiculele de la 'ermele din #onele rurale" 'iindc
jumtate din lestem)iile alea au comen#i manuale.
9 7stimm c vor 'i necesare alte trei ore pentru +nchiderea complet a +ntregului
tra'ic de la sol" #ise $iana. -n clipa aceasta stailim o inter'a) +ntre *omandamentul
$e'ensiv ,trategic !i $ivi#ia 1ra'ic a poli)iei noastre. -n 'elul acesta" cnd sateli)ii cu
sen#ori $, de pe orit joas locali#ea# un vehicul care se deplasea# pe un drum
secundar" vor e'ectua o aleiere de identi'icare !i-l vor cataloga. $up aceea $ivi#ia
1ra'ic va datavi#a oprirea procesorului de comand. 4entru vehiculele operate manual va
'i nevoie s trimitem un echipaj de patrulare. Gricum" asta-i +n teorie. G opera)ie de
detectare !i identi'icare la nivel continental va implica enorm de mult putere de
procesare" de care nu ne prea putem lipsi +n clipa aceasta. $ac nu suntem 'oarte aten)i"
vom s'r!i cu de'icit de procesare.
9 *re#usem c a!a ceva este imposiil +n epoca asta" interveni lnd Aarren
Aspinal.
$iana +!i pierdu orice urm de amu#ament.
9 -n condi)ii normale" da. -ns ceea ce +ncercm s 'acem nu are precedent.
8idic din umeri +n semn de scu# ctre ceilal)i din Nodul 1? 7chipa mea are trei 3A +n
susol !i dou la universitate" care +ncearc s accese#e !i s anali#e#e simultan toate
procesoarele din ora!. 7ste o ra'inare a ideii amiralului 5arLuar de a urmri virusul
energetic prin intermediul distorsiunii electronice pe care o generea#. Am v#ut-o
demonstrat +n avionul lui Ad.inson" a!a +nct cunoa!tem natura apro<imativ a 'iarei.
1ot ce ne rmne de 'cut este s +ntreprindem cel mai masiv e<erci)iu de corelare
+ncercat vreodat? s a'lm care procesoare au su'erit de'ec)iuni +n ultimele opt ore !i s
'acem re'eriri +ncruci!ate la or !i coordonate geogra'ice. $ac s-a +ntmplat la cteva
procesoare neasociate din aceea!i #on +n acela!i moment" atunci e<ist o posiilitate
serioas ca de'ec)iunea s 'i 'ost cau#at de cineva virusat.
9 1oate procesoarele: +ntre Vic.B Keogh.
9 Asolut toate. 4entru o clipit" 'a)a smochinit a $ianei 'u luminat de un
surs adolescentin. $e la procesoarele re)elei pulice" la tempori#atoarele 'elinarelor
stradale" reclamele AV" u!ile automate" automatele pentru vn#ri" mecanoi#ii" locurile
comunicatoare personale" matricele supervi#oare gospodre!ti= 1otul.
9 ;i va merge: +ntre 8alph.
9 Nu e<ist nici un motiv pentru care s nu mearg. A!a cum am spus" e<ist o
posiil prolem de capacitate de procesare !i se poate ca 3A-urile s nu reu!easc
'ormatarea programului de corelare +n interiorul cadrului temporal de care avem nevoie.
-ns cnd programul se va activa" ar treui s ne o'ere echivalentul electronic al unor
urme lsate +n #pad.
9 ;i dup aceea: +ntre +nceti!or Aarren Aspinal. Acesta este motivul real
pentru care ai 'ost adus aici" 8alph. *e 'acem cu oamenii ace!tia dac-i gsim: 0tili#area
sistemelor $, de 'iecare dat cnd locali#m una dintre persoanele a'ectate va implica o
dimensiune politic. Nu contest necesitatea eliminrii avionului lui Ad.inson. 3ar oamenii
vor 'i cu certitudine de acord s utili#m 'or)a +n scopul nimicirii amenin)rii. $ar
'inalmente va treui s gsim o metod pentru eradicarea virusului energetic +n sine" 'r
a vtma victima. Nici chiar 4rin)esa nu poate autori#a de-a pururi asemenea distrugeri"
+n nici un ca# cnd sunt orientate +mpotriva supu!ilor 8egatului.
9 Lucrm +n direc)ia aceasta" #ise amiralul 5arLuar. 6erald ,.ioD intr chiar
acum +n interogarea de personalitate. $ac putem descoperi 'elul +n care a 'ost in'ectat !i
cum a 'ost apoi puri'icat" ar treui s putem veni cu o solu)ie" un soi de contramsur.
9 *t timp va dura asta: +ntre Leonard $eville.
9 3n'orma)iile sunt insu'iciente" rspunse amiralul. ,.ioD nu este 'oarte
puternic. Vor treui s-l ia cu u!urelul.
9 *u toate acestea" spuse Landon >eculloc." pentru ca pregtirile noastre s
+nsemne ceva" va treui s-i prindem pe cei doi din amasad +n noaptea aceasta sau cel
tr#iu mine diminea). ;i nu numai pe ei" ci !i pe to)i cei cu care au intrat +n contact.
,itua)ia ar putea escalada dincolo de capacitatea noastr de a o restric)iona. 1reuie s
avem pregtit o politic pentru a ne ocupa de ei. $eocamdat singurul lucru despre care
!tim c ar 'unc)iona este o putere de 'oc cople!itoare.
9 7u pot o'eri dou lucruri" spuse 8alph. ,e uit la /ernard 6ison !i-i #mi cu
un aer cit? 7chipele tale vor 'i nevoite s duc tot greul" mai ales la +nceput.
*omandantul 71A rnji larg.
9 4entru asta suntem plti)i.
9 4er'ect" atunci" iat-le? >ai +nti" contactul cu un purttor al virusului energetic
nu +nseamn neaprat contractarea virusului. Aill !i $ean sunt dove#i e<celente +n
privin)a asta. 7l l-au capturat pe ,.ioD" l-au )inut cu minile" au 'ost ore la rnd +n
imediata lui pro<imitate !i amndoi se simt per'ect. $e asemenea" eu am 'ost +n 7.Dan
timp de o sptmn cu cei trei din amasad !i n-am 'ost in'ectat. -n al doilea rnd" +n
ciuda puterii lor" pot 'i intimida)i s se supun. 1reuie s 'i)i +ns pregti)i s 'olosi)i
+mpotriva lor violen) e<trem" iar ei treuie s !tie asta. 0n singur indiciu de sliciune"
o unic e#itare !i v vor lovi cu tot ce au. $e aceea" cnd +l vom gsi pe primul" eu !i
echipa mea vom conduce asaltul. -n regul:
9 $eocamdat nu am nimic +mpotriv" spuse /ernard 6ison.
9 4er'ect. 4reconi#e# rspndirea e<perien)ei unui atac +n acela!i 'el +n care este
rspndit virusul. 1o)i cei care vor participa alturi de mine la primul asalt se vor putea
'amiliari#a cu ceea ce treuie 'cut. $up aceea +i vei reparti#a la conducerea propriilor
lor grupe" pentru urmtoarea etap de capturi" !i a!a mai departe. -n 'elul acesta +ntreaga
ta divi#ie va 'i pus +n tem ct mai rapid posiil.
9 -n regul. ;i ce vom 'ace cu ei dup ce i-am capturat:
9 -i ga)i +n tau-#ero.
9 *re#i c asta a eliminat virusul lui ,.ioD: +ntre prompt 5arLuar.
9 *onsider c este o posiilitate un" domnule amiral. 7l s-a +mpotrivit cu
disperare s intre +n incinta din 7.Dan. 4n +n clipa aceea 'usese destul de docil. *nd a
a'lat c-l vom ga +n modul" a devenit aproape isteric. *red c era speriat. ;i +n tot
ca#ul" cnd a ie!it" virusul dispruse.
9 7<celent" #mi Aarren Aspinal ctre 8alph. *ursul acesta de ac)iune este
oricum mai acceptail dect +n!iruirea lor cu spatele la #id pentru a 'i +mpu!ca)i.
9 *hiar dac tau-#ero n-ar 'i responsail pentru !tergerea virusului" !tim c-i
poate restric)iona +n acela!i 'el +n care o 'ace cu oamenii oi!nui)i" spuse 8alph. -i putem
)ine +n sta# pn cnd gsim o solu)ie permanent.
9 *te module tau-#ero avem disponiile: o +ntre Landon pe $iana.
;e'a $ivi#iei 1ehnologie clipi prelung" +n timp ce nanonicele ei neurale cutar
'i!ierele relevante.
9 -n cldirea asta sunt trei. -n ora! e<ist alte #ece sau cincispre#ece. ,unt
utili#ate aproape e<clusiv de industria aerospa)ial.
9 -n 7.Dan e<ist +n clipa de 'a) cinci mii de module neutili#ate" rosti 8alph.
7le ar treui s 'ie su'iciente" dac va 'unc)iona acest program de corelare 3A. , 'iu
sincer" dac vom avea nevoie de mai multe" +nseamn c am pierdut.
9 7chipele de +ntre)inere vor +ncepe s le deconecte#e imediat" #ise amiralul
5arLuar. Vi le putem trimite jos +n avionete de cargo pe pilot automat.
9 8mne atunci doar prolema de a-i sili pe cei in'ecta)i s intre +n ele" rosti
8alph !i-l privi deschis pe /ernard. 3ar asta va 'i +nc !i mai ru dect capturarea lor.
9 0rm posiil@ anun) rusc $iana cnd primi o datavi#are de la o 3A.
1o)i cei din Nodul 1 +!i +ntoarser aten)ia asupra ei.
9 0n ta<i care a prsit spa)ioportul la dou#eci de minute dup sosirea
avionului spa)ial cu cei trei din amasad. 4este cinci minute" matricea de procesoare a
vehiculului a +nceput s su'ere de'ec)iuni stranii. *ontactul a 'ost pierdut dup alte dou
minute. Nu poate s 'i 'ost totu!i o decuplare total" deoarece controlul tra'icului nu are
+nregistrarea vreunei de'ec)iuni generali#ate +n sectorul respectiv +n dup-amia#a aceasta.
A disprut pur !i simplu din ucla de control rut !i 'lu<.
Antrepo#itul care g#duia >ahalia 7ngineering ,upplies era sigilat !i etan!at
ermetic" 'iind una dintre cele dou#eci de cldiri identice care se +n!iruiau pe latura
sudic a parcului industrial" separat de vecina ei prin '!ii de eton vechi !i rnduri de
arori su)iratici planta)i +n tentativa de a alunga rigoarea #onei. 7ra lung de !apte#eci de
metri" lat de dou#eci !i cinci de metri !i +nalt de cincispre#ece" cu #idurile din panouri
din compo#it cenu!iu-+nchis" 'r nici o 'ereastr. $in e<terior arta inert" ino'ensiv" a
chiar aandonat. ,mocuri de vegeta)ie aorigen din GmeB +!i 'i<aser rdcinile +n
rigole. ;asiurile despuiate ale unor vehicule de 'erm vechi erau stivuite pe trei-patru
rnduri +n lungul unui perete" !iroind rugin pe eton.
8alph +!i concentr sen#orii c!tii-cochilie asupra u!ii late care culisa vertical +n
centrul peretelui din capt" la cinci#eci de metri +n 'a)a lui. 7l !i echipa avuseser nevoie
de patru minute ca s ajung aici de la sediul poli)iei" +ntr-unul dintre hipersonicele
'or)elor de interven)ie" pe urmele procesoarelor disprute din controlul de rut !i 'lu<"
care 'useser locali#ate de $iana !i 3A-uri. 1rei grupe de poli)ie 71A 'useser de
asemenea trimise la parcul industrial" +n con'ormitate cu ordinele lui /ernard 6ison. Gpt
avioane micu)e asoli#aser" +ncercuitul antrepo#itul de la cinci sute de metri deprtare.
-n jurul u!ii nu r#tea nici mcar o singur ra# de lumin. Nici un semn de
via). Nici in'raro!iile nu de#vluiau mai multe. /ratul scan din nou +n lungul cldirii.
9 0nitatea de condi)ionare 'unc)ionea#" oserv 8alph. Vd cldura emanat de
motor" iar grila degaj aer. *ineva este +nuntru.
9 Vrei s in'iltrm un sen#or nanonic: +ntre Nelson A.roid.
7ra cpitanul plutonului 71A" un rat solid" care se apropia de patru#eci de ani
!i care aia ajungea la umrul lui 8alph. Nu tocmai imaginea la care s te 'i a!teptat din
partea cuiva cu pro'esiunea lui" de!i 8alph era oi!nuit cu solda)ii 6NN mai volumino!i.
-n acela!i timp +ns nuia c Nelson A.roid era un oponent serios +n orice +n'runtare
corp la corp" deoarece avea e<act genul respectiv de competen) controlat.
9 7ste o cldire mare !i e<ist multe posiilit)i pentru amuscade" #ise Nelson
A.roid. Am avea de c!tigat dac le-am putea repera e<act. 3ar operatorii mei tehnici sunt
pricepu)i. Gstilii nici mcar n-ar !ti c ne-am strecurat printre ei.
4rea dornic s intre +n ac)iune" ceea ce putea 'i o de'icien) +n situa)ia aceasta.
8alph nu-!i putea imagina c plutonul su avea parte de cine !tie ce misiuni reale pe
GmeB. Activit)ile lor +nsemnau proail interminaile e<erci)ii !i antrenamente"
lestemul oricrui agent de teren.
9 5r nanonice" spuse 8alph. Gricum nu vom putea depinde de ele. Vreau ca
echipa de penetrare s 'oloseasc procedurile standard pentru cutare !i re)inere. Nu
putem avea +ncredere +n in'orma)iile sen#orilor" a!a c vreau ca oamenii s intre cu
ma<imum de alert.
9 $a" domnule.
9 $iana: datavi# el. *e-mi pot spune 3A-urile:
9 Nici o schimare. Nu pot accesa nici o de'ec)iune detectail +n procesoarele
antrepo#itului. 4e de alt parte +n #ona aceea activitatea electronic este oricum 'oarte
restrns" deoarece sistemele de administra)ie !i irouri sunt decuplate" a!a c asta nu-
nseamn mare lucru.
9 *are-i capacitatea ma<im a ta<iului:
9 ;ase persoane. 3ar $epartamentul 3ndustrie spune c >ahalia are cincispre#ece
angaja)i" care asigur service !i distriu)ie pentru componente de utilaje agricole pe tot
continentul.
9 4er'ect" vom pomi de la varianta cea mai pesimist. >inimum dou#eci !i unu
de ostili posiili. >ul)umesc" $iana.
9 8alph" 3A-urile au descoperit alte dou trasee posiile de de'ec)iuni +n re)eaua
rut !i 'lu< a ora!ului. Le-am instruit s se concentre#e asupra tra'icului vehiculelor din
jurul spa)ioportului +n perioada de dup sosirea trioului de la amasad. 7ste vora despre
un alt ta<i care a su'erit o mul)ime de proleme !i despre un vehicul de mar'.
9 /ga-mi-a!@ 0nde sunt ele acum:
9 3A-urile rulea# rutine de cutare" dar acestea dou se dovedesc mai greu de
gsit dect primul ta<i. 1e )in la curent.
*analul se +nchise. 8alph privi grupa 71A care se apropia de antrepo#it" siluete
negre ce preau mai degra umre moile" dect oameni. -!i cunosc meseria(" admise el
'r che'.
9 1o)i sunt pe po#i)ii" domnule" datavi# Nelson A.roid" iar 3A-urile au preluat
controlul videocamerelor de securitate. Gstilii nu !tiu c suntem aici.
9 /ine.
8alph nu-i spuse c dac 1remarco sau 6allagher ar 'i 'ost +nuntru" ar 'i !tiut cu
certitudine c grupa 71A era a'ar. -!i dorea ca memrii ei s 'ie moili#a)i !i
pro'esioni!ti" nu s +nceap s trag +n 'antome.
9 ,ta)i pe loc" datavi# el spre grup. *are este statutul mecanoi#ilor de asalt:
9 Gn-line" raport tehnicianul grupei 71A.
8alph mai scan o dat u!a glisant. 4recum *utia 4andorei" odat ce avea s 'ie
deschis nu mai e<ista drum de +ntoarcere. ;i doar el" 8oche ,.ar. !i amiralul 5arLuar
!tiau c" dac purttorii virusului treceau pe lng plutonul 71A" parcul industrial urma
s devin )inta plat'ormelor $,.
Aproape c sim)ea sen#orii sateli)ilor de pe orit joas 'ocali#ndu-se pe el.
9 /un" se adres grupei. -ncepe)i@ >ecanoidul de asalt utili#at de echipele 71A
de pe GmeB lsa impresia c designerii si s-ar 'i inspirat din prea multe sen#avi#ri
horror. -nalt de trei metri la e<tindere ma<im" avea !apte picioare plasmatice" care
semnau cu ni!te tentacule cu copite ce se puteau deplasa pe terenul cel mai accidentat cu
o vite# imposiil de egalat chiar de oamenii ampli'ica)i. *orpul +i era un utoia!
segmentat" ceea ce-i con'erea o 'le<iilitate serpentin. 7<istau de asemenea mu'e pentru
pn la opt memre speciali#ate ce puteau 'i adugate" de la gheare pentru c)rare" pn
la caraine-gauss de caliru mijlociu. *ontrolul era 'ie autonom" opernd pe a#a unui
program pre+ncrcat" 'ie cu telecomand prin datavi#are direct.
*inci mecanoi#i se repe#ir peste parcarea antrepo#itului" acoperind ultimii
trei#eci de metri +n dou secunde. *or#i lungi aidoma unor ice !'ichiuir din pr)ile
superioare ale corpurilor lor ctre u!a din materiale compo#ite groas de un centimetru.
Acolo unde o atinser" se lipir" alctuind o gril la patru metri deasupra solului. 4este o
milisecund" cor#ile detonar2 +ncrctura e<plo#iv cumulativ cu electroni era
+ndeajuns de puternic pentru a strpunge un strat de eton gros de un metru. 0!a distrus
nici mcar nu avu timp s cad. 1o)i cei cinci mecanoi#i de asalt o i#ir +ntr-o
demonstra)ie super de devastare sincroni#at. *eea ce mai rmsese din u! se cur !i
e<plod" e<pediind sec)iuni neregulate s se rostogoleasc !i s rico!e#e prin coridorul
central al antrepo#itului.
$up ce-!i stailir un cmp lier pentru tragere" mecanoi#ii e<pediar un araj
rutal !i rapid de proiectile de supra+ncrcare sen#orial pe distan) scurt" care 'ulger pe
toat lungimea cldirii. 3nstantaneu sen#orii depistar oamenii desemna)i ca ostili" care
)ipau +n panic" !i-!i concentrar 'ocul.
6rupa 71A nvli +napoia mecanoi#ilor" prin u!a care 'umega. >emrii ei se
repe#ir s se adposteasc +ntre stive de l#i !i scanar ungherele +ndeprtate ale
antrepo#itului +n cutare de ostili ascun!i. $up aceea" cu mecanoi#ii ocupnd coridorul
central" +ncepur s se rs'ire +n 'orma)ia de cutare !i re)inere.
>i<i 4enrice" proprietarul de la >ahalia 7ngineering ,upplies" se chinuia s
demonte#e motorul liniar de pe osia din spate a ta<iului 'urat" cnd mecanoi#ii de asalt se
npustiser prin u!a antrepo#itului. Vacarmul +ncrcturilor e<plo#ive cumulative cu
electroni 'usese att de puternic" +nct cre#use c trsnise chiar lng el.
;ocul +l 'cu s sar o jumtate de metru +n aer" ceva nu chiar att de simplu"
)innd seama de 'aptul c era supraponderal cu dou#eci de .ilograme. Linii oritoare de
lumin al 'ulgerar +n captul +ndeprtat al antrepo#itului !i u!a se cur spre +nuntru
pentru o 'rac)iune de secund +nainte de a se de#integra. /ratul nu era +ns att de
stupe'iat" +nct s nu recunoasc siluetele distinctive ale mecanoi#ilor care sprintau prin
volurile de 'um !i )ndrile de compo#it. >i<i #ier !i se arunc la podea" acoperindu-
!i capul cu ra)ele. 4uterea proiectilelor de supra+ncrcare sen#orial +l i#i nemilos.
Lumini strooscopice prur c-i ptrund prin )east. &gomote se strduir din rsputeri
s-i #gl)ie toate articula)iile pn le rupeau. Aerul se trans'orm +n ga#e de evacuare"
ar#ndu-i lima" gtul" ochii. Vomit. -!i de!ert att ve#ica urinar" ct !i intestinul gros"
mnat de o comina)ie de spaim pur !i impulsuri de scurtcircuitare nervoas.
4este trei minute" cnd +i reveni cuno!tin)a +nneunit de durere" se tre#i #cnd
+ntins pe spate" tremurnd spasmodic" cu 'luide de#gusttor de dense rcindu-se !i
+nchegndu-i-se peste haine. *inci siluete mthloase +n costume de armur +ntunecate
stteau deasupra lui" a)intindu-i asupra adomenului arme oriil de mari.
>i<i +ncerc s-!i +ncle!te#e minile +n rug. 7ra #iua despre care +n adncul
inimii !tiuse mereu c va sosi" #iua +n care regele Alastair al 33-lea va trimite toate 'or)ele
de impunere a legii !i ordinii din 8egatul su pentru a se ocupa de >i<i 4enrice" ho) de
ma!ini !i cominator de piese 'urate.
9 V rog= olorosi el sla.
Nu-!i putu au#i propriul glas2 prea mult snge +i curgea din urechi.
9 V rog" o s pltesc totul= 4romit@ 1oate sistemele pe care le-am vndut"
'iecare nu) pe care l-am o)inut. G s v #ic care mi-s tinuitorii. G s v dau numele
tipului care a scris programul care ele!te procesoarele din re)eaua rutier. Vi le dau pe
toate. Numai" v rog" nu m-omor)i@
-ncepu s hohoteasc 'r s se poat stpni.
8alph Iiltch +!i ridic +ncet vi#orul mulat al c!tii-cochilie.
9 5utu-i maica m-sii@ rcni el.
3nteriorul din piatr !i ipsos al al capelei de 'amilie *ric.lade era con'ortail !i
soru" 'r e<cesele e<oritante ce prevalau prin restul conacului. Avea o istorie 'ericit
!i oricine intra aici pentru prima dat +!i ddea seama imediat de lucrul acesta2 era
su'icient s +nchi#i ochii pentru a vedea nenumratele ote#uri" mre)ele ceremonii
nup)iale ale mo!tenitorilor" liturghiile de *rciun" serile de corale. 5cea parte din 'amilia
Kavanagh +n aceea!i msur ca !i terenurile mnoase din jur.
Acum +ns s'in)enia sa lnd 'usese violat metodic. 3conostasele 'useser !terse"
vitraliile delicate 'useser sparte" statuetele lui Iristos !i ale 5ecioarei >aria 'useser
#droite. 1oate cruci'i<ele 'useser +ntoarse cu capul +n jos2 pentagrame negre !i ro!ii
mnjeau pere)ii.
4ngrirea +l alin pe Fuinn cnd +ngenunche la altar. -n 'a)a lui" un co! din 'ier
'usese a!e#at pe lespedea groas de piatr. 5lcri lacome consumau iliile !i cr)ile de
imnuri pe care le con)inea.
*u patimile trupului satis'cute de LaDrence" +ndopat cu delicatese !i dup ce
au#ase de sticlele cu Lacrimile Nor'ol. vechi din eci" se sim)ea miraculos de calm.
-napoia lui" rndurile de novici stteau rigid +n po#i)ie de drep)i" a!teptnd s 'ie +nrola)i
+n sect. Aveau s stea a!a" nemi!ca)i" o eternitate dac ar 'i 'ost nevoie" +ntr-att erau de
speria)i de el.
Luca *omar era +n 'a)a lor aidoma unui sergent de instruc)ie nemilos. Armura de
dragon +i sclipea stins +n lumina 'lcrilor !i 'uioare mici de 'um portocaliu pu'neau prin
'antele oculare ale coi'ului. 4urtase +n')i!area aceea aproape permanent de cnd
posedase corpul lui 6rant Kavanagh. Fuinn gndea c proail compensa o 'ractur
psihologic pro'und. La urma urmelor +ns" to)i cei care reveneau din lumea de dincolo
erau mai mult sau mai pu)in sona)i.
Fuinn +ngdui dispre)ului s-i creasc pn ce emo)ia primar +i olorosi +n
creier. 4oalele mantiei +i 'luturar u!or. 4e Nor'ol." mascaradele acestea jalnice aveau s
trium'e" dar nu la 'el urma s se +ntmple pe multe alte planete. >ajoritatea planetelor din
*on'edera)ie aveau s lupte +mpotriva incursiunilor poseda)ilor !i acelea erau corpurile
cosmice cu adevrat importante. *ele pe care urma s 'ie dus r#oiul real" r#oiul
universal pentru credin) !i devo)iune +ntre cei doi 'ra)i cele!ti. Nor'ol. era irelevant
pentru +ncle!tarea aceea" nu putea contriui cu nimic" nici cu arme" nici cu nave stelare.
8idic ochii deasupra vpilor care )!neau +n sus din co!ul metalic. *erul
stacojiu era vi#iil prin gurile cscate +n 'ereastra spart. >ai pu)in de o du#in de stele
de prim magnitudine clipeau deasupra dealurilor" iar restul universului 'usese decolorat
+n strlucirea posac a piticei ro!ii. Lumini)ele al-alastre preau per'ect pure !i delicate.
Fuinn #mi ctre ele. Voca)ia i se releva 'inalmente. Avea s-!i aduc darul
divin al clu#irii la o!tile rtcite pe care 5ratele $omnului le +nsmn)ase +n toat
*on'edera)ia. Avea s 'ie o cruciad" un mar! glorios al mor)ilor" care s +nchid aripile
Nop)ii +n jurul tuturor scnteilor de via) !i speran) !i s le sting pentru vecie.
-n primul rnd treuia s moili#e#e o armat !i o 'lot care s transporte cruciada
aceea. 0n 'rison al propriei sale dorin)e" 'oarte personale" +i +nvpia mintea. 5iara !arpe
+i vorea direct +n inim. /anneth@ /anneth se gsea e<act +n centrul *on'edera)iei" acolo
unde se a'la cea mai mare concentra)ie de resurse !i arme.
Novicii oedien)i nu se clintir cnd Fuinn se ridic +n picioare !i se +ntoarse la ei.
4e chipul lui al ca neaua se #rea un rnjet amu#at. -mpunse un deget +n direc)ia lui
Luca *omar.
9 A!tepta)i aici" to)i" spuse el !i porni pe culoarul dintre ncu)e.
*on'igura)ii moarate de magenta-+nchis !i alastru +i lunecar peste )estura
neagr a mantiei" re'le<ii ale hotrrii sale nou-gsite. 0n pocnet din degete !i LaDrence
$illon +l urm.
1recur repede prin conacul je'uit !i coorr treptele din piatr ale porticului" la
jeepurile de pe prundi!. G pat de 'um l)it peste ori#ont trda po#i)ia lui *olsterDorth.
9 ,uie" #ise Fuinn.
,e sim)ea pe punctul de a i#ucni +n rs. LaDrence se a!e# +n scaunul de lng
!o'er !i Fuinn pomi motorul. Vehiculul )!ni pe aleea de acces" a#vrlind pietricele peste
pelu#a de iar care o mrginea.
9 >-ntre ct timp vor sta acolo a!a" re'lect Fuinn.
9 Nu ne mai +ntoarcem:
9 Nu. 4laneta asta mic !i de ccat e o 'undtur" LaDrence. 4entru noi n-a mai
rmas nimic aici" nici un scop. 1reuie s plecm !i pe orit nu mai sunt multe nave
stelare. 1reuie s-ajungem la una dintre ele +nainte s plece toate. -n scurt vreme
*on'edera)ia se va de!tepta +naintea amenin)rii. -!i va rechema 'lotele pentru a proteja
planetele importante.
9 ;i +ncotro o s ne +ndreptm" dac reu!im s-ajungem pe o 'regat:
9 8evenim pe 4mnt. Acolo avem alia)i. -n toate arcologiile majore e<ist
secte. 4utem roade *on'edera)ia din interior" s-o corupem complet.
9 *re#i c sectele ne vor ajuta: +ntre LaDrence curios.
9 -n cele din urm" da. ,-ar putea ca la +nceput s 'ie nevoie de pu)in
convingere. Aia-mi va 'ace plcere.
4lutonul 71A +nconjur complet maga#inul e<clusivist. >oBceHs G' 4asto se a'la
+ntr-o sec)iune mai ospitalier a ora!ului dect antrepo#itul >ahalia. *onstruit +n stil
neonapoleonian opulent" cldirea era orientat ctre unul dintre parcurile principale. ,e
adresa aristocra)iei !i celor avu)i" speculnd +n principal valoarea snoismului. >aga#inul
+n sine repre#enta doar o cincime din a'acere" +ntruct venitul principal al lui >oBceHs
provenea din 'urni#area de unuri !i delicatese domeniilor private !i persoanelor a'late +n
ascensiune social de pe tot continentul. -n spatele cldirii e<istau opt u!i pentru mar'"
care s 'ac 'a) 'lotilei de camioane +ncrcate +n 'iecare noapte. *ile lor de acces se
contopeau +ntr-un unic drum-tulpin" care coora +ntr-un tunel" unde se altura uneia
dintre cele trei !osele suterane circulare principale ale ora!ului.
La #ece minute dup mie#ul nop)ii" centrul su de distriu)ie era de oicei ocupat
s +ncarce camioanele cu comen#ile primite peste #i. Nimic nu ie!ise +n cele patru minute
ct avusese nevoie plutonul 71A pentru a se des'!ura. 0n vehicul oprit +n e<teriorul
ultimei rampe de +ncrcare loca +ns drumul-tulpin? ta<iul pe care 3A-urile +l urmriser
de la aeroport. 1oate circuitele sale electrice 'useser decuplate.
*incispre#ece mecanoi#i de asalt se repe#ir +n sus pe panta spre u!ile celulelor de
+ncrcare" cu mi!crile coordonate de !apte tehnicieni ai plutonului. 1rei u!i urmau s 'ie
drmate" iar celelalte aveau s 'ie locate !i p#ite. 0n mecanoid 'usese alocat ta<iului.
;ase mecanoi#i +!i lansar icele de e<plo#ive cu electroni. >emrii plutonului
alergau deja +n urma lor pe cile de acces.
Nu toate icele +!i atinser )inta. *teva detonri mu!car din pilonii de sus)inere
!i traversele u!ilor. /uc)i de piatr de dimensiunile unor crmi#i #urar +n jos pe cile
de acces. $oi mecanoi#i 'ur lovi)i !i #urar +napoi" dndu-se peste cap. *elula de
+ncrcare central colaps" purtnd cu ea o sec)iune mare din podeaua primului etaj. G
avalan! de l#i !i module cilindrice de stocare se revrs pe drum" +ngropnd al)i trei
mecanoi#i. Ace!tia +ncepur s trag aleatoriu proiectilele de supra+ncrcare sen#orial"
iar 'lamele !i undele sonice ru'nir de su containere +n mijlocul unor arte#iene imense
de granule ale pentru protec)ia mr'urilor. 0nit)i de uctrie strivite !i moilier pentru
patiouri se +mpr!tiar peste mormane.
>emrii plutonului 71A se aruncar pe jos" cutnd acoperire" cnd al)i doi
mecanoi#i +ncepur s se roteasc +ntr-un dans slatic. 4roiectilele lor ie!ir ca din
pulveri#atoare" lovind pere)ii !i arcuindu-se +n deprtare" peste parc. $oar trei dintre
mecanoi#ii rma!i trgeau realmente +n cele dou celule de +ncrcare ale cror u!i
'useser sparte.
9 8etrage)i-i@ datavi# 8alph la tehnicieni. ,coate)i de aici nenoroci)ii ia de
mecanoi#i.
Nu se +ntmpl +ns nimic. 4roiectilele de supra+ncrcare sen#orial )!neau de
peste tot. >ecanoi#ii +!i continuau dansul lunatic. 0nul 'cu o piruet" +!i +mpletici cele
!apte picioare !i se pru!i imediat. 8alph v#u o du#in de 'lame care se ridic pe
vertical" iluminnd +ntreaga #on. ,iluete negre #ceau r!chirate pe cile de acces"
oriil de e<puse. G 'lam de supra+ncrcare sen#orial i#i direct +n una dintre ele2 dup
aceea se e<tinse +n mod straniu" crend o plas de lumin al unduitoare. ,ilueta +n
costum se #tu pe loc.
9 8ahat" mri 8alph.
Nu era o 'lam" ci 'ocul al. ,echestra)ii se a'lau +n centrul de distriu)ie@
9 -nchide)i imediat mecanoi#ii" datavi# el.
Nanonicele neurale +l anun)ar c unele sisteme ale costumului su su'ereau
cderi.
9 Nici un rspuns" domnule" anun) un tehnician. 3-am pierdut complet" le-au
c#ut pn !i rutinele de re#erv. *um au 'cut asta: >ecanoi#ii sunt echipa)i cu
electronice de grad militar !i nici o megaton de impulsuri 7> nu le-ar putea avaria
procesoarele.
8alph +!i putea +nchipui surprinderea tehnicianului2 o cunoscuse el +nsu!i pe
Lalonde" cnd +l i#ise +n)elegerea teriil. ,e ridic +n spatele parapetului de deasupra
intrrii +n tunel !i +nl) pu!ca de caliru mare !i 'r recul. 7lemente gra'ice de ochire se
suprapuser peste imaginea 'ormat de sen#orii c!tii sale. 1rase +ntr-un mecanoid.
Acesta e<plod violent" cu celulele energetice !i muni)ia detonnd imediat ce
proiectilul per'oram +i ptrunse +n corpul care se 'le<iona. 0nda de !oc deplas jumtate
din mormanul precar de s'rmturi din 'a)a celulei de +ncrcare colapsate. ;i mai multe
l#i c#ur uuind de la primul etaj coco!at. 1rei mecanoi#i 'ur trimi!i cltinndu-se
+napoi pe cile de acces" cu picioarele plasmatice trepidnd +n unduiri rapide. 8alph
schim )inta !i door+ altul" tocmai cnd se pregtea s se +ndrepte.
9 *tre tot plutonul" +mpu!ca)i mecanoi#ii@ ordon el. /locul comunicator +l
in'orm c jumtate dintre canalele de comand 'useser +nchise. /ratul comut pe
di'u#orul e<tern al locului !i repet ordinul" rcnindu-l peste cile de acces la un volum
ce putea 'i au#it deasupra detonrilor mecanoi#ilor.
0n jet de 'oc al )!ni +n jos de la una dintre 'erestrele superioare din >oBceHs.
4rogramul de rspuns 'a) de amenin)ri din nanonicele neurale ale lui 8alph +i cople!i
mu!chii picioarelor cu impulsuri nervoase de comen#i prioritare. ,e a#vrli +ntr-o parte
+nainte ca mintea con!tient s 'i +nregistrat atacul.
Al)i doi mecanoi#i e<plodar cnd el atinse etonul dindrtul parapetului !i i se
pru c recunoa!te caraina-gauss de caliru greu pe care o utili#au solda)ii 6NN. $up
care un !arpe insidios de 'oc al i se +ncolci +n jurul genunchiului. Nanonicele neurale +i
ridicar instantaneu locaje analge#ice peste nervi" anulnd orice dureri. 0n a'i!aj
medical +i art pielea !i osul care erau consumate de 'ocul al. Articula)ia genunchiului
avea s 'ie distrus +n cteva secunde dac nu-l putea stinge. 1otu!i" att $ean" ct !i Aill
spuseser c +ncercarea de a-l +nu!i ca pe un 'oc oi!nuit aproape c nu conta.
8alph le aloc nanonicelor neurale controlul complet al musculaturii !i indic pur
!i simplu 'ereastra prin care ie!ise 'ocul al. *u interes deta!at" oserv cum corpul i se
rote!te odat cu )eava pu!tii. 7lementele gra'ice de ochire retinal se 'i<ar pe o 'ereastr.
1rei#eci !i cinci de proiectile i#ir +n dreptunghiul negru" un araj cominat de
e<plo#ive de mare putere OchimiceP" !rapnele !i incendiare.
-n dou secunde +ncperea +ncet s mai e<iste. 5rontonul ei dltuit +n piatr se
de#integr +napoia eructa)iei vaste de 'lcri !i rpi ca grindina pe viermuiala de
dedesut.
5ocul al din jurul genunchiului lui 8alph dispru. /ratul trase de la centur un
pachet nanonic medical !i-l lipi peste rana caroni#at.
Cos" pe cile de acces" cei mai mul)i memri ai plutonului 71A comutaser pe
di'u#oarele locurilor lor comunicatoare. Grdine" averti#ri !i strigte de ajutor
revererau peste sunetele e<plo#iilor multiple. G perdea de 'oc provenit de la pu!tile de
caliru greu i#ea +n celulele de +ncrcare. *omete de 'oc al se revrsau dinuntru +n
semn de rspuns.
9 Nelson" datavi# 8alph" pentru numele lui Iristos" asigur-te c solda)ii de la
u!i nu las pe nimeni s scape@ 1reuie s-!i men)in po#i)iile !i s trag acum e<clusiv
pentru a ucide. ,e revoc misiunea de capturare2 o vom +ncerca doar noi !i nimeni al)ii nu
treuie s dea dovad de cine !tie ce ini)iative pline de eroism
9 $a" domnule" rspunse Nelson A.roid.
8alph reveni la emisia prin di'u#or.
9 *athal" haide s-ncercm s intrm acolo. 4rocedur de i#olare. -i separm !i-i
radem cu nuclearele.
9 $a" domnule@
,trigtul se au#ise de peste parapet.
%*el pu)in este +nc +n via)(" gndi 8alph.
9 Nu vrei s trecem la etapa a doua: datavi# amiralul 5arLuar.
9 Nu" domnule amiral. 7i continu s 'ie restric)iona)i" iar cordonul nostru
de'ensiv re#ist.
9 $e acord" dar treuie s !tiu imediat ce apare o modi'icare a situa)iei.
9 $a" domnule amiral.
Nanonicele neurale +i raportar c pachetul medical terminase 'i<area de
genunchi. 6reutatea pe care o putea sus)ine acum se redusese la patru#eci la sut. 1reuia
s se descurce !i a!a. 8alph +!i vr+ arma de caliru greu su ra)" dup care" aplecndu-
se mult" alerg spre captul parapetului !i spre treptele ce duceau la drumul-tulpin.
$ean 5olan le 'cu semn memrilor echipei sale s-l urme#e !i ocolir mormanul
imens de containere" ptrun#nd +n #ona celulelor de +ncrcare. 5lcrile +ncepuser s se
ridice printre 'ragmentele +ngrmdite a'ar.
La interior era +ntuneric. 4roiectilele de impact mu!caser adnc din pere)ii goi de
eton-caron. >nunchiuri de srme !i caluri de 'ir optic atrnau ca ni!te co#i de
!oolan din pla'onul 'isurat" legnndu-se u!or. 4rin lentilele ulucate ale vi#orului
c!tii" se putea vedea 'oarte pu)in" chiar !i cu retinele ampli'icate la sensiilitate
complet. $ean +!i comut sen#orii c!tii-cochilie la nivel de iluminare redus !i
in'raro!ii. 3magini ver#i !i ro!ii se contopir" alctuind taloul palid al peretelui din
captul celulei. 4ete oritoare iritante licrir" cnd 'lcrui linser stelajele de stocare
+n!iruite pe lng pere)i. 4rogramele de discriminare se strduir s le elimine.
$e la peretele din captul celulei plecau trei coridoare rectilinii" 'ormate din
stelaje de stocare" grile metalice care con)ineau l#i !i module pregtite pentru camioane
!i care semnau cu #iduri solide din crmi#i uria!e. >ecanoi#i manipulatori de mr'uri
+ncremeniser pe !inele lor ce se +ntindeau pe lng stelaje" cu ra)ele plasmatice atrnnd
inert. Apa !iroia din cinci-!ase conducte rupte din tavan" se revrsa peste l#i !i 'orma
apoi ltoace pe podea.
Nimic nu se clintea pe coridoare.
$ean +!i ls caraina-gauss +n captul coridorului din mijloc" !tiind c avea s 'ie
inutil din apropiere" +ntruct cmpul de ruiaj electronic ar 'i scos-o pur !i simplu din
'unc)iune. -n locul ei avea s 'oloseasc o carain semiautomat2 avea o ucl de
alimentare conectat la rani)" iar toate proiectilele erau chimice. 3ni)ial plutonul 71A
mormise nemul)umit despre armele acestea" punnd su semnul +ntrerii +n)elepciunea
aandonrii armelor de mare energie. Nimeni nu se mai plnsese dup ce mecanoi#ii
+nneuniser !i sistemele costumelor lor su'eriser nenumrate cderi.
1rei din echip +l urmar cnd +naint pe coridor" purtnd de asemenea caraine
semiautomate. 8estul se des'!urar +n jurul celulei de +ncrcare !i pornir pe celelalte
dou coridoare.
G siluet travers 'ulgertor coridorul prin captul +ndeprtat. $ean trase !i
vuietul armei semiautomate rsun impresionant de sonor +n spa)iul +nchis. A!chii de
plastic din l#i rico!ar prin aer su grindina gloan)elor.
$ean +ncepu s alerge. 4e podea nu era asolut nici un cadavru.
9 8ad'ord" l-ai v#ut: +ntre el. ,e-ndrepta spre coridorul vostru.
9 Nu" !e'uH.
9 L-a mai v#ut cineva:
Nu cpt dect rspunsuri negative" unele strigate" altele datavi#ate. Nu +ncpea
nici o +ndoial c ostilii erau +n jur" locurile costumului su continuau s 'ie pro'und
a'ectate de cmpul de ruiaj electronic. -n plus" sim)ea mncrimi puternice +n ra)ul
rnit.
Ajunse la captul coridorului. 7ra o rspntie din care se desprindeau alte trei
coridoare.
9 La dracuH@ Aici e un a'urisit de lairint.
8ad'ord ajunse la captul coridorului su !i aleie cu semiautomata stelajele de
stocare.
9 /un" anun) $ean" aici ne-mpr!tiem. *tre toat lumea? men)ine)i permanent
+n cmpul vi#ual al)i doi memri ai plutonului. $ac nu v mai #ri)i partenerii" v opri)i
imediat !i restaili)i contactul.
4omi pe unul dintre coridoarele ce intrau mai adnc +n maga#in !i le 'cu semn la
doi oameni s-l urme#e.
G creatur c#u peste 8ad'ord2 jumtate om" jumtate leu negru" cu trsturile
contopindu-se grotesc. 6reutatea sa door+ imediat victima pe podea. 6hearele ca ni!te
pumnale #griar costumul-armur al lui 8ad'ord" +ns generatoarele de valen) integrate
rigidi#aser materialul chiar +n momentul impactului" protejnd carnea uman vulnerail
dinuntru. *reatura url de 'urie" 'rustrat +n momentul de trium'.
,istemele costumului lui 8ad'ord !i nanonicele sale neurale +ncepur s se
+nchid. 4n !i rcnetul lui !ocat 'u +ntrerupt" cnd di'u#orul locului comunicator
amu)i. >aterialul costumului +ncepu s cede#e" +nmuindu-se lent. 0n vr' de ghear
s'redeli +nuntru" 'lmnd dup carne.
*hiar !i +n toiul #aterilor !i rsucirilor sale disperate de a se descotorosi de
creatur" 8ad'ord 'u con!tient de un murmur aproape suliminal. 0n murmur care
e<istase cu certitudine acolo pe toat durata vie)ii sale" dar pe care aia acum" cu
posiilitatea mor)ii acuti#ndu-i percep)iile" +l con!tienti#a complet. -ncepu s se e<tind"
nu +n volum" ci +n armonie. 0n cor de !oapte. 4romi)nd iuire. 4romi)nd +n)elegere.
4romi)nd s ajute" dar numai dac el=
6loan)e i#ir +n 'lancurile creaturii" rupnd lana !i en#ile musculare prelungi.
$ean nu-!i clinti caraina semiautomat" +n timp ce 'ptura se )inea de corpul lui
8ad'ord. Vedea cum materialul costumului-armur re+ncepea s se +ntreasc. 6hearele
lunecau !i patinau.
9 Gpre!te@ rcni cineva din echip. G s-l uci#i pe 8ad'ord@
9 $ac n-o 'acem" va 'i mai ru dect mort@ #ier $ean drept rspuns.
1uurile de cartu!e erau scuipate din arma sa cu o vite# uluitoare" totu!i 'iara nu
voia s se desprind" iar capul masiv se legna +ntr-o parte !i alta" emi)nd un tnguit
permanent de durere.
4lutonul nvlea +n mas spre $ean prin coridoarele +nguste dintre stelajele de
stocare. Al)i doi oameni urlau la el s se opreasc.
9 -napoi@ comand el. 5i)i cu ochii-n patru dup restul nenoroci)ilor@
-ncrctorul +i coorse la opt#eci la sut. *araina nu avea su'icient putere s
+n'rng creatura" care nu treuia s 'ac nimic altceva dect s se )in strns. ,ngele +i
!iroia pe laele posterioare" iar por)iunile lovite de gloan)e erau mase de came s'rtecat
amestecat cu lan. Vtmarea nu era +ns su'icient" nici pe departe.
9 4entru Iristos" s mai trag cineva-n ea@ strig $ean disperat.
Alt carain deschise 'ocul !i un al doilea jet de gloan)e lovi creatura +n 'lancul
craniului de licantrop. -i ddu drumul lui 8ad'ord !i 'u proiectat +n stelajul de stocare.
1nguiala turat care mugea dintre col)ii csca)i +!i dul intensitatea.
$ean +!i ampli'ic la nivel ma<im volumul locului comunicator.
9 4red-te sau mori" +i spuse.
4oate c avea 'orm de 'iar" dar privirea de ur asolut provenea din ochi
umani.
9 6renad@ ordon $ean.
0n cilindru gri micu) se lovi de corpul +nsngerat.
*ostumul-armur al lui $ean +ncremeni pentru o secund. ,en#orii gulerului su
detectar detonarea. 7<plo#ie" urmat de implo#ie. 5orma e<terioar a creaturii colaps
+ntr-un rat de vrst mijlocie" iar culorile disprur rapid. 4entru o milisecund"
silueta ratului 'u per'ect vi#iil" r!chirat pe stelajul de stocare. $up aceea
gloan)ele +!i reluar atacul. $e data aceasta nu mai avea aprare.
$ean v#use !i carnaje mai teriile" de!i spa)iul limitat dintre stelajele de stocare
+l accentu pe acesta pn la limitele groa#ei. -n mod evident c)iva memri ai plutonului
71A nu aveau nici e<perien)a" nici caracterul lui 'legmatic.
8ad'ord 'u ajutat s se scoale !i olorosi mul)umiri stinse. ,unetele provenite de
la alte grupe din plutonul 71A care trgeau undeva prin cldire revererau sla prin
coridoare.
$ean le mai acord un minut s-!i revin" apoi relu aleierea. La nou#eci de
secunde dup ce +ncepuser" 'u apelat de Ale<andria Noa.es.
7a descoperise un rat ghemuit +ntr-un spa)iu dintre dou l#i. $ean se repe#i
+ntr-acolo !i o gsi +nghiontindu-l pe captiv a'ar din ascun#toare" prin +mpunsturi
nervoase cu )eava carainei. $ean lipi )eava propriei sale caraine de craniul ratului.
9 4red-te sau mori" +i spuse.
/ratul rse +ncet !i stins.
9 $ar eu sunt mort" seVor.
Gpt hipersonice ale departamentului de poli)ie asoli#aser +n parcul din e<teriorul
lui >oBceHs G' 4asto. 8alph !chiopt oosit spre cel care era +n acela!i timp centrul
moil de comand al plutonului 71A. Nu di'erea prea mult de celelalte" att doar c avea
mai mul)i sen#ori !i mai multe echipamente de comunica)ii.
Ar 'i putut s 'ie mai ru" +!i spuse el. *el pu)in amiralul 5arLuar !i $eorah
0nDin opriser plat'ormele $,= deocamdat.
1rgi cu rni)i din plutonul 71A erau +n!iruite su dou hipersonice. >edici se
deplasau printre ele" aplicnd pachete nanonice. G 'emeie 'usese introdus +ntr-o capsul
tau-#ero" deoarece rnile ei necesitau spitali#are imediat.
Numero!i cet)eni curio!i se adunaser" +nghesuindu-se +n parc !i revrsndu-se
pe cile de acces. 4oli)i!tii ridicaser aricade care s-i )in la distan).
Nou ma!ini masive de pompieri 'useser oprite lng >oBceHs G' 4asto.
>ecanoi#i care trgeau dup ei 'urtunuri escaladaser #idurile cu tenacitate de pianjeni
!i pompaser spum !i inhiitori chimici prin 'erestrele distruse. 0n s'ert din acoperi!
lipsea. 5lcri lungi se ridicau prin gaur ctre cerul nop)ii. *ldura din in'ernul acela
sprgea pu)inele panouri rmase" crend un in'lu< !i mai mare de o<igen.
Avea s treac mult pn la redeschiderea lui >oBceHs.
Nelson A.roid +l a!tepta la a#a scrii hipersonicului de comand. -!i scosese
casca-cochilie" de#vluind un chip sco'lcit2 un om care v#use necuratul +n ac)iune.
9 ;aptespre#ece rni)i !i trei mor)i" domnule" rosti el cu glas pe punctul de a se
'rnge.
>na dreapt +i era acoperit de un pachet nanonic medical. 4e costumul-armur
erau vi#iile urme de arsuri.
9 ;i ostilii:
9 $ou#eci !i trei uci!i" !ase captura)i. -ntoarse capul !i privi cldirea +n 'lcri?
7chipele mele= s-au descurcat ine. Ne antrenm s 'acem 'a) neunilor. Am +nvins
creaturile alea. Iristoase=
9 ,-au descurcat ine" +ncuviin) repede 8alph. 1otu!i" Nelson" asta n-a 'ost
dect runda +nti.
9 $a" domnule. /ratul +!i +ndrept spinarea. /aleierea 'inal prin cldire a avut
re#ultate negative. 4n unde am putut ajunge= A treuit s-i retrag" cnd incendiul a
luat propor)ii. >ai am trei echipe care acoper locul pentru eventualitatea +n care +nuntru
mai e<ist ostili. 7le vor mai 'ace o cercetare dup stingerea 'ocului.
9 /un trea@ Iaide s-i vedem pe pri#onieri.
4lutonul 71A nu-!i asumase nici un 'el de riscuri? cei !ase captivi erau )inu)i +n
parc" la distan) de o sut de metri +ntre ei. 5iecare sttea +ntre cinci solda)i care-l a)inteau
cu carainele.
8alph se apropie de cel p#it de $ean 5olan !i *athal 5it#gerald. $atavi#
locului su comunicator s deschid un canal spre 8oche ,.ar..
9 4oate dori)i s vede)i asta" domnule.
9 Am accesat sen#orii din jurul lui >oBceHs cnd a intrat plutonul 71A" datavi#
directorul A,7. Au opus 'oarte mult re#isten).
9 $a" domnule
9 $ac a!a se va +ntmpla de 'iecare dat cnd le locali#m un cui" vei s'r!i
prin a rade jumtate din ora!.
9 Nici perspectivele pentru decontaminarea lor nu sunt prea gro#ave. ,e lupt ca
ni!te mecanoi#i. ,upunerea lor este di'icil. Ace!tia !ase repre#int e<cep)ii.
9 Voi aduce !i restul *omitetului s asiste la interogare. 4utem avea imagini" te
rog:
Nanonicele neurale ale lui 8alph +l in'ormar c !i alte persoane intrau on-line
pentru a oserva interviul2 *omitetul de ,ecuritate al *onsiliului de *oroan din
Atherstone !i autorit)ile civile din sediul poli)iei din 4asto. 3nstrui locul comunicator s
lrgeasc l)imea de and a canalului pentru sen#avi#are total" +ngduindu-le acces la
ceea ce putea s vad !i s aud.
*athal 5it#gerald +l salut scurt din cap cnd se apropie. /ratul pe care-l p#eau
sttea pe iar" ignornd armele semiautomate ce-l )inteau. Einea +n gur un tu su)ire"
al. *aptul tuului ardea" strlucind stins. ,u ochii lui 8alph" ratul supse din tu !i
sclipirea ca de tciune se +nte)i. 7l scoase tuul din gur !i e<pir un jet su)ire de 'um.
8alph schim o +ncrunttur derutat cu *athal" care se mul)umi s ridice din
umeri.
9 Nu m-ntrea" !e'uH" +i spuse.
8alph rul un program de cutare prin celulele de memorie nanonice neurale.
,ec)iunea general de enciclopedie produse un 'i!ier intitulat %Nicotin" inhalare(.
9 Iei" tu@
/ratul ridic privirea !i trase iar!i din tu.
9 ,i" seVor.
9 Ksta-i un oicei ru !i de aceea nimeni nu l-a mai respectat de cinci secole.
6uvcentralul a re'u#at chiar o licen) de e<port pentru A$N-ul nicotinei.
0n #met ursu#" totu!i !iret.
9 Asta a 'ost dup vremea mea" seVor.
9 *um te nume!ti:
9 ,antiago Vargas.
9 >incinos nenorocit" rosti *athal 5it#gerald. Am rulat o veri'icare de identitate.
7ste Ian. $oBle" supervi#or de distriu)ie la >oBceHs.
9 3nteresant" coment 8alph. ;i ,.ioD pretindea c era altcineva cnd a 'ost
prins? Kings'ord 6arrigan. Asta-i programat virusul s 'ac:
9 Nu )tiu" seVor. Nu cunosc nici un virus.
9 $e unde vine: $e unde vii tu:
9 7u" seVor: 7u vin din /arcelona. 0n ora) minunat. 4oate o s )i-l art cndva.
Am trit acolo mul)i ani. 0nii au 'ost ani 'erici)i" iar al)ii au 'ost alturi de so)ia mea. Am
murit acolo.
,trlucirea )igrii ilumin ochi apo!i" care-l priveau viclean pe 8alph.
9 Ai murit acolo:
9 Ei" seVor.
9 Astea-s ccaturi. Noi avem nevoie de in'orma)ii" rapid. *are-i ra#a ma<im de
ac)iune a armei cu 'oc al:
9 Nu )tiu" seVor.
9 Atunci +)i sugere# s-)i e<amine#i rapid memoria" rosti 8alph tios. 5iindc
alt'el nu e!ti de nici un 'olos pentru mine. G s-ajungi direct +n tau-#ero.
,antiago Vargas +!i strivi )igara pe iar.
9 Vrei s-)i art ct de departe +l pot arunca:
9 $a.
9 /ine.
,e ridic +n picioare cu o +ncetineal indolent.
8alph 'cu semn ctre +ntinderile pustii ale parcului. ,antiago Vargas +nchise
ochii !i +ntinse ra)ul. >na i se +nvpie de lumin !i un 'ulger de 'oc al s'ri"
+ndeprtndu-se. 6oni peste iar" lsnd +n urm o sumedenie de scntei minuscule.
$up o sut de metri +ncepu s se l)easc !i s-!i diminue#e strlucirea" +ncetinind. La o
sut dou#eci de metri" era o pcl luminescent rare'iat. Nu mai ajunse pn la o sut
trei#eci de metri" ci se evapor +n aer.
,antiago Vargas a'i! un surs 'ericit.
9 Asta-i@ /ini)or" nu" seVor: $ac e<erse#" poate c-o s 'iu !i mai un.
9 *rede-m" n-o s ai oca#ia" +i spuse 8alph.
9 /ine.
Nu prea +ngrijorat.
9 *um +l genere#i:
9 Nu )tiu" seVor. > gndesc pur !i simplu la el= !i se-ntmpl.
9 Atunci" s-ncercm alt direc)ie. $e ce tragi cu el:
9 Nu trag. Asta a 'ost prima dat.
9 4rietenii ti nu aveau inhii)iile tale.
9 Nu.
9 Atunci" de ce nu te-ai alturat lor: $e ce nu te-ai luptat cu noi:
9 N-am dihonii cu voi" seVor. *ei pasionali se lupt cu solda)ii vo!tri. 7i aduc
+napoi mai multe su'lete" pentru a 'i puternici laolalt.
9 3-au in'ectat !i pe al)ii:
9 ,i.
9 *)i:
,antiago Vargas deschise ra)ele" cu palmele +n sus.
9 Nu cred c cineva din maga#in a scpat posedrii. -mi pare ru" seVor.
9 *cat@ 8alph privi din nou ctre cldirea care ardea" e<act la timp pentru a
vedea cum colapsa alt sec)iune a acoperi!ului. Landon: datavi# el. Vom avea nevoie de
lista complet a personalului care a lucrat +n schimul de noapte. *)i au 'ost= 0nde
locuiesc=
9 3mediat" replic comisarul.
9 *)i in'ecta)i au plecat +nainte s 'i ajuns noi: +l +ntre pe ,antiago Vargas.
9 Nu sunt sigur" seVor. 7rau multe camioane.
9 Au plecat +n camioanele de livrare:
9 ,i. Au stat +n spate. -n #iua de a#i nu mai e<ist loc pentru !o'er. 1otu-i
mecanic. 5oarte de!tept.
8alph se hol disperat la ratul posac.
9 Ne-am concentrat asupra opririi vehiculelor cu pasageri" datavi# $iana
1ieman. 1ra'icul mr'urilor a 'ost o preocupare secundar.
9 Iristoase" dac au ajuns la autostrad ar putea 'i deja la jumtatea
continentului@ #ise 8alph
9 8eprograme# chiar acum prioritatea de cutare a vehiculelor pentru 3A-uri.
9 $ac gse!ti vreun camion al lui >oBceHs +nc +n mi!care" )inte!te-l cu
plat'ormele $,. N-avem de ales.
9 $e acord" datavi# amiralul 5arLuar.
9 8alph" +ntrea-l" te rog" care dintre cei doi rma!i din amasad a 'ost +n
>oBceHs" datavi# 8oche ,.ar..
8alph scoase de la centur un loc procesor !i-i comand s a'i!e#e imaginile lui
Caco 1remarco !i Angeline 6allagher. -l +ntinse ctre Vargas.
9 L-ai v#ut pe vreunul dintre oamenii ace!tia +n maga#in:
/ratul nu se gri cu rspunsul.
9 4e el. A!a cred.
9 $eci mai avem s-o gsim pe Angeline 6allagher" #ise 8alph. ,-a mai semnalat
tra'ic uran cu procesoare de'ecte:
9 1rei posiilit)i" datavi# $iana. $ou au 'ost deja locali#ate. Amele sunt
ta<iuri de la spa)ioport.
9 /un" aloc cte o grup 71A pentru 'iecare ta<i. ;i asigur-te c din amele
'ac parte oameni cu e<perien). ;i a treia posiilitate:
9 0n autou# Longhound" care a plecat de la aeroport la #ece minute dup
asoli#area trioului din amasad pe un traseu predeterminat spre sud" care ajungea chiar
pn +n capt" +n e<tremitatea lui >ortonridge. Ne strduim s-i determinm po#i)ia
actual.
9 4er'ect" m-ntorc la sediul poli)iei. Aici am cam terminat.
9 *e 'acem cu el: +ntre Nelson A.roid" artnd cu degetul mare ctre captiv.
8alph privi +napoi. ,antiago Vargas gsise de undeva alt )igar !i o 'uma +n
tcere. /ratul +i surse.
9 Acum pot s plec" seVor: +ntre el plin de speran).
8alph +i +ntoarse #metul cu aceea!i onestitate.
9 >odulele tau-#ero au sosit de la 7.Dan: datavi# el.
9 4rimul lot urmea# s ajung +n douspre#ece minute la spa)ioportul 4asto"
rspunse Vic.B Keogh.
9 *athal" rosti 8alph cu glas tare" ve#i dac domnul Vargas va mai coopera ni)el
cu noi. A! dori s a'lu limitele cmpului de ruiaj electronic !i al e'ectului lor de ilu#ie.
9 $a" !e'uH.
9 $up aceea +l duci +mpreun cu ceilal)i +ntr-o vi#it la spa)ioport. Nu se 'ace
nici o e<cep)ie.
9 4lcerea va 'i de partea mea.
*omple<ul ,ala LoBola era unul dintre cele mai prestigioase locuri dedicate
spectacolelor live din ,an Angeles. 4utea adposti dou#eci !i cinci de mii de spectatori
su un acoperi! retractail +n 'orm de cupol" care era +ndeprtat cnd vremea era
'avorail" a!a cum se +ntmpla att de 'recvent +n ora!ul acela. 7<istau rute e<celente de
acces pn la cea mai apropiat autostrad suspendat" sta)ia de metrou era un nod pentru
!ase dintre liniile ce treceau pe su ora!" !i avea chiar !i !apte plat'orme de asoli#are
pentru aparatele de #or V34. *omple<ul era dotat cu restaurante de cinci stele !i snac.-
aruri" !i cu sute de toalete. ,teDar#ii erau e<perimenta)i !i prieteno!i. Anual" poli)ia !i
organi#atorii se ocupau aici de peste dou sute de evenimente.
*omple<ul era o opera)ie care 'unc)iona cu e'icien)a unui procesor. 4n a#i.
4u!tii nerdtori sosiser +nc de la ora !ase diminea)a. Acum era !apte !i
jumtate seara. ,e +nghesuiau +n jurul pere)ilor pe adncime de dou#eci de rnduri2
aglomera)iile din 'a)a u!ilor spa)iilor pulice necesitaser mecanoi#i de poli)ie care s
men)in o ordine apro<imativ" dar chiar !i ace!tia se a'lau +n pericol de a 'i cople!i)i.
4u!tii se distrau copios" +mpro!cndu-i cu uturi rcoritoare !i mnjindu-le sen#orii cu
+nghe)at.
1oate locurile din sal erau ocupate" iletele 'iind cumprate cu luni +n urm. ;i
coridoarele de trecere erau ticsite" de!i era greu de +n)eles +n ce 'el trecuser oamenii
aceia de turnichetele controlate de procesoare. /i!ni)arii deveneau milionari peste
noapte= cei care nu erau aresta)i sau je'ui)i de ande de pu!ti deci!i de paispre#ece ani.
7ra ultimul spectacol al turneului %5aliment >oral(" sus)inut de Ce##iella.
,istemul Noua *ali'ornie +ndurase cinci sptmni de satura)ie media ne+ncetat" pe
msur ce vedeta trecuse prin a!e#rile asteroidale" pentru ca dup aceea s cooare pe
planet. &von? coloane proiectoare AV emit con'igura)ii activatoare ilegale +n timpul
concertelor pentru a stimula orgasmele +n rndul pulicului Oneadevr" sus)inea
comunicatul o'icial de pres" Ce##iella are propria-i se<ualitate aundent !i nu necesit
asisten) arti'icial pentru ampli'icarea >ood 5antasB-ului pe care-l e<hiP. Iiperol?
me#ina pre!edintelui devenise osedat s-o +ntlneasc pe Ce##iella !i se 'uri!ase a'ar
din 4alatul Alastru" pentru a merge +n culise la concertul ei OCe##iella a 'ost +ncntat !i
pro'und onorat s-i +ntlneasc pe to)i memrii 4rimei 5amilii !i nu !tim despre vreo
intrare neautori#at la un concertP. ,candal? doi memri ai 'orma)iei" /runo !i /usch" au
'ost aresta)i pentru +nclcarea legilor de comportament decent +n pulic +n 'a)a unui grup
de pensionari a'la)i +n e<cursie !i cau)iunea le 'usese 'i<at la 1.MMM.MMM de dolari Noua
*ali'ornie O/runo !i /usch erau angaja)i +ntr-un act de iuire minunat" sensiil !i 'oarte
intim" iar grupul de trni neru!ina)i !i perver!i se 'olosise de retine ampli'icate pentru
a-i spionaP. 4ulicitate direct? Ce##iella vi#itase O+n calitate de cet)ean privat de
aceea" v rugm" 'r sen#avi#riP un leagn de copii dintr-un cartier srman al ora!ului !i
donase o jumtate de milion de 'u#idolari pentru 'ondul de tratament cu celule stem al
spitalului. ;oc editorial? 'elul +n care ea +!i e<pusese )an)o! companionul de treispre#ece
ani" 7mmerson Odomnul 7mmerson este veri!or de gradul al doilea cu Ce##iella" iar +n
pa!aportul su 'igurea# clar vrsta de !aispre#ece aniP. $istrac)ie non-stop a pulicului !i
averti#ri o'iciale din partea poli)iei" cau#ate de +ncierrile e<traordinar de violente
dintre echipa de securitate a Ce##iellei !i reporterii lier-pro'esioni!ti. *ascada de
ac)ionri +n judecat pentru calomnie revrsat de LeroB Gctavius" managerul ei" de
'iecare dat cnd cineva sugera c Ce##iella ar 'i avut mai mult de dou#eci !i opt de ani.
;i +n toate acele cinci sptmni" ea nu acordase nici un interviu !i nu 'cuse nici
mcar o singur declara)ie pulic +n a'ara spectacolelor de pe scen. Nici nu treuia s-o
'i 'cut. -n intervalul respectiv" sucursala regional a Aarner *astle 7ntertainment
datavi#ase trei#eci !i !apte de milioane de e<emplare ale noului ei alum ,t5 Via)
cinetic prin re)eaua de comunica)ii a planetei ctre 'anii adoratori2 alumele ei vechi se
vnduser la 'el de ine.
7chipajele navelor stelare" care +n mod oi!nuit +!i asigurau un pro'it 'rumu!el din
vn#area unui e<emplar dintr-un alum ,t5 unui distriuitor din sistemele stelare +n care
acesta +nc nu 'usese lansat o'icial" +!i lestemau norocul cnd soseau pe planete pe unde
Ce##iella trecuse +n ultimele optspre#ece luni. -ns asta +nsemna s 'ii artist +n turneu. 0n
alum nou la 'iecare nou luni !i vi#itarea a cte #ece sisteme stelare +n 'iecare an2 era
unicul 'el +n care-i puteai +nvinge pe contraandi!ti. $ac nu erai pregtit s procede#i
a!a" singurii ani pe care-i +ncasai vreodat proveneau din sistemul stelar natal. 4u)ini
arti!ti 'ceau trecerea de la statutul de 'enomen local la cel de megastar galactic.
*ltoriile necesitau sume mari !i companiile de divertisment !oviau s investeasc.
Artistul treuia s demonstre#e un grad imens de pro'esionalism !i determinare +nainte de
a merita riscul de multe milioane de 'u#idolari. $esigur +ns" odat ce trecea pragul acela
se aplica per'ect strvechea ma<im a anilor care trag la ani.
>ult deasupra recu#itei costisitoare !i a stivelor de coloane AV puternice de pe
scen" un sen#or de and optic scana mul)imea. *hipuri se contopeau +ntr-o procesiune
monoton" pe cnd aleiau etajele !i lojile. 5anii se +mpr)eau +n categorii distincte?
+n'lcra)i !i eu'orici" +n majoritate cei tineri2 turulen)i !i incita)i" cei a'la)i spre s'r!itul
adolescen)ei2 nerdtori" deja hiperstimula)i" nervo!i" adoratori temtori" a chiar !i
pu)ini care +n mod evident ar 'i dorit s 'i 'ost altundeva" dar care veniser de dragul
partenerilor. 1oate costumele +n care Ce##iella interpretase vreodat un cntec ,t5 se
gseau pe undeva pe acolo" de la cele simple" la i#areriile +mpopo)onate.
,en#orul 'ocali# pe un cuplu +n haine de piele asortate. /iatul avea
nouspre#ece-dou#eci de ani" iar 'ata era ni)el mai tnr. ,e )ineau +n ra)e !i erau
evident +ndrgosti)i unul de cellalt. Amndoi +nal)i" snto!i" plini de via).
Ce##iella anul datavi#area de la sen#or.
9 Aia doi" +i spuse lui LeroB Gctavius. -mi plac.
>anagerul supraponderal privi tija AV scurt care se ridica din locul su
procesor !i e<amin cele dou 'e)e e<ta#iate.
9 6ata" 'ata. /ag mare.
Nici o eschivare" nici cel mai vag indiciu de de#aproare. Ce##iellei +i plcea
asta2 de aceea era un manager att de un. G +n)elegea" +n)elegea lucrurile de care avea ea
nevoie pentru a 'unc)iona. -i treuiau pu!ti ca aceia doi. -i treuia ceea ce aveau ei?
naivitatea" nesiguran)a" +ncntarea 'a) de via). Ce##iellei nu-i mai rmsese nimic din
toate acestea" +n nici un ca# din latura 'rumoas a naturii umane. 1urneul nes'r!it o
sectuise undeva printre stele2 unica energie care se putea scurge a'ar dintr-un cmp tau-
#ero. 1otul devenea secundar 'a) de turneu" sentimentelor nu le era +ngduit s
inter'ere#e. 3ar sentimentele suprimate destul de mult timp dispreau pur !i simplu. 7a
+ns nu putea +ngdui asta" 'iindc avea nevoie de o +n)elegere a emo)iilor pentru a putea
interpreta. *ercuri= Via)a +i era alctuit numai din cercuri.
A!a c +n locul propriilor ei emo)ii se 'amiliari#a cu ale altora" e<aminndu-le ca
!i cum ar 'i compilat o te# de doctorat. Asorea ceea ce putea" iar degustarea scurt +i
permitea s ias din nou pe scen" s simule#e cu succes pe durata altui spectacol.
9 >ie nu-mi plac" rosti osum'lat 7mmerson.
Ce##iella +ncerc s surd spre el" dar de acum +ntreaga 'ars a satis'acerii lui o
plictisea. ,ttea" goal-pu!c" +n mijlocul vestiarului" +n timp ce LiB 8oos.B"
consultanta personal de imagine" se ocupa de sol#ii ei dermici. -nveli!ul de ite. era mai
sutil dect un strat cameleonic" +ngduindu-i s-!i modi'ice +ntreaga te<tur e<tern a
corpului +n loc de a-i schima pur !i simplu culoarea. 4entru unele numere treuia s ai
o piele moale" sensiil" o adolescent care se +n'iora su atingerile primului iuit2 era
apoi aspectul pur" un corp gra)ios +n mod natural" 'r e<erci)ii 'i#ice !i diete alimentare
la mod Oca 'ata pe care o v#use prin sen#orul sliiP2 !i" desigur" corpul de alerin
sportiv" suplu" puternic !i musculos 'oarte apreciat printre ie)i. 1o)i spectatorii din
sal doreau s o simt pe ea? Ce##iella +n came !i oase.
-ns sol#i!orii aveau o durat de via) scurt !i 'iecare treuia 'i<at +n mod separat
pe piele. LiB 8oos.B era ne+ndoios o e<pert +n privin)a aplicrii lor" utili#nd un
pachet nanonic medical modi'icat.
9 Nu treuie s te-ntlne!ti cu ei" +i spuse rdtor Ce##iella iatului. G pot
'ace !i singur.
9 Nu vreau s rmn singur toat noaptea. 7u de ce nu pot s-aleg pe cineva din
pulic pentru mine:
A!a cum reporterilor li se +ngduise s descopere" el nu avea" +ntr-adevr" dect
treispre#ece ani. Ce##iella +l adusese +n anturaj de pe /orroloola" considerndu-l o
jucrie interesant. Acum" dup dou luni de toane !i morocneli #ilnice" valoarea
nout)ii se epui#ase.
9 5iindc a!a treuie s se des'!oare lucrurile. Am nevoie de ei pentru un motiv
anume. Ei-am spus de o sut de ori.
9 /ine" !i atunci de ce n-o 'acem acum:
9 ,pectacolul meu +ncepe peste un s'ert de or. Ai uitat:
9 ;i ce dac: o provoc 7mmerson. Nu te pre#enta. Asta o s declan!e#e o
adevrat 'urtun de pulicitate. ;i nici n-o s-ai e'ecte rele" 'iindc plecm
9 LeroB" datavi# 'emeia" ia-l de aici +n pi#da m-sii pe pu!tiul sta pn nu-i
crp capul" s vd unde i-a disprut creierul.
LeroB Gctavius se +ntoarse spre ea cu mers legnat. ,tatura mthloas +i era
+mrcat +ntr-o jachet u!oar din piele de !arpe" prea mic cel pu)in cu o msur !i
jumtate. 4ielea dur" de!i su)ire" scr)ia la 'iecare mi!care.
9 Iaide" 'iule" rosti el cu glas sever. 1reuie s-i lsm pe arti!ti singuri cnd a
mai rmas a!a de pu)in pn la +nceperea spectacolului. ;tii ct de sensiili sunt +n
momentele astea. *e-ai #ice s-aruncm o privire la u'etul pe care-l pregtesc alturi:
/iatul +ngdui s 'ie condus" cu ra)ul imens al lui LeroB pus +n jurul umerilor
si" neglijent" dar 'erm.
Ce##iella gemu.
9 8ahat@ $e ce am cre#ut vreodat c vrsta lui +l 'ace e<citant:
Gchii indigo ai lui LiB se deschiser rusc !i o privir +ntretor. $intre to)i
sico'an)ii" para#i)ii !i memrii esen)iali ai echipei de turneu" Ce##iella o plcea pe LiB
cel mai mult. 6entil de unicu) care se +mrca +ntotdeauna pentru a-!i sulinia vrsta.
Avea stoicismul !i rdarea de a asori orice toane sau cri#e printr-o vag ridicare din
umeri neinteresat.
9 Iormonii ti au luat-o ra#na la vederea coco!elului lui de ie)el" ppu!ic"
spuse LiB.
Ce##iella mormi" !tiind c restul anturajului +l detesta pe 7mmerson.
9 LeroB" datavi# ea" i-am pltit spitalului luia pe care l-am vi#itat un cclu
de ani. N-au pe acolo vreo arip de ma<im securitate +n care l-am putea lsa pe minorul
sta de doi ani:
LeroB 'lutur din ra) 'r s se +ntoarc" pe cnd ie!ea din vestiar.
9 Vorim mai tr#iu despre ce-o s 'acem cu el" +i rspunse.
9 N-ai mai terminat dracului: o +ntre Ce##iella pe LiB.
9 6ata" ppu!ic.
Ce##iella se concentr !i comand nanonicelor neurale s-i e<pedie#e o suit de
impulsuri codi'icate +n lungul nervilor. 0rm o sen#a)ie stranie de piele umed care-i
luneca pe partea de sus a cu!tii toracice !i toate memrele i se +n'lorar. 0merii i se
+ndreptar de la sine" mu!chii pntecului i se tensionar" linii sinuoase se rigidi#ar su
pielea care cpt o nuan) mai pronun)at de ron#.
5emeia se a'und mult +n memorie" gsind sen#a)ia potrivit de mndrie !i
+ncredere. *ominat cu 'i#icul" era sinergism curat. 7ra adorail !i o !tia.
9 >errill@ strig ea. >errill" unde pi#da m-sii e costumul meu de deschidere:
Asistenta se gri ctre vali#ele mari +n!iruite +n lungul unui perete !i +ncepu s
e<trag oiectele necesare.
9 ;i voi" cca)ilor" de ce n-a)i +nceput nici pn-acum +ncl#irea: #ier Ce##iella
spre mu#icieni.
Vestiarul deveni rusc un vrtej de activitate !i to)i cei dinuntru +!i gsir de
lucru. $atavi#ri silen)ioase private 'ulgerar prin aer" +ntruct to)i discutau despre
amenin)toarea 'ragilitate a viitorului lui 7mmerson. Le alunga gndurile legate de
propria lor situa)ie precar.
8alph Iiltch acces diversele rapoarte pe cnd #ura +napoi peste ora!. *utarea
prioritar ini)iat de departamentul $ianei 1ieman producea re#ultate. 4otrivit re)elei de
procesoare rutiere de control rut !i 'lu<" cinci#eci !i trei de camioane plecaser +n
noaptea aceea din >oBceHs. 3A-urile erau acum pe urmele lor.
La !apte minute dup ce $iana alocase prioritate asolut pentru cutarea
camioanelor" douspre#ece 'useser locali#ate. 1oate ie!iser din ora!. *oordonatele 'ur
datavi#ate la *omandamentul $e'ensiv ,trategic din 6uBana" iar sateli)ii sen#ori
triangular )intele pentru plat'ormele de armament de pe orit joas. G du#in de
e<plo#ii stelare violete cu via) scurt +n'lorir +n cvadrantul sudic al lui Jingu.
4n la asoli#area hipersonicului lui 8alph" alte opt camioane 'useser adugate la
total. -n avion ratul +!i scosese costumul-armur avariat !i +mprumutase un
comine#on leumarin de poli)ie. 7ra +ndeajuns de larg pentru a-l trage 'r proleme
peste pachetul nanonic medical2 totu!i" +n ciuda sus)inerii asigurate de pachet" el continua
s !chiopte#e cnd se +ndrept ctre Nodul 1.
9 /ine ai revenit" rosti Landon >eculloc.. Ai 'cut trea un" 8alph. -)i sunt
recunosctor.
9 1o)i +)i suntem" #ise Aarren Aspinal. ;i nu-s doar simple cuvinte de politician.
5amilia mea locuie!te +n ora! !i am trei copii.
9 >ul)umesc" domnule.
8alph se a!e# lng $iana 1iernan" care-i surse scurt.
9 Am veri'icat schimul de noapte din >oBceHs" spuse ea. Au 'ost patru#eci !i
cinci de persoane. 6rupele 71A au identi'icat dou#eci !i nou +n decursul atacului" ucise
!i capturate.
9 5utu-i@ i#ucni /ernard 6ison. ;aispre#ece nemernici care sunt +n liertate.
9 Nu" rosti $iana 'erm. Noi credem c este posiil s 'i avut noroc. Am cuplat
3A-urile la mecanoi#ii departamentului de pompieri" care au sen#orii pro'ila)i pentru
e<plorarea mediilor cu temperaturi ridicate. 4n acum au locali#at alte cinci corpuri +n
cldire !i a mai rmas de cercetat +nc trei#eci la sut din ea. ;i a!a +ns mai rmn
unspre#ece persoane din schimul de noapte despre care nu !tim nimic.
9 4rea multe" coment Landon.
9 ;tiu. Avem +ns certitudinea c !ase dintre camioanele distruse pn acum
con)ineau o persoan din schimul de noapte. 4rocesoarele lor !i circuitele au<iliare au
su'erit de'ec)iuni aleatorii" similare celor din avionul lui Ad.inson.
9 Ar mai 'i rmas cinci" !opti Aarren Aspinal.
9 $a" domnule" +ncuviin) $iana. ,unt destul de sigur c cei cinci se a'l +n
celelalte camioane.
9 > tem c %destul de sigur( nu-i su'icient de un cnd ne con'runtm cu o
amenin)are ce ne-ar putea distruge +n mai pu)in de o sptmn" spuse Leonard $eville.
9 $omnule" rosti $iana" 'r s se ooseasc s-l priveasc" nu 'ceam a'irma)ii
'r acoperire. -n primul rnd" 3A-urile au con'irmat c" dup sosirea ta<iului lui Caco
1remarco" nu s-a consemnat alt tra'ic la >oBceHs.
9 7ste posiil ca indivi#ii aceia s 'i plecat pe jos.
9 8ealmente nu cred c a!a au stat lucrurile" domnule. 1oat #ona din jurul lui
>oBceHs este complet acoperit de sen#ori de securitate" att ai no!tri" ct !i ai sistemelor
private ale companiilor din cldirile vecine. Am accesat toate memoriile relevante. $in
>oBceHs n-a ie!it nimic. $oar camioanele.
9 *eea ce am v#ut +n noaptea asta este un !alon permanent de tentativ de
rspndire pe ra# larg" spuse Landon >eculloc.. 1rioul din amasad a +ncercat +ntruna
s distriuie ct mai mult virusul energetic. Ac)iunea este per'ect logic. *u ct virusul
este +mpr!tiat pe o #on mai mare" cu att vom avea nevoie de mai mult timp pentru a-l
restric)iona !i cu att mai mul)i oameni pot 'i in'ecta)i" ceea ce va spori +n continuare
di'icultatea noastr de a-l restric)iona. G escaladare +n spiral 'oarte pctoas.
9 7i au un timp limitat de operare +n ora!" interveni 8alph" iar ora!ul este locul
unde noi dispunem de principalele avantaje +n gsirea !i eliminarea lor. $e aceea vor !ti
c-i o risip de e'ort s +ncerce s rspndeasc aici contaminarea" cel pu)in +n 'a#a
ini)ial. 4e cnd regiunea rural +nclin alan)a +n 'avoarea lor. $ac vor c!tiga acolo"
principalele #one urane de pe Jingu vor deveni pn la urm cet)i asediate. $in nou o
situa)ie +n care proail c vom pierde pe termen lung. A!a s-a +ntmplat pe Lalonde.
/nuiesc c $urringham a c#ut de acum.
Leonard $eville +ncuviin) scurt.
9 Al doilea aspect" spuse $iana" este c in'ecta)ii nu par +n stare s stope#e
camioanele. *u e<cep)ia ca#ului +n care 'olosesc arma 'ocului al pentru a le distruge +n
mod 'i#ic motoarele sau sistemele energetice" camioanele nu se opresc +naintea primului
punct de livrare programat. 3ar dac asupra unui camion se 'olose!te violen)a"
procesoarele autostr#ii vor detecta imediat evenimentul. $in dove#ile acumulate pn
acum" se pare c ei nu-!i pot utili#a nici cmpul de ruiaj electronic pentru a modi'ica
destina)ia unui camion. *a instrument" cmpul respectiv este puternic" dar neso'isticat" +n
nici un ca# +ntr-att +nct s intre +n procesoarele de comand reale ale propulsiei !i s
ac)ione#e asupra programelor active.
9 Vrei s spui c sunt captivi +n interiorul camioanelor: +ntre Aarren Aspinal.
9 $a" domnule.
9 ;i pn acum nici un camion n-a ajuns la destina)ie" surse Vic.B Keogh ctre
ministrul A'acerilor 3nterne. A!a cum #ice $iana" se pare c-am avut noroc.
9 , mul)umim $omnului c nu sunt omnipoten)i" #ise prim-ministrul.
9 $ar nu sunt nici 'oarte departe de a!a ceva" oserv 8alph.
$escrierea situa)iei curente 'cut de $iana nu-i ridicase moralul. *ri#a era prea
+ncins" prea actual. 7mo)iile nu avuseser timp s ajung evenimentele din urm2
urmrirea trioului din amasad semna cu tliile spa)iale" unde totul se petrecea prea
rapid pentru a +ngdui altceva dect rspunsuri simpliste nu e<istau oportunit)i de
e<aminare a situa)iei !i gndire.
9 *e-i cu Angeline 6allagher: +ntre el. 3A-urile au gsit !i alte piste:
9 Nu. $oar cele dou ta<iuri !i autou#ul Longhound" rspunse $iana. 6rupele
71A au pornit +ntr-acolo.
Avur nevoie de alte douspre#ece minute pentru a tia ta<iurile de pe list. -n
timpul derulrii opera)iilor de interceptare" 8alph rmase la Nodul 1" mul)umindu-se s
primeasc datavi#ri de la cei doi comandan)i de grupe.
4rimul ta<i sta)iona lng unul dintre rurile ce !erpuiau prin 4ato. -ncetase s mai
inter'a)e#e cu procesoarele de control rut !i 'lu< pe cnd se apropia de un hangar pentru
rci. $e unspre#ece minute videocamerele de monitori#are a drumului erau a)intite
asupra vehiculului cenu!iu" dar nu v#user nici o mi!care nici +n el" nici +n hangar.
>emrii grupei 71A se apropiar" utili#nd tactica standard de +naintare prin
salturi grupate. Luminile interioare ale ta<iului nu ardeau" portierele rmseser pe
jumtate deschise !i +nuntru nu era nimeni. 0n tehnician deschise un panou de acces la
sisteme !i-!i cupl locul procesor. 3A a poli)iei test circuitele !i celulele de memorie ale
vehiculului.
9 1otu-i curat" raport $iana. 0n scurtcircuit a pus !asiul su tensiune" ceea ce a
ars majoritatea procesoarelor !i a elit sistemele. Nu-i de mirare c-a aprut ca !i cum ar 'i
'ost deturnat de un ostil.
Al doilea ta<i 'usese aandonat +ntr-un garaj suteran de su o strad re#iden)ial.
6rupa 71A sosi e<act +n clipa +n care echipa de service a companiei de ta<iuri +ncrca
vehiculul pe transportorul su. >emrii 71A nu-!i asumar nici un risc cu cei trei
mecanici din echipa de service !i to)i cei din Nodul 1 asistar la scene de isterie !i 'urie.
$up rularea unei diagno#e instantanee" echipa de service descoperi c vinovat
era matricea electronic a ta<iului" care e<pedia vr'uri uria!e de tensiune prin circuitele
de la ord.
9 6allagher treuie s 'ie +n autou#" spuse Landon >eculloc. dup ce-!i anul
datavi#area ctre grupa 71A !i +njurturile inventiv de oscene ale echipei de service
disprur din percep)ia sa +mprumutat.
9 4ot s con'irm asta" #ise $iana. /lestem)ia nu rspunde la comen#ile de
oprire pe care le transmitem prin procesoarele de control rut !i 'lu<.
9 >i se pruse c-ai spus c ei nu pot altera programele cu tehnica lor de ruiaj
electronic" rosti Leonard $eville
9 Autou#ul nu !i-a modi'icat ruta" dar pur !i simplu nu rspunde" replic )'nos
'emeia.
*ele trei ore aproape ne+ntrerupte petrecute +n inter'a) cu 3A-urile +ncepeau s-o
istoveasc nervos.
Aarren Aspinal se +ncrunt +n semn de averti#are spre colegul su politic.
9 6rupele 71A vor 'i la autou# +n nou#eci de secunde" #ise /ernard 6ison.
Atunci vom vedea e<act ce se-ntmpl.
8alph datavi# o solicitare de situa)ie tactic +n matricea de procesoare a nodului.
Nanonicele lui neurale vi#uali#ar o hart a lui Jingu" o 'orm apro<imativ romic" din
care coora o e<tensie curat la capt ca o coad de pisic. 4atru#eci !i unu dintre
camioanele de livrare >oBceHs 'useser de acum locali#ate !i anihilate" iar simoluri ver#i
!i purpurii le a'i!au mi!crile !i coordonatele +n care 'useser )intite. Autou#ul era
chihlimariu-aprins !i se deplasa pe autostrada >N" care mergea +n lungul lui
>ortonridge" lima prelung de teren muntos ce coora ctre sud" traversnd 7cuatorul.
*omut pe accesarea suitei de sen#ori din hipersonicul a'lat +n 'runte. Avionul
tocmai decelera +n #or susonic !i programele de 'iltrare discriminatorie nu puteau 'ace
asolut nimic +n privin)a vira)iilor cau#ate de 'rnarea atmos'eric. 8alph treuia s
a!tepte acum" iar nerdarea 'cea s-i clocoteasc sngele. $ac Angeline 6allagher nu
era +n autou#" atunci proail c pierduser continentul.
>N se +ntindea su el +n aerul tropical limpede. ,cuturturile hipersonicului se
diminuar !i v#u sute de ma!ini" due" autou#e !i camioane oprite pe en#ile de
serviciu ale autostr#ii. 5arurile iluminau vegeta)ia lu<uriant de pe margini !i sute de
oameni se +ngrmdeau +n jurul vehiculelor" unii chiar instalndu-se comod pentru un
picnic la mie#ul nop)ii.
4rocesiunea aceea +ncremenit u!ura oservarea autou#ului" unica surs
mi!ctoare de lumin de pe autostrad" care se deplasa spre sud cu vite#a de dou sute de
.ilometri pe or. Vuia pe lng spectatorii +nlemni)i ce se +n!iruiau +n lungul arierei
dintre en#i" imun la codurile prioritare care-i erau lansate +n circuite de procesoarele de
control rut !i 'lu< ale autostr#ii.
9 *e dracu-i chestia aia: 'ormul Vic.B Keogh +ntrearea nerostit din min)ile
tuturor celor care accesau suita de sen#ori a hipersonicului.
*ompania de autou#e Longhound avea o 'lotil de vehicule standard cu cte
!ai#eci de scaune" construite pe continentul 7sparta" +n culori verde-purpuriu distincte.
7rau utili#ate pe tot GmeBul" legnd +ntre ele a!e#rile continentului" cu servicii e<tinse"
rapide !i 'recvente. 4rincipatul nu dispunea +nc de economia sau popula)ia care s
justi'ice legarea #onelor urane prin tuuri cu trenuri de vid" ca pe 4mnt sau Kulu" a!a
c autou#ele Longhound constituiau o imagine 'amiliar pe autostr#i2 aproape to)i cei
de pe planet cltoriser +n unul la un moment sau altul al vie)ii lor.
-ns vehiculul care gonea pe >N nu semna deloc cu un Longhound normal. 4e
cnd caroseria Longhoundului era re#onail de neted !i elegant" acesta avea genul de
pro'il asociat cu industria aerospa)ial. /otul conic curat se contopea lin +n partea
posterioar cu corpul de sec)iune oval" dotat cu aripioare triunghiulare de tip spoiler ce
se ridicau din cvadrantul posterior. 5inisajul era argintiu mai" cu geamuri strlucitor de
negre. 5um sur" unsuros" se revrsa dintr-o 'ant circular dispus +napoia setului de ro)i
din spate.
9 A luat 'oc: +ntre derutat Aarren Aspinal.
9 Nu" domnule" rspunse $iana cu glas ridicol de 'ericit. *eea ce vede)i sunt
ga#ele lui de e!apament $iesel.
9 7!apament= cum:
9 $iesel. 7ste un 5ord Nissan model Gmnirover2 arde comustiilul +ntr-un
motor cu ardere intern de tip $iesel.
4rim-ministrul rulase propria sa cutare enciclopedic cu nanonicele neurale.
9 0n motor care arde comustiil din hidrocaruri:
9 $a" domnule.
9 7ste asolut ridicol= ca s nu mai #ic c-i ilegal.
9 Nu era a!a la momentul construirii acestui aparat" domnule. 4otrivit 'i!ierelor
mele" ultimul a ie!it de pe linia de produc)ie din 1orino +n anul 2MUW. > re'er la ora!ul
1orino de pe 4mnt.
9 $e)ii vreo consemnare c vreun aparat ar 'i 'ost importat de un mu#eu sau un
colec)ionar privat de vehicule: +ntre Landon >eculloc. rdtor.
9 3A-urile n-au putut gsi niciuna.
9 CennB Iarris a raportat un 'enomen similar pe Lalonde" interveni 8alph. *nd
am trimis-o +n acea ultim misiune" ea a v#ut o amarca)iune 'luvial neoi!nuit. -i
modi'icaser aspectul" ast'el +nct prea de mod veche" ceva din epoca pretehnologic a
4mntului.
9 Iristoase= murmur Landon >eculloc..
9 7ste logic" urm $iana. *ontinum s receptm din partea procesoarelor sale
codul de identi'icare corect. 4roail c au proiectat ilu#ia asta +n jurul Longhoundului.
Iipersonicul se apropie de autou#" plannd la numai o sut de metri peste
autostrad. $edesut" 5ordul Nissan se legna dintr-o parte +n alta" ignornd complet
marcajele en#ilor. >i!carea ne+ncetat !i aleatorie +ngreuna sarcina pilotului de a-!i
men)ine po#i)ia deasupra lui.
8alph +!i ddu seama ce anume +i nemul)umise sucon!tientul !i solicit
trans'ocarea unui sen#or vi#ual.
9 Asta-i mai mult dect o simpl ilu#ie hologra'ic" rosti dup ce studiase
imaginea. 0ita)i-v la umra autou#ului de su luminile acelea este +n concordan) cu
conturul.
9 *um 'ac asta: +ntre $iana cu glas plin de curio#itate" prin care se strecura o
und de incitare.
9 -ncearc s-l +ntrei pe ,antiago Vargas" replic apsat Vic.B Keogh.
9 Nici mcar nu m pot gndi la o teorie care ne-ar permite s manipulm +n
'elul sta supra'e)ele solide" rosti $iana pe un ton de scu#.
8alph mormi vulgar2 purtase o conversa)ie similar pe Lalonde" cnd +ncercaser
s +n)eleag cum era ruiat satelitul de oserva)ii *$L. Nu se aplica. A nici un principiu
cunoscut. -n sine" conceptul virusului energetic era asolut radical.
%4osedare(" a!a +i spusese ,antiago Vargas.
8alph se +n'ior. *redin)a lui cre!tin nu avusese niciodat rdcini 'oarte adnci"
dar ea e<ista +ntotdeauna +ntr-un supus loial al 8egatului.
9 4reocuparea noastr imediat o repre#int autou#ul. A)i putea coor+ memrii
grupei 71A pe capota lui" dac ar 'i echipa)i cu rani)e de #or individual" +ns este
imposiil s sar din hipersonic.
9 0tili#a)i plat'ormele $, pentru a distruge autostrada din 'a)a autou#ului"
suger amiralul 5arLuar. -n 'elul acela +l silim s se opreasc.
9 ;tim c)i oameni erau la ord: +ntre Landon >eculloc..
9 > tem c toate locurile erau ocupate la momentul plecrii de la spa)ioportul
4asto" anun) $iana.
9 La naia@ ;ai#eci de oameni= 1reuie s +ncercm mcar s-l oprim.
9 Asta +nseamn mai +nti mrirea 'or)elor 71A" #ise 8alph. 1rei hipersonice nu
sunt su'iciente. ;i va treui s opri)i autou#ul e<act +n mijlocul unui cordon. *u !ai#eci
de ostili posiili la ord" va treui s 'im 'oarte siguri c niciunul nu va r#ate prin
cordon. 8elie'ul din jur pare destul de accidentat !i o urmrire va 'i di'icil.
9 5or)e 71A suplimentare pot ajunge acolo +n !apte minute" #ise /ernard
6ison.
9 *cat=
5usese o datavi#are de la pilot. G lance mare de 'oc al )!ni +n sus din autou# !i
lovi partea ventral a hipersonicului. Avionul se cutremur" apoi se +ndeprt rapid"
aproape 'cnd un tonou de nou#eci de grade. 4icturi strlucitoare de ceramic topit
'ur +mpro!cate din gaura ce se csca +n 'u#elaj !i arser pe supra'a)a autostr#ii. *u
aerodinamica a'ectat" aparatul vira +ntruna" pier#nd din +nl)ime. 4ilotul se strdui cu
disperare s-l redrese#e" totu!i coorse deja prea mult. Ajunse !i el la conclu#ia
calculatorului de #or !i activ sistemul de protec)ie la pru!ire.
,pum su presiune uria! irupse +n cain" +ngropndu-i pe memrii grupei
71A. 6eneratoarele de valen) o solidi'icar +ntr-o secund.
Avionul i#i solul" deschi#nd o ra#d uria! prin vegeta)ie !i solul negru"
moale. /otul" aripile !i coada se o)ir !i se rupser" iar 'ragmentele #im)ate se
rostogolir +n noapte. *ilindrul masiv al cainei parcurse +nc !apte#eci de metri"
descotorosindu-se de traverse structurale !i module au<iliare strivite. ,e opri cu un
#guduit puternic" lovind surd un mal arupt de pmnt.
6eneratoarele de valen) decuplar !i spuma se scurse din epav" amestecndu-se
cu noroiul. La interior" siluete se mi!car sla.
/ernard 6ison e<pir dureros.
9 *red c nimeni n-a p)it nimic.
0nul dintre celelalte dou hipersonice revenea ctre locul pru!irii. Al doilea
rmsese respectuos la un .ilometru +napoia autou#ului.
9 Iristoase@ gemu Vic.B Keogh. Autou#ul +ncetine!te. Vor coor+.
9 *e 'acem acum: +ntre prim-ministrul cu glas care se au#i speriat !i 'urios.
9 G singur grup 71A nu-i poate restric)iona" rosti 8alph.
7ra ca !i cum !i-ar 'i mrturisit trdarea. %Am +n!elat a!teptrile oamenilor stora.
,unt e!ecul !i vina mea.(
9 -n autou#ul acela simt !ai#eci de persoane@ e<clam +ngro#it Aarren Aspinal.
4oate am reu!i s-i vindecm.
9 $a" domnule" !tiu asta.
8alph +!i +nspri e<presia" camu'lnd sentimentul de inutilitate pe care-l +ncerca"
!i se uit la Landon >eculloc.. -n mod evident" !e'ul poli)iei ar 'i dorit s argumente#e2
+!i privi adjunctul" care ridic din umeri neajutorat.
9 Amiral 5arLuar: datavi# Landon >eculloc..
9 $a.
9 7limina)i autou#ul.
4rin suita de sen#ori a hipersonicului" 8alph v#u cum ra'ala laser de pe orit
joas i#i vehiculul 'antasmagoric. 4entru o clipit #ri silueta adevratului Longhound +n
interiorul +nveli!ului ilu#oriu" de parc adevratul scop al armei ar 'i 'ost demascarea
adevrului. $up aceea arajul de energie inciner autou#ul odat cu un cerc cu
diametrul de trei#eci de metri din autostrad.
*nd se uit +n jur" 8alph #ri propria sa spaim !i oroare oglindit pe chipurile
celor din Nodul 1.
$iana 1ieman 'u cea care-i sus)inu privirea" iar 'a)a ei vrstnic !i lnd se cut
de simpatie plin de +n)elegere.
9 -mi pare ru" 8alph" rosti ea. N-am 'ost +ndeajuns de rapi#i. 3A-urile tocmai m-
au anun)at c autou#ul s-a oprit +n primele patru ora!e de pe ruta programat.
Al *apone se +mrca a!a cum se +mrcase dintotdeauna? cu stil. *ostum la dou
rnduri din serj alastru" cravat din mtase cu imprimeu oriental" panto'i negri de lac !i
plrie gri-perlat" +nclinat !mechere!te +ntr-o parte. 3nele din aur cu pietre pre)ioase
multicolore +i sclipeau pe toate degetele" iar pe degetul mic avea un diamant ct un ou de
ra).
Nu avusese nevoie de mult timp pentru a decide c oamenii din aceast lume a
viitorului nu erau prea stila)i din punctul de vedere al modei. 1oate costumele pe care le
vedea erau largi !i din mtase" de!i imprimeurile lor din linii su)iri" colorate" le 'ceau s
semene mai degra cu ni!te pijamale japone#e lli. *ei care nu aveau costume purtau
variante de veste !i cm!i sport mulate pe corp" cel pu)in pentru cei su trei#eci !i cinci
de ani. Al se holase din capul locului la ppu!ele" convins c toate erau prostituate. *e
'el de 'at decent s-ar 'i +mrcat +n 'elul acela" de#golindu-!i o parte att de mare a
corpului: 5uste care aproape nici nu le acopereau 'undurile= !orturi care nu erau cu
nimic mai une= 1otu!i" nu@ 7rau pur !i simplu 'ete oi!nuite" normale" #mitoare !i
vesele. Locuitorii ora!ului acesta nu erau oseda)i de moralitate !i decen). Lucrurile care
ar 'i cau#at apople<ia unui preot catolic de acas nu ridicau aici nici mcar o sprncean.
9 *red c-o s-mi plac via)a asta" declar Al.
7ra +ns o via) ciudat. 5usese re+ncarnat +n calitate de magician2 un magician
adevrat" nu unul dintre scamatorii aceia scumpi pe care-i angajase pentru cluurile lui
din *hicago. Aici" orice !i-ar 'i dorit aprea ca din senin.
4entru a se oi!nui cu asta" avusese nevoie de ceva mai mult timp. 1e gnde!ti
!i= pac@ Aprea imediat totul" de la o 1hompson +n stare per'ect de 'unc)ionare" la un
dolar din argint care scnteia su soarele 'ierinte. 7ra o chestie al dracului de un
pentru haine. /rad Lovegrove purtase o salopet din material ro!u-+nchis strlucitor" ca
un gunoier de tot rahatul.
Al +l putea au#i pe /rad Lovegrove scncind +nluntrul su" ca !i cnd ar 'i avut
un spiridu! cuirit +n centrul creierului. 0rla ca un neun asolut !i era la 'el de
ira)ional. 4rin maldrele de steril e<ista totu!i !i ceva aur" pepite de dou#eci !i patru de
carate. $e pild= dup ce-i reveniser min)ile" Al cre#use c planeta aceasta era poate
>arte sau Venus. Nici vor@ Noua *ali'ornie nu se a'la nici mcar pe orita aceluia!i
soare ca 4mntul. Nici nu mai era +n secolul JJ@
3isuse" era nevoie s dai ceva pe gt" ca s nu-)i e<plode#e capul de la chestiile
astea@
$ar de unde s iei utur: Al +!i imagin c-l strngea cu putere pe micul
spiridu!" ca !i cum creierul su ar 'i 'ost un mu!chi gigantic. -l contract lent.
0n macromall la intersec)ia dintre LongDal. !i ,unrise" chi)i silen)ios
Lovegrove. Acolo e<ist un maga#in speciali#at" cu uturi alcoolice de pe toate
planetele *on'edera)iei" proail c au !i ouron de pe 4mnt.
/uturi din toat gala<ia@ 3-au#i ce mai chestie@
A!a c Al porni la drum. 7ra o #i minunat.
1rotuarul era att de lat" +nct constituia practic un ulevard +n sine2 nu e<istau
dale de pavaj" ci totul era o '!ie unic" 'r +minri" dintr-un material ce prea o
+ncruci!are +ntre marmur !i eton. La 'iecare vreo patru#eci de metri" prin cratere din
supra'a)a trotuarului se ridicau arori lu<urian)i" ale cror mnunchiuri largi de peste o
jumtate de metru de 'lori ovale aveau o nuan) imposiil de purpuriu metalic.
&ri cteva ma!inrii de mrimea unor puele" ce se mi!cau placid printre pietonii
care se ucurau de strlucirea soarelui de la s'r!itul dimine)ii" mai gro#ave dect orice
visase vreodat IenrB 5ord. >ecanoi#i utilitari" +i spuse Lovegrove" care cur) trotuarul"
culegnd gunoaiele !i 'run#ele c#ute.
/a#a 'iecrui #grie-nori era ocupat cu maga#ine de delicatese" aruri"
restaurante !i ca'enele2 mesele se revrsau pe trotuar ca +n ora!ele europene. 4asaje
ptrundeau adnc +n cldiri.
$in cte putea s vad Al" acela!i gen de cartier pentru oga)i se a'la !i de cealalt
parte a str#ii" proail la vreo sut cinci#eci de metri deprtare. $esigur +ns c nu
puteai ajunge acolo" 'iindc nu aveai cum s ocole!ti ariera +nalt de doi metri !i
jumtate din sticl !i metal care mrginea drumul.
Al rmase o vreme cu 'a)a apsat de sticl" privind ma!inile silen)ioase care
goneau +ntr-o parte !i alta. ,emnau cu ni!te gloan)e mari cu ro)i. 1oate erau
strlucitoare" aidoma cromului colorat. Nici mcar nu mai treuie s le vire#i din volan" +i
spuse Lovegrove" 'iindc o 'ac singure. Aveau motoare electrice complicate" nu cu ardere
intern. 3ar vite#a peste dou sute de .ilometri pe or.
Al !tia ce erau .ilometrii2 a!a le #iceau 'rance#ii la mile.
Nu era +ns 'oarte sigur +n privin)a 'olosirii unui automoil pe care s nu-l poat
conduce el +nsu!i" mai ales unul care s goneasc cu asemenea vite#. ;i" oricum"
electricitatea prea a'ectat +n pre#en)a sa. $e aceea continu s mearg pe jos.
&grie-norii +l ame)eau prin +nl)imea lor" iar cnd priveai +n sus nu puteai vedea
dect re'le<iile altor #grie-nori. 4reau s se aplece peste strad" +ntemni)nd lumea de
dedesut. Lovegrove +i spuse c erau att de +nal)i" +nct vr'urile le 'useser proiectate s
se legene +n vnt" alansndu-se dou#eci-trei#eci de metri +nainte !i +napoi +n ralanti.
9 6ura" mri Al.
,piridu!ul se ghemui !i mai strns" ca un !arpe +nnodat.
Gamenii se uitau la Al la +mrcmintea lui. Al se uita la oameni" 'ascinat !i
radios. -l !oca s vad negri !i ali laolalt" ca !i alte rase" mediteraneeni mai deschi!i la
culoare" ca el +nsu!i" chine#i" indieni. 0nii preau s-!i 'i vopsit prul +n culori complet
nepotrivite. 0imitor@
;i to)i preau rela<a)i" avnd parc un acela!i surs interior. 7talau o non!alan) !i
o siguran) pe sine pe care nu le mai v#use pn atunci. $iavolul care-i mnase pe at)ia
oameni +n anii 1S2M lipsea" ca !i cum edilii ora!ului aoliser complet grijile.
Aveau de asemenea o sntate uluitor de un. $up ce mersese un cvartal !i
jumtate" Al +nc nu #rise pe nimeni nici mcar pe departe supraponderal. Nu era de
mirare c purtau haine scurte. G lume +n care to)i se antrenau permanent" pn !i trnii
de !apte#eci de ani.
9 >ai ave)i +nc aseall" nu: murmur Al +ncet. $a" con'irm Lovegrove.
>da" 4aradisul adevrat.
$up o vreme" +!i scoase haina !i o purt pe umr. >ergea de un s'ert de or !i nu
se prea c ar 'i ajuns undeva. /ulevardul masiv dintre #grie-nori nu se modi'icase
de'el.
9 Iei" amice@ strig el.
Negrul care arta ca un lupttor pro'esionist se +ntoarse !i surse larg !i
amu#at cnd v#u straiele lui Al. Einea pe dup umeri o 'at cu piele de indian !i pr
lai de prime. 4icioarele lungi +i erau puse +n eviden) de 'usta-pantalon u'ant.
%$rgu)ic uc)ic(" gndi Al !i-i #mi. %G adevrat omonic.( /rusc" +!i
ddu seama c nu se mai culcase de !ase secole cu o 'emeie.
7a +i rspunse la #met.
9 *um pot s chem un ta<i pe aici:
9 $atavi#ea# la procesoarele !oselei" amice" spuse negrul e<uerant. Gra!ul are
un milion de ta<iuri. N-are pro'it de pe urma lor. $ar pentru asta suntem uni noi"
contriuailii pro!ti" ca s compensm pierderile" nu:
9 Nu pot 'ace chestia aia cu data= 'iindc nu-s de pe aici.
5ata chicoti.
9 NumaH ce-ai coort dintr-o nav stelar:
Al +!i atinse marginea plriei cu dou degete.
9 A!a ceva" doamn. A!a ceva.
9 >ar'@ $e unde e!ti:
9 *hicago. $e pe 4mnt.
9 Iei" uau@ 4n-acum n-am mai +ntlnit pe nimeni de pe 4mnt. *um este:
&metul lui Al +!i pierdu strlucirea. 3isuse" daH 'emeile de aici erau directe" nu
glum@ 3ar ra)ul solid al negrului continua s-o )in dup umeri. Nu prea s-l deranje#e
c puicu)a lui 'cea conversa)ie cu un rat complet necunoscut.
9 1oate ora!ele seamn-ntre ele" rosti Al !i schi) un gest jalnic spre #grie-
norii argintii" de parc aceea ar 'i 'ost o e<plica)ie su'icient.
9 Gra!e: 1riam cu impresia c pe 4mnt ave)i doar arcologii.
9 Au#i)i" vre)i s-mi spune)i cum s-opresc un ccat de ta<i" sau nu:
G dduse-n ar. ;tiu asta +n clipa +n care v#u cum e<presia ratului se
+nspre!te.
9 Vrei s-)i apelm unul" amice:
/ratul privea mai atent" mai pe +ndelete" hainele lui Al.
9 ,igur c da" risc Al.
9 /ine. Nici o prolem. ,-a 'cut.
0n surs 'als.
Al se +ntre ce 'cuse de 'apt ratul. N-avea nici un radio-r)ar ca $ic.
1racB sau altceva +n 'elul acela" ca s cheme un ta<i. ,ttea pur !i simplu locului" rnjea
!i-l lua pe Al de 'raier.
Lovegrove +i +mpuia capul cu rahaturi despre tele'oane miniaturale +n creier. 7l
+nsu!i avea unul" +i spuse" dar +ncetase s mai 'unc)ione#e cnd +l posedase Al.
9 Acum o s-mi spui despre *hicago: +ntre 'ata.
Al putea s vad ct de +ngrijorat era. 6lasul ei" postura corpului" 'elul +n care se
topise +n ra)ele cuprin#toare ale ratului ei= 1oate +i telegra'iau teama !i el !tia s
citeasc semnele. 1eama din al)ii +i era per'ect 'amiliar.
-!i apropie rusc 'a)a de negru !i mri ctre nemernicul cel !mecher. 4entru o
clip" trei cicatrice lungi +i pulsar ar#tor pe ora#ul stng.
9 G s te )in io minte" muistule. G s te gsesc io. G s te-nv) io ce-nseamn
respectuH !i" iete" o s-nve)i +n modul cel mai usturtor.
5uria cea veche +i ardea acum +n trup" memrele +i tremurau" iar glasul i se ridic
la un muget asur#itor.
9 Nimeni nu se cac pe Al *apone@ Ai +n)eles: Nimeni nu m tratea# ca pe un
ccat de cine +n care ai clcat@ 3o am condus *hicago-n pula mea@ Gra!ul la a 'ost
proprietatea mea. Nu-s un oschetar ne!ters la cur pe care-l po)i lua la mi!to@ 1reuie. ,-
mi. Ar)i. 87,47*1.
9 8etro-mpu)it@
/ratul repe#i un pumn spre el.
4roail c Al l-ar 'i tut chiar dac trupul lui Lovegrove n-ar 'i 'ost ampli'icat
de puterea energistic pe care su'letele posedatoare o degajau +n universul natural. Anii
petrecu)i +n /roo.lBn +l aruncaser +n nenumrate +ncierri !i oamenii +nv)aser repede
s se 'ereasc de temperamentul lui.
Al se eschiv instinctiv" cu pumnul drept deja pornit. Lovitura era 'ocali#at"
mintal !i 'i#ic. -l i#i pe rat per'ect +n partea lateral a ma<ilarului.
,e au#i un trosnet hidos de os s'rmat. 1cere apstoare. /ratul #ur +ndrt
cinci metri prin aer !i se pru!i pe trotuar" unde rmase cu memrele r!chirate. Lunec
+nc doi metri pe compo#itul caron-eton" +nainte de a se opri" complet nemi!cat.
,ngele +ncepu s-i )!neasc din gur" acolo unde osul serat +i gurise ora#ul !i u#a.
Al se hol" surprins.
9 , dea dracii@
-ncepu s rd +ncntat.
5ata )ip. Eip !i iar )ip.
Al privi +n jur" rusc nelini!tit. 1o)i oamenii de pe trotuarul lat se uitau la el !i la
negrul rnit.
9 1aci@ !uier el spre gagica isteric. 1aci@
7a +ns nu tcea. *ontinua s #iere" s #iere !i iar s #iere. $e parc aceea i-ar
'i 'ost pro'esia.
Apoi se au#i alt sunet" care rsuna prin urletele ei" crescnd +n intensitate de
'iecare dat cnd 'ata +!i trgea rsu'larea. ;i Al *apone +!i ddu seama c" dup !ase sute
de ani" putea recunoa!te nu numai #gomotele armelor de 'oc. Nici sirenele poli)iei nu se
schimaser prea mult.
-ncepu s alerge. Gamenii se +mpr!tiau din 'a)a lui" a!a cum pisoii 'ug de un
dulu. 0rlete !i rcnete i#ucnir de jur +mprejur.
9 Gpri)i-l@
9 >i!c
9 8etro-mpu)it.
9 L-a omort pe gagiul la. $intr-un singur pumn.
9 Nu@ Nu-ncerca s=
0n rat se repe#i ctre el. Voinic !i decis" u!or aplecat" pentru un placaj de
rugi. Al 'lutur dintr-o mn" aproape cu nepsare" !i 'oc al +mpro!c 'a)a eroului.
4etale negre de carne se de'oliar de pe os" s'rind. 4rul castaniu des lu 'oc"
trans'ormndu-se +n cenu!. 3cnetul surd de agonie +ncet cnd durerea supra+ncrc
con!tiin)a ratului !i acesta colaps.
3ar apoi se declan! adevratul in'ern. Gamenii speria)i devenir o gloat
+ngro#it. Alergau tropind din 'a)a lui. 4rivitorii de pe margini 'ur prin!i de nval !i
clca)i +n picioare.
Al privi peste umr !i v#u cum se plia# o sec)iune a arierei str#ii. >a!ina de
poli)ie lunec spre el. 0n 'u#elaj neted ca de avion" cu aspect periculos de vr' de lance
negru-alastru. $easupra lui 'ulgerau lumini oritor de puternice.
9 ,tai pe loc" 8etro@ uui un glas din ma!in.
Al reduse vite#a. -n 'a)a lui se deschidea un pasaj" dar intrarea arcuit era
+ndeajuns de larg pentru ma!ina de poli)ie. La dracuH@ Viu iar!i" de patru#eci de minute"
!i deja 'ugea de poli)i!ti.
*e altceva mai era nou:
,e opri !i se rsuci cu o sut opt#eci de grade pentru a-i +n'runta" cu 1hompsonul
placat cu argint strns +n mini. Alte dou 'utu-i@ ma!ini de poli)ie veneau de pe
strad" +ndreptndu-se direct ctre el. 0!i mari" ca ni!te plci" se ridicar aidoma unor
aripi +n spatele lor !i de acolo ie!ir +n goan creaturi. Nu erau nici oameni" nici animale.
Animale-ma!ini: 3ndi'erent ce ar 'i 'ost" nu preau lini!titoare. $in corpurile solide de
metal mai ie!eau )evi utucnoase de arme. Aveau prea multe picioare !i toate erau din
cauciuc" 'r genunchi sau gle#ne.
>ecanoi#i de asalt" spuse Lovegrove !i +n glasul mintal se sim)ea o und de
incitare. Lovegrove se a!tepta ca 'pturile acelea s-l +nving.
9 ,unt electrici: +ntre Al.
$a.
9 7 ine.
-l privi pe cel din 'a) !i-!i a#vrli primul descntec vrjitoresc.
,ergentul de poli)ie Alson Loemer +!i anticipa deja promovarea cnd ajunse la
locul incidentului. Loemer 'usese +ncntat cnd nanonicele lui neurale receptaser
actuali#rile de la sec)ie. *u hainele sale i#are" ratul arta realmente ca un 8etro.
/anda de terori!ti ce purtau haine din alte epoci istorice +nneunise de trei #ile
departamentul de poli)ie" ostruc)ionnd sistemele ora!ului prin arme cu plasm de stil
nou !i cmpuri de ruiaj electronic. ;i cu alte chestii. >ajoritatea poli)i!tilor au#iser
#vonuri intense despre rpiri" despre oameni care dispreau aleatoriu de pe str#i"
noaptea. ;i nici mcar un singur 8etro nu 'usese re)inut. *ompaniile de !tiri datavi#au
tone de specula)ii neune!ti pe re)eaua de comunica)ii? un grup religios= o and de
mercenari e<traplanetari= a chiar !i no)iuni mai smintite. 4rimarul +!i ie!ise din min)i
!i-l presa iritat pe !e'ul poli)iei. 4e coridoarele sec)iei apruser indivi#i cu aspect
pro'esional dintr-o agen)ie de contrain'orma)ii guvernamental nenumit" dar nici ei nu
!tiau mai multe dect poli)i!tii de teren.
Acum el" sergentul Loemer" avea s pun mna pe unul dintre jego!ii ia.
1recu ma!ina de patrulare peste ariera pliat !i sui pe trotuar. $elincventul era
chiar +n 'a) !i 'ugea spre a#a 1urnului 0orestone. Alte dou ma!ini erau alturi de
Loemer" apropiindu-se de delincvent" +ncadrndu-l. Loemer +!i lans amii mecanoi#i de
asalt ai ma!inii !i le datavi# instruc)iunile de i#olare !i re)inere.
-n clipa aceea ma!ina lui +ncepu s ai proleme" accelernd pe nea!teptate.
,en#orii +i artar cet)eni speria)i" care alergau ca s scape2 un mecanoid se legn pe
lng el" trgnd 'r discernmnt. ,ergentul lans comen#i de de#activare +n procesorul
propulsiei. Nu avur nici un e'ect.
;i apoi 8etro +ncepu s trag +n ma!inile de poli)ie. 3ndi'erent ce ar 'i 'ost arma pe
care o 'olosea" proiectilele ei treceau prin lindaj" lovind osiile !i utucii de ro)i. Lagrele
scr!nir !i )iuir +n tonul unic !i imediat recognosciil care anun)a distrugerea iminent.
Loemer aps prompt pe decuplarea manual de urgen)" oprind instantaneu energia.
>a!ina de poli)ie derap !i rico! din ariera str#ii" pentru a se i#i +n unul dintre
arorii regree planta)i +n lungul trotuarului. Alarma intern de accident se declan!"
asur#indu-l pe jumtate pe Loemer" care era deja ame)it" iar chepengul lateral de urgen)
eject. ,caunul-ul lunec pe !inele telescopice. ,egmentele groase" ran'orsate" ale ulei
translucide se des'cur ctre spate aidoma unor petale" +ngduindu-i ratului s cad"
plngnd" +n genunchi" cnd aerul din jur revrs o ra'al teriil de impulsuri de
supra+ncrcare sen#orial. Nanonicele lui neurale nu i#utir s datavi#e#e un cod de
+nchidere spre mecanoi#ii care-!i pierduser controlul. 0ltimul lucru pe care-l v#u cnd
se pru!i pe sol 'u copacul regree rupt" care +ncepea s se +ncline direct deasupra lui.
4n !i Al 'u a'ectat de atacul slatic al proiectilelor de supra+ncrcare
sen#orial. 8njetul dement cu care urmrise derapajele !i ciocnirile ma!inilor de poli)ie
'u stopat rapid de asaltul de lumin" sunete !i mirosuri. Ailitatea lui energistic putu s
devie#e doar grosul impactului" dup care ratul se +ntoarse !i alerg +mpleticit ctre
intrarea pasajului. -napoia lui mecanoi#ii continuau s inunde strada cu putere de 'oc
aleatorie" cltinndu-se ca ni!te e)ivi. $oi se lovir unul de cellalt !i rico!ar" c#nd.
4icioarele li se #vrcolir haotic" precum gndacii rsturna)i pe spate.
1rotuarul era presrat cu trupuri inerte. Gamenii nu erau mor)i" gndi Al" ci doar
teriil de lovi)i. 3i-suse" daH !mecheriile astea de solda)i mecanici erau ni!te chestii al
naiii de nasoale@ ;i spre deoseire de poli)i!tii adevra)i" pe ele nu le-ai 'i putut mitui.
4oate c Noua *ali'ornie nu era chiar un paradis.
Al se poticni prin pasaj" prins +n torentul de oameni dispera)i s scape din haos.
*ostumul +i dispru treptat" iar culorile vii !i tietura revenir la salopeta ca'enie original
a lui Lovegrove.
8idic +n ra)e o 'eti) cu orajii sclda)i +n lacrimi !i o purt. ,e sim)ea ine s
'ie de ajutor. 4orcii ia lestema)i !i 'r creier ar 'i treuit s se 'i asigurat c-n jur nu
e<istau copii +nainte s-l 'i atacat" trgnd cu toate armele. A!a ceva nu s-ar 'i +ntmplat
pe timpuri +n *hicago.
La dou sute de metri dup intrarea +n pasaj se opri +ntr-un grup de oameni
speria)i !i oosi)i. Ajunseser su'icient de departe pentru ca e'ectele proiectilelor de
supra+ncrcare sen#orial s nu-i ating. 5amiliile se strngeau laolalt" al)ii +!i strigau
prieteni sau persoane dragi.
Al o ls pe 'eti) din ra)e. 7a continua s plng" proail din cau#a ga#elor
lacrimogene" pentru c nu se vedea nici o ran" pe nicieri. Apoi mama ei apru +n goan
!i o strnse cu disperare la piept. -i mul)umi din tot su'letul lui Al. G doamn drgu).
Einea la copiii !i la 'amilia ei. Asta era ine" era cuvenit. Lui Al +i prea ru c nu mai
avea plria" ca s-o salte +n direc)ia ei.
;i de 'apt" cum e<prim oamenii de pe planeta asta genul acela de polite)e
protocolar:
Lovegrove 'u derutat de +ntreare.
Al continu prin pasaj. 4este cteva minute" poli)aii aveau s roiasc aici. $up
+nc o sut cinci#eci de metri" reveni pe strad. >erse calm. $irec)ia nu conta" ci doar s
se +ndeprte#e. $e data aceasta pstr pe el salopeta lui Lovegrove. Nimeni nu-l g +n
seam.
Al nu era sut la sut sigur cum s procede#e +n continuare. 1otul era 'oarte
straniu planeta aceasta" dar !i situa)ia lui. $e!i %straniu( nu era tocmai cuvntul potrivit"
pentru c se sim)ea mai degra cople!it. ,au pur !i simplu +n'iorat. 7ra destul de
neplcut s te gnde!ti c popii avuseser dreptate despre lumea de apoi" rai !i iad. 7l nu
mergea prea des la iseric" spre nemul)umirea maic-sii.
%>-ntre dac am 'ost mntuit !i dac mi-am pltit datoriile cere!ti. $e aceea
sunt +napoi +n lume: $ar dac te re+ncarne#i" n-ar treui s-ncepi s retrie!ti ca prunc:(
Nu tocmai genul de gnduri cu care era oi!nuit.
0n hotel" +i spuse lui Lovegrove" treuie s m odihnesc !i s m gndesc pe
+ndelete la ce-i de 'cut.
,e prea c majoritatea #grie-norilor dispuneau de un soi de ca#ri" +ns treuia
s plte!ti pentru ele.
>na lui Al se +ndrept cu un gest re'le< ctre un u#unar de pe cracul salopetei.
,coase un disc de credit /anca Covian" o moned groas !i mare" argint strlucitor pe o
parte" magenta pe cealalt. Lovegrove e<plic supus cum 'unc)iona !i Al +!i puse degetul
mare pe centrul ei. 4e partea argintie undui o re)ea de linii ver#i.
9 La dracuH@
-ncerc iar!i" concentrndu-se" dorind. 5cnd magia.
Liniile ver#i +ncepur s alctuiasc ci're" grosolane la +nceput" apoi distincte !i
regulate. Lovegrove +i spusese c +ntr-unul dintre discurile acestea puteai depo#ita toat
tre#oreria unei planete. Al ciulise urechile la au#ul acelor cuvinte. Apoi sim)i c ceva nu
era tocmai +n regul. -n apropiere e<ista o pre#en).
7l nu se gndise mai deloc la ceilal)i. La cei care 'useser deja aici" cnd el sosise
+n corpul lui Lovegrove. Aceia!i care-l aandonaser +n maga#inul scos din u#. 1otu!i
dac +nchidea ochii !i alunga sunetele ora!ului" putea s aud vacarmul +ndeprtat de
/ael. ,osea din trmul de co!mar" rugmin)i !i 'gduieli de a 'i adu!i aici" de a tri !i
respira din nou.
Aceea!i percep)ie +i o'erea o vi#iune cu totul aparte asupra ora!ului. &iduri de
umre negre" dense" +n mijlocul unui cenu!iu universal. Gameni se mi!cau pe aici" !oapte
distorsionate care rsunau peste tot" 'antasme audiile. 0nele di'ereau de celelalte. 7rau
mai puternice" mai clare. Nu prea multe.
Al deschise ochii !i privi pe strad. G sec)iune a arierei coora" pliindu-se cu
elegan) precis. G ma!in-glon) se opri lng ea. 4ortiera ca o arip glis +n sus" iar la
interior se gsea un automoil adevrat" o decapotail american autentic" care purta
imaginea aerodinamic a vehiculului din Noua *ali'ornie ca pe o +mrcminte. 7ra
joas" cu capot lat !i o sumedenie de ornamente cromate. Al nu recunoscu modelul"
care era mai modern dect orice e<istase +n anii 1S2M" iar amintirile sale din anii 1SWM !i
1SUM nu erau chiar gro#ave.
/ratul din 'otoliul capitonat +n piele ro!ie al !o'erului +ncuviin) amail spre el.
9 Ar 'i mai ine s urci" +i spuse. 4oli)aii or s te prind" dac rmi pe strad.
,unt cam porni)i +mpotriva noastr.
Al privi +n sus !i +n jos pe trotuar" apoi ridic din umeri !i sui +n ma!in.
La interior" imaginea ma!inii-glon) colora aerul aidoma iri#a)iilor de pe pelicula
unei !icu)e de spun.
9 > numesc /emhard Allsop" #ise ratul de la volan !i ie!i cu ma!ina pe
strad. -n urma lor" ariera se ridic lin. $intotdeauna mi-am dorit un Gldsmoile ca
'rumuse)ea asta" dar nu mi l-am putut permite pe cnd triam +n 1ennessee.
9 ;i sta-i real:
9 *ine poate !ti" iete: $a-n tot ca#ul" se simte real. ;i eu sunt e<trem de
recunosctor pentru oca#ia de a !o'a unul. Ai putea spune c cre#usem c !ansa aia
trecuse de'initiv pe lng mine.
9 $a. ;tiu ce vrei s spui.
9 Ai strnit ceva agita)ie acolo" iete. 4orcii sunt 'urio!i !i pu!i pe trea. Noi le
monitori#m 'recven)a radio= a!a cum se numea pe vremea mea.
9 7u n-am dorit dect un ta<i" atta tot. *ineva a-ncercat s 'ac pe de!teptul.
9 7<ist o !mecherie prin care te po)i deplasa +n ora!ul sta 'r s !tie poli)ia. G
s 'iu +ncntat s )i-o art cndva.
9 >ul)umesc anticipat. 0nde mergem acum:
/emhard Allsop surse larg !i-i 'cu cu ochiul.
9 1e duc s-ntlne!ti restul grupului. Voluntarii sunt permanent ine-veni)i"
'iindc nu-s u!or de gsit.
8se +ntr-o cascad de iodlere ascu)ite !i +ntretiate" care-i amintir lui Al de
gui)turile unui purcelu!.
9 4e mine m-au aandonat. N-am nimic de discutat cu ei.
9 >da" m rog= ;tii cum a 'ost= Nu erai chiar cu min)ile +ntregi" iete. 7u
am spus c-ar 'i treuit s te 'i luat cu noi. Neamurile-s neamuri" chiar dac aici nu-i
tocmai o 'amilie" !tii ce vreau s spun= > ucur totu!i c-ai r#it +n cele din urm.
9 >ul)umesc.
9 $eci" cum te cheam" iete:
9 Al *apone.
Gldsmoile-ul vir rusc la tresrirea lui /emhard" +ncheieturile degetelor i se
+nlir cnd +!i spori strnsoarea pe volan" dup care risc o privire nelini!tit ctre
pasagerul su. $ac +nainte +n scaun sttuse un tnr de dou#eci de ani +n salopet ro!u-
+nchis spre ca'eniu" acum acolo era tolnit un personaj de etnie latinoamerican"
inedispus" +n costum leumarin la dou rnduri !i cu plrie gri-porumel.
9 5aci mi!to de mine:
Al *apone vr+ mna +n costum !i scoase un aston miniatural de aseall. $e-a
dreptul +ngrijorat" /emhard Allsop v#u cum astonul crescu pn la mrimea complet.
Nu-)i treuia prea mult imagina)ie ca s deduci ce erau petele +ntunecate de pe captul
su gros.
9 Nu" rspunse Al politicos. Nu 'ac mi!to de tine.
9 3isuse Iristoase@ -ncerc s rd. Al *apone=
9 $a
9 3isuse Iristoase= Al *apone +n ma!ina mea@ Nu c-i tare:
9 $a" cred c-i destul de tare.
9 7 o plcere pentru mine" Al. Iristoase" voresc serios. G plcere adevrat. *e
dracuH" Al" tu ai 'ost cel mai un mai mult de att nu se putea. 1o)i !tiau asta. La vremea
mea am 'cut !i eu ni)ic contraand cu alcool. Nu mare lucru" cteva utoia!e. $aH tu=
tu ai organi#at-o pentru un ora! +ntreg. Iristoase@ Al *apone@ 3#i +n volan cu amele
palme !i chicoti? , dea dracii" aia a!tept s le vd mutrele cnd o s te aduc.
9 , m-aduci unde" /emhard:
9 La grup" Al" la grup. Au#i" nu te superi c-)i #ic Al" nu: Nu vreau s te supr
sau altceva. -n nici un ca# pe tine.
9 7-n regul" /emhard" to)i prietenii +mi spun Al.
9 4rietenii= $a" domHle@
9 /emhard" cu ce anume se ocup e<act grupul sta al vostru:
9 4i" s devin mai mare" normal. Asta-i tot ce putem 'ace deocamdat.
0nitatea +nseamn putere.
9 7!ti comunist" /emhard:
9 Iei@ Nici vor" Al. ,unt american. -i ursc pe-mpu)i)ii de ro!ii.
9 $up cum vore!ti" mie a!a-mi pari.
9 Nu" ai +n)eles gre!it. *u ct vom 'i mai mul)i" cu att vom avea mai multe
!anse" cu att vom 'i mai puternici. *a o armat2 o mul)ime mare de oameni are 'or)a de a
se 'ace sim)it. La asta m re'eream" Al. 4e cuvnt@
9 ;i ce inten)ionea# grupul s 'ac dup ce va deveni mare !i puternic:
/emhard +l privi din nou cu coada ochiului" de data aceasta derutat.
9 , ne crm de aici. *e altceva:
9 $in ora!ul sta:
9 Nu. , lum planeta. 8idic un deget mare drept +n sus? $e acolo. $e pe cer.
Al arunc o privire sceptic +n sus. &grie-norii 'ulgerau pe lng ei de amele
pr)i. >rimea lor nu-l mai tulura acum +n aceea!i msur. Ceturi de la nave stelare
continuau s r#de#e cerul a#uriu" aidoma licririlor unor 'lash-uri 'oto. Luna micu) !i
stranie nu mai era vi#iil.
9 $e ce: +ntre el chi#uit.
9 La dracuH" Al. Nu po)i s sim)i: 4ustietatea= Nenic" este oriil@ 1ot neantul
la uria! care-ncearc s te asoar +n sus !i s te-nghit cu totul. -nghi)i un nod !i glasul
+!i reduse intensitatea. *erul este ca acolo= 7ste lumea de dincolo" din nou. 1reuie s
ne-ascundem. -ntr-un loc unde n-o s mai murim niciodat" undeva care s nu continue la
nes'r!it. 0nde nu e<ist o noapte pustie.
9 Acum vore!ti de parc-ai 'i predicator" /emhard.
9 4i" poate c sunt= ni)el. 0n om inteligent este cel care !tie cnd este +nvins.
Nu mi-e ru!ine s )i-o spun" Al. >i-e 'ric de lumea de dincolo. N-o s m mai +ntorc
niciodat acolo. Nu" !e'uH.
9 $eci o s muta)i planeta:
9 7<act@
9 /emhard" asta-i o chestie dat dracului de ami)ioas. V doresc mult a't.
Acum" las-m la intersec)ia aia care vine. G s m descurc !i singur prin ora!.
9 Vrei s #ici c n-o s te agi s dai o mn de ajutor: +ntre /emhard cu glas
ne+ncre#tor.
9 Nu.
9 $ar treuie s-o 'i sim)it !i tu" Al. 4n !i tu. 1o)i o sim)im. 7le nu-ncetea#
nici o clip s te implore toate celelalte su'lete pierdute. Nu )i-e 'ric s te-ntorci acolo:
9 Nu pot #ice c mi-ar 'i. $e 'apt" nu m-a deranjat niciodat ct am stat acolo
prima dat.
9 Nu te-a deranjat niciodat=@ 3isuse Iristoase" e!ti un gagiu superdur.
/emhard ddu capul pe spate !i rcni ascu)it? Asculta)i" 'ir-a)i ale dracului" pe Al *apone
nu-l deranjea# de'el s 'ie mort@ , dea dracii@
9 ;i" oricum" unde-i locul la sigur unde ve)i duce planeta:
9 Nu !tiu" Al. *red c-o s-o urmm pur !i simplu pe CudB 6arland dincolo de
curcueu. Gricare ar 'i locul unde nu e<ist un cer.
9 N-ave)i nici un plan" n-ave)i nici o idee despre unde s merge)i. ;i tu voiai s
intru +n asta:
9 $ar se va-ntmpla" Al. Ei-o jur@ *nd vom 'i destul de mul)i" o putem 'ace.
Acum ai v#ut ce po)i 'ace tu singur" doar un om. 6nde!te-te ce pot 'ace un milion" dou
milioane= &ece milioane@ Nimic nu ne va putea opri
9 G s poseda)i un milion de oameni:
9 /ine+n)eles.
Gldsmoile-ul intr pe pant descendent lung" care-l duse +ntr-un tunel.
/emhard suspin 'ericit cnd ajunser +n lumina sa puternic" +n tonuri oranj.
9 N-o s poseda)i un milion de oameni" spuse Al. 4oli)aii v vor opri. G s
gseasc ei o cale. Noi suntem puternici" totu!i nu suntem supereroi pe care nu-i pot
atinge gloan)ele. *hestia aia pe care au tras-o mecanoi#ii aproape c m-a doort atunci.
$ac-a! 'i 'ost ceva mai aproape" a! 'i 'ost din nou mort.
9 La naia" e<act asta-ncerc s-)i spun@ se plnse /emhard. 1reuie s ne sporim
numrul. $up-aia ei nu ne vor mai putea 'ace niciodat vreun ru.
Al tcu. G parte din spusele celuilalt erau logice. *u ct e<istau mai mul)i
poseda)i" cu att poli)ailor le-ar 'i 'ost mai greu s-i opreasc din a se rspndi. -ns
poli)aii aveau s lupte. *a ur!ii slatici" odat ce-!i ddeau seama ct de serioas era
prolema" ct de periculo!i erau poseda)ii. 4oli)aii" ceea ce treceau drept agen)i 5/3 pe
planeta asta" armata= to)i aduna)i laolalt. ;oolanii guvernamentali se adunau
totdeauna +n ga!c. 7i aveau !i armele navelor stelare2 Lovegrove olorosise despre ct
de puternice erau acelea" capaile s preschime )ri +ntregi +n de!erturi de sticl 'ierinte
+n numai cteva secunde.
;i ce ar 'i 'cut Al *apone pe o planet pe care s-ar 'i dus un asemenea r#oi:
$e 'apt" ce ar 'i 'cut Al *apone pe orice planet modern:
9 *um +i rpi)i pe oameni: +ntre el rusc.
4roail c /emhard sim)ise schimarea tonului" a oiectivului. $eveni rusc
agitat" se 'oi pe pielea ro!u-strlucitor a scaunului" dar +!i pstr ochii 'erm a)inti)i pe
strada din 'a)a lor.
9 4i= +i lum pur !i simplu de pe strad. Noaptea" cnd este 'rumos !i lini!te.
Nimic rutal.
9 1otu!i a)i 'ost v#u)i" nu: 4oli)aiul la m-a numit %8etro(. Au deja un nume
pentru voi. ;tiu c voi o 'ace)i.
9 $a" a!a-i" sigur c da. 7ste destul de greu cu c)i suntem" +n)elegi: *um )i-am
#is" avem nevoie de 'oarte mul)i. 0neori mai suntem v#u)i. 7ste inevitail. $ar nu ne-au
prins.
9 Nu +nc" rnji larg Al !i-!i trecu ra)ul dup umerii celuilalt. ;tii ceva"
/emhard" cred c totu!i voi veni s cunosc grupul sta al vostru. >i se pare c nu v-a)i
organi#at prea ine. 5r suprare" m-ndoiesc c voi ave)i cine !tie ce e<perien) +n
domeniul sta. 4e cnd eu=
G havan groas +i apru +n mn. 1rase prelung" cu e<ta#" primul 'um dup !ase
sute de ani.
9 7u am avut o e<perien) de o via)-ntreag de partea rului. ;i-o s v o'er
toate ene'iciile cu care m-am ales.
6erald ,.ioD intr tr!indu-!i picioarele +n odaia cald" cu pere)i ali"
)inndu-se strns de in'irmier. La unele mi!cri" halatul leu-pal !i larg de spital
de#vluia cteva pachete nanonice medicale mici. 6erald se deplasa a!a cum ar 'i 'cut-o
un om 'oarte trn +ntr-un mediu cu gravita)ie mare cu demnitate precaut. Avea
nevoie de ajutor" de clu#ire.
,pre deoseire de persoanele normale" el nici mcar nu-!i mi!c ochii +ntr-o parte
!i alta" pentru a-!i vedea noul interior. Nu pru s oserve patul cu saltea groas din
mijlocul camerei" +nconjurat de aparate mari" vag medicale.
9 /un" ravo" 6erald" spuse in'irmierul cordial. Iaide acum s ne 'acem
con'ortaili" da" ce #ici:
A!e# cu grij 'esele ratului pe marginea patului" apoi +i ridic picioarele !i-l
roti cu totul" pn ce ajunse pe spate pe saltea. >ereu 'oarte prudent. 4regtise o du#in
de candida)i pentru interogarea de personalitate aici" +n 'acilitatea de grad 3 de
restric)ionare a >arinei din 6uBana" !i niciunul nu 'usese tocmai voluntar. 7ra posiil ca
,.ioD s-!i dea seama pentru ce era pregtit. Ar 'i putut s 'ie scnteia care s-l
smulg din transa traumatic.
Nu 'u +ns ca#ul. 6erald +i +ngdui in'irmierului s-l 'i<e#e cu plasa centurilor de
siguran)" care i se mul dup contururile corpului. $in gtlej nu i se au#i nici un sunet !i
nici mcar nu clipi" cnd plasa se strnse.
0!urat" in'irmierul ridic degetul mare spre cei doi ra)i dinapoia panoului lung
de sticl +ncastrat +n perete. 1otal imoili#at" 6erald se uit la casca masiv din plastic
care-i coor+ peste cap. 3nteriorul era pu'os" o cptu!eal de lan mtsoas" care se
rigidi#a cumva. $up aceea 'a)a +i 'u complet acoperit !i lumina dispru.
3n'u#ii chimice asigurar asen)a oricror dureri sau discon'orturi" cnd
'ilamentele nanonice se strecurar +n jurul celulelor dermice !i-i strtur oasele
craniului. 4o#i)ionarea vr'urilor lor +n sinapsele speci'icate dur aproape dou ore" 'iind
o opera)ie delicat" similar implantrii de nanonice neurale. 3n'iltrrile acestea +ns
ptrundeau mai adnc dect circuitele oi!nuite de augmentare" cutnd centrii memoriei
pentru a se +mperechea cu neuro'irilele din grupurile lor de celule. ;i ptrunderea era
masiv" milioane de 'ilamente se +ngropau +n lungul capilarelor" molecule superstring
active cu 'unc)ii preprogramate" care !tiau unde s mearg !i ce s 'ac. $in multe puncte
de vedere semnau chiar cu 'orma)ia dendritic de )esut viu +n care construiau o re)ea de
in'orma)ii paralel. *elulele +!i ascultau !alonul A$N" iar structura 'ilamentelor era
'ormatat de 3A-uri. 0n proces conceput prin studierea celuilalt" dar niciodat
complementar.
3mpulsuri +ncepur s curg prin 'ilamente pe msur ce vr'urile hipersensiile
+nregistrar descrcri sinaptice. 0n montaj oriil de con'u# de instantanee de gndire
aleatorii !i amintiri neordonate. 3A a 'acilit)ii intr on-line" rulnd compara)ii" de'inind
caracteristici" recunoscnd teme !i )esndu-le +n scene sen#oriale coerente.
6ndurile lui 6erald ,.ioD erau 'ocali#ate asupra apartamentului su din
arcologia >arele /ru<elles. 1rei camere de mrime respectail la nivelul !ai#eci !i cinci
al piramidei $elores. 4rin 'erestrele cu trei rnduri de geamuri se vedea peisajul de
geometrii austere.
$omuri" piramide !i turnuri" toate lipite +ntre ele !i +nvluite de +nclceala
intestinal a ahn-tuurilor aeriene. 1oate supra'e)ele vi#iile erau cenu!ii" pn !i sticla
domului" acoperite cu mi#erie acumulat +n decenii.
7ra la doi ani dup ce se mutaser aici. 4aula avea trei ani!ori" 'ugea de colo-colo
ca to)i )ncii !i cdea +ntruna. >arie era un nodule) energic de #mete" care putea emite
un spectru vast de sunete de incredulitate 'a) de lumea care-!i producea minunile #ilnice
pentru ea.
-n seara aceea +!i )inea +n ra)e 'eti)a Odeja 'rumoasP" +n timp ce Loren se trntise
+ntr-un 'otoliu !i accesa emisiunea de !tiri locale. 4aula se juca cu un mecanoid $isneB pe
care i-l cumprase la second-hand cu dou sptmni +n urm" un arici complet
antropomor'i#at care avea un rset incrediil de iritant.
7ra o 'amilie care se sim)ea con'ortail" +ntr-un cmin 'rumos. ;i erau +mpreun"
iar de asta erau 'erici)i. &idurile puternice ale arcologiei +i protejau de pericolele din
lumea e<terioar. 6erald le asigura e<isten)a" le iuea !i le proteja. 7le +l iueau la rndul
lor2 o putea vedea +n #metele !i +n ochii lor adoratori. 1ati era regele.
1ati cnta cntece de leagn pentru copilele lor. 7ra 'oarte important s cnte2
dac s-ar 'i oprit" spiridu!ii ri !i strigoii ar 'i ie!it din e#ne !i le-ar 'i +nh)at pe copile=
$oi ra)i intrar +n camer !i se a!e#ar tcu)i pe so'aua din 'a)a lui 6erald. 7l
se +ncrunt" nereu!ind s le asocie#e vreun nume" +ntrendu-se ce cutau aici" de ce +i
invadau cminul.
3nvadau=
4iramida tremur" parc su un seism minor" !i culorile se +nce)o!ar pentru o
clipit. Apoi +ncperea +ncremeni" so)ia lui !i 'iicele nu se mai clintir !i cldura lor
dispru.
9 Nu te speria" 6erald" rosti unul dintre ra)i. Nu invadea# nimeni. Nimeni nu
v va 'ace nici un ru.
6erald o strnse la piept pe micu)a >arie.
9 *ine sunte)i:
9 7u sunt dr. 8ileB $os" e<pert neurolog" iar el este colegul meu" IarrB
7amshaD" tehnician de sisteme neurale. Ne a'lm aici ca s te ajutm.
9 Lsa)i-m s cnt@ rcni 6erald disperat. Lsa)i-m s cnt@ Ne vor +nh)a dac
m-opresc@ Ne vor +nh)a pe to)i. Vom 'i tr)i +n mruntaiele pmntului. Niciunul dintre
noi nu va mai revedea lumina #ilei.
9 Lumina #ilei va e<ista de-a pururi" 6erald" spuse $os. Ei-o promit.
1cu !i datavi# o comand +n 3A.
&orile rsrir +n e<teriorul arcologiei. &ori limpe#i" de 'elul celor pe care
4mntul nu le mai v#use de secole" cu soarele uria! !i ro!u-auriu a#vrlind ra#e
strlucitoare peste peisajul ponosit. ,trluceau direct +n apartament" calde !i pline de
via).
6erald suspin ca un copila! !i +ntinse minile spre ele.
9 *e 'rumoase sunt@
9 1e rela<e#i. Asta-i ine. Vrem s 'ii rela<at2 !i pre'er s ajungi singur +n starea
aceasta. 1ranchili#antele +)i inhi rspunsurile !i dorim s 'ii cu mintea limpede.
9 *e vrei s spui: +ntre 6erald nuitor.
9 0nde e!ti acum:
9 Acas.
9 Nu" 6erald" asta s-a petrecut cu mult timp +n urm. Acesta este un re'ugiu
pentru tine" un adpost psihologic +n trecut. -l cree#i pentru c )i s-a +ntmplat ceva destul
de neplcut.
9 Nu. Nimic@ Nimic neplcut. 4leac@
9 Nu pot s plec. 7ste 'oarte important pentru mul)i oameni ca eu s rmn. 1u"
6erald" ai putea s salve#i o planet +ntreag.
6erald scutur din cap.
9 Nu v pot ajuta. 4leca)i.
9 Nu plecm" 6erald. ;i tu nu po)i s 'ugi de noi. Acesta nu este un loc" ci este
+nuntrul min)ii tale.
9 Nu" nu" nu@
9 -mi pare ru" realmente" dar nu pot s plec pn cnd nu-mi ar)i ceea ce vreau
s vd.
9 4leac@ 7u cnt@
6erald re+ncepu s-!i 'redone#e cntecele de leagn. Apoi +ns gtlejul +i +mpietri"
locnd mu#ica +nuntru. Lacrimi 'ierin)i pornir s-i !iroiasc pe oraji.
9 6ata cu cntatul" 6erald" spuse IarrB 7amshaD. Vom juca alt 'el de joc. $r.
$os !i cu mine o s-)i punem ni!te +ntreri. Vrem s !tim ce )i s-a +ntmplat pe
Lalonde=
Apartamentul e<plod +ntr-un vrtej oritor de culori. 1oate canalele sen#oriale
racordate la creierul lui 6erald ,.ioD virar de supra+ncrcare.
8ileB $os se scutur" cnd matricea de procesoare deconect legtura direct.
-n scaunul de alturi" IarrB 7amshaD se mi!ca de asemenea.
9 5utu-i" mormi $os.
-n camera pe care o vedea prin sticl" #rea corpul lui ,.ioD +ncordndu-se +n
centurile de siguran). $atavi# iute procesorului de control 'i#iologic o comand pentru
un tranchili#ant.
7amshaD privi scanarea neural a creierului lui ,.ioD" cu vr'ul electric uria!
consemnat la men)ionarea planetei Lalonde.
9 Asta-i o traum e<trem de pro'und. Asocia)iile sunt conectate la aproape toate
cile neurale.
9 3A a e<tras ceva din convulsia cereral:
9 Nu. A 'ost o dispersie complet aleatorie.
$os privi cum displaB-ul 'i#iologic al lui ,.ioD revenea lent la valoarea
medie.
9 /un" haidem +napoi. 1ranchili#antul la ar 'i treuit s-i 'i tocit nevro#ele.
$e data aceasta ei trei se a'lau +ntr-o savan de iar lu<uriant" verde ca
smaraldul" +nalt pn la genunchi. >un)i +nal)i" +ncununa)i de omt" p#eau ori#ontul.
,oarele strlucitor coagula aerul" +ngro!ndu-l !i +nu!ind sunetele. -n 'a)a lor se a'la o
cldire care ardea? o caan roust din u!teni" cu horn din piatr !i perete comun cu un
hamar.
9 Loren@ strig 6erald rgu!it. 4aula@ 5ran.@
4orni +n 'ug spre casa pe ai crei pere)i suiau 'lcri. Acoperi!ul din panouri de
celule solare +ncepu s se ome#e" 'cnd !ici din cau#a temperaturii.
6erald alerg !i alerg" dar nu se apropie deloc" +napoia 'erestrelor erau chipuri?
dou 'emei !i un rat" care nu 'cur nimic cnd vpile se +nchiser +n jurul lor" ci se
mul)umir s priveasc a'ar cu triste)e in'init. 6erald c#u +n genunchi" hohotind.
9 ,o)ia Loren !i 'iica 4aula" cu so)ul 5ran." rosti $os primindu-le identit)ile
direct de la 3A. Nici urm de >arie.
9 Nu-i de mirare c ne'ericitul e-n !oc dac a v#ut asta +ntmplndu-i-se
'amiliei lui" remarc 7amshaD.
9 >da. ;i este prea devreme. -nc n-a 'ost a'ectat de virusul energetic.
$os datavi# o comand +n 3A" activnd un program de suprimare orientat" !i
'ocul dispru odat cu oamenii.
9 7-n regul" 6erald. ,-a terminat. ,-a s'r!it. 7i !i-au gsit pacea acum.
6erald se roti pentru a-l privi" cu chipul de'ormat de mnie.
9 4acea: 4acea@ 3diot cretin !i ignorant@ 7i n-or s-!i gseasc niciodat pacea.
Niciunul dintre noi n-o s !i-o gseasc vreodat. -ntrea-m pe mine@ -ntrea-m pe
mine" pulache. Iaide@ Vrei s !tii ce s-a-ntmplat: 0ite" uite ce s-a-ntmplat@
Lumina #ilei dispru de pe cer" +nlocuit de o strlucire 'irav dinspre 8ennison"
satelitul cel mai interior al Lalondei. Aceasta ilumina alt caan din u!teni" care
apar)inea 'amiliei Nicholls" vecinii lui 6erald. >ama" tata !i 'iul 'useser lega)i !i ga)i
+n )arcul de animale +mpreun cu 6erald.
0n cerc de siluete +ntunecate +nconjur gospodria i#olat" siluete umane
de'ormate" altele estial de hidoase.
9 $umne#eule= murmur $os.
$ou siluete trau +n caan o 'at care se #tea !i #iera.
6erald hohoti ame)itor.
9 $umne#eu: Nu e<ist $umne#eu@
$up aproape cinci ore de cltorie ne+ncetat !i din 'ericire lipsit de incidente"
*armitha tot nu se putuse convinge c 'ceau ine c mergeau la /Btham. 1oate
instinctele o +ndemnau s se duc la Ioleach" s 'ie printre ai ei" s-i utili#e#e ca pe un
gard care s )in la distan) du!manul care rtcea peste meleaguri" s-o proteje#e.
Acelea!i instincte care o 'ceau 'oarte sensiil 'a) de pre#en)a lui 1itreano. 1otu!i" a!a
cum pre#isese me#ina Kavanagh" gra)ie pre#en)ei lui nimic nu se +ntmplase cu cru)a. -n
cteva rnduri el indicase cte o 'erm sau ctun" unde spusese c ntuiau ai lui.
3ndeci#ia era un lestem teriil.
Acum +ns 'emeia avea pu)ine +ndoieli c el era aproape ceea ce pretindea c ar 'i.
0n noil de pe trnul 4mnt" care poseda corpul unui #ilier la 'ermele de pe Nor'ol..
-n ultimele cinci ore voriser aproape ne+ncetat !i cu ct *armitha au#ise mai
multe" cu att devenise mai convins. /ratul !tia 'oarte multe detalii" totu!i persista un
mic neadevr care o tulura.
$up ce vorise despre via)a lui anterioar" spre 'ascina)ia surorilor" 1itreano
devenise la rndul su doritor s a'le despre Nor'ol.. Atunci *armitha +ncepuse
'inalmente s-!i piard rdarea cu tovar!ele ei de drum. 4e 6enevieve o putea tolera2
lumea v#ut prin ochii unei pu!toaice de doispre#ece ani Otere!triP era oricum destul de
i#ar" compus numai din entu#iasm !i ne+n)elegeri. Louise +ns era cu totul alt'el.
Louise e<plic 'elul +n care economia planetei 'usese cldit +n jurul e<portului de
Lacrimi Nor'ol." cum +ntemeietorii aleseser +n mod +n)elept o via) pastoral pentru
descenden)ii lor" despre ct de 'rumoase erau satele !i ora!ele" ct de curat era aerul !i
peisajul rural prin compara)ie cu planetele industriali#ate" ct de amaili oamenii" ct de
ine organi#ate domeniile" ct de pu)ini in'ractori e<istau.
9 ,un ca !i cum a)i 'i +n'ptuit multe lucruri pre)ioase" spuse 1itreano. Nor'ol.
este o planet pe care este de invidiat s te 'i nscut.
9 0nora nu le place" #ise Louise" dar ace!tia nu sunt 'oarte mul)i.
*oor+ ochii ctre capul 6enevievei" pe care-l )inea +n poal" !i surse cu
lnde)e. Legnat de ritmul lin al cru)ei" surioara ei i#utise s adoarm +n cele din
urm. -i +ndeprt cteva 'ire de pr de pe 'runte. 4rul era murdar !i +nclcit" cu !uvi)e
mototolite !i prlite de 'ocul din grajd. $oamna *harisDorth ar 'i 'cut o cri# de nervi"
dac l-ar 'i v#ut. 5etele lati'undiarilor treuia s 'ie permanent modele de )inut" mai
ales 'etele Kavanagh.
,impla amintire a trnei" a sacri'iciului ei" amenin) s declan!e#e lacrimile
amnate atta vreme.
9 $e ce nu-i spui motivul pentru care disiden)ilor acelora nu le place aici:
interveni *armitha.
9 *are disiden)i: +ntre Louise.
9 *ei din 0niunea 1erenurilor" negustorii arunca)i +n +nchisori pentru c-au
+ncercat s vnd medicamente care sunt anale +n restul *on'edera)iei" cei care muncesc
pmnturile !i toate celelalte victime ale clasei de mo!ieri" printre care m numr !i eu.
5uria" ooseala !i disperarea irupser laolalt +n )easta Louisei" amenin)nd s
+nece pu)inul rmas din spiritul ei 'ragil. ,e sim)ea e<trem de oosit" dar treuia s
mearg mai departe" treuia s ai grij de 6en. $e 6en !i de pruncul pre)ios. Gare
acum avea s-l mai revad vreodat pe Coshua:
9 $e ce spui asta: +ntre ea" epui#at.
9 5iindc este adevrul. ,unt convins c nu-i unul cu care s 'ie oi!nuit un
memru al 'amiliei Kavanagh. -n nici un ca# nu-i oi!nuit s-l aud din partea uneia ca
mine.
9 ;tiu c planeta asta nu-i per'ect. Nu-s oar" !i nici proast.
9 Nu" 'iindc voi !ti)i ce s 'ace)i pentru a v ag)a de privilegiile !i de puterea
voastr. ;i uite unde v-au adus@ +ntreaga planet este ocupat" v este luat din mini.
Acum nu mai sunte)i a!a de inteligen)i" este: Nu mai sunte)i att de superiori !i de
puternici.
9 Asta-i o minciun s'runtat.
9 ,erios: Acum dou sptmni ai trecut clare pe lng mine" pe cnd
munceam +ntr-o livad de tranda'iri de pe domeniul vostru. 1e-ai oprit s schimm vreo
vor: Ai oservat mcar c e<istam:
9 Iaide)i" doamnelor" +nceta)i" interveni stnjenit 1itreano.
Louise nu putea s ignore +ns provocarea" insulta !i implica)ia aject.
9 >-ai rugat s m opresc: +ntre ea. Voiai s m au#i vorind despre lucrurile
pe care le iuesc !i la care )in cel mai mult: ,au erai prea ocupat pentru a te strma la
mine: 1u !i srcia ta cinstit@ 4entru c sunt ogat" sunt ticloas a!a cre#i" nu:
9 5amilia ta este ticloas" da. ,trmo!ii ti s-au asigurat +n privin)a asta" cu
constitu)ia lor oprimant. 7u m-am nscut pe drum !i voi muri pe drum. Nu m
deranjea# asta. -ns voi ne-a)i condamnat la un drum care merge-n cerc. Nu ne duce
nicieri" +ntr-o epoc +n care e<ist !ansa de a cltori pn-n inima gala<iei. Ne-a)i
+nctu!at cu tot atta str!nicie pe ct ar 'ace-o orice +nchisoare. 7u nu voi vedea nicicnd
minunea rsritului !i apusului de soare pe alt planet.
9 ,trmo!ii ti au !tiut care era constitu)ia cnd au venit aici" totu!i au venit. 7i
au +n)eles liertatea pe care v-o acorda" ca s hoinri)i a!a cum a)i 'cut dintotdeauna" a!a
cum nu mai pute)i 'ace pe 4mnt acum.
9 $ac asta-i liertate" spune-mi de ce nu pot pleca:
9 4o)i. Gricine poate. Ajunge s cumperi un ilet +ntr-o nav stelar.
9 *e s-)i #ic" ce mai !ans@ $ac ar lucra toat vara" +ntreaga mea 'amilie n-ar
putea strnge pre)ul unui singur ilet. Voi controla)i +n acela!i timp !i economia. A)i
conceput-o ast'el +nct noi s nu putem c!tiga niciodat altceva dect pra'ul de pe to.
9 Nu-i vina mea c nu v pute)i gndi s 'ace)i altceva dect s lucra)i +n live#i.
Ai o cru)" de ce nu comerciali#e#i unuri" ca un negustor: ,au de ce nu plante#i tu
+ns)i tranda'iri: 4e sute de insule e<ist terenuri +nc ne'olosite.
9 Noi nu suntem un popor care s de)in pmnt" nu vrem s 'im lega)i de un loc
anume.
9 7<act@ i#ucni Louise. Aici v )in +nctu!ate doar propriile voastre prejudec)i
proste!ti" nu noi" proprietarii de terenuri. 1otu!i pe noi da)i vina pentru imper'ec)iunile
voastre" pur !i simplu 'iindc nu pute)i +n'runta adevrul adevrat. ;i s nu cre#i c
sunte)i unici. ;i eu vreau s vd *on'edera)ia. G vise# +n 'iecare noapte. $ar nu voi 'i
niciodat +n stare s #or +ntr-o nav stelar. Nu mi se va permite" ceea ce-i mult mai ru
dect +n ca#ul vostru. Voi v-a)i 'cut singuri temni)a. 7u m-am nscut +n a mea.
Gliga)iile m leag de planeta asta !i va treui s-mi sacri'ic +ntreaga via) pentru inele
insulei.
9 Gh" da@ *t mai su'eri)i voi" noilii Kavanagh@ *e recunosctoare v sunt@
G 'ulger cu privirea pe Louise" aia oservndu-l pe 1itreano !i 'r s mai age
+n seam locul ctre care tropia calul.
9 ,pune-mi" domni!oar Kavanagh" c)i 'ra)i !i surori cre#i c ai +n 'amilia ta de
noili:
9 Nu am nici un 'rate" doar pe 6enevieve.
9 $ar cei vitregi: toarse *armitha. *e po)i spune despre ei:
9 Vitregi(: 1ermin cu prostiile@ N-am a!a ceva.
5emeia rse amar.
9 *e sigur e!ti pe tine@ ,us !i semea) deasupra noastr" a tuturor. 7i ine" eu
cunosc trei !i nu sunt dect cei care s-au nscut +n 'amilia mea. Veri!oara mea a nscut
unul dup ultimul mijlocul-verii. 0n ie)el osos imaginea leit a lui taic-su. *are-i
chiar taic-tu. Ve#i tu" pentru el via)a nu-nseamn numai munc. >ai este !i plcerea.
>ai mult dect poate gsi +n patul mamei tale.
9 >inciuni@ )ip Louise.
,im)ea c-i vine s le!ine !i s vomite.
9 ,erios: ,-a culcat cu mine +n #iua dinainte ca solda)ii s plece la /oston. Am
meritat anii pe care mi i-a dat. >-am asigurat de asta2 eu nu-n!el oamenii. A!a c nu-mi
vori mie despre nole)e !i sacri'iciu. *ei din 'amilia ta nu sunt dect ni!te ho)i cu titluri
de proprietate.
Louise coor+ capul. Gchii 6enevievei erau deschi!i !i clipeau su lumina ro!ie.
%$" $oamne" s nu 'i au#it(" se rug Louise. ,e +ntoarse ca s-o priveasc pe 'emeia
romanB" nemai'iind +n stare s-!i opreasc tremurul ma<ilarului. Nu avea puterea s mai
argumente#e. &iua aceea o +nvinsese" +i capturase prin)ii" +i invadase cminul" +i
incendiase )inutul" +i terori#ase sora !i distrusese ultimul 'ragment de 'ericire ce-i
rmsese? trecutul cu amintirile sale de aur.
9 $ac vrei s 'aci ru unui Kavanagh" rosti ea cu glas stins" dac vrei s m ve#i
+n lacrimi pentru ceea ce pretin#i c s-ar 'i +ntmplat" atunci +)i po)i satis'ace dorin)a. $e
acum nu-mi mai pas de mine. $ar cru)-o pe sora mea" care a trecut a#i prin multe. Nici
un copil n-ar treui s +ndure attea. Las-o s intre su coviltir" unde nu-)i poate au#i
acu#a)iile. 1e rog@
7rau mai multe cuvinte de spus" mult mai multe" +ns prjolul din gtlejul ei nu le
lsa s ias. Louise +ncepu s suspine" detestndu-se 'iindc o lsa pe 6en s-i vad
sliciunea. 4e de alt parte" era att de u!or s le +ngdui lacrimilor s curg@
6enevieve +!i trecu ra)ul +n jurul surorii ei !i o strnse cu putere.
9 Nu plnge" Louise. 1e rog" nu plnge.
*hipul i se o)i.
9 1e ursc@ scuip ea spre *armitha.
9 ,per c acum e!ti mul)umit" ladB" interveni sec 1itreano.
*armitha se uit la cele dou surori mhnite" la 'a)a +nsprit !i de#gustat a lui
1itreano" apoi arunc h)urile din mini !i-!i ls capul +n palme. 8u!inea era mai presus
de orice. %8ahat" s-)i arunci propria-)i 'ric patetic asupra unei pu!toaice de !aispre#ece
ani +nlemnit" care n-a 'cut +n via)a ei ru cuiva@ *are !i-a riscat realmente capul pentru
a te averti#a despre poseda)ii din 'erm.(
9 Louise" rosti ea !i +ntinse un ra) ctre 'ata care continua s suspine" +mi pare
'oarte ru. N-am vrut s spun ceea ce am spus. ,imt att de idioat= nu m gndesc
niciodat la ce spun.
*el pu)in i#utise s se opreasc din a #ice %iart-m(. %4oart-)i singur
vinov)iile" c)ea egoist(" +!i spuse +n gnd.
1itreano +!i trecu !i el un ra) +n jurul umerilor Louisei. 6estul nu cont deloc
pentru 'at.
9 4runcul meu@ icni ea +ntre hohote de plns. $ac-o s ne prind" o s-mi omoare
pruncul.
1itreano o prinse cu lnde)e de mini.
9 7!ti= grea:
9 $a@
,uspinele i se +nte)ir.
6enevieve se hol la ea.
9 7!ti +nsrcinat:
Louise +ncuviin) violent !i prul lung +i 'lutur +n jur.
9 Gh= 0n surs mic +ncre)i u#ele me#inei? N-o s spun nimnui" +)i promit"
adug ea serios.
Louise +nghi)i un nod uria! !i-!i privi sora. Apoi i#ucni +n rs printre lacrimi !i o
strnse pe 6enevieve la piept. >e#ina +i rspunse +n acela!i 'el. *armitha +ncerc s nu-!i
trde#e surprinderea. 5ata unui lati'undiar ca Louise" cea mai noil dintre noili" gravid
!i nemritat@ %>-ntre cine=(
9 /ine" spuse ea cu 'ermitate !i 'r gra. Asta-i alt motiv pentru ca voi dou"
'etelor" s prsi)i insula. $e alt'el" cel mai un de pn acum.
,urorile o priveau cu ne+ncredere. %Nu le pot +nvinui pentru asta.( 0rm?
9 V jur" aici !i acum" c eu !i 1itreano ne vom asigura s sui)i +n avion. A!a-i"
1itreano:
9 $a" chiar a!a este" +ncuviin) grav ratul.
9 /un.
*armitha prinse din nou h)urile calului !i le scutur scurt !i rusc. Animalul +!i
relu +naintarea cu pas apsat.
%0n singur act un(" gndi ea" %un singur act decent +n holocaustul din ultimele
!ase ore. 4runcul la va supravie)ui. /unico" dac e!ti cumva cu ochii pe mine !i dac-i
po)i ajuta pe vii +n orice 'el posiil" acum ar 'i un moment potrivit.(
;i gndul acela nu-i ddea pace un iat care nu 'usese intimidat de 6rant
Kavanagh" care cute#ase s-i ating 'iica pre)ioas. $e 'apt" mult mai mult dect doar s-o
ating. 0n romantic nesuit" ori un adevrat prin)-erou:
*armitha risc o uittur scurt spre Louise. Gricare ar 'i 'ost rspunsul" 'ata era
norocoas.
$ua lung care ptrunse +n parcarea de la nivelul trei suteran al 4rimriei purta
pe laturi logoul cu palmierul stili#at !i orita electronic al corpului metamecanic 1arosa.
4arc +ntr-un spa)iu re#ervat de lng un elevator de serviciu !i din ea coorr !ase
ra)i !i dou 'emei" to)i +n salopetele ro!u-mat ale companiei. 1rei crucioare plane"
ticsite cu l#i !i echipamente de +ntre)inere" rular asculttor prin u!a din spate a duei.
0n rat se apropie de elevator !i scoase din u#unar un loc procesor. 1ast
ceva pe supra'a)a locului" a!tept" apoi tast din nou. Arunc o privire nervoas ctre
colegii care-l urmreau impasiili.
>atricea de procesoare pentru managementul cldirii accept instruc)iunea
codi'icat care 'usese datavi#at de loc !i u!ile elevatorului !uierar" deschi#ndu-se.
7mmet >ordden nu-!i putu controla destinderea u!urat a umerilor" imediat ce
u!ile pornir s se mi!te. -n via)a anterioar su'erise de proleme cu ve#ica urinar !i se
prea c adusese dis'unc)ia aceea +n corpul pe care-l poseda acum. -n tot ca#ul" intestinele
+l amenin)au de-a dreptul. A!a p)ea +ntotdeauna cnd intra +n ac)iune pe teren. 7l era
strict un tehnician de culise2 desigur" pn +n #iua aceea din anul 2TWT cnd !e'ul andei
din care 'cea parte devenise lacom !i +n plus neatent. 0lterior poli)i!tii a'irmaser c le
o'eriser delincven)ilor oportunitatea de a se preda" dar la momentul respectiv lui 7mmet
>ordden nu-i mai psa de asta.
-ndes locul procesor +napoi +n u#unarul salopetei !i-!i scoase trusa de
instrumente de mrimea palmei. 5usese interesant s vad cum avansase tehnologia +n cei
!apte#eci !i cinci de ani scur!i de atunci2 principiile erau acelea!i" dar circuitele !i
programele deveniser considerail mai so'isticate.
G cheie din trusa de instrumente deschise capacul de pe micul panou de control
manual pentru ca#uri de urgen) al elevatorului. 7mmet cupl un calu optic +n mu'a
inter'e)ei !i locul procesor se aprinse cu un displaB simplu. 0nitatea avu nevoie de opt
secunde pentru a decoda comen#ile programului de monitori#are a elevatorului !i pentru
a de#activa alarma.
9 Am intrat" +i anun) pe ceilal)i !i deconect calul optic.
*u ct echipamentele electronice erau mai simple" cu att aveau mai multe !anse
de operare +n pro<imitatea corpurilor poseda)ilor. 7mmet descoperise c putea utili#a
locul procesor" reducndu-i la minimum asolut 'unc)iile" de!i continua s ai unele
duii +n privin)a e'icien)ei.
Al *apone +l pocni pe umr" cnd restul echipei de lucru !i crucioarele se
+nghesuir +n elevator.
9 /ine lucrat" 7mmet. ,unt mndru de tine" iete.
7mmet a'i! un surs 'ragil de recuno!tin) !i aps utonul de +nchidere a u!ii.
8especta determinarea pe care Al o con'erise grupului de poseda)i. Anterior se certaser
'recvent cu privire la 'elul +n care s aduc !i mai multe corpuri pentru a 'i posedate.
4ractic +!i petrecuser nou#eci la sut din timp argumentnd +ntre ei pe tonuri ridicate !i
strduindu-se s-!i +munt)easc po#i)ia +n cadrul grupului. ,ingurele acorduri pe care
le reali#aser vreodat 'useser acceptate cu multe repro!uri.
$up care apruse Al" care e<plicase" cu un calm incrediil" c prelua conducerea
!i le mul)umea 'oarte mult pentru +n)elegere. *umva 7mmet nu 'usese surprins c un
rat care etala atta claritate de scop !i gndire dovedea !i cea mai mare putere
energistic. $oi indivi#i oiectaser" iar e)i!orul pe care Al *apone +l )inea cu atta
non!alan) +n mn crescuse rusc la dimensiunea unui aston de aseall.
$up aceea nimeni nu mai e<primase vreo disensiune. ;i 'rumuse)ea era c
protestatarii nu prea se puteau plnge poli)iei.
7mmet nu era sigur de ce se temea cel mai mult de puterea sau de
temperamentul lui Al. 7l nu era +ns dect un simplu soldat care asculta ordinele !i era
per'ect mul)umit +n postura respectiv. Att doar c n-ar 'i vrut ca Al s 'i insistat s-i
+nso)easc +n diminea)a asta.
9 0ltimul etaj" rosti Al.
7mmet aps utonul cuvenit. 7levatorul se ridic lin.
9 /un" continu Al. /ie)i" nu uita)i? cu puterea noastr" ne putem oricnd croi
drum a'ar" dac ceva merge prost. $ar asta-i oca#ia cea mare de a ne consolida
stpnirea asupra ora!ului printr-o singur manevr simpl. $ac-o lum +n ar" ne va 'i
'oarte greu +n continuare. A!a c" s-ncercm s urmm planul" s-a-n)eles:
9 Asolut" Al" rosti #elos /emhard Allsop. ,unt cu tine pn la capt.
*)iva +i aruncar priviri de de#gust aia deghi#ate.
Al +i ignor pe to)i !i surse din toat inima. 3isuse" chiar c se sim)ea ine2 s
+nceap din nou practic de la #ero" neavnd nimic" cu e<cep)ia ami)iei. $e data aceasta
+ns !tia din timp mi!crile pe care treuia s le 'ac. *eilal)i din grup +i o'eriser
'ragmente de istorie din ultimele secole. Administra)ia de pe Noua *ali'ornie era un
descendent direct al vechiului guvern al ,0 ale A. 5ederalii= 3ar Al avea una sau dou
r'uieli de pus la punct cu nemernicii ia.
0!ile elevatorului piuir melodios cnd se deschiser la nivelul o sut cinci#eci.
$Dight ,alerno !i 4atricia >angano ie!ir primii. Le #mir celor trei oameni de pe
coridor !i-i uciser printr-o singur ra'al coordonat de 'oc al. *orpurile 'umegtoare
u'nir pe podea.
9 7-n regul" n-au apucat s declan!e#e alarma" spuse 7mmet consultndu-!i
locul procesor.
9 La trea" ie)i" se adres Al cu mndrie echipei sale.
Nu era la 'el ca pe timpuri" pe str#ile din *icero" cu solda)ii lui" ca Anselmi !i
,calise. 1otu!i" tipii !tia noi aveau snge-n instala)ie !i o cau# pentru care s lupte. ;i
prea +ndrept)it ca el s 'ie din nou ini)iatorul.
4oseda)ii se rspndir prin ultimul nivel. 0ni'ormele metamecanicilor 1arosa se
trans'ormar +n ve!mintele din propriile lor epoci. G varietate surprin#tor de neplcut
de arme le apru +n mini. 0!ile 'ur deschise prin ra'ale precis aplicate de 'oc al.
*amerele 'ur scotocite potrivit listei. 1o)i +)i respectau sarcinile con'orm literei. Litera
lui *apone.
-n ,an Angeles era ora !ase diminea)a !i pu)ini din personalul 4rimriei veniser
deja la lucru. *ei sosi)i mai devreme se pomenir cu 8etro nvlind +n irourile lor !i
trndu-i a'ar su amenin)area armelor. Nanonicele neurale +ncetar s le mai
'unc)ione#e" locurile des.top c#ur" procesoarele re)elei nu mai rspunser. 7ra
imposiil s e<pedie#e o alert spre e<terior" imposiil s strige dup ajutor. 1o)i
!aptespre#ece se pomenir mna)i +n iroul directorului-adjunct pentru ,ntate"
+nghesuindu-se unul +n altul +n panic !i disperare comun.
*re#user c asta va 'i cel mai ru" s stea +nghesui)i +ntr-o singur +ncpere ore la
rnd" sau poate chiar vreo dou #ile" +n timp ce se des'!urau negocierile cu terori!tii
pentru elierarea lor. Apoi +ns 8etro +ncepur s-i scoat din irou" unul cte unul"
lundu-i mai +nti pe cei mai duri. &ieretele se au#eau limpede" +n ciuda grosimii u!ii.
Al *apone sttea lng peretele-'ereastr lung din iroul primarului !i privea
peste ora!. 7ra o panoram magni'ic. Nu-!i putea aminti s mai 'i 'ost vreodat la o
asemenea +nl)ime +n via)a lui anterioar. Acest #grie-nori 'cea ca 7mpire ,tate
/uilding s par ne+nsemnat" pentru $umne#eu@ ;i nu era nici mcar cel mai +nalt din
ora!.
&grie-norii ocupau doar por)iunea central din ,an Angeles? cinci#eci-!ai#eci de
locuri grupate laolalt pentru a 'orma cartierul a'acerilor" 'inan)elor !i administra)iei.
$incolo de ele" vasta lr)are uran urma relie'ul +n general plat rnduri lungi !i
cenu!ii de cldiri !i !osele" +ntre care se intercalau ptrate egale de parcuri ver#i. 3ar ctre
est se vedea scnteierea puternic a ora!ului.
Al" care +ndrgise dintotdeauna vederea Lacului >ichigan vara" era 'ascinat de
+ntinderea turcoa# sclipitoare ce re'lecta primele ra#e ale unei #ile noi. 3ar ora!ul era
minunat de curat !i de plin de via)@ *u totul di'erit de *hicago. Acesta era un imperiu pe
care l-ar 'i invidiat att ,talin" ct !i 6inghis-han.
7mmet ciocni la u!" dup care" neprimind nici un rspuns" +!i strecur capul
+nuntru.
9 ,cu#e" dac te deranje#" Al" +ncepu el precaut.
9 7-n regul" iete" spuse Al. 3a #i" ce ai pentru mine:
9 3-am strns pe to)i de la etajul sta. 7lectronica e complet 'utut" a!a c nu pot
anun)a pe nimeni de a'ar. /emhard !i Luigi au +nceput s-i aduc la posedare.
9 6ro#av" to)i a)i 'cut o trea a naiii de un.
9 >ul)umesc" Al.
9 *e-i cu restul electricelor? tele'oanele !i ma!inriile alea de socotit:
9 *hiar acum +mi conecte# sistemele la re)eaua cldirii. >ai las-m o jumtate
de or !i ar treui s-o loche#.
9 /ravo. 4utem trece la etapa a doua:
9 ,igur c da.
9 /ine" iete" +ntoarce-te la srmele tale.
7mmet ie!i din irou cu spatele +nainte. Al regret c nu !tia el +nsu!i mai multe
despre electricitate. Lumea asta viitoare depindea 'oarte mult de mini-ma!inriile ei
de!tepte. Ksta treuia s 'ie un punct sla. 3ar Al *apone !tia totul despre e<ploatarea
unor asemenea sliciuni.
Ls mintea s-i lunece +n starea aceea distinctiv !i-i cut pe ceilal)i poseda)i
a'la)i su comanda lui. 7rau po#i)iona)i +mprejurul 4rimriei" plimndu-se nepstor pe
trotuar" stnd +n automoile sta)ionate +n apropiere" mncnd micul dejun +n localuri din
pasaje.
%Veni)i(" le comand el.
;i u!ile mari de la parterul 4rimriei se deschiser larg.
4rimarul Avram IarDood +n sosi la irou la ora nou 'r un s'ert. ,e sim)ea +n
dispo#i)ie un. $up o sptmn" aceasta era prima #i +n care suordona)ii nu-l
omardaser dis-de-diminea) cu datavi#ri despre cri#a 8etro. >ai mult chiar" nu
primise nici o comunicare de la 4rimrie. 4utea vori despre un adevrat record.
Lu elevatorul e<pres de la o<a de parcare privat a ma!inii sale pn la ultimul
etaj" !i p!i +ntr-o lume nu tocmai normal. Nu putea pune degetul pe nimic" totu!i era +n
mod clar ne'ireasc. Gamenii alergau de colo-colo ca de oicei" aia oprindu-se pentru a-
l saluta. 0!ile elevatorului rmaser deschise +n spatele su" iar luminile din cain se
stinser treptat. *nd +ncerc s-i datavi#e#e procesorului de control" nu cpt nici un
rspuns. -ncerc s lanse#e un apel de rutin spre mecanicii de +ntre)inere !i descoperi c
niciunul dintre procesoarele re)elei nu 'unc)iona.
La naia" e<act asta-i treuia" o pan general a echipamentelor electronice@ *el
pu)in se e<plica motivul pentru care nu primise nici un mesaj.
3ntr +n irou !i gsi tolnit +n scaunul su un tnr cu piele mslinie" care )inea +n
gur un ) gros !i moale al crui capt ardea. 3ar hainele lui= un 8etro@
4rimarul IarDood se rsuci" gata s se repead ctre u!. &adarnic. 1rei ra)i
apruser deja acolo" locnd-o. 1o)i purtau acela!i gen de costume antice la dou
rnduri" plrii ca'enii cu oruri late" !i )ineau caraine automate primitive" cu
+ncrctoare rotunde.
IarDood +ncerc s datavi#e#e un apel cet)enesc de prim ajutor. -ns nanonicele
lui neurale c#ur !i pictogramele per'ect aliniate i se retraser din ochiul min)ii aidoma
unor 'antome la!e.
9 ,tai jos" domnule primar" rosti Al *apone cu genero#itate. Noi doi avem de
discutat a'aceri.
9 Nu cred.
4atul unui automat 1hompson i#i +ntre omopla)ii lui Avram IarDood. /ratul
scoase un )ipt de durere !i pentru o secund lumea +nconjurtoare se +nnegur ame)itor.
0nul dintre 'otoliile mari +l lovi +napoia genunchilor !i el c#u pe perne" )inndu-se de
!ira spinrii.
9 Ve#i: rosti Al. Nu mai e!ti tu cel a'lat la putere. Ar 'i mai ine s coopere#i
9 4oli)ia va sosi +n curnd aici" domnule" !i atunci te va jupui pe tine !i ga!ca ta.
, nu cre#i c-o s te ajut +n negocieri" comisarul +mi cunoa!te per'ect politica +n situa)iile
cu ostatici. Nu se cedea# nimic.
Al +i 'cu apsat cu ochiul.
9 -mi place de tine" ADB. ,erios. Admir un rat care st pe picioarele lui.
;tiam c n-o s 'ii un cccios. -)i treuie minte ca s-ajungi +n vr' +ntr-un ora! ca sta" !i
nu pu)in. A!a c" ce-ar 'i s schimi dou vore cu comisarul la al tu: , lmure!ti
ni!te chestii.
5cu un semn din deget.
Avram IarDood se +ntoarse !i-l v#u pe comisarul de poli)ie Vosurgh intrnd +n
irou.
9 Iai noroc" domH primar" rosti Vosurgh vesel.
9 8od@ Iristoase" te-au prins !i pe tine=
*uvintele se stinser cnd chipul 'amiliar al lui Vosurgh se de'orm. 0n
necunoscut cu 'a) slatic +i rnji" cu pr rsrindu-i vi#iil din oraji. Nu era o ar"
ci mai degra o lan deas !i )epoas.
9 $a" m-au prins !i pe mine.
Vocea era distorsionat de din)i prea lungi pentru o gur omeneasc. 3#ucni +ntr-
un rs slatic.
9 *ine dracuH sunte)i voi" 8etro: +ntre Avram IarDood +ngro#it.
9 >or)ii" rspunse Al. Ne-am +ntors.
9 8ahat@
9 Nu m cert cu tine. *um )i-am #is" sunt aici ca s-)i 'ac o propunere. 0nul
dintre ie)ii mei vine din vremea de imediat dup mine #icea c oamenii oi!nuiau
s-i #ic %o o'ert pe care n-o po)i re'u#a(. -mi place e<presia asta" e gro#av. Asta-)i 'ac
eu acum" AvvB" iete. G o'ert pe care n-o po)i re'u#a.
9 *e o'ert:
9 0ite cum st treaa? su'letele nu sunt singura chestie pe care o re+nvii a#i. G s
cldesc o Grgani#a)ie. A!a cum am mai avut" +ns acum cu putere !i in'luen)" nu o
jucrioar. Vreau s i te alturi" s mi te alturi. A!a cum e!ti. 5r nici o !mecherie" +mi
dau cuvntul. 1u" 'amilia ta" poate c)iva prieteni apropia)i" care nu vor 'i poseda)i. ;tiu
cum s rspltesc loialitatea.
9 7!ti neun@ 7!ti asolut truli la cap. , m-altur vou: G s 'ac tot ce pot ca s
v vd distru!i" pe voi to)i" nenoroci)i aeran)i" !i dup-aia o s v calc uc)ile-n picioare.
Al se aplec +nainte !i-!i re#em coatele pe irou" privindu-l deschis.
9 -mi pare ru" ADB. Asta-i o chestie pe care n-o s-o 'aci. N-ai cum" +n pula mea.
Ve#i tu" oamenii +mi aud numele !i cred c nu-s dect un gangster celeru" un in'ractor
care a dat lovitura. 6re!it@ Am 'ost un ditamai regele. 8egele *apone cel $inti@ Am
desci'rat politica. A!a c !tiu ce s'ori s trag +n 4rimrie !i-n sec)iile de poli)ie. ;tiu cum
'unc)ionea# un ora!. $e aia sunt aici. $erule# cel mai mare ja' care a e<istat vreodat +n
istorie.
9 4o'tim:@
9 G s v 'ur planeta" ADB. G s-i !terpelesc pe to)i de su nasul tu. 1ipii !tia
pe care-i ve#i aici" cei crora le spui 8etro" haar n-aveau ce $umne#eu 'ceau pn-
acum. 4entru c" +ntre noi doi 'ie vora" acoperirea cerului ca !i cum ar 'i o 'ereastr peste
care s tragi o draperie groas" e o idee destul de soni" +n)elegi: A!a c i-am luminat. ,-a
terminat cu ccatuH la. Acum jucm dur !i direct.
Avram IarDood plec 'runtea.
9 Iristoase=
7rau neuni. Asolut demen)i. -ncepu s se +ntree dac avea s-!i mai revad
vreodat 'amilia.
9 Las-m s-)i e<plic cum st treaa" ADB. Nu preiei o societate de la a# +n
sus" a!a cum au +ncercat 8etro s 'ac. Adic pu)in" cte pu)in" pn de)ii majoritatea. ;tii
de ce asta-i o metod de ccat pentru a ajunge-n vr': 5iindc nenorocita aia de
majoritate a dracuH de virtuoas o s se prind !i-o s se lupte cu ghearele !i cu din)ii ca s
te-opreasc. 3ar ea este condus de oameni ca tine" ADB. Voi sunte)i generalii" cei
periculo!i" voi +i organi#a)i pe avoca)i" pe poli)ai !i pe agen)ii 'ederali speciali" ca s-
opreasc s se-ntmple a!a ceva. *a s proteja)i majoritatea care v-alege" s-o apra)i de
orice v-ar amenin)a pe voi sau pe ea. A!a c-n loc de o revolu)ie din asta" cu curu-nainte"
'aci a!a cum 'ac eu. 4orne!ti de sus !i coori.
Al se ridic !i se apropie de peretele-'ereastr. Art cu traucul spre strada a'lat
mult dedesut.
9 Gamenii vin la 4rimrie" ADB. >uncitorii" cpitanii de poli)ie" avoca)ii"
'unc)ionarii ti" colectorii de impo#ite. 1o)i2 cei care ar conduce lupta-mpotriva mea" dac
ar !ti ce am 'ost. $a@ 7i vin aici" intr" dar nu mai ies. Nu mai ies pn cnd nu le
pre#entm tuturor o'erta noastr.
,e +ntoarse !i-l v#u pe Avram IarDood holndu-se la el oripilat.
9 Asta-i treaa" ADB" rosti el +nceti!or. /ie)ii mei lucrea# acum de jos +n sus"
de la parter. G s suie pn o s-ajung aici. G s-i ia pe to)i cei care stau +n irourile lor !i
care-n mod normal ar lupta +mpotriva mea. ;i s !tii o chestie tocmai ei vor 'i cei care
ne vor conduce cruciada +n lume. Nu-i a!a" ie)i:
9 A!a-i" Al" rosti 7mmet >ordden" care era grovit peste dou locuri
procesoare la un capt al mesei" monitori#nd opera)ia. 4rimele douspre#ece niveluri
sunt acum ale noastre. ;i-i convertim pe to)i de la nivelurile treispre#ece pn la
optspre#ece. Apro<ime# c pn-acum +n diminea)a asta au 'ost poseda)i !ase mii cinci
sute de oameni.
9 Ve#i: 'lutur Al e<pansiv din trauc. A-nceput deja" ADB. Nu po)i 'ace nimic
+n privin)a asta. 4n la prn# voi prelua toat administra)ia ora!ului. *a-n #ilele de
demult" cnd +l aveam la degetul mic pe %>arele( /ill 1hompson. 3ar pentru mine am
planuri +nc !i mai mre)e.
9 N-o s mearg" !opti Avram IarDood" Nu poate s mearg.
9 /a sigur c-o s mearg" ADB. Nu uita c-i vora despre= su'lete revenite. 7le
nu-s cu min)ile tocmai +ntregi. *apisce: 7u nu construiesc aici doar o Grgani#a)ie. *e
mama dracului@ 4utem 'i cinsti)i acum" tu !i cu mine. 7ste vora despre un guvern nou
pentru noua *ali'ornie. Am nevoie de oameni care s m poat ajuta s conduc planeta.
Am nevoie de oameni care pot opera ma!inile din 'arici. Am nevoie de oameni care s
poat men)ine luminile aprinse !i apa curent" !i de oameni care s ridice gunoiul. *e
pi#da m-sii" dac totuH se duce dracuH" propriii mei cet)eni o s vin s-mi ia gtuH" este:
7h" asta-i chestia la care nu s-au gndit 8etro. *e se va-ntmpla dup-aia: 4rolema este
c treuie s ai grij ca totul s mearg per'ect" ca-nainte.
Al se a!e# pe ra)ul 'otoliului lui Avram IarDood !i-i cuprinse umerii cu un ra)
prietenos.
9 ;i aici intri tu-n scen" domnule primar. >ul)i vor s conduc treurile. 4i"
numa-n camera asta" to)i ar dori s-mi 'ie locotenen)i. Asta-i +ns o prolem veche. ;tii
vora aia %Nu-i place calului ce-i place mgarului(: ,igur c da" ei sunt plini de
entu#iasm" dar n-au talentul necesar. 1u +ns" tu" iete" ai talentul la. A!a c ce #ici:
8mi cu aceea!i sluj ca-nainte. *ape)i un salariu mai un. 4lus avantaje. Vreo 'eti)-
dou-n plus" dac e!ti genul. 3a #i" ADB: 7h: ,pune %da(. 5-m 'ericit.
9 Niciodat.
9 4o'tim: *e-ai #is" ADB: N-am au#it prea ine.
9 Am #is N3*3G$A1K" psihopat dement ce e!ti@
5oarte calm" Al se ridic +n picioare.
9 1e-am rugat. Am c#ut +n genunchi" +n pi#da m-sii" !i te-am rugat s m-aju)i.
1e-am rugat s-mi 'ii prieten. $aH tu e!ti !mecher" nene" un !mecher cum n-am mai v#ut.
>i-am deschis dracuH inima-n 'a)a ta. Am sngerat pe podea pentru tine. ;i tu #ici %nu(:
Nu@ >ie:
1rei cicatrice +i ardeau 'ierinte !i strlucitor pe ora#. 1o)i cei din irou se
cu'undaser +ntr-o tcere +ngro#it.
9 Asta #ici" ADB: Nu:
9 Ai priceput" cap-de-miel@ rcni nesuit Avram IarDood. *eva slatic +i
gonea lier prin creier" o satis'ac)ie neuneasc de a-!i +n'runta adversarul. 8spunsul
este %niciodat(. Niciodat. Niciodat@
9 6re!it. Al +!i scutur traucul pe covorul gros? Ai +n)eles complet gre!it" amice.
8spunsul este %da(. 7ste +ntotdeauna %da(" cnd vore!ti cu mine. 7ste %da(" +n pi#da
m-sii" da" v rog" domnule *apone" da" domnule. ;i o s te aud" +n pi#da m-sii"
spunnd-o. 0n pumn +i lovi pieptul" ca o suliniere surd. A#i este #iua-n care-mi vei
spune %da(.
4rimarul Avram IarDood arunc o privire spre astonul de aseall ptat care se
materiali#ase +n minile lui Al *apone !i !tiu c va 'i ru.
&orii-$uce nu aprur. Nu se #ri nici urm din lumina al !i lini!titoare a
soarelui primar care s mngie noaptea scurt +nainte ca discul strlucitor s se +nal)e
deasupra dealurilor. -n locul ei" o 'os'orescen) ro# olnvicioas lunec peste ori#ont"
ptnd vegeta)ia +n ordo mai.
4entru un moment torturant de con'u#ie" Louise cre#u c $ucesa revenise !i
gonea peste emis'era opus a planetei dup ce apusese cu numai cteva minute +n urm"
pentru a )!ni +n 'a)a cru)ei romanB care +nainta greoi. $ar dup un minut de scrutare" +!i
ddu seama c e'ectul se datora unei pcle +nalte de ce)uri ro!ietice. $e 'apt" $ucele
rsrise.
9 *e-i asta: +ntre 6enevieve plngre). Gare ce s-a-ntmplat:
9 Nu sunt sigur" rspunse sora ei !i scan ori#ontul" aplecndu-se dup col)ul
cru)ei ca s priveasc !i +n urm. 4are ca !i cum acolo sus de tot ar 'i un strat de cea)"
dar de ce are culoarea asta: N-am mai v#ut niciodat a!a ceva.
9 >ie nu-mi place" anun) 6enevieve.
-!i +ncruci! ra)ele peste piept !i privi 'urioas drept +nainte.
9 ;tii ce anume produce asta: +l +ntre *armitha pe 1itreano.
9 Nu pe de-a +ntregul" ladB" rspunse el prnd tulurat. -n acela!i timp +ns" simt
ceva un dinspre cea)a aceasta. Voi nu v sim)i)i alinate de pre#en)a ei:
9 Nici vor@ se rsti *armitha. Nu-i ceva natural !i o !tii !i tu prea ine.
9 $a" ladB.
Acceptarea lui supus nu 'cu nimic pentru a potoli agita)ia 'emeii. 1eroarea"
incertitudinea" nesomnul" 'aptul c nu mncase nimic de dou#eci !i patru de ore"
remu!crile= toate +ncepeau s se cumule#e.
*ru)a merse aproape un .ilometru su lumina ro!ie strlucitoare. *armitha o
conduse pe un drum ine tut" pe su o pdure. Aici unduielile line ale terenului sporeau
treptat" 'ormnd vi mai adnci !i dealuri ondulatoare. 5ga!e secate de praie traversau
versan)ii +n toate direc)iile" spre viroagele mai adnci care coorau pe 'undul tuturor
vilor. &onele +mpdurite erau mai multe dect pe dealurile deschise" e<istau mai multe
locuri unde s te ascun#i de ochii iscoditori. Nu aveau alt cale de orientare dect al
!aselea sim) straniu al lui 1itreano.
Nimeni nu vorea" erau 'ie prea oosi)i" 'ie prea temtori. Louise oserv aia
atunci c psrile lipseau din v#duh. 4durea 'r trsturi distinctive se ridica deasupra
lor aidoma unei 'e)e l)oase de stnc" la numai c)iva metri deprtare" mohort !i
respingtoare.
9 Am ajuns" rosti *armitha cnd ddur un cot al drumului.
$urase mai mult dect cre#use ea. *el pu)in opt ore. Nu 'usese deloc u!or pentru
srmanul !i trnul Glivier.
-n 'a)a lor panta coora" artnd o vale larg cu versan)i masiv +mpduri)i. 5undul
aluvionar era o tal de !ah de loturi +ngrijite" per'ect delimitate prin #iduri lungi din
pietre 'r mortar !i garduri vii din mce!i slatici modi'ica)i genetic. G du#in de
praie ce oloroseau din capul vii se adunau +ntr-un ru micu) care !erpuia
+ndeprtndu-se. Lumina solar ro!ie scnteia de pe o '!ie +ngust de ap care curgea
printre maluri de lut ars de soare.
/Btham era situat la vreo cinci .ilometri +n jos pe vale? o +ngrmdire de csu)e
din piatr divi#at +n dou de ru. $e-a lungul secolelor" comunitatea crescuse spre
e<terior" pornind de la un singur pod arcuit din piatr. -n captul +ndeprtat" o turl su)ire
de iseric se ridica deasupra acoperi!urilor din paie.
9 4are +n regul" vori Louise precaut. Nu vd nici un 'oc.
9 $estul de lini!tit" apro *armitha.
Nu cute#a deloc s-l consulte pe 1itreano" totu!i pn la urm +l +ntre?
9 Ai ti sunt pe acolo:
7l avea ochii +nchi!i" dar capul +i era +mpins +nainte" de parc ar 'i adulmecat aerul
din 'a).
9 0nii" rspunse cu regret. $ar nu tot satul a 'ost preschimat. Nu +nc. Gamenii
+ncep s +n)eleag c un ru +nsemnat ntuie meleagurile acestea. G privi pe Louise?
0nde este ancorat ma!ina ta #urtoare prin v#duh:
5ata se +nvpie la chip.
9 Nu !tiu. 4n acum n-am mai 'ost niciodat aici.
Nu-i plcea s recunoasc 'aptul c" e<ceptnd cele dou oca#ii anuale cnd +!i
+nso)ea mama +n cltoria cu trenul la /oston pentru a cumpra haine" nu prea se
aventurase +n a'ara hotarelor largi ale lui *ric.lade.
*armitha indic un lumini! rotund" a'lat la opt sute de metri +n a'ara a!e#rii" cu
dou hangare modeste pe perimetru.
9 Kla-i aerodromul. ;i slav $omnului c-i de partea asta a satului.
9 4ropun s ne grim" spuse 1itreano.
Ne+ncre#ndu-se +n continuare +n el" *armitha +ncuviin) !ovielnic.
9 Numai un minut. ,e ridic !i intr iute su coviltir. -nuntru era o haraaur
de nedescris. -n urma evadrii neune!ti din *olsterDorth" toate oiectele +i 'useser
a#vrlite peste tot? haine" crati)e !i tigi" mncare !i cr)i. G't" v#nd ciourile
por)elanurilor al-alastre peste care 'u gata s calce. $intotdeauna mama ei sus)inuse c
serviciul acela de mas 'usese adus de pe 4mnt odat cu 'amilia.
,ipetul de su patul ei nu se clintise +ns. 7ra prea greu. *armitha +ngenunche !i
rsuci comina)ia +ncuietorii.
Louise +i arunc 'emeii romanB o privire alarmat cnd aceasta ie!i din cru).
4urta o pu!c cu o singur )eav !i o centur cu cartu!e.
9 *u re+ncrcare rapid prin pompare" spuse *armitha. Are maga#ia de #ece
gloan)e. Ei-am +ncrcat-o deja. Are siguran)a pus. Eine-o" ca s te oi!nuie!ti cu
greutatea.
9 7u: icni Louise surprins.
9 $a" tu. *ine !tie ce ne-a!teapt acolo: *red c-ai mai tras cu pu!ca" nu:
9 $a" sigur c da. -ns numai +n psri" +n !oareci de copaci !i-n oiecte. > tem
c nu-s o )inta! prea gro#av.
9 Nu-)i 'ace griji. -ndreapt-o pur !i simplu +n direc)ia general a oricrui neca# !i
trage. 8nji 'r veselie spre 1itreano? Ei-a! 'i dat-o )ie" dar este cam avansat 'a) de
genul de arme pe care le avea)i pe timpul tu. >ai ine s-o ai Louise.
9 *um dore!ti" ladB.
$ucele suise mai mult pe cer !i se strduia din rsputeri s ard pcla ro!ie care
atrna deasupra pmntului. Gca#ional cte o ra# de lumin solar pur" al" se revrsa
peste cru)" 'cndu-i pe to)i patru s mijeasc ochii su strlucirea ei. -ns +n
majoritatea timpului vlul rmnea impenetrail.
*ru)a ajunse pe 'undul vii !i *armitha mn calul la trap mai rapid. Glivier se
c#ni din rsputeri" totu!i era clar c re#ervele de puteri i se epui#au.
*nd se apropiar mai mult de sat" au#ir tnd clopotul isericii. Nu erau
dangte vesele care s-i cheme pe credincio!i la sluja de diminea)" ci doar un ritm
monoton" continuu. G averti#are.
9 ,tenii !tiu" anun) 1itreano. *ei asemenea mie se grupea# laolalt. -n 'elul
acesta sunt mai puternici.
9 $ac tu !tii ce 'ac ei" ei !tiu despre noi: +ntre *armitha.
9 > tem c da" ladB.
9 6ro#av@
$rumul din 'a)a lor se +ndeprta acum de direc)ia +n care se a'la aerodromul.
*armitha se ridic +n picioare pe capr !i +ncerc s-!i dea seama pe unde s ias de pe el.
6ardurile vii !i #idurile despr)itoare dintre loturi se lr)au +naintea ei aidoma unui
lairint.
9 8ahat" mormi ea +n ar.
Amele hangare ale aerodromului erau clar vi#iile la aproape un .ilometru
deprtare" dar treuia s 'ii din partea locului pentru a !ti cum s ajungi la ele.
9 7i !tiu c suntem cu tine: +ntre *armitha
9 4roail c nu. Nu de la o asemenea deprtare. $ar cnd ne vom apropia de
sat" vor !ti.
6enevieve trase tulurat de mneca lui 1itreano.
9 N-o s ne gseasc" nu-i a!a: 1u n-o s-i la!i.
9 /ine+n)eles c nu" micu)o. >i-am dat cuvntul c nu v voi prsi.
9 Nu-mi place deloc" rosti *armitha. ,untem prea e<pu!i. ;i cnd +!i vor da
seama c-n cru)a asta suntem patru" cei asemenea )ie vor !ti c e!ti cu non-poseda)i"
s'r!i ea acu#ator spre 1itreano.
9 Acum nu ne mai putem +ntoarce" insist Louise cu glas ascu)it !i +ncordat.
,untem 'oarte aproape. Nu vom mai avea alt !ans.
*armitha ar 'i vrut s adauge c era posiil ca la aerodrom s nu e<iste nici mcar
vreun pilot2 la urma urmelor" nu #rise deocamdat nici 'orma distinctiv a
aeroamulan)ei +nse!i. ,e putea s 'i 'ost +ntr-un hangar" +ns dup cum li se schima
norocul=
-n mod evident" amele surori se a'lau aproape de captul puterilor !i al rdrii.
Artau jalnic" murdare !i ostenite" pe punctul de a i#ucni +n lacrimi= +n ciuda 'ermit)ii
pe care Louise o a'i!a la e<terior.
*armitha 'u surprins s-!i dea seama ct de mult +ncepuse s-o respecte pe sora
mai mare.
9 Nu" +ncuviin) ea" acum nu v mai pute)i +ntoarce. $ar eu o pot 'ace. $ac duc
cru)a +napoi spre pdure" poseda)ii vor crede c 'ugim de 1itreano.
9 Nu@ e<clam Louise !ocat. Acum suntem +mpreun. Nu ne avem dect unii pe
al)ii. $oar noi am rmas +n toat lumea
9 Nu suntem chiar singurii rma!i. , nu mai gnde!ti a!a@ $incolo de Kesteven"
oamenii +!i duc via)a ca !i pn acum. 3ar dup ce ve)i ajunge la NorDich" ei vor 'i
averti#a)i.
9 Nu" murmur Louise" dar cu mai pu)in convingere de data aceasta.
9 ;tii c treuie s pleca)i" continu *armitha. 4e cnd eu= *e dracuH" de una
singur o s m descurc mai ine. ;tiu destule ca s m pot ascunde +n pduri 'r ca
poseda)ii s m gseasc vreodat. Nu pot 'ace +ns acela!i lucru +nso)it permanent de
voi trei. 5ato" !tii doar c noi" romanB" ne +n'r)im cu pmntul.
*ol)urile gurii Louisei se curar +n jos.
9 ;tii: insist *armitha ne+nduplecat.
-n)elegea c era vora despre egoism2 pur !i simplu nu dorea s admit c n-ar 'i
putut re#ista s vad cum speran)ele lor delicate aveau s se trans'orme +n tciuni dup ce
ajungeau la aerodrom.
9 $a" +ncuviin) Louise docil.
9 /ravo@ /un" partea asta din drum este destul de larg ca s-ntorc cru)a. Ar 'i
mai ine ca voi trei s coor)i.
9 7!ti sigur +n privin)a aceasta" ladB: +ntre 1itreano.
9 Asolut. -n acela!i timp +ns +)i reamintesc de promisiunea pe care ai 'cut-o"
de a avea grij de ele dou.
/ratul +ncuviin) sincer !i sri din cru).
9 6enevieve:
5eti)a ridic s'ios ochii" strngnd u!or +ntre din)i u#a de jos
9 ;tiu c noi dou nu ne-am +n)eles prea ine !i-mi pare ru. $e aceea" vreau s-
)i druiesc asta.
*armitha ridic ra)ele la cea' !i des'cu ln)i!orul pandantivului. /ulul
argintiu care scnteia +n lumina tranda'irie era 'cut dintr-o plas 'in" destul de turtit
acum" prin care se +ntrevedea un 'iligran de 'iri!oare maronii" 'oarte su)iri.
9 A 'ost a unicii" care mi-a dat-o pe cnd aveam vrsta ta. 7ste o amulet care
s alunge spiritele rele. -nuntru e troscot norocos" ve#i: 1roscot autentic" care cre!tea pe
4mnt +naintea armadei de 'urtuni. Acolo e magie adevrat de pe 4mnt.
6enevieve ridic pandantivul !i-l studie cu aten)ie. 0n surs iute +i lumin
trsturile delicate" dup care se +ntinse +n 'a) !i o +mr)i! pe *armitha.
9 >ul)umesc" !opti ea. >ul)umesc pentru toate.
*oor+ dup aceea +n ra)ele lui 1itreano.
*armitha +i #mi nesigur Louisei.
9 -mi pare ru de 'elul +n care au mers lucrurile.
9 7-n regul.
9 Nu prea. , nu-)i pier#i +ncrederea +n tatl tu din cau#a cuvintelor mele.
9 N-o s-o 'ac. -l iuesc pe tata.
9 $a" m a!tept s-l iue!ti. Asta-i ine" este ceva de care s te ag)i. , !tii +ns
c-o s mai ai de +n'runtat cteva #ile +ntunecate.
Louise +ncepu s-!i trag un inel de pe mna stng.
9 3a-l. Nu-i mare lucru. Nu-i nici norocos" nici altceva special" dar e din aur" iar
diamantul este autentic.
$ac vei avea nevoie s cumperi ceva" o s-)i 'ie de ajutor.
*armitha privi cu surprindere inelul.
9 *hiar a!a@ $ata viitoare cnd voi avea nevoie de un conac" o s-mi amintesc.
Amndou surser stingherite.
9 Ai grij de tine" *armitha. Vreau s te gsesc cnd o s m-ntorc" cnd se va
termina toat neunia asta.
Louise se +ntoarse !i se pregti s cooare.
9 Louise=
Nelini!tea din glas era att de evident" +nct 'ata +ncremeni.
9 *eva nu-i +n regul cu 1itreano" vori +nceti!or *armitha. Nu !tiu dac nu sunt
doar paranoic" dar treuie s )i-o spun +nainte de a continua alturi de el.
4este un minut" Louise coor+ cu grij pe o latur a cru)ei" )innd arma +n mn"
cu centura cu cartu!e atrnndu-i incon'ortail de grea +n jurul !oldurilor. *nd ajunse pe
drumul de pmnt" 'lutur din ra) ctre *armitha. 5emeia romanB +i rspunse printr-un
gest similar !i smuci h)urile calului.
Louise" 6enevieve !i 1itreano privir cru)a care se +ntoarse !i porni +napoi pe
drumul cu 'ga!e.
9 1e sim)i ine" ladB Louise: +ntre 1itreano curtenitor.
$egetele ei se strnser +n jurul pu!tii. $up aceea" inspir adnc !i-i #mi.
9 A!a cred. 4ornir spre aerodrom" croindu-!i drum peste gardurile vii !i !an)uri.
Ggoarele erau +n majoritate arate" pregtite pentru a doua +nsmn)are de cereale" !i se
+nainta cu greu. La 'iecare pas ridicau nori!ori de col.
Louise arunc o cuttur ctre 6enevieve" care purta pandantivul *armithei
peste lu#a ei rupt !i pr'uit" strngnd tare +ntr-o mn ulul din argint.
9 N-a mai rmas mult de acum" spuse ea.
9 ;tiu" rspunse me#ina prompt. *re#i c-n aeroamulan) vor avea de mncare:
9 A!a ar 'i de a!teptat.
9 6ro#av@ >or de 'oame. *ontinu c)iva pa!i" apoi +!i ls capul pe un umr?
1itreano" tu nu e!ti deloc murdar@ e<clam pe un ton iritat.
Louise se uit !i ea. 7ra adevrat2 pe haina alastr a ratului nu se prinsese nici
mcar un 'ir de pra' sau murdrie.
7l se e<amin de asemenea" trecndu-!i palmele peste vipu!tile pantalonilor cu un
gest nervos.
9 -mi pare ru" micu)o" proail c este din cau#a )esturii. $e!i treuie s
mrturisesc c nu-mi amintesc ca +nainte s 'i 'ost imun la ast'el de lucruri. 4oate c
treuie s m +nclin +naintea 'atalit)ii.
Louise privi consternat cum pete de noroi suir de pe gle#nele lui" murdrindu-i
pantalonii mai jos de genunchi.
9 Vrei s #ici c-)i po)i schima +n')i!area oricnd dore!ti: +ntre ea.
9 A!a s-ar prea" ladB Louise.
9 Gh=
6enevieve chicoti.
9 Vrei s #ici c tu +nsu)i vrei s-ar)i +n 'elul sta prostesc:
9 >i se pare= con'ortail" micu)o. $a.
9 $ac te po)i trans'orma cu atta u!urin)" cred c-ar treui s adop)i ceva care s
se potriveasc ni)el mai ine" rosti Louise. Vreau s spun c eu !i 6en artm ca dou
vagaoande" +n timp ce tu e!ti +n haine elegante" impecaile !i +n acela!i timp stranii. *e
ai crede despre noi" dac ai 'ace parte din echipajul aeroamulan)ei:
9 G argumenta)ie e<celent" ladB.
-n urmtoarele cinci minute" pe cnd traversau cmpul" 1itreano trecu printr-o
serie de modi'icri. 6enevieve !i Louise +l omardar cu un !uvoi de sugestii"
contra#icndu-se agitat !i e<plicndu-i despre te<turi !i stiluri tovar!ului lor de drum
u!or derutat. *nd terminar" el era +mrcat +n stilul unui tnr manager de domeniu" cu
pantaloni din velur ca'eniu" ci#me pn la jumtatea gamei" hain de tDeed" cma! +n
carouri !i !apc gri.
9 4er'ect" declar Louise.
9 >ul)umesc" ladB.
-!i scoase !apca !i 'cu o plecciune adnc.
6enevieve tu +ncntat din palme.
Louise se opri +n 'a)a altuia dintre #idurile interminaile !i gsi o gaur +n care s-
!i strecoare vr'ul ci#mei. G ac)iune cu totul nedemn de o ladB" dar pe care o practica de
acum ca o e<pert. *lare pe muchia superioar a #idului" putea #ri gardul de pe
perimetrul aerodromului" la dou sute de metri deprtare.
9 Aproape c-am ajuns" +i anun) voioas pe ceilal)i.
Aerodromul /Btham prea aandonat. Amele hangare erau +nchise" iar +n tumul
de control nu prea s 'ie nimeni. $e partea cealalt a ga#onului tuns" !irul de !apte
csu)e ale personalului de deservire erau tcut !i +ntunecat.
0nicul sunet era dangtul permanent al clopotului isericii din sat. Nu se oprise +n
tot timpul ct strtuser ogoarele.
Louise trase cu ochiul dup col)ul primului hangar" strngnd puternic pu!ca +n
mini. Nu v#u nici o mi!care. -n 'a)a unei u!i)e de acces sta)ionau dou tractoare !i un
jeep de 'erm.
9 7<ist poseda)i pe aici: murmur ea ctre 1itreano.
9 Nu" rspunse el tot +n !oapt.
9 $ar oameni normali:
*hipul lui armiu se +ncre)i de concentrare.
9 *)iva. -i aud +n casele voastre. *inci sau !ase sunt ascun!i +n al doilea hamar.
9 Iangar" +l corect Louise. -n #iua de a#i le numim %hangare(.
9 $a" ladB.
9 ,cu#e.
,chimar +ntre ei #mete +ncordate.
9 Atunci" urm Louise" cred c-ar 'i mai ine s ne ducem la ei. Vino-ncoace"
6en. -ndrept )eava pu!tii spre pmnt !i-!i prinse sora de mn" dup care pomi ctre al
doilea hangar.
-!i dorea realmente s nu 'i luat arma de la *armitha. -n acela!i timp +ns +i
insu'la o +ncredere nea!teptat. $e!i se +ndoia c ar 'i putut trage cu adevrat +n cineva.
9 Ne-au #rit" anun) +nceti!or 1itreano.
Louise scan peretele din panouri ondulate al hangarului. 4e toat lungimea lui se
+ntindea un !ir de 'erestre +nguste. -ndrtul uneia i se pru c vede un tremur de mi!care.
9 Alo: strig ea.
Nu-i rspunse nimeni.
>erse la u! !i ciocni cu putere.
9 Alo" m-au#i)i:
-ncerc clan)a" doar pentru a descoperi c era +ncuiat.
9 *e 'acem acum: +l +ntre pe 1itreano.
9 Iei@ strig 6enevieve spre u!. >i-e 'oame@
*lan)a coor+ !i u!a se +ntredeschise.
9 *ine dracuH sunte)i voi: +ntre un rat.
Louise se +ndrept pe ct putu mai ine" !tiind per'ect cum arta +n ochii celor
dinuntru.
9 ,imt Louise Kavanagh" mo!tenitoarea *ric.lade" aceasta este sora mea
6enevieve" iar el este Ailliam 7lphinstone" unul dintre managerii domeniului.
6enevieve deschise gura pentru a protesta" dar Louise o lovi u!or cu vr'ul
ci#mei.
9 $a: *hiar a!a: se au#i din spatele u!ii.
9 $a@
9 7a este" rosti alt voce mai groas.
0!a se deschise larg" artnd doi ra)i care +i priveau.
9 G recunosc. Am lucrat la *ric.lade.
9 >ul)umesc" #ise Louise.
9 4n cnd m-a concediat taic-tu.
Louise nu !tiu dac s i#ucneasc +n lacrimi" ori s-l +mpu!te pur !i simplu
imediat.
9 $-le drumu-nuntru" $uggen" se au#i glasul unei 'emei. 5eti)a pare rupt de
ooseal. ;i nu-i tocmai #iua potrivit ca s-nchei r'uieli vechi.
$uggen strnse din umeri !i se trase +ntr-o parte.
0nica surs de lumin din interior era !irul de 'erestre pr'uite. Aeroamulan)a se
deslu!ea ca o 'orm masiv !i +ntunecat" +n mijlocul podelei din eton. 1rei persoane
stteau su otul +ngust !i ascu)it al avionului? 'emeia care vorise !i dou pu!toaice
gemene" de cinci ani!ori. 5emeia se numea 5elicia *antrell" iar pe 'iicele ei le chema
7llen !i 1ammB2 so)ul ei 3van" ratul care deschisese u!a" pilota aeroamulan)a.
9 3ar pe $uggen +l cuno!ti deja" sau" cel pu)in" el te cunoa!te.
3van *antrell arunc o privire iscoditoare prin u!a hangarului +nainte s-o +nchid.
9 A!adar" vrei s ne spui ce cuta)i aici" Louise: ;i ce s-a +ntmplat cu voi:
5ata avu nevoie de mai ine de cincispre#ece minute pentru a produce o e<plica)ie
care s-i satis'ac. ;i-n tot acel timp treui s 'ie 'oarte atent s nu rosteasc cuvntul
%posedare( !i s nu spun cine era de 'apt 1itreano. -n)elesese c asta ar 'i dus la
evacuarea ei instantanee din hangar. -n acela!i timp +ns" era +ncntat de minciunile ei
nevinovate2 %vechea( Louise" cea care ieri-diminea) se tre#ise +ntr-o lume +nc normal"
ar 'i spus pur !i simplu +ntregul adevr 'r s clipeasc !i ar 'i cerut pe un ton imperios
ca oamenii aceia s 'ac ceva +n privin)a respectiv. Asta +nsemna proail s cre!ti=
dintr-un punct de vedere.
9 , ai 0niunea 1erenurilor arme energetice moderne: re'lect $uggen
sceptic dup ce ea termin.
9 A!a cred" +ncuviin) Louise. A!a au spus to)i.
/ratul prea pe punctul de a oiecta" cnd 6enevieve rosti?
9 3-au#i)i@
Louise nu putea s aud nimic.
9 *e-i: +ntre ea.
9 *lopotele isericii s-au oprit.
$uggen !i 3van se apropiar de 'erestre !i privir a'ar.
9 Vin ei: mi!c Louise din u#e" 'r sunet" ctre 1itreano.
7l apro din cap pe 'uri!.
9 1e rog@ +l implor 'ata pe 3van. 1reuie s ne sco)i de aici cu avionul.
9 Nu !tiu" domni!oar Kavanagh= N-am autoritatea respectiv !i noi nu !tim de
'apt ce se-ntmpl +n sat. 4oate c-ar treui mai +nti s m consult cu poli)istul.
9 1e rog@ $ac-)i 'aci griji +n legtur cu sluja ta" n-are rost. 5amilia mea te va
proteja. 7l inspir adnc" evident ne'ericit.
9 3van" rosti 5elicia !i-l privi drept +n 'a) artnd cu su+n)eles spre gemene"
indi'erent ce se-ntmpl" sta nu-i un loc unde s stea ni!te copii. $ac e<ist vreun loc
sigur" acela nu poate 'i dect capitala.
9 La dracuH@ /ine" domni!oar Kavanagh. Ai c!tigat. 0rc. 4lecm to)i.
$uggen +ncepu s deschid u!ile mari glisante din captul hangarului" +ngduind
unei coloane groase de lumin solar cu tent tranda'irie s ating aeroamulan)a.
Avionul era o utilitar civil ,*V-NTS importat de la *orpora)ia Kulu" un supersonic
V1GL cu #ece locuri.
9 Are esen)a unei psri" murmur 1itreano cu chipul u!or transpus. $ar
vigoarea unui taur. *e magie=
9 ,igur nu vom p)i nimic +nuntru: +ntre Louise nelini!tit.
9 Gh" nu" ladB Louise. Aceasta este o cltorie pre)uit cu mult peste mun)i de
aur. 4entru c mi s-a o'erit un asemenea prilej" +i voi mul)umi $omnului din toat inima
disear.
7a tu!i stnjenit.
9 $a. -n regul" ar 'i mai ine s intrm2 suim pe scara aceea" din partea cealalt
o ve#i:
Le urmar pe 5elicia !i pe gemene pe scar. *aina +ngust a avionului 'usese
modi'icat pentru rolul de amulan)" 'iind dotat cu dou trgi !i cteva dulapuri de
echipamente medicale. 7<istau doar dou 'otolii" pe care le ocupar gemenele.
6enevieve" 1itreano !i Louise s'r!ir prin a se a!e#a laolalt pe o targ. Louise veri'ic
din nou siguran)a armei !i o strnse +ntre genunchi. -n mod surprin#tor" nimeni nu
oiectase 'a) de aducerea pu!tii la ord.
9 Asta ne mai lipsea@ mormi 3van din scaunul pilotului" cnd +ncepu s veri'ice
lista de control dinaintea decolrii. -mi arat !ase de'ec)iuni de sisteme.
9 *eva esen)ial: +ntre $uggen" +nchi#nd trapa.
9 N-o s murim.
5elicia deschise un dulap !i-i +ntinse 6enevievei un aton de ciocolat. 5ata rupse
amalajul !i +ncepu s mestece cu un #met larg" mul)umit.
$ac se apleca mult +nainte" Louise putea s vad parri#ul din 'a)a lui 3van.
Avionul porni s rule#e a'ar din hangar.
9 *teva case ard +n sat@ e<clam pilotul. ;i ni!te oameni alearg pe drum spre
noi. Eine)i-v ine.
&um#etul ca de aline al ventilatoarelor crescu rusc +n intensitate !i caina se
#gudui. -n cteva secunde se a'lau +n aer" suind arupt. 4rin parri# nu se +ntrevedeau
dect crmpeie de nori ro# lipsi)i de materialitate.
9 ,per s nu 'i p)it nimic *armitha" rosti Louise cu un aer vinovat.
9 ,unt sigur c va rmne nevtmat" ladB. ;i m ucur 'aptul c ai pus capt
vrajei cu ea. 1e admir pentru asta" ladB Louise.
5ata !tia c orajii i se vor +nvpia2 le putea sim)i deja dogoarea. $in 'ericire"
petele de noroi !i pra' aveau s ascund reac)ia aceea.
9 -nainte de a pleca" rosti ea" *armitha mi-a spus ceva. *eva despre tine. A 'ost o
+ntreare. G +ntreare un.
9 Aha@ Am 'ost +ntr-adevr curios despre ce s-a petrecut +ntre voi. $ac dore!ti
s-mi pui +ntrearea aceea" +)i voi rspunde cu toat cinstea pe care o am.
9 7a voia s te +ntre de unde ai venit de 'apt.
9 LadB Louise" +n privin)a aceasta nu v-am spus nimic altceva dect adevrul.
9 Nu tocmai. Nor'ol. este o planet de etnie engle#" a!a c la !coal am +nv)at
cte ceva despre trecutul nostru. ;tiu c Anglia despre care #ici c ar 'i 'ost epoca ta era o
cultur pur anglo-sa<on.
9 $a:
9 $a. 3ar 1itreano nu este un nume engle#esc. Nu la momentul acela. 7ste
posiil s 'i 'ost ulterior" +n secolele urmtoare" cnd a +nceput imigrarea. $ac +ns te-ai
nscut +n *umria +n anul 1QNU" a!a cum sus)ii" acela n-ar 'i putut s 'ie numele tu
adevrat.
9 LadB" iart-mi orice ne+ncredere pe care se poate s )i-o 'i strnit 'r s vreau.
1itreano nu este numele cu care m-am nscut. 4e de alt parte +ns" este numele su care
am trit +n ultimii mei ani. 7ste 'orma cea mai apropiat de numele meu de 'amilie pe
care o puteau pronun)a insularii care m-au adoptat.
9 ;i care era acela:
$emnitatea dispru de pe trsturile lui chipe!e" lsnd numai triste)e.
9 *hristian" ladB Louise. Am 'ost ote#at 5letcher *hristian !i am 'ost mndru
de numele acela.
4roail +ns c am 'ost singurul mndru" +ntruct de atunci n-am atut dect
ru!ine asupra 'amiliei mele. Ve#i tu" eu sunt un rsculat.
8alph Iiltch se sim)i mul)umit !i u!urat de vite#a cu care conducerea
administrativ a GmeBului reac)ion 'a) de %cri#a >ortonridge(" a!a cum o
denumiser. *elor de la Nodul 1 li se altur +ntregul *omitet de ,ecuritate al *onsiliului
de *oroan. $e data aceasta +ns!i prin)esa Kirsten sttea +n capul mesei din sala
emis'eric al" avndu-l alturi pe amiralul 5arLuar. 1lia mesei se trans'ormase +ntr-o
hart detaliat" care pre#enta jumtatea superioar a >ortonridge2 cele patru a!e#ri pe
care le vi#itase periculosul autou# Longhound >arle /ar" 8ainton" 6aslee !i 7<nall
strluceau +n ro!u-sngeriu macaru deasupra poalelor neregulate ale dealurilor. Nori!ori
de simoluri plpiau !i clipeau +n jurul 'iecreia" ca ni!te armate electronice ce-!i
hr)uiau du!manii.
$up ce ultimul camion de livrri de la >oBceHs 'usese detectat !i eliminat" $iana
1iernan comutase +ntreaga capacitate a 3A-urilor spre anali#area !i oprirea vehiculelor ce
plecaser din cele patru a!e#ri. $intr-un punct de vedere aveau noroc c +n >ortonridge
era mie#ul nop)ii !i tra'icul era mult redus 'a) de vr'ul din timpul #ilei. 3denti'icarea era
re#onail de simpl. Nu acela!i lucru se putea spune despre deci#ia care treuia luat +n
privin)a ma!inilor !i a a!e#rilor +n sine.
5ur necesare dou#eci de minute de de#ateri" mediate de 4rin)es" +nainte de a
schi)a o tactic acceptat de to)i. 5actorul decisiv 'usese pn la urm +ncheierea
interogrii de personalitate a lui 6erald ,.ioD" care 'usese datavi#at din 6uBana. $r.
8ileB $os apru +naintea *omitetului pentru a-i adeveri provenien)a2 un rat
+n'rico!at care-i anun) pe conductorii planetei c erau asalta)i de mor)i renscu)i. 7l
o'eri totu!i prete<tul" sau imoldul" necesar genului de ac)iune pentru care insista 8alph.
$ar pn !i 8alph +i ascult raportul cople!it de o stare de ne+ncredere +nghe)at. %$ac a!
'i 'cut o gre!eal" dac a! 'i artat un dram de sliciune=(
*omitetul de ,ecuritate lrgit decise ca toate vehiculele care plecaser din
a!e#rile de pe >ortonridge s 'ie direc)ionate ctre trei #one de re)inere separate"
stailite de grupurile 71A +n lungul lui >N. 8e'u#ul de con'ormare la ordinul respectiv
atrgea 'ocul instantaneu al $,. $up ce ajungeau +n #onele de re)inere" pasagerii nu-!i
prseau vehiculele pn ce autorit)ile nu erau pregtite s-i teste#e pentru posedare.
8e'u#ul de a rmne +n vehicule atrgea deschiderea 'ocului din partea poli)iei.
*t despre a!e#rile respective" ele aveau s intre imediat su inciden)a legii
mar)iale" cu inter#icerea complet a tra'icului de vehicule sau pietoni. ,ateli)i cu sen#ori
$, de pe orit joas aveau s scane#e constant str#ile" +mpreun cu patrulele poli)iei
locale. Grice persoan despre care se descoperea c +nclcase starea de asediu decretat
avea s capete e<act o singur oca#ie de a se preda. Autori#area de utili#are a
armamentului se acorda tuturor poli)i!tilor responsaili cu aplicarea !i urmrirea
respectrii legii mar)iale.
A doua #i diminea)" la prima ra# de lumin avea s +nceap opera)iunea de
evacuare a celor patru ora!e. Acum" cnd $iana 1ieman !i 3A-urile erau re#onail de
satis'cute c nici un posedat nu mai rmsese pe continent" prin)esa Kirsten accept
trimiterea de trupe de pu!ca!i marini din 6uBana" care s ajute la evacuare. 0rmau s 'ie
moili#ate toate re#ervele de poli)ie de pe Jingu" care s +ncercuiasc ora!ele" +mpreun
cu pu!ca!ii marini. $up aceea urma s se treac la e<aminarea cas cu cas. 4opula)ia
non-posedat avea s 'ie evacuat !i transportat cu vehicule militare la o a# de sol a
>arinei 8egale" la nord de 4asto" unde avea s 'ie ca#at pentru viitorul imediat.
4oseda)ilor avea s li se o'ere o alegere simpl? elierarea corpului sau +nchiderea
+n tau-#ero. 5r e<cep)ii.
9 *red c asta acoper totul" rosti amiralul 5arLuar.
9 7ste ine s le preci#a)i comandan)ilor pu!ca!ilor marini c nu treuie s
utili#e#e su nici o 'orm mecanoi#i de asalt" spuse 8alph. /a chiar" cu ct vor utili#a
sisteme mai primitive" cu att va 'i mai ine.
9 Nu !tiu dac avem su'iciente arme cu proiectile chimice pentru to)i" oserv
amiralul" dar voi avea grij ca tot stocul actual s 'ie distriuit.
9 N-ar 'i prea greu pentru 'aricile constructoare de ma!ini din GmeB s
+nceap produc)ia de noi arme cu proiectile !i muni)ie" #ise 8alph. A! dori s vd ce se
poate 'ace +n direc)ia aceasta.
9 $emararea produc)iei ar dura minimum dou #ile" coment 8Ble 1home.
,itua)ia noastr curent ar treui s 'ie re#olvat pn atunci.
9 $a" domnule" spuse 8alph. $ac +ntr-adevr to)i poseda)ii sunt pe
>ortonridge. ;i dac pe planet nu se vor mai 'uri!a al)ii.
9 3ntercep)ia navelor stelare +n sistemul GmeB s-a reali#at +n propor)ie de sut
la sut +n ultimele cinci ore" rosti $eorah 0nDin. 3ar nava voastr a 'ost prima sosit de
la Lalonde" 8alph. 6arante# c al)i poseda)i nu vor mai ajunge de pe orit pe planet.
9 >ul)umesc" $eorah" spuse prin)esa Kirsten. Nu pun la +ndoial competen)a
personalului tu !i nici e'icien)a re)elei $," dar treuie s spun c aprecie# c domnul
Iiltch are dreptate +n solicitarea unor planuri de re#erv pentru ca#uri e<cep)ionale. *e
am v#ut pn acum nu este dect primul contact cu poseda)ii" iar lupta cu ei ne asoare
aproape toate resursele. Va treui s presupunem c alte planete nu vor +nregistra acela!i
succes +n restric)ionarea ca#urilor. Nu" prolema aceasta nu va disprea +n viitorul
imediat" !i nici chiar +n viitorul pe termen mediu. ;i este 'oarte proail s 'i dovedit mai
presus de orice +ndoial re#onail c e<ist via) dup moarte !i lumea de apoi" iar
implica)iile 'iloso'ice sunt realmente e<traordinare !i pro'und tulurtoare.
9 Ajungem +n 'elul acesta la a doua prolem" #ise 8Ble 1horne. *e vom spune
popula)iei:
9 La 'el ca de 'iecare dat" rspunse Canni.e $ermot. -n primul rnd" ine+n)eles"
ct mai pu)in cu putin). -n clipa de 'a) nu putem risca posiilitatea declan!rii unei
panici generale. A! sugera s utili#m virusul energetic drept acoperire.
9 4lau#iil" apro 8Ble 1home.
>inistrul A'acerilor 3nterne" 4rin)esa !i >arele *omis +ntocmir declara)ia care
urma s 'ie di'u#at a doua #i diminea). 4entru 8alph 'u instructiv s-i vad pe
politicienii ,aldana la lucru. Nu se punea prolema ca 4rin)esa s trimit ea +ns!i
declara)ia ctre companiile de !tiri" +ntruct asta era treaa prim-ministrului !i a
ministrului A'acerilor 3nterne. 0n ,aldana nu putea s anun)e asemenea ve!ti
+ngro#itoare. 8egalitatea avea 'unc)ia de a o'eri ulterior comentarii de sus)inere !i
simpatie 'a) de victime" iar oamenii aveau s ai nevoie de toat alinarea posiil cnd
!tirea o'icial urma s 'ie distriuit pe re)ea.
7<nall se a'la la dou sute cinci#eci de .ilometri su gtul lui >ortonridge" locul
unde peninsula 'cea legtura cu corpul principal al continentului. 5usese 'ondat cu
trei#eci de ani +n urm !i de atunci crescuse mereu" plin de +ncredere. ,olul din jur era
mnos" asigurnd cultivarea a numeroase specii de plante aorigene" dintre care multe
erau comestiile. 5ermierii veneau cu sutele pentru a cultiva speciile noi alturi de recolte
terestre ce prosperau +n climatul tropical umed. 7<nall era o localitate dominat de
agricultur2 pn !i industria u!oar care 'usese sus)inut de *onsiliu se ocupa tot cu
producerea !i repararea utilajelor agricole.
%-n nici un ca# o a!e#are rural(" gndi inspectorul-!e' Neville Latham" cnd rula
pe >aingreen" artera ce strtea centrul ora!ului. 7<nall se amalgamase cu pdurea
local de harandri#i" +n loc s-o de'ri!e#e pentru a crea terenuri pentru cldiri" a!a cum
procedaser alte localit)i de pe >ortonridge. *hiar !i la dou#eci de minute dup mie#ul
nop)ii" >aingreen arta super" +ntruct arorii maturi con'ereau caselor un aer de
antichitate rustic" lsnd impresia c ar 'i coe<istat de secole. 5elinarele stradale
suspendate de caluri proiectau o lumin al-oranj +nce)o!at" deloc oositoare pentru
ochi" colornd +n gri spectral 'run#ele plngtoare ale harandri#ilor. Numai dou aruri !i
ca'eneaua non-stop erau deschise" iar sticla lichid a 'erestrelor lor se +nvolura +n
con'igura)ii astracte din cau#a crora era imposiil de v#ut cu e<actitate ce anume se
+ntmpla la interior. Asta ne+nsemnnd +ns c vreodat s-ar 'i petrecut ceva violent2
Neville Latham !tia asta din vremea cnd patrulase el +nsu!i pe aici ca poli)ist" cu
dou#eci de ani +n urm. Alcoolicii a'la)i +n ultimul stadiu !i victimele stimurilor ticseau
arurile" pe cnd lucrtorii din schimul de noapte se re'ugiau +n ca'enea alturi de
poli)i!tii de serviciu.
4rocesorul de pilotare al ma!inii datavi# o solicitare de actuali#are !i Neville +l
direc)ion s ias de pe >aingreen !i s intre +n parcarea sec)iei de poli)ie. Aproape to)i
cei dou#eci !i cinci de poli)i!ti din 7<nall +l a!teptau +n sala de management al situa)iilor.
,ergentul Aalsh se ridic la intrarea lui !i toate conversa)iile +ncetar. Neville se a!e# +n
capul mesei.
9 V mul)umesc pentru participare" +ncepu el energic. A!a cum !ti)i din
datavi#area de nivel 33 de securitate pe care a)i primit-o" prim-ministrul a decretat intrarea
+n vigoare a strii de asediu pe tot continentul +ncepnd cu ora unu din aceast noapte.
,unt sigur c to)i a)i accesat #vonurile care au aundat a#i pe re)ea" de aceea a! dori s
clari'ic situa)ia. -n primul rnd" ve!tile une? am discutat cu Landon >eculloc." care m-a
asigurat c GmeB n-a 'ost contaminat de nici un risc iologic <enoc" a!a cum a sugerat
media. $e asemenea" nu suntem supu!i vreunui asalt naval. -n acela!i timp +ns" se pare
c cineva a elierat pe Jingu o tehnologie de sechestrare e<trem de so'isticat.
Neville privi chipurile 'amiliare din 'a)a sa" pe care apreau diverse niveluri de
tulurare. ,ergentul Aalsh" un individ pe care te puteai i#ui oricnd" rmsese practic
ine<presiv" cei doi detectivi" 5ero#e !i >anB" erau circumspec)i !i cutau direc)ii de
aordare" iar printre poli)i!tii de patrulare se putea citi nelini!te autentic ei !tiau 'oarte
ine c vor cpta sarcina neplcut de a ie!i cu ma!inile pentru a impune respectarea
strii de asediu.
/ratul a!tept alte cteva momente" pentru ca mormielile s se diminue#e"
dup care urm?
9 $in pcate" e<ist !i o veste proast? *omitetul de ,ecuritate al *onsiliului de
*oroan aprecia# c este posiil ca e<emplare din aceast tehnologie s se a'le deja +n
liertate aici" +n 7<nall. *eea ce +nseamn c acum ne gsim su inciden)a complet a
legii mar)iale. ,tarea de asediu treuie impus la noi sut la sut" 'r e<cep)ii. ;tiu c v
va 'i greu" to)i avem rude !i prieteni" dar crede)i-m c modul cel mai un prin care-i
putem ajuta acum este s asigurm aplicarea ordinului. Gamenii nu treuie s intre +n
contact unii cu al)ii" deoarece e<per)ii no!tri consider c acesta este modul de rspndire
a tehnologiei. ,e pare c persoanele care au 'ost sechestrate simt 'oarte greu de detectat"
!i aia dup ce este prea tr#iu.
9 A!adar stm pur !i simplu +n casele noastre !i a!teptm: +ntre 1horpe
Iartshorn. *t timp: ;i ce a!teptm:
Neville ridic +mpciuitor o mn.
9 Ajung !i acolo" poli)ist Iartshorn. 7'orturile noastre vor 'i sprijinite de o
echip cominat de pu!ca!i marini !i poli)i!ti care vor i#ola +ntreaga #on. 7i ar treui s
ajung acolo peste nou#eci de minute. $up ce vor ajunge" toate casele din ora! vor 'i
perche#i)ionate pentru a cuta victime ale sechestrrii !i toat popula)ia va 'i evacuat.
9 1oat localitatea: +ntre suspicios 1horpe Iartshorn.
9 $a" +ncuviin) Neville. Va sosi o escadr de transportoare militare care +i va
lua pe re#iden)i. Grgani#area va mai dura totu!i cteva ore" a!a c pn atunci noi va
treui s asigurm respectarea strii de asediu.
$ataA<is" unica agen)ie de !tiri din 7<nall" se gsea la cellalt capt al lui
>aingreen 'a) de sec)ia de poli)ie? un modul de irouri drpnat" cu trei niveluri !i
acoperi! plan" care 'cea pu)ine concesii meritorii caracterului silvestru al ora!ului.
Agen)ia +n sine era o sucursal provincial micu) tipic" cu cinci reporteri !i trei
tehnicieni de comunica)ii" care scotoceau tot )inutul pentru orice rum de in'orma)ii.
Einnd seama de natura regiunii" spectrul in'orma)iilor de interes era larg" cuprin#nd
drame locale" evenimente o'iciale" delicte Ode!i pu)ineP !i +ngro#itor de analele liste de
pre)uri" de care procesoarele iroului se ocupau aproape 'r nevoia unei supervi#ri
umane. $in varietatea aceasta 'ascinant de articole" ei i#utiser +n ultimele !ase
sptmni s vnd e<act patru in'orma)ii ctre companiile media majore de pe GmeB.
,itua)ia se schimase +ns cu certitudine a#i" gndi juilnd 5innuala GH>eara"
cnd locul procesor des.top termin decriptarea datavi#rii de nivel 33 de securitate de la
Landon >eculloc. ctre Neville Latham. 5emeia petrecuse nu mai pu)in de #ece ore
pescuind prin 'lu<urile de pe re)ea !i digernd toate #vonurile aprute dup alerta de ieri
de pe 6uBana. 5lecu!te)ele !i co!marurile paranoice la care contriuiser toate site-urile
de !tiri ale +mptimi)ilor de pe planet o demoili#aser complet !i 'usese gata s-nchid
prvlia. 4entru ca apoi" cu numai o or +n urm" lucrurile s devin interesante.
6rupele 71A ac)ionaser +n 4asto. 4otrivit tuturor relatrilor" 'useser ac)iuni
violente= totu!i poli)ia nu di'u#ase deocamdat nici un comunicat o'icial. ;oselele erau
+nchise pe tot continentul. Aundau rapoartele despre atacuri $, asupra vehiculelor"
inclu#nd relatarea clar a vapori#rii unui autou# la o sut cinci#eci de .ilometri sud de
7<nall. 3ar acum *omisarul poli)iei de pe Jingu +l in'ormase personal pe Neville Latham
c +n 7<nall se gsea +n liertate un virus de sechestrare necunoscut" dar proail <enoc.
5innuala GH>eara datavi# un ordin de +nchidere spre locul procesor des.top !i
deschise ochii.
9 $at dracului chestia asta" mormi ea.
5innuala avea pu)in peste dou#eci de ani !i terminase universitatea din
Atherstone de numai unspre#ece luni. -ncntarea ei ini)ial legat de 'aptul c-!i gsise o
sluj la numai dou #ile de la asolvire se trans'ormase +n disperare dup un s'ert de or
petrecut la irou. Agen)ia din 7<nall nu se ocupa de !tiri" ci de tratamente +mpotriva
insomniei. $isperarea se trans'ormase +n 'urie posac. 7<nall avea din plin toate
putregaiurile oi!nuite ale ora!elor mici. 7ra condus de o clic" un mic grup elitist de
consilieri" oameni de a'aceri !i cei mai oga)i 'ermieri locali" care luau deci#iile
importante la dineuri !i pe terenurile de gol'.
Nu di'erea cu nimic de ora!ul +n care ea se nscuse" pe continentul 7sparta" unde
prin)ii ei nu i#utiser niciodat s 'ac saltul 'inal spre contractele cu ani serio!i.
5iindc nu avuseser cone<iunile necesare. 5useser e<clu!i de clas" de ani=
5innuala nu 'cu nimic vreme de o jumtate de minut dup ce datavi#area
decriptat +i lunec din minte" d rmase privind locul procesor des.top. Accesarea
arhitecturii poli)iei de pe re)ea era !i a!a un act ilegal" iar de)inerea unui program de
decriptare de nivelul 33 era un motiv per'ect pentru deportare. 1otu!i nu putea ignora
in'orma)ia a'lat. Nu putea@ 7<act pentru a!a ceva devenise reporter.
9 Iugh: strig ea.
1ehnicianul de comunica)ii cu care +mpr)ea schimul de noapte anul alumul
Ce##iellei pe care-l rula !i-i arunc o privire de#aproatoare.
9 *e-i:
9 *um ar anun)a autorit)ile o stare de asediu +n care nici un locuitor n-ar avea
voie s-!i prseasc locuin)a: >ai speci'ic" o stare de asediu aici" +n 7<nall:
9 5aci mi!to de mine:
9 Nu.
7l clipi iute" alungnd halucina)iile 'le.ului !i acces un 'i!ier de proceduri civile
din nanonicele lui neurale.
9 Iai c-am gsit? procedura-i destul de simpl. 3nspectorul-!e' +!i va 'olosi codul
secret pentru a +ncrca +n re)eaua ora!ului o comand universal ctre toate procesoarele
casnice generale. >esajul va 'i redat la prima accesare a procesorului" indi'erent ce
'unc)ie i-ai 'i cerut chiar dac i-ai spus s-)i pregteasc micul dejun ori s aspire
podeaua" el te va +n!tiin)a mai +nti asupra strii de asediu. 5innuala +!i atinse u!or
vr'urile degetelor de la cele dou palme !i evalu op)iunile.
9 4rin urmare" oamenii nu vor a'la despre starea de asediu dect mine
diminea)" dup ce se vor tre#i.
9 7<act.
9 $ac nu cumva +i anun)m noi pn atunci.
9 Acum chiar c m iei peste picior.
9 Nici vor" surse ea !i a'i! pe chip o e<presie de carnivor. ;tiu ce va 'ace-n
continuare prostul la de Latham. G s-!i averti#e#e prietenii +naintea tuturor" se va
asigura ca ei s 'ie pregti)i s 'ie evacua)i primii. 7 stilul lui" e stilul ora!ului stuia de
doi ani.
9 Nu 'i paranoic" rosti tios Iugh 8osier. $ac evacuarea va 'i condus de
>eculloc." nimeni nu va putea 'ace nici o !mecherie din partea asta.
5innuala surse dulce !i datavi# un ordin +n locul procesor des.top. Acesta
acces iar!i arhitectura poli)iei de pe re)ea !i programele de monitori#are desemnate de
ea intrar +n mod primar.
8e#ultatele clocotir +n mintea lui Iugh su 'orma unui grup de pictograme gri"
adimensionale. $in sec)ia de poli)ie" cineva datavi#a mai multor case din ora! !i din
#onele imediat vecine. 7rau apeluri personale !i toate aveau destina)ii deprimant de
'amiliare.
9 G 'ace deja" rosti 5innuala. Iugh" +i !tiu pe oamenii !tia la 'el de ine ca tine.
Nimic nu se schim" nici mcar cnd ne este atacat planeta.
9 *e vrei s 'aci:
9 7<act ceea ce ar treui s 'ac agen)ia asta? s-i in'orme# pe oameni. G s
asamle# un pachet care s-i averti#e#e pe to)i despre sechestrare" dar +n loc s-l lanse#
pur !i simplu pe circuitul media" vreau ca tu s programe#i procesorul agen)iei s-l
datavi#e#e imediat tuturor celor din 7<nall" codi'icat ca mesaj prioritar personal. -n 'elul
sta to)i vom avea !anse egale de evacuare cnd vor sosi transportoarele militare.
9 Nu !tiu ce s #ic= 4oate c-ar treui mai +nti s discutm cu editorul=
9 >ai d-l +n m-sa pe editor@ se rsti ea. 7l !tie deja. 0it-te !i tu cine-i al
!aptelea pe lista lui Latham. *re#i c prioritatea lui este s ne apele#e pe noi: 3a spune@ -n
clipa de 'a) o-mrac pe grasa aia de nevast-sa !i pe pu!tiul lor rs')at !i handicapat ca
s-o !tearg spre locul de asoli#are. Nevasta !i copiii ti au 'ost +n!tiin)a)i" Iugh: 7i sunt
pu!i la adpost:
Iugh 8osier 'cu a!a cum 'cea mereu !i nu opuse nici o re#isten).
9 /ine" o s modi'ic programul procesorului. $ar" 5innuala" ar 'i ine s nu te-
n!eli +n privin)a asta.
9 Nu te teme. 5ata se scul !i-!i lu jacheta de pe sptarul scaunului? > duc la
sec)ia de poli)ie" s vd dac pot o)ine vreun comentariu personal al omului aceluia de
omenie" inspectorul-!e' Latham" despre cri#a cu care se con'runt micul lui domeniu
'eudal.
9 -)i 'or)e#i norocul" o averti# Iugh.
9 ;tiu" rnji ea sadic. A-ntia" nu:
8alph !tia c nu mai treuia s dovedeasc asolut nimic. 6rupele 71A erau
alertate 'a) de pericolul teriil" 'useser +mpro!cate direct cu snge. Nu e<ista a!adar nici
un motiv pentru ca el s ia un hipersonic al poli)iei ctre >ortonridge. ;i totu!i e<act asta
'cuse" iar acum se +ndrepta spre sud cu >ach T alturi de *athal" Aill !i $ean.
Custi'icarea lui= pi" poate c rigada de pu!ca!i marini care coora de la a#ele oritale
avea nevoie s 'ie gat +n vite#. $e asemenea" era posiil ca el s ai unele s'aturi
pre)ioase pentru cei de la sol.
-n realitate" treuia s vad cu ochii lui i#olarea a!e#rilor. 1reuia s vad
amenin)area restric)ionat" identi'icat !i gata pentru e<terminare.
9 ,e pare c ideea ta cu tau-#ero a 'ost e'icient" datavi# 8oche ,.ar.. 1o)i cei
!ase pri#onieri pe care i-am capturat la >oBceHs au 'ost plasa)i +n modulele sosite de la
6uBana. 4atru dintre ei s-au luptat ca lunaticii +nainte ca 71A s-i poat vr+ +nuntru. ,e
pare c ceilal)i doi au 'ost vindeca)i +nainte de a intra +n module. -n amele ca#uri cei
care-i posedau au prsit pur !i simplu corpurile" +n loc s ri!te e<punerea la sta#a
temporal.
9 Asta-i vestea cea mai un pe care am primit-o +n ultimele #ece ore" replic
8alph. 7i pot 'i +n'rn)i" alunga)i 'r a ucide corpul pe care-l posed. Asta +nseamn c
ac)iunile noastre nu sunt limitate la re)inere !i restric)ionare.
9 $a. Gricum" 'elicitri" 8alph@ 1ot nu !tim motivul pentru care poseda)ii nu pot
tolera tau-#ero" dar ne+ndoios c rspunsul va sosi +n urma unei interogri de
personalitate.
9 A)i +nceput interogarea pri#onierilor vindeca)i: +nc n-am decis. $e!i cred c
+n cele din urm va 'i inevitail. Nu treuie !i ne lsm atu)i de la neutrali#area
ora!elor de pe >ortonridge. , 'iu sincer" e<plica)iile !tiin)i'ice ale 'enomenului pot s
a!tepte.
9 4ri#onierii +n ce stare se a'l:
9 -n general pre#int o stare similar cu cea a lui 6erald ,.ioD sunt
de#orienta)i !i +nchi!i +n sine" totu!i cu simptome mai pu)in severe ca ale lui. La urma
urmelor" n-au 'ost poseda)i dect cteva ore" pe cnd ,.ioD 'usese de cteva sptmni
su controlul lui Kings'ord 6arrigan. -n tot ca#ul" nu simt clasi'ica)i ca periculo!i.
$eocamdat +i plasm pentru orice eventualitate +n saloane de i#olare. 7ste prima dat
cnd am c#ut de acord cu Leonard $eville +n #iua asta.
8alph pu'ni" au#ind numele.
9 *hiar doream s v +ntre" domnule" care-i treaa cu $eville:
9 >da" +mi pare ru +n privin)a lui" 8alph. Astea-s pur !i simplu r'uieli politice
+ntre noi !i draga noastr agen)ie sor. $eville este una dintre marionetele lui Canni.e.
A,3 +i monitori#ea# pe to)i politicienii majori din 8egat" iar cei 'oarte cura)i simt
+moldi)i +nainte. $eville are o inim insuportail de curat" chiar dac mintea +i este
nesincer. Canni.e +l pregte!te ca posiil +nlocuitor pentru Aarren Aspinal" ca prim-
ministru al Jingu. -n mod ideal" ea l-ar dori la conducerea opera)iunii de vntoare.
9 -n vreme ce dumneata ai determinat-o pe 4rin)es s m numeasc consilier-
!e'=
9 7<act. G s discut cu Canni.e despre el. 4roail c-i un act de ere#ie din
partea mea" +ns cred c prolema pe care ne-o ridic poseda)ii poate 'i ni)el mai
important dect micile noastre rivalit)i interne.
9 >ul)umesc" domnule. Ar 'i ine s nu-l mai am +n crc.
9 Gricum" m-ndoiesc c el va 'i o prolem. 8alph" ai 'cut o trea
e<cep)ional +n seara asta. , nu cre#i c a trecut neoservat. $e acum te-ai
autocondamnat pentru ve!nicie la iroul unui !e' de divi#ie. 1e pot asigura c plictiseala
este cu adevrat de pe alt lume.
8alph i#uti s surd contemplativ +n lumina sla din caina hipersonicului.
9 -n clipa de 'a)" sun destul de atractiv.
8oche ,.ar. deconect canalul.
Avnd mintea lier" 8alph datavi# la Nodul 1 o solicitare de actuali#are a
situa)iei. 7scadra de avionete cu trupe ale >arinei 8egale se a'la deja la jumtatea
drumului de la 6uBana. $ou#eci !i cinci de hipersonice ale poli)iei" transportnd grupe
71A" goneau peste continent" convergnd spre >ortonridge. 1ot tra'icul de pe !osele !i
autostr#i 'usese oprit. ,e estima c opt#eci !i cinci la sut din vehiculele de pe drumurile
secundare 'useser locali#ate !i oprite. Grdine pentru implementarea strii de asediu
plecaser ctre toate procesoarele casnice generale de pe Jingu. -n patru ora!e de pe
>ortonridge poli)ia se pregtea s declare legea mar)ial.
Arta ine. 4e calculator" arta ine. ,u control. %1reuie totu!i s 'i scpat ceva.
0n element cu comportament nea!teptat. -ntotdeauna e<ist a!a ceva. *ineva ca >i<i
4enrice.(
*ineva= care-i aandonase pe pu!ca!ii marini ai *on'edera)iei +n jungla de pe
Lalonde. *are-i lsase pe Kelven ,olan.i !i pe pu)inii lui oameni sorti)i pieirii s lupte
singuri +mpotriva tala#ului de poseda)i.
1oate acelea 'iind ac)iuni per'ect justi'icaile pentru aprare. %4oate c" la urma
urmelor" nu m deoseesc chiar +n asemenea msur de $eville.(
La dou#eci de minute dup ce Neville Latham emisese ordinele de misiune" +n
sala de management al situa)iilor din sec)ie se instaurase o atmos'er de lucru
con'ortail. ,ergentul Aalsh !i detectivul 5ero#e monitori#au deplasrile ma!inilor de
patrulare" +n timp ce >anB men)inea legtura direct cu centrul $,. Grice mi!cri de
oameni pe str#i ar 'i treuit s declan!e#e +n nou#eci de secunde reac)ia unui echipaj de
poli)ie.
Neville personal participase la emiterea ordinelor de deplasare ctre poli)i!tii
a'la)i +n patrulare. ,e sim)ea ine s 'ie implicat" s le arate oamenilor si c !e'ul nu se
temea s-!i su'lece mnecile !i s lucre#e alturi de ei. Acceptase +n tcere 'aptul c
7<nall era o 'undtur pro'esional pentru cineva de vrsta !i rangul lui. Asta nu +nsemna
c ar 'i 'ost vreun amrt2 cu dou#eci !i cinci de ani +n urm" +!i dduse seama c nu era
croit pentru 'unc)ii de vr'. 3ar el se potrivea cu oamenii ace!tia" ora!ul era genul lui de
comunitate. -l +n)elegea. ;tia c dup pensionare avea s rmn aici.
,au cel pu)in a!a cre#use pn a#i. Cudecnd dup unele dintre cele mai recente
actuali#ri de in'ormare primite de la 4ato" era posiil ca dup #iua de mine din 7<nall
s nu mai rmn mare lucru pentru retragere.
Neville decisese +ns +ntr-o privin). *hiar dac el +nsu!i nu era dect o non-
entitate" 7<nall avea s 'ie protejat pe ct +i sttea +n puteri. ,tarea de asediu urma s 'ie
aplicat dup litera manualului" cu o competen) pe care ar 'i invidiat-o orice comandant
de poli)ie dintr-un ora! mare.
9 $omnule" rosti sergentul Aalsh de lng !irul de coloane AV utucnoase
care-i mrgineau consola.
9 $a" sergent:
9 1rei persoane tocmai au datavi#at la sec)ie" dorind s !tie ce se +ntmpl !i
dac starea de asediu este o glum.
5ero#e se rsuci" +ncruntndu-se.
9 Acela!i lucru m-au +ntreat pe mine cinci oameni. 1o)i au spus c au primit o
datavi#are personal care i-a anun)at despre aplicarea strii de asediu. Le-am spus s-!i
consulte procesorul casnic pentru in'orma)ii.
9 $eci opt persoane: +ntre Neville. ;i toate au primit mesaje personale la ora
aceasta din noapte:
5ero#e reveni cu privirea la unul dintre displaBurile sale.
9 /a chiar cincispre#ece. Au sosit deja alte !apte datavi#ri.
9 7ste asurd" rosti Neville. 3deea ordinului meu universal era tocmai s se
e<plice ce se +ntmpl
9 Nu s-au sinchisit s-l accese#e" spuse 5ero#e. 4re'er s ne apele#e direct pe
noi.
9 Alte optspre#ece datavi#ri" anun) Aalsh. $intr-un minut +n altul vor ajunge
la cinci#eci.
9 Nu pot s-!i datavi#e#e att de rapid averti#ri unul celuilalt" murmur Neville
pe jumtate pentru sine.
9 ;e'uH" interveni >anB. *ontrolul $, raportea# c +n tot ora!ul se aprind
lumini prin case.
9 4o'tim:@
9 G sut dou#eci datavi#ri" domnule" #ise Aalsh.
9 Am gre!it cumva ordinul universal: +ntre Neville.
-n mintea lui cre!tea ideea teriil c ordinul 'usese a'ectat de capailitatea de
ruiaj electronic despre care +l averti#ase Landon >eculloc..
9 A 'ost direct din 'i!ier" protest 5ero#e.
9 $omnule" rosti Aalsh" cu vite#a aceasta nu vom mai avea canale de acces la
re)ea. -n clipa de 'a) sosesc peste trei sute de datavi#ri. Vre)i s modi'ic priorit)ile
rutinelor de management al re)elei: $e)ine)i autoritatea respectiv. $ac +nchidem
tra'icul civil de date" ne vom putea restaili canalele de comand principale.
9 Nu pot=
0!a slii de management al situa)iilor glis" u!or" deschi#ndu-se.
Neville se rsuci +naintea evenimentului nea!teptat Olestemata de u! treuia s 'i
'ost +ncuiat codi'icat@P !i icni de surprindere la vederea unei tinere care trecu pe lng
1horpe Iartshorn" ro!u la 'a). 0n program de recunoa!tere a caracteristicilor din
nanonicele lui neurale +i 'urni# numele? 5innuala GH>eara" unul dintre reporterii agen)iei
de !tiri.
Neville oserv un loc procesor su)ire" cu aspect duios" pe care 'ata +l strecura
+n po!et. %0n sprgtor de coduri:( 3ar dac tnra avusese tupeul s utili#e#e a!a ceva
+n interiorul unei sec)ii de poli)ie" ce altceva mai de)inea:
9 $omni!oar GH>eara" perturi o opera)ie o'icial 'oarte important. $ac pleci
+n clipa imediat urmtoare" nu te voi acu#a de nimic.
9 -nregistre# !i transmit" inspector-!e'" rosti 5innuala cu o umr de trium'2 ochii
ei cu implanturi retinale nu clipeau" urmrind 'iecare mi!care a ratului. ;i nu treuie
s-)i mai spun c aceasta este o cldire pulic. 4otrivit proclama)iei celei de-a 4atra
+ncoronri" dreptul de a !ti ce se +ntmpl aici este de natur pulic.
9 $omni!oar GH>eara" dac te-ai 'i sinchisit s-)i accese#i +n mod complet
'i!ierul juridic" ai 'i !tiut c +n eventualitatea aplicrii legii mar)iale" toate drepturile sunt
suspendate. 1e rog s pleci imediat !i s +ncete#i retransmiterea.
9 Aceea!i suspendare +)i acord dreptul de a-)i averti#a prioritar prietenii despre
pericolul tehnologiei de sechestrare <enoc" inspectore-!e':
Latham se +nro!i la 'a). $e unde dracuH !tia a'urisita despre asta: Apoi +n)elese ce
putea 'ace cineva cu genul acela de acces la comen#i +n re)ea. $egetul i se ridic acu#ator
spre 'at.
9 1u ai datavi#at averti#rile personale ctre cet)enii din ora!:
9 Negi c )i-ai averti#at mai +nti prietenii" inspectore-!e':
9 6ura" vac idioat" !i rspunde-mi@ 1u ai emis apelurile alea personale de
alarm:
5innuala #mi indolent.
9 4oate c da. Acum vrei s-mi rspun#i la +ntreare:
9 $umne#eule din ceruri@ ,ergent Aalsh" cte apeluri sunt:
9 G mie consemnate" domnule" +ns asta-i tot ce a locat canalele noastre. 4ot 'i
mult mai multe. Nu pot preci#a.
9 *te ai trimis" GH>eara: +ntre Neville 'urios.
5ata pli u!or" totu!i +!i pstr cumptul.
9 3nspector-!e'" eu +mi 'ac doar meseria. $ar tu:
9 *te:
7a arcui o sprncean" spernd s-!i con'ere superioritate.
9 Le-am trimis tuturor cet)enilor.
9 3dioato= ,tarea de asediu are scopul de a evita panica !i ar 'i avut re#ultatul
sta" dac n-ai 'i intervenit tu. 0nicul mod +n care putem ie!i din situa)ia actual
pstrndu-ne min)ile este ca oamenii s rmn calmi !i s urme#e ordinele.
9 *are oameni: replic ea prompt. Ai ti: 5amilia primarului:
9 4oli)ist Iartshorn" evacuea#-o de aici. 0tili#ea# 'or)a dac este necesar= !i
chiar dac nu este necesar" dac o dore!ti. $up aceea" arestea#-o.
9 $a" domnule" rnji Iartshorn !i o prinse pe 5innuala de ra). Iaide"
domni!oar. *u mna lier ridic un parali#ator cortical mic. Nu cred c vrei s 'olosesc
astona!ul sta.
5innuala +l ls s-o trag a'ar din sala de management al situa)iilor. 0!a se
+nchise glisnd +n urma celor doi.
9 Aalsh" rosti Neville. -nchide re)eaua de comunica)ii a ora!ului. 3mediat@ Las
'unc)ional arhitectura poli)iei" dar tot tra'icul civil de date va +nceta imediat. Nu treuie
s li se permit s rspndeasc mai departe lestemata asta de panic.
9 $a" domnule@
Iipersonicul de poli)ie la ordul cruia se a'la 8alph +ncepuse deja s cooare
peste a!e#area 8ainton" cnd +i datavi# Landon >eculloc..
9 G nenorocit de jurnalist a declan!at panica +n 7<nall" 8alph. 3nspectorul-!e'
'ace tot ce poate s o domoleasc" dar +n etapa asta nu m a!tept la miracole.
8alph aandon suita de sen#ori ai hipersonicului. 3maginea primit de la 8ainton
era integral +n spectrul in'raro!u !i pre#enta dreptunghiuri de sticl ro# luminoase +ntinse
pe terenul negru. 4uncte strlucitoare convergeau +n v#duh deasupra lor" avionetele
trupelor de pu!ca!i marini !i hipersonicele poli)iei" pregtite s implemente#e i#olarea.
Einnd seama de 'aptul c era 'or)a de salvare" mi!crile de apropiere ale 'orma)iei
aduceau +n mod straniu cu ocolurile unor psri gigantice care se hrneau cu strvuri.
9 $omnule" sugere# ca dumneata sau prim-ministrul s intra)i +n legtur direct
cu cet)enii de acolo. , le cere)i s respecte ordinul de stare de asediu. *uvntul vostru
ar treui s ai mai mult greutate dect cel al unui 'unc)ionar local. ,pune)i-le despre
sosirea pu!ca!ilor marini2 +n 'elul acesta vor vedea c ac)iona)i +n mod constructiv pentru
a-i ajuta.
9 1eoretic" ideea este un" +ns din pcate inspectorul-!e' din 7<nall a +nchis
re)eaua ora!ului. -n clipa de 'a) mai 'unc)ionea# doar arhitectura poli)iei. ,ingurii
crora ne putem adresa sunt poli)i!tii din ma!inile de patrulare.
9 1reuie s reactiva)i re)eaua.
9 ;tiu" totu!i acum se pare c-a aprut o prolem cu unul dintre procesoarele de
management local.
8alph +ncle!t pumnii" nedorind s aud.
9 $e'ec)iuni ine<plicaile:
9 A!a se pare. $iana redirec)ionea# 3A-urile s interoghe#e electronica din
7<nall. Nu e<ist +ns su'iciente canale deschise pentru ca ele s ai e'icien)a din 4asto.
9 La dracuH@ -n regul" domnule" pornim +ntr-acolo.
$atavi# o instruc)iune rapid pilotului !i hipersonicul se ridic deasupra
tovar!ilor si care descriau spirale !i pomi ctre sud.
La dou sute cinci#eci de .ilometri deasupra lui >ortonridge" satelitul cu sen#ori
$, trecu pentru a patra oar peste 7<nall de cnd statutul de alert al re)elei 'usese ridicat
la cod 333. $eorah 0nDin +!i direc)ion sen#orii de +nalt re#olu)ie pentru scanarea
ora!ului. *teva echipe de speciali!ti" 'ormate din anali!ti ai *onsiliului de ,ecuritate !i
consilieri tactici" erau disperate s a'le ct mai multe in'orma)ii despre situa)ia din ora!.
Nu aveau +ns taloul general. -n cteva locuri imaginile de la sateli)i erau
+nce)o!ate" cu marginile imprecis de'inite. Nu ajutase la nimic nici comutarea pe
in'raro!u? unde ro!ii care se legnau +nainte !i +napoi" necontenit.
9 La 'el ca +n *omitatele Fuallheim" conclu#ion posac 8alph cnd acces
datele. $a" ei sunt acolo. ;i +n 'or).
9 ,e +nrut)e!te" datavi# $eorah. Nu putem o)ine o imagine clar despre ce
se +ntmpl su lestema)ii ia de arori harandri#i nici chiar din #onele relativ
nea'ectate. -n nici un ca# noaptea. 1ot ce pot spune este c pe str#i sunt 'oarte mul)i
oameni.
9 ,e deplasea# pe jos: +ntre 8alph.
9 $a. 3A-urile au +ncrcat comen#i de inter#icere a deplasrilor +n toate
vehiculele controlate de procesoare din ora!. /ine+n)eles c unii vor 'i +n stare s sparg
codul comen#ii" dar +n clipa de 'a) unicul mijloc de transport mecanic din 7<nall rmne
icicleta.
9 -ncotro merg to)i pietonii !tia:
9 0nii au plecat pe drumul principal de legtur cu >N" totu!i se pare c
majoritatea se +ndreapt ctre centrul ora!ului. A! #ice c par s convearg spre sec)ia de
poli)ie.
9 La dracuH" asta era e<act ce ne treuia@ $ac se strng +n mul)ime" va 'i
imposiil s oprim rspndirea posedrii. Va 'i ca o molim.
5ran. Kitson era 'urios +ntr-un chip +n care nu mai 'usese de mul)i ani. 5urios !i +n
acela!i timp ni)elu! alarmat. >ai +nti" 'usese tre#it +n toiul nop)ii de un mesaj prioritar
din partea unei 'emei" GH>eara" de care nu mai au#ise pn atunci. >esajul se dovedise a
'i o 'ante#ie paranoic despre preluri <enoce !i legea mar)ial. $up aceea" cnd
+ncercase s datavi#e#e la sec)ia de poli)ie pentru a se interesa" nu i#utise s ajung la
o'i)erul de serviciu. Apoi v#use c la vecini ardea lumina" a!a c-i datavi#ase trnului
XardlB" ca s a'le dac el !tia despre ce era vora. XardlB primise aceea!i datavi#are
prioritar" ca !i unii dintre memrii 'amiliei lui" !i nici el nu putuse lua legtura cu poli)ia.
5ran. nu voia s se 'ac de rs prnd panicat" totu!i era clar c se petrecea ceva
straniu. $up aceea c#use re)eaua de comunica)ii. *nd accesase procesorul casnic
general" solicitnd un canal de urgen) ctre sec)ia de poli)ie" +n memoria procesorului era
un mesaj de la inspectorul-!e' Latham" care anun)a starea de asediu" +i de'inea regulile !i-i
asigura pe to)i cet)enii c vor 'i evacua)i diminea). 8ealmente +ngrijorat" 5ran. +!i
anun)ase 'amilia s se pregteasc" deoarece aveau s plece imediat.
4rocesorul automoilului re'u#ase s-i accepte datavi#area. 1recuse ma!ina pe
comand manual" +ns #adarnic. Atunci pornise s caute un poli)ist !i s solicite s i se
spun ce naia se-ntmpla@ >ai erau cteva minute pn la ora unu" cnd urma s +nceap
+n mod o'icial starea de asediu. ;i oricum" el era un supus integru al 8egelui !i avea tot
dreptul s ias pe strad. ,tarea de asediu nu putea 'i aplicail pentru el.
>ul)i al)ii pruser s ai aceea!i idee. 0n grup destul de mare mergea pe strada
larg" prsind lini!tita lor suurie re#iden)ial !i +ndreptndu-se )an)o! prin noapte spre
centrul ora!ului. 0nii +!i aduseser copiii" tre#i)i din somn" !i glasurile lor su)iri nu se
opreau din +ntreri. ,e schimau comentarii +n toate direc)iile" totu!i nimeni nu avea
rspunsuri despre ce se +ntmpla de 'apt.
5ran. au#i pe cineva strigndu-i numele !i-l v#u pe IanlB NoDell +ndreptndu-
se ctre el.
9 A dracuH chestie" +i spuse lui IanlB.
Lucrau +n aceea!i companie agrochimic2 +n divi#ii di'erite" dar +n unele seri mai
eau cte un phrel +mpreun" iar oca#ional 'amiliile lor mergeau la picnicuri.
9 A!a-i" #ise IanlB cu un aer distras. Nu-)i merge ma!ina" este:
5ran. +ncuviin)" nedumerit de tonul sc#ut al celuilalt" care parc nu dorea s 'ie
au#it de altcineva.
9 $a" +n procesor a 'ost +ncrcat nu !tiu ce comand prioritar o'icial a
$ivi#iei 1ra'ic. Nici mcar n-am !tiut c poate s 'ac asta.
9 Nici eu. $ar am o autorulot U<U" la care pot !unta procesorul !i s trec direct
pe comand manual.
Amndoi se oprir din mers. 5ran. arunc priviri precaute spre restul memrilor
grupului de#lnat din care 'ceau parte !i care treceau acum pe lng ei.
9 Ar 'i loc !i pentru tine !i-ai ti" spuse IanlB dup ce +i dep!ir to)i.
9 Vore!ti serios:
4oate c de vin erau umrele arorilor gro!i !i cenu!ii" care se legnau peste
strad" crend mi!cri con'u#e de lumini neclare" totu!i 5ran. avu certitudinea c 'a)a
ratului era cumva schimat. IanlB #mea sau rnjea larg +ntotdeauna" era mereu
'ericit. Nu +ns !i +n noaptea asta.
%4roail c l-a a'ectat !i pe el.(
9 Alt'el nu )i-a! 'i 'cut propunerea" rosti IanlB generos.
9 Iristoase" mul)umesc 'oarte mult@ Nu-i vora despre mine" dar mi-e 'ric
pentru nevast !i 1om" !tii:
9 ;tiu.
9 >-ntorc s-i iau !i venim dup-aia la voi.
9 Nu-i nevoie.
3ar acum IanlB #mea. -!i trecu ra)ul dup umerii lui 5ran..
9 Am ma!ina imediat dup col). Iaide" mergem cu ea la voi. Ajungem mult mai
repede.
Autorulot mare a lui IanlB se a'la +napoia unui plc des de harandri#i trni
+ntr-un prcule). 7ra practic invi#iil de pe strad.
9 1e-ai gndit unde am putea merge ca s n-avem proleme: +ntre 5ran..
7l +nsu!i vorea +n !oapt acum. 6rupuri mici de oameni continuau s treac spre
centrul ora!ului. *ei mai mul)i ar 'i dorit proail s ai un mijloc de transport cu care
s plece de acolo !i n-ar 'i 'cut cine !tie ce mo'turi privind modul de a-l o)ine. 5ran. se
sim)i nemul)umit de ct de secretos !i de egoist devenise. 4roail c 'ocali#area asupra
supravie)uirii +i modi'ica +n acela!i 'el pe to)i oamenii.
9 Nu tocmai. IanlB deschise portiera din spate !i-i 'cu semn lui 5ran. s intre?
$ar m a!tept s-ajungem acolo oricum.
5ran. surse oarecum strm !i urc. Apoi portiera se trnti puternic" 'cndu-l s
tresar. -nuntru era e#n.
9 Iei" IanlB.
Nici un rspuns. 5ran. +mpinse portiera !i aps clan)a" dar +n #adar.
9 IanlB" ce dracuH 'aci" omule:
-n mod rusc !i neplcut" 5ran. sim)i c nu era singur +n autorulot. -ncremeni"
lipit de portier cu memrele r!chirate.
9 *ine-i acolo: murmur el.
9 Noi" pui!orii" !e'uH.
5ran. se rsuci iute" cnd o lumin al-ver#uie teriil +n'lori +n autorulot.
3ntensitatea ei +l 'cu s strng din ochi" temndu-se pentru retin. Nu +ns +nainte de a
vedea creaturile suple cu aspect de glutoni care se npusteau spre el" cu col)i uria!i din
care picura snge. $in locul su +n sala de management al situa)iilor" Neville Latham
putea au#i mul)imea adunat +n e<teriorul sec)iei. 4roducea tala#uri de vacarm neplcut
ce se apropiau !i se deprtau de cldire" al cror ton 'urios era lesne audiil pentru to)i.
3mposiilitatea 'inal? o gloat rsculat +n 7<nall@ ;i tocmai cnd el ar 'i treuit
s urmreasc aplicarea strii de asediu. $oamne $umne#eule@
9 1reuie s-i +mpr!tia)i" datavi# Landon >eculloc.. Nu li se mai poate
permite s rmn grupa)i" va 'i un de#astru.
9 $a" domnule.
%*um:( ar 'i dorit s-i urle superiorului su. %-n toat sec)ia nu mai am dect cinci
poli)i!ti.(
9 *t mai durea# pn la asoli#area pu!ca!ilor marini:
9 Apro<imativ patru minute. $ar" Neville" nu le voi permite accesul +n ora!.
4rioritatea lor este stailirea unui cordon de securitate. 1reuie s m gndesc la tot
continentul. Nu se poate tolera ie!irea a ceea ce ac)ionea# +n liertate +n 7<nall.
9 -n)eleg.
4rivi proiectorul AV al locului procesor des.top" care a'i!a statutul a!e#rii.
,atelitul de sen#ori $, nu o'erea att de multe detalii pe ct ar 'i dorit" totu!i re#umatul
general era destul de corect. Apro<imativ !ase sute de oameni se +ngrmdeau pe
>aingreen +n 'a)a sec)iei !i al)ii soseau +ntruna. Neville lu deci#ia !i datavi# locului
comunicator" cernd canale separate pentru echipajele de poli)ie de pe teren.
Gricum" totul se terminase? cariera" speran)ele de pensionare" proail !i prietenii.
Grdinul adresat poli)i!tilor de a deschide 'ocul cu sonice asupra concet)enilor si nu ar 'i
+nrut)it apreciail incriminrile. ;i i-ar 'i ajutat pe oameni" chiar dac ei n-ar 'i apreciat-
o niciodat.
7en 4avitt ajunsese de #ece minute la sec)ia de poli)ie !i tot nu i#utise s se
apropie de u!i +ntr-att +nct s-!i poat depune reclama)ia. 4e de alt parte" proail c n-
ar 'i avut cine !tie ce c!tig dac ar 'i ajuns acolo. -i vedea clar pe cei de lng cldire
cum i#eau #adarnic +n u!ile din sticl groas. $ac cretinul la idiot de Latham era
+nuntru" atunci nu-!i 'cea deloc treaa" adresndu-se mul)imii.
-ncepea s par c venise degeaa pn aici Odoi .ilometri a'urisi)i" +mrcat +n
tricou su)ire !i !ortP. *t de a'urisit de tipic pentru Latham s strice totul +n noaptea asta@
Averti#ri ine'iciente= Grgani#are de'ectuoas= $econectarea popula)iei de la re)ea=
3nspectorul-!e' ar 'i treuit s-i ajute pe cet)eni s-!i 'ac au#ite vocile.
%$umne#eule" parlamentarul nostru o s-aud chestia asta@ $ac mai scap
+ntreg=(
7en 4avitt +!i privi nesigur concet)enii. ,trigtele erau acum +n totalitate
atjocoritoare. *)iva olovani 'useser a#vrli)i ctre sec)ia de poli)ie. 7en nu era de
acord +n privin)a aceasta" dar putea +n tot ca#ul s +n)eleag 'rustrarea de la a#a
ac)iunilor.
4n !i luminile stradale de deasupra lui >aingreen preau s +mprt!easc
starea proast a ora!ului" deoarece nu strluceau ca de oicei. -n deprtare" deasupra
marginilor mul)imii" putea #ri cteva care plpiau.
Aici n-avea s reu!easc nimic. 4oate c-ar 'i treuit s 'i ie!it direct din ora!: ;i
n-ar 'i Oost nici acum prea tr#iu" dac ar 'i pornit imediat.
*nd se +ntoarse !i +ncepu s-!i croiasc drum prin strnsoarea de oameni
enerva)i" i se pru c vede o avionet mare traversnd cerul peste marginea vestic a
ora!ului. Arorii !i luminile stradale i-o ascunser iute din vedere" totu!i pata de pcl
aurie n-ar 'i putut s 'i 'ost altceva. 3ar mrimea putea s +nsemne doar un transportor
militar.
8nji +n ar. 6uvernul 'cea ceva constructiv. 4oate c nu era totul chiar
pierdut.
$up aceea au#i sirenele. 7chipaje de poli)ie goneau pe >aingreen" apropiindu-se
de mul)ime din amele pr)i. Gamenii a'la)i +n jurul lui se strduiau s #reasc cel mai
recent eveniment.
9 4K8K,3E3 &GNA" uui un glas ampli'icat din interiorul sec)iei de poli)ie.
G8A;0L ,7 A5LK A*0> ,0/ 3N*3$7NEA L7633 >A8E3AL7. 4L7*AE3 A*A,K
;3 8K>YN7E3 A*GLG 4YNK *7 V7E3 483>3 AL17 3N,180*E30N3.
7en era sigur c vocea distorsionat +i apar)inea lui Neville Latham.
4rimele ma!ini de poli)ie 'rnar periculos de aproape de marginea mul)imii" de
parc sistemele lor de siguran) s-ar 'i de'ectat cumva. *)iva oameni srir +n lturi +n
gra" doi-trei lunecar !i c#ur. 0n rat 'u lovit de un automoil" care-l e<pedie ca pe
o ghiulea +ntr-o 'emeie. Amndoi se pru!ir cu memrele r!chirate.
0n potop de huiduieli se atu asupra echipajelor de poli)ie. Lui 7en nu-i plcea
starea de spirit care punea stpnire pe concet)enii lui. Ace!tia nu erau oi!nui)ii
locuitori pa!nici din 7<nall. 3ar reac)ia poli)iei 'usese incrediil de provocatoare !i-l
!ocase pe 7en" care respectase toat via)a legea.
9 4K8K,3E3 3>7$3A1 &GNA. A*7A,1A 7,17 G -N180N387
N7A01G83&A1K.
0n singur olovan se rostogoli prin v#duh deasupra capetelor gloatei. 7en nu
v#u ra)ul care-l aruncase. 0n lucru era sigur +ns" 'usese proiectat cu o 'or) incrediil.
*nd lovi ma!ina de poli)ie" i#uti realmente s crape parri#ul de siliciu monolegat.
,e ridicar cteva urale atjocoritoare. /rusc aerul se umplu de proiectile
improvi#ate ce rpir peste echipaje.
8spunsul 'u previ#iil !i imediat. *te doi mecanoi#i de asalt ie!ir din spatele
'iecrei ma!ini de poli)ie. 4roiectile de supra+ncrcare sen#orial )!nir" 'lame ro!ii care
descriser arce e'emere !i oritoare peste stele.
Ar 'i treuit s 'i 'ost 'ocuri de averti#are. -n procesoarele mecanoi#ilor era
+ncrcat o prohii)ie a atacului direct" pe care numai Neville Latham o putea anula.
4roiectilele se activar la doi metri deasupra masei de corpuri +nghesuite din
centrul gloatei. 7'ectul 'u aproape la 'el de ru ca tragerea direct cu muni)ie de r#oi.
7en v#u ra)i !i 'emei pru!indu-se de parc ar 'i 'ost electrocuta)i. $up
aceea" ochii +i lcrimar violent su asaltul luminii intoleraile !i al ga#elor lacrimogene.
&ieretele oamenilor disprur" acoperite de un 'luierat de hiperdecieli. 4rogramele de
'iltrare a inputurilor sen#oriale din nanonicele lui neurale nu i#utir s 'ac 'a) Oa!a cum
inten)ionaser designerii proiectilelorP !i-l lsar or" surd !i practic lipsit de sim)uri.
*orpuri grele se i#ir +n el" trimi)ndu-l s se lneasc !i s se clatine +n tentativa de
a-!i recpta echilirul. Ace de 'ierin)eal +i +n'lorir peste por)iunile de#velite de piele"
trans'ormndu-se +n +n)epturi chinuitoare. ,im)i cum carnea i se um'l" cum trupul +i
cre!te de dou" de trei ori peste mrimea normal. Articula)iile +i +n)epenir.
7en cre#u c urla" dar era imposiil s-o !tie cu certitudine. *nd +ncepur s-i
revin" sen#a)iile erau primare. 4icioarele lui goale erau #griate de iar ud. /ra)ele
moi se loveau de 'lancurile corpului. *ineva +l tra de guler pe sol.
*nd +!i recpt su'icient ra)ionalitate pentru a privi +n jur" scenele de su'erin)
de pe >aingreen de lng sec)ia de poli)ie aproape c-l 'cur s i#ucneasc +n lacrimi
de 'urie !i neajutorare. >ecanoi#ii demen)i continuau s-!i lanse#e proiectilele" trgnd
practic cu )evile lipite de oameni. G lovitur +n plin aducea moartea instantanee" iar
pentru cei din imediata apropiere se putea vori despre tortur s'!ietoare.
9 Nenoroci)ilor" !uier 7en. Nenoroci)ilor=
9 4orcii se poart-ntotdeauna la 'el.
7en ridic ochii spre cel care-l trgea din mul)ime.
9 Iristoase" mul)umesc" 5ran.. A! 'i putut muri" dac a! 'i rmas acolo.
9 $a" cred c-ai 'i putut" +ncuviin) 5ran. Kitson. Noroc c-am aprut eu"
realmente.
Iipersonicul poli)iei coor+ lng cele cinci avionete mari ale pu!ca!ilor marini"
+n!iruite +n lungul drumului de legtur care conecta 7<nall de >N? un cvintet de arahnide
oe#e !i +ntunecate" amenin)toare" ale cror trenuri de asoli#are !tiriser eton-
caronul. -nceputul pdurii de harandri#i a ora!ului se a'la la dou sute de metri
deprtare" o grani) precis" la care se s'r!eau arorii aorigeni !i +ncepeau plcurile
cultivate de citrice.
*nd 8alph coor+ pe scara hipersonicului" sen#orii costumului +i artar c
grupele de pu!ca!i marini se rs'irau +n evantai +n lungul li#ierei. 0n soi de arier 'usese
deja ridicat de-a curme#i!ul drumului. $eocamdat des'!urarea de 'or)e nu +ntmpina
proleme.
*olonelul pu!ca!ilor marini" Canne 4almer" +l a!tepta pe 8alph +n caina de
comand a avionetei ei. *ompartimentul respectiv era amplasat imediat +napoia
coc.pitului !i adpostea #ece operativi de comunica)ii !i trei o'i)eri de interpretri tactice.
-n ciuda 'aptului c se gsea la interior !i c era ine protejat" colonelul purta un costum-
armur u!or la 'el ca restul celor din rigada ei. Nu purta casca-cochilie !i avea un chip
surprin#tor de 'eminin. ,ingura concesie 'cut vie)ii militare prea a 'i prul tuns
periu) la lungimea de doi milimetri" ast'el +nct culoarea +i era greu de preci#at.
-ncuviin) scurt din cap spre el" cnd 'u condus +nuntru de un pu!ca! tnr.
9 Am accesat o +nregistrare a opera)iei >oBceHs" rosti 'emeia. Avem de-a 'ace cu
ni!te tipi duri.
9 > tem c da. ;i se pare c 7<nall este in'estarea cea mai puternic dintre
toate cele patru a!e#ri de pe >ortonridge.
7a privi +n proiec)ia unei coloane AV.
9 5rumoas misiune. , sperm c rigada mea o poate re#olva. $eocamdat
+ncerc s stailesc un cordon circular la apro<imativ o mie cinci sute de metri +n jurul
ora!ului. Ar treui s 'ie opera)ional +n dou#eci de minute.
9 7<celent.
9 4durea aceea va 'i o pacoste pentru patrulare. ,ateli)ii sen#oriali $, nu pot
vedea asolut nimic su copaci !i tu-mi #ici c nu ne putem a#a pe sistemele de
oserva)ie oi!nuite.
9 > tem c nu.
9 4cat. Aerovetele ar 'i 'ost e<cep)ional de utile +n ca#ul acesta.
9 1e s'tuiesc s nu le utili#e#i. 4oseda)ii ne pot destaili#a realmente
electronica. 1e vei descurca mult mai ine 'r ele. *el pu)in +n 'elul acesta vei !ti c
in'orma)iile pe care le prime!ti sunt corecte" de!i nu prea multe
9 3nteresant situa)ie. N-am mai avut parte de a!a ceva din !coala tactic" sau
poate nici chiar atunci.
9 $iana 1ieman mi-a spus c 3A-urilor le-au mai rmas 'oarte pu)ine legturi de
date +n 7<nall. -n mod clar am pierdut majoritatea re)elei de comunica)ii. Acum a c#ut !i
arhitectura poli)iei. ,itua)ia e<act de la interior este a!adar necunoscut.
9 -n 'a)a sec)iei de poli)ie s-au iscat lupte care au luat s'r!it acum dou minute.
$ar chiar dac toat mul)imea care s-a strns pe >aingreen ar 'i 'ost posedat" tot am
avea destui oameni care au scpat deocamdat. *e vrei s 'acem +n privin)a lor:
9 7<act a!a cum am plnuit ini)ial. A!teptm pn +n #ori" dup care trimitem
echipe s-i evacue#e pe to)i. -mi doream +ns enorm ca starea de asediu s 'i re#istat. -n
toate celelalte a!e#ri a 'unc)ionat.
9 *onstat c +n jocul sta dorin)ele s'r!esc de 'iecare dat ca regrete.
8alph +i arunc o cuttur speculativ" +ns 'emeia se concentra asupra altei
proiec)ii AV.
9 *red c principala noastr grij +n momentul acesta este men)inerea
poseda)ilor +n interiorul lui 7<nall" #ise el. $up ce se va lumina" ne putem 'ace griji
despre evacuarea celorlal)i.
9 Asolut. Canne 4almer +l privi +n ochi pe agentul A,7 !i surse cu regret? 3ar +n
#ori voi avea nevoie de in'orma)iile cele mai une pe care le pot o)ine. >ulte vie)i vor
depinde de e<actitatea lor. Nu am nici un 'el de 'or)e speciale +n rigada mea" a 'ost o
opera)iune de urgen). /ene'icie# totu!i de tine !i de solda)ii ti 6NN. A! vrea ca voi s
merge)i !i s +ntreprinde)i estimarea asta pentru mine. *red c sunte)i cel mai ine
cali'ica)i" din toate punctele de vedere.
9 G cuno!ti cumva pe Canni.e $ermot:
9 N-o cunosc personal. Vei 'ace asta pentru mine: Nu-)i pot ordona? amiralul
5arLuar a suliniat 'oarte clar c te a'li aici +n calitate de consilier !i c va treui s-)i
urme# s'aturile.
9 5rumos din partea lui.
8alph nici mcar nu c#u pe gnduri +n privin)a deci#iei. %Am 'cut op)iunea
respectiv cnd am +mrcat din nou costumul-armur.(
9 /ine" o s-mi anun) oamenii c suntem iar!i on-line. Vreau s 'im +ns +nso)i)i
de o grup de pu!ca!i marini ai ti. 7ste posiil s avem nevoie de sus)inere cu 'oc de
caliru mare.
9 0n pluton v a!teapt +n avioneta patru.
5innuala GH>eara dep!ise de mult sentimentul de simpl 'rustrare. >ai precis" de
peste o or. Avea impresia c sttuse o eternitate pe patul din celula de re)inere a sec)iei
de poli)ie. Nimic din ce +ncercase nu produsese nici cel mai mrunt rspuns din partea
oricui" nici datavi#rile +n procesorul sec)iei" nici strigtele" nici loviturile cu pumnii +n
u!. Nu venise nimeni. 4roail c acelea 'useser ordinele pu)oiului de Latham. ,-o lase
s clocoteasc cteva ore. *retin arogant@
7a +ns l-ar 'i putut termina din punct de vedere pro'esional. /a chiar oricnd ar 'i
dorit-o. 7ra imposiil ca el s nu !tie asta. 4roail c tocmai acela 'usese motivul pentru
care o )inuse aici" +n timp ce restul reportajului ei se derulase a'ar" re'u#ndu-i o victorie
complet. $ac reportajul i-ar 'i 'ost complet" ea ar 'i putut s-!i dicte#e propriii termeni.
1nra au#ise hrmlaia de a'ar" sunetele unei mul)imi care se strngea !i
protesta. G gloat mare" dac putuse aprecia corect. Apoi urlete de sirene de ma!ini de
poli)ie ce goniser pe >aingreen. 4ortavoce uuind un avertisment" rugmin)i !i
amenin)ri. /u'nete monotone" stranii. Eipete" #gomot de sticl spart.
7ra +ngro#itor. Locul ei treuia s 'ie a'ar" unde s se cu'unde +n toate imaginile.
$up revolt" sau ceea ce 'usese" se lsase o tcere stranie. 5innuala aproape c
adormise" cnd u!a celulei se deschisese +n cele din urm.
9 7ra !i timpul" +n pi=
8estul invectivei +i muri +n gt.
G mumie uria! +naint +ncet !i tr!it +n celul" acoperit de andaje de un
ca'eniu-pr'os" cu puroi verde-glui supurnd din pustulele minilor. 4urta chipiul
imaculat al lui Neville Latham.
9 -mi pare ru c te-am lsat s-a!tep)i" mormi rgu!it.
4e cnd echipa de recunoa!tere a lui 8alph se apropia de intrarea +n 7<nall"
comandan)ii de teren ai colonelului 4almer o in'ormar despre 'emeie. L)imea de and
pentru datavi#are era suprimat de cmpul" de-acum 'amiliar" de ruiaj electronic"
+mpiedicnd orice altceva cu e<cep)ia conversa)iilor de a#. 7i nu puteau recepta o
sen#avi#are complet" a nici chiar o imagine vi#ual" a!a c treuia s se i#uie pe o
descriere simpl.
$in cte putea preci#a satelitul cu sen#ori $," toat popula)ia ora!ului se retrsese
+n case. *eva mai devreme se consemnaser mi!cri masive su umrela harandri#ilor"
pete +nce)o!ate +n in'raro!u care se deplasau aleatoriu" dar pn !i urmele acelea
+n!eltoare dispruser +nainte de ivirea #orilor. -n 7<nall nu se mai mi!cau acum dect
vr'urile arorilor" care se legnau +nainte !i +napoi su primul #e'ir al dimine)ii.
Acoperi!uri" a chiar str#i +ntregi" apreau neuloase" ca !i cum peste lentilele satelitului
ar 'i rpit o ploaie lin. $in punct de vedere vi#ual" a!e#area era un ecou para#it
complet" cu e<cep)ia unui cerc cu diametrul de cincispre#ece metri" +n 'a)a unui local de
pe drumul de legtur cu >N. 3ar +n mijlocul cercului aceluia se a'la o 'emeie.
9 ,t pur !i simplu pe loc" datavi# Canne 4almer. 4oate s vad tot ce se apropie
de ora! pe drumul acela.
9 Arme vi#iile: se interes 8alph.
Alturi de plutonul de doispre#ece pu!ca!i marini pe care i-l reparti#ase colonelul"
ratul era ghemuit lng drum" la o sut de metri de primele case. ,e 'uri!au spre ora!
la adpostul unui talu# nu prea +nalt.
*apul lui rsuna de o versiune mintal de acu'ene" despre care suspecta c se
datora stimulentelor. $up numai dou ceasuri de somn +n ultimele trei#eci !i !ase de ore"
'usese nevoit s 'oloseasc att e<citante chimice" ct !i so'tDare" pentru a-!i pstra
aten)ia alert. -n nici un ca# nu-!i putea +ngdui s-!i cooare garda tocmai acum.
9 Asolut nimic" rspunse Canne 4almer. *el pu)in nu de natura armelor de
caliru greu. 5emeia poart o jachet" a!a c ar 'i posiil s ascund un pistolet +nuntru.
9 Asta n-ar conta cine !tie ce" dac este posedat. $eocamdat nu i-am v#ut
utili#nd arme.
9 $a.
9 ;tiu c-i o +ntreare idioat" dar= este vie:
9 $a. -i putem vedea pieptul mi!cndu-se cnd rsu'l" iar amprenta ei +n
in'raro!u este optim.
9 *re#i c ar 'i un soi de momeal:
9 Nu" este prea evident. >-a! gndi mai degra la o santinel" att doar c ei
treuie s !tie c noi suntem aici. *teva grupuri au +ncercat alterca)ii" +n timp ce
organi#am cordonul de'ensiv.
9 La dracuH" vrei s #id c uml lieri prin pdure:
9 > tem c da. *eea ce +nseamn c nu pot con'irma c to)i poseda)ii se gsesc
+nuntrul cordonului. 3-am solicitat amiralului 5arLuar trupe suplimentare pentru a +ncepe
e<aminarea localit)ii. *ererea este pre#entat chiar acum *omitetului de ,ecuritate.
8alph lestem +n gnd. $ac poseda)ii rtceau lieri prin #on" ar 'i 'ost
aproape imposiil s-i urmreasc. 4eninsula >ortonridge avea un relie' de co!mar.
%4cat c n-avem copoi lega)i prin a'initate(" gndi el. %*ei pe care i-am v#ut c-i
'oloseau pe Lalonde supervi#orii coloni!tilor ar 'i 'ost per'ec)i pentru a!a ceva. ;i parc-i
vd chipul Canni.ei $ermot" dac a! cere a!a ceva *omitetului de ,ecuritate. $ar= ce
dracuH" asta-i ceea ce ne treuie.(
9 8alph" datavi# colonelul 4almer" un moment" te rog. Am rulat o veri'icare de
identitate pe doamna-santinel. ,-a con'irmat? este Angeline 6allagher.
9 La dracuH@ Asta schim totul.
9 $a. Gpinia aici este c vrea s dialoghe#e. Nu-i proast. 5aptul c +ngduie s
'ie v#ut +n 'elul acesta treuie s 'ie pentru ei echivalentul unui steag al.
9 > a!tept s ai dreptate.
8alph +i ordon locotenentului plutonului s-!i opreasc oamenii" pn la intrarea
on-line a *omitetului de ,ecuritate. 4u!ca!ii marini se dispuseser +ntr-un cerc de'ensiv
!i scanau copacii !i casele din apropiere cu sen#orii lor a#ici. 8alph +!i coor+ caraina
automat pe lng corp !i se ls pe vine +n mijlocul unui desi! de marloop. Avea
convingerea +ngro#itoare c 6allagher Omai precis" posesorul corpului eiP nu avea s
pre#inte ni!te termeni convenaili de predare. %-ntre noi nu poate s e<iste niciodat
predare(" recunoscu el posac.
Atunci" ce ar 'i dorit ea s spun:
9 $omnule Iiltch" datavi# prin)esa Kirsten" suntem de acord cu colonelul
4almer c 'emeia dore!te s negocie#e. ;tiu c-)i cer multe" dup toate lucrurile prin care
ai trecut" dar a! dori s mergi acolo !i s vore!ti cu ea.
9 4utem aloca acoperire $, la nivelul unui atac orit-sol pentru a te sus)ine"
datavi# $eorah 0nDin.
*a s #ic a!a" te punem +n %ochiul( unui uragan. La orice !mecherii sau tentative
de a te ataca" vom rade cu laserul +n jurul tu un cerc cu ra#a de dou sute de metri. ;tim
c ei nu pot re#ista la nivelurile energetice ale plat'ormei $,.
9 7-n regul" #ise 8alph ctre audien)a sa invi#iil. > duc. La urma urmelor"
eu am adus-o aici.
-n mod destul de straniu" 8alph nu se gndi prea mult la ce va urma" pe cnd
parcurgea ultimii cinci sute de metri ai drumului. Acum nu mai dorea dect s termine
misiunea. $rumul care +ncepuse la gura unui 'luviu titanic de pe o planet +ndeprtat !i
di'erit se s'r!ea +n interiorul unei a!e#ri rurale 'rumoase" a'late la mama naiii. $ac
circumstan)ele acelea sugerau o ironie" 8alph n-o putea gusta.
4osesorul Angelinei 6allagher a!tepta calm +n e<teriorul localului ie'tin cu un
singur nivel. $ean" Aill !i *athal +l +nso)iser pe 8alph pe cea mai mare parte a
drumului2 apoi cnd mai avuseser o sut de metri pn la Angeline 6allagher" el le
ceruse s rmn locului !i continuase singur. Nimic nu se clintea +n niciuna dintre
cldirile simple" dar elegante" ce se +n!iruiau +n lungul drumului de legtur. /ratul !tia
+ns c ei a!teptau +napoia pere)ilor !i 'erestrelor acoperite. -n 8alph crescu convingerea
c poseda)ii nu se artau" deoarece +nc nu era timpul pentru a o 'ace. 8olul lor +n pies
avea s vin mai tr#iu.
Aceea era o certitudine pe care n-o mai cunoscuse pn atunci" un soi de ru'nire
psihic" odat cu care spori !i convingerea lui despre un de#astru.
*u ct se apropia mai mult de 'emeie" cu att implanturile !i locurile costumului
+i erau mai pu)in a'ectate de cmpul de ruiaj electronic. *nd ajunse la cinci metri"
*omitetul de ,ecuritate recep)iona din nou o sen#avi#are complet.
8alph se opri. -!i +ndrept umerii" apoi +!i scoase casca-cochilie.
&metul 'emeii era aproape comptimitor.
9 ,e pare c-am ajuns la momentul deci#iei" rosti ea.
9 *ine e!ti tu:
9 Annette 7.elund. 3ar tu e!ti 8alph Iiltch" !e'ul 0nit)ii Gperative a Agen)iei
de ,ecuritate 7<tern Kulu de pe Lalonde. 1reuia s 'i !tiut c pe tine te vor asmu)i
asupra noastr. Ai 'cut trea un pn acum.
9 Am putea termina cu rahaturile astea. *e vrei:
9 5iloso'ic vorind" s triesc ve!nic. 4ractic vorind" vreau s retrage)i poli)i!tii
!i pu!ca!ii marini care au +ncercuit a!e#area aceasta" ca !i pe celelalte trei pe care am
i#utit s le ocupm. ;i s-o 'ace)i imediat.
9 Nu.
9 Vd c ai +nv)at deja s nu recurgi la amenin)ri. Nu= pentru c alt'el=
Nu= 'iindc dac nu v supune)i" o s regreta)i. Asta-i ine. La urma urmelor" cu ce m-ai
putea tu amenin)a:
9 *u tau-#ero.
Annette 7.elund se +ncrunt" anali#nd rspunsul
9 $a. 4osiil. 7ste" recunosc" ceva +n mod cert destul de +nspimnttor pentru
noi. $ar actul +n sine nu are nici o 'inalitate mai precis" nu mai are. *hiar dac noi
'ugim din corpurile posedate pentru a scpa de tau-#ero" putem s ne +ntoarcem. -n clipa
de 'a)" pe planetele *on'edera)iei e<ist deja cteva milioane de poseda)i. -n cteva
sptmni" numrul lor va 'i de ordinul sutelor de milioane" iar peste alte cteva #ile va 'i
de ordinul miliardelor. 7u voi avea +ntotdeauna o cale prin care s revin. Att timp ct
mai e<ist +n via) un singur corp omenesc" cei asemenea mie m pot re+nvia. -n)elegi
acum:
9 -n)eleg c op)iunea tau-#ero 'unc)ionea#. V vom pune +n module !i vom
continua s v punem +n module" pn ce nu va mai rmne niciunul dintre voi. -n)elegi
asta:
9 -mi pare ru" 8alph" dar dup cum am spus" tu pur !i simplu nu m po)i
amenin)a. N-ai +n)eles +nc motivul: N-ai priceput motivul real pentru care eu voi
+nvinge: >otivul este c" +n cele din urm" mi te vei altura. G s mori" 8alph. A#i.
>ine. 4este un an. $ac ai noroc" peste cinci#eci de ani. Nu contea# cnd. 7ste
entropie" este destin" este 'elul +n care 'unc)ionea# universul. >oartea" nu iuirea"
+nvinge pn la urm. ;i cnd vei muri" te vei tre#i +n lumea de dincolo. -n momentul
acela tu !i cu mine vom deveni camara#i +n aceea!i 'r)ie. 0ni)ii +mpotriva celor vii.
8vnind la cei vii.
9 Nu.
9 Nu vori despre un lucru despre care nu !tii asolut nimic.
9 1ot nu te cred. $umne#eu nu este att de crud. >oartea treuie s +nsemne mai
mult dect pustiul acesta pe care l-a)i gsit.
7a rse amar.
9 4rostule= 0n prost care nu !tie nimic.
9 $ar un prost viu. 0n prost cu care treuie s te con'run)i aici !i acum.
9 8alph" $umne#eu nu e<ist. Numai oamenii sunt +ntr-att idio)i" +nct s
cree#e religii. Ai oservat asta: Niciunul dintre <enocii pe care i-am +ntlnit n-are nevoie
s-!i panse#e nesiguran)ele !i temerile cu promisiuni ale gloriei imateriale care li se
cuvine tuturor su'letelor. Nu" nu" 8alph $umne#eu este doar un termen pe care un
primitiv ignorant +l utili#ea# cnd vrea s spun %cosmologie cuantic(. 0niversul este o
structur complet natural !i e<cep)ional de ticloas +n atitudinea sa 'a) de via). 3ar
acum avem oca#ia de a o prsi pentru totdeauna" avem o !ans de a ne salva. Nu v vom
+ngdui s ne opri)i.
9 /a pot s v opresc !i o voi 'ace.
9 -mi pare ru" 8alph" +ns credin)a intransigent +n omenire este principala ta
sliciune" una pe care o +mprt!e!ti cu restul popula)iei cucernice a 8egatului. Noi
inten)ionm s-o e<ploatm la ma<imum. 4oate c ceea ce voi spune )i se va prea
inuman" dar" la urma urmelor" oricum cre#i asta despre mine. $up cum )i-am #is" mor)ii
nu pot pierde lupta asta" 'iindc nu ne pute)i controla +n nici un 'el. Nu putem 'i
amenin)a)i" sili)i ori convin!i. 4recum moartea +ns!i" suntem ceva asolut.
9 *e vrei s transmi)i:
9 Voresc cu autorit)ile acestei planete" cu prin)esa ,aldana:
9 $a. 7ste on-line.
9 /un. Atunci transmit urmtoarele? A#i-noapte aproape c a)i i#utit s ne
e<termina)i" iar dac tlia noastr va continua !i a#i pe acelea!i linii" vor muri 'oarte
mul)i oameni. G situa)ie pe care niciuna dintre taerele noastre n-o va saluta. $e aceea
propun o solu)ie temporar. Noi vom pstra >ortonridge !i +mi dau cuvntul c niciunul
dintre noi nu va pleca de pe peninsul. $ac nu m crede)i" !i m a!tept ca +ncrederea s
lipseasc din partea voastr" dispune)i de capacit)ile 'i#ice de a impune o locad peste
gtul peninsulei" la jonc)iunea cu continentul.
9 Nu e<ist negocieri" datavi# prin)esa Kirsten.
9 8egatul nu-!i va aandona supu!ii" rosti 8alph cu glas tare. Ar 'i treuit s 'i
!tiut asta de acum.
9 Noi recunoa!tem puterea 8egatului" spuse Annette 7.elund" !i de aceea
propunem +ncetarea 'ocului. 8e#ultatul luptei dintre ai no!tri !i cei vii nu va 'i decis de
ceea ce se +ntmpl aici. ,untem de puteri prea apropiate. $ar nu toate planetele din
*on'edera)ie sunt la 'el de avansate sau de competente ca GmeB.
8idic 'runtea !i +n acela!i timp +nchise ochii" ast'el +nct pru c se uita ore!te la
cer.
9 $estinele noastre" ale amelor taere" sunt decise chiar acum acolo" sus. 1u" ca
!i mine" va treui s a!tep)i ca re#ultatul s 'ie determinat de al)ii. Noi !tim c vom
trium'a. 1ot a!a cum credin)a voastr gre!it v spune c viii vor +nvinge.
9 4rin urmare" spui c ar treui s a!teptm pur !i simplu pe tu!:
9 $a.
9 Nici mcar nu treuie s cer opinia *omitetului de ,ecuritate +n aceast
privin). Noi nu suntem pe tu!" ci suntem +n linia +nti" suntem o parte major din lupta
+mpotriva voastr. $ac le putem arta altor planete c este posiil s v stopm" s v
alungm din corpurile pe care le-a)i capturat" atunci ele vor avea +ncredere +n propriile lor
ailit)i.
Annette 7.elund +ncuviin) trist.
9 -n)eleg. 4rin)es ,aldana" am +ncercat cu ra)iunea2 acum treuie s 'olosesc
ceva mai puternic pentru a te convinge.
9 8alph" +l anun) $eorah 0nDin" sen#orii satelitului nostru tocmai s-au
reactivat. Vedem o sumedenie de mi!cri acolo jos. Iristoase" ei ies din case ca un
'urnicar. 8alph" pleac de acolo@ 3mediat@ 5ugi@
/ratul rmase +ns locului. ;tia c 7.elund nu-l amenin)a pe el personal.
Aceasta avea s 'ie o demonstra)ie. *ea pe care o anticipase !i de care se temuse tot
timpul.
9 $ore!ti sus)inere cu atac de pe orit: +ntre 5arLuar.
9 Nu +nc" domnule amiral. 8etinele ampli'icate +i artau u!i care se deschideau
pe toat strada" oameni care ie!eau pe trotuare.
La semnalul invi#iil al lui 7.elund" poseda)ii +!i aduceau ostaticii a'ar.
*orpurile ilu#orii etalate erau +n mod delierat ttoare la ochi" de la despo)i r#oinici
din istorie pn la creaturi 'ictive" mon!tri distrugtori !i semi#ei necroman)i. 5ante#ii
alese pentru a sulinia hul imposiil dintre ei !i pri#onierii lor +nspimnta)i.
5iecare apari)ie supranatural era +nso)it de un locuitor neposedat din 7<nall.
Aidoma celor care-i capturaser" ace!tia erau un e!antion repre#entativ al comunit)ii?
tineri !i trni" ra)i !i 'emei" +mrca)i +n cm!i de noapte" pijamale" tricouri trase +n
gra" sau chiar +n pielea goal. 0nii se #teau" +ncp)na)i !i 'atali!ti" dar majoritatea
'usese tirani#at +n supunere.
4oseda)ii +i )inur +n 'ru cu u!urin)" pe cnd +i +mpinser +nainte" +ntruct
ailitatea lor energistic le con'erea puteri de mecanoi#i. *opiii scnceau +ngro#i)i cnd
erau strn!i de mini !i gheare tari ca piatra. /ra)ii se strmau de 'urie" totu!i
sujuga)i.
G sim'onie de )ipete !i #ierete neajutorate asedie urechile lui 8alph.
9 *e dracuH 'ace)i: url el spre 7.elund !i roti ra)ul. 4entru numele lui Iristos"
+i doare@
9 Asta nu-i tot" replic impasiil 'emeia. ,pune-le oamenilor ti s se uite la
patru .ilometri sud-vest de ora!" unde este lacul Gtsuo. Acolo se a'l o autorulot
aandonat" care apar)ine unui locuitor din 7<nall.
9 ,tai a!a" 8alph" datavi# $eorah 0nDin. ,canm chiar acum. $a" a!a-i" acolo
sta)ionea# un vehicul. Apar)ine lui IanlB NoDell" care lucrea# la o u#in agrochimic
din districtul industrial al ora!ului.
9 /ine" rosti 8alph. 7ste acolo. Acum spune-le alor ti s eliere#e ostaticii.
9 Nu" 8alph" #ise Annette 7.elund. Nu-i vor eliera. Vreau s v atrag aten)ia
asupra 'aptului c noi ne-am rspndit +n a'ara a!e#rii acesteia. Am !tiut unde era
vehiculul" pentru c eu i-am ordonat !o'erului s-l aandone#e acolo. ;i nu este unicul
nici din a!e#area asta" nici din celelalte. Am scpat din ghearele pu!ca!ilor ti marini"
8alph. Am organi#at cu 'oarte mult aten)ie cele patru localit)i prin care a trecut
autou#ul Longhound2 am 'ost ocupa)i ieri-noapte" +n timp ce voi +i urmrea)i pe
poseda)ii din 4asto. Adep)ii mei s-au rspndit pe toat peninsula" pe jos" clri" pe
iciclete" +n vehicule cu comand manual. Nici eu nu mai !tiu unde sunt to)i. 4u!ca!ii
marini care aricadea# a!e#rile sunt inutili. Acum va treui s loca)i >ortonridge +n
+ntregime" pentru a ne opri s contaminm restul continentului.
9 Nici o prolem.
9 ,unt sigur. $ar nu ve)i mai rec!tiga niciodat terenul acesta de la noi. Nu
pute)i nici mcar revendica acest singur ora!= nu 'r a comite genocid. 1u ai v#ut deja
ce poate 'ace unul dintre noi" cnd treuie s ne aprm. 3maginea#-)i puterea aceea
distructiv 'ocali#at cu inten)ii rele. 0#ine de 'u#iune suurane avariate" spitale
incinerate" grdini)e pru!indu-se peste copiii dinuntru. $eocamdat n-am omort pe
nimeni" dar dac optm s-o 'acem" dac ne lsa)i 'r alternativ" planeta asta va su'eri
enorm.
9 >onstrule@
9 ;i o voi 'ace" 8alph. Le voi ordona adep)ilor mei s +nceap campania. G voi
'ace imediat dup ordinul de a-i ucide pe to)i non-poseda)ii din 7<nall. Vor 'i omor)i
chiar aici" pe strad" +n 'a)a ta" 8alph. Le vom #droi )estele" le vom 'rnge gturile" le
vom spinteca pntecele !i-i vom lsa s sngere#e pn la moarte.
9 Nu te cred.
9 Nu" 8alph" de 'apt nu vrei s m cre#i. Asta-i cu totul altceva. 6lasul ei deveni
mtsos" #e'lemisindu-l? *e avem noi de pierdut: Gamenii pe care-i ve#i +n jurul tu ni se
vor altura +ntr-un 'el sau altul. Asta +ncerc s-)i spun. 5ie c trupurile le vor 'i posedate"
'ie c ei vor muri !i vor poseda la rndul lor. 1e rog" 8alph" nu +ngdui )ie !i altora s
su'ere din cau#a credin)elor tale proste!ti. Noi vom +nvinge.
8alph ar 'i dorit s-o ucid" detestnd !i +n acela!i timp temndu-se de modul senin
+n care-i povestea despre mcel" !tiind c nu era o cacealma. 3moldul uman cel mai
'undamental" de a-)i distruge inamicul iute !i de'initiv" +i nvlea din sucon!tient.
Nanonicele neurale se v#ur nevoite s-i reduc ritmul tilor inimii. G mn se mi!c
in'im ctre tocul pistolului de la centur.
%N-o pot 'ace. N-o pot ucide. Nu pot s'r!i totul prin acel unic act de ararism la
care am recurs dintotdeauna. $oamne $umne#eule" ea este deja moart@(
Gchii Annettei 7.elund +i urmrir gestul aia schi)at al minii. 5emeia surse" se
+ntoarse !i chem una dintre siluetele care ie!iser din local.
8alph privi amor)it o mumie cu chipiu ascu)it de poli)ist" care apru tr!indu-!i
picioarele. 5ata pe care o )inea +n +mr)i!area-i strns nu putea s ai mai mult de
cincispre#ece ani. 4urta doar un tricou mov" lung. 4icioarele descul)e +i erau #griate !i
mnjite de murdrie. 4lnsese aundent. Acum nu putea dect s scnceasc pe cnd era
trt spre el.
9 $rgu) 'at" rosti Annette 7.elund. 0n corp e<celent" chiar dac ni)el cam
tnr. -ns eu pot s modi'ic asta. Ve#i tu" 8alph" dac tu vei trage +n acest corp al
Angelinei 6allagher" 'ata va 'i urmtoarea pe care o voi poseda. *olegul meu de aici +i va
'rma oasele" o va silui" +i va jupui pielea de pe 'a)" o va rni att de ru" +nct ea va 'i
+n stare s 'ac un pact cu Luci'er +nsu!i" numai ca s-l opreasc. $ar cel care-i va
rspunde din via)a de apoi nu va 'i Luci'er" ci eu. Voi ie!i din nou" iar noi doi vom 'i
iar!i acolo de unde am pornit" cu singura e<cep)ie c trupul lui 6allagher va 'i mort.
*re#i c ea +)i va mul)umi pentru asta:
3mpulsuri nervoase prioritare +mpiedicar minile lui 8alph s-i smulg capul lui
7.elund de pe umeri.
9 *e vre)i s-i spun: datavi# el ctre *omitetul de ,ecuritate.
9 Nu cred c avem vreo op)iune" replic prin)esa Kirsten. Nu pot +ngdui
uciderea lipsit de orice control a mii de supu!i ai mei.
9 $ac plecm" o averti# 8alph" ei vor 'i poseda)i. 7.elund +i va Oace 'etei
acesteia !i tuturor celorlal)i e<act ce a descris. Nu numai aici" ci pe toat lungimea lui
>ortonridge.
9 ;tiu" dar treuie s )in seama de majoritate. $ac poseda)ii sunt +n e<teriorul
cordoanelor de pu!ca!i marini" am pierdut deja peninsula. Nu pot s permit !i pierderea
lui Jingu.
9 4e >ortonridge triesc dou milioane de oameni@
9 ;tiu. -ns dac vor 'i poseda)i" cel pu)in vor rmne +n via). *red c 7.elund
are dreptate2 prolema general a posedrii nu va 'i re#olvat aici.
0rm un moment de pau#.
9 Ne reducem pierderile" 8alph. ,pune-i c poate s ai >ortonridge.
$eocamdat.
9 $a" Alte)" !opti el.
Annette 7.elund surse.
9 A 'ost de acord" nu:
9 4ute)i avea >ortonridge" transmise 8alph imperturail +n timp ce 4rin)esa
+ncepu s schi)e#e condi)iile. Vom declan!a imediat o procedur de evacuare pentru
oamenii din #onele +n care n-a)i ajuns deocamdat2 orice +ncercare de a saota vehiculele
va duce la lovituri $, +mpotriva #onelor +n care !tim c sunte)i concentra)i. $ac vreunul
dintre voi +ncearc s treac de cordonul pe care-l stailim +ntre >ortonridge !i continent"
va 'i pus +n tau-#ero. $ac are loc vreun atac terorist +mpotriva oricrei a!e#ri sau cldiri
de pe GmeB" vom trimite o e<pedi)ie de pedepsire !i vom trece cteva sute dintre voi +n
tau-#ero. $ac +ncerca)i s comunica)i cu al)i poseda)i e<traplanetari" ve)i 'i de asemenea
pedepsi)i.
9 /ine+n)eles" rosti 7.elund pe un ton atjocoritor. ,unt de acord cu condi)iile
voastre.
9 3ar 'ata vine cu mine" anun) 8alph.
9 Iaide" haide" 8alph" nu cred c autorit)ile au spus !i asta.
9 3a pune-m la +ncercare" #ise ratul provocator.
7.elund se uit la 'ata care suspina" apoi la 8alph.
9 1e-ai 'i sinchisit dac ar 'i 'ost o unicu) #rcit: +ntre ea sarcastic.
9 3ns tu n-ai ales o unicu) #rcit" nu: Ai ales-o pe ea 'iindc !tiai ct de
protectori suntem 'a) de tineri. 6re!eala ta@
7.elund nu spuse nimic" dar 'cu un gest rusc de iritare spre mumie" care o
elier pe 'at. Aceasta se +mpletici" tremurnd att de tare" +nct aia putea s stea +n
picioare. 8alph o prinse +nainte s cad !i 'cu o grimas din cau#a greut)ii suplimentare
la care-i supuse piciorul rnit.
9 Aia a!tept #iua +n care ni te vei altura" rosti 7.elund. 3ndi'erent ct de mult
ar dura. Vei 'i un adevrat c!tig pentru noi. , vii s m cau)i" cnd su'letul tu va
o)ine 'inalmente un corp nou +n care s triasc.
9 $u-te-n pi#da m-tii.
8alph o ridic pe 'at !i porni pe drum. 3gnor sutele de oameni care stteau +n
'a)a cldirilor" poseda)ii indi'eren)i !i victimele lor care #ierau +ngro#ite" oamenii pe care
nu i#utise s-i ajute +n nici un 'el. 4rivind decis +nainte" se concentr s pun un picior +n
'a)a celuilalt. ;tia c dac avea s vad totul" dac avea s recunoasc magnitudinea
de#astrului la care contriuise" nu va mai putea continua niciodat.
9 /ucur-te de victoria ta magni'ic cu 'ata@ strig Annette 7.elund dup el.
9 Ksta-i doar +nceputul" promise ratul +nver!unat.
La patru ani-lumin deprtare de steaua +n jurul creia orita >irchus.o"
densitatea gravita)ional cunoscu un vr' rusc +ntr-un punct din spa)iul cosmic. 3ni)ial
#ona a'ectat era mai mic dect un Luarc" dar odat stailit" distorsionarea crescu rapid
+n mrime !i putere. >nunchiuri vagi de lumin stelar se curar +n jurul peri'eriei sale"
doar pentru a 'i asorite spre centru" pe msur ce gravita)ia spori !i mai mult.
La #ece picosecunde dup ce 'usese creat" 'orma distorsiunii se preschim
dintr-o #on s'eric +ntr-un disc idimensional. $e acum diametrul su era de peste dou
sute de metri. -n centrul uneia dintre pr)i" gravita)ia 'luctu din nou" plasnd o tensiune
enorm asupra spa)iului local. Apru o sprtur per'ect circular" care se deschise rapid
aidoma unui iris.
G arte#ian lung" al-cenu!ie" irupse din epicentrul terminusului gurii-de-
vierme. Vaporii de ap pe care-i con)inea se trans'ormar imediat +n cristale minuscule de
ghea)" care se rotir !i se +ndeprtar de pana!ul central" sclipind sla +n lumina stelar.
/uc)i de materie solid +ncepur s )!neasc din jetul ga#os" rostogolindu-se +n vid. 7ra
o colec)ie curioas de oiecte? nori sculpta)i din nisip" smocuri de stu' cu rdcinile
mi!cndu-se de#ordonat precum picioarele de pianjeni" mici dendrite 'racturate de corali
ali !i ala!tri" palmieri rup)i" gloule de ap srat care oscilau" un anc de pe!ti ce se
agitau dispera)i !i ale cror corpuri spectaculos colorate plesnir su decompresia
e<plo#iv" c)iva pescru!i care +mpro!cau snge din ciocuri !i recturi.
Apoi revrsarea aceea neuneasc se reduse drastic" locat de un corp mai mare
care +nainta prin gaura-de-vierme. 0dat lunec +n spa)iul normal? o pictur turtit" lung
de peste o sut trei#eci de metri" a crei carcas din polip alastru era +nviorat de o re)ea
purpurie oscilant. ;oimul-negru schim imediat 'lu<ul energetic prin 'agurele su vast
de celule con'iguratoare care-i alctuiau mare parte din corp" modi'icndu-i cmpul de
distorsiune gravita)ional. 1erminusul gurii-de-vierme +ncepu s se +nchid +n urma sa.
Aproape ultimul oiect care ie!i din deschiderea transdimensional 'u o siluet
uman mic. G 'emeie? greu de distins din cau#a costumului spa)ial 33, negru pe care-l
purta" agitndu-!i #adarnic memrele" aproape ca !i cum s-ar 'i ag)at cu ni!te gheare de
structura continuumului spa)io-temporal pentru a urma !oimul-negru mare care se
+ndeprta de ea. >i!crile i se calmar lent" cnd gulerul de sen#ori al costumului
de#vlui din nou stele !i neuloase +ndeprtate" +nlocuind pseudo)estura amenin)tor de
imaterial a gurii-de-vierme.
$r. Al.ad >#u se sim)i cutremurndu-se incontrolail" +ntr-att de ame)itoare era
u!urarea. %7nergie elierat de strnsoarea ecua)iilor. -n)eleg con'igura)ia realit)ii prea
ine pentru a +ndura o asemenea e<punere direct. 6aura-de-vierme are prea multe
imper'ec)iuni" prea multe capcane ascunse. 0n cvasicontinuum +n care sgeata timpului
treuie s 'ie direc)ionat de un 'lu< arti'icial de energie2 destinele posiile ce pndesc +n
interiorul unui asemenea non-loc te-ar 'ace s salu)i moartea ca pe cea mai 'rumoas
dintre consoarte.(
,en#orii gulerului +i artar c dup ce scpase din mini scara de 'rnghie"
+ncepuse s se rostogoleasc necontrolat !i accelerat. *a o precau)ie +mpotriva gre)ei"
nanonicele neurale +i locaser +n mod automat impulsurile provenite de la urechea
intern !i ridicaser mai multe locaje analge#ice pe cile nervoase dinspre antera)e. 0n
a'i!aj de statut 'i#iologic +i arta le#iunile cau#ate tendoanelor !i mu!chilor atunci cnd se
silise s se )in ag)at de 0dat" care plonjase ctre siguran). $in 'ericire" nimic drastic.
4achetele medicale aveau s poat re#olva totul" dup ce-!i scotea costumul.
9 > po)i recupera: datavi# spre calculatorul de #or al lui 0dat. Nu-mi pot
opri rostogolirea. $e parc ei +n!i!i n-ar 'i putut vedea asta@ 1otu!i" nava stelar ite. se
a'la deja la !apte sute de metri deprtare !i continua s se +ndeprte#e. Ar 'i dorit un
rspuns" ar 'i dorit s-i voreasc cineva. G dovad c nu era singur. ,itua)ia aceasta
declan!a prea multe amintiri vechi de trei#eci de ani. %>aic >aria" i-a! spune dZj[-
vu=(
9 Apel ctre 0dat" m po)i recupera:
%Iaide" rspunde@(
4e puntea lui 0dat" Ialtam era preocupat s programe#e pachetele medicale ce se
+mpleteau la a#a craniului lui >eBer. Ialtam era specialistul +n 'u#iune al lui 0dat !i +n
acela!i timp !i medicul navei.
*pitanul #cea r!chirat pe cu!eta lui de accelera)ie" lipsit de cuno!tin).
$egetele continuau s-i 'ie a'undate +n capitonaj" +ncremenite +n postura ghearelor" cu
unghiile rupte de 'or)a cu care s'!iase )estura. ,ngele care-i cursese din nas +i lsase
pete lipicioase pe oraji. Lui Ialtam nu-i plcea s se gndeasc la scncetele care
ie!iser din gura lui >eBer chiar +nainte ca !oimul-negru s 'i e'ectuat saltul a'ar din
,enintate" rpind-o pe Al.ad >#u de lng agen)ii de in'orma)ii care o +ntemni)aser +n
haitat. Nu-i plcea de asemenea nici displaB-ul 'i#iologic pe care-l accesa din nanonicele
neurale ale lui >eBer.
9 *um +i merge: +ntre A#i#" pilotul avionului spa)ial al lui 0dat.
9 *red c nu prea ine. A su'erit un stres cereral masiv" care l-a +mpins +n stare
de !oc. $ac interprete# corect displaB-ul sta" simion)ii neuronali i-au 'ost supu!i la o
traum puternic. G parte din sinapsele ite. sunt moarte !i la inter'a)a cu medulla
olongata e<ist hemoragii minore.
9 Iristoase@
9 >da. 3ar noi nu avem la ord nici un pachet medical care s poat ajunge att
de pro'und. $e!i chiar dac am avea" nu ne-ar ajuta cine !tie ce. 1reuie s 'ii specialist
ca s opere#i cu a!a ceva.
9 Nu-i pot sim)i visele" datavi# 0dat. 7u +i simt +ntotdeauna visele. -ntotdeauna.
Ialtam !i A#i# schimar o privire semni'icativ. Nava stelar ite. +!i utili#a
rareori legtura cu calculatorul de #or +n scopul comunicrii cu restul echipajului.
9 Nu cred c le#iunile sunt permanente" +i spuse Ialtam !oimului-negru. Grice
spital decent le poate repara.
9 ,e va tre#i:
9 Asolut. $eocamdat nanonicele lui neurale +l )in +n stare de incon!tien). $e
alt'el pn nu se 'i<ea# pachetele" nici nu vreau s-!i recapete cuno!tin)a. 7le ar treui s
ajute la staili#area lui !i la diminuarea !ocului.
9 >ul)umesc" Ialtam.
9 7ste lucrul cel mai mrunt pe care-l pot 'ace. $ar tu: 7!ti ine:
9 A 'ost o manevr 'oarte dur. -ncerc dureri +n minte. 4n acum n-am mai
cunoscut a!a ceva.
9 ;i structura 'i#ic:
9 3ntact. 8mn 'unc)ional.
G rsu'lare !uierat ie!i din gura lui Ialtam. $up aceea calculatorul de #or +l
in'orm c Al.ad >#u datavi#a dup ajutor.
9 La dracuH" murmur el.
Acoperirea asigurat de suita de sen#ori electronici montat +n e<teriorul
potcoavei sistemului de sus)inere iotic al navei stelare era limitat. -n mod normal"
>isterele de sen#ori ale lui 0dat +i asigurau lui >eBer toate in'orma)iile de care avea
nevoie. *nd +ns Ialtam acces suita" aleierea +n in'raro!u o gsi pe >#u cu u!urin)"
rostogolindu-se +n mijlocul norului rare'iat de s'rmturi care 'useser asorite +n
gaura-de-vierme odat cu ei !i care acum se +mpr!tiau.
9 1e-am locali#at" +i datavi#. 5ii pregtit.
9 0dat: +ntre A#i#. Ne po)i duce la ea" te rog:
9 G voi 'ace.
Ialtam i#uti s a'i!e#e un #met nervos" de u!urare. *el pu)in !oimul-negru
coopera. 1estul cu adevrat important avea s vin atunci cnd ei doreau o manevr de
+nghi)ire.
0dat se apropie la cinci#eci de metri de >#u !i urm o traiectorie paralel cu a
'emeii. Apoi *herri /arnes +!i 'i< pe costum o unitate de direc)ionare cu ga#e reci !i o
aduse +nuntru.
9 1reuie s plecm" datavi# Al.ad de cum ajunse +n eclu#. 3mediat@
9 Nu ne-ai averti#at despre amicii ti de pe plaj" rspunse *herri pe un ton de
repro!.
9 A)i 'ost +n!tiin)a)i asupra agen)ilor de oserva)ie" +mi cer scu#e dac nu v-a)i
dat seama ct de doritori erau s m +mpiedice s evade#" dar am cre#ut c asta era
implicit +n mesajul meu. Acum" v rog" treuie s e'ectum o manevr de +nghi)ire pentru
a ne +ndeprta de locul acesta.
3ncinta eclu#ei se presuri# imediat dup etan!area trapei e<terioare" umplndu-se
cu aer rece. *herri o urmri pe >#u" care atinse cu mi!cri stngace +nchi#torile de
sigilare ale vechii ei rani)e u#ate. 8ucsacul mic !i ridicol c#u pe podea" iar costumul 73,
al lui >#u +ncepu s-i curg de pe piele2 sustan)a sa precum uleiul se acumula su 'orma
unui glo care atrna la a#a gulerului. *herri o privi curioas pe pasagera lor" +n timp ce
propriul ei costum reveni la modul neutru de stocare. Negresa scund tremura u!or" cu
pielea acoperit de transpira)ie. Amele mini +i erau +ndoite spre interior" ca !i cum ar 'i
'ost a'ectate de artrit2 degetele de'ormate !i um'late nu se mi!cau.
9 *pitanul nostru este incapail de pilotare" spuse *herri. ;i nu sunt prea sigur
nici +n privin)a lui 0dat.
Al.ad 'cu o grimas !i scutur din cap. %*e mai ironie a sor)ii@ $intre toate
navele stelare s depind tocmai de unvoin)a lui 0dat(
9 Vor trimite nave stelare dup noi" #ise ea. $ac rmnem aici" eu voi 'i
capturat !i voi ve)i 'i proail uci!i.
9 Au#i" de 'apt ce dracuH ai 'cut ca s !ucre!ti +n halul sta 8egatul pe tine:
9 >ai ine s nu !tii
9 >ai ine s !tiu" 'iindc atunci o s !tiu !i cu ce ne-am putea con'runta.
9 $estule neca#uri.
9 -ncearc s 'ii ni)el mai speci'ic.
9 4er'ect to)i agen)ii A,7 care pot 'i activa)i +n *on'edera)ie vor 'i utili#a)i
pentru a m gsi" dac asta v 'ace s v sim)i)i mai 'erici)i. N-a)i vrea s #ovi)i prea
mult +n preajma mea. $ac o ve)i 'ace" ve)i muri. 7 clar:
*herri nu !tiu ce s rspund. 7ra adevrat" ei !tiuser c >#u era un 'el de
disident a'lat su supraveghere" dar nu !i c putea s atrag genul acela de aten)ie. ;i de
ce ar 'i dorit ,enintatea" proail +n conjunc)ie cu Lordul 8uinelor" s ajute 8egatul
Kulu s-i restric)ione#e mi!crile: >#u se dovedea un personaj tot mai periculos.
Al.ad datavi# calculatorului de #or" solicitnd o legtur direct cu !oimul-
negru +nsu!i.
9 0dat:
9 $a" dr. >#u.
9 1reuie s pleci din locul acesta.
9 *pitanul meu este rnit. >intea i s-a +ntunecat !i o'ilit. *nd +ncerc s
gndesc m strat durerile.
9 -mi pare ru de >eBer" +ns nu putem rmne aici. ;oimii-negri de la
,enintate !tiu spre ce loc ai +nghi)it. Lordul 8uinelor +i va trimite dup mine. Ne vor
readuce pe to)i +n haitat.
9 Nu vreau s m +ntorc. ,enintatea m sperie. *re#usem c-mi era prieten.
9 G manevr de +nghi)ire" doar att. 0na mic. Va 'i su'icient un an-lumin" iar
direc)ia nu este important. Nici un !oim-negru nu va 'i +n stare s ne urmreasc. $up
aceea putem vedea ce s 'acem +n continuare.
9 4er'ect. 0n an-lumin.
*herri +!i des'cuse deja gulerul costumului spa)ial cnd sim)i minuscula !i
'amiliara perturare a gravita)iei aparente care +nsemna c cmpul de distorsiune al lui
0dat se modi'ica pentru a deschide un intersti)iu gaur-de-vierme.
9 5oarte inteligent" se adres ea sardonic lui >#u. ,per c !tii ce dracuH 'aci. $e
oicei navele stelare ite. nu 'ac +nghi)iri 'r supervi#area cpitanilor lor.
9 Asta-i o autoamgire la care ar treui s renun)i" rosti Al.ad oosit. ;oimii-
de-vid !i !oimii-negri sunt considerail mai inteligen)i dect oamenii.
9 1otu!i" personalit)ile lor sunt complet di'erite.
9 $e acum saltul a 'ost 'cut. ;i s-ar prea c am rmas +n via). Ar mai 'i !i alte
plngeri:
*herri o ignor !i +ncepu s +mrace o uni'orm-comine#on de nav.
9 >i-ai putea trece rani)a peste umr" te rog: +ntre Al.ad. Nu-mi pot 'olosi
minile deocamdat. 3e!irea noastr din ,enintate a 'ost mai nvalnic dect +mi
imaginasem. ;i am nevoie de ni!te pachete medicale.
9 4er'ect. Ialtam +)i poate aplica pachetele respective2 este pe punte" unde se
+ngrije!te de >eBer. -)i iau eu rani)a.
9 Nu" pune-mi-o pe umr. G s-o car eu.
*herri suspin printre din)ii +ncle!ta)i. $orea ct mai repede s vad cu propriii ei
ochi care era starea lui >eBer. 7ra +ngrijorat cu privire la 'elul +n care avea s
reac)ione#e 0dat" +n ca#ul +n care cpitanul rmnea prea mult 'r cuno!tin). 7a coora
acum de la vr'ul indus de adrenalina evadrii !i se sim)ea ca lovit de o do# de
deprimare pur. 3ar 'emeia aceasta micu) pre#enta tot atta siguran) ct propria ei
greutate +n plutoniu.
9 *e ai +n ea:
9 Nu-)i 'ace griji +n privin)a asta.
*herri prinse rani)a de curele !i o ridic +naintea chipului impasiil al lui >#u.
Cudecnd dup greutate" +nuntru nu putea 'i mare lucru.
9 3a ve#i=@
9 5oarte mul)i ani. ;i un volum +nc !i mai mare de in'orma)ii" dar niciuna cu
+nsemntate pentru voi. Voi m adposti)i deja la ord" ceea ce +n sine este +ndeajuns
pentru a v atrage moartea" dac sunt descoperit. 3ar dac agen)ii ar 'i !tiut c tu personal
ai )inut rani)a cu ceea ce con)ine" te-ar trimite direct la interogare de personalitate" doar
pentru a a'la ce greutate avea. *hiar dore!ti s complici lucrurile" uitndu-te +nuntru:
*herri dorea de 'apt s-o loveasc pe >#u +n cap cu rani)a. >eBer comisese cea
mai grav eroare de apreciere din via)a lui cnd 'usese de acord cu misiunea asta asurd
de salvare. 1ot ce putea 'ace acum era s se roage ca eroarea s nu 'i 'ost !i 'atal.
9 *um dore!ti" rosti ea cu calm 'ragil.
,pa)ioportul ,an Angeles se a'la la marginea sudic a metropolei. 0n ptrat cu
latura de #ece .ilometri" un ora! miniatural 'ormat din ma!inrii. 5!ii uria!e !i sterpe de
eton-caron 'useser turnate peste pmntul nivelat" iar dup aceea 'useser divi#ate +n
drumuri" re'ugii pentru ta<iuri !i plat'orme pentru asoli#are. ,ute de hangare ale
companiilor de linie !i terminale pentru cargouri se ocupau de o a'acere care repre#enta o
cincime din tra'icul sol-orit al +ntregii planete.
4rintre !irurile aneste#iant de constante ale hangarelor cu pere)i din compo#ite !i
cuurilor de irouri" doar terminalului principal pentru pasageri +i 'usese +ngduit
e<centricitate arhitectural. ,emna cu genul de nav stelar care ar 'i putut s 'i 'ost
construit dac aspectele practice ale propulsiei 11& nu le-ar 'i oligat pe companiile de
astroinginerie la carcasa uni'orm s'eric. $omina ori#ontul cu imperioasa ei siluet
tehno-gotic" o 'u#iune cu +ntreptrunderi line +ntre o ra'inrie industrial +n condi)ii de
microgravita)ie !i un iplan hipersonic. 4e lunga autostrad care 'cea legtura cu ora!ul"
!o'erii care se apropiau aveau impresia c era gata s +nha)e +n gheare" plin de invidie"
micu)ele avioane spa)iale delta ce mi!unau pe su aripile ei vaste" pentru a-i +marca pe
pasageri.
Ce##iella nu se sinchisi s priveasc cldirea. 4e toat durata cltoriei matinale"
sttu +n ma!in cu ochii +nchi!i" 'r s doarm" cu creierul trecut clar +n stare neutr.
4u!tii de la concert indi'erent care le-ar 'i 'ost numele se dovediser inutili +n seara
trecut" 'iindc venera)ia 'a) de ea le a'ectase emo)iile. Acum nu-!i dorea dect s plece.
$e pe planeta asta. $in gala<ia asta. $in universul sta. 1ria de-a pururi cu speran)a c
nava stelar care a!tepta o va duce +ntr-un loc unde se va +ntmpla ceva nou. *
urmtoarea escal va 'i di'erit.
LeroB !i LiB se a'lau +n aceea!i ma!in" tcu)i !i nemi!ca)i. -i cuno!teau
dispo#i)ia su'leteasc. A!a se +ntmpla de 'iecare dat cnd Ce##iella pleca de pe o
planet. ;i de 'iecare dat era cu o 'rac)iune mai intens.
LeroB era destul de sigur c dorin)a ar#toare nerostit repre#enta unul dintre
motivele pentru care 'emeia apela la pu!ti" 'iindc ace!tia se identi'icau cu sen#a)ia total
de disperare tulurtoare !i pierdere. /ine+n)eles c treuia s 'ie cu ochii pe ea. -n clipa
de 'a) nu era dect su'erin)a esen)ial a unui artist" o mu# pervertit" dar dac el nu avea
grij se putea de#volta 'inalmente la dimensiunile unei depresii complete.
Alt detaliu la care s 'ie atent. ;i mai mult stres. $e!i" pe de alt parte" nu i-ar 'i
plcut ca lucrurile s stea alt'el.
*ele unspre#ece ma!ini care 'ormau alaiul de turneu al Ce##iellei intrar +n
locurile de parcare re#ervate V34-urilor de su una dintre aripile 'lamoaiante ale
terminalului. LeroB alesese pentru plecare ora aceasta att de matinal" 'iindc era
momentul cel mai lipsit de activitate al terminalului. Ar 'i treuit s poat trece 'r
greutate prin procedurile o'iciale.
4oate c de aceea nici un odBguard nu sim)i ceva +n neregul. Gi!nui)i s
scane#e permanent cu sim)urile augmentate" asen)a oamenilor repre#enta acum o
u!urare" nu o +ngrijorare.
LeroB nu remarc nimic neoi!nuit" pn ce Ce##iella nu +ntre?
9 0nde pi#da m-sii sunt reporterii:
1erminalul nu era doar tcut" ci era complet mort.
Nici pasageri" nici personal" nici mcar un su-manager care s-o +ntmpine. ;i
+ntr-adevr nici picior de reporter. Asta nu era straniu" era alarmant. A#i-noapte %scpase(
ora plecrii lor ctre cel pu)in trei surse de +ncredere.
9 /ravo" LeroB@ mormi Ce##iella" cnd anturajul ptrunse prin intrare. 4lecarea
asta-i la H!to" sau cum: *um dracu-a! putea lsa o impresie de adio-n pi#da m-sii" cnd
singurele chestii care m vd la plecare sunt cca)ii de mecanoi#i:
9 Nu pricep" rosti LeroB.
*avernosul vestiul pentru V34 degaja ilu#ia de irealitate a cldirii terminalului?
minunile 7giptului antic +ncruci!ate cu energia atomic. G lume 'antastic din marmur"
cu oeliscuri" 'ntni" ornamente din aur e<agerat de mari !i s'inc!i din aanos +n!irui)i +n
jurul pere)ilor. *nd datavi# procesorului re)elei locale" nu cpt dect rspunsul
capacitate angajat.
9 *e-i de-n)eles" cap-de-miel: 3ar ai elit-o.
Ce##iella porni nervoas spre escalatorul larg" cu e'ect de sur'" care se cura +n
sus" ctre una dintre slile terminalului. -!i reamintea c pe acolo coorse la sosire" a!a
c acela treuia s 'ie drumul spre avioanele spa)iale. 4orcria de procesor al re)elei
locale nu-i permitea nici mcar accesul la planul etajului. 4lanet de ccat@
,e a'la la cinci metri de vr'ul escalatorului Oiar alaiul se grea s-o urme#eP cnd
+l #ri pe ratul de lng intrarea +n arcad a slii. 0n idiot +n costumul-uni'orm al
personalului terminalului" cu surs o'icial pe 'a).
9 -mi pare ru" doamn" rosti el cnd 'emeia ajunse la nivelul su" dar nu pute)i
merge mai departe.
9 3-au#i" 'cu Ce##iella" chiar a!a:
9 $a. Avem +n derulare o opera)iune prioritar !i totul a 'ost reprogramat.
Ce##iella #mi !i chipul i se destinse. G ingenu delicioas" tnr !i cu ochii
mari" care cuta un rat adevrat care s-o ini)ie#e.
9 *e pcat= ,unt programat s plec +n diminea)a asta.
9 > tem c va 'i o mic +ntr#iere.
*ontinund s surd" Ce##iella +l i#i cu genunchiul +ntre picioare.
3saac 6oddard 'usese +ncntat de misiunea primit. ,toparea civililor stnjenitori
care hlduiau prin terminal era o sarcin important" pe care Al *apone n-ar 'i atriuit-o
chiar oricui. 3ar asta +nsemna c avea s-o +ntlneasc !i pe supervedeta acestui secol. Lee
8uggiero" al crui corp +l poseda" o admira pe Ce##iella. 4rivind-o de aproape" 3saac
putea s +n)eleag motivul. Att de dulce !i de vulnerail= 4cat c treuia s
'oloseasc 'or)a pentru a o opri. -ns coordonarea #orurilor avioanelor spa)iale era vital.
Al sulimase asta +n mod repetat.
-!i pregtea puterile energistice pentru a se ocupa de odBguar#ii ei" care de acum
o ajunseser din urm" cnd Ce##iella 'cu ce putu mai ine pentru a-i scoate testiculele
prin orite" dup ce-i parcurseser traiectul intestinal.
4uterea energistic a tuturor poseda)ilor era capail de isprvi aproape
miraculoase" distorsionnd )estura realit)ii dup po'ta min)ii. La 'el ca poten)ialul ei
distructiv" elementele puteau cpta materialitate la simpla plpire a unui gnd. 7ra de
asemenea capail s ran'orse#e un corp pentru a re#ista aproape oricrui tip de asalt !i +n
acela!i timp +i sporea puterea 'i#ic. 8nile puteau 'i vindecate cu aproape aceea!i iu)eal
cu care 'useser produse.
$ar mai +nti treuia 'ormulat dorin)a respectiv" iar 'lu<ul energistic treuia
reglat corespun#tor. 3saac 6oddard nu mai avu oca#ia s 'ormule#e vreo dorin). G
agonie unic masculin +i deton to)i curen)ii de gnduri coerente care i se 'uri!au prin
creierul capturat. Nu rmase dect durerea.
Al la 'a)" se nrui +ncet pe podea" lng Ce##iella. Lacrimi +i !iroiau pe oraji"
+n timp ce gura i se deschidea !i +nchidea 'r sunet.
9 $ac pentru )ine-i totuna" rosti Ce##iella voios" a! pre'era s prsesc imediat
cc)elul sta de planet.
,e +ndeprt.
9 Iei" hei" haide" Ce#@ strig LeroB" urmnd-o prin sal !i silindu-se s p!easc
iute. 1ermin cu chestiile astea@ Nu po)i continua procednd a!a.
9 $e ce nu" cca-s-ar cinii: Ei-e team c toat armata asta de martori va
depune mrturie la triunal" +n pi#da m-sii:
9 L-ai au#it cu urechile tale pe omul la. -n diminea)a asta e programat un #or
special. >ai ine a!teapt aici" pn cnd m interese# eu despre ce-i vora. *e #ici: Nu
lipsesc mult.
9 7u sunt #orul special +n pi#da m-sii" cap-de-miel@ 7u" eu@
9 Iristoase@ >aturi#ea#-te odat@ 7u nu sunt managerul unor adolescen)i
temeli. >-ocup doar de adul)i.
Ce##iella se opri surprins. LeroB nu rcnea niciodat la ea. Euguie u#ele +n
oti!or.
9 Am 'ost rea=
9 7<act.
9 3art-m. ,unt stresat din cau#a lui 7mmerson.
9 Asta pot +n)elege" dar el nu vine cu noi +n nav. Nu-i nevoie s intri +n panic.
&metul 'als tremur.
9 LeroB= 1e rog" vreau doar s plec. 0rsc locul sta de ccat. G s m
comport 'rumos" realmente. $ar treuie s m sco)i de aici.
7l +!i 'rec apsat chipul cu degetele ltre)e2 sudoarea +i lipise prul de )east.
9 -n regul. 3mediat sose!te o minune de #or de evacuare
9 >ul)umesc" LeroB. ;tii" eu n-am genul tu de de'ensive. Lumea-i di'erit
pentru tine. 6reul !i u!orul +)i vin laolalt.
LeroB +ncerc s datavi#e#e un procesor de re)ea" dar nu i#uti s capete nici
mcar un rspuns2 toate unit)ile erau inerte.
9 *e dracuH se-ntmpl aici: +ntre el iritat. $ac #orurile astea sunt a!a
importante" de ce n-am 'ost in'orma)i:
9 *red c-i vina mea" rspunse Al *apone.
Ce##iella !i LeroB se +ntoarser !i #rir un grup de #ece ra)i care veneau spre
ei prin sal. 1o)i purtau costume la dou rnduri !i arme semiautomate. *umva ideea de a
'ugi de ei prea ridicol. ;i mai mul)i gangsteri ie!eau de pe coridoarele laterale.
9 N-am dorit ca oamenii s 'ie in'orma)i" e<plic Al. *el pu)in" nu deocamdat.
$up aceea m voi adresa +ntregii nenorocite de planete. 1are !i rspicat@
$oi dintre odB guar#ii Ce##iellei +i v#ur pe gangsterii care se apropiau !i
pornir +n alergare spre ei" sco)ndu-!i pistoalele inductor termice.
Al pocni din degete. /odBguar#ii )ipar simultan de durere" cnd pistoalele li se
+ncinser pn la ro!u +n mini. Le ddur drumul imediat. -n aceea!i clip podeaua de
oni< undui" se ridic !i-i +mpiedic.
Ce##iella privi uluit cum amii ra)i mthlo!i derapar !i se i#ir de
perete. ,e uit de la ei la Al !i #mi larg.
9 >agni'ic@
Ar 'i vrut cu disperare !i 'i +nregistrat scena" dar ccaturile ei de nanonice neurale
'unc)ionau intermitent. 1ipic +n pi#da m-sii@
Al privi cum odBguar#ii se retraser temtori. 4e de alt parte" dama= nu se
clintea din loc. 4e 'a)a ei se vedea o e<presie ciudat" 'ascina)ie !i interes" care 'cea ca
ochii s i se mijeasc cu s'ial pre'cut. 3nteres 'a) de el" la naia@ Nu-i era 'ric. 1ipa
asta era de clas adevrat. ;i-n acela!i timp arta al dracuH de ine. *hip neunatic !i un
corp de 'elul celor care pur !i simplu nu e<istau +n anii 1S2M.
Lovegrove ardea de dorin)a de a trage cu ochiul !i-i spunea de #or cine era
Ce##iella. 0n 'el de cntrea) 'oarte la mod din cluurile de noapte. Att doar c +n
#iua de a#i asta +nsemna mai mult dect s cn)i pur !i simplu din voce !i la pian mult
mai mult.
9 ;i ce-o s ne spui: +ntre Ce##iella cu glas rgu!it.
9 *e: 'cu Al.
9 *nd te vei adresa planetei" ce vei spune:
Al +!i aprinse 'r gra un trauc. G sili s a!tepte" artndu-i e<act cine de)inea
controlul situa)iei.
9 G s le spun c eu conduc treurile acum. 7u sunt numrul unu de pe planet.
3ar voi va treui s 'ace)i ce v #ic eu. Grice v #ic.
5cu apsat cu ochiul.
Ce##iella a'i! o e<presie de#amgit.
9 1alent irosit.
9 *e:
9 Voi sunte)i tipii crora poli)ia le spune 8etro" este:
9 $a" +ncuviin) Al prudent.
7a indic nepstor cu degetul spre odBguar#ii ame)i)i.
9 ;i ai coaiele !i puterea s preiei o planet-ntreag:
9 1e prin#i repede.
9 Atunci" de ce le irose!ti pe gunoiu-sta:
9 4e gunoiu-sta triesc opt sute nou#eci de milioane de oameni" doamn. ;i-
nainte de a se-nsera" eu o s 'iu +mpratul lor" +n pula mea.
9 0ltimul meu alum s-a vndut pn acum +n peste trei miliarde de e<emplare
!i proail de trei ori mai mult +n copii piratate. 1o)i oamenii ia vor s 'iu +mprteasa
lor. $ac tot )inte!ti sus" de ce n-alegi o planet mai de $oamne-ajut: Kulu" sau
Gshan.o" sau chiar 4mntul:
5r s-!i desprind ochii de la ea" Al strig peste umr?
9 ADB $e!teptuH" ia mi!c-)i curu-ncoace@ Iai repede@
Avram IarDood +naint" cu capul plecat !i umerii grovi)i. -n mod evident
'iecare pas era dureros pentru el !i evita s calce prea apsat pe piciorul stng.
9 $a" domnule:
9 Noua *ali'ornie este cea mai mrea) planet din *on'edera)ie" nu-i a!a:
+ntre Al.
9 $a" domnule" a!a este.
9 4opula)ia voastr este mai mare dect a lui Kulu: +ntre Ce##iella plictisit.
Avram IarDood se 'oi jalnic.
9 8spunde-i" mri *apone.
9 Nu" doamn" #ise IarDood.
9 7conomia voastr este mai mare ca a lui Gshan.o:
9 Nu.
9 7<porta)i la 'el de mult ca 4mntul:
9 Nu.
Ce##iella +nclin capul dispre)uitor pe un umr !i )uguie u#ele spre Al.
9 >ai vrei s !tii ceva:
/rusc glasul ei devenise 'oarte aspru. Al +ncepu s rd cu admira)ie sincer.
9 , dea dracii@ 5emei moderne@
9 1o)i pute)i 'ace !mecheria aia cu cldura din degete:
9 ,igur c da" dulcea).
9 3nteresant= ;i ce legtur are ocuparea spa)ioportului stuia cu cucerirea
planetei:
4rimul instinct al lui Al 'u s se laude. $espre #orurile coordonate pn la
asteroi#ii oritali. $espre preluarea personalului $,. $espre 'olosirea puterii de 'oc a
re)elei $, pentru a deschide planeta pentru Grgani#a)ia lui. Nu aveau +ns timp. 3ar asta
nu era o )rncu) +napoiat? ar 'i +n)eles" dac-i e<plica.
9 -mi pare ru" ppu!" daH ne cam grim. >-am distrat de minune cu tine.
9 Nu. $ac te-ai 'i putut distra cu mine" ai 'i !tiut ce-nseamn distrac)ia
adevrat.
9 ,-mi ag=
9 $ac-are legtur cu #orurile avioanelor spa)iale" atunci urci ori la navele
stelare" ori la asteroi#ii oritali. $ar dac vrei s cucere!ti planeta" nu pot 'i navele
stelare. 4rin urmare" treuie s 'ie asteroi#ii. Las-m s ghicesc re)eaua de'ensiv
strategic.
4rivi e<presiile alarmate ce se aprinser pe 'e)ele gangsterilor. Ale tuturor" cu
e<cep)ia primarului IarDood2 +ns el era deja pierdut 'r speran)e +ntr-un purgatoriu
privat.
9 *um )i-a plcut:
Al nu putu dect s se hole#e. >ai au#ise el despre pienjeni)e din astea2 )eseau
plase +n care cdeai" sau te hipnoti#au" sau a!a ceva. 0na peste alta" ra)ii nu mai
puteau pur !i simplu s scape. $up-aia s'r!eau eli)i !i hali)i.
%Acum !tiu prin ce trec ei.(
9 1e-ai descurcat destul de ine.
7ra invidios pe calmul ei nepstor. $e 'apt" era invidios pe multe altele.
9 Al: +l +ndemn 7mmet >ordden. 1reuie s-i dm drumul.
9 $a" da" n-am uitat.
9 4utem trimite grupul sta la oamenii lui Luciano" ca s-i posede.
9 Au#i" cine pula mea comand aici:
7mmet se retrase speriat un pas.
9 4oate c oi comanda tu" daH nu e!ti !e'uH" +l +n)ep Ce##iella.
9 Nu-ntinde coarda" doamn" o averti# Al tios.
9 ;e'ii adevra)i le cer pur !i simplu oamenilor s 'ac ce vor ei. -!i ume#i
u#ele. 4o)i s ghice!ti ce vreau eu s 'ac:
9 Iai sictir@ 5emei modeme@ 1oate sunte)i ca ni!te tr'e nenorocite. N-am mai
au#it vreodat a!a ceva.
9 Voritul nu-i tot ce n-ai mai au#it tu vreodat.
9 3isuse Iristoase@
9 A!adar" ce #ici" Al:
Ce##iella +!i readuse glasul la nivelul unui murmur 'luid. Aproape c nici nu
treuia s se pre'ac. 7ra e<trem de a))at" e<citat" stimulat" #i-i cum vrei. 4rins +ntr-
un act de terorism. ;i ce terori!ti stranii= 1ntli care dispuneau de capacit)i nucleare
personale. *u e<cep)ia conductorului" care era 'oarte" 'oarte 'ocali#at. ;i n-arta nici
ru=
9 Vrei s particip !i eu la mica ta coup dHetat: ,au o s-)i petreci tot restul #ilelor
+ntrendu-te cum ar 'i 'ost: ;i o s te-ntrei= ;tii ine c-o s te-ntrei.
9 >ai avem un loc lier +n rachet" rosti Al. $ar treuie s 'aci a!a cum )i se
cere.
7a clipi iute din pleoape.
9 Ar 'i ceva inedit pentru mine.
0imit de ceea ce tocmai spusese" Al +ncerc s derule#e conversa)ia +n minte"
pentru a vedea cum ajunsese +n punctul acesta. &adarnic" nu-!i putea da seama. Ac)iona
din nou a#ndu-se e<clusiv pe impuls. 3ar asta +i plcea a-ntia. *a-n unele #ile de pe
vremuri. Gamenii nu !tiau niciodat ce va 'ace +n continuare. -i )inea pe muchie de cu)it"
iar el era deasupra tuturor.
Ce##iella se apropie !i-!i strecur ra)ul pe su al lui.
9 Iaidem. Al rnji lupe!te" privind +mprejur.
9 A!a" !mecherilor" a)i au#it-o pe doamna. >ic.eB" du-i pe restul la Luciano.
7mmet" ,ilvano" duce)i-v ie)ii la avioanele spa)iale.
9 Las-mi managerul" pe trn= !i 'orma)ia" spuse Ce##iella.
9 *e dracuH mai e !i asta: 'cu Al. -n Grgani#a)ia mea n-am loc de para#i)i.
9 Vrei s-art ine. Am nevoie de ei.
9 3i-suse" daH ai tupeu.
9 $ac vrei o 'at pe care s-o-mpingi de colo-colo" gse!te-)i o ppu!ic
adolescent. *u mine" e totul sau nimic.
9 /ine" >ic.eB" las-i pe poponari. 8estul +ns capt tratament complet.
-ntinse ra)ele spre ea" cu palmele ridicate +n sus" implorator.
9 Ei-ajunge:
,arcasmul nu era complet simulat.
9 >i-ajunge" +ncuviin) Ce##iella.
4entru un moment rnjir cunosctor unul ctre cellalt" apoi conduser alaiul de
gangsteri prin sal" spre avioanele spa)iale care a!teptau.
1erminusul gurii-de-vierme se deschise lin la !ase sute opt#eci de mii de
.ilometri deasupra 7cuatorului lui Cupiter" distan)a minim permis 'a) de anda uria!
de haitate oritale. Genone ie!i prin intersti)iul circular !i se identi'ic prompt re)elei
de'ensive strategice jupiteriene. $up ce primi autori#a)ia de apropiere" !oimul-de-vid
acceler cu cinci ge spre haitatul Kristata. ,olicita deja haitatului s moili#e#e o
echip medical" care s intervin imediat ce andoca.
$e ce natur: se interes Kristata.
G'i)erul medical *acus interveni prin a'initatea !oimului-de-vid" pentru a
transmite o list a teriilelor le#iuni 'i#ice cau#ate lui ,Brin< de poseda)ii ce ocupau
3nsula 4emi.. *el mai important +ns" spuse el" este s dispunem de o echip pentru
traume psihologice. 7vident am pus-o +n tau-#ero pe durata #orului" totu!i dup ce a 'ost
adus la ord" nu a rspuns la nici un nivel de comunicare mintal" cu e<cep)ia
recunoa!terii pur re'le<e a contactului cu Genone. > tem c intensitatea +nchistrii se
apropie de catatonie.
*e i s-a +ntmplat: +ntrea haitatul. 7ra neoi!nuit ca un !oim-de-vid s #oare
'r clu#irea cpitanului su.
A 'ost torturat.
8uen a!tept +nceperea discu)iei medicale !i aia atunci +i ceru lui Genone o
legtur de a'init)i( cu 7denul. ,osind la Cupiter" +!i putea sim)i corpul rela<ndu-se +n
cu!eta pun)ii" +n ciuda apsrii accelera)iei. 7venimentele ce aveau s se derule#e +n
urmtoarele cteva ore aveau s 'ie e<tenuante" totu!i nici pe departe att de rele ca
Atlantis !i voiajul spre sistemul ,ol.
$up ce G<leB o adusese pe ,Brin< la ord" instinctul lui Genone 'usese s se
repead direct ctre ,aturn !i haitatul 8omulus. $orin)a de a merge acas dup un !oc
att de teriil era o trstur a !oimilor-de-vid" +n aceea!i msur ca a oamenilor.
8uen treuise s-l conving pe !oimul-de-vid agitat !i speriat c ar 'i 'ost
pre'erail Cupiter. Iaitatele jupiteriene de)ineau 'acilit)i medicale mult mai avansate
dect cele de pe orita lui ,aturn. ;i" desigur" treuia in'ormat *onsensul.
Aceasta era o amenin)are ce treuia clasi'icat pur !i simplu deasupra prolemelor
individuale.
$up aceea era vora despre #or +n sine. Genone nu #urase niciodat" nicieri"
'r supervi#area suliminal a lui ,Brin<" cu att mai pu)in nu e<ecutase vreo manevr
de +nghi)ire. $esigur" !oimii-de-vid puteau #ura 'r cel mai mic input din partea
oamenilor" dar ca +ntotdeauna" +ntre teorie !i practic e<ista o di'eren) +nsemnat. 7i se
identi'icau enorm cu nevoile !i dorin)ele cpitanilor lor.
/anda de a'initate general a echipajului rsunase de u!urare cnd prima manevr
de +nghi)ire se +ncheiase per'ect.
8uen !tia c n-ar 'i treuit s se 'i +ndoit de Genone" dar propria-i minte era
prins +n vrtejurile grijilor. Vederea rnilor lui ,Brin<= ;i" mai ru" 'aptul c mintea
'emeii era +nchis aidoma unei 'lori noaptea. Grice +ncercare de a scotoci su gndurile ei
ce clocoteau la supra'a) dusese la o ra'al de imagini !i sen#a)ii oriile. *u certitudine"
sntatea ei mintal avea s su'ere dac va 'i lsat singur cu asemenea co!maruri.
*acus o plasase imediat +n tau-#ero" evitnd pentru moment prolema.
,alut" 8uen" #ise 7den. > ucur s v primesc din nou. $e!i m +ntristea#
starea lui ,Brin< !i simt c Genone su'er considerail.
8uen nu mai conversase +n mod direct cu haitatul original de peste patru#eci de
ani" de la ultima sa vi#it aici. 7ra o cltorie pe care majoritatea edeni!tilor o 'ceau la
un moment sau altul al vie)ii lor. Nu repre#enta un pelerinaj Oei ar 'i negat cu +ndrjire a!a
cevaP" ct aducerea unui omagiu respectuos" recunoa!terea datoriei sentimentale pe care o
aveau 'a) de entitatea 'ondatoare a culturii lor.
$e aceea treuie s voresc cu tine" rosti el. Avem o prolem. Vrei" te rog" s
convoci un *onsens general:
-n edenism nu e<ista o ierarhie" deoarece era o societate mndr de egalitarismul
ei2 8uen ar 'i putut adresa aceea!i solicitare oricrui haitat. $ac personalitatea
considera cererea valid" avea s-o +nainte#e *onsensului haitatului" apoi" dac trecea de
votul acela" avea s 'ie convocat un *onsens general" care-i cuprindea pe to)i edeni!tii"
haitatele !i !oimii-de-vid din sistemul ,ol. -ns pentru prolema aceasta" 8uen se
sim)ise oligat s-!i adrese#e solicitarea direct 7denului" primul haitat.
8elat cele petrecute pe Atlantis" apoi re#um %testamentul( lui Laton. *nd
termin" anda de a'initate rmase tcut pentru cteva momente.
Voi convoca un *onsens general" rosti 7den. 6lasul mintal al haitatului avea o
preci#ie preocupat" care nu-i era caracteristic. 0!urarea se comin cu un ciudat 'ior de
+ngrijorare printre gndurile lui 8uen. *el pu)in povara pe care echipajul lui Genone o
purtase pe durata #orului avea s 'ie +mprt!it !i diminuat psihologia 'undamental
a edenismului. $ar echivalentul !ocului su'erit de haitat la revelarea su'letelor ce se
+ntorceau pentru a-i poseda pe vii era tulurtor. 7den 'usese germinat +n anul 2MQT" 'iind
ast'el cea mai trn entitate vie din *on'edera)ie. $ac e<ista ceva care s ai
+n)elepciunea necesar pentru a re#ista la asemenea !tiri" atunci nu putea 'i dect
strvechiul haitat.
Nelini!tit de rspunsul haitatului !i mustrndu-se pentru c se a!tepta la minuni"
8uen se ls pe spate +n cu!eta de accelera)ie !i 'olosi listerele sen#oriale ale !oimului-
de-vid pentru a oserva #orul de apropiere. ,e a'lau deja la dou#eci !i cinci de mii de
.ilometri de 7uropa !i descriau o cur lin +n jurul emis'erei ei nordice. >antaua de
ghea) a satelitului scnteia gri-stridie su ra#ele soarelui +ndeprtat care-i lunecau peste
supra'a)a neted" a#vrlind oca#ional cte un 'ulger oritor de oglindire dintr-un crater de
impact.
-napoia satelitului" Cupiter oculta jumtate din univers. ,e gseau su'icient de
aproape pentru ca regiunile polare s 'ie invi#iile" preschimnd planeta +ntr-o arier
plat" simpl" de portocaliu 'urios !i nori ali. 6iganta ga#oas se a'la +ntr-una dintre
'a#ele active. 4ete imense de uragane se ridicau aidoma unor ghei#ere prin en#ile
superioare de nori" 'orma)ii +nvolurate de tip ciuperc" aducnd cu ele o mul)ime de
contaminri de la nivelurile in'erioare. *ulorile se luptau ca ni!te armate +n lungul
grani)elor #uciumate de +n'lorituri comple<e. 5r s +nving niciodat" 'r s piard
niciodat. Iaosul era prea mare pentru ca vreo con'igura)ie sau nuan) speci'ic s o)in
trium'ul 'inal al stailit)ii. 4n !i marile pete" dintre care acum mai dinuiau doar trei"
aveau durate de via) msuraile +n milenii. -ns erau inegalaile din punctul de vedere al
spectacolului primar. $up cinci secole de e<plorri interstelare" Cupiter rmnea una
dintre cele mai mari planete gigantice ga#oase catalogate vreodat" onorndu-!i titlul
antic de 4rinte al &eilor.
La o sut de mii de .ilometri de 7uropa" haitatele 'ormau propria constela)ie
unic +n jurul stpnului lor" sorindu-i energia din magnetos'er" scldndu-se +n
vnturile 'urtunoase de particule" ascultnd incanta)iile slatice ale vocii sale radio !i
privind panorama mereu schimtoare a norilor. N-ar 'i putut e<ista altundeva dect
deasupra unor asemenea planete2 doar 'lu<ul magnetic tors de gigantele ga#oase putea
genera nivelurile de energie necesare pentru a sus)ine via)a +n interiorul carcaselor lor din
polip stacojiu-+ntunecat. 4e orita lui Cupiter e<istau patru mii dou sute cinci#eci de
haitate mature" adpostind o popula)ie edenist de peste nou miliarde de indivi#i. A
doua civili#a)ie ca mrime din *on'edera)ie numeric vorind2 o dep!ea doar 4mntul"
a crui popula)ie era estimat la trei#eci !i cinci de miliarde. -ns standardul de civili#a)ie"
att +n termeni economici" ct !i culturali" era inegalail. *et)enii lui Cupiter nu aveau
clase sociale in'erioare" nu e<istau ignoran)" srcie !i nici nemul)umi)i neadapta)i" cu
e<cep)ia ;erpilor" cam unul la un milion" care respingeau edenismul +n totalitate.
>otivul pentru succesul acela social demn de invidiat era Cupiter +n sine.
*onstruirea unei asemenea societ)i" chiar !i cu a'initatea" care sporea stailitatea
psihologic" !i cu ite.ul" care alina o multitudine de proleme 'i#ice anale" necesita o
og)ie imens. Aceasta provenea de la IeW" principalul comustiil de 'u#iune utili#at +n
toat *on'edera)ia.
*omparativ cu al)i comustiili" un amestec de IeW !i deuteriu producea una
dintre cele mai curate reac)ii de 'u#iune posiile" ducnd +n principal la o)inerea de heliu
+ncrcat cu emisie de neutroni aproape #ero. 0n asemenea produs 'inal +nsemna c
sistemele generatoare aveau nevoie de pu)ine ecranri !i erau mai ie'tin de construit. -n
acela!i timp heliul supraenergi#at constituia o propulsie spa)ial ideal.
,ociet)ile din *on'edera)ie depindeau masiv de 'orma aceasta de 'u#iune ie'tin
!i cu poluare redus pentru a-!i men)ine inde<ul socio-economic. $in 'ericire" deuteriul
e<ista +n cantit)i +nsemnate2 era un i#otop comun de hidrogen !i putea 'i e<tras din orice
ocean sau asteroid de ghea). 4e de alt parte" IeW se gsea 'oarte rar +n condi)ii naturale.
7<tragerea sa din Cupiter +ncepuse +n anul 2MN2" cnd Covian ,.B 4oDer *orporation"
cum se numea pe atunci" +!i coorse primul aerostat +n atmos'era gigantei ga#oase
pentru a e<trage la nivel comercial i#otopul rar. *antit)ile e<istente erau in'ime" dar
%in'im( este un termen relativ +n conte<tul unei gigante ga#oase.
Acea unic opera)ie e<perimental de mare risc se trans'ormase" prin revolu)ie
politic" intoleran) religioas !i revela)ie ite." +n edenism. 3ar edeni!tii continuaser s
e<trag IeW +n toate sistemele stelare coloni#ate care aveau o gigant ga#oas Ocu
e<cep)ia notail a lui Kulu !i a 4rincipatelor saleP" de!i norii-de-cu!e +nlocuiser de
mult aerostatele ca metod de colectare. 7ra cea mai mare +ntreprindere industrial
e<istent !i +n acela!i timp monopolul cel mai mare !i se prea c a!a va rmne dup ce
'ormatul pentru de#voltarea coloniilor de etapa 3 'usese institu)ionali#at.
*u toate acestea" a!a cum ar 'i putut pre#ice orice student de echistic" Cupiter
rmsese inima economic a edenismului" deoarece alimenta cel mai mare consumator
unic de IeW? 4mntul cu Ialoul su GHNeill. G asemenea pia) necesita o opera)ie de
e<tragere uria!" pe lng in'rastructura de sus)inere care-i era asociat" la care se
adugau cerin)ele lor energetice masive.
,ute de sta)ii industriale se +nghesuiau +n jurul tuturor haitatelor" variind ca
dimensiuni de la ra'inriile de minerale asteroidale cu diametrul de #ece .ilometri" pn
la laoratoarele de cercetri +n microgravita)ie. &eci de mii de nave spa)iale aglomerau
spa)iul local" importnd !i e<portnd toate unurile cunoscute oamenilor !i raselor <enoce
din *on'edera)ie. Vectorii de #or aloca)i lor )eseau o lent !i e'emer spiral A$N +n
jurul en#ii oritale lungi de cinci sute cinci#eci de mii de .ilometri.
*nd Genone ajunse la dou mii de .ilometri de Kristata" haitatul deveni vi#iil
pentru sen#orii si optici. ,trlucea sla" ca o gala<ie miniatural cu ra)e spirale lungi !i
su)iri. Iaitatul 'orma centrul sclipitor al neuloasei? un cilindru lung de patru#eci !i
cinci de .ilometri" care se rotea lent +n interiorul unei corona de 'ocul ,'. 7lmo aprins de
vnturile de particule ce i se sprgeau peste carcas. ,ta)ii industriale scnteiau +n jurul
su" cu electricitatea static plpind +n con'igura)ii neune!ti peste traversele !i
panourile e<terioare" ale cror structuri metalice erau mai susceptiile dect polipul ite.
la ra'alele de ioni. 4ropulsiile de 'u#iune 'ormau ra)ele spirale" iar navele stelare
adamiste !i vehiculele interoritale soseau !i plecau de la spa)ioportul invers rotativ s'eric
al haitatului.
G rut prioritar de #or 'usese degajat printre celelalte nave" +ngduindu-i lui
Genone s goneasc pe lng ele spre terasele de andocare ce +nconjurau calota nordic a
lui Kristata" de!i acum nava stelar decelera" ajungnd la !apte ge. 8uen v#u cum
haitatul crescu rapid" ast'el c i se distingea per'ect anda central de #grie-stele.
4ractic era unicul aspect al vederii din e<terior care se schimase dup ce cltoriser o
sut de mii de .ilometri de la ie!irea din gaura-de-vierme. Cupiter rmsese e<act la 'el.
/ratul nici mcar nu putea preci#a dac erau sau nu mai aproape de giganta ga#oas"
+ntruct nu e<istau puncte de re'erin) valide. ,e prea c Genone ar 'i #urat +ntre dou
supra'e)e plate" una 'ormat din nori ali !i galen-ca'enii" iar cealalt 'iind un cer la
mie#ul nop)ii.
Gcolir spa)ioportul invers rotativ !i se +ndreptar ctre calota nordic. 4cla
violet de particule strlucitoare era mai +ntunecat aici" 'iind a'ectat de valuri
lunectoare de negur cau#ate de vntul energetic care se sprgea !i clocotea lng cele
patru terase de andocare concentrice. Genone sim)i o 'urnictur de electricitate static
peste carcasa sa din polip alastru" cnd lunec dup o tangent peste terasa cea mai
interioar2 pentru o clip" descrcarea #dren)uit imit con'igura)ia de plas purpurie
care-i acoperea supra'a)a carcasei ca o re)ea de vene. $up aceea !oimul-de-vid masiv
pluti sta)ionar direct deasupra unui piedestal de andocare" rsucindu-se lent pn ce
conductele de alimentare 'ur corect aliniate. ,e ls pe piedestal cu #gomotul unei
'run#e care cade toamna.
0n convoi de vehicule de service rul spre el. Amulan)a ajunse prima la
marginea carcasei lenticulare !i tuul-eclu# lung i se e<tinse ca un !arpe pentru a se
cupla cu toroidul echipajului. *acus +nc discuta cu echipa medical despre starea lui
,Brin<" cnd modulul tau-#ero 'u dus +n amulan).
8uen +!i ddu seama c Genone ingera 'lmnd 'luide nutritive din conductele
piedestalului. *um te sim)i: +l +ntre cu +ntr#iere pe !oimul-de-vid.
> ucur c s-a terminat #orul. Acum ,Brin< poate +ncepe s se vindece.
Kristata spune c toate le#iunile pot 'i reparate. $in multiplicitatea sa 'ac parte mul)i
medici. *red ce-mi spune.
$a" se va vindeca. ;i noi o putem ajuta. ;tiin)a c e!ti iuit repre#int o parte
important din orice tratament.
>ul)umesc" 8uen. > ucur c e!ti prietenul meu" !i al ei.
8idicndu-se din cu!eta de accelera)ie" 8uen sim)i un 'ior de emo)ie !i admira)ie
'a) de credin)a sincer a !oimului-de-vid. *teodat sinceritatea sa inocent era ca a unui
copil. Nu putea 'i contestat.
7dDin !i ,erina deconectau sistemele de #or ale toroidului echipajului !i
supervi#au vehiculele de service care cuplau cordoane omilicale la ma!inriile de
sus)inere ale terasei. 1uia +ncepuse deja s discute cu un antrepo#it local de mar' despre
cele cteva containere rmase +n suporturile din cala in'erioar. 1o)i preau s 'i +n)eles
c vor rmne aici pentru o vreme" chiar !i Genone.
8uen se gndi din nou la rnile lui ,Brin< !i se cutremur +n ciuda aerului cald
din punte. A! dori s voresc cu Athene" te rog" +i ceru !oimului-de-vid. 1reuia s-!i
'ac datoria 'inal" pe care o amnase ct putuse de mult" +ngro#it c Athene +i va sim)i
ru!inea. ,e sim)ea e<trem de rspun#tor pentru soarta lui ,Brin<. %$ac n-a! 'i lsat-o s
cooare= $ac a! 'i +nso)it-o=(
3ndividualitatea treuie respectat" +i spuse rigid !oimul-de-vid. 7a decide pentru
sine.
8uen aia avu timp s schi)e#e un surs trist" cnd 'u con!tient de a'initatea
puternic a !oimului-de-vid care se +ntindea peste sistemul solar" pn la ,aturn !i
haitatul 8omulus.
7ste +n regul" dragule" +i spuse Athene imediat dup ce schimar particularit)ile
de identitate. 7a este +n via) !i-l are pe Genone. Asta-i su'icient" indi'erent de le#iunile
provocate de ticlo!ii aceia. Va reveni la noi.
;tiai:
/ine+n)eles. ;tiu de 'iecare dat cnd unul dintre copiii lui 3asius revine acas" iar
Genone m-a in'ormat imediat. $e cnd 7denul a solicitat un *onsens" ascult dup detalii.
Va 'i un *onsens general:
*u siguran).
8uen sim)i cum u#ele trnei cpitan de !oim-de-vid #mir ironic.
N-am mai convocat unul" rosti ea" de cnd Laton a distrus Cantrit. 3ar acum el s-a
+ntors. /nuiesc c e<ist o anume inevitailitate.
,-a +ntors !i a plecat" preci# 8uen. Acum l-am v#ut realmente pentru ultima
oar. *iudat" cumva aproape c-i regret sinuciderea" orict de noil ar 'i 'ost. *red c-n
sptmnile urmtoare vom avea nevoie de genul lui de cru#ime.
Adunarea *onsensului general dur cteva minute2 unii oameni treuir tre#i)i"
al)ii se oprir din munc. -n tot sistemul solar edeni!tii +!i contopir con!tiin)a cu cele ale
haitatelor +n care locuiau" care" la rndul lor" se conectar laolalt. 7ra guvernarea
democratic suprem" +n care to)i nu numai c votau" ci contriuiau la 'ormularea politicii
!i o in'luen)au.
Genone pre#ent mai +nti re#umatul lui Laton" mesajul pe care-l adresase
*onsensului Atlantis. Laton apru +naintea lor? un rat +nalt !i artos" cu trsturi
asiatice !i pr negru strns +n codi) la spate" +mrcat +n ro de mtase verde simpl"
strns pe talie. ,ingur +ntr-un univers +ntunecat. Atitudinea lui studiat arta c !tia c ei
+i erau judectori" dar nu-i psa cine !tie ce.
9 A)i asimilat deja" 'r +ndoial" relatarea evenimentelor de pe 3nsula 4erni. !i
de la Aerdale" rosti el. $up cum pute)i vedea" totul a +nceput cu sacri'iciul ritual al lui
Fuinn $e<ter. 4utem conchide totu!i" cu destul certitudine" c strpungerea din lumea
de dincolo care s-a petrecut +n jungla Lalonde a 'ost unic. 3dio)ii de satani!ti au dansat
de secole prin pduri la mie#ul nop)ii" 'r s 'i reu!it vreodat s tre#easc mor)ii. $ac
su'letele s-ar 'i +ntors" oricnd +n trecut" am 'i !tiut2 de!i recunosc c +n decursul istoriei
umane au e<istat mereu #vonuri despre asemenea incidente.
$in pcate" n-am putut 'i sigur +n stailirea cau#ei e<acte a ceea ce pot descrie
doar ca 'iind o ruptur +ntre dimensiunea noastr !i aceast %lume de dincolo(" unde
su'letele dinuie dup moarte. *eva treuie s se 'i +ntmplat pentru ca acest ritual s
di'ere de toate celelalte. Aceasta este direc)ia +n care ar treui s v concentra)i e'orturile
de cercetare. 8spndirea posedrii nu este o amenin)are care s poat 'i contracarat pe
a# individual" de!i sunt sigur c popula)iile ada mi!te vor solicita +ntreprinderea de
ac)iuni militare +mpotriva ei. Gpune)i-v unor asemenea ac)iuni sunt inutile. 1reuie s
descoperi)i cau#a de la rdcin" s +nchide)i ruptura dintre dimensiuni. Aceea este unica
!ans de succes pe termen lung pe care o ave)i. *red c edenismul este singura societate
care de)ine poten)ialul de a ataca prolema cu dedicarea !i resursele necesare. 0nitatea
voastr poate 'i unicul avantaj pe care-l de)inem noi" viii. 5olosi)i-l.
V asigur c" de!i rmn neorgani#a)i" poseda)ii au un oiectiv comun !i de
prioritate asolut. 7i caut putere prin numr !i nu se vor opri pn ce nu vor poseda
toate corpurile vii. Acum cnd sunte)i averti#a)i" ar treui s v pute)i proteja +mpotriva
repetrii oricror episoade de 'elul celui de pe 4erni.. ,imple surutine de 'iltrare vor
apra multiplicit)ile haitatelor" care" la rndul lor" +i pot detecta pe poseda)ii care a'irm
c ar 'i edeni!ti" printr-o interogare mai detaliat a trsturilor personalit)ii lor.
0ltima mea oserva)ie este de natur mai degra 'iloso'ic dect practic" de!i la
'el de important pe termen lung" dac ve)i trium'a. Acum" cnd !ti)i c oamenii au
su'lete nemuritoare" va treui s v ajusta)i considerail cultura. -n privin)a aceasta"
sulinie# cu insisten) importan)a e<isten)ei materiale. , nu crede)i c moartea
repre#int o op)iune de evadare 'acil dinaintea su'erin)ei" ori c via)a este pur !i simplu o
'a# a e<isten)ei" pentru c moartea +nseamn realmente s'r!itul unei pr)i din voi. 4e de
alt parte" nu doresc s v +ngrijora)i c ve)i rmne captivi pe vecie +n lumea de dincolo2
m +ndoiesc c asta se va +ntmpla cu unul dintr-un miliard de edeni!ti. 6ndi)i-v ce sunt
su'letele care revin" cine sunt ele" !i ve)i +n)elege ce vreau s spun. 4n la urm" 'iecare
va pricepe singur. -n con'runtarea cu realitatea 'inal" eu am descoperit convingerea c
printre societ)ile corporale" cultura noastr este suprem. 8egret doar c nu am putut
reveni +n ea pentru +nc pu)in timp" cu cuno!tin)ele pe care le am acum. $e!i nuiesc c
nu m-a)i 'i acceptat.
0n ultim surs cunosctor" apoi dispru pentru ultima dat.
>ai +nti" decise *onsensul" treuie s ne protejm propria cultur. $e!i suntem
relativ imuni 'a) de in'iltrri" treuie s anali#m posiilitatea pe termen mai lung a
asaltului 'i#ic" +n eventualitatea +n care poseda)ii o)in controlul unui sistem planetar cu
nave stelare militare. 4rotec)ia noastr va 'i o)inut cel mai e'icient prin sus)inerea
*on'edera)iei !i +mpiedicarea rspndirii posedrilor. -n acest scop to)i !oimii-de-vid vor
'i rechema)i din #orurile civile" pentru a alctui o 'or) de'ensiv e<tins" din care o
treime va 'i alocat >arinei *on'edera)iei. 8esursele noastre !tiin)i'ice treuie orientate"
a!a cum a sugerat Laton" spre descoperirea originii strpungerii ini)iale !i dondirea
+n)elegerii naturii energistice a su'letelor posedatoare. 1reuie s descoperim o solu)ie
permanent.
Einem seama de opinia acelora dintre noi care sunt +n 'avoarea unei politici de
i#olare !i o vom pstra ca op)iune" dac se va prea c poseda)ii o)in superioritatea. Nu
considerm totu!i ca 'iind un viitor optim acela +n care rmnem singuri +n univers dup
ce poseda)ii vor distruge planetele !i asteroi#ii adami!ti pe care le-au cucerit.
Amenin)area aceasta treuie aordat +n conjunc)ie cu +ntreaga ras uman. Noi suntem
prolema !i ca atare treuie s ne tratm pe noi +n!ine.
Louise Kavanagh se tre#i +n i#ul inecuvntat de a!ternuturi curate !i proaspete"
cu sen#a)ia plcut a apsrii cear!a'urilor scroite. *amera +n care se gsea era chiar mai
mare dect dormitorul ei din *ric.lade. 4e peretele opus patului" draperii groase 'useser
trase peste 'erestre" +ngduind s ptrund 'oarte pu)in lumin. *rpturile +nguste nu-i
spuneau nici mcar ce culoare avea lumina de a'ar. 3ar asta era 'oarte" 'oarte important.
Louise +mpinse +n lturi cear!a'urile !i coor+ pe covorul gros" apoi trase +ntr-o
parte una dintre draperiile +nalte. 4cla aurie a $ucelui nvli +nuntru. 5ata studie cerul
nelini!tit" dar a'ar era senin. Nu e<ista nici mcar un nori!or de ploaie !i cu siguran)
niciuna dintre spiralele de cea) ro!ie" rare'iat. V#use din plin rsu'larea aceea de
entitate male'ic ieri" cnd aeroamulan)a #urase peste Kesteven2 voluri largi !i
translucide ce se roteau deasupra tuturor a!e#rilor pe lng care trecuser. 1oate str#ile"
casele !i ogoarele de su sustan)a pu'oas erau acoperite de ro!u-aprins" luguru.
%7i +nc nu sunt aici(" gndi Louise u!urat. %$ar vor veni" la 'el de sigur cum
vine iama.(
La sosirea lor" ieri" NorDich era un ora! cuprins de panic" de!i autorit)ile nu
!tiau ine motivul panicii. 0nicele !tiri care ajunseser +n capital de la insulele a'ectate
de mar!ul implacail al poseda)ilor erau a'irma)ii oscure re'eritoare la rscoale !i inva#ii
ale unor trupe e<traplanetare ce de)ineau arme stranii. -ns escadrila >arinei
*on'edera)iei de pe orita lui Nor'ol. +i asigurase pe 4rin) !i pe prim-ministru c nu
avusese loc nici o inva#ie.
5usese totu!i ordonat moili#area complet a mili)iilor 3nsulei 8amseB. 1rupele
spau tran!ee +n jurul capitalei. ,e +ntocmeau planuri pentru elierarea insulelor care
'useser pierdute +n 'a)a inamicului" ca Kesteven.
Lui 3van *antrell i se ordonase s asoli#e#e +ntr-o #on +ndeprtat a aerodromului
!i solda)ii +nconjuraser aeroamulan)a imediat ce atinsese solul" ra)i nervo!i +n
uni'orme .a.i care nu le erau +n general pe potriv" strngnd paturile pu!tilor ce 'useser
vechi +nc de pe timpul unicilor lor. 4rintre ei e<istau totu!i !i c)iva pu!ca!i din >arina
*on'edera)iei" +n costume de tip comine#on lucitoare" care preau e<crescen)e de piele
cauciucat. 3ar armele lor negru-mat nu erau +n nici un ca# demodate. Louise nuise c o
singur ra'al dintr-o )eav din acelea cu aspect anal ar 'i putut distruge cu u!urin)
nava. ,olda)ii se calmaser considerail cnd surorile Kavanagh coorser pe scara
avionului" urmate de 5elicia *antrell !i 'etele ei. *omandantul lor" cpitanul Lester
,Dindell" +i acceptase ca re'ugia)i" +ns 'useser necesare alte dou ore de +ntreri
+nainte de a primi acceptul de lier trecere. 4n la urm" Louise 'usese nevoit s-i
tele'one#e mtu!ii *elina pentru a veni !i a depune mrturie pentru ea !i 6enevieve. Nu
prea voise s-o 'ac" dar nu mai avea op)iuni. >tu!a *elina era sora mai mare a mamei ei
!i Louisei nu-i venise niciodat s cread c era posiil ca ele dou s 'ie +nrudite2 'emeia
era complet lipsit de minte" #mea +ntruna proste!te !i nu era preocupat dect de
anotimpuri !i de cumprturi. 1otu!i" mtu!a *elina era mritat cu Cules IeDson" conte
de Lu''enham" consilier principal la *urtea 4rin)ului. $ac numele Kavanagh nu avea
aceea!i greutate aici" pe 8amseB" cum avea pe Kesteven" numele contelui atrna greu.
La dou minute dup ce mtu!a *elina ptrunsese voci'ernd !i chellind +n
irou" Louise !i 6enevieve urcau +n trsura ei. Lui 5letcher *hristian" un 'ermier de pe
*ric.lade" care ne-a ajutat s 'ugim" mtu!" i se spusese s cltoreasc pe capr alturi
de vi#itiu. Louise dorise s proteste#e" dar 5letcher +i 'cuse cu ochiul !i se plecase adnc
+naintea mtu!ii *elina.
Louise +!i coor+ privirea de la cerul senin de peste NorDich. *asa /al'ern se
gsea +n centrul lui /rompton" cartierul cel mai e<clusivist al capitalei" totu!i avea
propriul su domeniu vast. $oi poli)i!ti p#eau asear la e<teriorul por)ilor din 'ier.
%4entru moment sunt +n siguran)(" +!i spuse ea. Att doar c adusese un posedat e<act +n
inima capitalei. $e 'apt" +n inima guvernrii.
-ns 5letcher *hristian era secretul ei !i al 6enevievei2 iar 6en n-avea s spun
nimic. 7ra amu#ant" dar 'etele aveau acum mai mult +ncredere +n 5letcher dect +n conte
!i +n prim-ministru. 7l le dovedise deja c avea s le proteje#e de ceilal)i poseda)i !i c
putea s-o 'ac. La rndul ei" Louise avea rspunderea protejrii 6enevievei. 5iindc
*erurile !tiau c solda)ii din mili)ii !i pu!ca!ii marini ai *on'edera)iei nu le puteau apra
de poseda)i.
5ata +!i grovi umerii !i travers camera" trgnd +n lturi !i celelalte draperii.
%*e s 'ac +n continuare: , le spun oamenilor adevrul despre ceea ce-i a!teapt: >i-l
pot imagina pe unchiul Cules ascultndu-m. Va crede despre mine c sunt isteric. $ar
dac nu !tiu" nu se vor putea apra niciodat.(
7ra o dilem oriil. ;i cnd te gnde!ti c Louise se a!teptase ca prolemele s-i
ia s'r!it odat ce aveau s ajung +n siguran)a capitalei. * se va +ntreprinde ceva= %*-
i vom putea salva pe mama !i pe tata.( Visul unei !colri)e.
Arma *armithei era re#emat de marginea patului !i Louise #mi cu drag spre
pu!c. >tu!a *elina se 'oise !i !ovise cnd ea insistase s-o aduc de la aerodrom"
tnguindu-se c 1inerele $oamne pur !i simplu nu aveau haar despre asemenea oiecte"
cu att mai pu)in s le poarte asupra lor.
4entru mtu!a *elina avea s 'ie greu la sosirea poseda)ilor. ,ursul Louisei pli.
%5letcher(" decise ea. %1reuie s-l +ntre pe 5letcher ce s 'ac +n continuare.(
Louise o gsi pe 6enevieve +n odaia vecin" stnd +n mijlocul patului cu genunchii
strn!i la piept" tcut !i +mu'nat. *ele dou 'ete se uitar una la cealalt" dup care
i#ucnir +n rs. La instruc)iunile stricte ale mtu!ii *elina" cameristele le aduseser ni!te
ve!minte 'antastice" din mtase !i cati'ea viu colorate" cu 'uste plisate uria!e !i lu#e cu
mneci u'ante.
9 Iaide" +!i prinse Louise surioara de mn. , plecm din casa asta de neuni.
>tu!a *elina dejuna +n camera de diminea)" lung !i cu pere)i din sticl" care
avea vedere spre ia#ul cu crini din grdin. ,ttea +n capul mesei din lemn de tec" ca o
+mprteas ce-!i dirija trupele de servitori +n livrele !i cameriste +n uni'orme scroite. G
hait de cini corgi supraponderali adulmecau plini de speran)e +n jurul scaunului ei"
pentru a 'i rsplti)i cu cte o uc)ic de pine prjit sau !unc.
9 A!a" da@ A!a-i mult mai ine" declar ea cnd surorile 'ur conduse +nuntru.
3eri" arta)i pur !i simplu groa#nic. Am 'ost ct pe aici s nu v recunosc. ,traiele astea
sunt mult mai drgu)e. 3ar prul +)i strluce!te acum" Louise. Ar)i ca o cadr.
9 >ul)umesc" mtu!" spuse 'ata.
9 Lua)i loc" scumpelor" !i servi)i-v. 1reuie s 'i)i moarte de 'oame dup o
ordalie att de teriil. *e lucruri +n'iortoare a)i v#ut !i a)i +ndurat" mai mult dect orice
alte 'ete pe care le cunosc. Asear i-am mul)umit $omnului c a)i ajuns +ntregi pn la
noi.
G camerist a!e# +n 'a)a Louisei o 'ar'urie cu omlet !i 'ata +!i sim)i stomacul
strngndu-se +ngrijortor. %3isuse" te rog" nu m lsa s vomit acum.(
9 $oar ni!te pine prjit" te rog" i#uti s spun.
9 $ mai )ii minte pe 8oerto" nu-i a!a" Louise: spuse mtu!a *elina. 6lasul +i
devenise mieros de mndrie. $ragul meu 'iu" un 'lcu tare ine 'cut.
Louise +l privi pe iatul din captul opus al mesei" care mesteca de #or"
terminnd un maldr de !unc" ou !i rinichi. 8oerto era cu doi ani mai mare ca ea !i nu
se +n)eleseser ine la ultima lui vi#it la *ric.lade" cnd nu avusese che' s 'ac asolut
nimic. 3ar de atunci se +ngr!ase vreo #ece .ilograme" care se i depuseser +n majoritate +n
jurul taliei.
Gchii li se +ntlnir. 7l +i arunca %privirea Ailliam 7lphinstone(" a!a cum o
ote#ase Louise. 3ar rochia ei enervant" cu corsaj strmt" +i punea +n eviden) nurii.
5ata 'u destul de surprins cnd privirea ei de o)el +l 'cu s ro!easc !i s-!i
cooare repede ochii +napoi +n 'ar'urie. %1reuie neaprat s plec de aici(" se gndi" %din
casa asta" din ora!ul sta" departe de indivi#ii !tia stupi#i ca ni!te ovine" !i mai mult ca
orice treuie s scap de rochia asta nenorocit. N-am nevoie de 5letcher ca s-mi spun
asta.(
9 N-am +n)eles niciodat de ce mama voastr s-a dus s triasc pe Kesteven"
vori mtu!a *elina. 7ste o insul att de slatic= Ar 'i treuit s 'i rmas aici" +n
ora!. , !ti)i c draga voastr mam ar 'i putut alege pe oricine !i-ar 'i dorit de la *urte.
-n tinere)e a 'ost o 'ptur divin" pur !i simplu divin. La 'el ca voi dou. 3ar acum cine
!tie ce lucruri oriile i s-au +ntmplat +n reeliunea asta groa#nic. 3-am spus s nu plece"
dar pur !i simplu n-a vrut s m-asculte. Acolo este o slticie. G slticie !i nimic mai
mult. ,per ca escadrila >arinei s-i +mpu!te pe to)i ararii aceia. Ar treui s sterili#e#e
Kesteven" s-o ard cu laserul pn la stnca de la a#. Atunci voi dou" scumpelor" a)i
putea veni !i locui +n siguran) aici cu mine. N-ar 'i minunat:
9 Vor ajunge !i aici" rosti 6enevieve indignat. , !tii c nu-i pute)i opri. Nimeni
nu-i poate opri.
Louise o +mpunse cu vr'ul piciorului !i o 'ulger cu privirea. 6enevieve se
mul)umi s strng din umeri" apoi reveni la oule ei.
>tu!a *elina pli dramatic !i-!i 'lutur atista +naintea 'e)ei.
9 ,cumpa mea copil" ce lucru pur !i simplu teriil po)i spune@ G'-o'" mama
voastr n-ar 'i treuit s 'i prsit niciodat capitala. Aici 'etele sunt crescute a!a cum se
cuvine.
9 -mi pare ru" mtu!" rosti iute Louise. Niciuna dintre noi nu suntem +n apele
noastre !i +nc nu ne-am revenit complet. $up= !tii dumneata= cele +ntmplate.
9 ,igur c +n)eleg. Amndou ar treui s merge)i la un medic. Ar 'i treuit" de
'apt" s 'i chemat eu +nsmi unul" asear. $umne#eu !tie cu ce v-a)i putut molipsi"
rtcind attea #ile pe drumuri de )ar.
9 Nu" nu@ 0n medic i-ar 'i descoperit sarcina +n cteva minute. ;i numai unul
$umne#eu !tia cum ar 'i reac)ionat mtu!a *elina 'a) de vestea aceea. >ul)umim"
mtu!" +ns" realmente" nu-i nimic care s nu poat 'i re#olvat prin cteva #ile de odihn.
> gndisem c am putea 'ace un tur prin NorDich" dac tot suntem aici. 4entru noi ar
+nsemna o adevrat 'avoare !i o rela<are. ,urse cuceritor. 1e rog" mtu!.
9 $a. 1e rugm" putem: o sus)inu 6enevieve.
9 Nu !tiu" rspunse mtu!a *elina. Nu este un moment potrivit pentru e<cursii"
mai ales c acum are loc moili#area mili)iilor. ;i i-am promis Iermionei c voi participa
la reuniunea de a#i a *rucii 8o!ii. 1reuie s 'acem tot ce ne st +n putin) pentru a ne
sus)ine ravii ra)i +n asemenea clipe. 8ealmente nu-mi pot gsi timp s v +nso)esc +n
plimare.
9 A! putea s-o 'ac eu" rosti 8oerto. >i-ar plcea.
Gchii +i #ovir din nou asupra Louisei.
9 1ermin cu prostiile" scumpule" +l dojeni mtu!a *elina. 1reuie s te duci la
!coal.
9 Ne-ar putea +nso)i 5letcher *hristian" care s ai grij de noi" interveni Louise
prompt. ,-a dovedit mai mult dect destoinic. *u el am 'i +n per'ect siguran).
*u coada ochiului +l putea #ri pe 8oerto +ncruntndu-se.
9 7u !tiu=
9 1e rog@ scnci 6enevieve. Vreau s-)i cumpr ni!te 'lori" 'iindc ai 'ost att de
un cu noi.
>tu!a *elina +!i pocni palmele laolalt.
9 G'-o'" ce mai comoar mic e!ti@ $intotdeauna mi-am dorit s 'i avut !i eu o
'eti)= ,igur c pute)i merge.
Louise +!i )uguie u#ele" e<pediindu-i un srut de recuno!tin). -!i putea imagina
per'ect ce s-ar 'i +ntmplat dac ar 'i +ncercat sceneta aceasta +n 'a)a mamei. 6enevieve
revenise cu aten)ia asupra omletei" cu chipul compus +ntr-o e<presie de puritate per'ect.
La cellalt capt al mesei" 8oerto mesteca gnditor a treia 'elie de pine prjit.
*ele dou surori +l gsir pe 5letcher *hristian +n camerele servitorilor. $eoarece
un numr mare de ra)i din personalul *asei /al'ern 'useser moili#a)i +n regimentele
de mili)ie" el 'usese pus la trea de uctreas !i cra saci din maga#ii.
Le privi msurat pe 'ete" ls pe podeaua uctriei o plas mare plin cu morcovi
!i 'cu o plecciune gra)ioas.
9 *e splendid arta)i" tinere doamne" ct de ra'inate@ $intotdeauna mi-am #is c
sunte)i mai potrivite +n asemenea ve!minte minunate.
Louise +l privi 'oarte ptrun#tor. $up aceea +!i #mir larg.
9 >tu!a *elina ne-a +mprumutat o trsur" spuse ea pe tonul cel mai aristocrat.
$e asemenea" ea te elierea# de alte sarcini pentru a ne +nso)i. $esigur" dac nu pre'eri
s rmi aici" pentru a continua s 'aci ceea ce se pare c te pricepi att de ine=
9 Gh" ladB Louise" vd c e!ti o doamn crud" totu!i pe un dreptate merit
asemenea ironii. Voi 'i onorat s te +nso)esc.
-!i lu haina su privirea de#aproatoare a uctresei !i o urm pe Louise a'ar
din uctrie. 6enevieve +!i sume)i poalele rochiei !i o lu la 'ug +naintea lor prin cas.
9 >icu)a nu pare s 'ie a'ectat" dup toate cele prin care a trecut" oserv
5letcher.
9 A!a este" mul)umesc $omnului. A 'ost cu adevrat teriil pentru tine a#i-
noapte: +ntre Louise" dup ce ie!ir din ra#a auditiv a celorlal)i slujitori.
9 Gdaia a 'ost cald !i uscat. Am dormit +n +mprejurri !i mai neplcute.
9 -mi cer iertare 'iindc te-am adus aici= uitasem ct de groa#nic este mtu!a
*elina. $ar nu m-am putut gndi la nimeni altcineva care s ne poat scoate att de
repede de pe aerodrom.
9 Nu te mai +ngndura +n privin)a aceasta" ladB. >tu!a ta este un model de
educa)ie prin compara)ie cu unele jupnese pe care le-am cunoscut +n propria-mi tinere)e.
9 5letcher= 4use mna pe ra)ul lui !i +ncetini +n acela!i timp mersul? 7i sunt
aici:
1rsturile lui rouste devenir melancolice.
9 $a" ladB Louise. 4ot s simt cteva #eci care locuiesc +n ora!. 3ar numrul lor
cre!te cu 'iecare ceas.
Va dura multe #ile" poate o sptmn" dar NorDich va cdea cu siguran).
9 $oamne" 3isuse Iristoase" oare cnd se vor termina toate astea:
-ncepu s tremure !i sim)i ra)ul ratului cuprin#ndu-i umerii. ,e detest
pentru sliciunea de care ddea dovad. %Gh" Coshua" unde e!ti: Am nevoie de tine.(
9 Nu pomeni numele rului !i nu te va ga +n seam" rosti 5letcher cu glas
+ncet.
9 *hiar a!a:
9 A!a m-a +ncredin)at mama.
9 ;i a avut dreptate:
$egetele lui +i atinser ria !i-i ridicar u!or chipul.
9 Asta s-a petrecut cu mult timp +n urm !i 'oarte departe. A#i +ns cred c dac
ocolim aten)ia lor" ve)i rmne mai mult vreme 'erite de ru.
9 5oarte ine. , !tii c m-am gndit serios +n privin)a asta? cum s-i )in pe
6enevieve !i pe prunc +n a'ara oricror primejdii. ;i nu e<ist dect o cale +n care s
procede#.
9 $a" ladB Louise:
9 , plec de pe Nor'ol..
9 -n)eleg.
9 Nu va 'i u!or. > vei ajuta:
9 Nu treuie s mi-o ceri" ladB2 !tii ine c-)i voi o'eri )ie !i micu)ei orice ajutor
care +mi st +n putin)
9 >ul)umesc. >ai e<ist o +ntreare? 1u vrei s vii cu noi: 7u voi +ncerca s
ajung la ,enintate. Acolo cunosc pe cineva care ne-ar putea ajuta.
%$ac ne mai poate ajuta cineva(" adug +n gnd.
9 ,enintate:
9 $a" este un 'el de palat +n spa)iul cosmic" a'lat pe orita unei stele la 'oarte
mare deprtare de locul acesta.
9 Gh" ladB" ct de seductoare e!ti. , m-ndrept spre stelele care" cndva" m-au
ajutat s navighe# pe mri= *um m-a! putea +mpotrivi la o asemenea propunere:
9 /un" !opti ea.
9 Nu vreau s cre#i c a! cute#a s-)i aduc vreo pr" ladB Louise" +ns !tii cu
adevrat cum s te pregte!ti pentru o asemenea strdanie:
9 *red c da. Am +nv)at ceva att de la tata" ct !i de la Coshua" a chiar !i de la
*armitha" +ntr-un 'el? cu ani se re#olv orice.
5letcher #mi plin de respect.
9 G vor plin de +n)elepciune. ;i tu ai anii ace!tia:
9 Nu" nu-i am asupra mea" dar sunt o Kavanagh !i pot 'ace rost de ei.
Apartamentul ca un palat al 3onei ,aldana de la a#a 'ale#ei rmsese pustiu2
oaspe)ii de la *onsiliul de 8eglementare /ancar din ,enintate 'useser e<pedia)i
politicos" dar 'erm. 4etrecerea vesel se terminase" iar ei +n)eleseser situa)ia su'icient de
ine ca s nu argumente#e. $in pcate" erau +ndeajuns de iste)i ca s !tie c n-ar 'i 'ost
+ndeprta)i dect +n ca#ul unei cri#e reale. &vonurile aveau s se rspndeasc deja prin
haitatul imens.
3one redusese outputul celulelor electro'os'orescente din pla'on la nivelul unui
sclipit sumru de stele. -i +ngduia s vad prin peretele din sticl +napoia cruia se a'la
marea" o lume tcut" compus +n totalitate din nuan)e de acvamarin" care !i ea se
+ntuneca acum" 'iindc tuul de lumin a<ial al haitatului permitea nop)ii s revendice
interiorul. 4e!tii erau redu!i la umre 'uri!ate ce lunecau printre ramurile +n)eptoare de
coral.
4e cnd era mai tnr" 3one petrecuse multe ore privind pe!tii !i creaturile ce se
trau pe nisip. Acum sttea cu picioarele +ncruci!ate pe mocheta de mu!chi de culoarea
caisei +n 'a)a teatrului ei privat" cu Augustine cuirit mul)umit +n poal. >ngia asent
lana cati'elat a micu)ului <enoc" dar rmsese cu ochii +nchi!i spre lume.
-nc putem trimite o escadril de !oimi-negri dup >#u" suger ,enintatea. 7u
cunosc coordonatele ie!irii gurii-de-vierme a lui 0dat.
La 'el ca to)i ceilal)i !oimi-negri" replic ea. 4e mine m +ngrijorea# +ns
echipajele lor. Gdat ce sunt departe de plat'ormele noastre $," nu mai putem 'ace
realmente nimic pentru a le consolida loialitatea. >#u va +ncerca s cad la +n)elegere cu
ele. 4roail c va !i reu!i. 4n acum s-a dovedit uimitor de plin de resurse. A i#utit
s ne determine chiar pe noi s lunecm +n automul)umire.
7u n-am 'ost deloc automul)umit" rosti parc iritat personalitatea haitatului.
>etoda utili#at m-a prins cu garda jos. *eea ce +n sine mi se pare tulurtor. ,ugerea#
c evadarea ei a 'ost e<trem de ine gndit !i plnuit. > +ntre care-i va 'i urmtoarea
mi!care.
$in pcate" am o idee destul de un +n privin)a asta. Va merge dup Alchimist.
Nu e<ist alt motiv pentru care s se 'i comportat a!a. 3ar dup ce-l va recupera= Gmuta.
-ntr-adevr.
$e aceea nu vom trimite !oimii-negri dup ea. ,-ar putea s-i conduc la
Alchimist. ,itua)ia ar deveni atunci !i mai rea dect cea +n care ne a'lm acum.
-n ca#ul acesta" ce vrei s 'ac +n privin)a echipelor agen)iilor de contrain'orma)ii:
Nu sunt sigur. 7le cum reac)ionea#:
LadB 1essa" !e'a sta)iei A,7 din ,enintate" 'usese +ngro#it de vestea evadrii lui
Al.ad >#u" un sentiment pe care i#uti s-l ascund +ndrtul unei repre#enta)ii de 'urie
pur. >onica 5oul.es sttea +n 'a)a ei +n apartamentul din turnul #grie-stele care era +n
acela!i timp !i cartierul general al echipei A,7. Nu utili#ase re)eaua de comunica)ii a
haitatului" ci +i raportase personal lui LadB 1essa. Asta nu +nseamn c ,enintatea n-ar
'i !tiut ce discutau cele dou Onici vor despre a!a ceva@P" dar 'oarte multe organi#a)ii !i
guverne nu aveau haar de e<isten)a lui >#u !i nici de implica)iile ce derivau din aceasta.
1recuser dou#eci !i trei de minute de la evadarea 'i#icienei !i o 'orm de !oc
+ntr#iat +ncepuse s se in'iltre#e +n corpul >onici" pe msur ce sucon!tientul ei
+n)elegea ct de norocoas 'usese c evitase dispari)ia +n gaura-de-vierme a lui 0dat.
Nanonicele ei neurale nu puteau 'ace nimic pentru a +mpiedica tremurturile reci care-i
spiralau +n jurul ra)elor !i al mu!chilor adominali.
9 Nici mcar nu voi onora per'orman)a voastr spunndu-i %de#astru(@ tuna !i
'ulgera LadB 1essa. $umne#eule atotputernic" scopul principal pentru care ne a'lm aici
este de a ne asigura c ea rmne +n haitat. 1oate agen)iile suscriu la politica asta !i
pn !i lestematul de Lord al 8uinelor o sus)ine. 3ar voi o lsa)i s plece de su ochii
vo!tri@ 3isuse Iristoase" ce dracuH 'cea)i to)i pe plaja aia: 7a se opre!te s-mrace un
costum spa)ial !i voi nici mcar nu v-apropia)i s investiga)i:
9 N-a 'ost tocmai o plimare" !e'a. ;i a! dori s se consemne#e c noi nu suntem
dect o echip de supraveghere. Gpera)ia noastr din ,enintate a 'ost mereu prea mic
pentru a garanta c >#u va rmne +nuntru dac va +ntreprinde un e'ort determinat de a
pleca" ori dac cineva va utili#a o ac)iune +n 'or) pentru a o e<trage de aici. $ac agen)ia
dorea s 'ie asolut sigur" atunci ar 'i treuit s 'i reparti#at o echip mai mare pentru
monitori#area ei.
9 5oul.es" nu-mi datavi#a mie 'le.ul de regulament. 7!ti ampli'icat" ai
implanturi de armament 'cu o grimas !i ridic ochii spre tavan" de parc s-ar 'i
a!teptat la cen#ura divin iar >#u este trecut de !ai#eci de ani. 7a nu avea voie s
ajung att de aproape de nenorocitul la de !oim-negru" cu att mai pu)in s 'ie preluat
de el.
9 ;oimul-negru a +nclinat serios alan)a 'i#ic +n 'avoarea ei. 4ur !i simplu n-a
'ost o posiilitate pe care s-o 'i luat +n seam. $oi gardi!ti ai ,enint)ii au 'ost elimina)i
+n decursul tentativei noastre de a-i stopa +marcarea. 4ersonal sunt surprins c navei
stelare i s-a permis s +nghit +n interiorul haitatului.
Acum >onica privi cu aer vinovat la pere)ii de polip din jur.
7<presia 'urioas a lui LadB 1essa nu se modi'ic" totu!i tonul se mai +mln#i.
9 > +ndoiesc c ar 'i putut 'ace mare lucru. ;i a!a cum ai spus" manevra aceea
de +nghi)ire a 'ost cu totul 'r precedent.
9 ,amuel a spus c pu)ini !oimi-de-vid ar putea 'i att de preci!i.
9 >ul)umesc. Voi avea grij s includ +n raportul meu in'orma)ia aceasta e<trem
de util.
,e ridic din scaun !i se apropie de 'ereastra oval. Apartamentul se gsea la dou
treimi din +nl)imea turnului #grie-stele ,tetalia" acolo unde gravita)ia se apropia de cea
standard terestr. 7ra o po#i)ie care-i o'erea vedere ne+mpiedicat peste 'undul vastului
+nveli! curat de culoarea pesme)ilor ar!i al haitatului !i dincolo de muchie se distingea
doar o semilun a spa)ioportului invers rotativ" precum rsritul unei luni metalice. A#i"
ca !i +n ultimele patru #ile" pu)ine nave stelare soseau ori plecau de la docurile sale.
4lat'orme $, mari scnteiau lini!titor pe 'undalul 'e)ei +ntunecate a lui >irchus.o"
re'lectnd ultimele ra#e de soare +nainte ca ,enintatea s ptrund +n umr.
%;i ce utilitate ar 'i avut ele +mpotriva Alchimistului:( se +ntre LadB 1essa. %0n
dispo#itiv al apocalipsei despre care se spune c poate stinge stele=(
9 *are-i urmtoarea noastr mi!care: +ntre >onica.
-!i 'reca ra)ele" pentru a le +ncl#i" strduindu-se s-!i opreasc tremurturile.
5ire de nisip +i cdeau de pe mnecile puloverului.
9 -n clipa de 'a) principala noastr responsailitate este in'ormarea 8egatului"
spuse LadB 1essa pe un ton provocator. $in partea coloanei proiectoare AV care se ridica
de pe locul procesor des.top nu se au#i nici o reac)ie" a!a c ea continu? 3ns va dura
pn ce 8egatul va rspunde !i va +ncepe s caute. 3ar >#u !tie asta. *eea ce +nseamn c
ea dispune de dou op)iuni? 'ie s mearg cu 0dat direct la Alchimist" 'ie s se ascund
undeva pe acolo.
/tu cu o unghie sclipitor aurit +n 'ereastra dincolo de care nenumrate stele
descriau arce lente.
9 $ac a 'ost +ndeajuns de inteligent pentru a scpa de toate echipele agen)iilor
de contrain'orma)ii care o monitori#au" !tie c nu va putea rmne niciodat ascuns" #ise
>onica. 4rea mul)i dintre noi vor 'i acum cu ochii dup ea.
9 0dat nu este totu!i dotat cu nici un 'el de echipamente speciale. Am veri'icat
registrele *onsiliului Astronautic al *on'edera)iei !i n-a mai 'ost reechipat de opt luni.
,igur c da" are inter'e)ele standard pentru suporturi de viespi de lupt !i arsenal greu
pentru de'ensiv la ra# apropiat" ca to)i !oimii-negri. Nimic neoi!nuit +ns.
9 $eci:
9 $eci" dac ea va merge cu 0dat direct la Alchimist" cum +l vor lansa +n soarele
Gmutei:
9 Noi !tim ce echipament este necesar pentru asta:
9 Nu" admise LadB 1essa. Nu !tim nici mcar dac este necesar vreun
echipament special. -ns Alchimistul era di'erit" nou !i unic" ceea ce +nseamn c este
non-standard. Asta ne-ar putea o'eri singura !ans de a neutrali#a situa)ia. $ac este
implicat vreo cerin) hardDare" >#u va treui s ias din ascun#toare !i s aorde#e un
sucontractor de armament.
9 4oate s nu 'ie necesar" #ise >onica. *u certitudine are prieteni !i simpati#an)i
+n asteroi#ii $orado. 4oate s mearg la ei.
9 ,per s-o 'ac. Agen)ia i-a )inut su supraveghere de multe decenii pe
supravie)uitorii garissani" pentru eventualitatea +n care vreunul dintre ei ar +ncerca o
r#unare prosteasc. ,e +ntoarse de la 'ereastr? 1e trimit acolo ca s-l in'orme#i pe !e'ul
sta)iei. 7ste o ipote# re#onail c ea va aprea 'inalmente la $orado !i poate 'i de 'olos
ca pe teren s se a'le cineva 'amiliari#at cu >#u.
>onica +ncuviin) +n'rnt.
9 $a" !e'a.
9 Nu mai a'i!a e<presia asta tragic. 7u sunt cea care va treui s raporte#e la
Kulu !i s-l anun)e pe $irector c am pierdut-o. 1u scapi u!or.
;edin)a din iroul >arinei *on'edera)iei de la nivelul al patru#eci !i cincilea al
turnului #grie-stele ,tmichelle era sincron cu !edin)a A,7" att temporal" ct !i +n
privin)a con)inutului. -n irou se gsea comandorul Glsen Neale" care accesa
+nspimntat memoria sen#avi#are a ie!irii rute a lui >#u din haitat" a!a cum 'usese
+nregistrat de realmente de#ndjduita 4auline Ae.
$up ce 'i!ierul se s'r!i" ratul puse cteva +ntreri suplimentare !i ajunse la
acelea!i conclu#ii cu LadB 1essa.
9 4utem presupune c >#u are acces la 'ondurile necesare pentru a cumpra
orice sisteme de care are nevoie pentru a utili#a Alchimistul !i pentru a le instala +ntr-o
nav capail de lupt" #ise el. Nu cred +ns c nava aceea va 'i 0dat" care actualmente
este +n aten)ia tuturor. 4este o sptmn" toate navele >arinei !i guvernelor vor 'i pe
urma ei.
9 *rede)i a!adar c Alchimistul e<ist +ntr-adevr: +ntre 4auline.
9 ,*N* a cre#ut-o dintotdeauna" de!i n-a putut niciodat s descopere vreo
dovad cert. 3ar dup cele +ntmplate acum" nu cred c mai poate 'i vreo +ndoial. *hiar
dac Alchimistul n-a 'ost stocat +n tau-#ero" nu uita c >#u !tie cum s construiasc altul.
/a poate chiar al)i o sut ca el.
>onica ls 'runtea +n jos.
9 La naia" am elit-o ru de tot.
9 $a. >ereu mi-am spus c devenisem aproape dependen)i de unvoin)a
Lordului 8uinelor de a o )ine aici. /ratul 'lutur din degetele unei mini !i murmur?
N-am vrut s jignesc pe nimeni.
*oloana AV de pe locul procesor des.top scnteie scurt.
9 Nici n-am considerat-o o jignire" spuse ,enintatea.
9 La rndul nostru" ne-am complcut cu natura static pe care o cptase +ntreaga
situa)ie. Ai avut per'ect dreptate cnd ai spus c ne-a pclit timp de un s'ert de secol.
Al dracului" dar este o durat teriil de lung pentru a men)ine o +n!eltorie. Nimeni care
poate pstra atta vreme ura +n su'let nu va 'ace ceva de mntuial. 7a a plecat deoarece
crede c are o !ans un de a utili#a Alchimistul +mpotriva Gmutei.
9 $a" domnule.
Glsen Neale se strdui s-!i suprime grijile !i s 'ormule#e un rspuns coerent
+naintea situa)iei. 0nul pentru care el nu avea asolut nici un plan de urgen). Nimeni din
,*N* nu cre#use vreodat c >#u ar putea scpa cu adevrat.
9 G s plec imediat spre 1ra'algar. 4rima noastr prioritate este s-o in'ormm pe
amirala LalDani c >#u a disprut" ca s poat +ncepe s ne active#e agen)ii +n direc)ia
gsirii ei. $up aceea 4rimul-amiral va treui s consolide#e de'ensivele Gmutei. La
naia" asta +nseamn alt escadril de care >arina nu se poate lipsi= +n nici un ca# acum.
9 Alerta legat de Laton +i va +ngreuna deplasrile" spuse 4auline.
9 , sperm. -n tot ca#ul" vreau ca tu s mergi la $orado !i s alerte#i iroul
nostru c este posiil ca >#u s-!i 'ac apari)ia +n scurt timp.
/ine+n)eles ,amuel n-a treuit s se +ntlneasc personal cu ceilal)i trei agen)i de
contrain'orma)ii edeni!ti din haitat. Au discutat pur !i simplu prin intermediul a'init)ii"
dup care ,amuel !i colegul su" 1ringa" s-au +ndreptat spre spa)ioport. ,amuel a +nchiriat
o nav stelar care s-l duc la asteroi#ii $orado" +n timp ce 1ringa a gsit una care s-l
duc la Cupiter" pentru a averti#a *onsensul.
Acela!i scenariu a 'ost derulat de celelalte opt echipe na)ionale de
contrain'orma)ii care 'useser alocate pentru supravegherea lui >#u. -n toate cele opt
ca#uri s-a decis c alertarea directorilor lor repre#enta cerin)a primar2 trei dintre ele au
trimis de asemenea agen)i la asteroi#ii $orado pentru a o a!tepta pe >#u.
Agen)iile de curse charter din spa)ioport" care su'eriser din plin de pe urma
reducerii masive a #orurilor cau#ate de panica Laton" au constatat c a'acerile
re+ncepeau s +n'loreasc.
Acum treuie s deci#i dac le vei +ngdui s-!i in'orme#e planetele natale" spuse
,enintatea. 5iindc odat ce !tirea se va rspndi" nu vei mai putea controla
evenimentele ulterioare.
Nici pn acum n-a! putea spune c am controlat evenimentele. Am 'ost mai
degra asemenea unui aritru care veghea la respectarea regulilor.
7i ine" ai oca#ia s coori din scaunul de aritru !i s participi la joc.
Nu m ispiti. -n clipa de 'a) am su'iciente proleme cu $is'unc)ia 8ealit)ii a
laBmililor. $ac scumpul meu unic >ichael a avut dreptate" asta s-ar putea dovedi +n
cele din urm ceva mult mai grav dect Alchimistul lui >#u.
,unt de acord" totu!i treuie s !tiu dac le pot permite agen)ilor s plece.
3one deschise ochii ca s priveasc prin 'ereastr" dar apa din e<terior era acum
neagr ca noaptea !i nu putea distinge nimic" doar o re'le<ie vag a ei +n sticl. 4entru
prima dat +n via) +ncepu s +n)eleag ce era singurtatea.
> ai pe mine" o asigur ,enintatea cu lnde)e.
;tiu. -ns dintr-un punct de vedere" tu 'aci parte din mine. Ar 'i ine s am !i
umrul cuiva pe care s m rea#em oca#ional.
Al cuiva ca Coshua:
Nu mai 'i a!a a'urisit.
-mi cer scu#e. $e ce nu-i ceri lui *lement s vin la apartament: 7l te 'ace 'ericit.
Vrei s spui c m 'ace s am orgasme.
7ste vreo di'eren):
$a" +ns nu-mi cere s-o e<plic. 4rolema este c +n clipa de 'a) caut ceva mai
mult dect satis'ac)ia 'i#ic. 3au ni!te deci#ii importante" care ar putea a'ecta milioane de
oameni= sute de milioane.
-nc de cnd ai 'ost conceput" !tiai c va sosi momentul acesta. 7l este +nsu!i
scopul vie)ii tale.
$a" a!a stau lucrurile pentru majoritatea ,aldanilor. 7i iau #ilnic ast'el de deci#ii"
chiar +nainte s se 'i a!e#at la micul dejun. Nu !i eu +ns. *red c gena de arogan) a
'amiliei nu este activ +n ca#ul meu.
7ste mai proail ca un de#echiliru hormonal cau#at de sarcina ta s determine
tendin)a aceasta spre trgnare.
5emeia rse sonor !i hohotele rsunar +n jurul odii vaste. 1u chiar nu pricepi
di'eren)a dintre procesele noastre de gndire" nu-i a!a:
/a cred c le pricep.
3one avu imaginea caraghioas a unui nas lung de doi .ilometri care se strma
dispre)uitor. 8sul i se trans'orm +n chicotit. /ine" +ncete# cu trgnrile. , 'im logici.
Am e!uat cu p#irea lui >#u" care acum se pregte!te proail s distrug steaua Gmutei.
3ar noi doi nu dispunem +n nici un ca# de genul de resurse pe care le au A,7 !i celelalte
agen)ii pentru a o urmri !i stopa. Nu-i a!a:
G sinte# elegant. >ul)umesc. 4rin urmare" !ansa cea mai un de a o stopa ar 'i
s elierm comunitatea contrain'orma)iilor din les.
*orect.
Atunci +i lsm s plece. -n 'elul acesta Gmuta ene'icia# mcar de o !ans de
supravie)uire. Nu cred c a! dori s-mi +mpovre# con!tiin)a cu un genocid. ;i nuiesc
c acela!i lucru se poate spune !i despre tine.
5oarte ine. Nu le voi opri navele stelare.
8mne atunci s ne mai gndim doar la ce se va +ntmpla dup aceea. $ac o vor
prinde +n cele din urm" cineva va s'r!i prin a de)ine tehnologia pentru construirea de
dispo#itive de tip Alchimistul. $up cum a spus >onica pe plaj" toate guvernele vor dori
s-!i proteje#e versiunile lor speci'ice de democra)ie.
$a. 1ermenul vechi pentru o na)iune care donde!te un ast'el de avantaj militar
cople!itor este %supraputere(. -n ca#ul cel mai un" apari)ia unei asemenea na)iuni va
duce la o curs a +narmrilor" pe msur ce celelalte guverne vor +ncerca s pun mna pe
tehnologia Alchimistului" de care nu va ene'icia economia general a *on'edera)iei. 3ar
dac vor reu!i" *on'edera)ia se va pru!i +ntr-un ciclu inhiitiv2 o alan) a terorii.
;i totul din vina mea.
Nu tocmai. $r. Al.ad >#u a inventat Alchimistul. 1oate evenimentele care au
urmat din momentul acela au 'ost inevitaile. G #ical strveche spune c odat ce ai
elierat duhul din clondir" nu-l mai po)i ga la loc.
4oate c nu. 1otu!i" n-ar strica s-ncercm.
$in v#duh" 8egina" capitala lui Avon" aproape c nu se putea deosei de oricare
alt metropol de pe o planet industriali#at !i complet de#voltat din *on'edera)ie? o
pat +ntunecat !i neregulat de cldiri care se e<tindea +nceti!or" an dup an" +n peisajul
rural verde. $oar pantele mai arupte ale dealurilor !i aliile +ncre)ite se opuneau +ntr-o
msur mai mare sau mai mic +nghi)irii totale" de!i +n districtele centrale pn !i ele
'useser +mln#ite cu metal !i eton-caron. A!a cum era normal" un plc de #grie-nori
ocupa chiar centrul ora!ului" 'ormnd districtul comercial" 'inanciar !i administrativ. G
og)ie de turle din cristal" cilindri gro!i din compo#it !i turnuri neo-moderne din metal
sclipitor" care re'lectau puterea economic a planetei.
0nica e<cep)ie +n grila uran standard era un al doilea plc" mai mic" de #grie-
nori argintii !i ali" care ocupau )rmul unui lac lung +n districtul estic al ora!ului.
Aidoma Gra!ului 3nter#is al strvechilor +mpra)i chine#i" era i#olat de restul 8eginei"
totu!i stpnea asupra a miliarde de vie)i. 4opulat de un milion !i jumtate de oameni"
#ona acoperea !aispre#ece .ilometri ptra)i de sedii diplomatice strine" amasade" 'irme
juridice" irouri ale unor corpora)ii multistelare" ca#rmi ale >arinei" organi#a)ii
e<ecutive" studiouri media !i o mie de 'ran!i#e de catering !i divertisment. Acest stup-
mam supraticsit" irocratic !i cu pre)uri enorme 'orma un inel protector +n jurul cldirii
Adunrii" care se ridica de o parte !i cealalt a lacului" artnd +n sine mai degra ca un
stadion acoperit" dect ca sediul *on'edera)iei.
Analogia cu un stadion continua +n am'iteatrul principal" cu rndurile de scaune
dispuse concentric" tot mai sus" +n jurul mesei centrale a *onsiliului 4olitic. 4rimul-
amiral ,amual Ale.sandrovici o asemna +ntotdeauna cu o aren pentru gladiatori" unde
memrii *onsiliului 4olitic treuia s 'ie pre#en)i pentru a-!i apra re#olu)iile. -n
propor)ie de nou#eci la sut era un spectacol de teatru" dar politicienii" chiar !i +n epoca
aceasta" se ag)au de scena pulic.
5iind unul dintre cei patru memri permanen)i ai *onsiliului 4olitic" 4rimul-
amiral de)inea dreptul !i autoritatea de a convoca sesiunea complet a Adunrii. 7ra un
drept pe care anteriorii 4rim-amirali +l e<ercitaser de numai trei ori +n istoria
*on'edera)iei? +n dou rnduri pentru a solicita nave suplimentare de la statele memre +n
vederea prevenirii de r#oaie intersisteme !i o dat pentru a solicita resurse necesare
gsirii lui Laton.
,amual Ale.sandrovici nu se +nchipuise 'iind numrul patru. -ns nu avusese
realmente timp s se consulte cu 4re!edintele dup ce !oimul-de-vid de la Atlantis sosise
la 1ra'algar. 3ar dup ce parcursese raportul pe care-l adusese" ,amual Ale.sandrovici
'usese convins c timpul juca un rol crucial. $oar cteva ore puteau +nsemna o di'eren)
colosal" dac doreau s-i +mpiedice pe poseda)i s se in'iltre#e pe planete ce nu
suspectau nimic.
A!a se 'cea c acum" +mrcat +n uni'orm de parad" mergea ctre masa
*onsiliului 4olitic" su luminile puternice care sclipeau din pla'onul de marmur neagr"
'lancat de cpitanul Khanna !i de amirala LalDani. ,caunele din am'iteatru erau pline de
diploma)i !i secretari" care +naintau spre locurile ce le 'useser reparti#ate2 tr!iturile !i
pa!ii lor semnau cu sunetele scoase de dou uldo#ere ce atacau temeliile unei cldiri. G
privire aruncat +n sus +i art c galeria pentru media era ticsit. 1o)i doreau s a'le
detalii.
%Nu le-a)i mai dori" dac a)i !ti despre ce-i vora(" gndi el.
-n tradi)ionala sa ro ara" pre!edintele Glton Iaa.er se a!e# la masa din stejar
+n 'orm de potcoav" alturi de ceilal)i memri ai *onsiliului 4olitic. Lui ,amual
Ale.sandrovici i se pru c Iaa.er era agitat. 0n semn clar? trnul re#ni.an era un
diplomat super !i 'oarte !iret. Acesta era al doilea su mandat de cinci ani !i numai patru
dintre ultimii cincispre#ece pre!edin)i i#utiser s 'ie reale!i.
8ittagu-5I0" amasadoarea tBrathca" travers cu aer seme) podeaua slii2
particule minuscule de pulere de culoarea aramei +i c#ur de pe sol#i !i coluir dalele
de su tlpile ei. Ajunse la un capt al mesei !i-!i instal corpul mare pe un suport de
'orma unui leagn. 4erechea ei ugui +nceti!or de pe un leagn similar din rndul din 'a).
,amual Ale.sandrovici regret c +n mandatul acesta repre#entantul <enocilor +n
*onsiliul 4olitic nu era un .iint. *ele dou rase <enoce alternau la 'iecare trei ani2 de!i
destui din Adunare sus)ineau c <enocii ar treui s 'ie repre#enta)i +n *onsiliul 4olitic la
'el ca toate guvernele oamenilor.
4re#identul Adunrii ceru s se 'ac lini!te" dup care anun) c" potrivit
articolului S din *arta *on'edera)iei" 4rimului-amiral i se acorda dreptul la cuvnt. *nd
se ridic +n picioare" ,amual Ale.sandrovici studie taerele din am'iteatru pe care treuia
s le conving. 7deni!tii erau desigur deja de partea lui !i proail c 6uvcentralul
4mntului avea s-i urme#e" )innd seama de alian)a lor strns. Alte puteri-cheie erau
Gshan.o" NeD Aashington" Nanjing" Iolstein" 4etersurg !i" inevitail" 8egatul Kulu"
care avea proail in'luen)a cea mai mare dintre to)i= !i slav $omnului" ,aldanii erau
sus)intori 'erven)i ai *on'edera)iei.
$intr-un punct vedere" ratul era 'urios c un suiect att de important ca acesta
Opoate cel mai important din istoria omeniriiP avea s depind de rela)iile dintre diversele
'ac)iuni ale cror ideologii se +n'runtau !i ale cror religii se denun)au reciproc. A!a cum
4mntul descoperise +n mod dureros pe propria-i piele cu secole +n urm +n timpul >arii
$ispersri" ideea de la a#a coloniilor etnice 'usese aceea c diversele culturi strine pot
tri +n armonie reciproc" cu condi)ia de a nu 'i nevoite s se +nghesuie pe aceea!i planet.
3ar Adunarea +ngduia continuarea !i +n'lorirea spiritului aceluia" mai larg" de cooperare.
*el pu)in a!a suna teoria.
9 Am convocat sesiunea aceasta deoarece doresc s solicit declararea unei stri
generale !i complete de urgen)" rosti ,amual Ale.sandrovici. $in ne'ericire" ceea ce a
+nceput ca %situa)ia Laton( a devenit acum incomensurail mai grav. $ac ve)i accesa
relatarea sen#avi#are care tocmai a sosit de la Atlantis=
$atavi# procesorului principal s redea +nregistrarea.
4oate c erau diploma)i de carier" dar nici educa)ia !i e<perien)a lor nu-i ajutar
s-!i pstre#e chipurile ine<presive cnd evenimentele de pe 3nsula 4emi. li se derular
+n interiorul min)ilor. 4rimul-amiral a!tept impasiil" pe msur ce icnetele !i grimasele
aprur simultan +n sal. -nregistrarea dur un s'ert de or !i mul)i se oprir din derularea
ei pentru a studia reac)iile colegilor" sau poate chiar pentru a se asigura c receptaser
+nregistrarea cuvenit" !i nu vreun sen#ahorror comple<.
$up ce +nregistrarea lu s'r!it" Glton Iaa.er se ridic +n picioare !i-l )intui mult
timp cu privirea pe ,amual Ale.sandrovici +nainte de a vori. 4rimul-amiral se +ntre ce
sim)ea oare ratul" +ntruct 4re!edintele era un musulman recunoscut. %Gare ce crede el
despre sosirea djinnilor:(
9 7!ti sigur c in'orma)ia aceasta este autentic: +ntre 4re!edintele. ,amual
Ale.sandrovici +i 'cu semn amiralei LalDani" !e'a ,*N*" care sttea +n unul dintre
scaunele din spatele su. 5emeia se ridic.
9 -i con'irmm autenticitatea" anun) !i apoi se a!e#.
>ai multe priviri intense se +ntoarser ctre *aBeau<" amasadorul edenist" care
le suport stoic.
%*e tipic s +nvinov)e!ti solul(" gndi 4rimul-amiral.
9 5oarte ine" urm 4re!edintele" !i ce anume" e<act" propui s 'acem:
9 -n primul rnd" votul pentru declararea strii de urgen) va aduce >arinei
*on'edera)iei o re#erv considerail de nave na)ionale. Vom cere ca toate escadrilele
na)ionale s 'ie trans'erate ct mai rapid posiil la 'lotele lor *on'ederate respective.
4re'erail +n mai pu)in de o sptmn. Anun)ul nu 'u primit prea ine" dar se a!tepta la
reac)ia respectiv" a!a c rosti mai departe? *omaterea amenin)rii cu care ne
con'runtm acum nu poate 'i reali#at prin aordarea +ntr-o manier 'rac)ionat.
8spunsul nostru treuie s 'ie rapid !i cople!itor" iar asta se poate reali#a doar cu
+ntreaga 'or) a >arinei.
9 -n ce scop: +ntre amasadorul 6uvcentralului. *e solu)ie posiil po)i avea
+mpotriva mor)ilor care revin: Nu cred c se ia +n considerare uciderea poseda)ilor=
9 Nu" nu putem 'ace a!a ceva" +ncuviin) 4rimul-amiral. $in pcate" iar ei o !tiu"
asta le va aduce un avantaj imens. Ne con'runtm practic cu cel mai mare scenariu de
luare de ostatici din toate timpurile. $e aceea propun s 'acem ca +ntotdeauna +n
asemenea situa)ii" !i anume s tragem de timp pn la gsirea unei solu)ii viaile. $e!i n-
am haar care va 'i aceasta" consider 'oarte clar politica general pe care treuie s-o
adoptm. 1reuie s +mpiedicm ca prolema s se rspndeasc dincolo de sistemele
stelare +n care are deja capete de pod. -n acest scop" voi solicita o alt re#olu)ie pentru
+ncetarea imediat a tuturor #orurilor stelare civile !i comerciale. Numrul lor se reduce
!i a!a drastic ca urmare a cri#ei Laton" a!a c ajungerea la #ero n-ar treui s 'ie di'icil.
$up impunerea unei carantine la nivelul +ntregii *on'edera)ii" ne va 'i mai u!or s ne
orientm trupele ctre locurile unde vor 'i cel mai e'iciente.
9 *e +n)elegi prin %e'iciente(: +ntre 4re!edintele. 1ocmai ai spus c nu putem
lua +n calcul un rspuns cu mn armat.
9 Nu" domnule 4re!edinte" am spus c nu putem considera un asemenea rspuns
ca 'iind solu)ia 'inal. 4oate +ns" !i treuie" s 'ie utili#at +n vederea prevenirii rspndirii
poseda)ilor din sistemele stelare +n care s-au +n'iltrat. $ac ei vor i#uti s cucereasc un
sistem industriali#at" +i vor 'olosi 'r doar !i poate +ntregul poten)ial +mpotriva noastr"
pentru a-!i e<tinde oiectivul" care" a!a cum ne-a spus Laton" este ane<area total.
1reuie s 'im pregti)i s 'acem 'a) la a!a ceva" proail pe 'ronturi distincte. $ac n-o
vom 'ace" ei se vor +nmul)i e<ponen)ial !i +ntreaga *on'edera)ie se va pru!i" iar to)i
oamenii vii vor deveni poseda)i
9 Vrei s spui c vom aandona pur !i simplu sistemele stelare care au 'ost
preluate:
9 Va treui s le i#olm pn ce vom avea o solu)ie viail. G echip !tiin)i'ic
e<aminea# deja 'emeia posedat pe care o )inem +n 1ra'algar !i sper c studierea ei poate
produce unele rspunsuri.
0n murmur sonor de consternare urc +n spiral prin am'iteatru la au#ul ve!tii.
9 A)i capturat un posedat: +ntre 4re!edintele surprins.
9 $a" domnule 4re!edinte. 4n la venirea !oimului-de-vid de la Atlantis n-am
!tiut cu e<actitate ce anume era 'emeia. Acum +ns !tim" !i investiga)iile noastre pot
continua +n direc)ii mai limpede de'inite.
9 Am +n)eles.
4re!edintele prea derutat. 4rivi ctre 4re#identul Adunrii" care +nclin din cap.
9 ,us)in mo)iunea 4rimului-amiral pentru declararea strii de urgen)" rosti
4re!edintele.
9 0n vot c!tigat" !opti amirala LalDani. >ai sunt alte opt sute.
4re#identul Adunrii sun clopo)elul de argint de pe masa din 'a)a sa.
9 $eoarece" deocamdat" se pare c nu mai sunt multe de adugat la in'orma)iile
pe care ni le-a pre#entat 4rimul-amiral" +i voi ruga pe to)i cei pre#en)i s vote#e +n
privin)a re#olu)iei care le-a 'ost propus.
8ittagu-5I0 emise un )ipt ascu)it ca de u'ni) !i se ridic +n picioare. *apul
gros i se roti pentru a-l privi pe 4rimul-amiral" +ntr-un gest care-i undui mameloanele cu
programe de control chimic din jurul gtului" sco)nd un sunet de piele pocnit cu palma.
5emela +!i mi!c grijuliu u#ele dule !i produse un olorosit prelung.
9 A'irma)ia 4re#identului nu este adevrat" se au#i din locul translator de pe
mas. 7u am multe de adugat. Gameni elementici" oameni mor)i acestea nu 'ac parte
din natura tBrathca. Noi nu !tiam c asemenea lucruri sunt posiile pentru voi. Noi punem
ast#i su semnul +ntrerii aceste asalturi asupra realit)ii. $ac voi to)i ave)i ailitatea
de a deveni elementici" atunci voi to)i +i amenin)a)i pe tBrathca. Aceasta este +n'rico!tor
pentru noi. Noi treuie s ne retragem din contactul cu oamenii.
9 $oamn amasador" rosti 4re!edintele" te asigur c nici noi nu !tiam nimic
despre aceasta. Ne +n'rico!ea# la 'el de mult pe ct v +n'rico!ea# pe voi. V-a! ruga s
pstra)i cel pu)in unele linii de comunica)ii pn ce situa)ia va putea 'i solu)ionat.
1raducerea replicii unduitoare a lui 8ittagu-5I0 'u?
9 *ine spune asta:
*hipul oosit al lui Glton Iaa.er +i re'lect deruta. Arunc o privire iute ctre
consilierii si" care preau la 'el de nesiguri.
9 7u.
9 $ar cine vore!te:
9 -mi cer scu#e" doamn amasador" +ns nu +n)eleg.
9 1u spui c tu vore!ti. *ine e!ti tu: 7u +l vd pe Glton Iaa.er care st aici a#i"
a!a cum a stat de multe ori. Nu !tiu dac el este Glton Iaa.er. 7u nu !tiu dac nu este un
om elementic.
9 1e asigur c nu sunt@ i#ucni 4re!edintele.
9 7u nu !tiu asta. *are este di'eren)a: +!i a)inti privirea asupra 4rimului-amiral"
iar ochii ei mari !i sticlo!i nu etalau vreo emo)ie pe care ratul ar 'i putut-o desci'ra?
7<ist vreo cale prin care se poate !ti:
9 -n pre#en)a tuturor persoanelor posedate" rspunse ,amual Ale.sandrovici"
pare s se mani'este o perturare locali#at a sistemelor electronice. Aceasta este unica
metod de detectare pe care o avem pn acum. Ac)ionm +ns +n direc)ia de#voltrii
altor tehnici.
9 Nu !tii.
9 4osedrile au +nceput pe Lalonde. 4rima nav stelar care a ajuns aici de la
planeta aceea a 'ost 3le<" care a sosit direct. 4utem a'irma cu siguran) c deocamdat n-a
'ost posedat nici o persoan din sistemul Avon.
9 Nu !tii.
,amual Ale.sandrovici nu putu rspunde. %7u sunt sigur" dar lestemata de
creatur are dreptate. $e acum certitudinea nu mai este posiil. 4e de alt parte" oamenii
n-au avut niciodat nevoie de asolut pentru a se autoconvinge. 1Brathca au avut nevoie"
iar di'eren)a aceasta ne separ +ntr-o msur mult mai mare dect iologia noastr.(
*nd arunc o privire imploratoare !i tcut spre 4re!edinte" +ntlni un chip
ine<presiv. 5oarte calm" rosti?
9 7u nu !tiu.
$inspre am'iteatru se percepu sugestia suliminal de suspin colectiv" poate chiar
de resentiment.
%Am procedat +ns a!a cum este corect. 3-am rspuns potrivit termenilor ei.(
9 7u +mi e<prim gratitudinea pentru c tu spui adevrul" #ise 8ittagu-5I0.
Acum eu +mi 'ac datoria +n locul acesta !i voresc pentru ras. Ast#i tBrathca s'r!e!te
contactul cu to)i oamenii. Noi v vom lsa planetele voastre. Nu veni)i la planetele
noastre.
8ittagu-5I0 +ntinse un ra) lung !i mna rotund cu nou degete +i deconect
locul translator. 7mise un )ipt de u'ni) spre perechea ei !i pornir +mpreun ctre
ie!ire.
,ala vast rmase complet tcut" cnd u!a glis" +nchi#ndu-se +n urma lor.
Glton Iaa.er +!i drese vocea" +!i +ndrept umerii !i se +ntoarse ctre amasadorul
.iint" care sttea nemi!cat +n rndul cel mai de jos al am'iteatrului.
9 $omnule amasador 8oulor" dac dore!ti s ne prse!ti" atunci" desigur" vom
o'eri tot ajutorul necesar pentru a-i readuce pe to)i amasadorii .iint pe planeta voastr
natal. La urma urmelor" aceasta este o prolem a oamenilor !i nu dorim s a'ectm +n
nici un 'el rela)ia dintre noi prin periclitarea voastr.
0nul dintre ra)ele tract amor'ice ale ca neaua ale .iintului se descolci !i ridic
un loc procesor mic" a crui tij proiectoare AV produse o scnteiere moarat.
9 $omnule 4re!edinte" rosti 8oulor" via)a +n sine constituie un risc sustan)ial.
4rimejdia echilirea# +ntotdeauna plcerea. 4entru a o gsi pe una" treuie s-o con'run)i
!i s-o cuno!ti pe cealalt. ;i gre!e!ti a'irmnd c aceasta este o prolem a oamenilor.
1oate rasele +n#estrate cu ra)iune descoper +n cele din urm adevrul mor)ii.
9 Vrei s spui c voi !tia)i: +ntre Glton Iaa.er" scpndu-!i aproape complet
de su control stpnirea diplomatic.
9 $a" noi suntem con!tien)i de natura noastr. Ne-am con'runtat odat cu ea" cu
'oarte mult timp +n urm" !i i-am supravie)uit. Acum voi treuie s 'ace)i la 'el. Nu v
putem ajuta +n aceast lupt care v a!teapt" dar suntem plini de compasiune.
1ra'icul stelar spre Valis. se reducea2 #ece la sut +n dou #ile. $e!i rutinele
susidiare de gndire ale lui 8ura gestionau controlul tra'icului haitatului" statisticile
nu ajunseser la personalitatea sa principal. *el care-l alert 'inalmente 'u de'icitul
economic. 1oate #orurile erau curse charter preprogramate" care aduceau componente la
sta)iile industriale ale pre)ioasei sale companii >agellanic 3tg. Niciuna dintre ele nu era
vreun !oim-negru din propria sa 'lotil" ci doar nave adamiste.
4lin de curio#itate" trecu +n revist toate 'le.urile de !tiri ce 'useser aduse de
navele stelare recent sosite" cutnd un motiv" o cri# sau o situa)ie de urgen) +n alt
sec)iune a *on'edera)iei. Nu gsi asolut nimic.
Aia cnd rutina principal a personalit)ii sale +!i e'ectu controlul sptmnal
asupra lui 5airu#a" 8ura +n)elese c !i +n interiorul haitatului ceva era +n neregul.
5airu#a era altul dintre proteja)ii si" un descendent din a noua genera)ie" care se dovedise
promi)tor de la o vrst timpurie.
%4romi)tor( +n accep)iunea lui 8ura +nsemna +n primul rnd impulsul de a se
impune ca lider al celorlal)i ie)i din cluul de #i" de a +nh)a partea cea mai #dravn"
indi'erent c era vora despre o 'elie de tort sau despre cota de timp la procesorul de
jocuri" o anumit predispo#i)ie spre cru#ime 'a) de animalele de companie" dispre)
pentru prin)ii si timi#i !i iuitori. 3e!ea +n relie' ca un ie)a! lacom" iute la mnie"
tiranic" neasculttor !i +n general a'urisit. 8ura era +ncntat.
*nd 5airu#a +mplini #ece ani" undele lente de +ncurajare +ncepur s i se
strecoare +n psihic. Aspira)ii +ntunecate de a merge mai departe" un sentiment justi'icator"
sen#a)ia destinului mre)" un ego aproape insuportail. 1oate acestea se datorau
dorin)elor tcute ale lui 8ura" care i se in'iltrau permanent +n )east.
4rocesul de modelare e!uase de 'oarte multe ori +n trecut !i Valis. era presrat cu
detritusul nevropat al tentativelor anterioare ale lui 8ura de a crea o personalitate
dinamic !i nemiloas potrivit propriei sale imagini" a!a cum o percepea el. $orea enorm
s plsmuiasc o asemenea creatur pe cineva capail s conduc >agellanic 3tg. ;i
vreme de dou sute de ani +ndurase umilin)ele e!ecurilor repetate ale celor care erau
snge din sngele su.
-ns 5airu#a de)inea o calitate de re#ilien) rar printre memrii 'amiliei sale.
$eocamdat etalase pu)ine dintre sliciunile psihologice care-i ruinaser pe to)i ceilal)i"
ast'el c 8ura nutrea speran)e pentru el" aproape la 'el de mari pe ct 'useser" cndva"
cele pentru $ariat.
*u toate acestea" cnd 8ura apel surutina care-l monitori#a pe iatul de
paispre#ece ani" nu se +ntmpl nimic. G gigantic unduire de surprindere se propag pe
+ntreaga lungime a straturilor neurale ale haitatului. Animalele servitori tresrir !i se
crispar cnd unda vir pe su ele. >u!chii circulari gro!i care reglau 'lu<ul 'luidelor +n
interiorul uria!ei re)ele de capilare nutritive !i canale de ap" +ngropa)i adnc +n carcasa
din polip" convulsionar" crend valuri !i vrtejuri" pentru calmarea crora rutinele
autonome avur nevoie de mai ine de o jumtate de or. 1o)i cei opt mii de descenden)i
ai lui 8ura drdir incontrolail" !i aparent 'r motiv" pn !i copiii care +nc nu aveau
haar de adevrata lor natur.
4entru o clip 8ura nu !tiu ce s 'ac. 4ersonalitatea +i era distriuit egal prin
straturile neurale ale haitatului" o stare pe care designerii 7denului o denumiser
%pre#en) omogeni#at(. 1oate rutinele" surutinele !i rutinele autonome erau simultan
distincte !i un tot. 1oate in'orma)iile perceptuale primite de orice celul sen#orial erau
diseminate instantaneu pentru stocare" +n mod uni'orm +n lungul stratului. 7!ecul" orice
'el de e!ec" era de neconceput.
7!ecul +nsemna c propriile sale gnduri 'unc)ionau necorespun#tor. >intea lui"
unicul atriut cu adevrat personal care-i mai rmsese" avea imper'ec)iuni.
$up surprindere" sosi +n mod inevitail 'rica. 0n asemenea de#astru putea s
ai 'oarte pu)ine cau#e. 7ra posiil ca el s 'i cedat 'inalmente +naintea tulurrilor
psihologice de nivel ridicat. 7ra o stare despre care edeni!tii pre#iseser mereu c-l va
a'ecta dup +ndurarea a secole de singurtate" cuplate cu incapacitatea sa de gsi un
mo!tenitor meritoriu.
8ura +ncepu s proiecte#e o serie de rutine complet noi" care aveau s-i anali#e#e
arhitectura mintal. Aidoma unor spectre camu'late" vi#itatorii aceia 'ulgerau silen)ios
prin straturile neurale" +n misiunea de a spiona per'orman)ele tuturor surutinelor" 'r ca
acestea s 'ie con!tiente" pentru a raporta dup aceea randamentul su gloal.
-ncepu s ias la iveal o list de erori" care" pe ansamlu" prea ciudat. 0nele
surutine" de pild monitori#area lui 5airu#a" lipseau complet" altele erau inactive" iar
unele instan)e ale diseminrii memoriei erau locate. Lipsa oricrui !alon logic +l tulur
pe 8ura. Nu se +ndoia c era atacat" totu!i metoda de asalt era cu totul aparte. -n acela!i
timp +ns un aspect al atacului era per'ect clar? entitatea necunoscut dinapoia
suminrilor cuno!tea per'ect a'initatea !i rutinele de gndire ale haitatului. 8ura nu
putea crede c ar 'i 'ost edeni!tii" cu superioritatea lor respingtoare2 ei considerau c
principala lor arm +mpotriva sa era timpul *onsensul Kohistan opina c 8ura nu va
putea re#ista mai mult de cteva secole. 3ar un atac nedeclarat !i travestit asupra cuiva
care nu-i amenin)a repre#enta o +nclcare de neconceput a eticii culturii lor. Nu" treuia s
'ie altcineva. *ineva mai aproape de el" mai intim implicat +n haitat.
8ura e<amin surutinele de monitori#are ce 'useser trecute +n stare de
inactivitate. 7rau !apte" dintre care !ase 'useser alocate unor descenden)i oi!nui)i" to)i
avnd mai pu)in de dou#eci de ani2 +ntruct nu erau +nc implica)i +n >agellanic 3tg" nu
necesitau mai mult de o supraveghere limitat. $ar al !aptelea= 8ura nu se sinchisise
s-l mai e<amine#e niciodat +n ultimii cincispre#ece ani ai separrii lor de trei#eci de ani
cel mai mare e!ec al lui din toate timpurile? $ariat.
,ugestia era pro'und de !ocant. *umva" $ariat reu!ise s ai un grad de control
asupra rutinelor haitatului. Nu treuia uitat +ns c dup #iua aceea 'atidic de acum
trei#eci de ani" $ariat i#utise s loche#e toate +ncercrile lui 8ura de a o)ine acces la
mintea lui prin a'initate. -n ciuda imper'ec)iunilor sale masive" $ariat era unic.
8ura reac)ion 'a) de revela)ie" ridicnd ariere de securitate +n jurul tiparului
primar al personalit)ii sale2 'iltre de input care s e<amine#e toate in'orma)iile ce
ajungeau la el" pentru a nu con)ine viru!i troieni. Nu era asolut sigur ce anume +ncerca
$ariat s o)in prin interven)ia +n surutine" totu!i !tia c ratul continua s-l
considere responsail pentru moartea Anastasiei 8igel. -n cele din urm" $ariat avea s
+ncerce s se r#une.
*e determinare remarcail@ 4ractic rivali#a cu a sa.
8ura nu se mai sim)ise att de stimulat de multe decenii. 4oate c ar mai 'i putut
negocia cu $ariat2 la urma urmelor" ratul nu +mplinise deocamdat cinci#eci de ani !i-
i mai rmsese o jumtate de secol de via) util. 3ar dac nu puteau ajunge la o
+n)elegere" ei ine= putea 'i donat oricnd. 4entru asta 8ura nu avea nevoie dect de o
singur celul vie.
*u mentalitatea protejat +n msura ma<im de care era capail" 'orm o
succesiune de ordine noi" complet di'erite de orice e<istase pn atunci +n straturile
neurale? !aloane originale !i o ierarhie modi'icat a direc)ionrilor" invi#iile pentru
oricine era oi!nuit cu rutinele de gndire standard. *omanda secret porni ctre toate
celulele sen#oriale optice" ctre to)i descenden)ii capaili de a'initate" ctre toate
animalele servitori? gsi)i o coresponden) cu imaginea vi#ual a lui $ariat.
Avu nevoie de !apte minute. ;i re#ultatul nu 'u chiar ceea ce se a!teptase 8ura.
>ai multe rutine de oservare de la nivelul al opt#eci !i cincilea din tumul #grie-
stele Kandi 'useser +nclcate. Kandi era utili#at +n principal de re#iden)ii mai pu)in
morali din Valis." ceea ce" )innd seama de structura general a popula)iei" +nsemna c
era cam ultimul re'ugiu al adevra)ilor delincven)i. *ea mai mare anomalie se gsea +n
apartamentul lui Anders /ospoort" senior al viciilor !i violator semipro'esionist. 0na
dintre surutinele de oservare 'usese modi'icat" pentru a include un segment
suplimentar de memorie. -n loc !i oserve apartamentul !i !i e<pedie#e imaginea
procesa)i direct +ntr-o rutin generali de anali# a evenimentelor" sustituia pur !i simplu
o vi#uali#are veche a videocamerelor +n locul imaginilor +n timp real.
8ura solu)ion prolema" !tergnd complet rutina veche !i +nlocuind-o cu una
viaili. Apartamentul +n care privea acum era un de#astru? moilele 'useser mutate de la
locurile lor !i erau acoperite cu diverse oiecte vestimentare rte!ti !i 'emeie!ti"
'ar'urii cu mncare pe jumtate neterminat #ceau aruncate la +ntmplare" sticle goale
erau risipite peste tot. 4e mese se ridicau maldre de locuri procesoare de +nalt
capacitate 'aricate de *orpora)ia Kulu !i #eci de 'le.uri cu enciclopedii tehnice nu
tocmai materialele oi!nuite de pe noptierele lui /ospoort.
$up restaurarea imaginilor !i sunetelor reale" sosi !i inputul ol'activ" care implici
un pre) destul de piperat? duhoarea era oriili. >otivul era simplu? cadavrul oe# al lui
$ariat #cea la piciorul patului din dormitorul principal. Nu e<ista nici un semn de
violen)" nici o vntaie" nici o ran de +njunghiere" nici o arsur de ra# energetic.
3ndi'erent care ar 'i 'ost cau#a decesului" aceasta lsase un rnjet tulurtor de +ncntat pe
chipul uclat. Lui 8ura +i 'u imposiil !i nu se gndeasc la 'aptul ci lui $ariat +i 'cuse
realmente plcere !i moar.
$ariat era peste msur de +ncntat de noul su corp" captiv. Aproape c uitase ce
+nsemna s 'ii slnog" s te mi!ti iute" s luneci ail printre u!ile glisante ale unui li't"
s po)i purta haine corespun#toare +n locul unei togi ponosite. 3ar tinere)ea" ine+n)eles"
constituia alt avantaj. 0n 'i#ic mai energic" vnos !i puternic. 5aptul c Iorgan avea doar
cincispre#ece ani era cu totul lipsit de importan)" deoarece puterea energistic compensa
orice. 7l alese aspectul unui tnr de dou#eci !i unu de ani" un mascul +n 'orm per'ect"
cu piele +nchis la culoare" cati'elat !i strlucitoare" pr des" lung !i negru precum
crunele. Iainele lui erau o pereche de pantaloni !i o cma! din umac al" simplu"
+ndeajuns de su)ire pentru a de#vlui 'le<iunile ca de panter ale mu!chilor. Nimic
e<agerat ca trupul ridicol de macho al lui /ospoort" pe care-l purta 8oss Nash" dar care
atrsese privirile multor 'ete.
$e 'apt posedarea cu toate splendorile ei era aproape +ndeajuns ca s-l 'ac s-!i
renege misiunea. Aproape" totu!i nu +ndeajuns. Giectivele lui rmneau separate de ale
celorlal)i" pentru c" spre deoseire de ei" $ariat nu se temea de moarte" de revenirea +n
lumea de dincolo. Acum mai mult ca niciodat el credea +n spiritualitatea pe care o
propovduise Anastasia. Lumea de dincolo era doar o parte din misterul mor)ii2
creativitatea $omnului era nelimitat !i ine+n)eles c e<ista o continuare" o via) dup
via)a de apoi.
8e'lecta la toate acestea +n vreme ce mergea alturi de camara#ii si posedatori
ctre taverna 1acoul.
*eilal)i erau teriil de concentra)i asupra misiunii lor !i de aceea lipsi)i de umor.
1averna 1acoul era un microcosmos per'ect al vie)ii din Valis.. 3nteriorul su din
cristal negru !i argintiu" cndva elegant" era o 'orm aandonat acum pn !i de
designerii de retro-!ic" mncarea pe care o servea era cumprat su 'orm de
semipreparate" pe cnd altdat 'usese pregtit de mae!tri uctari +ntr-o uctrie de
cinci stele" chelneri)ele erau prea trne pentru 'usti)ele scurte pe care le purtau" iar
clientela nici nu se interesa de declinul su ine<orail" !i nici nu-i psa de el. 4recum
majoritatea arurilor" tindea s atrag un singur tip de clien)i +n ca#ul acesta" echipajele
navelor stelare.
>ai ine de dou#eci de persoane erau a!e#ate la mesele din piatr +n 'orm de
ciuperci" cnd $ariat o urm pe Kiera ,alter +nuntru. 5emeia se apropie de ar !i-!i
comand o utur. $oi ra)i se o'erir s i-o plteasc. -n timp ce se derula sceneta"
$ariat alese o mas lng u! !i studie +ncperea larg. 4rocedaser ine" pentru c cinci
dintre utori aveau ochii indigo care anun)au c se numrau printre descenden)ii lui
8ura !i to)i purtau uni'orme-comine#on cu steaua argintie pe epolet care le anun)a
calitatea de cpitani de !oimi-negri.
$ariat se concentr asupra rutinelor de oservare ce operau +n straturile neurale
dinapoia pere)ilor" podelei !i pla'onului tavernei. Araham" >at.in !i 6rad" care posedau
de asemenea corpuri capaile de a'initate" 'ceau la 'el !i to)i patru e<pediau o mul)ime
de comen#i suversive pentru a i#ola +ncperea !i tot ce avea s se petreac +n ea de
personalitatea principal a lui 8ura.
$ariat +i instruise ine. Nu avur nevoie dect de un minut pentru a sumina
rutinele principale" trans'ormnd taverna 1acoul +ntr-o #on de percep)ii nule. *a act
'inal" u!a din memran muscular se contract silen)ios" iar supra'a)a ei ca de piatr
ponce gri deveni o arier 'erm" +nchi#ndu-i etan! pe to)i +nuntru.
Kiera ,alter se ridic +n picioare" +nlturndu-i pe pretenden)i printr-un gest
dispre)uitor. *nd unul dintre ei se scul !i ddu s spun ceva" ea +l lovi parc +n joac
cu palma peste tmpl. Lovitura +l arunc +napoi" cu ra)ele r!chirate. /ratul c#u cu
un u'net sonor pe podeaua din polip !i #ier de durere. 7a rse !i-i su'l o srutare din
vr'ul degetelor" pe cnd +!i tampona sngele care-i curgea din nas.
9 Nici o !ans" iui)el.
4o!eta lunguia) de piele din mna ei se metamor'o# +ntr-o carain. Kiera ,alter
o roti" +ndreptnd-o ctre clien)ii stupe'ia)i" !i 'cu )ndri una dintre lumis'erele
plpitoare de su tavan.
1o)i se ghemuir instinctiv su cascada de ciouri !i a!chii de compo#it al-
perlat. *)iva +ncercar s datavi#e#e apeluri de urgen) +n procesorul de re)ea al tavernei"
dar electronicele 'useser primele de#activate de poseda)i.
9 6ura mic@ anun) Kiera cu un accent american e<agerat de apsat. Ksta-i un
ja' armat. Nimeni nu 'ace nici o mi!care" dect ca s-!i pun toate lucrurile de pre) +n
sacu-sta.
$ariat o't dispre)uitor. 4rea cu totul nelalocul su ca o c)ea a'urisit cum era
Kiera s posede corpul unei 'ete sulime 'i#ic ca >arie ,.ioD.
9 Nu-i nevoie de a!a ceva" #ise el. Am venit doar pentru cpitanii de !oimi-negri.
, ne concentrm e<clusiv asupra lor" da:
9 4oate c n-o 'i nevoie" rosti ea" +ns dorin) e din plin.
9 ;tii ceva: 7!ti pur !i simplu o idioat.
9 ,erios:
7a lans un 'ulger de 'oc al +n direc)ia lui.
*helneri)ele !i clien)ii rcnir alarma)i !i se aruncar pe jos. $ariat aia i#uti s
devie#e ra'ala" lovind-o din lateral cu pumnul pe care !i-l imagin su 'orma unei rachete
de tenis masive. 5ocul al rico! entu#iast prin sal" r#dnd mese !i scaune" dar nu
+nainte ca lovitura s-i transmit un !oc electric" care-i vir prin to)i nervii ra)ului.
9 4otole!te-te cu morala" spuse Kiera. Noi 'acem ceea ce suntem +mpin!i s
'acem.
9 Nimeni nu te-a-mpins s 'aci asta. >-a durut.
9 8evino cu picioarele pe pmnt" smiorcil@ 1e-ai distra mult mai ine" dac n-
ai avea-n cur morcovul sta moralist.
Klaus ,chiller !i >at.in rnjir v#ndu-l c nu-i convenea ce aude.
9 ,trici totul cu copilriile astea" rosti $ariat. $ac vrem s punem mna pe
!oimii-negri" nu ne putem +ngdui indisciplina ta. 1arrug te-mpinge s danse#i dup
mu#ica lui. ,tpne!te-te !i ascult propria-)i mu#ic.
7a puse caraina pe umr !i +ndrept 'urioas un deget spre el?
9 $ac mai aud un singur cuvnt din ccatul sta de NeD Age" jur c-)i rup capul
de pe umeri. 1e-am adus doar ca s te ocupi de personalitatea haitatului" nu din alt
motiv. 7u sunt cea care staile!te oiectivele noastre. Am metode al dracuH de concrete"
care ne vor ajuta s ie!im ine. >etode +ndr#ne)e. 1u ce pi#da m-sii ne-ai putut o'eri"
smiorcil: , ciopr)im un secol +n podeaua haitatului pn gsim creierul lui 8ura
sta !i dup-aia s-l clcm +n picioare. Asta-i: Ksta-i planul tu gro#av !i util:
9 Nu" rspunse el cu calm +mpietrit. -)i repet" 8ura nu poate 'i +nvins prin
mijloace 'i#ice. >etoda aceasta pe care o inten)ione#i pentru a prelua popula)ia
haitatului nu va 'unc)iona dect dup ce am terminat cu 8ura. *red c 'acem o gre!eal
cu !oimii-negri" 'iindc nici mcar puterea lor 'i#ic nu ne poate ajuta s-l +n'rngem. 3ar
dac +ncepem prin a-i prelua" riscm s atragem aten)ia asupra noastr.
9 *um e voia lui Allah" murmur >at.in.
9 *hiar nu-n)elegi: se +ntoarse $ariat ctre el. $ac ne concentrm spre
anihilarea lui 8ura !i posedarea straturilor neurale" vom putea o)ine orice. Vom 'i
aidoma #eilor.
9 Asta se apropie de las'emie" 'iule" rosti Araham *anaan. Ar treui s 'ii
ceva mai grijuliu cu ceea ce spui.
9 *cat@ *a #eii" da: 3deea este=
9 3deea este" interveni Kiera +ndreptnd caraina ctre el pentru a-!i sulinia
spusele" c tu clocote!ti de dorul r#unrii. Nu-ncerca s sus)ii altceva" 'iindc ai 'ost
chiar +ntr-att de neun ca s te sinuci#i pentru a-)i atinge )elul. Noi !tim ce 'acem ne
multiplicm numrul pentru a ne proteja. $ac nu vrei s 'aci a!a" atunci poate c ai
nevoie de ceva mai mult timp +n lumea de dincolo pentru a-)i pune gndurile +n ordine.
*hiar +n timp ce se pregtea s riposte#e" $ariat +n)elese c pierduse. 4utea #ri
cum se +ncordau chipurile ine<presive ale celorlal)i poseda)i" simultan cu +nghe)area
emo)iilor lor" pe care i-o percepu mintea. Ni!te idio)i slai@ $e 'apt" nu le psa de nimic
altceva dect de clipa pre#ent. 7rau animale. -ns animale de al cror ajutor el avea
nevoie.
Kiera +nvinsese din nou" e<act a!a cum se +ntmplase cnd insistase ca $ariat s-!i
dovedeasc loialitatea prin sacri'iciul de sine. 4oseda)ii se +ntorseser spre ea pentru a-i
conduce" nu spre rat.
9 /ine" #ise $ariat. Voi 'ace cum vrei tu.
%$eocamdat.(
9 >ul)umesc" rosti Kiera cu ironie apsat.
8nji !i pomi ctre primul cpitan de !oim-negru.
-n decursul alterca)iei" restul tavernei 1acoul se cu'undase +n tcerea care apare
invariail cnd ni!te persoane total necunoscute +)i discu)i soarta la doi metri +n 'a)a ta.
Acum discu)ia se terminase. ,oarta 'usese deci!i.
*helneri)ele )ipar !i se strnser laolalt +napoia arului. ;apte memri din
echipajele navelor stelare se repe#ir la u!a din memran muscular +nchis. *inci se
npustir realmente spre poseda)i" atacndu-i cu orice aveau la +ndemn? lame cu 'isiune
Ocare nu 'unc)ionauP" sticle sparte" parali#atoare corticale Ode asemenea" inutileP !i pumni
goi.
5oc al 'u lansat drept rspuns? glouri a)intite spre genunchi !i gle#ne" care
scoaser din lup)i !i schilodiri" tentacule !'ichiuitoare care se +n'!urar +n jurul
picioarelor aidoma unor ctu!e +nro!ite +n 'oc.
*u victimele lor #vrcolindu-se pe podea !i duhoarea de carne ars ridicndu-se +n
aer" poseda)ii se apropiar.
8ocio *ondra se a'la de cinci secole +n lumea de dincolo cnd sosi timpul
miracolelor. G e<isten)i +n'iortoare" pe care o putea asemui doar cu ultima clipi de
su'ocare" prelungi)i mereu !i mereu !i mereu= ;i mereu +n e#n totali" tcere" lipsi de
sen#a)ii. Via)a i se rederulase de un milion de ori +n minte" +ns nu 'usese nici pe departe
su'icient.
Apoi sosir miracolele" sen#a)ii ce se in'iltrau din universul de a'ar. 5isuri +n
neantul lumii de dincolo care se deschideau !i se +nchideau +n 'rac)iuni de secund"
asemntoare cu nori negri de 'urtun care se despr)eau pentru a lisa !i ptrund ra#ele
delicios de aurii ale #orilor. ;i de 'iecare dat un singur su'let pierdut #ura +n potopul
oritor !i asur#itor de realitate" ie!ea +n liertate !i 'rumuse)e. -mpreun cu to)i ceilal)i
rma!i +n urm" 8ocio +!i urla 'rustrarea +n genune. $up aceea +!i redulau rugile"
implorrile !i 'gduielile ctre viii indi'eren)i !i insensiili" o'erindu-le mntuire !i
+nnoilare +n schimul unui simplu ajutor.
4oate c asemenea promisiuni chiar aveau succes. 1ot mai multe 'isuri apreau"
att de multe" +nct deveniser ele +nsele un chin. , !tii c e<ist o cale de ie!ire" dar care
s-)i 'ie mereu re'u#at=
>ai pu)in acum. $e data aceasta= $e data aceasta gloria se +nl) +mprejurul lui
8ocio *ondra att de sonor !i luminoas" +nct aproape c-l cople!i. -n torent era strns
cineva care striga dup ajutor" care implora oprirea agoniei.
9 G s te ajut eu" min)i periculos 8ocio. G s opresc ceea ce se-ntmpl.
$urerea +l inund" cnd gndurile disperate se ag)ar de cuvintele lui 'alse. 7ra
mult" mult peste oi!nuita angrenare a su'letelor +n cutarea de su#isten) amar. ,e
putu sim)i c!tignd greutate !i 'or)" pe msur ce gndurile lor se +mpletir. 3ar durerea
urc arupt spre e<ta#. 8ocio sim)i realmente picioare !i ra)e #vcnind" cnd un prjol
dttor de agonie trecu peste piele" un gtlej care 'usese trans'ormat +n carne vie de attea
urlete. 1otul era aproape delicios" genul de +ncntare ce l-ar 'i ucurat pe un masochist.
6ndurile ratului deveneau mai slae" mai mici" pe msur ce 8ocio se
+mpinse !i se +n!uru adnc +n cile neurale ale creierului. *nd o 'cu" mai multe dintre
vechile e<perien)e omene!ti reaprur salutar" aerul care-i nvlea +n plmni" uuiturile
unei inimi. ;i +n tot acest timp noua lui ga#d se diminua. 5elul +n care 8ocio o apsa"
+ntemni)ndu-i su'letul" era aproape instinctiv !i devenea tot mai simplu de la o secund
la urmtoarea.
4utea au#i celelalte su'lete pierdute din lumea de dincolo #ierndu-!i 'uria pentru
c el 'usese cel care c!tigase salvarea. Amenin)ri amare" acu#a)ii de lips de merite.
Apoi rmaser doar protestele slae ale ga#dei lui !i un al doilea glas straniu de
+ndeprtat" care implora s !tie ce se +ntmpla cu iuitul lui. -mrnci su'letul ga#dei !i-!i
e<tinse propria minte pentru a umple +ntregul creier.
9 Ajunge@ spuse o voce de 'emeie. Avem nevoie de tine pentru ceva mai
important.
9 Las-m@ tu!i el. ,unt aproape +nuntru" aproape=
5or)ele +i cre!teau" corpul captiv +ncepea s rspund. Gchii sclda)i +n lacrimi
de#vluir contururile tremurtoare a trei siluete aplecate peste el. ,iluete care treuia cu
certitudine s 'ie +ngeri. G 'at super de 'rumoas" +nve!mntat doar +ntr-o corona
strlucitor de al.
9 Nu" #ise ea. 3ntr +n !oimul-negru. Acum.
1reuia s 'i 'ost vreo gre!eal teriil. 7i nu-n)elegeau: Acesta era miracolul.
>ntuirea@
9 ,unt +nuntru" le spuse 8ocio. 0ite" nu vede)i: Am reu!it.
8idic una dintre minile sale noi !i v#u atrnndu-i de toate degetele !ici ca
ni!te 'ungi mari" transluci#i.
9 Atunci" ie!i.
>na se de#integr. ,nge +i +mpro!c chipul" ocultndu-i vederea. Voia s urle"
dar coardele vocale +i erau prea vtmate ca s-i dea ascultare.
9 3ntr-n !oimul-negru" i" pulic" alt'el te trimitem imediat +napoi +n lumea de
dincolo. ;i dup-aia n-o s te mai lsm s te mai +ntorci niciodat.
Alt ra'al de durere nea!teptat de intens" urmat de o amor)eal la 'el de
+nspimnttoare" +i spuse c laa piciorului drept +i 'usese distrus. -i rodeau carnea-i
'rumoas !i nou" nemailsndu-i nimic. 1ur #adarnic 'a) de nedreptatea celor ce i se
+ntmplau. $up care sen#a)ii cu ecouri stranii +i +n'lorir +n minte.
Ve#i: +ntre $ariat. 7ste simplu" aplic-)i gndurile +n 'elul sta.
G 'cu !i a'initatea se deschise" unindu-l cu >indori.
*e se +ntmpl: +ntre agitat !oimul-negru.
-ntregul picior stng al lui 8ocio 'usese distrus. 5oc al +i cuprindea vintrele !i
ciotul rmas din piciorul drept.
4eran@ strig !oimul-negru.
8ocio suprapuse tonul mintal al cpitanului peste propriile sale gnduri. Ajut-
m" >indori.
*um: *e se +ntmpl: Nu te-am putut sim)i. 1e-ai +nchis 'a) de mine. $e ce: N-
ai mai 'cut asta niciodat.
3art-mi. $e vin-i durerea" un in'arct. *red c mor. Las-m s 'iu cu tine"
prietene.
Iaide. 8epede@
,im)i cum legtura de a'initate se lrge!te !i !oimul-negru era acolo" a!teptndu-!i
cpitanul" cu mintea plin de iuire !i +n)elegere" o creatur lnd !i +ncre#toare" +n
ciuda mrimii !i puterii sale incontestaile. Kiera ,alter e<ercit +nc !i mai mult din
genul ei speci'ic de presiune.
*u un ultim lestem la adresa diavolilor care nu-i lsau alternativ" 8ocio
aandon corpul omenesc drag !i lunec prin legtura de a'initate. 1rans'erul acesta era
di'erit de cel care-l adusese din lumea de dincolo. Aceea 'usese o intrare 'or)at" pe cnd
aceasta era o +mr)i!are primitoare din partea unei iuite lipsite de so'isticare" care-l
trgea pentru a-l 'eri de ru.
*entrul energistic pe care-l generase su'letul lui se staili +n interiorul celulelor
neurale ce a!teptau +n mie#ul !oimului-negru" iar legtura care-l conecta de corpul
cpitanului se rupse cnd craniul 'u #droit de pumnul trium'tor al Kierei.
>indori sttea pe piedestalul su de pe a doua dintre cele trei terase de andocare
ale Valis.ului" asorind rdtor 'luid nutritiv +n ve#icile sale de stocare. $incolo de
eclipsa spa)ioportului non-rotativ a haitatului" giganta ga#oas Gpuntia era un pienjeni!
decolorat de en#i de 'urtun verde-limoniu. 3maginea era con'ortail pentru !oimul-
negru" care se nscuse +n inelele Gpuntiei !i avusese nevoie de optspre#ece ani pentru a
ajunge la conul lung de o sut dou#eci !i cinci de metri a 'ormei sale mature. *onstituia
o ciud)enie chiar !i printre !oimii-negri" ale cror pro'iluri se ateau considerail de la
'orma discoidal standard a !oimilor-de-vid. *arcasa din polip era verde-+ntunecat"
presrat de inele purpurii" iar trei protueran)e groase aidoma unor aripioare se ridicau
din s'ertul posterior. Einnd seama de aspectul de proiectil turtit" unica op)iune pentru
modulul sistemului de sus)inere iotic era 'orma de pictur alungit spre +napoi" care
sttea ca o !a metalic peste sec)iunea median a carcasei superioare.
*a la to)i !oimii-negri !i !oimii-de-vid" cmpul su de distorsiune era pliat +n jurul
carcasei" aia 'iind operativ +n timp ce era andocat. ,tarea aceea lu +ns s'r!it imediat
ce su'letul lui 8ocio *ondra +i invad celulele neurale. Numrul de neuroni pe care-i
poseda acum era considerail mai mare dect al creierului omenesc" sporind volumul de
putere energistic produs de distorsiunea transdimensional. 8ocio se e<tinse din #ona de
stocare alocat de >indori" trecnd direct prin surutinele concepute pentru a-l sus)ine.
,urprins" !oimul-negru i#uti doar s +ntree? *ine e!ti: +nainte ca el s-i supun
mintea. Nu putea totu!i s preia controlul 'unc)iilor enorm de comple<e ale unui !oim-
negru cu u!urin)a cu care ar 'i procedat +ntr-un corp omenesc. Nu e<ista un instinct care
s-l clu#easc" nu e<ista o succesiune veche !i 'amiliar de impulsuri nervoase pe care
s-o urme#e. Acesta era un teritoriu necunoscut2 +n timpul vie)ii lui nu e<istase nici o nav
stelar" cu att mai pu)in una organic.
8utinele autonome care reglementau organele lui >indori 'unc)ionau per'ect" a!a
+nct le +ngdui s opere#e +n continuare. 4e de alt parte +ns cmpul de distorsiune era
controlat +n mod direct de gndirea con!tient.
La dou secunde dup posedare" cmpul se dilat scpat de su control !i !oimul-
negru se +nclin spre spate" smulgnd tuurile de alimentare ale piedestalului din ori'iciile
lor. 5luidul nutritiv se revrs ca o arte#ian" inundnd terasa" pn ce haitatul +nchise
iute valvele musculare.
>indori se legn apoi +n 'a)" dup care se ridic trei metri deasupra
piedestalului +n 'orm de ciuperc" +n timp ce 8ocio se strduia cu disperare s stope#e
'lu<urile oscilante care-i goneau slatic prin celulele con'iguratoare. $in ne'ericire nu
putea coordona prea ine procesul. $etec)ia masic" sim)ul primar al !oimului-negru"
provenea dintr-o manipulare secundar so'isticat a cmpului de distorsiune. 8ocio nu-!i
putea da seama nici mcar unde se a'la" cu att mai pu)in s revin acolo unde 'usese.
*e dracuH 'aci: +ntre 8ura iritat.
4upa lui >indori se roti +ntr-un arc rapid" aproape #griind supra'a)a terasei cu
aripioarele in'erioare. ;o'erul unui vehicul de service 'rn violent" dup aceea g iute
+n mar!arier" cnd uria!a nav stelar ite. vji la nici cinci metri de parri#ul omat al
cainei sale.
,cu#e" rosti 8ocio" scotocind cu disperare prin memoriile restric)ionate ale
!oimului-negru +n cutarea unei rutine de comand. 7ste un 'lu< de putere. -l stope#
imediat.
Al)i doi !oimi-negri +ncepur gira)ii similare" cu neuronii invada)i de su'letele
revenite. 8ura le e<pedie de asemenea +ntreri nervoase.
8ocio i#uti s regle#e ceva mai e'icient cmpul !i s asocie#e 'ormele masice pe
care le percepea cu imaginile provenite de la listerele sen#oriale. *arcasa +i luneca
periculos de aproape de marginea terasei de andocare.
8econ'igur cmpul de distorsiune pentru a-l impulsiona +n direc)ia opus. *eea
ce 'u per'ect= pn cnd +!i ddu seama e<act ct de repede se +ndrepta ctre peretele
haitatului. 3ar alt !oim-negru OneposedatP +i sttea +n cale.
Nu m pot opri" ru'ni spre el.
;oimul-negru se ridic iute !i lin" )!nind !ai#eci de metri drept +n sus" !i protest
indignat. >indori lunec pe su el !i reu!i s se opreasc cu o clip +nainte ca aripioarele
posterioare s-i loveasc +nveli!ul Valis.ului.
0ltimii doi cpitani de !oimi-negri din taverna 1acoul 'ur sacri'ica)i 'inalmente
pentru strategia Kierei !i navele li se ridicar de pe piedestale ca ni!te arti'icii
supraalimentate. 8ura !i ceilal)i !oimi-negri trimiser +ntreri alarmate dup ei. 1rei
!oimi-negri neposeda)i" enerva)i realmente de comportamentul verilor lor" se lansar de
asemenea de pe teras. G coli#iune pru iminent cnd navele gigantice dansar +n
intersti)iul de un .ilometru dintre cele dou terase. 8ura +ncepu s emit spre ele vectori
de #or" +ncercnd s le men)in la distan)e reciproce sigure" solicitnd supunere
instantanee.
$e acum 8ocio stpnea elementele de a# ale dinamicii cmpului de
distorsiune !i +!i manevr 'orma mthloas +napoi ctre piedestalul ini)ial. $up cinci
tentative" +n care-l ocolise printr-o spiral smucit" i#uti s se instale#e.
,per c acum a)i terminat to)i" spuse 8ura dup ce stolul agitat de !oimi-negri
asoli# nervos.
*u un aer plouat" 8ocio accept admonestarea. 7l !i ceilal)i patru !oimi-negri
poseda)i schimar saluturi private" transmi)nd 'ragmente de in'orma)ii despre 'elul +n
care s-!i controle#e corpurile.
$up ce e<periment o jumtate de or" 8ocio 'u plcut surprins de ceea ce putea
s vad !i s simt. >ediul gigantei ga#oase era ticsit de energie de multe tipuri !i de
'oarte mult mas lier. 1ala#urile de magnetism" electromagnetism !i particule
energetice se suprapuneau. 4ercepea dou#eci de sateli)i !i sute de asteroi#i mici. 1oate
trasau linii delicate peste con!tiin)a sa" ivindu-se +ntr-o sumedenie de 'eluri? unde
armonice" culori" mirosuri. $ispunea de mult mai multe percep)ii dect cele produse de
aparatul sen#orial uman. ;i de 'apt orice percep)ie ar 'i 'ost mult mai ine dect lumea de
dincolo.
/anda de a'initate se cu'und +ntr-o tcere domolit" pe cnd ei a!teptau s vad
ce se va +ntmpla +n continuare.
Avionul spa)ial supra+ncrcat urc destul de sigur prin stratos'era Lalondei"
+ndeprtndu-se de coasta muntoas estic a lui Amaris.. Aia dup ce ajunse la o sut de
.ilometri altitudine" acolo unde ionii se rare'iaser la un nivel cu pu)in peste cel al vidului
aglomerat de electricitate static" AshlB Ianson comut de la statoreactoarele inductive la
propulsia reactiv. Atunci +ncepur prolemele. 1reui s amale#e la ma<imum
motoarele-rachet gemene din coad" crescnd voltajul de la celulele energetice !i
aducnd temperatura plasmei la pla'oane periculoase. *ircuitele de rcire emiser
averti#ri" pe care AshlB le e<amin comparativ cu 'unc)ionarea avionului" )innd seama
de unele !i ignorndu-le pe altele. 4ilotarea era mediul lui de e<isten)? s !tie ct de
departe putea +mpinge sistemele !i cnd s-!i asume riscuri calculate.
8e#ervele de putere" nivelurile de comustiil !i marjele de siguran) 'ormau
desene multite<turale 'aulos de elaorate ce interac)ionau +n mintea lui" pe cnd ratul
+!i continua jongleria magic. 5actorii +ncepeau s concorde lent" +ngduindu-i s decid
asupra celei mai une op)iuni? vite#a de +nvingere a atrac)iei gravita)ionale la altitudinea
de o sut dou#eci de .ilometri. -n mod teoretic" +n 'elul acela ar mai 'i rmas +n
re#ervoare cu !apte .ilograme de mas de reac)ie.
9 Nu-i totu!i o +nl)ime prea gro#av" mormi el +n ar. Avea totu!i s le o'ere
posiilitatea jonc)iunii cu LadB >ac.
*ele dou#eci !i nou de motive pentru parametrii de supra+ncrcare ai avionului
spa)ial plvrgeau !i chiuiau voios +napoia lui" indi'erente la e'orturile printelui 7lDes
!i ale lui KellB 1irrel de a le domoli. N-avea s dure#e prea mult" gndi AshlB cu un aer
de posomoreal inevitail2 pu!tii vomitau +ntotdeauna +n imponderailitate" mai ales cei
att de mici ca actualii lui pasageri.
$atavi# calculatorului de #or" solicitnd un canal spre LadB >ac. 4rocesorul de
comunica)ii avu nevoie de ceva timp s se 'i<e#e pe satelitul Lalondei" !i chiar !i atunci
l)imea de and era redus. $ove#i sumre ale 'or)elor maligne ce se roteau invi#iil +n
jurul planetei sortite pieirii.
9 Coshua:
9 1e monitori#e#" AshlB.
9 Va treui s 'aci ni!te manevre +n vederea jonc)iunii. 7u voi 'i nevoit chiar s-
mi cheltuiesc masa de reac)ie a propulsorului pentru a ajunge pe orit. Ksta-i vectorul.
$atavi# 'i!ierul din calculatorul de #or al avionului spa)ial.
9 3isuse" da-i chiar la limit.
9 ;tiu. -mi pare ru" dar pu!tii cntresc prea mult. 3ar cnd vom ajunge +n port"
va treui s +nlocuie!ti complet motoarele reactive. Le-am amalat peste normele de
siguran). 4roail c n-ar strica nici un test complet de re#isten) structural
9 Gricum oni'ica)ia noastr pentru lipsa revendicrilor s-a dus dracu-n tlie.
4regte!te-te pentru jonc)iune +n douspre#ece minute.
9 >ul)umesc.
*hicotelile 'ericite ce rsunau din caina avionului spa)ial se reduceau
considerail. Accelera)ia se diminuase la o dou#ecime de ge" cnd se +ncheie arderea
pentru injectarea pe orit. Amele motoare-rachet se oprir. *alculatorul de #or
anun) c +n re#ervoare mai rmseser patru .ilograme de mas de reac)ie.
Apoi primul icnet lichid se au#i din 'undul cainei. AshlB strnse din din)i !i se
pregti pentru urmare.
Averti#rile de accelera)ie rsunar +n cainele din LadB >aceth. 7deni!tii care
lucrau su supravegherea ,arhei >itcham !i a lui $ahBi Xadev" pregtindu-se pentru
sosirea a trei#eci de copii" se grir spre cu!ete !i saltelele temporare. 1o)i purtau pe 'e)e
variante ale aceleia!i e<presii cenu!ii +ngrijorate. *onsternarea aceea era de +n)eles"
)innd seama de cele prin care trecuser +n ultimele trei#eci de ore. ,irenele ascu)ite
tre#eau o mul)ime de asocieri alarmante.
9 Nu v teme)i" anun) Coshua. $e data acesta nu vor mai 'i ge-uri uciga!e" ci
simt pur !i simplu manevre de po#i)ionare.
7ra singur pe punte" cu luminile reduse la nivelul unei sclipiri tranda'irii" care
intensi'ica re#olu)ia displaB-urilor-hologram ale consolelor !i proiec)iilor AV. -n mod
destul de straniu" se sim)ea ine +n solitudinea aceea. Acum era ceea ce dorise
dintotdeauna s 'ie" sau cre#use c dorea s 'ie? un cpitan de nav stelar" scutit de orice
alte responsailit)i. ,upravegherea calculatorului de #or" simultan cu pilotarea navei
mari pe noul vector de curs ctre avionul spa)ial inert nu-i lsa prea mult timp s
re'lecte#e asupra consecin)elor ac)iunilor lor recente. AarloD mort= echipa de
mercenari pierdut= planeta cucerit= 'lotila de salvare +mpr!tiat= Nu dorea
realmente s se gndeasc la +ntregul de#astru !i nici la implica)iile mai vaste ale
revrsrii necontrolate a poseda)ilor +n univers. >ai ine s 'unc)ione#e util" mai ine s
se piard +n mecanica prolemelor curente.
$intr-un punct de vedere" cderea lui emo)ional era similar cu un sentiment de
elierare. 7i c!tigaser tliile +n care luptaser personal" iar dup aceea +i salvaser pe
edeni!ti" pe copii" !i acum pe KellB. 3ar +n scurt timp aveau s porneasc spre cas.
*e puteai s ceri mai mult:
8spunsul silen)ios 'u continuarea sentimentului de vinov)ie.
Coshua o staili# pe LadB >ac la un .ilometru deasupra avionului spa)ial"
+ngduind legilor mecanicii oritale s le aduc pe cele dou laolalt. Amele nave
intraser +n penumra care reducea planeta de dedesut la nivelul unei pete negre lipsite
de contururi precise. 7rau oare din punct de vedere vi#ual !i doar echipamentele radar !i
in'raro!ii puteau distinge +ntre oceane !i continente.
*omand calculatorului de #or s staileasc circuite de comunicare cu pu)inii
sateli)i de oserva)ie rma!i pe orit joas. 3maginea o'erit de ace!tia se complet iute.
A<naris. ie!ise acum complet +n emis'era luminat. *ontinentul era dominat de
uria!ul nor ro!u" care acoperea deja aproape un s'ert din uscat !i se e<tindea rapid din
a#inul Culi''e" cu marginile +naintnd la vite#a unui uragan. -n acela!i timp +ns +!i pstra
consisten)a mtsoas" o ptur uni'orm prin care era imposiil s se +ntrevad solul de
dedesut. $ispruse !i pata cenu!ie care atrnase peste *omitatele Fuallheim +n timpul
scurtei campanii a mercenarilor. Nici chiar mun)ii +n care triau tBrathca nu 'useser o
arier2 norul spumega +n jurul lor" pecetluind vile. $oar vr'urile cele mai +nalte
rmseser neatinse" cu crestele #im)ate !i acoperite de #pad ridicndu-se prin vlul
ro!u ca ni!te aiserguri plutind pe o mare de snge.
3maginea aceea +l de#gustase anterior pe Coshua" dar acum +l +n'rico!. 4uterea
rut poten)ial pe care o sugera era +nspimnttoare.
Coshua reveni la imaginile ce soseau de la grupurile de sen#ori e<tinse de LadB
>ac. Avionul spa)ial se a'la la cinci sute de metri deprtare" cu aripile deja pliate spre
+napoi. Ac)ion propulsoarele ionice mediane ale navei stelare !i avans" apropiind
suportul de andocare pentru conectare la prinderile cu clichet din otul conic al avionului
spa)ial. ,tnd +n scaunul de pilot !i privind prin parri#ul +ngust" AshlB 'u uimit" ca
+ntotdeauna" de ailitatea lui Coshua de a controla mi!crile uria!ei nave s'erice. ,uportul
de andocare pe care-l telescopase din hangar se roti gra)ios" dup care lunec peste otul
+n 'orm de glon) turtit. 7vident alinierea 'usese per'ect de la prima +ncercare.
&ngnituri 'ur transmise prin structura de re#isten) !i avionul spa)ial intr
treptat +n hangarul cilindric +ngust al lui LadB >ac. AshlB se +n'ior cnd alt gloul de
'luid cald" lipicios !i mirositor" ateri# pe uni'orma-comine#on. Nu 'cu gre!eala de a
+ncerca s-o loveasc cu palma pentru a o +ndeprta" 'iindc n-ar 'i 'cut altceva dect s
divid gloulele mari +n multe gloule mai mici. 3ar pe acelea le puteai inhala.
9 Gpt dintre voi vor rmne +n cain" datavi# ,arha cnd tuul-eclu# al
hangarului se cupl cu avionul spa)ial.
9 5aci mi!to de mine: replic AshlB stupe'iat.
9 6hinion" dar cu at)ia pasageri la ord" dep!im capacitatea sistemului de
sus)inere iotic. Am nevoie realmente de 'iltrele pentru io<id de caron din avionul
spa)ial.
9 $oamne@ rosti el disperat. /ine. 1rimite-mi +ns ni!te unit)i de igieni#are
portaile" !i ct mai repede.
9 1e a!teapt deja +n eclu#.
9 >ul)umesc.
9 7<pedia#-i +nti pe pu!tii cei mai mici. G s-i +nghesui +n modulele tau-#ero.
9 -n regul.
AshlB datavi# calculatorului de #or s deschid trapa eclu#ei" apoi se ridic de
la locul lui pentru a vori cu printele 7lDes despre reparti#area copiilor.
*ele dou tuuri neavariate ale propulsiei cu 'u#iune din LadB >aceth se
activar imediat ce avionul spa)ial intrase complet +n hangar. Nava se +ndeprt de
planet cu unge constant" +ndreptndu-se ctre coordonatele de salt care aveau s-o
alinie#e cu steaua ,enint)ii.
It departe +n urma ei" sec)iunea median a norului ro!u undui !i se +nvolur. G
coloan tornad se ridic din centru" +nl)ndu-se cu peste dou#eci de .ilometri deasupra
curen)ilor de cumulus rsucitori. 4entru cteva minute" 'le<ion ore!te aidoma unui
deget care chema= sau care #gria. $up aceea ateriile de sen#ori !i panourile de
termopurjare ale lui LadB >aceth +ncepur s se retrag +n po#i)iile pentru salt" su
carcas. Cetul al-alastru sclipitor al evacurii 'u#iunii dispru" iar nava se +nclin +ntr-o
parte" cu otul +n sus" pentru un minut" +nainte de a 'i revendicat de un ori#ont de
evenimente.
$egetul cercettor al norului +!i pierdu vigoarea !i se +nclin lent" recunoscnd
+n'rngerea" cu vaporii strlucitori reasori)i +n centrul" acum calm" al lin)oliului.
>arginile norului +!i continuar +naintarea grit.
4anorama din Iilton" de pe >ontereB" era pe att de spectaculoas pe ct putea
o'eri o cldire de trei sute cinci#eci de milioane de dolari. Al *apone se ddea +n vnt
dup ea. Apartamentul Ni<on se gsea la nivelul cel mai de jos al turnului" o'erind
gravita)ia standard. Noua *ali'ornie luneca lent dincolo de 'ereastra curat ecranat
+mpotriva radia)iilor care alctuia un perete +ntreg al dormitorului principal. 4laneta
strlucea ispititor pe 'undalul negru ca noaptea al cmpului stelar. ,ingura lui de#amgire
era 'aptul c de aici stelele nu se vedeau clipind" a!a cum o 'ceau cnd le v#use
deasupra caanei de re'ugiu estival pe care o avusese la Lacul 8ound. $ac nu )inea +ns
seama de asta" Al se sim)ea din nou ca un rege.
Iilton era un turn cu !ai#eci de niveluri care se ridica din asteroidul >ontereB"
a'lat pe o orit de o sut #ece mii de .ilometri +n jurul Noii *ali'ornia *u e<cep)ia
#grie-stelelor din haitatele edeniste Ode la care se inspiraseP" +n *on'edera)ie e<istau
pu)ine structuri similare. 1uri!tii puteau privi rareori +n 'elul acesta peste planetele
terracompatiile.
%*eea ce-i o tmpenie(" gndi Al" %'iindc de pe urma unor hoteluri ca Iilton se
pot 'ace a'aceri serioase.( 7l nu-!i putea +ns petrece toat #iua uitndu-se la Noua
*ali'ornie. -i sim)ea pe principalii locotenen)i ai Grgani#a)iei a!teptnd rdtor la u!a
apartamentului. -nv)aser iute s nu +ntrerup cnd el dorea intimitate" totu!i aveau
nevoie de comen#i" pentru a 'i )inu)i mereu +n alert. Al !tia ct de rapid aveau s se
destrame lucrurile" dac nu-i crava!a. 4oate c lumea era alta" dar natura oamenilor nu se
schimase.
4arc rspun#nd unei indica)ii regi#orale" Ce##iella toarse?
9 -ntoarce-te" iuitule.
> rog" poate c !i natura unor oameni se schimase +ntre timp 'emeile din anii
1S2M !i 1SWM nu se comportaser ca ea. 4e atunci erau 'ie tr'e" 'ie neveste. 4e de alt
parte" Al +ncepea s suspecte#e c nici +n secolul acesta nu e<istau multe 'ete chiar ca
Ce##iella? acum dulce !i pisicoas" iar +n clipa urmtoare la 'el de dur !i de solicitant
ca el +nsu!i. Al dispunea acum de puterea energistic" ceea ce +nsemna c putea 'ace ni!te
chestii aproape incrediile cu scula lui. *hestii despre care nici Ce##iella nu !tiuse.
4er'orman)e care-l 'cuser mndru" pentru o vreme cel pu)in" pentru c erau unicele
momente +n care o putea determina pe 'emeie s-i cer!easc mai mult" s nu se opreasc"
s-i spun ct de incrediil era. -n cea mai mare parte a timpului +ns lucrurile stteau
e<act pe dos. 8ahat" pn !i 'elul +n care sruta ea era ie)esc@ Neca#ul era c dup ce Al
'cea toate lucrurile acelea 'antastice cu trupul ei 'ocos" ea dorea s i le 'ac din nou" !i
din nou" !i din nou=
9 1e rog" scumpule. >i-a plcut cu adevrat po#i)ia egiptean. Numai tu o ai
destul de mare ca s se simt a!a cum treuie.
*u un o'tat pe jumtate resemnat" Al prsi 'ereastra !i reveni la patul a'undat pe
care era +ntins Ce##iella. 5emeia incrediil de atrgtoare nu avea nici o ru!ine" era
complet goal.
7l rnji !i ls s i se deschid halatul al" iar Ce##iella ova)ion !i aplaud cnd
erec)ia lui se +nl). Apoi se trnti pe spate" cu personajul modi'icndu-i-se instantaneu.
Al privea acum o !colri) speriat pentru cire!ica ei.
4trunderea lui 'u slatic" lipsit de orice tentativ de 'ine)e. G 'cu s )ipe
stupe'iat" implorndu-l s se opreasc" s 'ie lnd. Nu-i putea +ns re#ista" nici o 'at nu
putea re#ista unui amant ca el. -n cteva minute pistonrile lui viguroase +i preschimar
)ipetele +n gemete prelungite de +ncntare" iar grimasa +n surs. *orpul 'emeii rspunse !i
ei doi se mi!car laolalt +ntr-un ritm acroatic ra'inat. Al nu 'cu nici o +ncercare s se
controle#e" s-o a!tepte !i pe ea" ci erupse cnd 'u gata" indi'erent la orice altceva.
*nd ochii picotind i se deschiser" o v#u privind ca ame)it tavanul" ume#indu-
!i u#ele cu vr'ul limii.
9 Ksta a 'ost un 'utai-'ante#ie un de tot" rosti ea trgnat. Va treui s-l mai
'acem o dat.
Al renun).
9 1reuie s-i dau ice !i s-i pun la trea pe ie)i" !tii cum e=
9 $a" scumpule. *e-o s-i pui s 'ac:
9 Iristoase" daH proast mai e!ti@ 7u conduc acum tot ccatuH sta de planet@
*re#i c-asta se 'ace de la sine: Am milioane de proleme ce treuie re#olvate. ,olda)ilor
treuie s le dai ordine" alt'el se puturo!esc.
Ce##iella +!i )uguie u#ele +n oti!or" dup care se rostogoli pe o parte !i lu
locul procesor de lng pat. ,crise pe el !i se +ncrunt.
9 Al" iuitule" treuie s-)i retragi cmpuH la.
9 ,cu#e" mormi el !i se strdui s-!i calme#e gndurile.
7ra modul cel mai un +n care s nu a'ecte#e 'unc)ionarea gadgeturilor electrice.
Ce##iella 'luier apreciativ pe cnd citea datele ce se derulau pe ecranul locului
Orenun)ase de mult s +ncerce s datavi#e#e +n pre#en)a lui AlP. 4otrivit in'orma)iilor
asamlate de iroul lui IarDood" pe Noua *ali'ornie erau acum aproape patru#eci de
milioane de poseda)i. *uplarea cu Al" impulsul acela neunesc din spa)ioportul ,an
Angeles" prea s 'i 'ost mi!carea cea mai inteligent pe care o 'cuse vreodat. Aceasta
era aventura anarhic pe care o cutase toat via)a. 5iorul de putere pe care-l cpta
alturi de Al era imul de via) !i moarte +n modul literal o stimula +ntr-o msur mai
mare dect orice adula)ie pe care i-ar 'i artat-o 'anii +n timpul concertelor.
*um ar 'i putut cineva s !tie c un gangster din trecut ar avea asemenea geniu +n
asamlarea unei structuri de putere care s )in +n servitute o planet +ntreag: 3ar el
'cuse e<act asta.
9 1reuie s !tii doar ce s'ori s tragi" +i spusese Al +n vreme ce #urau spre
asteroi#i.
/ine+n)eles" cele patru#eci de milioane de poseda)i nu-i erau to)i per'ect loiali !i
nu erau nici mcar recruta)i +n Grgani#a)ie. 4e de alt parte +ns" nici vasta majoritate a
cet)enilor din *hicago nu-i juraser credin)? totu!i" doritori sau nu" +i 'useser vasali.
9 1ot ce treuie" e<plicase el" este s avem o Grgani#a)ie pregtit cnd +ncep s
apar poseda)ii. -n *hicago m-au numit gangster" 'iindc e<ista alt administra)ie care
+ncerca s conduc lucrurile +n paralel cu mine? guvernul. 7u am pierdut pentru c larii
erau mai puternici. $e data asta n-o s mai 'ac aceea!i gre!eal. $e data asta de la-nceput
n-o s mai e<ist dect eu.
;i se )inuse de cuvnt. Ce##iella +l privise ac)ionnd +n acea prim #i" imediat
dup ce capturaser asteroi#ii de pe orit !i re)eaua $,. ,ttuse tcut +n 'undul slii de
opera)ii tactice navale de pe >ontereB" pe care solda)ii Grgani#a)iei o trans'ormaser +n
cartierul lor general. 4rivise !i +nv)ase +n ce se gase. ;i v#use cum se cldea o
piramid" una 'ormat e<clusiv din oameni. 5r s-!i ias niciodat din srite" Al
transmitea ordine locotenen)ilor si" care le transmiteau suordona)ilor lor !i tot a!a mai
departe +n jos. G piramid care cre!tea +n mod constant" asorind recru)i la a#"
sporindu-!i +nl)imea" sporindu-!i puterea vr'ului. G piramid a crei ierarhie era
stailit !i men)inut prin aplicarea rece !i nemiloas a 'or)ei.
4rimele )inte ce 'useser trans'ormate +n lav de plat'ormele $, 'useser centrele
guvernamentale" +ncepnd cu 4alatul ,enatului !i a#ele militare" pn la sec)iile de
poli)ie din comitatele rurale Al +i ura cu adevrat pe poli)i!ti.
9 >ui!tii ia mi-au omort 'ratele" mrise el sumru cnd 'usese +ntreat de
Ce##iella.
4n !i primriile mici din stucuri 'useser reduse la nivelul tciunilor dup ce-!i
+ncepuser programul de diminea). Vreme de opt ore plat'ormele lansaser impulsuri de
energie spre planeta ne'ericit !i neajutorat pentru a crei aprare 'useser construite.
1oate grupurile care ar 'i putut organi#a re#isten) 'useser !terse +n mod sistematic de pe
'a)a pmntului. $up aceea poseda)ii 'useser lieri s se rspndeasc.
-ns oamenii Grgani#a)iei lui Al se a'lau printre ei" direc)ionndu-le mar!ul"
a'lnd cu e<actitate cine revenise din lumea de dincolo" din ce epoc provenise !i ce
'cuse +n via)a anterioar. $etaliile respective erau e<pediate la iroul +n'iin)at de Avram
IarDood +n >ontereB" unde erau studiate pentru evaluarea utilit)ii poten)iale. Apoi
c)iva ale!i pe sprncean primeau o o'ert pe care=
9 4ur !i simplu n-o pot re'u#a" chicotea Al juilnd.
7i alctuiau o minoritate" dar nici o guvernare nu avusese vreodat nevoie de
altceva. Nici un rival nu se putuse de#volta. Al avusese grij +n privin)a aceasta? de)inea
puterea de 'oc necesar pentru sus)inerea Grgani#a)iei" dac cineva ar 'i ie!it din rnd. 3ar
prin capturarea re)elei $," el dondise !i re)eaua de comunica)ii militare ultraroust"
singura care avea !ansa de a rmne 'unc)ional +n teritoriile poseda)ilor. A!a +nct chiar
dac printre poseda)ii nou-apru)i e<istau unii care oiectau O!i e<istau" desigurP" nu-i
puteau contacta pe al)ii care gndeau similar" pentru a crea o opo#i)ie mul)umitoare.
-n cele din urm Ce##iella se sim)ise privilegiat. 7ra un moment a<ial al istoriei"
ca !i cum l-ar 'i privit pe 7isenhoDer trimi)ndu-!i 'or)ele +n &iua &" ori ca !i cum ar 'i
'ost alturi de 8ichard ,aldana cnd organi#ase e<odul de pe asteroidul NeD Kong la
Kulu. 4rivilegiat !i e<tatic.
>ai multe statistici se derular pe ecranul locului procesor. -n #onele +n care
Grgani#a)ia de)inea controlul suprem rmseser peste !aispre#ece milioane de non-
poseda)i. /iroul lui IarDood declarase c ei treuia pstra)i ca atare pentru a men)ine
'unc)ionarea utilit)ilor !i serviciilor" !i +n general Grgani#a)ia avusese grij +n privin)a
aceasta= deocamdat. Ce##iella avea +ns +ndoieli serioase cu privire la men)inerea
strii respective.
1ransportul era de asemenea orchestrat pentru invadarea ora!elor !i comitatelor ce
rmseser necontaminate. 4otrivit estimrilor tactice" peste dou#eci !i patru de ore pe
Noua *ali'ornie aveau s e<iste o sut de milioane de poseda)i. 4este alte trei #ile
Grgani#a)ia avea s de)in controlul asolut al +ntregii planete.
3ar cu o #i +n urm Ce##iella nu avusese ca distrac)ie dect un cuplu de pu!ti
slnogi cu ca! la gur !i glumele plictisitoare ale anturajului ei.
9 Arat al dracuH de ine" Al" spuse ea. *red c o)ii ce )i-ai dorit.
7l o plmui +n joac pe 'ese.
9 -ntotdeauna o)in ce-mi doresc. Lucrurile aici nu-s chiar a!a de di'erite de
*hicago. 7ste doar o chestiune de mrime2 asta-i mult mai mare-n pula mea" da-i am pe
ie)ii lui ADB $e!teptuH care s ajute +n reglementarea chestiilor stora s )in eviden)a
!i toate celelalte. ADB n-a ajuns s 'ie primarul ,an Angelesului a!a cum /ig Cim
1hompson ajunsese pe atunci la 4rimria din *hicago. Nu" dom-le" nu" el se pricepe ine
la hr)oage.
9 ;i LeroB Gctavius e priceput.
9 $a-da. Acum +n)eleg de ce ai vrut s-l pstre#i. >i-ar 'i de 'olos mai mul)i ca
el.
9 4entru ce:
9 4entru a men)ine lucrurile +n mi!care" ine+n)eles. *el pu)in +nc cteva #ile. ,e
grovi !i-!i 'rec 'a)a cu palmele. $up-aia s ve#i ccarea 'lotei. >ajoritatea idio)ilor de
aici vor s 'ac scamatoria asta cu dispari)ia. 3i-suse" Ce#" nu-s prea sigur c-i pot opri.
-n ultima #i +i ordonase de opt ori lui 7mmet >orden s 'oloseasc plat'ormele
$, pentru a lovi cldiri !i cvartale din ora!e peste care se 'ormau 'uioare de nor ro!u. $e
'iecare dat vinova)ii +n)eleseser alu#ia !i volura luminoas dispruse.
$eocamdat el se a'la la comand. $ar se gndea intens" !i 'r prea mare succes"
la ce urma s se +ntmple dup ce avea s c!tige planeta. Avea s 'ie greu s-i opreasc
pe poseda)i s dispar +n interiorul norului ro!u" deoarece era singurul dintre ei care nu
dorea asta. $up ce avea s cucereasc planeta" ei aveau s +nceap s se uite +n jur" s
caute ce anume +i oprea s-!i ating )inta adevrat. 3ar vreun !mecher cu geana pe !ansa
cea mare avea s ac)ione#e. N-ar 'i 'ost prima dat cnd v#use +ntmplndu-se asta.
9 $-le altceva de 'cut" spuse Ce##iella.
9 ,igur c da" ppu!ic. Adic dup ce le dau o planet-ntreag +n pula mea" ce
le mai pot o'eri" pentru Iristos:
9 5ii atent" mi-ai tot spus c toat chestia asta se va s'r!i dup ce poseda)ii vor
scoate Noua *ali'ornie din univers" da: 1o)i vor 'i egali !i nemuritori.
9 $a" cam a!a.
9 Asta-nseamn c tu nu vei mai 'i nimic= cel pu)in" nimic special.
9 7<act asta-)i spun" +n pula mea@
Ce##iella se trans'orm din nou. $e data aceasta nu mai semna cu nimic din ce
v#use el pn atunci? iliotecara sau pro'esoara 'at trn. Nici mcar pe departe
se<B. Al inspir !uierat printre din)i" 'iindc 'elul +n care 'emeia 'cea chestia asta +l irita
pur !i simplu= deoarece ea nu de)inea putere energistic.
,e aplec !i-!i puse minile pe umerii lui" cu ochi severi la numai c)iva
centimetri de ai si.
9 *nd nu vei mai 'i nimic" to)i locotenen)ii !i solda)ii ti vor deveni nimicuri" de
asemenea. -n adncul su'letelor" ei nu vor dori asta. 1reuie s gse!ti un motiv !i un
motiv un" +n pi#da m-sii@ ca s men)ii Grgani#a)ia intact. $up ce ei +l vor pricepe" o
s po)i pstra totul 'rumu!el !i cumin)el" pentru +nc destul vreme.
9 *hestia este c aici am c!tigat. Nu mai e<ist nici mcar un prete<t pentru a
continua a!a cum am 'cut-o.
9 7<ist destule prete<te" #ise ea. 1u n-ai haar pur !i simplu destule despre 'elul
+n care 'unc)ionea# gala<ia modern" pentru a-)i 'ace vreun plan pe termen lung" aia-i@
$ar o s-ncep chiar de acum s re#olv prolema asta. Ascult atent@
6uvernul planetar al Noii *ali'ornii avusese dintotdeauna o prere progresist
despre injectarea anilor +n aprarea local. -n primul rnd" se asigura industriei o
motiva)ie sntoas pentru o politic a e<porturilor agresiv" sporind c!tigurile din
e<terior. -n al doilea rnd" mrimea >arinei ei" peste cea medie" +i con'erea un e<celent
statut politic major +n cadrul *on'edera)iei.
7ntu#iasmul acela pentru echipamentele de'ensive dusese la un super cadru *W
O%comand" control" comunica)ii(P. Nucleul +l constituia centrul de opera)ii tactice navale
>ontereB? o sal mare e<cavat +n roca asteroidului" su prima cavern ios'er" !i
echipat cu cele mai modeme 3A-uri !i sisteme de comunica)ii" conectate la tot att de
impresionantele escadroane de sateli)i de sen#ori !i plat'orme de armament. *entrul putea
coordona aprarea +ntregului sistem stelar +mpotriva a diverse evenimente" de la o inva#ie
pe scar gloal" pn la un atac de hr)uial din partea unei nave stelare cu propulsie
antimaterie. $in pcate" nimeni nu luase vreodat +n calcul consecin)ele capturrii sale"
urmat de +ntoarcerea puterii de 'oc spre interior" ctre planet !i asteroi#ii de pe orita ei.
4entru a conduce centrul de opera)ii" locotenen)ii Grgani#a)iei se +mpr)iser +n
dou 'ac)iuni. 4e de o parte" personalul lui Avram IarDood care se ocupa e<clusiv de
detaliile de management !i administrare a Grgani#a)iei" 'iind practic noul serviciu civil.
4e de alt parte" un numr restrns lucrau su comanda lui ,ilvano 8ichmann !i 7mmet
>ordden" opernd hardDare-ul militar pe care-l capturaser. 7i aplicau legile. Legile lui
Al. /ratul +ncredin)ase sarcina aceea e<clusiv poseda)ilor" pentru eventualitatea +n care
un non-posedat ar 'i +ncercat s 'ac pe eroul.
*nd Al !i Ce##iella intrar +n centrul de comand" uria!ele ecrane hologra'ice
murale artau imagini din satelit ale lui ,anta Volta. 1urle sure de 'um se +nl)au din
cteva cvartale ale ora!ului. 4este ele erau suprapuse simoluri gra'ice +n timp real" care
pre#entau avansarea trupelor Grgani#a)iei. ,ilvano 8ichmann !i LeroB Gctavius stteau
+n 'a)a ecranelor colorate" cu capetele apropiate" discutnd strategia cea mai un pentru
sujugarea popula)iei. 7chipa de comunica)ii a!tepta rdtor +n cele opt !iruri de console
din spatele lor.
1o)i se +ntoarser cnd Al avans. 8njir" surser" ova)ionar !i 'luierar. 7l
'cu onorurile" strngnd umeri !i mini" glumind" r#nd" mul)umind" +ncurajnd.
Ce##iella +l urma la un pas deprtare. 7a !i LeroB ridicar cte o sprncean
+ntretoare" unul ctre cellalt.
9 *um merge: +ntre Al un grup 'ormat din locotenen)ii seniori dup ce
termin cu saluturile.
9 ,untem mai mult sau mai pu)in +n gra'ic" spuse >ic.eB 4ileggi. 0nii au opus
re#isten). Al)ii au c#ut pe spate !i au stat cu lu)ele +n aer" dup ce am ajuns la ei. Nu
putem !ti dinainte ce se va-ntmpla. ,-a rspndit vestea c nu-i posedm pe to)i !i asta
ne vine-n ajutor. *reea# mult con'u#ie.
9 7 ine !i din punctul meu de vedere" #ise 7mmet >ordden. ,ateli)ii cu sen#ori
au monitori#at o parte a tra'icului de mesaje din adncul spa)iului. Nu-i u!or" 'iindc +n
majoritate sunt transmise pe 'ascicul +ngust direc)ional. ,e pare totu!i c restul sistemului
!tie c suntem aici !i !tie ce 'acem.
9 Asta va 'i o prolem: se interes Al.
9 Nu. *nd am ocupat asteroi#ii oritali" am prins aproape patru#eci la sut
dintre navele >arinei Noii *ali'ornii +n docuri. 7le sunt tot acolo" iar alte dou#eci la sut
sunt deta!ate pe termen nelimitat +n >arina *on'edera)iei. -n 'elul sta +n sistem au rmas
ma<imum cinci#eci de nave care ne-ar putea cau#a proleme. 1oate plat'ormele $, sunt
+ns +n alert de situa)ie A. *hiar dac amiralii de acolo se pun de acord pentru o ac)iune
conlucrat" ei !tiu c atacul asupra noastr ar 'i sinuciga!.
Al aprinse un trauc !i su'l 'umul spre ecran. %$isplaB tactic de orit
apropiat(" +l numise 7mmet ieri. 4entru moment prea destul de calm.
9 ,e pare c ai 'i stpn pe 'elia ta de trea" 7mmet. ,imt plcut impresionat.
9 >ul)umesc" Al. /ratul surescitat aproape c )opi de +ncntare. $up cum
po)i vedea" pe o ra# de un milion de .ilometri +n jurul planetei nu e<ist nici un 'el de
activitate de vehicule spa)iale" cu e<cep)ia a cinci !oimi-de-vid" care se men)in staili
deasupra polilor" la !apte sute de mii de .ilometri deprtare. /nuiala mea este c ne
urmresc pur !i simplu" pentru a vedea ce se-ntmpl.
9 ,pioni: +ntre Al.
9 $a.
9 Ar treui s-i 'acem )ndri" rosti cu glas tare /emhard Allsop. Nu-i a!a" Al:
-n 'elul sta" restul de cca)i de edeni!ti comuni!ti o s priceap mesajul? nu ne spiona)i"
nu v juca)i cu noi" 'iindc v 'utem +n cur.
9 6ura" spuse Al +nceti!or.
/emhard 'cu o grimas nelini!tit.
9 ,igur c da" Al. N-am vorit serios.
9 4o)i lovi !oimii-de-vid: +ntre Ce##iella.
7mmet privi de la ea la Al !i-!i ume#i u#ele rusc asudate.
9 7ste cam greu. Au ales cu mult grij po#i)iile alea polare. Vreau s spun c-s
+n a'ara ra#ei armelor noastre energetice. 3ar dac lansm spre ei o salv de viespi de
lupt" vor intra pur !i simplu +n guri-de-vierme. $ar" ce naia= ce pierdem dac-
ncercm:
9 Nu de data asta" #ise Al !i-!i mestec traucul" trecndu-l din partea stng a
gurii +n cea dreapt. 7i pot vedea ce 'acem noi !i asta-i va speria. -n scurt timp toat
*on'edera)ia asta lestemat va !ti ce se-ntmpl aici.
9 Ei-am spus c-o s-aduc neca#uri" iuitule" rosti prompt Ce##iella.
Vocea +i revenise la tonul ascu)it !i miorlit al unei stricate de pe strad.
9 $a" ppu!" mi-ai spus" #ise ratul 'r s-!i desprind ochii de la displaB-ul
tactic. Va treui s 'acem ceva-n privin)a lor" anun) Al ctre toat sala.
9 *e dracuH" spuse 7mmet" eu sunt gata s-ncerc" dar nu cred=
9 Nu" 7mmet" +l opri Al pe un ton lnd. Nu m re'er la cinci nave de ccat. >
re'er la ceea ce se a'l +n spatele lor.
9 7deni!tii: +ntre /emhard plin de speran).
9 $a" pe de o parte. -ns ei nu +nseamn totul" nu-i a!a" iete: Aici treuie s
gnde!ti pe picior mare. Acum te gse!ti +ntr-un univers mare.
Le captase +ntreaga aten)ie. %La dracuH" Ce# a avut dreptate. 1ipic.(
9 7deni!tii vor transmite +n toat *on'edera)ia ce am 'cut noi aici. ;i dup-aia ce
crede)i c se va-ntmpla" eh: ,e rsuci" descriind un cerc complet" cu ra)ele +ntinse
teatral? Vreo opinie: Nu: 4i" mie mi se pare destul de evident" ie)i. Vor veni aici cu
toate ccaturile de nave de lupt pe care le au" !i ne vor lua planeta +napoi.
9 Ne putem lupta" #ise /emhard.
9 Vom pierde" toarse Al. $ar asta nu contea#. Nu-i a!a: 5iindc !tiu ce gndi)i.
;tiu ce gnde!te 'iecare go#ar temel de aici. V spune)i? Noi nu vom 'i aici. $intr-o #i
+n alta vom ie!i din mi#eria asta" vom 'i +n siguran) de cealalt parte a norului ro!u"
acolo unde nu e<ist cer !i nu e<ist spa)iu cosmic !i unde nimeni nu mai moare. Nu-i
a!a: Nu asta coace)i +n cp)nile voastre ptrate:
Nu cpt drept rspuns dect 'oieli de pe un picior pe altul !i priviri plecate +n
pmnt.
9 Nu-i a!a" >ic.eB:
>ic.eB 4ileggi sim)i dorin)a rusc !i acut de a 'i cu totul altundeva. Nu se putea
uita +n ochii +ntretori ai ossului su.
9 4i" !tii cum e" Al= ,igur c da" aia-i o ultim solu)ie. $aH" ce dracuH" putem
'ace cum #ice /emhard !i s luptm mai +nti. >ie nu mi-e 'ric s m at.
9 ,igur c nu )i-e 'ric. Nici n-am #is c )i-ar 'i 'ric. Nu te-am insultat" >ic.eB"
)ran prost ce e!ti. &ic doar c nu gnde!ti +n direc)ia cea un. >arina *on'edera)iei va
sosi aici cu o mie= cu #ece mii de nave stelare" iar tu vei 'ace lucrul cel mai de!tept pe
care-l po)i 'ace !i te vei ascunde. Nu-i a!a: ;i eu a! 'ace asta" dac m-ar ataca trgnd cu
toate armele.
4artea stng a 'e)ei lui >ic.eB +ncepu s #vcneasc alarmant.
9 $a" oss" mormi el ca aneste#iat.
9 ;i cre#i c asta-i va 'ace s renun)e: +ntre Al. Iaide)i" voresc cu to)i acum.
Vreau s !tiu. *ine din sala asta crede c arosanii din guvern vor pleca pur !i simplu"
dac voi 'ace)i s dispar Noua *ali'ornie: 7h: 3a spune)i-mi. 7i o s piard o planet cu
opt sute de milioane de locuitori !i amiralul care-i la conducere ce-o s 'ac: o s ridice
din umeri !i-o s #ic? %*e pula mea" asta e" nu po)i +nvinge de 'iecare dat.( ;i dup-aia o
s plece acas.
Al +mpunse un deget spre stelu)ele purpurii de lumin care repre#entau !oimii-de-
vid pe displaB-ul tactic. 0n 'ulger su)ire de 'oc al )!ni !i lovi sticla. 4icturi mici de
material topit se +mpr!tiar +n jur. 0n crater se csc spre interior" distorsionnd !i
ampli'icnd repre#entarea gra'ic de dedesut.
9 *K*A1@ url Al. $eschide)i dracuH ochii" capete-de-miel@ 3ndivi#ii !tia pot
#ura +ntre stele" pentru Iristos@ 7i !tiu tot ce se poate !ti despre cum 'unc)ionea#
energia" ei !tiu totul despre dimensiunile cuantice" ce dracuH" dac-au che' pot schima
pn !i timpul. 3ar dac e<ist ceva ce nu !tiu" +l pot a'la repede de tot" +n pula mea@ 7i o
s vad ce-a)i 'cut !i v vor urmri acolo unde duce)i planeta. ;i o vor aduce +napoi"
Htelectualii !tia de tot ccatul o s se uite la ce s-a-ntmplat" o s studie#e prolema !i n-o
s se opreasc din studiatul ei pn cnd n-o s-o re#olve. 7u +i !tiu pe 'ederali !i guvernul.
*rede)i-m" dintre to)i oamenii" eu +i !tiu cel mai ine-n pi#da m-sii@ Niciodat nu e!ti
'erit de ei. 7i nici mcar nu se opresc vreodat-n pula mea@ Niciodat@ ;i n-o s conte#e
asolut deloc ct o s #iera)i !i ct o s +njura)i !i o s v-n'uria)i. 7i o s v-aduc-napoi.
$a" da" chiar aici su stele !i +n neantul de unde a)i plecat. 4rivind +n ochi moartea !i
lumea de dincolo.
-i prinsese acum" le putea #ri +n'lorind +ndoielile" +ngrijorarea. ;i teama.
-ntotdeauna" teama. *alea direct spre inima unui om. *alea prin care un general smucea
s'orile solda)ilor si.
Al *apone rnji precum ,atana +nsu!i +n tcerea descurajat.
9 7<ist un singur 'el" +n pula mea" prin care s-oprim s se-ntmple asta
vreodat. ;i-a dat seama vreunul dintre voi" cretinilor" care este: Nu: Nici nu m mir.
7ste simplu" go#arilor. -nceta)i s mai 'ugi)i speria)i" a!a cum a)i 'cut toat via)a.
Gpri)i-v" +ntoarce)i-v s-n'runta)i ceea ce v sperie !i mu!ca)i-l de coaie-n pula mea@
Vreme de cinci secole dup primul salt 11& de succes" guvernele" universit)ile"
companiile !i laoratoarele militare din toat *on'edera)ia cutaser metode de
comunicare direct supraluminic. ;i +n ciuda miliardelor de 'u#idolari turna)i +n diverse
proiecte" niciunul nu i#utise vreodat s produc o teorie valid" cu att mai pu)in un
sistem practic pentru surmontarea prolemei. Navele stelare rmneau unica metod
pentru transportarea datelor +ntre sistemele stelare.
$in cau#a aceasta" in'orma)iile se rspndeau prin sistemele stelare din
*on'edera)ie aidoma undelor circulare de pe un ia#. ;i +ntruct stelele nu erau aranjate
+ntr-o re)ea geometric ordonat" 'ronturile acelea de und deveneau tot mai distorsionate
odat cu trecerea timpului. *ompaniile de !tiri ra'inaser de mult vreme un set de ecua)ii
care de'ineau procedura cea mai e'icient de distriuire +ntre irourile lor. La primirea
unui suiect %'ierinte( Ocum 'usese apari)ia 3onei ,aldanaP" un irou +nchiria de oicei
opt pn la douspre#ece nave stelare pentru a transmite 'le.ul" +n 'unc)ie de locul !i
momentul de origine al !tirii. ,pre s'r!itul acoperirii de distriuire" in'orma)ia putea sosi
+ntr-un sistem simultan din mai multe direc)ii +n decursul a numai dou sptmni. Natura
navelor stelare angajate avea de asemenea o in'luen) +nsemnat asupra timpilor de
ajungere" depin#nd de modelul lor" de capacit)ile cpitanilor" de posiile de'ec)iuni ale
componentelor !i de o sut de alte circumstan)e diverse" ce contriuiau toate la
incertitudine.
-n mod 'iresc" apari)ia lui Laton cptase prioritate asolut din partea irourilor
1ime 0niverse la care sosise 'le.ul lui 6raeme Nicholson. -ns ,rinagar se gsea la peste
patru sute de ani-lumin deprtare de ,enintate. Vestea e<isten)ei lui Xa.u !i a celor pe
care-i transporta sosi la cteva #ile dup ce Xa.u +ns!i plecase de la Valis..
Laton@
8ura 'u uluit. 4oate c ei 'useser camara#i ;erpi" dar asta nu-nsemna ctu!i de
pu)in c ar 'i 'ost !i alia)i. A!a +nct" pentru prima dat dup o sut trei#eci de ani" el +!i
e<tinse a'initatea !i contact" 'r che'" haitatele edeniste de pe orita lui Kohistan"
pentru a le anun)a c nava stelar andocase pentru scurt timp.
-ns Laton nu a venit +nuntru" le asigur. $oar trei memri de echipaj au trecut
prin punctul de imigrare? >arie ,.ioD" Alicia *ochrane !i >an#a /alBu#i.
,.ioD era +n mod cert sechestrat" replic *onsensul Kohistan" iar ceilal)i doi
sunt purttori proaili. 0nde sunt:
Nu !tiu. 7ra o recunoa!tere umilitoare" +n'rico!toare" mai ales pentru c o 'cea
+naintea 'o!tilor si egali. $ar 8ura stailise imediat legtura +ntre >arie ,.ioD !i
Anders /ospoort" +n al crui apartament 'usese gsit cadavrul lui $ariat. ,uccesiunea
aceea de evenimente +l +ngrijora enorm" +ns 'acilitatea de stocare a memoriei sale
presupus in'ailiil +l de#amgise complet. $up ce intraser prima dat +n #grie-stele"
>arie !i Anders dispruser pur !i simplu din percep)ia sa" iar surutina din #grie-stele
nu le oservase asen)a. ;i acum nu-i putea locali#a" +n ciuda 'aptului c surutinele
perceptive +i 'useser e<tinse !i moderni#ate cu un set nou de protec)ii.
Ai nevoie de asisten)a noastr: +ntre *onsensul Kohistan. Neuropatologii no!tri
pot anali#a natura distorsiunilor din surutinele tale.
Nu@ V-ar plcea asta" da: , intra)i din nou +n mintea mea. , scotoci)i pentru a
vedea ce m 'ace s tresar.
8ura=
*ca)ilor" voi nu ceda)i niciodat" nu v-opri)i niciodat@
Einnd seama de circumstan)e" nu cre#i c ar 'i mai indicat s dm uitrii vechile
antagonisme:
G s m descurc eu. ,ingur. 7i +!i pot ga nasurile doar +n rutinele mele
peri'erice. Nu pot s m-ating.
$in cte !tii pn +n pre#ent.
;tiu@ *rede)i-m" !tiu. ,unt eu2 acela!i cum am 'ost dintotdeauna.
8ura" acesta este doar +nceputul. Vor +ncerca s se in'iltre#e +n rutinele tale de
gndire de ordin superior.
Nu vor reu!i" mai ales c acum !tiu dup ce s m uit.
5oarte ine. Noi +ns treuie s recomandm Adunrii sistemului ,rinagar s
inter#ic navelor stelare s mai andoche#e la tine. Nu putem risca posiilitatea rspndirii
unei contaminri.
4er'ect din punctul meu de vedere.
Vrei cel pu)in s coopere#i cu noi +n privin)a asta:
$a" da. -ns numai pn-i depiste# !i-i e<termin pe cei trei memri ai echipajului
din Xa.u.
1e rugm s 'ii precaut. Virusul proteanic al lui Laton este e<trem de periculos.
$eci asta crede)i c am eu= c de aia +mi 'ac proleme surutinele. 1iclo!ilor@
Avu nevoie de cteva minute pentru ca mnia s i se domoleasc la nivelul unor
curen)i mintali mai ra)ionali" pasivi. 4n ce re+ncepuse s gndeasc logic" re)eaua de
sen#ori $, a Valis.ului +l alert c cinci !oimi-de-vid ie!eau din gurile-de-vierme
proprii !i se postau la o jumtate de milion de .ilometri deprtare. ,pioni@ Nu aveau
+ncredere +n el.
1reuia s-i gseasc pe cei trei din Xa.u !i pe acei memri ai 'amiliei sale ale
cror rutine de monitori#are 'useser modi'icate. -n timp ce restul sistemului ,rinagar
trecu la alerta militar la cod 3" 8ura +ncerc +n mod repetat s-!i scane#e interiorul +n
cutarea renega)ilor. 8utinele standard pentru recunoa!terea !aloanelor vi#uale erau
inutile. >oderni# !i schim de cteva ori rutinele de interpretare a percep)iilor.
&adarnic. -ncerc s +ncarce comen#i similare de cutare +n servitori" spernd c ei ar
putea avea succes acolo unde e!uaser celulele sen#itive +ntre)esute +n toate supra'e)ele de
polip. /aleie #grie-stele +ntregi cu con!tiin)a sa principal" convins c cei trei nu
i#utiser deocamdat s se 'i in'iltrat +n mie#ul su de identitate pe care s-l sujuge. Nu
gsi nimic.
$up #ece ore" !oimilor-de-vid supraveghetori li se alturar trei 'regate din
>arina ,rinagar.
La interiorul haitatului" 1ime 0niverse di'u#a +ntruna +nregistrarea lui 6raeme
Nicholson" agitnd considerail popula)ia. 4rerile erau +mpr)ite. 0nii spuneau c Laton
!i 8ura erau +n mod evident colegi" camara#i +n antagonism. Laton n-ar 'i 'cut nici un
ru Valis.ului. Al)ii atrgeau aten)ia c cei doi nu se +ntlniser niciodat !i c aleseser
poteci 'oarte di'erite +n via).
7<ista nelini!te" dar nu !i proleme reale. Nu +n primele ore. $up aceea un idiot
de la centrul de control al tra'icului civil al spa)ioportului ls s scape in'orma)ia Ode
'apt" *ollins +i pltise pentru ea dou sute de mii de 'u#idolariP c Xa.u andocase la
Valis.. 3mediat dou#eci de nave stelare solicitar plecarea" care le 'u re'u#at de 8ura.
5rmntrile +ncepur s se trans'orme +n resentimente" 'urie !i alarmare. Einnd
seama de natura lor" re#iden)ii nu avur di'icult)i +n a-!i declara sentimentele +ntr-o
manier pe care poli)i!tii le'egii angaja)i de >agellanic 3tg o potolir cu greutate. -n
c)iva #grie-stele i#ucnir revolte. 5ur +n'iin)ate %consilii( locale" care cerur dreptul
de a-l peti)iona pe 8ura. Acesta le ignor pur !i simplu Odup ce-i memor pe liderii lorP.
>emrii mai ra)ionali !i mai precau)i ai popula)iei +ncepur s ias +n sec)iunile mai
+ndeprtate ale parcului haitatului" lund cu ei echipamente de camping.
1oate con'lictele acelea preau aproape special concepute pentru a 'ace di'icil
spre imposiil cutarea disperat a poseda)ilor de ctre 8ura.
La trei#eci !i opt de ore dup ce 'le.ul lui 6raeme Nicholson ajunsese +n sistemul
,rinagar" un !oim-de-vid sosi de la Avon" pre#entnd adevrata natur a amenin)rii cu
care se con'runta *on'edera)ia Oprioritatea mesajului su +ntrecu pn !i comunicatul
anterior al 4rimului-amiral prin care averti#a asupra unui posiil virus energeticP.
$rept urmare" toate navele stelare care soseau 'ur i#olate !i anun)ate s se
pregteasc pentru sosirea la ord !i inspectarea de echipe militare +narmate pn +n din)i.
&orurile stelare civile 'ur oprite realmente peste noapte. 5ur emise proclama)ii care le
cereau tuturor cltorilor nou-veni)i s se pre#inte la poli)ie. Nerespectarea cerin)ei
echivala apro<imativ cu isclirea propriei condamnri la moarte. 5ur moili#a)i
re#ervi!tii din >arin. ,ta)iile industriale de astroinginerie +ncepur s produc viespi de
lupt la capacitate ma<im.
$intr-un punct de vedere" vestea despre poseda)i +l ajut pe 8ura" deoarece
pruse s !oche#e popula)ia din Valis." sco)nd-o din atitudinea agresiv. 8ura aprecie
c era momentul cuvenit pentru a-i solicita ajutorul. 1oate procesoarele de comunica)ii
din re)ea" holoecranele !i coloanele AV din haitat di'u#ar aceea!i imagine a sa? un
rat cu 'orm 'i#ic e<celent" artos !i capail" care vorea calm !i autoritar. Einnd
seama de 'aptul c de un secol nu avusese nici o rela)ie cu popula)ia general"
evenimentul era su'icient de neoi!nuit pentru a atrage aten)ia tuturor.
9 -n clipa aceasta" se adres audien)ei sale" +n haitat e<ist doar trei poseda)i +n
stare de liertate. $e!i ei repre#int cu certitudine un motiv de +ngrijorare" nu constituie
deocamdat o amenin)are pentru noi. Am dotat poli)ia cu armamentul de caliru greu
necesar pentru a le dep!i ailitatea aceasta energistic" iar dac circumstan)ele o vor
cere" c)iva cet)eni de)in genul de e<perien) care s-ar putea dovedi util +ntr-o
con'runtare.
/u#a i se cur +ntr-o ironie cunosctoare" care aduse un surs apreciativ din
partea multor privitori.
9 *u toate acestea" ailitatea lor de a-!i modi'ica aspectul +mi +ngreunea#
e'orturile de a-i descoperi. *a atare" v cer tuturor s 'i)i cu ochii +n patru dup ei !i s m
in'orma)i imediat. Nu v +ncrede)i +n oameni doar pentru c arat a!a cum au artat
dintotdeauna2 proail c ticlo!ii ace!tia imit un prieten al vostru. Alt e'ect la care
treuie s 'i)i aten)i este modul +n care inter'erea# cu echipamentele electronice2 dac
vreun procesor +ncepe s ai proleme de 'unc)ionare" in'orma)i-m imediat. G'er o
recompens de o jumtate de milion de 'u#idolari pentru in'orma)ii care vor duce la
eliminarea lor. ,ucces la vntoare@
9 >ersi" /ig /rother.
8oss Nash ridic paharul cu ere +n direc)ia holoecranului de deasupra arului din
taverna 1acoul. -!i lu ochii de la imaginea plpitoare a lui 8ura !i rnji spre Kiera"
care sttea +ntr-un separeu !i vorea pe un ton sc#ut" dar intens" cu grupul mic pe care !i-
l 'ormase2 o'i)erii ei de stat-major" a!a cum +i porecliser ceilal)i. 8oss era u!or iritat c +n
ultima vreme nu-l indusese !i pe el +n procesul de consultare. $e acord" nu de)inea cine
!tie ce cuno!tin)e tehnice" iar haitatul acesta era o cltorie la mare distan) +n lumea
viitorului pentru un individ care se nscuse +n 1SUM O!i murise +n HRS de cancer intestinalP"
se a!tepta +ntruna s-l vad aprnd pe Xul /rBnner +n costumul lui negru de pistolar.
1otu!i" la dracuH" !i opinia lui conta +ntr-o msur. -n plus" 'emeia nu se mai culcase cu el
de #ile une.
4rivi +n jur prin taverna negru-argintie" +mpotrivindu-se impulsului de a i#ucni +n
rs. 7ra mai animat dect 'usese de ani uni. $in pcate pentru proprietar" nimeni nu
mai pltea pentru ceea ce ea !i mnca. -n nici un ca# ace!ti clien)i speci'ici. 1tari !i
cierpun.i!ti se amestecau 'erici)i printre legionari romani !i motocicli!ti cu jachete din
piele groas" alturi de c)iva re'u#a)i din laoratorul doctorului 5ran.enstein. >u#ica
uuia dintr-un tonomat Aurlit#er magni'ic din anii 1STM" +ngduind unui crd de
sera'imi s evolue#e pe podeaua luminat cu neon de dedesut. 7ra o supra+ncrcare
sen#orial pur dup privrile din lumea de dincolo" hran pentru minte. 8oss le surse
cuceritor noilor si tovar!i care re#emau arul. ,rmanul trn $ariat" e<clus de
asemenea din grupul de elit al Kierei" !i realmente !ucrit din cau#a asta. Araham
*anaan" la 'el" +n vestimenta)ie complet de preot" strmndu-se la destrlarea imoral
din jur. %0n lucru li se poate recunoa!te poseda)ilor(" gndi 8oss vesel" %!tiu cum s
petreac.( ;i o puteau 'ace +n per'ect siguran) +n taverna 1acoul2 cei capaili de
a'initate trans'ormaser localul +ntr-o enclav sigur" re'ormnd complet surutinele care
operau +n straturile neurale de dinapoia pere)ilor.
$du peste cap restul paharului" apoi +l ridic +naintea nasului !i-!i dori s 'ie
iar!i plin. 5luidul care apru +n el semna de 'apt cu pi!at de lcuste. ,e +ncrunt spre el2
un proces complicat din cau#a coordonrii unui numr att de mare de mu!chi 'aciali. -n
ultimele cinci ore 'usese +ncntat c posedarea unui corp nu te oprea s te 'aci mang" dar
acum se prea c e<istau !i de#avantaje. A#vrli paharul peste umr. 7ra sigur c v#use
ni!te maga#ine +n vestiul2 +n mod cert" unele dintre ele treuie s ai !i vreo sticl sau
dou de utur adevrat.
8ura !tia c e'icien)a proceselor sale de gndire era su cea optim. Vina olii o
purta numai el. Ar 'i treuit s 'i e<aminat cutarea" s 'i re'ormatat +nc o dat
surutinele. 7'ortul respectiv treuia 'cut acum mai mult ca oricnd" pentru c acum
cuno!tea adevrata natur a di'icult)ii. ;i era +ntr-adevr o situa)ie di'icil. 4oseda)ii
cuceriser 4emi.. /ite.ul nu era invinciil. Ar 'i treuit s 'i deviat toate resursele
mintale +n direc)ia re#olvrii prolemei2 la urma urmelor" poseda)ii e<istau din punct de
vedere 'i#ic !i treuia s e<iste vreo metod pentru a-i detecta. -n loc de a!a ceva" el
re'lectase. *eva ce o personalitate a unui haitat edenist n-ar 'i putut s 'ac" sau pur !i
simplu n-ar 'i 'cut" niciodat.
$ariat= 8ura nu-l putea uita realmente pe cc)elul acela insigni'iant. $ariat era
mort. -ns acum moartea nu mai +nsemna s'r!itul. 3ar el murise 'ericit. ,emisursul acela
pasiv prea s !'ichiuiasc prin celulele straturilor sale neurale aidoma unui spectru
amenin)tor. >eta'ora aceea nu mai era chiar att de e<agerat.
$ar ca s te sinuci#i" doar pentru a reveni= Nu@ N-ar 'i 'cut una ca asta.
4e de alt parte +ns" cineva +i +nv)ase pe poseda)i cum s-i de'ecte#e rutinele de
gndire. *ineva cu adevrat 'oarte competent.
3ar sursul acela= $ac ar 'i presupus" o simpl presupunere" c $ariat ar 'i 'ost
att de disperat s se r#une" +nct=
8ura deveni con!tient de o perturare +n turnul #grie-stele $iocca" la nivelul
!aptespre#ece" la un maga#in de delicatese. 0n soi de tentativ de ja'. G surutin +ncerca
s cheme poli)i!tii le'egii" dar direc)iona +ntruna in'orma)ia +n mod gre!it. Noile
protocoale de protec)ie pe care le instalase +ncercau s compense#e" +ns e!uau !i de
aceea apelaser la instruc)iunile de nivelul al 333-lea !i alertaser !alonul principal al
personalit)ii. ;i aia reu!iser +n privin)a respectiv. &eci de comen#i suversive e<trem
de potente operau +n interiorul straturilor neurale din $iocca" i#olndu-le practic de
con!tiin)a lui 8ura.
/inedispus !i simultan tulurat" +!i 'ocali# aten)ia acolo=
8oss Nash se re#ema de tejgheaua maga#inului de delicatese" apsnd o carain
+n ora#ul managerului +nlemnit. 4ocni din degetele minii sale liere !i o ancnot de o
mie de dolari +i apru din man!et" a!a cum +l v#use o dat pe un ilu#ionist 'cnd +n
Vegas. Irtia nou-nou) pluti" coornd peste grmjoara mic de pe tejghea.
9 *re#i c-avem destule" amice: +ntre 8oss.
9 ,igur c da" !opti managerul. 7 per'ect.
9 /a ine c nu@ 4o)i s-)i pui !i curuH la taie-n privin)a asta. $olari americani"
cea mai tare valut din toat lumea asta de ccat. 1o)i !tiu atta lucru.
-nh) o sticl de Lacrimile Nor'ol. de lng ancnote.
8ura se concentr asupra carainei" ne'iind tocmai sigur dac rutina de percepere
!i interpretare din nivelul !aptespre#ece nu era complet dat peste cap. Arma prea 'cut
din lemn.
8oss rnji ctre managerul care tremura.
9 > voi +ntoarce@ anun) el cu un accent pronun)at.
5cu o grimas !i ddu s se +ndeprte#e. *araina plpi aleatoriu" concurnd +n
a ocupa acela!i spa)iu cu un picior rupt de scaun.
>anagerul +nh) astonul su parali#ant din clemele ce-l )ineau su tejghea !i-l
roti cu slticie. /atonul lovi cea'a lui 8oss.
-mpreun cu managerul" 8ura 'u uluit de re#ultatul loviturii aceleia simple.
$e +ndat ce scnteile astonului parali#ant se revrsar peste pielea lui 8oss"
corpul posedat se aprinse cu gloria virgin a unei mici 'lame solare. 1oate culorile din
maga#in disprur su vpaia incandescent" lsnd doar tonuri de al !i argintiu care
de'ineau 'orme apro<imative.
4rocesoarele !i sen#orii din apropiere se reactivar. Alertele termice plpir +n
re)eaua Valis.ului" alturi de apelul ctre securitate. $u#ele antiincendiu din pla'on se
rotir !i +mpro!car spum de locare spre vpaie.
Ceturile groase contar prea pu)in. *orpul 'urat al lui 8oss se diminua acum"
pru!indu-se +n genunchii caroni#a)i" cu 'ulgi de carne ars desprin#ndu-se din el.
8ura activ circuitul audio din procesorul de re)ea al maga#inului.
9 3e!i@ ordon el.
>anagerul se ghemui su puterea strigtului.
9 >i!c@ continu 8ura. 7ste un posedat. 3e!i@
$eschise toate procesoarele de re)ea de la nivelul !aptespre#ece pentru a repeta
ordinul. 8utine de anali# +ncepur s corele#e toate in'orma)iile provenite de la celulele
sen#itive din #grie-stele. *hiar !i cu principalul lui !alon de personalitate dirijnd
procedura" nu putea s vad ce se +ntmpla +n interiorul tavernei 1acoul. Apoi 'iguri
i#are +ncepur s ias de pe u!a de la 1acoul" +n vestiul.
-i gsise" gsise +ntregul cui lestemat.
5ulgere gloulare ale #urar prin aer" urmrindu-l pe managerul terori#at al
maga#inului de delicatese" care sprintase ctre li't. 0nul dintre ele +l ajunse !i i se lipi de
umr. /ratul url cnd 'um negru puturos se ridic din ran.
8ura anul imediat rutinele autonome ale nivelului !i se !unt personal +n
ierarhia de operare. *elulele electro'os'oreseente ale vestiulului se stinser" cu'undnd
toat #ona +n e#n" cu e<cep)ia e'ectelor strooscopice derutante de 'oc al. 0!a
memran muscular a casei scrii se deschise rusc" trimi)nd un unic evantai de
lumin. >anagerul schim direc)ia" ls ria +n piept !i se repe#i +ntr-acolo.
*iouri de polip rpir pe podeaua vestiulului. 4e tot pla'onul" tuule)ele
conductelor atmos'erice se despicar cnd 8ura contract !i 'le<ion mu!chii regulatori
ai 'lu<ului +n direc)ii pentru care nu 'useser concepu)i vreodat. Vapori ali !i gro!i
ru'nir din ori'iciile neregulate. *al#i" ume#i !i unsuro!i" erau vaporii concentra)i de
ap respira)i de o mie de plmni" pe care tuule)ele ar 'i treuit s le e<trag din aer !i s
le pompe#e +n organele de ra'inare speciali#ate.
4oseda)ii dorir s dispar" iar cea)a +nu!itoare se con'orm !i se des'cu +ntr-o
parte !i alta pentru a-i lsa s treac. $ar nu +nainte de a le reduce 'ulgerele gloulare la
nivelul unor 'uioare impotente de pcl 'luorescent. >anagerul ajunse la casa scrii.
8ura +nchise +n urma lui u!a memran muscular !i o etan!a ine" cnd cteva s'ere de
'oc al se i#ir +n supra'a)a ei" +ngropndu-se ca ni!te viermi de lav.
Kiera ,alter ie!i +n goan +n vestiul" e<act cnd disprea ultimul crmpei de cea)
urt mirositoare. Luminile ro!ii de avarie se aprinseser !i con'ereau incintei largi o
strlucire selenar. 5emeia v#u cum u!a se +nchide +n 'a)a gloatei r#untoare.
9 ,top@ rcni ea.
0nii se oprir. *)iva a#vrlir 'oc al ctre memrana muscular.
9 Gpri)i-v imediat" spuse ea !i de data aceasta glasul i se au#i tios.
9 >ai du-te-n m-ta" Kiera.
9 L-a 'ript pe 8oss" nenorocitaH.
9 33 'ac io s su'ere@
9 4oate c da. Kiera avans +n centrul vestiulului !i rmase acolo" cu minile +n
!olduri" privind de jur +mprejur la colegii ei? 3ns nu a!a@
3ndic u!a memran muscular care 'umega" +nchis. ,upra'a)a cenu!ie tremura
vi#iil.
9 7l !tie acum. $du capul pe spate !i strig spre pla'on? Nu-i a!a" 8ura:
*elulele electro'os'orescente ale tavanului se reaprinser lent" iluminndu-i chipul
+ntors +n sus. Linii +ntunecate curser peste el" lund 'orm. $A.
9 $a. Vede)i:
-i cercet din nou pe poseda)i" s'idndu-i s-o contra#ic2 doi dintre noii ei
locotenen)i mai puternici" /onneB LeDin !i ,tanBon" +naintar !i i se alturar" sus)innd-
o +n mod ostentativ.
9 Acum jucm alt joc" s-a terminat cu 'uri!atul. Acum prelum +ntregul haitat.
N0" apru scris pe pla'on.
9 Nu negociem aici" 8ura@ strig ea. Nu-)i o'er s te iau ca partener. Ai
priceput: $ac ai noroc" daH noroc porcesc" atunci o s continui s trie!ti. Att@ $ac nu
m sictire!ti. $ac nu mi te agi +n cior. Atunci poate c-o s gsim vreo utili#are pentru
pre)iosul tu Valis.. $ar numai dac te compor)i cum treuie. 5iindc odat ce )i-am
preluat popula)ia" o s 'ie u!or s plecm. Att doar c +nainte de a pleca" o s 'olosesc
navele stelare ca s te taie uc)ele2 o s-)i despic carcasa" o s-)i las s ias toat
atmos'era" o s-)i +nghe) rurile !i o s-)i detone# organele digestive din calota polar. G
s dure#e mult !i o s 'ie tare dureros pn vei muri complet. 4oate chiar decenii. *ine
!tie: Vrei s a'li:
,0N17E3 *G>4L71 ,3N6083. 4GL3E3A ;3 >78*7NA83 A>4L353*AE3
47N180 L041K A0 4G8N31 -N*GA*7. 487$AE3-VK A*0>.
Kiera hohoti rutal.
9 Nu" 8ura" nu suntem singuri. ,untem miliarde.
,e uit +n jur la poseda)ii din vestiul !i niciunul n-o contra#ise Ocu e<cep)ia celor
ca $ariat !i *anaan" care de alt'el nici nu contauP.
9 6ata" ie)i" din clipa asta ie!im din ascun#toare. $in clipa asta vreau
aplicarea procedurii cinci. 4ocni scurt din degete !i aloc misiunile? Voi trei" prelua)i
procesoarele de supervi#are ale li'tului" ca s putem urca +n parc. /onneB" caut-l pe
rh)elul la care l-a 'ript pe 8oss vreau s su'ere +n mod creativ. Ne stailim centrul de
comand +n sala consiliului de administra)ie al >agellanic 3tg.
4rimul li't sosi la nivelul !aptespre#ece. *inci poseda)i se grir +nuntru"
doritori s-i arate Kierei nerdarea lor de a se supune" rvnind s culeag rspl)ile.
0!ile glisar" +nchi#ndu-se. 8ura trecu peste protec)iile circuitului de putere din #grie-
stele !i direc)ion opt#eci de mii de vol)i prin !inele metalice care se +ntindeau prin pu)ul
li'tului.
Kiera au#i #ieretele din li't !i sim)i agonia alungrii +napoi +n lumea de dincolo.
7tan!area din cauciuc siliconic dintre u!i se topi !i arse" permi)nd luminii teriile a
'lcrilor nimicitoare a corpurilor s se reverse prin intersti)iu.
N0-3 A;A 0;G8" 7,17:
4entru aproape dou#eci de secunde" ea rmase asolut nemi!cat" cu 'a)a ca o
cu!c per'ect din care nu putea evada nici o emo)ie. $up aceea degetul i se +ndrept
ctre un tnr slnog +n costum al" larg.
9 1u deschide memrana muscular2 o s 'olosim scrile.
9 Ei-am #is eu" spuse tnrul. Ar 'i treuit mai +nti s-l atacm pe el.
9 5-o@ se rsti Kiera" dup care se adres celorlal)i? 8ura a demonstrat ce poate
'ace nu-i mare lucru comparativ cu ailit)ile noastre" dar este un 'actor iritant. -n cele
din urm vom rete#a cone<iunile straturilor neurale cu #grie-stelele" dar pn atunci
proceda)i cu precau)ie.
0!a memran muscular se deschise lin" +ngduind poseda)ilor acum ceva mai
timora)i s suie cele !aptespre#ece paliere de trepte pn +n parcul de deasupra.
N-a 'ost o comand prin a'initate pur" spuse 8ura spre *onsensul Kohistan. Am
sim)it aproape un val de energie prin celulele neurale din jurul memranei musculare. A
+nso)it comanda prin a'initate !i mi-a !ters complet rutinele. 7ste +ns locali#at" o
supra'a) cu diametrul de apro<imativ opt metri2 nu poate ajunge +n straturile neurale
principale.
Laton a a'irmat c LeDis ,inclair a avut acela!i gen de a'initate supra+ncrcat
cnd a preluat 3nsula 4emi." rspunse *onsensul. Ac)ionea# prin 'or) rut !i ca atare
poate 'i suminat. -ns dac vreunul dintre ei i#ute!te s-!i trans'ere personalitatea +n
tine" ailitatea energistic va cre!te propor)ional cu numrul de celule susumate. Nu
treuie s permi)i a!a ceva.
Nici o !ans@ ;tii doar c celulele neurale ale Valis.ului au 'ost secven)iale din
A$N-ul meu. *red c-i similar cu ce a 'cut Laton pe 4emi." cnd a modi'icat straturile
neurale ale insulei cu virusul lui proteanic. 4oseda)ii capaili de a'initate pot anihila unele
'unc)ii" de pild memranele musculare" dar personalit)ile lor nu vor 'unc)iona ca entit)i
independente +n straturile neurale" dect +n eventualitatea +n care operea# ca susec)iuni
ale !alonului meu. Va treui s-i las s intre.
G veste e<celent. 4o)i +ns proteja popula)ia general +mpotriva posedrii:
Va 'i greu" recunoscu 8ura 'r che'. ;i nu-i voi putea salva pe to)i" nici mcar
pe majoritatea. $e asemenea" voi 'i nevoit s suport o mul)ime de le#iuni interne.
,untem alturi de tine. 1e vom ajuta +n reconstruire" dup aceea.
$ac va mai e<ista un %dup aceea(.
Asteroidul *uleB 'u o alegere aproape instinctiv pentru AndrZ $uchamp. A'lat +n
sistemul stelar $#amin 0de" la )ai#eci de ani-lumin de Lalonde" ac)iona ca un liman gata
pregtit pentru anumite tipuri de nave" +n anumite circumstan)e. *a reac)ie parc 'a) de
descenden)a sa de etnie chine# !i 'a) de e<cesul tradi)iilor autoritare care o +nso)ea"
asteroidul era celeru pentru nepsarea cu care trata aplicarea regulamentelor /A* !i
declara)iile de e<pedi)ie ale mr'urilor. Atitudinea respectiv nu-i a'ectase deloc
economia. Navele stelare sosiser pentru u!urin)a comer)ului" iar conglomeratele de
astroinginerie veniser pentru a le +ntre)ine !i sus)ine" 'iind urmate de o pletor de
companii mai mici" 'inanciare !i de servicii. 4oate c sucomitetul pentru proleme de
contraand !i piraterie al Adunrii *on'edera)iei condamna +n mod rutinier guvernul
*uleB !i politica sa" dar nimic nu se modi'icase" niciodat. -n tot ca#ul" +n cei
cincispre#ece ani de cnd +l 'olosea" AndrZ nu avusese cea mai mic prolem +n plasarea
mr'urilor sau acceptarea de curse charter duioase" ast'el +nct asteroidul era pentru el
practic un al doilea cmin.
$e data aceasta +ns" cnd 8#unarea lui Viileneuve +!i e'ectu saltul 11& +n
#ona de ie!ire desemnat" spa)ioportul *uleB 'u nea!teptat de reticent +n acordarea
permisiunii de andocare. -n ultimele trei #ile" sistemul primise mai +nti anun)ul
reapari)iei lui Laton" apoi averti#area de la 1ra'algar despre posiila contaminare cu
virusul energetic. Amele desemnaser Lalonde ca 'iind 'ocarul neca#urilor.
9 Am la ord un om grav rnit" protest AndrZ cnd +i 'u re'u#at a treia
solicitare pentru un silo# de andocare.
9 Ne pare ru" $uchamp" rspunse 'unc)ionarul de la controlul portului. Nu
avem silo#uri disponiile.
9 1ra'icul +n jurul portului este 'oarte rare'iat" oserv >adeleine *ollum care
accesase suita de sen#ori ai navei stelare !i privea asteroidul" !i alctuit +n principal din
navete personale !i V,>-uri" nu din nave stelare.
9 $eclar o urgen) de gradul 3" datavi# AndrZ ctre 'unc)ionarul din port. Acum
treuie s ne ia" murmur el spre >adeleine.
5emeia se mul)umi s mormie.
9 Am luat act de declararea urgen)ei" 8#unarea lui Villeneuve" datavi#
'unc)ionarul din port. 1e s'tuiesc s staile!ti un vector spre asteroidul Xa<i. 5acilit)ile
de acolo sunt mai adecvate pentru statutul tu.
Andre 'ulger cu privirea consola de comunica)ii aproape lipsit de detalii
e<terioare.
9 4er'ect. 1e rog s-mi deschi#i un canal de comunica)ii cu comisarul 8i $ra..
8i $ra. era ultimul atu al lui Andre" despre care nu cre#use c-l va 'olosi +ntr-o
asemenea situa)ie" +n nici un ca# pentru soarta unui memru de echipaj2 cei ca 8i $ra.
treuia )inu)i +n re#erv pn ce propriul gt al lui AndrZ intra +n la) 'r speran)e de
scpare.
9 ,alut" cpitane" datavi# 8i $ra.. ,e pare c avem o prolem aici.
9 Nu !i eu" replic AndrZ. 7u n-am proleme. Al)ii au avut proleme +n trecut"
da: *ei doi comutar pe un program cu criptare de ordin ridicat" spre nemul)umirea
>adeleinei" care nu putu accesa !i restul conversa)iei. 3ndi'erent ce se discut"
conversa)ia dur aproape cincispre#ece minute. 0nicele indicii erau o'erite de chipul lui
Andre" pe care se vedea uneori un rnjet a'urisit" +ntrerupt la rstimpuri de o +ncruntare
indignat.
9 /ine" cpitane" spuse 8i $ra. +n cele din urm. 8#unarea lui Villeneuve
capt permisiunea de a andoca" +ns pe propriul tu risc" dac v dovedi)i contamina)i.
Voi alerta 'or)ele de securitate cu privire la sosirea voastr.
9 ,alut" monsieur@ +ncuviin) AndrZ mai degra nepoliticos.
>adeleine nu insist. -ncepu s datavi#e#e calculatorului de #or" cernd
repre#entri de sisteme !i ajutndu-l pe cpitan +n secven)a de activare a propulsiei cu
'u#iune.
,pa)ioportul invers rotativ al lui *uleB era o stea cu !apte col)uri" a crei stare
regretail oglindea atitudinea general a asteroidului 'a) de statutele demne de spa)iul
cosmic. *teva #one erau cu'undate +n e#n" petice al-argintii de i#ola)ie lipseau de pe
supra'a)" crend !aloane stranii de mo#aicuri" !i cel pu)in trei conducte pre#entau 'isuri
din care se ridicau jeturi slae de ga#e cenu!ii.
8#unarea lui Villeneuve cpt un silo# i#olat" lng unul dintre vr'uri. Acesta
era cel pu)in complet iluminat de spoturi interioare ce trans'ormau craterul metalic cu
pere)i arup)i +ntr-un receptacul 'r umre. ,us" pe marginea e<terioar" strooscoape
ro!ii plpir la unison" cnd nava stelar coor+ pe suportul e<tins.
G grup de poli)i!ti portuari +narma)i ptrunse prin eclu#a pneumatic articulat
imediat ce 'u etan!at !i-i +nconjur pe AndrZ !i echipajul" re)inndu-i pe punte" +n timp
ce o echip de vame!i e<amin cu mare aten)ie capsulele sistemului de sus)inere iotic
din nav. *utarea dur dou ore" +nainte de a le 'i acordat autori#a)ia de dearcare.
9 V-a)i cam luptat ceva pe aici" coment cpitanul din poli)ia portuar cnd trecu
prin trapa din pla'on +n salonul in'erior" devastat de poseda)i.
*ompartimentul era un de#astru" cu accesoriile rupte !i contorsionate !i sec)iuni
+nnegrite de compo#it topite +n 'orme i#are2 pe diverse supra'e)e" petele +ntunecate de
snge +ncepuser s se cojeasc. -n ciuda e'orturilor intense ale circuitului amiental care
'unc)iona la nivel ma<im" i#ul neplcut de came ars re'u#a s dispar din aer. Nou saci
negri pentru cadavre erau prin!i cu uc)i scurte din 'ir de silicon de scara trapei.
>i!ca)i de coloanele slae de aer produse de conducta de ventilare spart care vira" sacii
pluteau la c)iva centimetri deasupra pun)ii" lovindu-se +ntre ei !i rico!nd +n ralanti.
9 7ric !i cu mine i-am ras" spuse AndrZ rgu!it.
-!i atrase o privire uciga! din partea lui $esmond La'oe" care-l ajuta pe legistul
spa)ioportului s clasi'ice corpurile.
9 V-a)i descurcat ini!or atunci" coment cpitanul. Lalonde sun de parc iadul
s-ar 'i materiali#at +n interiorul *on'edera)iei.
9 A!a a !i 'ost" +ncuviin) AndrZ. 3adul pe pmnt. Am avut noroc c-am scpat.
N-am mai v#ut niciodat o tlie spa)ial mai 'eroce.
*pitanul de poli)ie +ncuviin) gnditor.
9 *pitane" datavi# >adeleine" suntem gata s ducem capsula tau-#ero a lui
7ric. la spital.
9 ,igur c da" da)i-i drumul.
9 >ai +nti" treuie s aproi +ns ordinul de plat a tratamentului.
*hipul durduliu !i vesel al lui AndrZ se +ncord u!or.
9 Vin !i eu" aproape c-am terminat cu procedurile de autori#are a intrrii +n port.
9 ;tii" #ise cpitanul de poli)ie" am c)iva prieteni +n media care ar aprecia ni!te
+nregistrri din misiunea voastr. Nu te-ar interesa s te pun +n legtur cu ei: 4ot aprea
chiar circumstan)e +n care n-ar mai 'i necesar s plte!ti ta<ele de import2 stailirea
chestiilor stora 'ace parte din atriu)iile mele.
$eprimarea lui AndrZ dispru ca prin 'armec.
9 4oate c-am putea ajunge la o +n)elegere.
>adeleine !i $esmond +nso)ir capsula tau-#ero a lui 7ric. la spitalul asteroidului
din principala cavern locuiil. -nainte de a-i de#activa cmpul" medicii parcurser
'le.ul pe care-l +nregistrase >adeleine cnd +l staili#ase pe 7ric..
9 4rietenul tu este un tip norocos" le spuse chirurgul-!e' dup ce v#u imaginile.
9 ;tim" apro >adeleine. Am 'ost acolo.
9 $in 'ericire" nanonicele lui neurale de la *orpora)ia Kulu sunt modelul cel mai
un" cu o capacitate 'oarte mare. 4rogramul de suspendare de urgen) pe care l-a rulat +n
timpul decomprimrii a 'ost corespun#tor de comprehensiv2 a +mpiedicat moartea
)esuturilor principalelor organe interne" le#iunile neurale sunt 'oarte pu)ine" iar 'lu<ul de
snge ctre craniu a 'ost sus)inut aproape satis'ctor. 4utem clona !i +nlocui 'r greutate
celulele pe care le-a pierdut. ,igur c da" plmnii vor treui complet schima)i" 'iindc
ei su'er +ntotdeauna cel mai mult de pe urma unor asemenea decomprimri. 3ar destul de
multe vase de snge vor necesita repara)ii e<tinse. Antera)ul !i mna repre#int evident
opera)ia cea mai simpl o +nlocuire direct prin gre'.
>adeleine surse spre $esmond. *ltoria 'usese e<trem de stresant pentru to)i"
'iindc nu !tiuser dac 'olosiser procedura corect sau dac +n capsul nu se mai a'la
acum dect o legum.
Andre $uchamp apru +n sala privat de a!teptare cu un rnjet att de strlucitor"
+nct >adeleine se +ncrunt suspicios.
9 7ric. se va 'ace ine" +l anun) ea.
9 1r\s on. 7ste un en'ant minunat. Am spus-o dintotdeauna.
9 4oate s 'ie readus la starea ini)ial" da" #ise chirurgul. 8mne doar s
preci#a)i genul de procedur pe care o dori)i. 4utem utili#a implanturi de )esuturi
arti'iciale pentru a-l readuce la viailitate complet +n cteva #ile" pe acestea le avem +n
stoc. $up aceea putem +ncepe opera)ia de donare !i s +nlocuim unit)ile din )esuturi
arti'iciale pe msur ce organele +i ajung la maturitate. *a alternativ" putem lua pur !i
simplu e!antioanele genetice cuvenite !i s-l )inem +n tau-#ero pn ce organele noi sunt
gata pentru implantare.
9 /ine+n)eles. AndrZ +!i drese glasul !i evit s priveasc spre ceilal)i doi memri
ai echipajului su. *are ar 'i di'eren)a e<act +ntre costurile celor dou proceduri:
*hirurgul strnse din umeri discret.
9 Gp)iunea cea mai ie'tin ar 'i s-i dm pur !i simplu )esutul arti'icial !i s nu
ne atem capul cu +nlocuitorii dona)i. Eesuturile arti'iciale repre#int tehnologia pe care
oamenii o utili#ea# pentru a se ampli'ica2 unit)ile individuale vor avea o durat de via)
mai mare dect el !i sunt 'oarte re#istente la oli.
9 >agni'iLue" #mi larg !i mul)umit AndrZ.
9 Noi +ns nu vom 'olosi op)iunea aceea" nu-i a!a" cpitane: rosti apsat
>adeleine. 5iindc" a!a cum ai spus cnd 7ric. )i-a salvat att nava" ct !i curul" +i vei
cumpra un +ntreg corp don nou" dac va 'i necesar. Nu-i a!a: $eci te po)i considera
'oarte norocos c nu va treui donat un corp +ntreg" care ar necesita cu totul alt nivel de
cheltuieli. Acum nu va treui s plte!ti dect ni!te )esuturi arti'iciale !i cteva donri.
$eoarece sunt sigur c n-ai dori ca 7ric. s nu 'ie readus la starea natural per'ect. Nu-
i a!a" cpitane:
8njetul de rspuns al lui AndrZ 'u un simplu rictus.
9 Gui" spuse el. *t dreptate ai" draga mea >adeleine. *a +ntotdeauna.
-ncuviin) din cap spre chirurg? 4er'ect" o reparare complet pe a# de clone" dac e!ti
amail.
9 $esigur" domnule. *hirurgul scoase un disc de credit /anca Covian? Am
nevoie de un avans de dou sute de mii de 'u#idolari.
9 $ou sute de mii:@ *re#usem c-o s-l reconstrui)i" nu s-l re+ntineri)i.
9 $in pcate" sunt 'oarte multe de 'cut. /nuiesc +ns c prima dumneavoastr
de asigurare poate acoperi totul" nu:
9 Va treui s veri'ic" spuse AndrZ apsat.
>adeleine i#ucni +n rs.
9 7ric. va putea #ura dup implantarea )esuturilor arti'iciale: +ntre AndrZ.
9 Gh" da" rspunse chirurgul. 4entru implanturile de clone va treui s revin aici
aia peste cteva luni.
9 7ste ine.
9 $e ce: 'cu >adeleine suspicios. 0nde mergem:
Andre +!i scoase propriul disc /anca Covian !i-l +ntinse ctre chirurg.
9 Griunde unde vom gsi un contract. *ine !tie" poate chiar vom i#uti s evitm
'alimentul pn la +ntoarcere. ,unt sigur c 7ric. va 'i 'oarte 'ericit" !tiind la ce m-a redus
neglijen)a lui.
$e trei #ile asteroidul 3dria se gsea +n alert total de de'ensiv strategic. -n
primele patru#eci !i opt de ore" consiliul asteroidului nu !tiuse dect c ceva preluase
re)eaua $, a Noii *ali'ornii !i distrusese Osau capturaseP jumtate din 'lotila planetar.
$etaliile erau neuloase. 7ra ni)el e<agerat s po)i crede c un soi de lovitur de stat
putea s ai succes pe o planet modern" totu!i pu)inele rapoarte ruiate ce i#utiser s
'ie emise +nainte ca transmi)toarele s cooare +ntr-o tcere de ru augur con'irmaser c
plat'ormele $, trgeau +n )inte de pe sol.
$up care" cu o #i +n urm" +n sistem sosise !oimul-de-vid mesager de la
Adunarea *on'edera)iei !i to)i +n)eleseser ce se petrecuse. Gdat cu +n)elegerea" sosise
teroarea.
1o)i asteroi#ii popula)i din centura LBll se gseau +n aceea!i stare de alert
ma<im. Iaitatele edeniste de pe orita lui Xosemite anun)aser o #on de e<cludere a
ie!irilor de dou milioane de .ilometri +n jurul gigantei ga#oase" a crei respectare era
asigurat de !oimi-de-vid +narma)i. Navele din >arina Noii *ali'ornii care reu!iser s
scape de catastro'a planetar erau dispersate la c)iva asteroi#i popula)i" +n timp ce
amiralii supravie)uitori se reuniser +n plcul de asteroi#i troieni din urma lui Xosemite"
pentru a de#ate ce treuia 'cut. $eocamdat nu i#utiser dect s recurg la cea mai
veche ma<im militar !i s trimit cerceta!i +n misiuni de recunoa!tere" pentru a
completa lacunele uria!e de in'orma)ii.
*omandorul Nicolai 4enovici era o'i)er de serviciu +n centrul de comand $, al
3driei" cnd navele adamiste aprur la distan)a de trei mii de .ilometri. 7rau cinci" de
mrime medie" !i deloc +n apropierea #onei de ie!ire desemnate. ,en#orii artar cum
amprentele +n in'raro!u le crescur rusc la numai cteva secunde dup ivire. 4rogramele
tactice con'irmar o lansare masiv de viespi de lupt. 5ur con'irmate )intele?
plat'ormele $, ale asteroidului !i sateli)ii cu sen#ori suplimentari.
Nicolai datavi# calculatorului de control al 'ocului s rspund. 5ascicule laser !i
de electroni )!nir spre e<terior. 5lota de'ensiv local asamlat +n gra practic toate
navele capaile de lansarea viespilor de lupt primi vector ctre intru!i. 4n ce
majoritatea pornir" atacatorii disprur +n guri-de-vierme.
Alte patru nave stelare se materiali#ar" +!i lansar viespile de lupt !i e'ectuar
salturi.
Atacul era ca desprins din 'le.ul de tactic !i Nicolai nu putea 'ace nimic +n plus.
Acoperirea sen#orial i se redusese deja cu patru#eci la sut !i scdea +ntruna" pe cnd
sumuni)iile viespilor de lupt r#dau spa)iul local cu impulsuri de r#oi electronic.
7<plo#ii nucleare +nconjurau asteroidul cu un vl scnteietor de particule iradiate"
!tergnd aproape complet citirile scanerelor de ra# mare ale sateli)ilor.
$irec)ionarea 'ocului plat'ormelor asupra dronelor ce se apropiau devenea tot mai
di'icil. *omandorul nu !tia nici mcar de cte salve supravie)uitoare mai dispunea. $ou
nave de'ensive 'ur lovite de proiectile cinetice !i se de#integrar +n dre spectaculoase
de 'lcri stelare cu e<isten) scurt.
Nicolai !i personalul su redus ca numr rechemar restul 'lotei" +ncercnd s-o
dispun +ntr-o s'er de'ensiv. *omunica)iile +i erau +ns a'ectate la 'el de mult ca
acoperirea sen#orilor. *el pu)in trei nave nu mai rspundeau deloc. $ou plat'orme $, +i
disprur din re)eaua de comand. Nu !tia dac 'useser victime ale viespilor de lupt sau
ale r#oiului electronic" iar programul tactic nu putea o'eri nici o predic)ie.
$e 'apt plat'ormele nu 'useser concepute pentru a respinge un atac la o
asemenea scar" gndi el disperat. Adevrata protec)ie a 3driei o constituia alian)a naval
a sistemului.
$oi sateli)i cu detectori de pe orit apropiat +l averti#ar asupra a patru nave
stelare ce se materiali#ar la nici cinci#eci de .ilometri de asteroid. 5regate aprur rusc
!i lansar viespi de lupt +n toate direc)iile. Gpt 'ur a)intite ctre spa)ioportul 3driei !i
revrsar pu#derie de sumuni)ie" +n vreme ce se apropiau cu trei#eci !i cinci ge. Lui
Nicolai nu-i mai rmsese nimic cu care s le opreasc. 7<plo#ii mici irupser peste grila
de metal !i compo#it larg de doi .ilometri. 4recis )intite" loveau releele de comunica)ii !i
ateriile de sen#ori.
-n centrul de comand $, nu mai sosi nici un input.
9 $umne#eule atotputernic@ rcni locotenentul 5leur >i.onov. G s murim@
9 Nu" replic Nicolai. $oar ne-nmoaie +n pregtirea asaltului.
Apel repre#entrile structurale interioare !i studie op)iunile oriil de pu)ine care
rmseser.
9 Vreau ca tot personalul de lupt disponiil s se po#i)ione#e +n tuurile
'usi'orme a<iale" de unde s impun o locad total. ;i s +nchid tuurile de tran#it care
leag cavernele de spa)ioport. 3mediat@ *ei care vor rmne acolo vor treui s se
descurce pe cont propriu.
9 $in nou poseda)ii: e<clam 5leur. $e ce nu-i evacum pur !i simplu prin
eclu#e +n vid:
9 Ajunge" locotenente@ 4une mna !i gse!te-mi un sen#or e<terior 'unc)ional.
1reuie s !tiu ce se-ntmpl a'ar.
9 $a" domnule.
9 1reuie s protejm cea mai mare parte a popula)iei. Xre.a !i Grland vor
reac)iona imediat cum vor vedea ce s-a +ntmplat. 3ar Grland are alocate dou 'regate ale
>arinei. Noi treuie doar s re#istm vreo dou ore. *u siguran)" solda)ii pot 'ace asta.
4oseda)ii nu sunt chiar att de uni.
9 $ac Xre.a !i Grland n-au 'ost atacate de asemenea" coment 5leur nesigur.
Noi n-am v#ut dect vreo du#in de nave. *nd poseda)ii au preluat Noua *ali'ornie" la
asteroi#i !i +n docurile sta)iilor de pe oritele in'erioare se a'lau sute de nave.
9 3isuse" vrei s +ncete#i cu pesimismul: 0nde-i sen#orul e<terior cerut:
9 3mediat" domnule. Am gsit doi mecanoi#i de inspectare a panourilor de
termopurjare" dota)i cu circuite pe microunde. 4roail c poseda)ii nu s-au sinchisit s
mai )inteasc releele acelea.
9 4er'ect" ' legtura.
*alitatea imaginii care-i sosi clocotind +n creier era oriil? pete sur-argintii ce
pluteau complet aleatoriu pe un 'undal negru intens al crui s'ert in'erior era roc
neregulat" de un alastru-maroniu. 5leur manipul mecanoi#ii ast'el +nct sen#orii li se
rotir !i 'ocali#ar pe discul avariat al spa)ioportului a'lat la e<tremitatea 'usului su.
,pa)ioportul irupea jeturi groase de ga#e dintr-o du#in de locuri" traverse 'useser
strivite !i s'rmturile de'ilau +n co#i #dren)uite de comete. Gpt capsule de salvare se
+ndeprtau de sec)iunile distruse. Lui Nicolai 4enovici nu-i plcea s-!i +nchipuie cte
persoane erau +nghesuite +n interiorul lor !i nici cum ar 'i putut 'i salvate. 7<plo#ii al-
strlucitoare se ivir tremurtor pe 'undalul constela)iei de'ormate a 4e!tilor. Acolo
cineva continua s lupte.
G nav stelar mare lunec lin +n cmpul vi#ual" +ncununnd un jet de 'oc de
'u#iune violet. -n mod clar apar)inea >arinei !i a'i!a con'igura)ia de lupt? ateriile de
sen#ori pe ra# scurt erau e<tinse !i panourile de termopurjare retrase. Ceturi ale de
ga#e de rcire )!neau neregulat din du#ele mici care-i +ncingeau sec)iunea median. 4e
toat partea 'rontal a carcasei erau deschise porturi he<agonale" prea mari +ns pentru
tuurile de lansare a viespilor de lupt.
,cara era greu de estimat" dar Nicolai aprecie c avea diametrul de nou#eci de
metri.
9 *red c-i o nav de asalt a >arinei" rosti el.
4ropulsia principal se de#activ !i rachetele ionice declan!ar" stopnd-o la cinci
sute de metri de 'usul care conecta spa)ioportul non-rotativ de asteroid.
9 Am amplasat +n 'us dou plutoane" #ise 5leur. Nu-s cine !tie ce" ni!te poli)i!ti
portuari !i o du#in de mercenari ampli'ica)i care s-au o'erit voluntari.
9 4entru amiralul Nelson a 'ost joac de copii" prin compara)ie cu ce-i a!teapt
pe ei" murmur Nicolai. 1otu!i ar treui s poat re#ista. 4oseda)ii n-au cum s
des'!oare o opera)ie standard pentru stailirea unui cap de pod. *orpurile lor a'ectea#
componentele electronice" a!a c nu vor putea niciodat purta costume 33," cu att mai
pu)in armuri de lupt. Vor 'i nevoi)i s andoche#e !i s +ncerce s +nainte#e prin lupt prin
tuurile de tran#it" iar asta o s-i coste.
Veri'ic din nou situa)ia din e<terior" cutnd con'irmarea aprecierii sale. Nava
mare se men)inea nemi!cat" scuipnd doar intermitent 'ulgere gloulare oranj prin
du#ele rachetelor de po#i)ionare mediane" pentru a-!i pstra locul.
9 Vreau acces la acoperirea sen#orial a spa)ioportului" comand Nicolai" !i
veri'icarea comunica)iilor noastre interne. 4roail c va 'i necesar s coordonm tlia
de aici.
9 Am +n)eles" domnule.
5leur +ncepu s datavi#e#e instruc)iuni +n calculatorul centrului de comand"
inter'a)nd circuitele lor de comunica)ii cu canalele de date civile ce se +mpleteau prin
spa)ioport.
0mre +ncepur s plpie +n interiorul trapelor deschise ale navei.
9 *e dracuH au acolo: se +ncrunt Nicolai.
>ecanoi#ii de inspec)ie ampli'icar re#olu)ia videocamerelor. /ratul #ri 'orme
ie!ind din nav" aidoma unor r#uni care se revrsau din cuiul lor. *ontururi
+ntunecate" greu de distins din cau#a inter'eren)elor !i a nivelului redus de lumin. -n tot
ca#ul erau umanoide !i dotate cu unit)i de direc)ionare cu du#e lrgite" pentru impulsuri
puternice.
9 *ine-s !tia: !opti el.
9 1rdtori@ !uier 5leur. 4roail c nenoroci)ii din >arina N7 au trecut +n
tara advers. 7i n-au sus)inut niciodat cu adevrat coloniile asteroidale independente.
Acum +i ajut pe poseda)i@
9 N-ar 'ace a!a ceva. Nimeni n-ar 'ace a!a ceva.
9 Atunci" cum +)i e<plici:
*omandorul cltin din cap neajutorat. /r#unii negri !i iu)i +!i croiau drum +n
structura din carotan a 'usului. 0nul cte unul #urar prin gurile cu margini
neregulate.
Louise 'u de 'apt 'ericit cnd reveni +n lu<ul discret al *asei /al'ern. 5usese o #i
e<traordinar !i oositor de lung.
-n cursul dimine)ii +l vi#itase pe domnul Litch'ield" avocatul 'amiliei din capital"
pentru a solicita ani din contul *ric.lade. 1rans'erul durase ore" 'iindc nici avocatul !i
nici anca nu erau oi!nui)i cu tinere 'ete care s insiste s primeasc discuri de credit
/anca Covian. 7a se +ncp)n +n ciuda tuturor ostacolelor2 Coshua +i spusese c
discurile acelea erau acceptaile oriunde +n *on'edera)ie. Louise se +ndoia c lirele de pe
Nor'ol. ar 'i avut aceea!i putere.
4artea aceea din #i avea s se dovedeasc simplitatea +n sine" comparativ cu
gsirea unei ci de plecare de pe planet. 4e orit mai rmseser doar trei nave stelare
civile" care 'useser rechi#i)ionate de >arina *on'edera)iei pentru a asigura sus)inerea
escadrilei.
Louise" 5letcher !i 6enevieve merseser cu trsura pn la /ennett" principalul
aerodrom din NorDich" pentru a discuta cu un pilot de avion spa)ial din 1rmul
+ndeprtat" care se a'la actualmente la sol. /ratul se numea 5uraB !i" prin intermediul
su" Louise +l convinsese pn la urm pe cpitan s le asigure o cain. /nuia c
i#ndise mai degra gra)ie anilor" dect a vorelor ei me!te!ugite. 1a<a 'usese de cte
patru#eci de mii de 'u#idolari pentru 'iecare.
,peran)a ei ini)ial de a cumpra ilet direct spre ,enintate se spulerase la
numai un minut dup ce +ncepuse s voreasc cu 5uraB. 1rmul +ndeprtat treuia s
rmn lng escadril pe durata misiunii la Nor'ol.2 dup ce pleca" avea s +nso)easc
'regatele >arinei. $e acum +ns nimeni nu !tia cnd va 'i asta" mrturisi cpitanul.
Louisei nu-i psa" ci dorea pur !i simplu s plece de pe Nor'ol.2 pn !i plutirea +n
imponderailitate pe orit joas avea s 'ie mai sigur dect rmnerea +n NorDich.
Avea s se gndeasc la ,enintate dup ce 1rmul +ndeprtat ajungea +n portul urmtor.
*pitanul pruse a!adar s cede#e cu elegan) +naintea rugmin)ilor ei !i trecuser
la negocierea condi)iilor. 0rmau s decole#e mine !i s a!tepte +n nav pn la
terminarea misiunii escadrilei.
Alte amnri. Alte incertitudini. 1otu!i" Louise +ncepuse s +nainte#e ctre )int.
5usese amu#ant s aranje#e de una singur s #oare +ntr-o nav stelar. , #oare pentru
a se +ntlni cu Coshua.
;i s-i lase pe to)i ceilal)i alt.
%Nu-i pot lua pe to)i cu mine. A! vrea" $oamne 3isuse Iristoase" dar realmente nu
pot. 1e rog" +n)elege-m.(
-ncerc s nu lase vinov)ia s i se trde#e pe chip" pe cnd mergea +naintea
suretelor prin re!edin) spre odaia ei. 5emeile purtau pachetele !i cutiile pe care Louise
le cumprase dup ce plecaser de la aerodromul /ennett. Iaine mai potrivite pentru
cltoria cu o nav stelar O6en se distrase teriil" alegndu-leP !i alte oiecte despre care
apreciase c s-ar putea s ai nevoie. -!i aminti c Coshua +i e<plicase di'icult)ile !i
pericolele posiile ale unui #or prin spa)iul cosmic. 4e el +ns nu-l speria a!a ceva" el era
e<trem de curajos.
$in 'ericire" mtu!a *elina +nc nu revenise" de!i era de acum spre s'r!itul dup-
amie#ii. Ar 'i 'ost imposiil s-i justi'ice agajele acelea.
$up ce le e<pedie pe surete" Louise +!i a#vrli panto'ii ct colo. Nu era
oi!nuit s poarte tocuri +nalte !i +ncepuse s simt +ncl)rile elegante din piele neagr
ca pe ni!te instrumente de tortur. Alturi de panto'i ateri# jacheta ei cea nou" dup
care 'ata deschise u!ile de la alcon.
$ucele coorse pe cer !i radia o tent aurie minunat" care prea c +mog)e!te
culorile grdinilor. G ri# rcoritoare adia doar +ntr-att ct s clatine ramurile arorilor.
4e hele!teul cel mare" leede ale !i negre des'!urau un vals complicat +n jurul
plcurilor de nu'eri portocaliu-deschis" ce preau 'cu)i din vat scmo!at" !i lsau +n
urm dre lungi !i +nspumate +n tcere aproape asolut. 1otul era amgitor de pa!nic2
mul)umit #idului care proteja +mpotriva #gomotelor de pe drumul animat de a'ar" n-ar 'i
!tiut niciodat c se a'la +n centrul celui mai mare ora! de pe planet. 4n !i *ric.lade
era uneori mai glgios.
Amintirea cminului ei +i #rli 'iri!oarele de pr de pe ra)e. 3#utise pn acum
s evite gndurile acelea. %>-ntre ce-i vor sili posedatorii pe mami !i tati s 'ac:
Lucruri rele" ticloase" dac Fuinn $e<ter la +ngro#itor are vreun cuvnt de spus +n
privin)a asta.(
Louise se +n'ior !i se +ntoarse +n odaie. 7ra timpul pentru o aie prelungit"
rela<ant" dup care s se schime pentru cin. 4n ce mtu!a *elina avea s se
tre#easc mine diminea)" ea !i 6en aveau s 'i plecat.
-!i de#rc lu#a !i 'usta" amele noi. $up ce scoase sutienul" +!i pipi cu
aten)ie snii. 7rau oare mai sensiili: ,au nu era dect imagina)ia ei: Ar 'i treuit s 'ie
sensiili att de devreme: 8egret c nu 'usese ceva mai atent la lec)iile de planning
'amilial de la !coal" +n loc s 'i chicotit cu prietenele +naintea po#elor cu organe se<uale
masculine.
9 ,e pare c te-a ajuns singurtatea" dac treuie s 'aci asta de una singur.
Louise ddu un )ipt" +!i +nh) lu#a !i o )inu +n 'a)a pieptului ca pe o pav#.
8oerto +mpinse +n lturi draperia din captul +ndeprtat al +ncperii" +ndrtul
creia sttuse ascuns" !i avans. 8njetul +i era +nghe)at.
9 3e!i a'ar@ #ier Louise. 5ierin)eala teriil a stnjenelii se trans'orma +n
'urie rece. 3e!i a'ar" idiot gras !i-mpu)it@
9 Ai nevoie de un prieten apropiat" rosti 8oerto mncnd-o din ochi. $e cineva
care s poat 'ace asta pentru tine. 7ste mult mai ine a!a.
Louise se retrase un pas" cu picioarele tremurnd de repulsie.
9 3e!i a'ar" imediat@ !uier ea.
9 ,au=: /ra)ul lui se mi!c larg" indicnd maldrul de cutii lsate de surete.
4leci undeva: $e 'apt" ce anume ai 'cut a#i:
9 Nu-i treaa ta cum +mi petrec eu timpul. Acum pleac +nainte s sun dup o
suret@
8oerto avans +ncet.
9 Nu te teme" n-o s-i su'lu nici un cuvnt mamei. Nu-mi prsc prietenii. ;i
vom 'i prieteni" nu: 4rieteni 'oarte" 'oarte apropia)i.
7a ddu +napoi +nc un pas !i privi +n jur. *ordonul soneriei pentru surete se a'la
de cealalt parte a patului. N-avea s i#uteasc s ajung pn la el.
9 4leac de aici@
9 Nu cred" replic el !i +ncepu s-!i descheie nasturii cm!ii. $ac a! pleca
acum" m-a! putea duce s povestesc poli)iei despre a!a-#isul 'ermier care v este amic.
9 4o'tim: aproape c ltr Louise" !ocat.
9 $a" da. > gndisem eu c asta )i-ar putea schima atitudinea. Ve#i tu" la
!coal m-olig s-nv) istoria. Nu-mi place" dar !tiu cine a 'ost 5letcher *hristian.
Amicul vostru 'olose!te un nume 'als. ;i oare de ce ar 'ace asta: Nu cumva a avut
neca#uri acolo" pe Kesteven: Nu cumva s-a numrat printre reeli:
9 5letcher nu-i implicat +n nici un 'el de con'licte.
9 ,erios: Atunci pot anun)a poli)a 'r s-mi 'ac griji.
9 Nu.
8oerto +!i ume#i u#ele.
9 7h" asta-i mult mai drgu). *ooperm imul cu cellalt. Nu-i a!a" Louise:
5ata +!i strnse lu#a !i mai tare peste piept" gndind cu disperare.
9 Nu-i a!a: repet el.
Louise +ncuviin) cu un gest smucit.
9 4er'ect" a!a-i mai ine.
-!i scoase cma!a.
Louisei +i 'u imposiil s-!i opreasc lacrimile care-i +n)epau ochii. %3ndi'erent ce
ar 'i(" +!i spuse" %n-o s-l las. >ai ine a! muri2 a!a ar 'i mai curat.(
8oerto +!i descheie cureaua !i +ncepu s-!i cooare pantalonii. Louise a!tept
pn ce +i ajunser +n jurul genunchilor !i atunci se repe#i ctre pat.
9 /ga-mi-a!@ #ier 8oerto.
,e +ntinse dup ea" dar nu i#uti s-o prind. Aproape c se pru!i" cu pantalonii
c#u)i !i +n'!ura)i +n jurul gle#nelor.
Louise se arunc pe pat !i porni s se trasc peste pturi. 8oerto +njura +n urma
ei" luptndu-se cu pantalonii. 7a ajunse la captul patului !i ji cu minile pe
dedesut.
9 Nu" nu.
8oerto o apuc de o gle#n !i +ncepu s-o trag +ndrt. Louise )ip" lovind +napoi
cu piciorul lier.
9 *)eaua dracului=
Ateri# peste ea" 'cnd-o s )ipe de durerea greut)ii. &grie disperat cu unghiile
salteaua" trgndu-l !i pe el spre marginea patului. Aia putea s ajung cu degetele la
covor. 8oerto rse victorios +naintea #aterilor ei #adarnice !i avans treptat" pn ce
ajunse clare peste 'esele 'etei.
9 4lecai undeva: o #e'lemisi el.
*apul !i umerii Louisei atrnau peste marginea patului" cu valuri unduitoare de
pr revrsndu-se peste cear!a'uri. 7l se ridic" g'ind u!or" !i +ndeprt pletele de pe
spatele ei" ucurndu-se de pielea imaculat care se ivi. 5ata se +ncord" de parc ar 'i
continuat s +ncerce s se eliere#e.
9 Nu te mai +mpotrivi" rosti tnrul.
4enisul lui avea o erec)ie uria!.
9 G s se-ntmple" Louise" asta e. Iaide" haide" o s-)i plac dup ce-i dm
drumul. *u tine o s-o )in sus toat noaptea.
>inile i se strecurar su ea" cutndu-i snii. $egetele disperate ale Louisei
gsir 'orma lustruit !i rece a lemnului sculptat pe care +l cutase su pat. G prinse"
gemnd de repulsie cnd minile lui 8oerto strnser. -n acela!i timp +ns" atingerea
pu!tii *armithei +i e<pedie hotrrea ca un 'lu< prin vene" prjolind !i +nghe)nd +n
acela!i timp.
9 $-mi drumul" implor ea. 1e rog@
>inile care e<plorau oscen se oprir.
9 $e ce a! 'ace-o:
9 Nu vreau a!a. -ntoarce-m. 1e rog" o s-)i 'ie !i )ie mai u!or. A!a m doare.
0rm un moment de tcere.
9 N-o s te-mpotrive!ti: +ntre el nesigur.
9 Nu. -)i promit. $ar nu vreau +n po#i)ia asta.
9 -mi place de tine" Louise. &u c-mi place.
9 ;tiu.
6reutatea de pe !ale se ridic. Louise se +ncord" adunndu-!i 'iecare 'rm de
putere. 1rase complet pu!ca de su pat !i se rsuci" rotind-o +ntr-un arc larg" +ncercnd s
anticipe#e unde va 'i capul iatului.
8oerto o #ri. 3#uti s ridice ra)ele +n tentativa de a loca lovitura" lsndu-se
pe o parte=
Eeava pu!tii +l !terse deasupra urechii stngi" iar captul mecanismului de
+ncrcare +i i#i mna cu care se strduia s se apere. Nimic pe att de devastator pe ct
sperase Louise" totu!i el rcni de durere !i de !oc !i-!i +ncle!t amele palme peste
tmpl. -ncepu s se +ncline.
Louise +!i smulse picioarele de su el !i se rostogoli din pat" aproape scpnd
pu!ca din mn. F au#i pe 8oerto icnind. 0n sunet care +i trimise un 'ior +nspimnttor
de satis'ac)ie prin minte. G elier de tot ra'inamentul politicos pe care i-l instilase
Nor'ol." +i alung civili#a)ia.
,e ridic" prinse mai ine pu!ca !i o coor+ cu toat puterea asupra cre!tetului
iatului.
*iocnitura nelini!tit de la u! 'u urmtorul lucru pe care +l con!tienti# Louise.
$intr-un motiv ine<plicail" c#use pe podea !i +ncepuse s plng. -!i sim)ea tot corpul
rece !i tremurnd" dar pielea +i era roonit de sudoare.
*iocnitura se repet" de data aceasta mai insistent.
9 LadB Louise:
9 5letcher: murmur ea cu glas sla.
9 $a" ladB. 7!ti ine:
9 7u= 0n chicotit i se +nec +n gtlej. G clip.
4rivi +n jur !i icni. 8oerto #cea r!chirat peste pat. ,ngele scurs din capul lui
produsese o pat uria! pe cear!a'.
%$oamne 3isuse Iristoase" l-am omort@ > vor spn#ura.(
,e hol mult timp +n tcere" apoi se scul !i-!i acoperi goliciunea cu un prosop.
9 >ai e!ti cu cineva: +l +ntre pe 5letcher.
9 Nu" ladB. ,unt singur.
Louise deschise u!a !i el se strecur +nuntru. Vederea cadavrului nu pru s-l
tulure.
9 LadB Louise" rosti cu glas +ncet plin de grij !i +n)elegere.
$eschise ra)ele !i ea se lipi de trupul su" strduindu-se s nu plng iar!i.
9 A treuit s-o 'ac" i#ucni ea. Voia s=
4alma lui 5letcher +i mngie prul rv!it" nete#indu-l !i pieptnndu-l cu 'iecare
atingere. 4este un minut redevenise uscat !i strlucitor. ;i" cumva" durerea interioar se
diminuase.
9 *um ai !tiut: !opti ea.
9 Ei-am sim)it tulurarea. A 'ost ca un rcnet asur#itor !i +n acela!i timp tcut.
9 Gh=
Asta chiar c era o revela)ie stranie" 'aptul c poseda)ii +)i puteau asculta
gndurile. %La cte lucruri rele simt +n mintea mea=(
5letcher +i privi ochii nelini!ti)i.
9 Animalul acesta te-a siluit" ladB:
7a scutur din cap.
9 Nu.
9 Are noroc. $ac ar 'i 'cut-o" l-a! 'i trimis eu +nsumi +n lumea de dincolo. 3ar
drumul +ntr-acolo n-ar 'i 'ost de'el plcut pentru el.
9 $ar este mort" 5letcher. L-am ucis.
9 Nu" ladB" trie!te.
9 ,ngele=
9 G tietur pe scalp arat +ntotdeauna mult mai ru dect este de 'apt. Iaide"
haide" nu doresc s mai ver!i lacrimi pentru o estie.
9 $oamne $umne#eule" +n ce ucluc incrediil am intrat@ 5letcher" el nuie!te
ceva +n legtur cu tine. Nu m pot duce la poli)ie !i s reclam o tentativ de viol. Le va
spune despre tine. -n plus trase aer +n piept +ngrijorat nu sunt tocmai sigur pe care
dintre noi +l va crede mtu!a *elina.
9 4er'ect. Va treui s plecm ne+ntr#iat.
9 $ar=
9 1e po)i gndi la alt curs de ac)iune:
9 Nu" rspunse ea trist.
9 Atunci treuie s te pregte!ti2 strnge lucrurile de care ai nevoie. 7u voi
merge s-o anun) pe micu).
9 ;i el: art Louise corpul lipsit de cuno!tin) de pe pat.
9 -mrac-te" ladB. > voi ocupa eu.
Louise scotoci prin cutii" apoi intr +n camera de aie a iatacului. 5letcher se
aplecase deja peste 8oerto.
5ata se +mrc cu o pereche de pantaloni lungi alastru-+nchis !i un tricou al. G
pereche de panto'i cu 'e)e din pn# neagr !i talp de cauciuc +i completar )inuta. G
comina)ie cum nu mai purtase pn atunci !i care nu semna cu nimic ce-i +ngduise
mama vreodat s poarte. 1otu!i era practic" decise ea. ,implul 'apt c era +mrcat +n
hainele acelea o 'cea s se simt di'erit. 8estul oiectelor de care avea nevoie 'ur
+ngrmdite +ntr-o vali# pe care o cumprase. 7ra la jumtatea +mpachetrii" cnd au#i
din dormitor strigtul +nspimntat al lui 8oerto" care se stinse apoi +ntr-un scncet.
3mpulsul ini)ial al 'etei 'u s alerge !i s vad ce se +ntmpla. N-o 'cu +ns" ci inspir
adnc" dup care se uit +n oglind !i-!i termin de prins prul la spate.
*nd reveni +n cele din urm +n dormitor" 8oerto 'usese legat cu '!ii de ptur.
,e hola la ea cu ochi lrgi)i" +ngro#i)i. *lu!ul din gur +i +nu!ea #ieretele disperate.
7a se apropie de pat !i-l privi. 8oerto se opri" strduindu-se s voreasc.
9 -ntr-o un #i" spuse Louise" m voi +ntoarce +n casa asta. 3ar cnd o voi 'ace"
voi 'i +nso)it de tatl !i de so)ul meu. $ac e!ti de!tept" nu vei mai 'i aici cnd vom sosi.
$ucesa se ridica deja cnd ajunser la aerodromul /ennett. 1oate aparatele de
#or de pe Nor'ol. 'useser rechi#i)ionate pentru serviciul militar Oinclusiv
aeroamulan)a de la /BthamP" gata s transporte armata nou-'ormat spre insulele
capturate de reeli. >ai ine de o treime din ele se +n!iruiau pe iara tuns scurt a
aerodromului. -n jurul hangarelor se #reau o sumedenie de solda)i +n uni'orme .a.i.
1rei santinele" un sergent !i doi solda)i" p#eau intrarea +n locul administrativ. La
prn#" cnd Louise se +ntlnise cu 5uraB" nu e<istaser santinele.
6enevieve coor+ din ta<i !i-i privi morocnos. 5eti)a devenea 'oarte iritail.
9 -mi pare ru" domni!oar" rosti sergentul. Accesul civililor nu este permis.
Aerodromul se a'l acum su controlul armatei.
9 Noi nu suntem civili" ci pasageri" spuse 6enevieve indignat.
-l 'ulger cu privirea pe ratul voinic" care nu-!i putu a)ine un #met 'ugar.
9 -mi pare ru" scumpo" dar tot nu po)i s vii.
9 ,pune adevrul" interveni Louise.
,coase din po!et o copie a contractului lor de transport cu 1rmul +ndeprtat !i
i-o art sergentului.
Acesta strnse din umeri !i-l rs'oi +ntr-o doar" 'r s-l citeasc.
9 1rmul +ndeprtat este o nav militar" adug Louise.
9 Nu-s sigur=
9 Aceste dou tinere doamne" spuse 5letcher" sunt nepoatele contelui de
Lu''enham. ,imt convins c superiorul dumitale treuie anun)at privind documentele de
cltorie. ,unt de asemenea convins c nimeni n-ar dori ca domnul conte s 'ie nevoit s-
i tele'one#e personal generalului comandant al a#ei.
,ergentul apro posac.
9 ,igur c da. G s v rog s a!tepta)i +nuntru" pn cnd clari'ic situa)ia.
Locotenentul meu este la popot +n clipa asta. ,-ar putea s mai dure#e ceva.
9 7!ti 'oarte amail" #ise Louise.
,ergentul i#uti un surs nervos.
5ur condu!i +ntr-un iroua! de la parter" cu vedere spre aerodrom. ,olda)ii le
aduser agajele" #mindu-i aproape necontenit Louisei.
9 Au plecat: +ntre ea dup ce u!a se +nchise.
9 Nu" ladB. ,ergentul este descumpnit de pre#en)a noastr. 0n soldat a 'ost
postat la c)iva metri mai departe pe coridor.
9 La naia@
5ata se apropie de unica 'ereastr. $in locul acesta putea #ri aproape o treime din
aerodrom. Avioanele preau chiar mai multe dect a#i-diminea)" erau de ordinul sutelor.
6rupe de memri ai mili)iilor mr!luiau pe potecile tucite +n iar" +n strigtele
sergen)ilor-majori. 5oarte mul)i oameni erau angrena)i +n +ncrcarea avioanelor mari de
mar'. *amioane treceau +n vite#" aducnd !i mai multe materiale.
9 *ampania este proail pe punctul de a +ncepe" #ise Louise. O%3isuse" ct de
tineri par@ ,unt pur !i simplu ni!te ie)i de vrsta mea.(P Vor 'i +nvin!i" nu-i a!a: 1o)i
vor 'i poseda)i.
9 $a" ladB" a!a m a!tept s 'ie.
9 Ar 'i treuit s 'ac ceva. ONu era sigur dac vorise sau nu cu glas tare.P Ar 'i
treuit s-i las o scrisoare unchiului Cules. ,-i 'i averti#at= Le-a! 'i putut sacri'ica
mcar att din timpul meu" ct s scriu cteva rnduri simple.
9 Nu e<ist nici o cale de aprare" scump ladB.
9 Coshua ne va proteja. 7l o s m cread.
9 >ie mi-a plcut de Coshua" anun) 6enevieve.
Louise #mi !i-i ciu'uli prul.
9 $ac )i-ai 'i prevenit 'amilia !i *urtea 4rin)ului" iar ei te-ar 'i cre#ut" m tem c
n-ai mai 'i putut s-)i cumperi plecarea la ordul 1rmului +ndeprtat" ladB.
9 $eocamdat +ns asta nu-nseamn nimic pentru noi" rosti ea e<asperat. Ar 'i
treuit s 'i mers la 1rmul +ndeprtat imediat ce 5uraB a semnat contractul.
6enevieve o privi nelini!tit.
9 Vom ajunge acolo" Louise. G s ve#i.
9 N-o s 'ie u!or. Nu-l vd pe locotenent lsndu-ne pe aerodrom +n virtutea
contractului aceluia" +n nici un ca# acum" cnd toate trupele decolea#. Lucrul cel mai
simplu pe care ar putea s-l 'ac ar 'i s-i tele'one#e mai +nti unchiului Cules. ;i atunci o
s dm cu adevrat de ucluc.
9 $e ce: se +ncrunt 6enevieve.
Louise strnse u!or mna surorii ei.
9 Am avut o mic ceart cu 8oerto.
9 /leah@ $omnul 6rasuH. Nu mi-a plcut de el.
9 Nici mie. 4rivi din nou pe 'ereastr? 5letcher" po)i spune dac 5uraB se a'l
acolo:
9 Voi +ncerca" ladB Louise.
Veni lng ea" lipi amele palme de perva# !i plec 'runtea. -nchise ochii.
Louise !i 6enevieve se privir.
9 $ac nu putem urca pe orit" rosti Louise" va treui s ie!im printre smrcuri
!i s campm acolo. , gsim un loc i#olat" a!a cum a 'cut *armitha.
6enevieve +!i trecu ra)ul pe dup mijlocul surorii mai mari !i o strnse cu putere.
9 G s ne scapi tu de aici" Louise. ;tiu c-a!a o s 'ie. 1u e!ti 'oarte de!teapt.
9 Nu tocmai. -i rspunse la +mr)i!are !i urm? *el pu)in ne-am ales cu ni!te
haine acceptaile.
9 $a@
6enevieve surse" privindu-!i aproator lugii !i lu#a de trening" de!i pe pieptul
acesteia din urm era imprimat un iepure oriil" personaj de desene animate.
5letcher deschise ochii rusc.
9 7ste aici" ladB Louise. >ai e<act" se a'l acolo.
Art prin 'ereastr" +n direc)ia turnului de control central.
Louise 'u 'ascinat de amprentele palmare umede pe care le lsase pe perva#.
9 7<celent. 7ste un +nceput. 1ot ce treuie s 'acem este s vedem cum s
ajungem la avionul spa)ial. $egetele i se +ncle!tar +n jurul discului de credit /anca
Covian din u#unarul pantalonilor. ,unt sigur c domnul 5uraB poate 'i convins s ne
duc imediat pe orit.
9 -n interiorul aerodromului se a'l de asemenea c)iva poseda)i" urm 5letcher
+ncruntndu-se derutat. 0nul dintre ei nu este tocmai +n regul.
9 *um adic %nu este tocmai +n regul(:
9 7ste ciudat.
9 *e vrei s spui:
9 Nu sunt sigur" doar c este ciudat.
Louise se uit la 6enevieve" care plise la men)ionarea poseda)ilor.
9 Nu ne vor prinde" 6en. -)i promit.
9 ;i eu )i-o promit" micu)o.
6enevieve +ncuviin) nesigur" doritoare s cread.
Louise privi de la ea la solda)ii care mr!luiau a'ar !i lu o deci#ie.
9 5letcher" po)i s imi)i o uni'orm de armat: +ntre ea. 0na de o'i)er" dar nu
de rang prea mare. $e locotenent" cel mult de cpitan.
7l #mi.
9 4ruden)a ta este +n)eleapt" ladB.
*ostumul lui gri tremur !i se +ntunec +n .a.i" iar supra'a)a i se +nspri.
9 Nasturii nu sunt potrivi)i" anun) 6enevieve. Ar treui s 'ie mai mari.
9 $ac spui tu" micu)o.
9 A!a o s mearg" rosti Louise dup un minut" nelini!tit c sergentul se va
+ntoarce +nainte ca ei s 'i terminat. Cumtate dintre ie)ii !tia n-au mai v#ut uni'orme
pn acum. 7i n-au haar dac-i ine sau nu. 3rosim timpul.
6enevieve !i 5letcher se strmar la unison la au#ul dojenii. 5eti)a chicoti.
Louise deschise 'ereastra !i privi a'ar. -n vecintatea imediat nu #ri pe nimeni.
9 -nti scoatem agajele" #ise ea.
,e +ndreptar spre hangarul cel mai apropiat" mergnd ct de iute puteau2 Louise
regret imediat c-!i luaser agajele. 7a !i 5letcher duceau 'iecare cte dou !i erau
grele2 pn !i 6enevieve avea o geant mare de umr" su care p!ea cocrjat. Grice
+ncercare de a trece neoservate era sortit e!ecului din capul locului.
4n la hangar erau vreo dou sute de metri. *nd ajunser acolo" tumul de
control central nu prea mai aproape. 3ar 5letcher sim)ise doar c 5uraB era +n
%apropierea( locului aceluia. 7ra per'ect posiil ca pilotul s se gseasc dincolo de turn.
Iangarul era utili#at ca depo#it pentru armat2 rnduri lungi de l#i din lemn
'useser +n!iruite +n lungul laturilor" ast'el aranjate +nct culoare +nguste se rami'icau la
unghiuri de nou#eci de grade" ducnd pn la pere)i. -n captul +ndeprtat se #reau cinci
+ncrctoare cu 'urc. Nicieri nu se vedea picior de soldat. 0!ile din amele capete
stteau larg deschise" crend un curent u!or pe culoarul central.
9 Ve#i dac nu e<ist pe aici vreun jeep de 'erm sau ceva similar" spuse Louise.
$ac nu" va treui s renun)m la agaje.
9 $e ce: +ntre 6enevieve.
9 ,unt prea grele" 6en" !i ne grim. Nu-)i 'ace griji" o s-)i cumpr altele.
9 4utem 'olosi o asemenea drcie" ladB: +ntre 5letcher.
9 Am mai condus unul pn acum.
%+nainte !i +napoi pe aleea de acces la *ric.lade. G singur dat. *u tata rcnindu-
mi instruc)iuni +n ureche.(
Louise ls agajele s-i cad pe podea !i-i spuse 6enevievei s a!tepte lng ele.
9 7u voi cuta pe a'ar" anun) 5letcher. Apari)ia mea nu va ridica +ntreri. 4ot
recomanda s rmi +nuntru:
9 Ai dreptate. G s m uit pe acolo.
4omi ctre captul opus al hangarului. 4anourile vechi din tal ondulat ale
acoperi!ului trosneau u!or" dilatndu-se su cldura #ilei-$uce.
Ajunsese cam la trei#eci de metri de u!ile glisante deschise" cnd +l au#i pe
5letcher strignd. /ratul alerga pe culoarul larg dintre l#i" 'luturnd agitat din ra)e.
6enevieve 'ugea dup el.
-n hangar apru un jeep. -n el se a'lau dou persoane. ;o'erul purta uni'orm de
soldat. A doua persoan" care sttea pe locul din spate" era +mrcat complet +n negru.
Louise se +ntoarse cu 'a)a spre ei. %G s-i +n'runt cu tupeu2 la urma urmelor" asta
am 'cut toat #iua.(
Apoi +!i ddu seama c omul +n negru era un preot" +i putea #ri gulerul clerical.
,uspin u!urat. 7ra proail un preot militar.
Ceepul 'rn lng ea.
Louise surse victorios" cu #metul acela care-l 'cea +ntotdeauna pe tatl ei s
spun %da(.
9 > +ntre dac ne-ai putea ajuta" rosti ea. *red c m-am rtcit.
9 >-ndoiesc de asta" Louise" rosti Fuinn $e<ter. -n nici un ca# o persoan att
de plin de resurse ca tine.
Louise ddu s-o ia la 'ug" dar ceva rece !i unsuros +i !erpui +n jurul gle#nelor.
*#u pe pardoseala din eton u#at de timp !i-!i juli palmele !i +ncheieturile.
Fuinn coor+ din jeep. -n jurul gle#nelor i se +nvolur imita)ia unei sutane.
9 4lecai undeva anume:
5ata +!i ignor palmele care o usturau !i genunchiul amor)it !i" ridicnd capul" +l
v#u oprindu-se +n 'a)a ei.
9 $iavole@ *e i-ai 'cut mmicii mele:
6ulerul clerical deveni stacojiu strlucitor" de parc ar 'i 'ost 'cut din snge.
9 -n pi#da m-sii" ce mai gra spre cunoa!tere@ 7i ine" Louise" nu-)i 'ace griji"
'iindc +)i vom arta e<act ce anume s-a +ntmplat cu mmica. G s-)i acord o
demonstra)ie personal.
9 , n-o atingi" domnule" spuse 5letcher care ajunsese lng otul jeepului. LadB
Louise se a'l su tutela !i protec)ia mea.
9 1rdtorule@ rcni LaDrence $illon. 1u e!ti imul dintre cei inecuvnta)i.
5ratele $omnului )i-a +ngduit s revii +n lumea asta ca s te lup)i cu armiile 'alsului
$omn. Acum +l s'ide#i pe >esia care a 'ost ales s-i conduc pe cei +ntor!i.
Fuinn pocni din degete !i LaDrence amu)i.
9 Nu !tiu cine e!ti" prietene" dar nu te pune-n calea mea" 'iindc vei muri
regretnd-o.
9 Nu doresc s-ncruci!e# spada cu nici un om. $e aceea" retrage-te !i ne vom
vedea 'iecare de drumul su.
9 6o#arule@ ,unt mai puternic dect tine !i-n plus suntem doi +mpotriva ta.
5letcher surse su)ire.
9 Atunci" de ce nu iei ceea ce dore!ti" 'olosindu-)i puterea: Gare din cau#a
'aptului c eu m voi +mpotrivi: 3ar aceasta ar atrage aten)ia solda)ilor. 7!ti mai puternic
dect o +ntreag armat:
9 Nu-ntinde coarda" +l averti# Fuinn. A#i m car de pe planeta asta de ccat !i
nimeni n-o s m-opreasc. G !tiu +ns pe jigodia asta !i-i istea). G a!teapt o nav stelar
+n care s se-marce" nu-i a!a: Louise +l 'ulger cu privirea.
9 > gndisem eu" rnji Fuinn. 7i ine" iuito" o s-mi dai mie iletele de-
marcare. 7u am nevoie de ele mult mai mult.
9 Niciodat@ rosti 'ata" apoi gemu cnd LaDrence $illon o prinse de cea' !i o
smuci +n picioare.
5letcher 'cu un pas +nainte" dar se opri cnd Fuinn art spre 6enevieve" care
tremura +n spatele lui.
9 4roast mi!care" #ise Fuinn. $ac va 'i nevoie" o s te #or +napoi +n lumea de
dincolo. 3ar dup-aia o s 'ie tare-tare ru pentru mica ta prieten. ;tii c voresc serios.
N-o s-o posed. G s-o pstre# pentru mine. -n unele nop)i o s i-o dau lui LaDrence? el !tie
acum ni!te perversiuni date dracuH. L-am +nv)at eu personal.
9 A!a-i" rnji LaDrence slatic spre 6enevieve.
9 7!ti inuman.
-n mod instinctiv" 5letcher o cuprinse pe 6enevieve cu ra)ul.
9 6re!it@ ltr Fuinn.
5uria lui nea!teptat +l 'cu pe 5letcher s se retrag o jumtate de pas.
9 /anneth" da. 7a este inuman. 7a mi-a 'cut chestii=
4e ria lui Fuinn apruser stropi de saliv. *hicoti !i +i !terse cu dosul unei
mini tremurtoare.
9 A 'cut chestii" un. 3ar acum= acum eu sunt cel care o s-i 'ac chestiile
alea. *hestii att de olnave" +nct nu s-a gndit niciodat la ele. 5ratele $omnului
+n)elege asta" +n)elege nevoia din mine. G s-mi las 'iara !arpe s-o devore#e !i apoi s
scuipe uc)elele.
$ac va 'i nevoie" +mi voi aate +ntreaga cruciad asupra ei. G s 'olosesc insecte
de ior#oi" o s 'olosesc ome nucleare" o s 'olosesc antimaterie. Nu-mi pas ctu!i
de pu)in@ G s crap 4mntul +n lung !i-n lat. ;i-o s coor acolo s i-o trag. ;i nimeni n-
o s-mi stea-n cale.
9 A!a-i@ #ier LaDrence Fuinn respira greoi" de parc +n hangar nu ar 'i 'ost
su'icient o<igen. ,utana revenise la ve!mntul ini)ial de preot !i mici prituri energetice
unduiau +n lungul )esturii voluminoase. Louise tremur v#ndu-i e<presia de pe 'a).
Nu avea nici un rost s +ncerce s i se +mpotriveasc.
Fuinn +i #mi" e<ta#iat2 doi stropi de snge +i picurar de pe col)ii de vampir !i i
se prelinser pe rie.
9 3isuse Iristoase" murmur 'ata schi)nd semnul crucii cu mna lier.
9 $ar" spuse Fuinn redevenit calm" +n clipa de 'a) m interese#i doar tu.
9 5letcher@ scnci ea.
9 1e averti#e#" domnule" n-o atinge.
Fuinn 'lutur nepstor din mn !i 5letcher se +ndoi" ca !i cum un gigant l-ar 'i
i#it cu pumnul +n stomac. 8su'larea +i u'ni printre u#ele +ntredeschise. *u o e<presie
de surprindere +ngro#it pe chip" 'u a#vrlit spre +napoi !i a!chii su)iri de 'oc al se
trr peste el" strngndu-l lent. 0ni'orma +ncepu s-i mocneasc. ,ngele +l podidi pe
gur !i pe nas !i +i pt pantalonii +ntre picioare. 0rl" #tndu-se neajutorat" luptndu-se
cu v#duhul.
9 Nuuu@ implor Louise. 1e rog" opre!te-te@ Gpre!te-te imediat@
6enevieve c#use +n genunchi !i privea distrus" al la 'a) ca varul.
LaDrence +ncepu s jie la gulerul tricoului Louisei" trgnd de el nerdtor.
$up aceea mna +i +ncremeni !i inspir scurt" cu un sunet de uimire.
Fuinn se +ncrunta" mijind ochii ctre captul +ndeprtat al hangarului.
Louise +!i +nghi)i nodul din gt" 'r s +n)eleag nimic" +ns 5letcher +!i oprise
contorsionrile de agonie. G pulere 'luid" scnteind +n culorile curcueului" luneca
peste el" iar hainele i se reparau lent. ,e rostogoli pe o parte ame)it !i se ridic +n
genunchi" cltinndu-se.
9 *e pula mea 'aci aici" omule: url Fuinn $e<ter.
Louise privi +n direc)ia ochilor si. $ucesa strlucea direct prin u!ile larg
deschise" producnd un dreptunghi stacojiu strlucitor" parc tiat +n caverna metalic
'unerar. G siluet omeneasc neagr" cu trsturile imposiil de distins" se contura e<act
pe mijlocul su. 8idic ra)ul" a)intindu-l.
0n 'ulger de 'oc al )!ni prin hangar" aproape prea iute pentru a putea 'i urmrit
cu ochiul. Louise v#u umre uria!e gonind pe lng el cu vite#e ame)itoare. 5ulgerul
i#i traversa din 'ier a acoperi!ului" direct deasupra lui Fuinn $e<ter" care tresri !i se
eschiv ore!te" cnd stropi de metal lichid 'ierinte rpir +n jur. -ntregul acoperi!
pri" redistriuindu-!i greutatea
9 4e 5ratele $omnului" ce-i ccatul sta: tun Fuinn.
0n rset de as hurui prin hangar" distorsionat de acustica aparte a stivelor de l#i.
Louise avu vreme s-i arunce o cuttur imploratoare lui 5letcher" care nu putu
dect s ridice din umeri derutat 'a) de silueta stranie care-!i deschisese larg amele
ra)e.
9 Fuinn" se rsti LaDrence. Fuinn" ce dracuH se-ntmpl acum:
4rimi drept rspuns o corona de 'oc al care i#ucni din siluet. L#ile din jurul ei
se aprinser +n 'lcrile de topa# intense !i stranii pe care le declan!a +ntotdeauna
ailitatea energistic. 0n vnt uscat se isc din senin" 'l'indu-i mantia lui Fuinn.
9 *cat@ icni el.
Vpile goneau spre el" +muindu-se cu l#i" +nvolurndu-se pe culoar" mai
iute !i tot mai iute" nucleul unui ciclon in'ernal. Lemnul pria !i trosnea" ar#nd"
revrsnd con)inutul l#ilor pentru a 'i +nghi)ite de 'lcri !i a le intensi'ica puterea.
Louise )ip cnd o lovi cldura teriil. LaDrence 'u nevoit s-i dea drumul !i
'lutur disperat din ra)e. -n 'a)a lui aerul se 'le<iona vi#iil" aidoma unei lentile
distorsionatoare" o pav# +mpotriva prjolului mistuitor.
5letcher o ridic de jos pe 6enevieve" se aplec mult !i se repe#i la u!a deschis
+n spatele jeepului.
9 Iaide" ladB@ strig el.
Louise aia dac +l au#i prin mugetul 'ocului. 7<plo#ii surde rsunau dincolo de
perdeaua de 'lcri ce +nainta. 4anourile din tal ondulat decolau" smulgndu-!i niturile
ruginite" pentru a se desprinde de acoperi! !i +nl)a mult +n cerul icolor.
5ata se +mpletici dup 5letcher. Aia cnd ajunse a'ar" se +ntoarse s priveasc +n
urm" !i doar pentru o secund.
5lcrile 'ormau un tunel care unduia 'urios pe toat lungimea hangarului. 4rin
captul lui nvlea 'um negru !i dens. -ns centrul era per'ect clar.
Fuinn sttea +naintea con'lagra)iei" con'runtnd-o" cu ra)ele ridicate pentru a-!i
descrca puterea" deviind pojarul devastator. $eparte +n 'a)a lui" silueta necunoscut
adoptase o )inut similar.
9 *ine e!ti: rcni Fuinn +n holocaust. ,pune-mi@
0n perete mare din l#i se de#integr" e<pediind un uragan de scntei +n haosul
+nvolurat. *teva traverse din acoperi! se curar +n jos !i panourile de tal se prvlir
+n 'lcri. 1unelul +ncepu s se rsuceasc" pier#ndu-!i stailitatea.
9 ,pune-mi@ Arat-)i chipul@
,e au#eau sirene. ,trigte de ra)i. Alte pr)i din hangar colapsar.
9 ,pune-mi@
Vpile distrugtoare ocultar silueta +ndeprtat. Fuinn ls s-i scape un urlet
nearticulat de mnie" apoi pn !i el 'u nevoit s se retrag" cnd metalul !i etonul topit
se trans'ormar +n lav lene!. -mpreun cu LaDrence" ie!i +n goan pe iara prjolit.
/ra)i !i ma!ini de pompieri roiau de#ordonat. 5u u!or s se amestece printre ei
!i s se +ndeprte#e. LaDrence nu scoase un cuvnt" cnd pornir +n lungul unui !ir de
aparate de #or parcate2 e#na min)ii lui Fuinn +l silea la tcere.
Louise !i 5letcher v#ur primele vehicule hurducndu-se peste iar" jeepuri de
'erm vopsite +n verde militar !i dou jeepuri de armat. 0n pluton de mili)ieni alerga pe
dup avioane" +moldit de o'i)erul su. ,irenele +ncepuser s urle +n deprtare. -n urm"
'lcrile se +nl)au +nc !i mai sus pe cer.
9 5letcher" !uier 'ata" uni'orma ta@
7l coor+ ochii. 4antalonii +i deveniser purpurii. G clipire !i-!i recptar
culoarea .a.i2 jacheta +!i pierdu aspectul mototolit. Einuta +i era impresionant de
arogant.
6enevieve +i gemu +n ra)e" de parc s-ar 'i luptat cu un co!mar.
9 A p)it ceva: +ntre Louise.
9 Nu" ladB. A le!inat" pur !i simplu.
9 $ar tu:
5letcher cltin u!or din cap.
9 ,upravie)uiesc.
9 Am cre#ut= a 'ost groa#nic. Animalul acela diavolesc de Fuinn=
9 , nu te +ngrijore#i niciodat pentru mine" ladB. $omnul Nostru a hotrt s
m readuc +n lumea acesta cu un )el anume" care-mi va 'i revelat la momentul potrivit.
Alt'el nu m-a! mai gsi aici. 4rimele vehicule aproape c ajunseser lng ei. Louise
vedea !i mai mul)i solda)i +ndreptndu-se ctre hangar. Avea s 'ie un adevrat alamuc2
nimeni nu !tia ce se +ntmpla sau ce treuia 'cut.
9 Asta ar putea 'i !ansa noastr" rosti ea. 1reuie s 'im +ndr#ne)i.
-ncepu s 'luture din ra) spre un jeep de 'erm.
9 ;o'erul este un caporal" +i !opti lui 5letcher. 7!ti superiorul lui +n grad.
9 *a +ntotdeauna" ladB" ingenio#itatea +)i este egalat doar de puterea spiritului.
*e soart crud c adevratele noastre vie)i sunt despr)ite printr-un asemenea hu de
timp.
7a +i e<pedie un #met pe jumtate stnjenit" pe jumtate +ncntat. $up aceea
jeepul opri +n 'a)a lor.
9 1u@ se rsti 5letcher la !o'erul derutat. Ajut-m s-o evacue# pe copila aceasta.
A 'ost prins +n 'oc.
9 $a" domnule.
*aporalul sri de pe scaun !i-l ajut s-o instale#e pe 6enevieve pe ancheta din
spate.
9 Avionul nostru spa)ial este lng turn" rosti Louise 'i<ndu-l pe 5letcher cu o
privire cu su+n)eles. Acolo sunt medicamentele de care are nevoie sora mea. 4ilotul
nostru se pricepe la a!a ceva.
9 $a" doamn" spuse 5letcher. La turn@ +i ordon caporalului.
Acesta privi uimcit de la Louise la 5letcher" dup care decise s nu conteste
ordinele unui o'i)er" indi'erent ct de i#are ar 'i 'ost circumstan)ele. Louise sri +n spate
!i )inu +n poal capul 6enevievei" pe cnd se +ndeprtau de hangarul care se de#integra.
*lu#it de 5letcher" caporalul avu nevoie de #ece minute s gseasc avionul
spa)ial al 1rmului +ndeprtat. $e!i pn atunci nu mai v#use vreunul din apropiere"
Louise +!i ddu seama ct de mult di'erea de aparatele din jurul su. Avea 'u#elajul ca un
ac" cu aripi netede !i strlucitoare" care nu prea se potriveau cu restul" ca !i cum ar 'i
provenit de la un aparat de #or mai mare.
4n ce ajunser" 6enevieve +!i reveni" de!i era 'oarte tcut !i se )inu tot timpul
strns lipit de Louise. 5letcher o ajut s cooare din jeep !i 'ata privi cu jale spre pata
de 'um negru care se l)ea peste ori#ontul stacojiu. G mn strngea pandantivul
*armithei" cu +ncheieturile degetelor alite.
9 6ata" gata" rosti Louise" s-a terminat acum. -)i promit" 6en.
1recu degetul mare peste discul de credit /anca Covian din u#unar" ca !i cnd ar
'i 'ost un talisman la 'el de puternic ca amuleta *armithei. ,lav cerului c-l pstrase@
6enevieve +ncuviin) 'r un cuvnt.
9 >ul)umesc pentru ajutor" caporale" spuse 5letcher. Acum cred c-ar 'i mai ine
s te-ntorci la o'i)erul tu comandant" ca s ve#i cum po)i ajuta la stingerea incendiului.
9 $a" domnule.
/ratul murea de curio#itate s +ntree ce se +ntmpla. $isciplina +nvinse +ns !i
aps pedala accelera)iei" +ndeprtndu-se pe '!ia lat de iar.
Louise suspin adnc" u!urat.
5uraB +i a!tepta la piciorul scrii" a'i!nd un semisurs mai degra interesat"
dect nelini!tit.
Louise +l privi drept +n ochi" #mind la rndul ei gndindu-se la 'elul +n care
apruser !i la starea +n care se a'lau. ,im)i o u!urare c" +n s'r!it" nu mai treuia s
invente#e pe loc o poveste asurd. 5uraB era prea inteligent pentru a!a ceva. 7a nu avea
nevoie aici dect de un grad de onestitate.
8idic discul /anca Covian.
9 4ermisul meu de +marcare.
4ilotul arcui o sprncean spre 'um.
9 *eva persoane cunoscute vou:
9 $a. 8oag-te doar s nu apuci s le cuno!ti !i tu.
9 Am +n)eles.
4rivi atent uni'orma lui 5letcher. *nd se +ntlniser la prn#" acesta purtase un
costum oi!nuit.
9 Gserv c ai 'ost promovat locotenent +n nici cinci ore.
9 *ndva am 'ost mai mult dect att" domnule.
9 Aha.
Nu 'usese tocmai rspunsul la care se a!teptase 5uraB.
9 1e rog" spuse Louise" sora mea treuie s se +ntind. A trecut prin multe.
Lui 5uraB i se pru c 'eti)a era un mort umltor.
9 ,igur c da" apro el +n)elegtor. Veni)i. -nuntru avem nanonice medicale.
Louise +l urm pe scar.
9 *re#i c am putea decola chiar acum:
/ratul se uit din nou la 'lcrile care strluceau 'eroce din direc)ia hangarului.
9 *umva eram sigur c vei +ntrea asta.
4u!ca!ul marin ,hau.at $aha sttea de santinel de !ase ore lng avionul spa)ial
al >arinei" cnd hangarul lu 'oc de cealalt parte a aerodromului /ennett. >aiorul
comandant al plutonului su trimisese !ase solda)i s dea o mn de ajutor acolo" dar
restul primiser ordin s nu-!i prseasc posturile.
9 4oate 'i doar o diversiune" datavi# maiorul.
*a atare" ,hau.at putu doar s urmreasc vpile e<traordinar de intense prin
intermediul retinelor ampli'icate trecute pe re#olu)ie ma<im. >a!inile de pompieri care
goneau peste aerodrom erau +ns imagini cu totul inedite? vehicule ro!ii" uria!e" cu
personal +mrcat +n costume argintii. -n mod evident planeta aceasta neun nu avea
mecanoi#i-pompieri. 5urtunurile treuia +ntinse chiar de oameni. 7ra 'ascinant.
4rogramul su de monitori#are a sim)urilor peri'erice +l alert asupra apropierii a
doi oameni. ,hau.at +!i comut 'ocali#area retinelor. 7rau doi localnici" un padre cre!tin
!i un locotenent de armat. 4u!ca!ul !tia c" teoretic" ar 'i treuit s se supun ordinelor
o'i)erilor de pe Nor'ol." dar locotenentul acesta era ridicol de tnr" +nc un adolescent.
7<istau totu!i !i limite=
$atavi# locului comunicator al costumului-armur s active#e di'u#orul e<tern.
9 $omnilor" rosti el politicos pe cnd se apropiau" m tem c avionul spa)ial
constituie o #on restric)ionat. -nainte de a mai putea +nainta" treuie s-mi arta)i
documente de identi'icare !i autori#are.
9 ,igur c da" spuse Fuinn $e<ter. >ai +nti +ns" o singur +ntreare? acesta este
avionul spa)ial al 'regatei 1antu:
9 $a" domnule.
9 5ii inecuvntat" 'iul meu.
3ritat de 'ormula respectiv" ,hau.at +ncerc s datavi#e#e un rspuns de sarcasm
moderat +n locul comunicator !i constat c nanonicele neurale i se de#activaser
complet. /rusc" costumul-armur deveni oprimant de constrictor" de parc 'useser
activate generatoarele de valen) integrate" rigidi#nd materialul. $du s ridice mna
pentru a-!i smulge casca-cochilie" dar ra)ele nu-l ascultar. G durere teriil +i deton +n
piept. %3n'arct@( gndi el stupe'iat. %Allah" 'ii milostiv" nu se poate a!a ceva" n-am dect
dou#eci !i cinci de ani@(
-n ciuda ne+ncrederii sale" convulsia se +nte)i" +mpietrindu-i to)i mu!chii. Nu se
mai putea nici clinti" nici respira. 4adre +l privea cu o e<presie vag interesat. 8ceal +i
mu!c din came" col)i de ghea) +i strpunser to)i porii. ,trigtul gutural de spaim +i 'u
+nu!it de costumul-armur care i se strngea ca un la) +n jurul gtlejului.
Fuinn +l privi pe pu!ca!ul marin tremurnd imperceptiil" pe cnd +i smulgea
energia corpului" stopnd motoarele chimice ale vie)ii din toate celulele. $up un minut
se apropie de statuia moart !i o lovi cu vr'ul unghiei. ,e au#i un ting cristalin sla" care
dispru iute.
9 >ar'" coment LaDrence admirativ.
9 5r glgie" +ncuviin) Fuinn cu mndrie moderat.
-ncepu s suie scara avionului spa)ial.
LaDrence e<amin de aproape costumul-armur. >rgele minuscule de chiciur
se 'ormau deja pe materialul +ntunecat cu aspect de piele tcit. 5luier apreciativ !i se
gri s-l urme#e pe Fuinn.
Ailliam 7lphinstone se tre#i din e#na diaolic +ntr-un haos de cldur" lumin"
sunete !i sen#a)ii aproape intoleraile. 3cnetul de su'erin) provocat de rena!terea
traumatic 'u asur#itor pentru urechile-i sensiile. Aerul prea s-i rcie peste piele !i
'iecare molecul prea un dinte de 'erstru.
Att timp@ Att timp 'r mcar un sim). Einut captiv +n sine +nsu!i.
4osesorul lui dispruse acum" plecase. -l elierase. Ailliam scnci de u!urare !i
'ric.
7<istau 'ragmente de amintiri teriile. Amintirea unei uri clocotitoare. A unui 'oc
demonic scpat de su control. A satis'ac)iei +naintea con'runtrii inamicului. A Louisei
Kavanagh=
Louise:
Ailliam +n)elegea e<trem de pu)ine. ,ttea +n capul oaselor" re#emat de un !ard
din srm" cu picioarele +ndoite stngaci su el. -n 'a)a lui" sute de avioane se +n!iruiau pe
un aerodrom vast. Nu mai v#use niciodat locul acesta.
&gomotul sirenelor cre!tea !i coora +ntruna. *nd privi +n jur" v#u un hangar
distrus de 'oc. 5lcri !i 'um continuau s se ridice din ruinele +nnegrite. 4ompieri +n
costume argintii +nconjuraser cldirea !i o +mpro!cau cu spum din 'urtunuri. 0n numr
uria! de memri ai mili)iilor se +ngrmdeau +n jurul #onei.
9 Aici@ strig Ailliam ctre camara#ii si. ,unt aici.
6lasul +i era +ns doar un croncnit jalnic.
0n avion spa)ial al >arinei *on'edera)iei #ur jos peste aerodrom" cltinndu-se
u!or" ca !i cum n-ar 'i 'ost per'ect stpnit. Ailliam clipi derutat ctre el. 7<ista o alt
amintire asociat cu aparatul acela. 4uternic" dar !i eva#iv? un iat mort" care atrna cu
capul +n jos spn#urat de un copac.
9 *e naia cre#i c 'aci aici:
6lasul apar)inea unuia dintre cei doi solda)i de patrulare" care se opriser la trei
metri de el. 0nul +!i +ndreptase pu!ca spre Ailliam" iar cellalt )inea +n loc o pereche de
alsacieni care mriau.
9 Am= am 'ost capturat" rosti Ailliam 7lphinstone. *apturat de reeli. $ar ei
nu sunt de 'apt reeli. V rog" treuie s m-asculta)i. ,unt diavoli.
*ei doi solda)i schimar priviri. *el cu pu!ca !i-o atrn pe umr !i ridic un
loc comunicator compact.
9 1reuie s m-asculta)i" spuse Ailliam disperat. Am 'ost preluat. 4osedat. ,unt
o'i)er din mili)ia comitatului ,to.e. V ordon s asculta)i.
9 ,erios" domnule: ;i )i-ai pierdut uni'orma:
Ailliam +!i coor+ privirea asupra trupului. 7ra uni'orma lui veche" totu!i treuia
s te ui)i +ndeaproape ca s-)i dai seama. *uloarea .a.i a cm!ii dispruse su un model
cadrilat ro!u !i alastru" iar de la coapse +n jos pantalonii reglementari erau acum lugi
din dril alastru re#istent. $up aceea +!i v#u minile. $osul palmelor era acoperit cu
pr negru= !i to)i +l tachinaser dintotdeauna c avea mini delicate" de 'emeie.
4rintre u#e +i scp un geamt sla de disperare.
9 V spun adevrul. $omnul mi-este martor.
5e)ele lor ine<presive" impersonale" +i spuser ct de inutil era totul.
Ailliam 7lphinstone rmase ca nruit lng gardul de srm" pn ce poli)ia
militar veni !i-l duse la mica sec)ie de poli)ie a aerodromului /ennett. $etectivii care
sosir de la divi#ia *a#uri ,peciale din NorDich pentru a-l interoga nu i-au cre#ut nici ei
povestea. $ect cnd a 'ost mult prea tr#iu.
Asteroidul NBiru se a'la pe o orit de nou#eci de mii de .ilometri +n jurul lui
Naro." una dintre primele planete-colonii de etnie .enBan. $up ce 'usese plasat pe
po#i)ie cu dou secole +n urm" compania constructoare tiase o teras cu diametrul de
cinci sute de metri pentru navele stelare ite. care ar 'i sosit aici. Nerdtor pentru
comer)ul care l-ar 'i adus acestea" consiliul asteroidului echipase terasa cu o structur
complet2 e<ista pn !i o mic u#in chimic pentru producerea 'luidului nutritiv pe
care-l digerau navele stelare.
0dat se plnse c gustul nu era cel potrivit. >eBer nu putea s-l contra#ic. -n
urma tratamentelor celor mai une aplicate de Iaham" avusese nevoie de !apte ore pentru
a-!i recpta cuno!tin)a dup evadarea din ,enintate. 1re#irea +n spa)iul interstelar cu un
!oim-negru nelini!tit !i a'ectat de dureri !i cu un echipaj la 'el de tulurat pe care treuia
s-l +mpace nu-i ajutase cu nimic starea mintal 'ragil. &uraser direct spre Naro."
avnd nevoie de unspre#ece +nghi)iri ca s acopere cei opt#eci de ani-lumin" pe cnd +n
mod normal ar 'i utili#at doar cinci.
-n tot acel timp o v#use pe dr. Al.ad >#u e<act de dou ori. -n cea mai mare
parte a cltoriei" 'emeia rmsese +n propria ei cain. -n ciuda locajelor analge#ice !i a
pachetelor nanonice medicale care-i +nveleau picioarele !i ra)ele" rnile +i cau#au destul
discon'ort Ocel mai curios 'usese 'aptul c re'u#ase s-l lase pe Ialtam s programe#e
pachetele pentru picioare +n vederea vindecrii unui vechi accident la genunchiP. Niciunul
dintre ei nu avea che' s cede#e teren. ,chimaser cteva 'ormalit)i +ncordate2 ea +!i
ceruse scu#e pentru rnile lui !i pentru vigoarea mani'estat de opo#i)ie" iar el o pusese la
curent cu parametrii #orului. Asta 'usese tot.
$up ce ajunser la NBiru" ea plti 'r s crteasc suma convenit" adug o
oni'ica)ie de cinci la sut !i plec. *herri /ames o +ntre asupra destina)iei" dar 'emeia
micu) +i arunc doar unul dintre sursurile ei ine<presive !i #ise c era mai ine s nu
!tie nimeni.
$ispru din via)a lor un mister la 'el de mare cum 'usese cnd apruse att de
spectaculos.
>eBer petrecu trei#eci !i !ase de ore +n spitalul asteroidului" 'iind supus unor
proceduri de inva#iune cranian pro'und pentru repararea le#iunilor din jurul
simion)ilor neuronali. $up alte dou #ile de recuperare !i teste e<tensive" 'u lsat s
plece.
*herri /arnes +l srut cnd reapru pe puntea lui 0dat.
9 > ucur s te vd.
7l +i 'cu cu ochiul.
9 >ul)umesc. 4entru o vreme am 'ost +ngrijorat.
9 1u ai 'ost +ngrijorat:
7u am 'ost speriat" #ise 0dat.
;tiu. -ns totul s-a terminat acum. ;i" apropo" te-ai comportat remarcail cat timp
am 'ost incon!tient. ,unt mndru de tine.
>ul)umesc. N-a! vrea totu!i s mai 'iu nevoit s trec prin a!a ceva.
Nu vei 'i. *red c am terminat +n s'r!it cu +ncercarea de a ne dovedi capacit)ile.
$a@
>eBer privi +ntretor spre cei trei memri ai echipajului.
9 Are cineva vreo idee ce s-a +ntmplat cu pasagera noastr ciudat:
9 > tem c nu" rspunse A#i#. >-am interesat prin port !i n-am putut a'la dect
c !i-a +nchiriat un agent de curse charter. $up-aia= nici mcar un Bte.
>eBer se instal +n cu!eta de comand. G migren sla continua s-i pulse#e
+ndrtul ochilor. -ncepea s se +ntree dac avea s 'ie ceva permanent. >edicul spusese
c cel mai proail n-ar treui s-!i 'ac griji.
9 Nu-i ru. *red c >#u a avut dreptate cnd a spus c cel mai ine ar 'i s nu
!tim nimic despre ea.
9 $in punct de vedere teoretic sun per'ect" rosti *herri iritat. $in ne'ericire"
to)i agen)ii de contrain'orma)ii au v#ut c noi am scos-o din ,enintate. $ac are
dreptate +n privin)a pericolului pe care-l pre#int" atunci ne a'lm +ntr-un rahat uria!. Vor
dori s ne pun +ntreri.
9 ;tiu" +ncuviin) >eBer. $umne#eule" s 'iu urmrit de A,3 la vrsta mea@
9 Ne-am putea duce noi la ei" spuse Ialtam. 4entru c" haide s 'im reali!ti" dac
vor s ne prind" o vor 'ace. $ac am merge noi la ei" asta ar treui s le arate c nu
suntem ga)i +n chestia +n care-i ea implicat.
*herri pu'ni de#gustat.
9 7 adevrat= totu!i s mergem +n goana mare la poli)ia secret a 8egelui: Nu
mi se pare ine. ;i eu !i voi am au#it destule pove!ti
9 Ai dreptate" +ncuviin) Iaham. ,unt destul de periculo!i.
9 1u ce #ici" >eBer: +ntre A#i#.
Nu era un suiect la care ratul s 'i dorit s se gndeasc. Nivelurile de
sustan)e nutritive +i 'useser per'ect echilirate +n spital" ct timp 'usese la terapia
recuperativ" dar continua s se simt !ocant de oosit. *e ine ar 'i 'ost ca altcineva s 'i
ridicat de pe el povara aceasta a rspunsului" ori cel pu)in s-l 'i inecuvntat cu o
amne#ie trectoare@
/un idee" coment 0dat. 7ra drgu).
9 7<ist cineva care ar putea s ne ajute" le #ise >eBer. $ac mai trie!te= N-
am mai v#ut-o de aproape dou#eci de ani" iar pe atunci era deja destul de trn.
*herri +l privi suspicios.
9 G 'emeie:
9 $a" rnji >eBer. G 'emeie. G doamn pe nume Athene" o edenist.
9 Kia-s mai ri dect nenorocita de A,7" protest Iaham.
9 1ermin cu prejudec)ile astea. 7i au o calitate mai important ca oricare" sunt
one!ti. *eea ce-i al naiii mai mult dect a)i putea spune despre A,7. -n plus" edenismul
este o cultur pe care A,7 n-o va supune niciodat.
9 7!ti sigur c ne va ajuta: +ntre *herri.
9 Nu pot s promit nimic. 1ot ce pot spune este c" dac poate" o va 'ace. -i privi
pe to)i" pe rnd? Are altcineva o alternativ:
Nu aveau.
9 /un. *herri" completea#" te rog" o aten)ionare de plecare ctre port. Am stat
aici su'icient de mult.
9 Am +n)eles.
3ar noi haide s stailim o succesiune de +nghi)iri pentru sistemul ,ol.
,igur c da" +ncuviin) 0dat" dup care adug mai degra nostalgic? > +ntre
dac Genone va 'i la ,aturn cnd vom ajunge.
*ine !tie: Ar 'i +ns +ntr-adevr interesant s vedem cum s-a de#voltat.
$a. A!a cum ai spus" a trecut mult.
4rima manevr de +nghi)ire +i duse la doispre#ece ani-lumin de steaua lui Naro..
A doua mai adug cincispre#ece ani-lumin. Lini!tit c !oimul-negru +!i revenise dup
+ncercarea grea" >eBer +i spuse s treac la a treia +nghi)ire.
Vidul se contorsion su distorsiunea imens e<ercitat de celulele
con'iguratoare. 0dat +naint cu preci#ie +n intersti)iul pe care-l deschisese" trans'ernd
energia care gonea prin celulele sale +n tipare mai mici !i mai sutile pentru a sus)ine
continuitatea pseudo)esturii care se +nchidea +n jurul carcasei. $istan) 'r lungime
'i#ic goni pe lng polip.
>eBer@ *eva e-n neregul.
,trigtul mintal alarmat i#i aidoma unei lovituri 'i#ice. *e vrei s spui:
1erminusul se retrage. Nu pot reali#a concordan) +ntre !alonul de distorsiune !i
coordonatele lui.
Legat de mentalitatea !oimului-negru" ratul sim)ea realmente pseudo)estura
schimndu-se" rsucindu-se !i 'le<ionndu-se +n jurul carcasei ca !i cum ar 'i 'ost un
tunel din 'um agitat. 0dat nu putea impune stailitatea necesar pentru a men)ine
uni'ormitatea gurii-de-vierme.
*e se-ntmpl: +ntre >eBer la 'el de panicat.
Nu-n)eleg. 7<ist o alt 'or) care ac)ionea# asupra gurii-de-vierme !i
inter'erea# cu propriul meu cmp de distorsiune.
1reci peste ea. Iaide" scoate-ne de aici. 4ercepu un val de energie care nvli prin
celulele !oimului-negru" ampli'icnd cmpul de distorsiune" dar care nu 'cu dect s
+nrut)easc inter'eren)a. 0dat sim)ea cu adevrat tala#uri ce se 'ormau +n
pseudo)estura gurii-de-vierme. ;oimul-negru vir cnd dou dintre ele +i lovir
carcasa.
Nu merge. Nu pot re#ista la outputul acesta de energie.
4strea#-)i calmul" +l implor >eBer. 4oate s 'ie doar ceva temporar. ,im)ea +n
propria-i minte cum sectuirea energetic atingea niveluri e<oritante. La rata aceea de
consum aia dac le mai rmneau nou#eci de secunde de re#erv.
0dat reduse intensitatea cmpului de distorsiune" strduindu-se cu disperare s-i
conserve energia. G unduire gigantic strtu gaura-de-vierme" plesnind carcasa.
Giectele ne'i<ate srir +n toate pr)ile" rspndindu-se pe punte. 3nstinctiv" >eBer
prinse ra)ele cu!etei chiar +n clipa +n care plasa restrictiv se plie peste el.
*alculatorul de #or datavi# sosirea on-line a unui mesaj +nregistrat. >eBer !i
echipajul nu putur dect s se hole#e ului)i la consola respectiv" +n timp ce imaginea
lui Al.ad >#u le invad nanonicele neurale. Nu e<ista nici un 'undal 'emeia sttea pur
!i simplu +n mijlocul unui univers cenu!iu.
9 ,alut" cpitane >eBer" spuse ea. $ac totul s-a des'!urat con'orm planului" ar
treui s accese#i +nregistrarea de 'a) cu cteva secunde +nainte de a muri. Acesta nu-i
dect un gest u!or melodramatic din partea mea pentru a-)i e<plica detaliile situa)iei. La
+ntrearea %cum:( este destul de simplu de rspuns? +n clipa de 'a) e!ti a'ectat de o
distorsiune de re#onan) de 'eedac.. 7ste o descoperire secundar provenit din
activitatea mea de acum trei#eci de ani. Am lsat +n sec)iunea sistemului de sus)inere
iotic un gadget micu) care a declan!at o oscila)ie +n interiorul cmpului de distorsiune
al lui 0dat. Gdat pornit" oscila)ia este aproape imposiil de amorti#at" 'iindc gaura-de-
vierme +n sine ac)ionea# ca ampli'icator. 8e#onan)a nu va +nceta ct timp e<ist cmpul
de distorsiune" iar 'r cmp gaura-de-vierme va colapsa +n starea ei cuantic. G ucl
logic elegant din care nu po)i scpa. 4o)i supravie)ui doar att timp ct celulele
con'iguratoare ale lui 0dat au energie" dar nuiesc c aceasta se cheltuie!te cu o vite#
impresionant. *t despre +ntrearea %de ce:(? te-am ales +n mod special pentru a m
scoate din ,enintate 'iindc am !tiut dintotdeauna c 0dat era capail de e'ectuarea unei
ac)iuni att de di'icile. G !tiam 'iindc l-am mai v#ut odat ac)ionnd. >ai e<act" acum
trei#eci de ani. >ai )ii minte" cpitane >eBer: Acum trei#eci de ani" cu e<actitate aproape
de o lun" ai 'cut parte dintr-o escadr omutan de mercenari care a avut misiunea de a
intercepta trei nave din >arina garissan? *hengho" 6omari !i /ee#ling. 7u m a'lam +n
/ee#ling" cpitane" !i !tiu c tu ai 'cut parte din escadra omutan" deoarece" dup ce s-a
terminat totul" am accesat +nregistrrile atacului reali#ate de sen#orii no!tri. 0dat este o
nav cu totul aparte" ca 'orm" culoare !i agilitate. 7!ti un !i de aceea ai c!tigat tlia.
$up care !tim cu to)ii ce s-a +ntmplat cu planeta mea natal.
$atavi#area se s'r!i.
*herri /arnes +l privi pe >eBer cu o placiditate stranie.
9 A spus adevrul: 1u ai 'ost:
1ot ce putu 'ace >eBer 'u s-i #measc strm.
9 $a.
-mi pare ru" prietene.
1e iuesc.
4este trei secunde" energia stocat +n celulele con'iguratoare ale lui 0dat 'u
epui#at. 6aura-de-vierme" care era )inut deschis doar prin inputul arti'icial al
cmpului de distorsiune" se +nchise. -n spa)iul interstelar apru o 'isur idimensional"
lung de cincispre#ece ani-lumin. 4entru o clipit" scuip a'ar o cantitate de radia)ii
dure egal cu masa !oimului-negru" apoi" cu universul readus la starea de echiliru" pieri.
Nicolai 4enovici se strdui s nu arate ct de realmente +ngro#itor de speriat era
cnd gangsterii cu chipuri ine<presive +l +mrncir +n apartamentul Ni<on. ,igur c da"
'a)ada aceea de macho la#at nu mai conta cine !tie ce" deoarece ei lsaser deja s le
scape c poseda)ii puteau spune destul de precis la ce te gndeai. Nu puteau totu!i s-)i
citeasc +n mod direct gndurile" s e<trag amintirile e<acte. 3ar acela era atuul su. G
amintire= !i o rugciune.
$in punctul de vedere al rugciunii" era al naiii de jalnic s-!i ri!te pe ea att
via)a asta" ct !i via)a de dup moarte.
5u +mpins +ntr-un salon gigantic cu covor al" gros !i l)os" !i moilier ro#-pal"
care semna cu ni!te aloane 'ragile din sticl. *teva u!i ddeau spre restul
apartamentului" plci aurii simple" +nalte de trei metri. 4eretele +ndeprtat era o 'ereastr
prin care se vedea Noua *ali'ornie. 4anorama planetei terracompatiile care plutea lent
dedesut era magni'ic.
0n gangster +!i 'olosi pu!ca-mitralier 1hompson pentru a-l dirija pe Nicolai +n
centrul +ncperii.
9 ,tai acolo. A!teapt@ mri el.
$up vreun minut una dintre u!ile +nalte se deschise 'r #gomot !i apru o 'at
tnr. -n ciuda situa)iei teriile +n care se a'la" Nicolai nu putu s nu se hole#e la ea. 7ra
'ermectoare" chip de adolescent cu toate trsturile eviden)iate de o osatur pur aviar.
Nu purta dect o rochie lung dintr-o )estur ca orangicul" care de#vluia un corp
sulim.
$ac se gndea ine" era vag 'amiliar" totu!i nu-!i putea imagina s-o 'i +ntlnit !i
s n-o 'i )inut minte.
5ata trecu pe lng el" +ndreptndu-se ctre un morman de geamantane a'late +n
captul opus al salonului.
9 LiB" unde mi-e salopeta din piele ro!ie: *ea cu guler din ln)ug argintiu:
LiB:@
3#i nervos cu piciorul +n covor.
9 Am venit" ppu!ic.
G 'emeie cu aspect oosit !i stresat apru +n salon.
9 7-n vali#a maro" cea cu colec)ia ta neprotocolar de dup petreceri.
9 *are-i aia: se plnse 'ata.
9 Asta" ppu!ic. &u dac nu e!ti mai ru acum dect pe vremea cnd umlam
+n turnee.
,e aplec !i deschise vali#a.
Nicolai e<amin mai atent nim'eta. $oar nu putea 'i=
Al *apone intr grit" urmat de mai mul)i ra)i. -n privin)a identit)ii lui nu
putea 'i +ns nici o +ndoial. 7ra un rat chipe!" aia trecut de dou#eci de ani" cu pr
negru ca pana corului !i oraji u!or ucla)i" care-i eviden)iau sursul u!or" aproape
permanent. Iainele +i erau la 'el de demodate O!i de ridicole +n ochii lui NicolaiP ca ale
celorlal)i gangsteri" dar le purta cu asemenea stil" +nct realmente nu conta.
-i arunc o privire Ce##iellei !i 'cu o grimas
9 Ce#" )i-am mai spus" vrei s-ncete#i dracului s te mai ')i +n )inuta asta +n 'a)a
altora:@ 7!ti practic +n pielea goal@
5ata privi peste umr" +!i )uguie u#ele !i-!i rsuci o !uvi) de pr +n jurul unui
deget.
9 Iaide" haide" Al" scumpule" asta-)i place !i )ie. 1o)i ie)ii pot s vad ce ai tu
!i ce nu pot ei avea niciodat. $ovada vie c tu e!ti arosanul.
9 3i-suse@ ridic el ochii spre cer.
Ce##iella se apropie de el !i-l srut u!or pe ora#.
9 , nu-ntr#ii mult" pre)iosule. 4r)i din mine necesit o aten)ie serioas din
partea ta.
-i 'cu semn lui LiB s-o urme#e !i pomi ctre u!. 5emeia merse dup ea" )innd
pe ra) un ve!mnt alctuit din cinci en#i +nguste din piele ro!ie.
Ce##iella +i arunc lui Nicolai un surs s'ios !i +n acela!i timp atrgtor" din
mijlocul unui nor de #ulu'i lond-aurii. Apoi dispru.
Al *apone +l 'i<a cu privirea.
9 Ai ceva-n minte" omule:
9 $a" domnule.
9 *e anume:
9 Am ni!te in'orma)ii pentru tine" domnule *apone. *eva care ar putea 'i 'oarte
util pentru Grgani#a)ia ta.
Al +ncuviin) scurt.
9 /un" ai intrat pe u!a asta" ceea ce dovede!te c e!ti destul de coios. *rede-m"
pu)ini ajung a!a de departe. $ac-ai ajuns pn aici" s te-aud@
9 Vreau s m altur Grgani#a)iei tale. Am au#it c ai loc !i pentru non-poseda)ii
cu talente speciale.
Al arat cu degetul mare spre Avram IarDood 333 care 'cea parte din grupul lui
mic de locotenen)i.
9 ,igur c da. $ac AvvB $e!teptaH #ice c ai ve!ti une pentru mine" e!ti de-al
nostru.
9 Antimateria este o veste un: +ntre Nicolai !i #ri 'iorul de oroare de pe
chipul primarului.
Al trecu un deget gnditor peste rie.
9 Ar putea 'i. Ai a!a ceva:
9 ;tiu de unde po)i 'ace rost. ;i-)i pot ajuta 'lotila de nave stelare s-o
manipule#e. 7ste o sustan) periculoas" +ns eu am instruirea necesar.
9 *um a!a: 7!ti un 'ederal= sau aproape de a!a ceva" +n tot ca#ul un om al
guvernului. *re#usem c antimateria este ilegal.
9 A!a-i" dar 3dria este un asteroid mic care se a'l +n acela!i sistem stelar cu ni!te
institu)ii puternice.
G mul)ime de politicieni de pe planet au discutat despre consolidarea adunrii
noastre generale +ntr-o administra)ie care s acopere tot sistemul" ori +ntr-o uniune. 0nii
dintre consilierii !i o'i)erii $, ai 3driei nu aprecia# genul acesta de discu)ii. Am avut
nevoie de mult timp pentru a ne c!tiga independen)a din partea companiei 'ondatoare" !i
n-a 'ost u!or. A!a c am 'cut pregtiri. 4entru orice eventualitate. *teva companii au
produs componente care pot 'i utili#ate pentru construirea de sisteme de restric)ionare a
antimateriei !i de propulsii. *omandamentul $e'ensiv ,trategic a stailit de asemenea o
legtur cu o sta)ie de produc)ie.
9 ;i-n 'elul sta po)i o)ine antimateria oricnd dore!ti: +ntre Al.
9 $a" domnule. Am coordonatele stelei pe orita creia se a'l sta)ia. V pot
duce acolo.
9 *e te 'ace s cre#i c-a! vrea a!a ceva:
9 5aptul c v a'la)i e<act +n aceea!i po#i)ie +n care era 3dria. Noua *ali'ornie
este mare" +ns *on'edera)ia este mult mai mare.
9 -mi spui c sunt un juctor pe sume mici:
9 ,-ar putea s s'r!e!ti a!a" dac 4rimul-amiral mre!te mi#a.
Al rnji larg" +l cuprinse cu ra)ul pe Nicolai !i-l tu pe umr.
9 -mi place de tine" iete" ai ce le treuie ra)ilor. 0ite ce-)i propun. 1e duci
+ntr-un col)i!or cu amicuH meu 7mmet >ordden" care-i un adevrat vrjitor cu ma!inriile
electrice !i chestii din astea. -i spui tot ce !tii" iar dac el #ice c se veri'ic" e!ti de-al
nostru.
Al +nchise u!a +n urma lui !i se re#em de ea" dedicndu-!i o clip din via)"
momentul acela esen)ial +n care era singur +n mintea sa !i care-i +ngduia 'ermit)ii sale
u#ate s se re'ac. %Nu mi-am dat seama niciodat c-i att de greu s 'ii tu +nsu)i.(
Ce##iella revenise la personajul sportiv !i mldios" puternic !i dispre)uitor. &cea
pe pat" cu ra)ele +ntinse deasupra capului !i un genunchi +ndoit. ,alopeta +i prinsese snii
+n ln)i!oare din argint 'oarte strnse" care sileau s'rcurile +ntunecate !i +ntrite s se
a)inteasc spre tavan. La 'iecare rsu'lare" +ntregul corp +i 'le<iona ca al unei 'eline.
9 /un" rosti Al. ,pune-mi ce pula mea este antimateria:
7a +!i arcui spinarea !i-l privi s'idtor.
9 Niciodat.
9 Ce#@ ,pune-mi !i att. N-am timp de rahaturile astea.
*apul 'emeii se cltin violent dintr-o parte +n alta.
9 La dracuH@ ,e apropie de pat" o prinse de 'alc !i o sili s-l priveasc? Vreau s
!tiu. 1reuie s iau deci#ii.
0n ra) se arcui prin aer" pentru a-l lovi. 3#uti s-l prind cu o clip +nainte s-i
ating 'a)a" totu!i +i #ur de pe cap plria de 'etru gri-deschis. 5emeia +ncepu s se
#at" +mpingndu-l +n lturi.
9 1e joci" da: rcni Al 'urios. Vrei s te joci" +n pula mea:
-i prinse amele ra)e" )intuindu-le de perne. 3ar vederea pieptului ei" g'ind su
limitrile att de de#vluitoare ale salopetei" +i aprinse prjolul dragonului din inim. G
aps !i mai puternic" a'undnd-o +n saltea !i e<ultnd la vederea mu!chilor ei superi
care se +ncordau neajutora)i.
9 *ine-i !e'ul acum: *ine pula mea-i stpnul tu:
-i smulse en#ile de piele dintre picioare !i i le deprt. Apoi +ngenunche +ntre
coapsele ei !i hainele i se evaporar. 7a gemu" 'cnd o ultim +ncercare disperat de a se
eliera. Nu avea nici o !ans +mpotriva lui.
$up o vreme" propria lui +mplinire +l 'cu s strige de +ncntare. $escrcarea de
orgasm din corpul su era o slticie primitiv care-i cuprindea toate celulele. ,e
men)inu rigid" prelungind curgerea att ct putu re#ista +nainte de a colapsa pe
cear!a'urile din mtase o)ite.
9 A!a-i mai ine" iuitule" rosti Ce##iella mngindu-i umerii. Nu-mi place
de'el cnd e!ti +ncordat.
Al +i #mi moale. 5emeia redevenise pisicu)-adolescent" numai grij
adoratoare +ncununat de ucle aurii.
9 Nici vor" doamn. Nici vor ca tu s 'ii om.
7a +l srut pe nas.
9 -n privin)a antimateriei" spuse dup aceea" o s ai nevoie de ea. $ac ai cea
mai mic !ans s pui mna pe a!a ceva" nu e#ita.
9 Nu-mi dau seama" mormi el. Lovegrove #ice c nu-i dect alt tip de om"
iar noi avem deja destui e<plo#iili nucleari.
9 Al" asta nu-i doar un tip mai un de om2 o po)i 'olosi ca s alimente#i !i
viespile de lupt !i navele stelare" !i +n plus s le ampli'ici per'orman)ele cu un ordin de
magnitudine. $ac vrei" este ca di'eren)a dintre o pu!c !i o mitralier. Amndou trag cu
gloan)e" dar pe care ai pre'era-o +ntr-un ca't:
9 /un compara)ia asta.
9 >ul)umesc. *hestia este c de!i campania noastr printre asteroi#i merge ine"
nu avem nici pe departe egalitate numeric cu trupele *on'edera)iei. -ns antimateria este
un multiplicator de 'or) super. $ac o ai" ei vor 'i nevoi)i s se gndeasc de dou ori
+nainte de a lansa vreun atac.
9 3i-suse" daH e!ti o adevrat minune-n pula mea@ 1reuie s pun asta la punct cu
ie)ii.
-!i trecu picioarele peste marginea patului !i +ncepu s-!i reconstituie hainele din
trmul magic pe care 'useser alungate.
9 ,tai" se lipi 'emeia de spinarea lui !i-l cuprinse cu ra)ele +ntr-o +mr)i!are.
Nu te gri" nepregtit. 1reuie s gndim ine toat mi!carea asta. G s ai proleme cu
antimateria" 'iindc-i o sustan) tare periculoas. 3ar tu nu e!ti deloc de ajutor.
9 *e vrei s spui: se ur#ului el.
9 5elul +n care ailitatea ta energistic parade!te electronica !i circuitele de
'or)= cu antimateria nu-)i po)i permite a!a ceva. Adu un posedat lng un sistem de
restric)ionare !i vom asista cu to)ii la ultima jumtate a e<plo#iei din lumea de dincolo.
*a atare= cu ea va treui s lucre#e non-poseda)ii.
9 5utu-i@
Al +!i scrpin prul rv!it" disperat de nesigur. Grgani#a)ia lui era construit pe
principiul )inerii non-poseda)ilor la respect" la cheremul lui. 1reuia s ai un grup la a#"
care s 'ie urmrit +n permanen)2 +n 'elul acela +i )inea ocupa)i pe solda)ii Grgani#a)iei !i
le o'erea un scop. -i determina s accepte comen#i. $ar s lase antimateria pe mna non-
poseda)ilor= asta +nsemna s dea ru alan)a peste cap.
9 Nu-s prea sigur" Ce#.
9 Nu-i o prolem chiar a!a mare. 1reuie doar s te asiguri c-i ai ine la mn
pe to)i cei care vor manipula sustan)a. IarDood !i LeroB pot aranja asta s le )ii
'amiliile ostatici.
Al c#u pe gnduri. *hestia cu ostaticii ar 'i putut merge" dar 'oarte la limit. Ar 'i
necesitat destule e'orturi" iar solda)ii Grgani#a)iei ar 'i treuit s 'ie realmente in'orma)i.
8iscant=
9 /ine" o s-ncercm.
9 Al@ piui Ce##iella ca o 'eti) !i +ncepu s-l acopere cu srutri e<uerante.
Iainele pe jumtate materiali#ate ale lui Al disprur din nou.
/iroul ;e'ilor de ,tat-major era e<travagant a!a cum puteau avea doar personajele
guvernamentale 'oarte importante2 moilierul lui scump !i lucrat manual era dispus +n
jurul unei mese lungi din lemn de esen) dur" care ocupa mijlocul +ncperii. 0n perete
putea deveni transparent" o'erind ocupan)ilor o vedere +n *entrul de Gpera)ii 1actice $,.
Al se a!e# +n capul mesei !i-!i salut locotenen)ii seniori cu un gest scurt din
mn. 4e chip nu i se #rea nici urm de #met" un avertisment c acum era vora strict
despre a'aceri.
9 /un" rosti el. $eci care-i situa)ia: LeroB:
>anagerul corpolent privi +n lungul mesei cu o e<presie de siguran) pe sine.
9 -n linii mari am respectat gra'icul de paci'icare original pe care l-am +ntocmit.
-n pre#ent" opt#eci !i cinci la sut din planet se a'l su controlul nostru. Nu e<ist
centre industriale sau militare rmase +n a'ara in'luen)ei noastre. ,tructura administrativ
reali#at de IarDood pare s 'ie e'icient. Aproape dou#eci la sut din popula)ie este
non-posedat !i 'ace ceea ce i se spune.
9 Avem nevoie de ei: +l +ntre ,ilvano 8ichmann pe Al" 'r mcar s se uite la
LeroB.
9 LeroB: +ntre Al.
9 4entru #onele urane mari" avem nevoie aproape 'r discu)ii" #ise LeroB.
5unc)ionarea a!e#rilor mici poate 'i men)inut cu ajutorul locuitorilor poseda)i care s
asigure o operare energistic cominat" +ns ora!ele au nevoie de utilit)i pentru a
'unc)iona. 4rin simpla putere a dorin)ei nu pute)i 'ace s dispar attea gunoaie !i atta
ccat. Aparent poseda)ii nu pot crea alimente viaile din componente anorganice" ast'el
c re)eaua de transport treuie men)inut pentru aducerea provi#iilor de hran. -n
momentul de 'a)" acestea sunt doar stocuri din antrepo#ite. *eea ce +nseamn c va
treui s implementm o economie a#ic de un 'el sau altul" pentru a convinge 'ermele
s continue aprovi#ionarea ora!elor. 4rolema este 'aptul c poseda)ii care locuiesc +n
#onele rurale nu sunt dispu!i s munceasc prea mult !i oricum eu n-am haar ce am
putea utili#a drept ani" 'iindc 'alsi'icarea i-al dracuH de u!oar pentru voi" a!a c poate
va 'i necesar s recurgem la troc. Alt prolem este 'aptul c poseda)ii nu pot
manu'actura oiecte care s ai permanen)2 odat ie!ite de su in'luen)a energistic" ele
revin imediat la arhitectura ini)ial. $e aceea multe 'arici vor treui reini)iali#ate. -n
privin)a domeniului militar" non-poseda)ii sunt 'r +ndoial necesari" dar asta-i treaa lui
>ic.eB.
9 Ai 'cut trea un" LeroB" rosti Al. *t va mai dura pn ce voi avea totul
su control pe planet:
9 -n clipa de 'a) de)ii controlul asupra tuturor lucrurilor importante. -ns acei
ultimi cincispre#ece la sut vor 'i ai naiii de di'icili. G parte +nsemnat de re#isten)
provine din #onele de hinterland" 'erme rurale unde triesc tipi individuali!ti. ;i duri" de
asemenea. >ul)i sunt piti)i pe acolo cu armele lor de vntoare. 7u !i ,ilvano am +n'iin)at
echipe care s-i vne#e" dar din cele constatate pn acum va 'i o campanie lung !i
pctoas de amele pr)i. 7i cunosc terenul" echipele noastre nu-l cunosc2 este un
avantaj care aproape c anulea# ailitatea energistic.
Al mri sardonic.
9 Vrei s spui c treuie s luptm cinstit:
9 7ste un cmp de lupt echilirat" +ncuviin) LeroB. Noi +ns vom c!tiga +n
cele din urm" este inevitail. Att doar c nu-mi po)i cere un gra'ic temporal.
9 /ine. Vreau s continui s lucre#i la ideea aia cu economia. 1reuie s
men)inem pe planet un soi de societate 'unc)ional.
9 A!a o s 'ac.
9 >ic.eB" cum merge la tine:
>ic.eB 4ileggi sri +n picioare" cu sudoarea lucindu-i pe 'runte.
9 $estul de ine" Al. La prima ac)iune am cucerit patru#eci !i cinci de asteroi#i.
Kia simt cei mari" cu sta)iile industriale cele mai importante. A!a c acum avem de trei
ori mai multe nave de r#oi dect am avut la +nceput. 4entru restul a!e#rilor va 'i pur !i
simplu o opera)ie de lichidare. Acolo nu mai e<ist nimic care s ne poat amenin)a.
9 Ai echipaje pentru toate navele astea noi:
9 Lucrm +n direc)ia asta. Nu-i la 'el de u!or ca pe planet. Aici sunt implicate
distan)e mari" iar liniile noastre de comunica)ii nu-s cele mai tari.
9 Vreo reac)ie din partea edeni!tilor:
9 Nu tocmai. Au e<istat unele ciocniri cu !oimi-de-vid +narma)i la trei asteroi#i !i
am su'erit pierderi. Nu s-au semnalat +ns atacuri mari.
9 4roail c-!i conserv puterea" spuse ,ilvano 8ichmann. 7u a!a a! 'ace.
Al +l 'i< pe >ic.eB cu privirea lui ptrun#toare. O$umne#eule" cte ore
petrecuse e<ersnd-o +n /roo.lBn@P ;i n-o pierduse de'el" ticul srmanului >ic.eB porni
instantaneu" ca declan!at de rsucirea unui comutator.
9 $up ce vom prelua navele andocate la asteroi#i" vom 'i +ndeajuns de puternici
ca s-i lovim pe edeni!ti:
Gchii lui >ic.eB +!i cutar cu disperare alia)i.
9 4oate.
9 -ntrearea este ce anume vrei de la ei" Al" rosti 7mmet >ordden. > +ndoiesc
c i-am putea sujuga vreodat nici s-i determinm s cede#e +n 'a)a posedrii" nici s
accepte controlul Grgani#a)iei asupra haitatelor. -n privin)a asta va treui s m cre#i pe
cuvnt? ei sunt complet di'eri)i de orice 'el de oameni pe care i-ai mai +ntlnit pn acum.
1o)i" pn !i copiii. 4roail c i-ai putea ucide" c le-ai putea distruge haitatele. $ar s-
i cucere!ti: Nu cred.
Al su)ie u#ele !i-l studie cu aten)ie pe 7mmet. /ratul nu aducea deloc cu
>ic.eB2 de acord" era timid" +ns +!i !tia meseria.
9 *e vrei s spui atunci:
9 * treuie s deci#i.
9 *e s decid:
9 $ac s mergem s lum antimateria. Ve#i tu" edenismul are un monopol
pentru 'urni#area IeW" !i sta-i comustiilul cu care 'unc)ionea# toate navele stelare !i
sta)iile industriale" ca !i plat'ormele $," iar noi to)i !tim c ele au nevoie de energie. -n
sistemul Noua *ali'ornie este stocat 'oarte mult IeW" dar +n cele din urm se va epui#a.
Asta +nseamn c treuie s mergem la surs" dac vrem ca navele noastre stelare s mai
#oare !i s ne men)inem controlul asupra planetei. 5ie asta" 'ie s 'olosim alternativa.
9 $a" apro Al. Ai discutat cu individul la" Nicolai 4enovici este pe meserie:
9 $a" din cte mi-am putut da seama. -n tot ca#ul" !tie 'oarte multe despre
antimaterie. 7u #ic c ne poate duce la sta)ia lui de produc)ie.
9 Avem nave care s se poat ocupa de asta:
7mmet se strm cu un aer ne'ericit.
9 Nave" da" astea nu mai sunt o prolem acum. 1otu!i navele stelare !i
antimateria +nseamn 'olosirea a mul)i non-poseda)i care s le opere#e. 4uterea noastr
energistic nu este un pentru r#oiul +n spa)iul cosmic" ci dimpotriv" ne
de#avantajea#.
9 ;tiu" spuse calm Al" dar" ce dracuH" putem +ntoarce asta-n 'avoarea noastr"
dac procedm cu aten)ie. Va dovedi c non-poseda)ii joac-n Grgani#a)ie un rol la 'el de
mare ca oricare al)ii. G s 'ie o pulicitate un. -n plus" tipii ia ampli'ica)i ne-au ajutat
la asteroi#i" nu:
9 $a" apro ,ilvano 'r che'. ,unt uni.
9 Asta-i atunci@ urm Al. ,igur c da" o s-ncercm s-i atacm pe edeni!ti cu
navele noastre. G s vedem dac putem +nh)a minele lor de heliu. -ntre timp +ns" o s ne
'acem rost !i de o poli) de asigurare 'rumu!ic. 7mmet" +ncepe s asamle#i navele de
care o s ai nevoie. ,ilvano" vreau ca tu !i AvvB s vede)i care vor 'i echipajele lor. Vreau
s 'olosi)i doar non-poseda)i care au 'amilie" te-ai prins: ;i +nainte de a porni spre sta)ie"
vreau ca 'amiliile alea s 'ie aduse aici" +n >ontereB" unde s se ucure de cea mai
'rumoas vacan) din via)a lor. 7vacuea#-i pe to)i din comple<ul-sta)iune !i g#duie!te-i
acolo.
,ilvano rnji larg.
9 ,igur c da" Al. 3-am dat drumul.
Al *apone se ls pe spate !i-i privi cum +ncepur s implemente#e instruc)iunile.
1otul mergea ca pe roate" ceea ce ddea na!tere la alt prolem. 0na pe care pn !i Ce#
o trecuse cu vederea= +ns" la urma urmelor" acesta era domeniul +n care ratul avea o
ton de e<perien) mai mult dect ea. Locotenen)ii +ncepuser s se oi!nuiasc cu
manevrarea puterii" +nv)au cum s se 'oloseasc de prghii. Acum 'iecare avea propriul
su teritoriu" dar +n scurt timp aveau s +nceap s gndeasc. ;i la 'el de sigur pe ct este
c ginile ies din ou" imul dintre ei avea s-ncerce s dea lovitura. Al privi +n jurul mesei
!i se +ntre care va 'i acela.
Kiera ,alter se a!e# +n scaunul pre!edintelui din sala consiliului de administra)ie
>agellanic 3tg !i-!i trecu +n revist noul domeniu. ,ediul era una dintre pu)inele cldiri
din interiorul haitatului" un turn circular cu cincispre#ece niveluri situat la poalele
calotei nordice. 5erestrele sale o'ereau o imagine intimidatoare spre interior. Nuan)ele
ca'enii adumrite ale de!ertului semiarid de a'ar lsau loc treptat tonurilor ver#i
lini!titoare ale savanei !i pdurii din jurul sec)iunii mediane" +nainte de a se contopi
'inalmente +n cmpiile ieroase unduite" dominate actualmente de o plant <enoc ro#-viu.
$e jur +mprejurul ei" aidoma unui !an) de aprare" +n contrast acut" se a'la marea
circular? o and lat de turcoa# aproape luminos" strtut de scnteieri sinuoase. ,us !i
senin deasupra tuturor tuul de lumin a<ial revrsa o radian) strlucitoare de soare la
amia#. 0nica discrepan) +n scena aceea pa!nic erau norii care strluceau ro!u-sla +n
v#duh.
7<istau pu)ine alte dove#i ale loviturii de palat pe care o condusese ea2 una-dou
pete de 'um negru !i un avion pru!it al poli)i!tilor le'egii +n parcul care +nconjura
recep)ia unui turn #grie-stele. >ajoritatea stricciunilor reale se petrecuser +n interiorul
#grie-stelelor" dar sec)iunile importante" sta)iile industriale !i spa)ioportul" su'eriser
pu)ine avarii.
4lanul ei 'usese un. Gricine venea +n contact cu un posedat era preluat imediat"
indi'erent care i-ar 'i 'ost statutul. 0n e'ect de unde circulare se rspndise de la nivelul
al !aptespre#ecelea al turnului #grie-stele $iocca" la +nceput lent" +ns sporind pe msur
ce numrul poseda)ilor crescuse. 4oseda)ii trecur la urmtorul #grie-stele.
8ura +i averti# desigur pe oameni" le spuse la ce s 'ie aten)i !i unde erau
poseda)ii. -i direc)ion pe poli)i!tii le'egii !i pe solda)ii mercenari ampli'ica)i" !i +ntinse
amuscade poseda)ilor. Grict de une ar 'i 'ost +ns" trupele de care dispunea erau
aproape complet dependente de hardDare-ul lor" ceea ce le o'erea poseda)ilor un atu letal.
$ac nu era ceva rudimentar" de genul proiectilelor chimice" tehnologia armamentului +i
trda pe oameni" c#nd complet +n momentele critice sau producnd date 'alse. 8ura
nici mcar nu +ncercase s scoat din stocare mica echip de mecanoi#i de asalt din
Valis..
4e plat'ormele de andocare" carcasele din polip ale navelor stelare posedate
+ncepur s se dilate su licre de tipare luminoase e<otice !i aprur +n urma convulsiilor
ca !oimi-de-iad complet de#volta)i. Nave stelare cu 'orme 'antastice !i harpii uria!e se
+ndeprtar de haitat" pentru a provoca !oimii-de-vid !i 'regatele ,rinagar ce se apropiau
precaut. Navele militare se retrseser" aandonnd tentativa de a veni +n ajutorul
popula)iei asediate.
Autoritatea Kierei se +ntindea acum pe toat lungimea haitatului !i cuprindea o
#on cu diametrul de o sut de mii de .ilometri +n e<teriorul +nveli!ului. $eloc ru pentru
o 'ost so)ie din ,ocietatea de pe Noul >iinchen. Anterior ea +ntrev#use 'ugar" o singur
dat" po#i)ia aceasta" in'luen)a" importan)a !i respectul aduse de autoritate. Ar 'i putut s
'ie ale ei +nc de pe atunci2 avusese de partea ei educa)ia !i situa)ia 'inanciar a 'amiliei"
iar so)ul ei de)inuse ami)ia !i ailit)ile necesare. -n mod normal +l a!tepta un post +n
cainet" !i poate chiar 'unc)ia de *ancelar Oa!a visase !i trsese ea s'orileP. $ar el e!uase"
trdat de ami)ie !i de lipsa de rdare" 'cnd pactele gre!ite +n cutarea accesului cel
mai rapid. 0n e!ec din cau#a sliciunii" care o condamnase la o e<isten) pustie +n
conacul rural mre)" lucrnd srguincios pentru actele de ine'acere cuvenite"
comptimit !i evitat de vulpile sociale pe care cndva le considerase prietenele cele mai
apropiate. >urise plin de amar !i ranchiun.
4entru ca acum Kiera ,alter s revin mai tnr !i mai 'rumoas ca niciodat. 3ar
gre!elile !i sliciunile trecutului nu aveau s mai 'ie repetate. Niciodat@
9 Acum trei ore am terminat trecerea prin ultimul #grie-stele" se adres ea
consiliului pe care-l alctuise Oselectndu-i cu 'oarte mult aten)ie pe majoritatea
memrilor siP. -n pre#ent" Valis. ne apar)ine +n mod e'ectiv.
Anun)ul strni aplau#e !i unele 'luierturi.
7a a!tept s se 'ac lini!te.
9 /onneB" c)i non-poseda)i au rmas:
9 A! #ice c vreo dou sute" rspunse 'emeia-vntor. ,e ascund ine+n)eles"
cu ajutorul lui 8ura. 6sirea lor va dura o vreme. N-au +ns cum s ias !i-n cele din
urm +i voi gsi.
9 8idic vreun pericol:
9 ,cenariul cel mai de'avorail ar 'i cteva acte de saotaj" dar )innd seama de
'aptul c to)i +i putem sim)i dac se apropie su'icient" n-ar avea via) prea lung. Nu" cred
c singurul care ne-ar mai putea 'ace vreun ru acum ar 'i 8ura. Nu !tiu totu!i su'icient
de multe despre el !i despre capacit)ile lui.
1o)i se +ntoarser !i-l privir pe $ariat. Kiera nu dorise ca el s 'ac parte din
consiliu" dar cuno!tin)ele lui asupra a'init)ii !i rutinelor haitatului erau 'r egal. Aveau
nevoie de cuno!tin)ele sale la nivel de e<pert pentru a se ocupa de 8ura. *u toate
acestea ea continua s nu-l considere un posedat adevrat2 era neun" ntuit de un soi de
demen) nemiloas. $e asemenea" )elurile lui di'ereau prea mult de ale lor. 0n 'apt care +l
'cea o responsailitate periculoas" +n mintea ei.
9 *a act 'inal" rosti $ariat calm" 8ura ar putea anihila +ntregul ecosistem. 7l
de)ine controlul +ntre)inerii amientale !i a organelor digestive" ceea ce-i asigur 'oarte
mult putere. Ar putea eliera to<ine +n ap !i alimente" ar putea +nlocui atmos'era actual
cu a#ot pur" su'ocndu-ne" a chiar ar putea s-o purje#e +n spa)iul cosmic. 4oate s
de#active#e tuul de lumin a<ial !i s ne +nghe)e" ori s-l active#e la ma<imum !i s ne
coac. Niciuna dintre ac)iunile acestea nu l-ar a'ecta pe termen lung2 ios'era poate 'i
replantat !i popula)ia uman poate 'i +nlocuit. Lui +i pas mai pu)in de vie)ile oamenilor
dect ne pas nou unica lui prioritate este el +nsu!i. A!a cum v-am spus din capiii
locului" orice am putea reu!i este complet lipsit de sens" dac el nu-i eliminat. $ar nu m-
a)i ascultat.
9 /i" creier de ccat" !i de ce n-a 'cut el nimic din toate astea pn-acum:
+ntre ,tanBon dispre)uitor.
4e su mas" Kiera +i puse o mn lini!titor pe picior. 7ra un loc)iitor un !i
puterea lui de intimidare e<plica +n mare parte oedien)a care-i era artat ei2 de
asemenea" constituia un +nlocuitor e<celent pentru 8oss Nash +n pat. 1otu!i" inteligen)a
nu se numra printre calit)ile sale.
9 $a" se adres ea ine<presiv lui $ariat. $e ce nu le-a 'cut:
9 5iindc nou ne-a mai rmas un element esen)ial pentru a-l +mpiedica" spuse
$ariat. -l putem ucide. ;oimii-de-iad sunt +narma)i cu destule viespi de lupt pentru a
distruge o sut de haitate. Ne a'lm +ntr-o situa)ie restrictiv dac luptm deschis unul
+mpotriva celuilalt" murim amndoi.
9 $eschis: repet /onneB.
9 $a. -n clipa de 'a) el a discutat cu certitudine cu *onsensul edenist despre
metode de inversare a posedrii. ;i a!a cum !ti)i" eu investighe# metode pentru a-mi
trans'era personalitatea +n straturile neurale 'r a 'i locat de el. -n 'elul acela a! putea
prelua controlul haitatului !i +n acela!i timp l-a! elimina.
%*eea ce nu-i tocmai solu)ia pe care o doresc(" gndi Kiera.
9 ;i atunci de ce n-o 'aci: +ntre ,tanBon. /ag-te acolo !i lupt cu nenorocitul
pe propriul lui teren. N-ai coaie pentru a!a ceva:
9 *elulele straturilor neurale vor accepta doar rutinele gndurilor lui 8ura. G
rutin care nu este derivat din !alonul personalit)ii lui nu va 'unc)iona +n straturile
neurale.
9 $ar te-ai mai gat prin rutinele alea pn-acum.
9 7<act. Am 'cut modi'icri la ceea ce e<ista acolo" 'r s-nlocuiesc ceva.
$ariat suspin prelung !i-!i ls capul +n mini? 0ita)i care-i treaa" eu lucre# la prolema
asta de aproape trei#eci de ani. >etodele conven)ionale au 'ost complet inutile +mpotriva
lui 8ura. $up aceea am cre#ut c am gsit rspunsul cu a'initatea ampli'icat de
ailitatea energistic. A! 'i putut-o utili#a pentru a modi'ica sec)iuni din straturile
neurale" pentru a sili celulele s accepte rutinele personalit)ii mele. 7<ploram direc)ia
respectiv cnd cretinul la e)iv de 8oss Nash a dus la deconspirarea noastr. A!a c am
ie!it din ascun#toare !i i-am artat lui 8ura ce putem 'ace2 per'ect" dar procednd
ast'el" ne-am pierdut avantajul +n vi#iilit)ii. 7l este cu ochii-n patru cum n-a mai 'ost
niciodat pn acum. -n ultimele #ece ore am avut su'iciente dove#i +n aceast privin).
$ac +ncerc s convertesc o halc din straturile neurale pentru a m accepta" ea iese din
arhitectura omogenit)ii" iar 8ura 'ace asupra componentei ioelectrice a celulelor ceva
care le omoar instantaneu. Nu m +ntrea)i ce anume distruge regulatorii chimici
naturali sau pur !i simplu le electrocutea# prin oscila)ii violente ale impulsurilor
nervoase= Nu !tiu@ > lochea# +ns la 'iecare pas al drumului.
9 1otul este 'oarte interesant" replic rece Kiera. Noi treuie s !tim +ns dac +l
po)i +n'rnge.
$ariat surse" cu privirea ne'ocali#at.
9 $a. G s-l +n'rng" o simt pe ,tpna *hi-ri atingndu-m. Va e<ista o cale !i o
voi gsi +n cele din urm.
*eilal)i memri ai consiliului schimar priviri iritate sau +ngrijorate" cu e<cep)ia
lui ,tanBon" care mormi de#gustat.
9 , +n)eleg atunci c 8ura nu repre#int o amenin)are imediat: +ntre Kiera.
Aprecia c devo)iunea lui $ariat 'a) de religia 4un)ii-stelare" cu ,tpnii !i
,tpnele trmurilor" era alt indica)ie a instailit)ii lui.
9 $a" #ise $ariat. /ine+n)eles" el va men)ine metodele de u#ur. 7lectrocutri"
cimpicasnici care ne vor a#vrli pietroaie +n cap" !i-n plus va treui s aandonm
tuurile !i li'turile din #grie-stele. 7ste neplcut" dar putem re#ista situa)iei.
9 4n cnd: +ntre Iudson 4roctor.
7ra un 'ost general pe care Kiera +l adusese +n coteria ei ini)ial pentru a-i ajuta s
plnuiasc strategia de preluare.
9 8ura este aici cu noi" iar edeni!tii sunt +n e<terior. ;i unii !i al)ii se strduiesc
din rsputeri s ne +mping +ndrt +n lumea de dincolo. 1reuie s oprim asta !i s
contraatacm. , dea dracuH dac accept s stau aici !i s-i las pe ei s +nving.
4rivi +n jurul mesei" +ncurajat de nivelul de sus)inere tcut dovedit de consiliu.
9 ;oimii-de-iad pe care-i avem 'ac 'a) 'r proleme oricrui !oim-de-vid" #ise
Kiera. 7deni!tii nu pot ptrunde +n Valis.2 nu pot dect s stea la distan) sigur !i s
priveasc. 7u nu-i consider deloc o prolem" cu att mai pu)in o amenin)are.
9 -ntr-o lupt" !oimii-de-iad pot 'i la 'el de uni ca !oimii-de-vid" dar ce-i va
determina s stea !i s ne proteje#e:
9 $ariat: rosti Kiera" iritat c treuia s-l apele#e din nou.
7l 'usese totu!i cel care gsise modul prin care s-i men)in pe !oimii-de-iad loiali
'a) de Valis..
9 ,u'letele care posed !oimii-de-iad ne vor ajuta att timp ct dorim" rosti
$ariat. Noi avem ceea ce-!i doresc ele 'inalmente? corpuri omene!ti. 1o)i descenden)ii lui
8ura +!i pot utili#a a'initatea pentru a conversa cu !oimii-negri ai lui >agellanic 3tg.
Asta +nseamn c su'letele pot ie!i din !oimii-de-iad !i pot intra +n corpurile acelea la 'el
cum au intrat. -n timpul prelurii noastre" am capturat su'icien)i descenden)i ai lui 8ura
pentru a-i asigura cte un corp omenesc 'iecrui posesor de !oim-de-iad. 1oate simt
stocate +n tau-#ero !i a!teapt.
9 *e a!teapt: +ntre Iudson 4roctor. Asta m irit. Nu +n)eleg nici mcar de ce
ne mai deranjm cu discu)ia asta.
9 *e sugere#i atunci c ar treui s 'acem: +ntre Kiera.
9 *eea ce este oritor de evident. ,-i dm drumul@ Acum@ ;tim c-o putem 'ace2
+mpreun dispunem de puterea de a scoate Valis. complet din universul acesta. Ne putem
crea propriul univers +n jurul nostru? unul cu legi noi" un loc +n care +n jur s nu mai e<iste
o eternitate pustie !i +n care s 'im i#ola)i +n siguran) de lumea de dincolo. Acolo vom 'i
'eri)i de 8ura" de edeni!ti" de to)i. Adposti)i !i nemuritori.
9 A!a este" apro Kiera.
>ajoritatea poseda)ilor reveniser +n lume de numai cteva ore" +ns imoldul
cre!tea deja. , 'ug" s se ascund de cerul teriil de gol. 5iind +nchis" Valis. era
superior unei planete" totu!i Kiera urse #grie-stelele cu 'erestrele prin care se vedeau
stelele goale ce-i reaminteau +ntruna de lumea de dincolo. %$a(" gndi ea" %+n cele din
urm va treui s prsim imaginea aceea. $ar nu +nc.( Alte instincte" mai vechi" +i
sciau gndurile. Atunci cnd Valis. urma s plece spre un univers +n care totul devenea
posiil pentru to)i indivi#ii" nevoia de conducere avea s pleasc" pierdut +n visul de
via) etern siarit +n care aveau s se a'unde to)i. Kiera ,alter avea s +ncete#e s
repre#inte ceva special. 4oate c era inevitail" totu!i nu era nici un #or s porneasc +ntr-
acolo.
9 *um rmne cu amenin)area venit chiar din partea noastr: +i +ntre cu o
not accentuat de curio#itate +n voce.
*a !i cum re#olvaser deja prolema evident.
9 *are amenin)are: +ntre ,tanBon.
9 3a gndi)i-v= 4entru ct timp inten)ionm s prsim universul acesta:
9 7u nu plnuiesc s mai revin" rosti sarcastic Iudson 4roctor.
9 Nici eu. -ns eternitatea +nseamn un timp destul de lung" nu: ;i aceia sunt
termenii +n care va treui s gndim a#i.
9 ;i: +ntre el.
9 *)i oameni sunt +n clipa asta +n Valis.: ,tanBon:
9 Aproape nou sute de mii.
9 Aproape nou sute de mii de oameni. 3ar )elul vie)ii" ori singura de'ini)ie a sa la
care m pot gndi" este de a e<perimenta. $e a e<perimenta orice po)i" att timp ct po)i.
Kiera rnji morid spre consilieri? Asta nu se va schima indi'erent care ar 'i universul pe
care-l vom ocupa. A!a cum stau lucrurile" nu suntem destui2 +n nici un ca# dac dorim s
continum s ne o'erim e<perien)e noi !i di'erite pentru eternitate. 4entru a continua s
generm prospe)ime" va treui s avem varietate" alt'el nu vom 'ace dect s interpretm
de-a pururi varia)iuni pe o tem dat. $up cinci#eci de mii de ani vom 'i att de dispera)i
dup o schimare" +nct vom 'i +n stare s revenim chiar !i aici" pur !i simplu pentru
noutatea 'aptului +n sine.
Le c!tigase aten)ia2 putea s vad !i s simt cum +ndoielile !i nesiguran)a
su'ereau o reac)ie de 'isiune +n min)ile lor.
Iudson 4roctor se ls pe spate +n scaun !i-i a#vrli un surs apatic.
9 Iaide" Kiera" e clar c te-ai gndit pe +ndelete la asta. *are-i solu)ia:
9 7<ist dou posiilit)i. >ai +nti" s 'olosim !oimii-de-iad pentru a ne evacua
pe o planet terracompatiil !i s re+ncepem acolo campania de posedare. 4ersonal" a!
detesta s risc asta. 7ste posiil ca navele de r#oi ale lui ,rinagar s nu poat ptrunde
+n Valis." dar dac +ncercm s asoli#m pe planet" am 'i ca ni!te )inte din poligon. 4e
de alt parte" putem 'i iste)i !i aduna oamenii +n jurul nostru. Valis. poate sus)ine
minimum !ase-!apte milioane" iar asta 'r ampli'icarea o'erit de ailitatea noastr
energistic. ;ase milioane ar treui s 'ie su'icient pentru a ne pstra societatea vie !i
proaspt.
9 6lume!ti@ , aducem peste cinci milioane de oameni:
9 $a. Va dura" totu!i se poate 'ace.
9 , aducem ni!te oameni da" +ns a!a mul)i= *u siguran) !i popula)ia
noastr va cre!te.
9 -n nici un ca# cu cinci milioane. Va treui ca +n urmtorii #ece ani s
introducem oligativitatea sarcinii permanente pentru toate 'emeile. 4oate c acum
consiliul se a'l la conducere" dar ia-ncerca)i s implementa)i msura asta !i ve)i vedea
ct vom re#ista.
9 Nu m re'er la momentul de acum" ci la cel ulterior. Vom avea copii dup ce
plecm.
9 Gare: Acestea nu sunt corpurile noastre adevrate !i ei nu vor 'i niciodat
copiii no!tri. 3mperativul iologic nu ne mai impulsionea#2 corpurile acestea sunt
receptori sen#oriali pentru con!tiin)ele noastre !i nimic altceva. 7u nu inten)ione# +n nici
un ca# s am copii.
9 /ine" +ns chiar presupunnd c ai dreptate" iar eu nu spun c ai" cum vei
cpta genul acela de in'lu<: G s lanse#i !oimii-de-iad +n #oruri de piraterie pentru a
captura oameni:
9 Nu" rspunse ea 'erm. -i voi invita. A)i v#ut triurile 4untea-stelar. -n toate
societ)ile din *on'edera)ie e<ist nemul)umi)i" la 'el ca ei. G !tiu pentru c una dintre
societ)ile caritaile pentru care am lucrat ajuta la reailitarea tinerilor ce nu puteau 'ace
'a) vie)ii contemporane. $ac i-am aduna pe to)i" am putea umple dou#eci de haitate
de mrimea asta.
9 $ar cum: *e anume i-ar putea determina s doreasc s vin aici" +n Valis.:
9 1reuie doar s gsim mesajul corect" asta-i tot.
*hiar !i +n timpul #ilei" palatul /urleB ie!ea +n eviden) 'a) de ora!ul Atherstone2
a'lat +n vr'ul unei coline mici !i +nconjurat de parcuri +ntinse" supraveghea cartierele de
jos cu o deta!are regal pe potriv. 3ar noaptea i#olarea +l 'cea realmente dominant.
Luminile din Atherstone trans'ormau autostr#ile" ulevardele !i pie)ele mre)e
+ntr-o strlucire side'ie puternic" care tremura ca vie. *hiar +n centrul su +ns domeniul
palatului era un lac +ntunecat ca mie#ul nop)ii. 3ar palatul /urleB sclipea +n mijlocul su
mai intens dect o 'cea vreodat su soarele amie#ii" iluminat de o sal de cinci sute de
spoturi. 7ra vi#iil de aproape oriunde din ora!.
8alph Iiltch +l oserv prin suita de sen#ori a avionetei >arinei 8egale" pe cnd
se apropiau. G cldire +n stil neoclasic" cu numeroase aripi care se adunau laolalt su
unghiuri nu tocmai geometrice" !i cinci cur)i interioare ptrate ce +mprejmuiau grdini
ver#i. $e!i era aproape ora unu noaptea" o mul)ime de vehicule 'oloseau aleea lung de
acces care traversa parcurile" iar 'arurile lor creau o and aproape continu de lumin
al. $e!i 'oarte ornamental" palatul constituia centrul autentic al guvernrii2 )innd
seama de actuala stare de alert" activitatea aceea era ct se poate de 'ireasc.
4ilotul a!e# avioneta pe una dintre plat'ormele de asoli#are discret amplasate pe
terasa de pe acoperi!. *nd 8alph coor+ din aparatul de #or" 8oche ,.ar. +i ie!i +n
+ntmpinare" asistat de doi odBguar#i care rmseser discret la c)iva metri +n spate.
9 -n ce stare te gse!ti: +ntre directorul A,7.
8alph cltin din cap.
9 -nc sunt +ntreg" domnule. ,pre deoseire de >ortonridge.
9 *a#ul sta de +nvinov)ire nu-mi place deloc. ,per c nu-)i a'ectea# judecata.
9 Nu" domnule. -n tot ca#ul" nu-i vora despre +nvinov)ire. $oar nemul)umire.
Aproape c pusesem mna pe ei= am 'ost att de aproape=
8oche +l privi +n)elegtor pe mai tnrul agent operativ.
9 ;tiu" 8alph. 3-ai alungat +ns din 4asto" iar asta este o reali#are colosal.
6nde!te-te ce s-ar 'i +ntmplat dac ar 'i c#ut +n minile unora ca Annette 7.elund@
>ortonridge multiplicat de o sut de ori. 3ar dac ei ar 'i posedat att de mul)i oameni"
nu s-ar 'i mul)umit s stea locului" a!a cum simt pe peninsul.
9 $a" domnule.
3ntrar +n palat.
9 3deea asta pe care a)i avut-o voi doi este 'e#ail: +ntre 8oche.
9 A!a cred" domnule. ;i v sunt recunosctor c-mi +ngdui)i s-o pre#int chiar eu
4rin)esei.
3deea evoluase din cteva e<aminri strategice pe care le )inuse cu colonelul
4almer +n decursul oca#ionalelor momente de lini!te din cele dou #ile 'renetice ale
evacurii lui >ortonridge. 8alph !tia c implica sugestii pe care treuia s le 'ac el
personal 4rin)esei" deoarece se temea c ar 'i 'ost diluat de anali!tii !i tacticienii
>arinei" dac ar 'i +naintat-o prin canalele procedurale corecte. >in)i convingtoare" care
ar 'i lustruit sustan)a rut pentru a pre#enta un concept acceptail din punct de vedere
politic. 3ar asta n-ar 'i 'unc)ionat" succesul nu putea 'i produs dect prin o ade#iune de
sut la sut la propunere.
0neori" cnd se retrgea pu)in !i privea personajul acesta osedat +n care se
trans'ormase" se +ntrea dac nu cumva pur !i simplu se suprado#a cu arogan).
9 Einnd seama de circumstan)e" a 'ost lucrul cel mai mrunt pe care l-am putut
'ace" spuse 8oche ,.ar.. $up cum )i-am spus" e'orturile tale n-au trecut neoservate.
,Blvester 6eraB +i a!tepta +n sala de recep)ie decagonal cu pila!tri de aur !i
platin sclipitori. -n uni'orma sa per'ect" >arele *omis privi mai degra !ovitor
comine#onul +mprumutat de 8alph de la pu!ca!ii marini" apoi deschise o pereche de u!i.
$up opulen)a saloanelor de pn atunci" cainetul privat al prin)esei Kirsten
prea aproape srccios. 6enul de studio discret !i +n acela!i timp ra'inat din care !i-ar 'i
condus domeniul un noil lati'undiar. Lui 8alph +i veni realmente greu s accepte c
+ntregul sistem stelar GmeB era condus din odaia aceasta.
,e apropie de irou" sim)ind c ar 'i treuit s salute" dar !tiind +n acela!i timp c
ar 'i prut ridicol la urma urmelor" el nu era militar. 4rin)esa nu di'erea mult de
imaginile ei de la !tiri" o ladB plin de demnitate" care prea +ncremenit +ntr-o perpetu
vrst mijlocie. Grict de mult disciplin i-ar 'i 'ost inoculat" lui 8alph +i 'u imposiil
s nu-i e<amine#e cercettor chipul. &ri ine+n)eles nasul ,aldana clasic" su)ire !i cu
vr'ul arcuit +n jos" care era aproape singura ei trstur delicat" deoarece avea o
rouste)e general care 'cea imposiil s !i-o imagine#e vreodat ajungnd o unicu)
'ragil.
4rin)esa Kirsten +l salut cu o +nclinare generoas din cap.
9 $omnul Iiltch@ -n came !i oase" +n cele din urm.
9 $a" Alte).
9 -)i mul)umesc 'oarte mult c ai venit. $ac vrei" te rog" s iei loc" am putea
+ncepe.
8alph se a!e# pe scaunul de lng 8oche ,.ar." recunosctor pentru ilu#ia de
protec)ie pe care i-o transmitea !e'ul su. Canni.e $ermot +l privea aproape amu#at. -n
a'ar de >arele *omis" +n +ncpere se mai gsea doar 8Ble 1horne" care prea complet
indi'erent 'a) de pre#en)a lui 8alph.
9 -l vom aduce acum pe amiralul 5arLuar" rosti Kirsten.
$atavi# procesorului des.top pentru o con'erin) sen#amiental cu nivelul 3 de
securitate. 3ncinta +n 'orm de ul al se ivi" cuprin#ndu-i.
8alph constat c se gsea +n dreapta amiralului" +n captul +ndeprtat al mesei
'a) de 4rin)es.
9 $omnule Iiltch" po)i s ne re#umi situa)ia curent de pe >ortonridge" spuse
Kirsten.
9 $a" Alte). Actualmente principala noastr opera)ie de evacuare s-a +ncheiat.
6ra)ie averti#rilor pe care le-am trimis" am i#utit s evacum peste optspre#ece mii de
oameni cu avioanele !i avionetele de transport ale >arinei 8egale. Alte !ai#eci de mii au
plecat pe >N !i au scpat pe acolo +nainte ca autostrada s devin ne'unc)ional. ,ateli)ii
cu sen#ori ne arat c apro<imativ opt sute de amarca)iuni cu re'ugia)i se +ndreapt spre
continentul principal. -n momentul de 'a) prioritatea noastr este de a +ncerca s ridicm
oamenii de pe amarca)iunile cele mai mici" care sunt +ngro#itor de supraaglomerate.
9 *eea ce +nseamn c pe >ortonridge au rmas aandona)i aproape dou
milioane de oameni" rosti amiralul 5arLuar. ;i nu putem 'ace asolut nimic +n privin)a
lor.
9 *redem c cei mai mul)i sunt deja poseda)i" #ise 8alph. La urma urmelor"
oamenii lui 7.elund au ene'iciat de dou #ile. 3ar cei care nu sunt poseda)i vor 'i pn
mine. Ne ciocnim mereu de cura asta e<ponen)ial. 7ste o ecua)ie +nspimnttoare
cnd este tradus +n via)a real.
9 7!ti asolut sigur c sunt poseda)i: +ntre prin)esa Kirsten.
9 > tem c da" Alte). 3maginile din sateli)i simt neclare" desigur" deasupra
+ntregii peninsule. >ai putem totu!i utili#a sec)iuni din re)eaua de comunica)ii. ,e pare c
poseda)ii au uitat de ea sau au ignorat-o. 3A-urile au e<tras din sen#ori !i camere toate
imaginile posiile. 1iparul de ansamlu este constant. Non-poseda)ii sunt cuta)i" apoi
'cu)i s su'ere pn se +nclin +n 'a)a posedrii. ,unt destul de nemilo!i +n privin)a
aceasta" de!i par s mani'este reticen)e +n ca#ul copiilor. >ajoritatea celor care mai ajung
acum la punctele de evacuare sunt su !aispre#ece ani.
9 $oamne $umne#eule@ murmur 4rin)esa.
9 Vreun posedat a +ncercat s ias: +ntre 8Ble 1home.
9 Nu" domnule" rspunse 8alph. $in cte putem spune" deocamdat par s
respecte acordul. 0nica anomalie din clipa de 'a) este vremea. $e a#i-diminea)
deasupra lui >ortonridge se adun o cantitate considerail de nori" care nu sunt de'el
naturali.
9 Ni!te nori care nu sunt naturali: se +ncrunt 8Ble 1home.
9 $a" domnule. 7ste o ptur aproape uni'orm" care se +ntinde dinspre sud !i nu
pare s 'ie a'ectat de vnt. ;i care a +nceput s strluceasc ro!u. *redem c ar putea 'i o
'orm suplimentar de protec)ie +mpotriva sateli)ilor cu sen#ori. $ac va continua s se
e<tind cu vite#a actual" >ortonridge va 'i complet +nvluit +n trei#eci !i !ase de ore.
$up aceea vom dispune doar de sen#orii conecta)i la re)ea !i nu cred c ei +i vor trece
mult timp cu vederea.
9 0n nor ro!u: +ntre prin)esa Kirsten. 7ste to<ic:
9 Nu" Alte). Am trecut cu cteva drone prin el ca s culegem e!antioane. Nu
sunt dect vapori de ap. 1otu!i ei +l controlea# +ntr-un 'el ne!tiut.
9 *are este poten)ialul su ca arm:
9 Nu vd cum ar putea 'i utili#at +n mod agresiv. *antitatea de energie necesar
pentru a-l genera este realmente impresionant" dar asta-i tot. Gricum" 'rontiera pe care
am stailit-o +n partea de sus a lui >ortonridge este un locaj e'icient. ,olda)ii au numit-o
%para'oc(. Laserele $, au cauteri#at solul pe o '!ie lat de doi .ilometri" de-a
curme#i!ul gtului peninsulei. 4entru monitori#area ei" cominm oserva)iile sateli)ilor
cu patrulele de sol2 dac ceva se mi!c acolo" va 'i )intit instantaneu.
9 *e se +ntmpl dac norul +ncearc s se deplase#e:
9 Atunci vom +ncerca s-l ardem cu laserele $,. $ac nu vom reu!i" vom avea
nevoie de autoritatea dumneavoastr" Alte)" de a lansa lovituri punitive.
9 Am +n)eles. *um ve)i !ti +n ce 'el s )inti)i aceste lovituri punitive" dac norul
ro!u acoper complet >ortonridge:
9 Va treui s trimitem +nuntru echipe de recunoa!tere.
9 , ne rugm atunci ca norul s poat 'i oprit de lasere.
9 Vd c sunte)i pregti)i pentru a +mpiedica orice tentative de evadare +n mas"
rosti 8Ble 1horne. *e a)i 'cut pentru a-i +mpiedica pe poseda)i s se strecoare individual
printre re'ugia)i: ;tim cu to)ii c-i su'icient unul singur pentru a re+ncepe +ntregul
co!mar. Am monitori#at aspecte ale evacurii !i la rstimpuri a 'ost destul de haotic.
9 Iaosul a 'ost +n partea evacurii re'ugia)ilor" domnule" rspunse 8alph. -n
captul cellalt procedurile au 'ost mult mai ine implementate. 1o)i au 'ost testa)i pentru
a vedea dac de)in e'ectul acesta energistic. N-am gsit pe niciunul. ;i chiar dac ar 'i
reu!it s se in'iltre#e" to)i re'ugia)ii sunt )inu)i +n i#olare. *redem c singurii poseda)i de
pe GmeB sunt pe >ortonridge.
9 7 ine" +ncuviin) prin)esa Kirsten. ;tiu c 8oche ,.ar. te-a 'elicitat deja"
domnule Iiltch" totu!i doresc s-mi e<prim recuno!tin)a pentru 'elul +n care te-ai ocupat
de cri#a aceasta. *omportamentul dumitale a 'ost e<emplar.
9 V mul)umesc" Alte).
9 Nu-mi 'ace plcere s-o spun" +ns cred c 'emeia aceea" 7.elund" a avut
dreptate. 8e#ultatul 'inal nu va 'i decis aici.
9 ,cu#a)i-m" Alte)" dar i-am spus lui 7.elund c a'irma)ia aceea mi s-a prut
incorect !i continui s cred asta.
9 *ontinu" domnule Iiltch" +i spuse Kirsten cordial. Nu mu!c !i a! dori din tot
su'letul s mi se arate c m-am +n!elat +n aceast privin). Ai vreo idee:
9 $a" Alte). *red c simpla a!teptare pasiv pentru ca prolema aceasta s 'ie
re#olvat altundeva ar 'i o gre!eal de propor)ii. 4entru propria noastr lini!te a min)ii"
dac nu pentru altceva" treuie s !tim c poseda)ii pot 'i +n'rn)i" pot 'i 'cu)i s renun)e
la ceea ce au luat. ;tim c tau-#ero +i poate sili s aandone#e corpurile pe care le-au 'urat
!i este posiil ca pe Kulu" ori pe 4mnt" sau +n alt loc cu resurse !tiin)i'ice realmente de
vr' s poat 'i gsit o metod mai rapid !i mai e'icient. 3deea +ns este c" indi'erent
de solu)ia la care vom ajunge" va treui totu!i s coorm pe sol !i s-o implementm.
9 Ai dori a!adar s +ncepem acum: +ntre amiralul 5arLuar
9 7tapa de pregtire" da" domnule. ,unt 'oarte multe detalii ce treuie puse la
punct la sol. *olonelul 4almer !i eu credem c poseda)ii au comis deja o gre!eal critic.
$eoarece i-au posedat pe to)i cei rma!i +n >ortonridge" au renun)at la arma lor de !antaj.
Nu ne mai pot amenin)a cu un masacru a!a cum au 'cut +n 7<nall" 'iindc nu le-au mai
rmas ostatici. Acum suntem doar noi !i ei.
9 8alph" tu !tii din e<perien) personal ct de teriil lupt ei. Ne-ar costa cte
doi pu!ca!i marini pentru 'iecare patru-cinci poseda)i captura)i. Nu-i deloc un raport
+ncurajator.
8alph +!i +ntoarse aten)ia ctre 4rin)es" dorindu-!i s 'i 'ost +n a'ara mediului
sen#amiental. $orea contact vi#ual real" pentru a-i spune adevrul +n care el credea cu
trie.
9 $omnule" nu cred c ar treui s ne 'olosim pu!ca!ii marini. -n nici un ca# +n
prima linie. $up cum a)i spus" ar 'i uci!i. ;tim c poseda)ii treuie s 'ie cople!i)i +nainte
de a putea 'i sujuga)i" iar genul acela de tlii ar demorali#a trupele cu mult +nainte s
'i avansat +n mod real.
9 ;i atunci ce dore!ti s 'olosim: +ntre Kirsten curioas.
9 Alte)" e<ist o tehnologie care poate 'unc)iona e'icient +n vecintatea unui
posedat !i care" +n plus" este disponiil +n cantit)ile necesare pentru elierarea lui
>ortonridge.
9 /ite.ul" spuse Kirsten iute" u!or +ncntat c 'cuse cone<iunea.
9 $a" Alte)" +ncuviin) 8alph !i se strdui s-!i ascund surprinderea. 4roail
c edeni!tii ar putea produce un tip de lupttor care s 'ac asta.
9 7<ist chiar !i o secven) A$N adecvat pe care ar putea-o utili#a" #ise
4rin)esa +ncntat de jocul acela" cu gndurile gonindu-i deja !i e<aminnd posiilit)i.
6ardi!tii din ,enintate@ Am accesat sen#avi#ri ale lor. Ni!te rute cu aspect teriil. 3ar
3one ne este veri!oar !i sunt convins c achi#i)ia n-ar 'i o prolem.
8estul *omitetului de ,ecuritate rmase tcut" surprins de aparenta ei dorin) de a
aandona tauurile.
9 Vom avea totu!i nevoie de o armat conven)ional masiv care s ocupe !i s
pstre#e terenul pe care l-am rec!tigat !i s asigure sus)inerea lupttorilor ite." preci#
precaut 8alph.
9 $a. 4rin)esa era pierdut +n gnduri. $omnule Iiltch" relu ea" ai o'erit +ntr-
adevr o propunere valid. $in pcate" a!a cum sunt convins c !tii" eu nu i-a! putea
aorda pe edeni!ti cu o asemenea cerere. 3mplica)iile politice ale unei asemenea alian)e ar
sumina unele principii de a# ale politicii e<terne a 8egatului" care au 'ost men)inute
de secole.
9 Am +n)eles" Alte)" rosti 8alph rigid.
9 Nu le pot adresa o peti)ie" urm Kirsten e<trem de +ncntat. $oar regele
Alastair poate 'ace asta. A!a c ar 'i mai ine s mergi !i s-l rogi pe 'ratele meu mai
mare +n numele meu" da" domnule Iiltch:
3mediat dup ce Noua *ali'ornie c#use +n 'a)a Grgani#a)iei *apone" *onsensul
celor trei#eci de haitate de pe orita lui Xosemite +ncepuse s se pregteasc de r#oi.
7ra o situa)ie care nu se mai ivise niciodat +n cele cinci secole de la +n'iin)area
edenismului. $oar Laton +i mai amenin)ase vreodat +n trecut" dar el 'usese singur2
impresionantele lor resurse pan-*on'edera)ie 'useser adecvate pentru a-i 'ace 'a) Oa!a
consideraser ei atunciP. *a#ul acesta era cu totul di'erit.
Adami!tii din toat *on'edera)ia +ngduiau aproape +ntotdeauna prejudec)ilor s
le contamine#e gndirea vi#avi de cultura edenist. 7i presupuneau c" +ntruct era
simultan ogat !i i#olat" ar 'i 'ost dac nu neaprat decadent" atunci cel pu)in
!ovielnic. 6re!eau +n privin)a aceasta. 7deni!tii se mndreau cu aordarea lor ra)ional
'a) de toate aspectele vie)ii. 7i detestau violen)a" 'avori#nd interminaile negocieri
diplomatice !i sanc)iuni economice +n locul oricror 'orme de con'lict" +ns" dac nu
e<ista alternativ" se angajau +n lupt. ;i luptau cu preci#ie rece" logic" care era
+n'rico!toare.
Gdat ce deci#ia 'usese luat" *onsensul +ncepuse activitatea de coordonare a
resurselor !i priorit)ilor gigantei ga#oase. 4lcurile +ntinse de sta)ii industriale care
+nconjurau 'iecare haitat 'useser comutate imediat !i +n totalitate pentru 'aricarea de
armament. 4roduc)ia de componente 'usese integrat de *onsens" care +n numai cteva
ore asigurase concordan)a dintre cerere !i capacitate" dup care trecuse la armoni#area
procedurilor 'inale de 'arica)ie. La numai patru ore dup +nceperea opera)iunii" primele
viespi de lupt noi ie!iser din sec)iile de asamlare.
$up ce cucerise Noua *ali'ornie" *apone +!i +ncepuse campania +mpotriva
a!e#rilor asteroidale din sistem. *onsensul !tiuse atunci c va 'i numai o chestiune de
timp. Xosemite era sursa de IeW pentru +ntregul sistem" po#i)ia strategic principal.
4oate c dac prima sa ac)iune ar 'i 'ost un atac cu toate 'or)ele +mpotriva lui
Xosemite" Al *apone ar 'i putut avea succes. A!a +ns cucerirea a!e#rilor asteroidale a
'ost o eroare tactic. 7a i-a permis *onsensului #ile pre)ioase +n care s consolide#e
de'ensiva gigantei ga#oase. Nici chiar 7mmet >ordden nu a priceput pe de-a-ntregul
poten)ialul impresionant al unei +ntregi civili#a)ii convertite la sus)inerea unui r#oi" mai
ales una care dispunea de resursele tehnologice ale edenismului. *um ar 'i putut: Nu se
mai +ntmplase niciodat.
;oimii-de-vid care pluteau sta)ionar la !apte sute de mii de .ilometri deasupra
polilor Noii *ali'ornii au oservat cele trei escadrile noi asamlate la cei cinci#eci !i trei
de asteroi#i de pe orita planetei. Alctuirea lor" numrul de nave !i +n unele ca#uri pn
!i speci'ica)iile de armament au 'ost notate cu grij !i trimise la Xosemite. Ne!tiu)i de
Grgani#a)ie" !oimii-de-vid nu repre#entau +ntreaga opera)ie edenist de culegere a
in'orma)iilor" ci pur !i simplu o coordonau. >ii de glouri-spion sen#oriale de mrimea
unor tomate cdeau +n mod stealth pe lng asteroi#i aidoma unei ninsori negre
permanente. 1oate in'orma)iile pe care le culegeau erau retransmise !oimilor-de-vid prin
intermediul legturilor de a'initate cu procesoarele lor ite.. 4oseda)ii nu puteau detecta
a'initatea" care nu era susceptiil nici la ruiajul electronic conven)ional" !i nici la
inter'eren)e din partea ailit)ii energistice" iar toate acestea permiteau glourilor s
relate#e minut cu minut de#voltarea 'lotei.
$ac cineva din Grgani#a)ie ar 'i !tiut ct de detaliat era cunoa!terea edenist" n-
ar 'i trimis niciodat navele.
La trei#eci !i nou de ore dup ce *apone aproase +ncercarea de capturare a
norilor-de-cu!e Xosemite" dou dintre cele trei escadrile de nave andocate +n asteroi#i au
plecat la drum. *onsensul !tia att vectorii navelor" ct !i momentul sosirii.
Xosemite se a'la la !apte sute opt#eci !i unu de milioane de .ilometri deprtare de
steaua de tip 6T a sistemului Noua *ali'ornie. *u diametrul de o sut dou#eci !i !apte
de mii de .ilometri" planeta era pu)in mai mic dect Cupiter" de!i en#ile sale de 'urtun
nu aveau vigoarea asociat +n mod normal unei asemenea mase2 pn !i culorile erau
neinteresante" dungi de limonit !i caramel" care unduiau printre ra'ale imaculat de ale de
cristale de amoniac.
*ele trei#eci de haitate edeniste se a'lau la trei s'erturi de milion de .ilometri
deasupra 7cuatorului" cu oritele perturate doar de re#onan)e lnde cu cei opt sateli)i
interiori mari. *onsensul +!i concentrase noua structur de'ensiv +n anda aceea radial.
5iecare haitat era +nconjurat de plat'orme de'ensive strategice consolidate2 )innd totu!i
seama de duritatea atacatorilor" *onsensul +ncerca s +mpiedice orice nave ale
Grgani#a)iei s se apropie +ndeajuns de mult pentru a lansa o salv de viespi de lupt.
$up ce vectorii au 'ost identi'ica)i !i sincroni#a)i temporal" *onsensul a realocat
douspre#ece mii de viespi din totalul de trei sute !apte#eci de mii pe care le amplasase
deja +n #ona ecuatorial a gigantei ga#oase. 4ropulsiile lor cu 'u#iune au declan!at pentru
cteva minute" trimi)ndu-le pe o traiectorie de intercep)ie cu #ona din spa)iu unde era cel
mai proail s se materiali#e#e atacatorii. G sut de !oimi-de-vid de patrulare au 'ost
deplasa)i mai aproape.
4rimii !apte atacatori care au aprut au 'ost" +n con'ormitate cu programele tactice
standard" 'regate de linia +nti de reac)ie rapid. >isiunea lor era s evalue#e nivelul
opo#i)iei !i" dac era necesar" s cure)e #ona de ie!ire desemnat a escadrilei de orice
hardDare ostil. *hiar +n clipa +n care ori#onturile de evenimente le dispreau" lsndu-le
+n imponderailitate" dou#eci !i cinci de !oimi-de-vid accelerau spre ele cu #ece ge.
*mpurile de distorsiune s-au 'i<at" distrugnd echilirul spa)iului din jurul carcaselor !i
+mpiedicndu-le s e'ectue#e salturi de evadare. Viespile de lupt se npusteau deja peste
distan)a care le separa" la dou#eci !i cinci ge. 3mediat 'regatele au lansat salve de'ensive"
dar" cu sen#orii ostruc)iona)i de 'lu<ul energistic al propriilor lor echipaje" rspunsul
dorit a 'ost prea lent !i oricum erau cople!ite numeric 'r speran)e. 5iecare 'regat era
)inta a minimum o sut cinci#eci de viespi de lupt" care atacau din toate direc)iile. -n
ca#ul cel mai un" puteau lansa patru#eci de aprtori. 4entru a 'i avut o !ans viail" ar
'i avut nevoie 'iecare de aproape cinci sute.
-ntr-o sut de secunde toate cele !apte 'regate au 'ost distruse.
4este #ece minute restul navelor Grgani#a)iei au +nceput s ias din salturile 11&.
,oarta le-a 'ost +nc !i mai teriil. ,e a!teptau ca 'regatele speciali#ate s 'i stailit un
cordon de'ensiv. G nav stelar adamist oi!nuit avea nevoie de timp pentru a-!i
des'!ura ateriile de sen#ori !i s scane#e spa)iul local pentru posiile pericole2 timp
care" +n ca#ul acesta" a 'ost prelungit de echipamentele necooperante" cu 'unc)ionare
neregulat. *nd sen#orii au e<pediat +n cele din urm o imagine a arenei e<terne" a prut
ca !i cum o mic gala<ie se gsea +n mi!care. Xosemite era aproape invi#iil +napoia
unei neuloase scnteietoare de propulsii cu 'u#iune2 mii de viespi de lupt !i #eci de mii
de sumuni)ii generau un revrsat de #ori 'als peste jumtate din 'a)a +ntunecat a planetei
colosale. 3ar neuloasa se contracta" cu volurile gemene centrale rotindu-se lene! +n
dou spirale dense care se ridicau ine<orail spre #onele de urgen).
0na cte una" navele stelare ale Grgani#a)iei s-au i#it de mun)ii de lumin
teriili" de mrimea unor luni" detonnd +n avalan!e 'otonice care s-au rostogolit +n e#na
cscat aidoma unui ot gigantic.
$up dou ore" !oimii-de-vid a'la)i +n misiune de oservare deasupra Noii
*ali'ornii raportar c a treia escadril a lui *apone prsea asteroi#ii oritali. *nd
ajunser la un s'ert de milion de .ilometri deasupra planetei" navele stelare +!i activar
nodurile con'iguratoare energetic !i disprur. *onsensul 'u derutat de vector2 navele nu
erau aliniate spre nici o planet locuit cunoscut.
Nici chiar s'r!itul amenin)rii 'i#ice nu aduse vreo u!urare +n tumultul din capul
Louisei. &uraser 'r proleme pn pe orit" pentru a andoca la 1rmul +ndeprtat.
Asta de!i 5uraB mormise +ntruna despre diverse componente care 'cuser proleme +n
decursul ascensiunii.
Nava stelar +n sine nu era att de impresionant pe ct se a!teptase 'ata. 3nteriorul
semna cu camerele servitorilor" att doar c erau 'cute din metal !i plastic. 4atru s'ere
grupate laolalt +n 'orm de piramid erau denumite de echipaj %capsule de sus)inere
iotic( !i acela constituia spa)iul total disponiil pentru oameni2 aparent" restul carcasei
era umplut cu ma!inrii solide. 1otul era groa#nic de mic mesele" scaunele" cu!etele !i
tot ce nu era utili#at treuia s 'ie pliat. 3ar pentru a-i completa starea ne'ericit"
imponderailitatea repre#enta un co!mar real.
*a o ironie a sor)ii" +n timpul #orului avionului spa)ial 6enevieve 'usese tot mai
radioas" pe cnd Louise se sim)ise treptat tot mai neplcut. $e +ndat ce motoarele
rachetelor 'useser oprite" lsndu-le s pluteasc lier" 6enevieve )ipase +ncntat" +!i
elierase plasa de curele restrictive !i se repe#ise +n jurul cainei" chicotind cnd rico!a !i
'cea tume. 4n !i 5letcher" dup nelini!tea ini)ial 'a) de sen#a)ie" se rela<ase"
sur#nd prudent cnd +ncerc cteva manevre simple de gimnastic" +n vreme ce
6enevieve +l +ncuraja sonor.
$ar nu !i Louise. Gh" nu@ 7a vomitase din to)i rrunchii de trei ori +n timpul
manevrei de jonc)iune" cu avionul spa)ial #gl)indu-se permanent. Avusese nevoie de
cteva tentative pentru a +nv)a 'elul +n care s utili#e#e tuul sanitar asigurat pentru
ast'el de ca#uri. ,pre disperarea de#gustat a celorlal)i din cain=
*ontinuase s nu se simt ine" ori cel pu)in s ai spasme stomacale" !i dup ce
plutiser prin tuul eclu#ei pneumatice +n salona!ul navei stelare. 7ndron" specialistul +n
sisteme al navei !i +n acela!i timp o'i)erul medical" o remorcase +n cuiculumul
in'irmeriei. $up dou#eci de minute" cnd mncrimea cald !i oriil din interiorul
stomacului +i dispruse !i +n gur +i 'u pulveri#at un 'luid rcoritor pentru a-i +ndeprta
gustul vomei" Louise +ncepu s treac pentru prima dat situa)ia +n revist. -ncerca o
sen#a)ie stranie +n privin)a urechilor !i cnd atinse una" sim)i +ndrtul ei ceva dur !i
curat.
9 7ste o nanonic medical" +i spuse 7ndron. Ei-am pus cte un pachet +n spatele
'iecrei urechi. Nu +ncerca s le sco)i" 'iindc sunt +ntre)esute cu urechea ta intern. Ar
treui s-)i re#olve prolema de echiliru.
9 >ul)umesc" rosti ea s'ios. -mi pare ru c am pricinuit attea proleme.
9 Nu-i nimic. Ar 'i gro#av dac !i sora ta ar 'i la 'el de tcut ca tine.
9 Ah= +mi pare ru. 7ste enervant:
/ratul rse.
9 Nu tocmai. 4ur !i simplu nu mai suntem oi!nui)i s avem la ord 'ete de
vrsta ei.
Louise +ncet s mai pipie pachetul medical. *nd retrase mna" v#u pe
+ncheietur o r)ar verde ciudat" 'cut dintr-un material similar polietilenei" lat de
doi centimetri !i jumtate !i groas de peste un centimetru. Nu se vedea nici o +minare" d
era solid !i compact. 7<aminnd-o cu mai mult aten)ie" v#u c i se contopise cu
pielea" totu!i nu sim)ea vreo durere.
9 Alt pachet" rosti 7ndron sec. La 'el nu-l atinge" te rog.
9 1ot pentru echilirul meu:
9 Nu. Acela este pentru cealalt stare a ta. -)i va men)ine stail compo#i)ia
chimic a sngelui !i" dac detectea# proleme metaolice cau#ate de imponderailitate"
+mi va datavi#a o averti#are.
9 *ealalt stare(: +ntre ea timid.
9 ;tiai c e!ti gravid" nu:
7a +nchise ochii !i +ncuviin)" prea ru!inat ca s-l priveasc. 0n strin care !tia.
*e groa#nic@
9 Ar 'i treuit s-l 'i anun)at pe 5uraB" o dojeni el lnd. 3mponderailitatea
e<ercit asupra corpurilor unele modi'icri 'i#iologice" mai ales dac nu e!ti oi!nuit cu
ea. 3ar +n starea ta ar 'i treuit s 'i 'ost pregtit corespun#tor +nainte de decolarea
avionului spa)ial.
G lacrim cald i se prelinse de su pleoape.
9 7ste ine" nu-i a!a: 5tul: 1e rog= n-am !tiut.
9 ;!!. >na lui 7ndron +i mngie 'runtea lini!titor. 5tul n-are nimic. 7!ti o
tnr 'oarte sntoas. -mi pare ru dac te-am speriat2 cum am spus" nu suntem
oi!nui)i cu pasagerii. 4resupun c !i pentru tine treuie s 'ie la 'el de straniu.
9 7ste cu adevrat ine:
9 $a. 3ar nanonicele +l vor men)ine a!a.
9 >ul)umesc. Ai 'ost 'oarte un cu mine.
9 >i-am 'cut doar meseria. Va treui s consult totu!i ni!te 'i!iere cu privire la
dieta ta !i s vd ce alimente avem la ord. G s revin la tine dup ce a'lu mai multe.
Louise deschise ochii doar pentru a vedea caina +nce)o!at de 'luidul care i se
+ntinsese peste irisuri. *lipi mult !i repede" !i-!i reveni.
9 Iaide s-)i redm moilitatea" spuse 7ndron !i de#activ dispo#itivul de
+nchidere al curelelor care o 'i<au de cu!et. $e!i" )ine minte" n-o s #ori de colo-colo
dup sora ta.
1onul lui 'usese identic cu al doamnei *harisDorth.
9 Nu=
8estul 'ra#ei +i muri pe u#e" cnd +l v#u pe rat. 4rimul ei gnd 'u c acesta
su'erea de o oal teriil.
*apul lui 7ndron era ct se poate de anal" un rat care se apropia de !ai#eci de
ani" nui 'ata" cu pr negru care +ncepuse s +ncrun)easc" uclat !i tuns scurt" !i oraji
ce preau aproape puhavi" ast'el +nct ridurile nu se mai #reau. 4e de alt parte" corpul=
Avea umeri 'oarte la)i deasupra unei cu!ti toracice um'late !i Louise +i putea #ri practic
liniile tuturor coastelor su uni'orma-comine#on verde-strlucitor. La !coal v#use
holograme ale vriilor terestre" iar con'orma)ia anatomic i le aduse acum +n minte2
pieptul lui 7ndron era uria! !i cu aspect 'oarte 'ragil.
9 N-ai mai v#ut mar)ieni pn acum" este: +ntre el cu lnde)e.
5urioas pe sine pentru 'elul +n care se holase" Louise +ntoarse capul +ntr-o parte.
9 Nu sunt sigur. 1o)i mar)ienii arat ca tine:
9 $a" a!a c-ar 'i ine s te oi!nuie!ti. La urma urmelor aceasta este o nav de
linie 0," restul echipajului este la 'el ca mine. >ai pu)in 5uraB" ine+n)eles2 de asta se !i
a'l la ord. Nu am putea coor+ avionul spa)ial pe planete terracompatiile. Nu putem
suporta gravita)ia.
9 *um=
Louise nu era sigur dac acesta era +ntr-adevr un suiect potrivit pentru a-l
discuta cu atta nepsare. 7ra aproape ca !i cum ar 'i vorit despre o oal terminal.
9 $e ce sunte)i a!a:
9 >odi'icri genetice. G procedur delierat !i destul de veche. $e!i >arte este
terra'ormat" nu avem acolo o atmos'er standard. ,trmo!ii no!tri au decis s atace
prolema +n mod par)ial. $eoarece suntem o societate comunist" to)i au cptat de la
sine modi'icarea de lrgire a capacit)ii pulmonare2 iar asta a venit peste adaptrile
anterioare pe care le +ntreprinseserm asupra noastr pentru a supravie)ui +n cmpul
gravita)ional al Lunii.
9 Luna: repet 'ata" strduindu-se s-!i aranje#e toate in'orma)iile +n minte.
Anterior a)i locuit pe Lun:
9 Na)iunea de pe Lun a terra'ormat >arte. N-a)i +nv)at asta la !coal:
9 K" nu. *el pu)in" +nc n-am ajuns acolo.
$ecise s nu-l +ntree despre chestia cu comunismul. Einnd seama de opinia
tatlui ei despre suiectul respectiv" !i-ar 'i complicat ni)el via)a +n momentul acesta.
7l +i surdea cu untate.
9 *red c ajunge cu istoria. 7ste aproape mie#ul nop)ii dup ora NorDich. 4oate
c-ar 'i mai ine s te culci" da:
Louise +ncuviin) cu entu#iasm.
7ndron +i art mi!crile elementare necesare pentru deplasarea +n
imponderailitate. Vite#a nu era o cerin)" insist el" ci doar ajungerea cu preci#ie !i +n
siguran) la destina)ie. ;i treuia s 'ii atent la iner)ie" deoarece te puteai alege cu vnti
uria!e.
-ncurajat de rat" Louise intr +n capsula de sus)inere iotic ce le 'usese
alocat. 0n salon cu latura de aproape cinci metri" cu pere)i din compo#it gri-perlat
murdar +n care e<istau cteva panouri de instrumente cu lumini)e oranj !i verde ce clipeau
su supra'e)ele lor din sticl +ntunecat. 0!i din plastic care preau 'luid solidi'icat
curser din 'a)a lor" de#vluind trei %caine( +n care urmau s doarm O!i'onierele din
dormitorul ei din *ric.lade 'useser mai mariP. 4e puntea superioar e<ista o camer de
aie" pe care Louise o privi dup care se retrase rusc" jurnd s nu mai mearg la toalet
pn nu ajungeau +n siguran)a unei planete.
6enevieve )!ni s-o +mr)i!e#e de +ndat ce apru lunecnd prin trapa din pla'on.
5letcher surse +n semn de salut.
9 Nu-i cu adevrat minunat:@ e<clam 'eti)a.
4lutea cu vr'urile picioarelor la cincispre#ece centimetri deasupra pun)ii !i se
rotea ca o alerin. $ou codi)e +i stteau perpendicular pe )east. *nd deschise larg
ra)ele" vite#a +i +ncetini. G lovitur ail din vr'ul unui picior" aproape prea iute pentru
a 'i #rit" !i se ridic spre tavan" unde apuc un inel de prindere !i-!i opri mi!carea. Gchii
+ncnta)i +i #mir Louisei.
9 4un prinsoare c pot 'ace !apte salturi mortale +nainte s-ajung la podea.
9 4roail c po)i" +ncuviin) Louise oosit.
9 Gh@
*hipul 6enevievei deveni rusc chinuit de remu!cri. *oori la nivelul pun)ii !i
se opri plutind lng Louise.
9 3art-m. *um te sim)i:
9 Acum sunt ine. ;i este ora de culcare.
9 Iaide" #u" Louise@
9 3mediat.
9 /ine.
7ndron +i o'eri 'etei un alona! comprimail.
9 4o'tim" ia o ciocolat uvail. -ncearc-o" sunt sigur c o s-)i plac.
6enevieve +ncepu imediat s sug din mu!tiuc.
9 Ei-ai revenit" ladB: +ntre 5letcher.
9 $a" mul)umesc.
,e uitar unul la cellalt cteva clipe prelungi" 'r s-!i dea seama c 7ndron +i
privea.
0nul dintre panourile cu instrumente piui sla.
7ndron 'cu o grimas !i pluti ctre el" apoi ancor pe un covora! ade#iv.
9 *omponente de mai mare rsul" mormi iritat.
5letcher +i arunc Louisei o privire de scu#e" u!or stnjenit.
9 Nu m pot +n'rna" !opti el.
9 Nu-i vina ta" +i rspunse ea +n acela!i 'el. Nu-)i 'ace griji. Nava continu s
'unc)ione#e.
9 $a" ladB.
9 A 'ost un" anun) 6enevieve.
-ntinse alona!ul comprimail golit !i rgi prompt.
9 6en@
9 ,cu#e.
7ndron +i art 'elul +n care operau dotrile din cain !i Louise i#uti +n cele din
urm s-o age pe 6enevieve +n %pat(" un sac de dormit cu capitonaj gros care era 'i<at de
punte. Vr+ prul surorii ei +n glug !i o srut lnd. 6enevieve +i #mi somnoros !i
+nchise ochii.
9 *u sedativul acela +n ea" va dormi u!tean opt ore" rosti 7ndron !i ridic
alona!ul comprimail golit. 3ar dup ce se va tre#i" nu va mai 'i att de hipere<citat.
5uraB mi-a spus cum era cnd a)i suit +n avionul spa)ial. A 'ost o postmani'estare 'a) de
incendierea hangarului. 6enul acesta de reac)ie e<cesiv este cumva la 'el de ru ca
retragerea depresiv.
9 -n)eleg.
4rea c nu mai e nimic de adugat. ,e uit +nc o dat la 6enevieve +nainte ca
u!a stranie s se contracte. 4entru o noapte +ntreag nu aveau s mai e<iste nici poseda)i"
nici 8oerto" nici Fuinn $e<ter.
%Am 'cut ceea ce am promis(" gndi Louise. %>ul)umescu-)i" 3isuse@(
-n ciuda ooselii pe care o sim)ea" reu!i s surd mndr. $e acum nu mai era
'iica de lati'undiar rs')at !i inutil" 'a) de care *armitha nutrise atta dispre) cu doar
cteva #ile +n urm. %/nuiesc c am crescut pu)intel.(
9 Acum ar treui s te odihne!ti" ladB" spuse 5letcher.
7a csc.
9 *red c ai dreptate. 1u mergi s te culci:
4entru prima dat trsturile grave ale ratului pre#entar un 'el de voio!ie.
9 *red c-o s mai #ovesc ni)el.
3ndic un holoecran" care a'i!a imaginea de la o videocamer e<tern. 0n peisaj
presrat de nori se derula pe el? nuan)e pastelate de verde" maro !i alastru" iluminate de
radian)a $ucelui.
9 8areori muritorului +i este +ngduit s priveasc o lume peste umerii +ngerilor.
9 Noapte un" 5letcher.
9 Noapte un" ladB. 5ie ca $omnul s-)i p#easc visele de +ntuneric.
Louise nu avu timp s vise#e. G mn care-i apsa umrul o tre#i destul de
curnd.
,trnse din pleoape +naintea luminii care ptrundea prin u!a deschis. *nd
+ncerc s se mi!te" nu putu" 'iindc sacul de dormit o )inea prea 'i<.
9 *e-i: icni ea.
*hipul lui 5letcher se gsea la c)iva centimetri de al ei !i o +ncrunttur sumr +i
+ncre)ea 'runtea.
9 3art-m" ladB" dar echipajul este oarecum tulurat. >-am gndit c ar treui s
!tii.
9 7i sunt la ord: )ip 'ata +ngro#it.
9 *ine:
9 4oseda)ii.
9 Nu" ladB Louise. 5ii lini!tit" suntem +n per'ect siguran).
9 Atunci" ce e:
9 *red c ei sunt +n alt nav.
9 /ine" vin imediat.
>na +i ji pn cnd gsi anda de etan!are din interiorul sacului" o rsuci cu
nou#eci de grade !i )estura spongioas se despic pe lungime. $up ce se +mrc" +!i
prinse prul +ntr-o coad de cal lipsit de elegan) !i pluti a'ar" +n salonul micu).
5letcher +i art drumul spre punte !i !erpuir +mpreun +n lungul scrilor tuulare
ce conectau capsulele de sus)inere iotic !i prin pun)ile sla iluminate" care preau +nc
!i mai strmte dect salonul lor. *nd v#u prima dat puntea" Louise +!i reaminti de
cripta 'amiliei Kavanagh de su capela conacului. G +ncpere sumr" cu cristale aidoma
lumnrilor a!e#ate pe consolele instrumentelor" ce revrsau valuri de lumin alastr !i
verde care se tra pe pere)i. >a!inrii" tuuri nervurate !i caluri din plastic 'ormau un
gliptic de#ordonat peste majoritatea atardourilor. 1otu!i" sen#a)ia de cavou provenea de
la cei patru memri de echipaj care #ceau r!chira)i pe cu!etele de accelera)ie masive" cu
ochii +nchi!i !i memrele imoile. 4lase he<agonale su)iri erau +ntinse peste ei" )inndu-i
pe capitonaje.
-i recunoscu pe 5uraB !i 7ndron" !i +n acela!i timp +i v#u prima dat pe cpitana
LaBia !i pe 1ilia" specialistul +n noduri al 1rmului +ndeprtat. 7ndron avusese dreptate?
ceilal)i mar)ieni aveau e<act acelea!i trsturi anatomice ca el. $e 'apt" +ntre se<e e<istau
'oarte pu)ine di'eren)e2 Louise nu era sigur dac cele dou 'emei aveau mcar sni. Ar 'i
'ost de-a dreptul asur#i pe cu!ca aceea toracic.
9 ;i acum: +l +ntre pe 5letcher.
9 Nu !tiu sigur" +ntruct po#i)ia lor de odihn inter#ice orice tulurare.
9 Nu-i somn" ci datavi#ea# cu calculatorul de #or. Coshua mi-a spus c a!a se-
ntmpl pe puntea unei nave stelare. K= o s-)i e<plic mai tr#iu. Louise se +mujor
u!or2 5letcher devenise un element att de oi!nuit al vie)ii ei" +nct +i venea greu s-!i
aminteasc cine era de 'apt. ,e 'olosi de cteva inele de prindere pentru a se deplasa spre
cu!eta lui 5uraB" pe care-l tu u!or pe umr. *umva nu se gndea c-i deranja pe ceilal)i"
ci avea lipsa de team a copiilor 'a) de 'elul +n care puteau s rspund personajele
acelea stranii.
5uraB deschise ochii" enervat.
9 Ah" tu erai.
9 ,cu#-m" voiam s !tiu ce se-ntmpl.
9 $a" ine. ,tai ni)el.
4lasa de re)inere se trase +napoi !i se cur" disprnd +n marginea capitonajului
cu!etei. 5uraB se +mpinse +n sus !i" lent" +!i roti corpul spre vertical !i utili# un covora!
ade#iv pentru a se ancora +n 'a)a Louisei.
9 > tem c n-am ve!ti prea une. Amiralul comandant al escadrilei a trecut
toate navele pe statut galen" ceea ce +nseamn la numai un pas de alerta de lupt.
9 $e ce:
9 5regata 1antu a ie!it din re)eaua noastr de comunica)ii. Nu rspunde la nici un
semnal. *pitana se teme c-i posiil s 'i 'ost deturnat. La cteva minute dup ce i-a
andocat avionul spa)ial" a urmat un mesaj neclar" apoi nimic.
Louise a#vrli o privire vinovat ctre 5letcher" care rmase impasiil. 6estul ei
nu-i scp lui 5uraB.
9 Avionul spa)ial al lui 1antu a decolat de pe aerodromul /ennett la vreo #ece
minute dup noi. Ai de 'cut vreun comentariu:
9 8eelii ne urmreau 'oarte aproape" spuse repede Louise. 4oate c s-au 'uri!at
+n cellalt avion spa)ial.
9 ;i au preluat o 'regat +ntreag: rosti 5uraB sceptic.
9 Au arme energetice" #ise Louise. Le-am v#ut.
9 $ac ai +ncerca s 'olose!ti o carain-laser pe puntea unei nave stelare a
>arinei *on'edera)iei" pu!ca!ii marini te-ar 'ace uc)ele-uc)ele.
9 Nu am alt e<plica)ie" rosti ea sincer.
9 Immm=
4rivirea lui o in'orm c avea +ndoieli mari despre aducerea ei la ord.
9 *e ac)iune propune amiralul: +ntre 5letcher.
9 7a n-a decis +nc. A 'ost trimis ,erir s e'ectue#e jonc)iunea. ,itua)ia va 'i
ree<aminat dup raportul ei.
9 7a(: repet 5letcher surprins. Amiralul vostru este o ladB:
5uraB +!i 'rec ria" +ncercnd s deduc ce naia se +ntmpla acolo.
9 $a" 5letcher@ !uier Louise. 4e Nor'ol. noi nu avem multe 'emei manageri de
domeniu" +i e<plic sur#tor lui 5uraB. Nu suntem oi!nui)i ca doamnele s ocupe po#i)ii
importante. ,cu#-ne ignoran)a.
9 >ie nu-mi pari neimportant" spuse 5uraB.
1onul lui era att de derutant" mtsos !i +n acela!i timp usturtor" +nct 'ata nu
putu decide dac el +i 'cea ceea ce doamna *harisDorth numea un %avans(" ori era pur !i
simplu sarcastic.
5uraB se +ncord rusc.
9 ,e mi!c.
9 *e anume:
9 1antu. 3ese de pe orit. 4roail c au deturnat-o reelii vo!tri" nu e<ist alt
motiv.
9 Nava se +ndeprtea#: +ntre 5letcher.
9 7<act asta am spus@ se +ncrunt 5uraB nervos. 4roail c se-ndreapt spre
coordonate de salt.
9 ;i ce 'ace amirala +n privin)a asta: +ntre Louise.
9 Nu sunt sigur. 1rmul +ndeprtat nu-i o nav de lupt !i nu avem acces la
comunica)iile strategice ale escadrilei.
9 1reuie s-o urmm" anun) 5letcher.
9 4o'tim:
Louise +l 'ulger cu o privire de implorare tcut.
9 Nava aceasta treuie s urme#e 'regata. Gamenii treuie averti#a)i despre ceea
ce se a'l la ord.
9 ;i ce anume se a'l: +ntre 5uraB +nceti!or.
9 8eeli" rspunse Louise iute. 3ndivi#i care au je'uit !i au ucis" !i care o vor 'ace
din nou" dac nu sunt aresta)i. ,unt sigur +ns c putem lsa justi)ia +n seama >arinei
*on'edera)iei" nu-i a!a" 5letcher:
9 LadB=
9 *e anume e<act v-a strnit +ntr-att: +ntre cpitana LaBia.
4lasa cu!etei i se trase +napoi" +ngduindu-i s lunece spre cei trei.
5a)a ei avea unele calit)i 'eminine" admise Louise" dar nu multe2 scalpul ras era
prea tulurtor pentru c toate doamnele purtau prul lung. >odul +n care LaBia aorda
scena +i trda autoritatea2 'aptul c era la conducere nu 'u contestat nici o clip din
momentul +n care vori" !i asta nu avea nici o legtur cu steaua de argint de pe epole)i.
9 ,imt +ngrijorat c ar treui s urmrim 'regata" doamn" spuse 5letcher.
8eelilor de la ord nu li se poate +ngdui s-!i rspndeasc revolta mai departe.
9 ;i nici nu li se va +ngdui" #ise LaBia rdtor. 1e pot asigura c amirala nu
tratea# cu u!urin) deturnarea unei 'regate a >arinei. -n acela!i timp +ns" este o
prolem a >arinei" iar noi suntem o simpl nav de aprovi#ionare. Nu-i prolema
noastr.
9 7i treuie +ns opri)i.
9 *um: $ac 'olose!ti viespi de lupt" +i uci#i pe to)i cei de la ord.
5letcher se +ntoarse rugtor spre Louise" care nu putu dect s strng din umeri"
de!i gestul nu era tocmai e<presiv +n imponderailitate.
9 Amirala va trimite o nav +n urmrirea lor" spuse LaBia. *nd va sosi +ntr-un
sistem stelar" va transmite pur !i simplu situa)ia ctre autorit)i. 1antu va 'i pus +n
incapailitatea de a andoca la vreun port !i +n cele din urm consumailele i se vor
termina !i cei de la ord vor 'i sili)i s negocie#e.
9 *elor de la ord nu li se va permite s dearce: +ntre nelini!tit 5letcher.
9 -n nici un ca#" +l asigur cpitana.
9 *u condi)ia ca nava urmritoare s nu-i piard +n decursul salturilor 11&"
preci# 5uraB pesimist. $ac 1antu programea# o secven) de salturi succesive" oricine
+i urmre!te va avea proleme" dac nu-i un !oim-de-vid. *eea ce nu va 'i ca#ul" deoarece
escadrila nu are a!a ceva. Vocea i se stinse su privirea cpitanei? +mi pare ru" dar
aceasta este metoda normal pentru evitarea urmritorilor !i orice nav din >arin poate
e<ecuta salturi succesive. G !tii 'oarte ine.
9 $oamn" v rog" insist 5letcher" dac e<ist cea mai mic posiilitate ca
reelii s poat scpa" va treui s pornim dup ei.
9 -n primul rnd" tu nu e!ti dect un pasager. *red c domnul 5uraB a e<plicat c
suntem oliga)i s rmnem pe orita lui Nor'ol. att timp ct o cere >arina !i nici o
sum de ani nu poate schima asta. -n al doilea rnd" dac a! prsi orita pentru a o
urmri pe 1antu" amirala m va rechema !i eliera din 'unc)ie. -n al treilea rnd" a!a cum
a)i 'ost in'orma)i +n mod util" 1antu poate e'ectua salturi succesive2 dac o 'regat de linia
+nti nu o poate urmri prin manevrele respective" atunci noi nu putem +n nici un ca#. 3ar
+n al patrulea rnd" domnule" dac nu prse!ti puntea mea imediat" te voi arunca +ntr-o
capsul de salvare !i te voi trimite +ntr-o cltorie numai dus spre solul pe care-l iue!ti
att de mult. Ai priceput tot ce )i-am spus:
9 $a" rspunse Louise sim)indu-se cu c)iva centimetri mai mrunt. Ne pare ru
c te-am deranjat. N-o s se mai repete.
9 *cat@ strig 7ndron de pe cu!eta sa de accelera)ie. >ultiple cderi de
procesoare@ 3ndi'erent ce anume ar provoca de'ec)iunile astea de 'unc)ionare" se-
nmul)esc.
LaBia o privi pe Louise !i +mpunse cu un deget +n direc)ia trapei.
5ata +l prinse pe 5letcher de ra) !i se +mpinse cu picioarele" strduindu-se s-i
propulse#e pe amndoi ctre ie!ire. Nu-i plcea deloc e<presia de su'erin) de pe chipul
ratului. 1raiectoria ei nu 'u +ns tocmai precis !i 5letcher 'u nevoit s-o corije#e"
rico!nd dintr-o consol.
9 *e-ncerci s 'aci: )ip Louise cnd revenir +n salonul care le 'usese reparti#at.
Nu-n)elegi ct de periculos este s te opui cpitanei:
,e opri !i duse iute mna la gur.
9 3art-m" 5letcher. N-am vrut s spun asta.
9 1otu!i ai grit adevrul" ladB. *a +ntotdeauna. A 'ost o prostie din partea mea"
recunosc" da" !i +n acela!i timp o nesuin). 5iindc tu !i micu)a treuie s rmne)i aici"
+n siguran).
,e +ntoarse !i privi holoecranul. ,e a'lau deasupra acelei 'e)e a Nor'ol.ului care
era +ntoars ctre $uces" un peisaj aspru" +n culori ro!ii !i negre.
9 $e ce" 5letcher: $e ce-i att de important s-l urmrim pe Fuinn $e<ter:
>arina se poate +ngriji de el. 1e temi de ce se va +ntmpla dac va 'i +n liertate pe alt
planet:
9 Nu tocmai" ladB. $in ne'ericire" mul)i poseda)i se a'l acum +n liertate +n
'rumoasa voastr *on'edera)ie. Nu" eu am v#ut +n inima omului aceluia !i el m
+nspimnt teriil" ladB Louise. ,imt o 'ric mult mai pro'und dect de iadul din lumea
de dincolo. 7l este stranietatea pe care am sim)it-o mai devreme. Nu este ca al)i poseda)i.
7ste un monstru" un aductor al rului. Am re#olvat prolema aceasta +n propria-mi
minte" de!i mi-a luat multe ceasuri de 'rmntri treuie s devin du!manul lui
ne+mpcat.
9 Al lui $e<ter: rosti ea" sim)indu-se vlguit.
9 $a" ladB. *red c el poate 'i temeiul pentru care $omnul nostru m-a
inecuvntat s revin +n lume. -n aceast privin) mi-a 'ost +ncredin)at o limpe#ime pe
care n-o pot ignora +n deplin cuno!tin) de cau#. 1reuie s dau alarma +nainte ca el s-
!i poat rspndi planurile spre ne'ericirea altor lumi.
9 7ste +ns imposiil ca noi s pornim dup el.
9 $a" ladB" iar aceast de#amgire +mi apas nprasnic inima" chiar dac ea este
numai de +mprumut. >i-o consum precum 'ocul. , 'ii a!a de aproape !i apoi s pier#i
urma=
9 4oate c nu l-am pierdut totu!i" #ise Louise cu gndurile gonindu-i att de
rapid" +nct aproape c o durea capul.
9 *e vrei s spui" ladB:
9 7l a #is c mergea spre 4mnt. * mergea acolo pentru a-i Oace ru cuiva=
lui /anneth. 3nten)iona s-o pedepseasc pe /anneth.
9 Atunci /anneth treuie prevenit. $e<ter va comite orice atrocit)i" orict de
+nspimnttoare" pentru a-!i atinge )elurile diavole!ti. Nu-mi pot alunga din minte nici
mcar pentru o clip tot ce a spus despre micu). Numai 'aptul c s-a putut gndi la
asemenea murdrii= $oar +n capul lui sl!luiesc ast'el de socotin)e.
9 /un" noi oricum ne +ndreptm spre >arte. > a!tept ca de acolo s e<iste mai
multe nave ctre 4mnt" dect cele din ,enintate. 4e de alt parte" haar n-am cum ai
putea s-o gse!ti pe /anneth dup ce ai ajunge acolo.
9 Grice cltorie este alctuit din trepte" ladB. *el mai ine este s le parcurgi
una cte una.
7a +l privi o vreme" cu lumina sla dinspre holoecran trecndu-i peste chipul
cu'undat +n gnduri.
9 1u de ce te-ai r#vrtit" 5letcher: A 'ost cu adevrat att de teriil pe /ountB:
7l +i +ntoarse o cuttur surprins" dup care surse +ncet.
9 Nu a 'ost vora despre condi)iile de via)" ladB" de!i m +ndoiesc c )ie )i-ar 'i
'ost la 'el de indi'erente. A 'ost vora despre un rat" despre cpitanul meu. 7l a 'ost
'or)a care mi-a +naintat via)a spre )rmul destinului. Ailliam /ligh mi-a 'ost prieten cnd
am +nceput voiajul" orict de straniu este s repovestesc un asemenea lucru acum. $ar=
vai" +n ce 'el l-a schimat marea@ A 'ost trist 'iindc nu 'usese avansat !i a 'ost +moldit
de ideile sale despre cum ar treui s 'ie condus o coraie. Niciodat n-am +ntlnit
asemenea ararii din partea unui om care se pretindea civili#at !i nici n-am +ndurat
asemenea tratament din minile sale. ,cumpa mea ladB Louise" te voi cru)a de chinul
amnuntelor" dar ajunge s spun c to)i ra)ii au un punct dincolo de care cedea#. 3ar
al meu a 'ost atins +n cursul acelui voiaj lung !i +ngro#itor. *u toate acestea" nu-mi este
ru!ine de ac)iunile mele. >ul)i oameni uni !i one!ti au 'ost eliera)i de tirania lui /ligh.
9 A!adar" ai avut dreptate:
9 A!a cred. $ac +n #iua de a#i a! 'i chemat +naintea cpitanilor dintr-o *urte
>ar)ial" a! putea o'eri o relatare corect a 'aptelor mele.
9 3ar acum vrei s 'aci din nou ceva similar. ,-i eliere#i pe oameni" vreau s
spun.
9 $a" ladB. $e!i a! pre'era o mie de voiajuri su comanda lui /ligh" dect unul
singur cu Fuinn $e<ter. -l cre#usem pe Ailliam /ligh versat +n cile cru#imii. Vd acum
+n ce msur m-am +n!elat. ,pre oroarea mea" am v#ut care este adevratul ru. Nu voi
uita 'orma pe care o +ntrupea#.
8eporterii petrecuser cteva #ile +n +nchisoare" un cuvnt pe care cei din
Grgani#a)ie +l evitau cu mult grij" denumirea pre'erat 'iind %domiciliu 'or)at(" ori
%restric)ionare protectoare(. 5useser tria)i !i cru)a)i cnd poseda)ii se e<tinseser prin
,an Angeles" apoi 'useser adu!i +mpreun cu 'amiliile +n 1urnul 0orestone. 4atricia
>angano" care se ocupa de toate aspectele pa#ei" le +ngduise copiilor s se joace +n
saloanele opulente" +n vreme ce prin)ii conversau lier" speculnd asupra circumstan)elor
!i relund r'e vechi a!a cum numai cei din meseria lor !tiau s-o 'ac.
$e cinci ori +n ultimele dou #ile" grupuri mici 'useser purtate +n tururi prin ora!
!i oservaser 'alsi'icarea constant a cldirilor" care repre#enta semnul distinctiv al
terenurilor a'late su controlul poseda)ilor. ,tr#i suurane cndva 'amiliare su'eriser
peste noapte de'ormri temporale" ca !i cum un soi de ieder arhitectural +ntunecat se
trse +nceti!or +n sus" trans'ormnd cromul !i sticla +n piatr" iar supra'e)ele netede +n
arcade" pila!tri !i statui. Apruse o pletor de enclave din diverse epoci" +ncepnd de la
ulevardele neDBor.e#e din anii 1STM" pn la vilele mediteraneene atemporale spoite +n
al" da!ele ruse!ti !i locuin)ele japone#e tradi)ionale. 1oate erau ameliorate" 'iind
reproduceri mai degra nostalgice ale vie)ii reale.
8eporterii +nregistrar totul pe ct de 'idel o puteau 'ace cu nanonicele neurale
predispuse la de'ec)iuni din celulele lor de memorie. $iminea)a aceasta +ns era di'erit.
1o)i 'useser chema)i din camerele lor" mna)i la autou#e !i purta)i pe cei cinci .ilometri
pn la 4rimrie. $e la autou#e gangsteri din Grgani#a)ie +i escortri pe trotuar" unde
'ormar o linie +ntre carosail !i intrarea elaorat arcuit +n #grie-nori. La ordinul
4atriciei" gangsterii se retraser c)iva pa!i" lsndu-i pe reporteri +n pace.
6us 8emar constat c nanonicele neurale i se reactivar !i +ncepu imediat s
+nregistre#e cu toate 'unc)iile sen#oriale" datavi#ndu-i locului recorder al 'le.ului s
'ac o copie de re#erv. 1recuse mult de cnd nu mai transmisese un reportaj live de pe
teren" 'iindc actualmente era editor senior de studio +n 'iliala 1ime 0niverse din ora!"
totu!i vechile ailit)i nu dispruser. 4orni s scane#e de jur +mprejur.
4e strad nu e<ista nici un vehicul" dar mul)i oameni erau +n!irui)i pe trotuar" pe
cinci-!ase rnduri adncime +n spatele arierei. *nd comut pe 'ocali#area pe distan)
lung" 6us v#u c pulicul acela se +ntindea pe aproape trei cvartale. 4oseda)ii
constituiau majoritatea !i erau lesne de depistat +n hainele lor de epoc? provincialii !i
neinspira)ii anali. 4reau s se amestece destul de u!or printre non-poseda)i.
Aten)ia reporterului 'u atras de o agita)ie din spatele mul)imii. 8etinele lui
ampli'icate ac)ionar 'unc)ia #oom.
-nvpia)i la 'a) de 'urie" doi ra)i se +mrnceau reciproc. 0nul era un tnr
oache! !i artos" aia de dou#eci de ani" cu pr negru per'ect aranjat" +mrcat +n jachet
!i pantaloni din piele. 4e spinare +i atrna o chitar acustic. Al doilea era mai +n vrst"
trecut ine de patru#eci de ani !i considerail mai gras. Einuta lui era cea mai i#ar pe
care o v#use 6us pn atunci? un 'el de costum al" acoperit de strasuri" cu pantalonii
eva#a)i la peste trei#eci de centimetri +n jurul gle#nelor !i gulerele hainei semnnd cu
aripile unor mici aparate de #or. Gchelari de soare mari" cu tente chihlimarii" +i
acopereau o treime din chipul uhit. -n alte circumstan)e" 6us ar 'i #is c era un tat care
se certa cu 'iul su. -!i comut programul de discriminare audio pe modul primar.
9 5ctur lestemat@ rcni tnrul cu accent sudist trgnat pronun)at. N-am
'ost niciodat a!a. O>inile +i 'luturar insulttor peste piep)ii costumului al al celuilalt"
rv!indu-l.P 1u e!ti creatura +n care m-au vrt ei@ Nu e!ti dect o oal pe care au creat-
o companiile de discuri ca s c!tige ani. N-a! reveni niciodat +n 'orma ta.
/ratul mai masiv +l +mrnci +ntr-o parte.
9 *ui +i spui tu 'ctur" 'iule: 7u sunt 8egele" singurul !i unicul.
-mrncelile cptar un caracter mult mai serios" 'iindc amii ra)i +ncercau
s se dooare reciproc. Gchelarii de soare galeni #urar +n mul)ime. 6angsterii
Grgani#a)iei intervenir iute pentru a-i separa" dar nu +nainte ca mai tnrul 7lvis s-!i 'i
scos chitara din spate" gata s-i #oare creierii versiunii Vegas.
6us nu apuc s mai vad 'inalul. >ul)imea +ncepu s ova)ione#e. 4e strad
apruse o coloan de vehicule. 4rimele se ivir motocicletele de poli)ie OIarleB
$avidson" potrivit 'i!ierului enciclopedic din memoria lui 6usP" #ece la numr" plpind
din lumini alastre !i ro!ii. 7rau urmate de o limu#in uria!" care avansa aia ni)el mai
repede dect mersul pe jos al unui om tacticos? un sedan *adillac din anii 1S2M" care
prea asurd de masiv" cauciucurile groase se omau su greutatea !asiului lindat.
6eamurile cu grosimea de minimum cinci centimetri colorau interiorul +n verde de
acvariu. 4e ancheta din spate !edea un singur rat" care 'lutura vesel din ra) ctre
mul)ime.
Gra!ul +l iuea la neunie. Al rnji +n jurul traucului !i ridic degetul mare spre
cei de a'ar. 3isuse" era e<act ca-n #ilele une de altdat" mergnd +n e<act acela!i
*adillac antiglon)" cu pietonii holndu-se cu gurile cscate la trecerea lui. -n *hicago
!tiuser c +n automoil se a'la un prin) al metropolei. 3ar acum" +n ,an Angeles" o !tiau
dracului din nou@
*adillacul se opri +n 'a)a 4rimriei. &mitor" $Dight ,alerno coori treptele ca
s-i deschid portiera.
9 > ucur s te revd" Al. Ne-ai lipsit.
Al +l srut pe amii oraji" apoi se rsuci ctre mul)imea +n e<ta# !i-!i +ncle!t
minile deasupra capului ca un o<er c!tigtor care po#a deasupra adversarului #droit.
7i mugir aproator. 5oc al se revrs +n cascade !i s'ri peste carosail" de parc &eus
+nsu!i ar 'i 'cut o demonstra)ie de U iulie.
9 V iuesc" oameni uni@ url Al spre masa de chipuri de idio)i. $ac suntem
laolalt" nici un mi#erail de ccat cu ochi din *on'edera)ie nu ne va putea opri din ce
vrem s 'acem@
7i nu au#ir cuvintele" nici chiar cei din primul rnd. -ns con)inutul era destul de
clar. Gva)iile se +nte)ir.
*ontinund s 'luture 'renetic dintr-un ra)" Al se +ntoarse !i urc iute scara"
intrnd +n 4rimrie. Las-i +ntotdeauna s-!i doreasc !i mai mult" spusese Ce#.
;edin)a se )inu +n recep)ie" o cavern +nalt pe patru niveluri cu pla'on oltit" care
ocupa jumtate din parter. 0n ulevard de palmieri uria!i" dona)i din originalele
cali'orniene" se +ntindea de la u! pn la tejgheaua vast a recep)iei. 1uurile solare le
erau diminuate ast#i la o 'luorescen) al-murdar" iar pmntul din hrdaie se usca. ,e
#reau !i alte semne de neglijen) !i cur)enie 'cut +n gra? mecanoi#i vale)i de'unc)i
+n!irui)i +n lungul unui perete" u!i lips" gunoaie !i resturi adunate +n mormane +ndrtul
escalatoarelor nemi!cate.
,pa)iul recep)iei 'usese complet golit" iar +n spatele tejghelei 'usese instalat un !ir
de scaune. Al sttea +n centru" pe un scaun ceva mai +nalt" 'lancat +n amele pr)i de cte
doi locotenen)i. *nd reporterii nervo!i terminar s se mai 'oiasc +n 'a)a lui" se ridic +n
picioare.
9 Numele meu este Al *apone !i nuiesc c to)i v-ntrea)i de ce v-am adus
aici" rosti el !i chicoti.
,ursurile lor de rspuns 'ur pu)ine !i r#le)e. ,trngeau to)i din go#.
9 , v #ic atunci cum st treaa? v a'la)i aici 'iindc vreau ca toat
*on'edera)ia s !tie ce se-ntmpl +n locurile astea. $up ce va !ti !i va-n)elege" lumea va
'i scutit de multe neplceri.
-!i scoase plria de 'etru gri !i o a!e# cu grij pe tlia lustruit a tejghelei.
9 ,itua)ia este simpl. -n clipa de 'a) Grgani#a)ia mea se a'l la controlul
+ntregului sistem Noua *ali'ornie. 4strm ordinea pe planet !i +n a!e#rile asteroidale"
'r e<cep)ii. Nu dorim s 'acem nici un ru nimnui" !i ne 'olosim 'or)a doar pentru ca
lucrurile s se des'!oare pe ct de ine se poate" la 'el ca oricare alt guvern.
9 *ontrole#i !i haitatele edeniste: +ntre un reporter.
8estul se crispar" a!teptnd represaliile 4atriciei >angano. Acestea nu sosir
+ns" de!i 'emeia nu arta deloc +ncntat.
9 7!ti iste)" amice" apro Al rnjind +n sil. Nu" nu controle# haitatele edeniste.
A! putea" dar n-o 'ac. ;ti)i de ce: 4entru c suntem cam de puteri egale" de aia. $ac-am
ajunge vreodat la o +n'runtare" ne-am putea 'ace mult ru unii celorlal)i. 4rea mult ru.
7u nu vreau asta. Nu vreau ca oamenii s 'ie trimi!i +n lumea de dincolo din cau#a unei
dispute teritoriale lipsite de +nsemntate. 7u am 'ost +n lumea de dincolo !i-i mai ru
dect orice ccat de co!mar pe care vi-l pute)i +nchipui2 a!a ceva n-ar treui s se
+ntmple nimnui.
9 $e ce cre#i c ai 'ost readus din lumea de dincolo: $umne#eu !i-a pronun)at
judecata +n privin)a ta:
9 Aici m-ai prins" doamn. Nu !tiu de ce a-nceput toat chestia asta. V pot
spune +ns un lucru? ct am 'ost +n lumea de dincolo" n-am v#ut nici un +nger sau diavol"
niciunul dintre noi n-a v#ut a!a ceva. 1ot ce !tim este c ne-am +ntors. Nu-i vina
nimnui" ci pur !i simplu s-a-ntmplat. 3ar acum treuie s 'acem tot ce putem mai ine
cu mna asta de cr)i destul de cccioase pe care le-am primit sta-i scopul
Grgani#a)iei
9 ,cu#-m" domnule *apone" rosti 6us +ncurajat de rspunsurile la +ntrerile
anterioare. *are este de 'apt scopul Grgani#a)iei: Voi n-ave)i nevoie de a!a ceva.
4oseda)ii pot 'ace orice doresc.
9 -mi pare ru" amice" dar aia gre!e!ti. 4oate c noi n-avem nevoie chiar de
aceea!i guvernare pe care am avut-o +nainte" cu toate ta<ele" reglementrile" ideologia !i-
alte ccaturi" +ns ordinea este necesar !i asta o'er eu. 4relund controlul +n 'elul sta" le
'ac tuturor o 'avoare. -i proteje# pe poseda)i de atacurile >arinei *on'edera)iei !i am
grij de o mul)ime de non-poseda)i2 'iindc v #ic" 'r mine +n nici un ca# n-a)i mai sta
aici" ene'iciind de propriile voastre corpuri. Am grij de tot 'elul de oameni" chiar dac
jumtate din ei nu aprecia# asta-n clipa de 'a). 4n n-am venit eu" poseda)ii n-aveau
nici haar +ncotro se-ndreptau. Acum to)i lucrm umr la umr" mul)umit mie !i
Grgani#a)iei. $ac n-a! 'i intervenit pentru ca totul s mearg mai departe" ora!ele ar 'i
'ost 'utute !i-am 'i avut un potop de 'lci descumpni)i care ar 'i 'ugit spre stucurile de
la )ar. 0ita)i care-i treaa" eu am v#ut cri#a economic cu ochii mei !i !tiu ce-nseamn
pentru cei care n-au o sluj sau ceva de 'cut. ;i s !ti)i c-ntr-acolo ne-ndreptam.
9 Atunci" care sunt oiectivele tale pe termen lung" Al: *e va 'ace Grgani#a)ia +n
continuare:
9 Va nete#i asperit)ile. Nimeni nu-ncearc s nege c lucrurile sunt +nc ni)el
cam col)uroase pe ici" pe colo. 1reuie s vedem ce 'el de societate putem construi.
9 7ste adevrat c plnuie!ti s ataci *on'edera)ia:
9 Amice" cine spune asta mnnc ccat cu polonicul. 3isuse" eu nu !tiu de unde
ai au#it a!a ceva:@ Nu" ine+n)eles c nu vom ataca pe nimeni. Ne putem +ns apra destul
de ine" dac >arina *on'edera)iei +ncearc vreo !mecherie" avem nave care s se ocupe
de a!a ceva. *e dracuH" nu vreau s se-ntmple asta@ Vrem doar s 'im vecini pa!nici cu
toat lumea. A! putea chiar s-ntre *on'edera)ia dac ne putem altura ei.
Au#ind murmurele de surprindere ce rsunar" Al rnji +ncntat" de jur +mprejur.
9 $a" da. $e ce nu" ce dracuH@ /ine+n)eles c putem cere s ne alturm. 4oate c
din asta va ie!i ceva un" un 'el de compromis care s-i mul)umeasc pe to)i" o solu)ie
pentru toate su'letele care vor s se-ntoarc din lumea de dincolo. Grgani#a)ia le poate
plti savan)ilor din *on'edera)ie s ne 'ac corpuri noi pornind de la #ero sau a!a ceva.
9 Vrei s #ici c ai renun)a la corpul tu" dac ar 'i disponiil o clon:
Al se +ncrunt cnd 7mmet se aplec s-i murmure la ureche" e<plicndu-i ce era
o clon.
9 ,igur c da" rosti el. *um v-am #is" to)i suntem victimele circumstan)elor.
9 *re#i c este posiil coe<isten)a pa!nic:
/una dispo#i)ie a lui Al dispru.
9 Ar 'i ine s cre#i asta" amice-n pula mea@ Noi ne-am +ntors !i suntem aici ca
s rmnem. Ai priceput: *e-ncerc s v conving pe voi" oameni uni" este c noi nu
suntem *lre)ii Apocalipsei. Noi am dovedit c poseda)ii !i non-poseda)ii pot tri
+mpreun pe aceea!i planet. 4er'ect" cei din a'ara sistemului stuia sunt alarma)i +n clipa
de 'a) !i-i asolut 'iresc. $ar !i noi suntem speria)i" nu v pute)i a!tepta s dorim s ne-
ntoarcem +n lumea de dincolo. -n privin)a asta treuie s ac)ionm +mpreun. 7u personal
+ntind mna +n semn de prietenie ctre 4re!edintele Adunrii. 3ar asta-i o o'ert pe care n-
o poate re'u#a.
Norii ro!u-strlucitor +ncepuser s creasc" pete ruinii mici care +n'loreau peste
Nor'ol.. Louise" 5letcher !i 6enevieve +!i petrecur prima #i de pe orit privind
imaginile receptate de videocamerele e<terne ale 1rmului +ndeprtau -n mod clar"
situa)ia cea mai rea era pe 3nsula Kesteven. G aureol stacojie solid se adunase" mascnd
uscatul" iar 'orma ei era copia mrit a liniei de coast pe care o oculta. 6hemotoace de
nori ali oi!nui)i se 'uri!au +n jurul marginilor sale disciplinate" doar pentru a 'i respinse
de vnturi invi#iile cnd se apropiau prea mult.
5letcher le asigur pe 'ete c norul ro!u era ino'ensiv +n sine.
9 G simpl mani'estare a voin)ei" proclam el" !i nimic mai mult.
9 Vrei s #ici c-i doar o dorin): +ntre 6enevieve curioas.
,e de!teptase aproape golit de clocotul emo)ional !i nu se mai mani'estase
niciuna dintre perioadele de e<ueran) maniac ori de lini!te concentrat din #iua
anterioar. 7ra +ns mai tcut ca de oicei2 un aspect pe care Louise +l aprecia. 7a +ns!i
nu prea avea che' de vor. Nici ea" nici 5letcher nu amintiser de 1antu.
9 7<act" micu)o.
9 $ar de ce !i-ar dori a!a ceva:
9 4entru ca s poat gsi su el re'ugiu dinaintea pustiet)ii universului. Nici
chiar cerul acestei planete" care se ucur de pu)in noapte" nu este o imagine pre)uit.
>ai ine de trei#eci de insule aveau de acum urme ro!ietice +n v#duhul de
deasupra lor !i Louise asemn 'enomenul cu i#ucnirea unei oli teriile" un cancer care
se +ntindea !i rodea din trupul planetei.
5uraB !i 7ndron veniser de cteva ori +n salon" pentru a-i in'orma asupra
ac)iunilor escadrilei >arinei !i a progreselor +nregistrate de armat. Niciunele nu 'useser
remarcaile. Armata desantase pe dou insule" ,hropshire !i LindseB" spernd s le
rec!tige capitalele" +ns rapoartele primite de la unit)ile din avangard erau con'u#e.
9 Aceea!i prolem pe care am avut-o cu Kesteven" se destinui 5uraB cnd le
aduse prn#ul. Nu-i putem sus)ine pe 'lcii de la sol" 'iindc nu avem nici o in'orma)ie
'e#ail despre )inte. 3ar norul la ro!u a +ngrijorat-o serios pe amiral. Nimeni din
personalul tehnic nu-l poate e<plica.
4n la mijlocul dup-amie#ii Odup ora naveiP" comandan)ii pierduser contactul
cu jumtate din trupele lor. Norul ro!u era vi#iil peste patru#eci !i opt de insule" dintre
care nou 'useser complet acoperite. *nd #iua-$uce lu s'r!it pentru 3nsula 8amseB"
'uioare su)iri de nori se ivir peste dou sate. 7chipe de solda)i de re#erv 'ur
aeropurtate urgent de la NorDich" dar +n amele ca#uri" contactul se pierdu la
cincispre#ece minute dup ce ptrunseser +n #on.
Louise privi +ncruntat cum norul +ncolcit se +ndesi deasupra satelor.
9 Am avut dreptate" rosti ea de#ndjduit. Aici nu mai poate 'ace nimeni nimic.
$e acum e doar o chestiune de timp.
1olton +nainta +n amonte prin prul +ngust" cu apa acoperindu-i pe alocuri
panto'ii purpurii scnteietori. *reasta malului arupt" presrat cu smocuri de iar
nisipoas" se gsea la c)iva centimetri deasupra cre!tetului capului su. Nu putea s vad
a'ar" +n parc" !i nimeni nu-l putea vedea pe el din 'ericire. ,us de tot strlucea tuul de
lumin a<ial din Valis.. 3ntensitatea sa rnea ochii lui 1olton" care era un individ
noctamul" oi!nuit cu cluurile" arurile !i vestiulurile" unde +!i )inea predicile poetice
ctre memrii de echipaj termina)i" pierdu)ii +n pornovi#ri" reuta)ii hiperstimula)i !i
mercenarii care populau nivelurile in'erioare din #grie-stele. 7i +l tolerau" entit)i rtcite
care ascultau sau rdeau de cuvintele lui iscusit me!te!ugite" o'erindu-!i propriile istorii
pentru og)ia sa de e<perien)e. 1olton se deplasa printre descrierile de vie)i 'rmi)ate la
'el cum o 'ac oschetarii printre gunoaiele puturoase dintr-o 'undtur +ntunecoas"
culegnd mereu cte ceva" strduindu-se s priceap ce spuneau" s con'ere pu)in gra)ie
visurilor lor smochinite" s-i e<plice pe ei" lor +n!i!i.
%-ntr-o un #i(" le spunea" %voi +ncorpora toate astea +ntr-un alum ,t5. 6ala<ia
v va a'la starea !i v va eliera.(
7i nu-l credeau" dar +l acceptau ca pe unul de-al lor. 7ra un statut care-l salvase
din multe +ncierri din aruri. Acum +ns" +n ceasul lui de nevoie disperat" nu-l
ajutaser. Grict de greu ar 'i 'ost s-o recunoasc" ei pierduser2 ticlo!ii cei mai duri din
*on'edera)ie 'useser ra!i +n nici trei#eci !i !ase de ore.
9 La urmtoarea rspntie" o iei pe canalul din stnga" +l anun) locul procesor
prins la centur.
9 $a" murmur el supus.
3ar aceasta era cea mai uria!" !i cea mai usturtoare dintre toate ironiile sor)ii? el"
aspirantul de poet anarhist" +i era patetic de recunosctor lui 8ura" dictatorul
supracapitalist" 'iindc +l ajuta.
La #ece metri +n 'a)" se contopeau dou praie olorositoare. 1olton coti la
stnga 'r s e#ite" cu apa +nspumat stropindu-i genunchii. 5uga lui din #grie-stele
'usese aidoma unui montaj dement al tuturor istoriilor de lupt ce-i 'useser povestite
vreodat" care-i ie!ise galopnd din sucon!tient pentru a-l tortura. Grori !i hohote de rs
+l urmriser pe toate coridoarele" pn !i prin cele despre care cre#use c numai el le
cuno!tea. $oar 8ura" un glas calm care-i recita direc)ii" +i o'erise speran).
Apa +i +ngreunase pantalonii negri. -i era 'rig" pe de o parte din cau#a 'ricii" pe de
alt parte din pricina sevrajului.
$e trei ore nu se mai v#use nici un semn de urmritori" de!i 8ura spunea c tot
veneau dup el.
4rul +ngust +ncepu s se l)easc !i malurile s-i cooare. 1olton ie!i +ntr-un tu
larg de cincispre#ece metri" a crui jumtate +ndeprtat era mrginit de o stnc +n
'orm de semilun. 4e!ti <enoci gra!i )!nir" 'erindu-se dinaintea lui" parc rostogolindu-
se pe 'und. Nu e<ista nici alt ie!ire" nici vreo surs de alimentare.
9 ;i acum: +ntre el plngre).
9 -n captul opus e<ist un canal de admisie" +i spuse 8ura. Am +nchis 'lu<ul"
ast'el c vei putea s +no)i prin el. *analul este lung de numai cinci metri" dup care 'ace
un cot2 nu e<ist lumin" dar duce +ntr-o grot unde vei 'i +n siguran).
9 G grot: *re#usem c grotele sunt spate +n roca natural de-a lungul
secolelor.
9 $e 'apt" este o incint de protec)ie +mpotriva supra+ncrcrilor. Att doar c n-
am vrut s 'iu prea tehnic cu tine" care ai un trecut artistic.
Lui 1olton i se pru c glasul suna iritat.
9 >ul)umesc" replic !i pomi prin ap ctre stnc.
$up alte dou +ndrumri de corectare a direc)iei" plonj su unde. 6ura canalului
de admisie 'u u!or de gsit" o gaur neagr de co!mar" larg de numai un metru !i
jumtate. ;tiind c nu se va putea +ntoarce niciodat" a nici chiar mcar s se retrag cu
spatele" ratul se sili s lunece prin ea" lsnd +n urm un !irag de ule de aer.
7ra imposiil s 'i Oost lung de numai cinci metri" prea mai degra s ai
dou#eci sau trei#eci de metri. *oturile erau strnse" imul +l coor+" iar altul +l +ndrept +n
sus. 3e!i la supra'a)a apei cu un icnet rcnit !i disperat. 6rota avea 'orm de dom" cu
diametrul de dou#eci de metri !i toate supra'e)ele acoperite de o pelicul de ap2 practic
pe pere)i curgeau +ntruna vlurele super'iciale. 3e!ise e<act +n centrul spa)iului aceluia.
*nd ridic ochii" v#u un ori'iciu larg +n ape<" iar picturi +i c#ur pe chipul +ntors +ntr-
acolo. 3nelul de celule electro'os'orescente de sus proiecta o strlucire ro#-al sla +n
toate cotloanele.
Vsli pn la marginea a#inului !i se ridic +n ra)e pe podeaua lunecoas. 0n
acces de tremurturi +i #gudui memrele2 nu era sigur dac se datora apei reci sau
sen#a)iei scitoare de claustro'oie. 3ncinta de protec)ie +mpotriva supra+ncrcrilor era
oriil de restrictiv" iar 'aptul c de oicei era plin cu ap nu-l ajuta de'el.
9 G s trimit un cimpcasnic s-)i aduc ni!te haine uscate !i mncare" spuse
8ura.
9 >ul)umesc.
9 Aici ar treui s 'ii +n siguran) pentru o vreme.
9 Nu=
4rivi +n jur" nelini!tit. 1o)i #iceau c 8ura putea s vad peste tot.
9 Nu cred c pot sta 'oarte mult. 7ste ni)el cam= este un spa)iu prea +nchis.
9 ;tiu. Nu te teme" o s te )in mereu +n mi!care" s te pstre# +naintea lor.
9 Nu pot s 'iu cu altcineva: Am nevoie de oameni +n jurul meu.
9 > tem c n-au mai rmas prea mul)i dintre voi. 3ar +ntlnirea cu ei nu-i o idee
un" 'iindc +n 'elul acela a)i 'i mai u!or de locali#at. -nc n-am dedus cum +i urmresc
pe non-poseda)i" dar nuiesc c de)in un soi de ailitate 7,4. La dracuH" de ce nu: Au
toate celelalte tipuri de 'armece.
9 *)i am mai rmas: +ntre el" rusc panicat.
8ura se gndi s-i spun adevrul" +ns 1olton nu era un personaj dintre cele mai
puternice.
9 $ou mii" min)i el.
-n interiorul haitatului mai e<istau trei sute !apte#eci !i unu de non-poseda)i !i
ajutarea lor simultan era pur !i simplu +ngro#itoare.
7<act +n timp ce-l lini!tea pe 1olton" o percepea pe /onneB LeDin urmrindu-l pe
6ilert Van-8iBtell. 5emeiu!c dur optase s se +mrace +n echipament pentru sa'ari
a'rican speci'ic secolului al J$*-lea? uni'orm .a.i cu dou anduliere +ncruci!ate" +n
care cartu!e de alam strluceau +n inele din piele neagr. 4e umr +i atrna o carain
Lee 7n'ield strlucitoare" calirul Q"NS mm. 6ilert era revi#orul trn al lui >agellanic
3tg !i nu avea asolut nici o !ans. 8ura +ncercase s-l direc)ione#e prin tunelurile de
deservire de su o sta)ie a tuului" dar /onneB !i camara#ii ei +l +ncadraser deja pe toate
pr)ile.
9 La trei metri +n 'a)" datavi# 8ura spre Van-8iBtell" este un chepeng pentru
inspectare. Vreau s=
0mre se +nl)ar din peretele tunelului de deservire !i-l +nh)ar pe trn. 8ura
nici mcar nu le oservase. 8utinele lui de percepere 'useser ocolite +n mod e<pert.
G dat +n plus" purj !i re'ormat surutine locale. 4n +!i recptase nivelul de
oservare" ra)ele !i picioarele lui Van-8iBtell 'useser legate +n jurul unui par lung" gata
pentru a 'i transportat aidoma unui animal. /ratul nici nu se mai #tea de acum.
/onneB supraveghea +ncntat procedura.
0nul dintre memrii echipei ei de vntoare sttea pu)in retras !i privea distant?
un tnr +nalt +n costum al" simplu.
8ura !tiu atunci. 7l treuia s 'ie.
$ariat@
*apul tnrului tresri rusc. 4entru o clip" ilu#ia plpi. 1imp su'icient pentru
8ura. ,u conturul tnrului chipe! se gsea Iorgan. Iorgan" cu o e<presie !ocat care-
i de'orma 'a)a sco'lcit. $ovad incontestail.
;tiam c tu e!ti" spuse 8ura. *umva" cunoa!terea sosi aproape ca o u!urare.
Nu te ajut cu mai nimic" rspunse $ariat. -n scurt timp con!tienti#area ta" despre
orice" se va s'r!i. ;i nici mcar n-o s ajungi +n liertatea din lumea de dincolo" 'iindc
nu-)i voi +ngdui evadarea.
7!ti uimitor. ,pun asta ca pe un compliment" +nc-mi mai dore!ti capul" nu-i a!a:
Vrei s te r#uni. Asta-i tot ce )i-ai dorit vreodat" tot ce te-a men)inut +n via) +n ultimii
trei#eci de ani. *hiar dup atta vreme" continui s m +nvinov)e!ti pentru iata
Anastasia 8igel.
Ai alt suspect: $ac n-ai 'i 'ost tu" ea !i cu mine am 'i 'ost !i acum +n via).
Vrei s #ici c a)i 'i 'ugit din calea e<pertei /onneB.
4oate c da. 4e de alt parte +ns" dac a! 'i 'ost 'ericit" poate c-a! 'i 'cut ceva +n
via)a mea. 1e-ai gndit vreodat la asta: 4oate c-a! 'i promovat +n ierarhia companiei"
e<act a!a cum ai dorit-o dintotdeauna. A! 'i putut aduce suprema)ia pentru >agellanic
3tg" a! 'i putut trans'orma Valis. +n genul de na)iune care i-ar 'i +mpins pe plutocra)ii din
,enintate s se reverse +n valuri spre noi. N-ar mai 'i e<istat niciunul dintre rata)ii !i
inadaptailii care se strng su stindardul tu. 8egele Alastair ar 'i venit aici pentru a-mi
cere s'aturi despre cum s-!i conduc 8egatul. *hiar cre#i c o nav plin de #omie ar 'i
putut intra aici" trecnd de pa!apoarte" vam !i imigrare" 'r ca nimeni nici mcar s nu
oserve" dac ar 'i e<istat un asemenea regim: ;i nu cute#i s evi)i s accep)i ceea ce ai
'cut.
*hiar a!a: 3a spune-mi" +n %inadaptaili( !i toate celelalte genuri de gunoaie pe
care le-ai 'i ejectat prin eclu#e inclu#i !i tipul de 'at de care te-ai +ndrgostit:
9 1iclosule@ url $ariat.
1o)i cei din echipa de vntoare se holar la el" pn !i Van-8iBtell.
9 G s te gsesc@ G s pun mna pe tine@ G s-)i strivesc su'letul" s-l vd
murind@
5uria +i distorsion chipul. -ntinse rusc amele ra)e ori#ontal" aidoma unui mag
,amson care se sprijin de coloanele templului. 5oc al +i e<plod din mini !i mestec
pere)ii tunelului. 4olipul se 'isur !i se jupui" cu sol#i +nnegri)i rotindu-se !i +ndeprtndu-
se prin aer.
Vai" vai temperamentul sta" +l atjocori 8ura. Vd c nu s-a +munt)it prea
mult de-a lungul anilor.
9 1ermin" dementule@ #ier /onneB la el.
9 Ajut-m@ rcni $ariat drept rspuns.
0raganul energistic care-i mugea prin corp +i trans'orma creierul +n magm al-
oritor" care voia s i#ucneasc a'ar din )east" s se eliere#e.
9 -l omor@ Ajut-m" +n numele lui *hi-ri@
5oc al rpi +n tunelul care se nruia" disperat s ajung la straturile neurale" s
gseasc +ns!i sustan)a min)ii !i s ard" s ard" s ard=
9 1ermin" imediat@
/onneB +!i +ndrept caraina spre el" cu o sprncean arcuit.
-nceti!or" $ariat +ngdui 'ocului al s se a'unde +n curen)ii energistici pasivi ce-i
agitau celulele trupului posedat. 0merii i se grovir cnd 'umul degajat de polipul
prjolit se +nvolur +n jur. 8eveni la imaginea lui Iorgan" a chiar la cma!a lui murdar
!i la pantalonii mototoli)i. 4almele +i apsau 'a)a" +mpotrivindu-se nvalei lacrimilor.
9 G s pun mna pe el@ proclam glasul ascu)it !i tremurtor al lui Iorgan. G s
pun mna pe el +n pi#da m-sii@ G s-l 'rig +n +nveli!ul lui ca pe un homar. G s ve#i.
1rei#eci de ani am a!teptat. 1rei#eci@ 1hoale +mi datorea# dreptate. >i-o datorea#@
9 ,igur c da" +ncuviin) /onneB. Noi doi ar 'i ine s stailim +ns o regul?
dac mai 'aci +nc o chestie ca asta" o s-ai nevoie de un corp nou din care s te r#uni.
5cu un gest rusc din cap spre echipa care-l +nconjurase pe Van-8iBtell. -l
ridicar pe revi#orul trn de pe sol !i pornir prin tunel.
5emeia-vntor privi +n urm ctre silueta grovit a lui $ariat" deschise gura
pentru a spune ceva" apoi se r#gndi. -i urm pe ceilal)i spre ie!ire.
>-ai speriat +n a!a hal" c tremur tot" pu'ni 8ura. ,im)i vira)iile: > a!tept
dintr-o clip-n alta ca marea !i inunde parcul. *e prere ai: Asta ar +nsemna c am 'cut
pe mine:
8#i tu" r#i" spuse $ariat 'r putere. N-ai dect. $ar +ntr-o uni #i o !i pun mna
pe tine. G s-)i sparg protec)iile. ;tii ine c nu vor dura ve!nic. 3ar acum eu am de partea
mea ve!nicia. Apoi" dup ce te-am gsit" o s-)i intru +n straturile neurale" o s m trsc
+n mintea ta ca un vierme" 8ura. ;i o s te rod pe dinuntru tot ca un vierme.
Am avut mereu dreptate-n privin)a ta. Ai 'ost cel mai un. *are altul ar mai putea
arde att de 'ierinte dup trei#eci de ani: La dracuH" de ce-o 'i treuit s te-ntlne!ti cu
ea: +mpreun am 'i putut recldi compania +n una care s provoace +ntreaga gala<ie.
*e cuvinte 'rumoase@ ,unt onorat.
Nu mai 'i. Ajut-m.
4o'tim: *red c glume!ti +n pi#da m-sii@
Nu. -mpreun o putem +nvinge pe Kiera !i putem purja haitatul de ga!ca ei. -nc
mai po)i conduce Valis..
7deni!tii au avut dreptate e!ti dement@
7deni!tii sunt speria)i de determinarea mea. Ar treui s-o !tii" 'iindc se pare c ai
mo!tenit gena aia.
$a. ;i de aceea !i tu !tii c nu m po)i aate. Nici mcar nu-ncerca.
$ariat" tu nu e!ti unul dintre ei" iete" +n realitate nu e!ti unul dintre poseda)i. *e
)i-ar putea o'eri ei dup aceea" eh: 1e-ai +ntreat asta vreodat: *e 'el de cultur vor
construi ei: Asta nu-i dect o aera)ie a naturii" un nonsens" !i +nc unul tran#itoriu. Via)a
treuie s ai un scop" iar ei nu sunt vii. Ailitatea asta energistic" 'elul +n care pute)i
crea din nimic cum o po)i compara cu comportamentul omenesc: Nu-i posiil" ele nu
sunt compatiile !i nu vor 'i niciodat. 0it-te la tine. $ac o vrei +napoi pe Anastasia"
adu-)i-o. 6se!te-o +n lumea de dincolo !i adu-o aici. Acum po)i avea orice" ai uitat:
Kiera a spus-o" nu: 1u 'aci parte din asta" $ariat: 1reuie s deci#i" iete. -ntr-o un
#i. $ac nu" o vor 'ace ei pentru tine.
9 N-o pot aduce +napoi" !opti el.
*e vrei s spui:
Nu pot. 1u nu-n)elegi nimic.
4une-m la-ncercare.
1u" s-mi 'i duhovnic: Niciodat@
Am 'ost dintotdeauna. ,unt duhovnic pentru to)i cei dinluntrul meu" o !tii ine.
7u sunt depo#itarul secretelor tuturor. 3nclusiv ale celor ale Anastasiei 8igel.
7u !tiu totul despre Anastasia. Noi n-am avut secrete. Ne-am iuit.
,erios: ;tii ine c-a avut via)a ei +nainte de a te cunoa!te. ;aptespre#ece ani lungi.
;i a continuat-o !i dup aceea.
$ariat privi +n jur cu 'urie +nghe)at" iar aspectul +i reveni la ascetul +n costum al.
N-a e<istat nici un %dup aceea(. 7a a murit@ $in cau#a ta.
$ac i-ai 'i cunoscut trecutul" ai 'i +n)eles ce am vrut s spun.
*e secrete: +ntre el.
Ajut-m !i-o s-)i art.
*catule@ G s te incinere#" o s danse# pe 'ragmentele tale=
8utina principal a lui 8ura privi cum se de#ln)ui mnia lui $ariat. La un
moment dat se gndi c ratul va re+ncepe s iciuiasc pere)ii tunelului cu 'ocul al.
-ns $ariat i#uti s-!i pstre#e acea ultim 'rm de control= cu greu.
8ura rmase tcut. ;tia c era prea devreme pentru a-!i juca atuul" secretul 'inal
pe care-l )inuse pitit +n ultimii trei#eci de ani. -ndoiala pe care o plantase adnc +n mintea
lui $ariat treuia scit +n continuare" torturat pn la nivelul paranoiei complet
de#voltate" +nainte de a e<pune revela)ia.
Gri#ontul de evenimente al lui LadB >aceth pieri" +ngduind detectoarelor ei
stelare +n 'orm de ciuperci s se +nal)e din ni!ele pentru salt !i s scane#e +n jur. $up
cincispre#ece secunde" calculatorul de #or con'irm c nava stelar se materiali#ase la
cinci#eci de mii de .ilometri deasupra spa)ioportului non-rotativ al ,enint)ii. ,en#orii
+nregistrar c opt dintre plat'ormele de'ensive strategice ale haitatului erau 'i<ate
asupra ei" +n ciuda 'aptului c coordonatele sale erau e<act +n centrul #onei de ie!ire
desemnate.
9 3isuse" mormi Coshua acru. /ine v-a)i +ntors" oameni uni" m ucur s v
revd.
-ntoarse capul spre 6oura" care era +ntins pe cu!eta de accelera)ie a lui AarloD.
9 Actuali#ea# ,enintatea asupra situa)iei noastre" repede" te rog. A#i pare ni)el
cam prea dispus s apese pe trgaci.
,en#orii de lupt locali#aser patru !oimi-negri pe traiectorii de intercep)ie" care
accelerau spre ei la !ase ge.
6oura +ncuviin) printr-un gest scurt !i indolent din +ncheietura minii. Gchii
edenistului erau +nchi!i2 comunicase cu personalitatea haitatului mai mult sau mai pu)in
din clipa +n care nava stelar +ncheiase saltul 11&" dar pn !i prin intermediul a'init)ii
era di'icil s cuprind situa)ia lor +ntr-un singur re#umat rapid? e<plica)iile" sus)inute de
e<punerea complet a memoriei" durar cteva minute. $etect nu numai o und de
surprindere +n interiorul gndurilor senine ale personalit)ii" cnd istoria Lalondei se
deplie +n mentalitatea sa.
$up ce termin" 3one +!i direc)ion particularitatea de identitate spre el potrivit
oiceiului edenist. 4ovestea ta este aproape incrediili" coment ea. Acum dou #ile n-a!
'i cre#ut un cuvnt" dar pentru c de la Avon ne-au sosit 'le.uri de averti#are aproape din
or +n ori de o #i !i jumtate" nu pot spune dect c v acord permisiunea de andocare.
>ul)umesc" 3one.
Va treui s 'i)i +ns e<amina)i pentru posedare" +nainte de a v +ngdui accesul +n
haitat. Nu pot e<pune +ntreaga popula)ie la riscul contaminrii pe a#a cuvntului unui
singur om" chiar dac tu pari autentic.
/ine+n)eles.
*e 'ace Coshua:
7ste ine. 0n tnr remarcail.
$a.
$isplaB-ul calculatorului de #or art c plat'ormele de'ensive strategice +!i
de#angajau armele. Coshua primi un accept standard din partea centrului de control al
tra'icului spa)ioportului" urmat de datavi#area unui vector de apropiere.
9 Am nevoie de un silo# de andocare cu 'acilit)i pentru manipularea rni)ilor"
rspunse el tot prin datavi#are. $ar !i de o echip pediatric +n statut de alert" alturi de
speciali!ti +n io'i#ic. 4u!tii !tia au su'erit serios pe Lalonde" iar +n 'inal au 'ost !i +n
pre#en)a unei ome atomice.
9 >oili#e# chiar acum echipele medicale solicitate" rspunse ,enintatea. Vor
'i gata pn andoca)i. Alerte# de asemenea o echip de +ntre)inere a spa)ioportului.
Cudecnd dup starea carcasei navei !i dup scprile de vapori pe care le oserv" cred c
ar 'i ct se poate de cuvenit.
9 >ul)umesc" ,enintate. Atent ca +ntotdeauna.
A!tept ca 3one s intre on-line !i s spun ceva" dar canalul comut +napoi la
actuali#ri ale ghidrii controlului de tra'ic.
%$ac a!a vrea ea= 4er'ect din partea mea.( 1rsturile i se osum'lar +ntr-o
masc ursu#.
Activ cele dou tuuri de 'u#iune 'unc)ionale ale lui LadB >ac !i alinie nava pe
vectorul lor de apropiere. 4ornir ctre ,enintate cu 1"T ge.
9 7i cred +n toat aiureala asta pulicitar despre posedare: +l +ntre ,arha pe
6oura" cu o not de scepticism +ngrijorat +n glas.
9 $a. /ratul interog haitatul despre 'le.urile de la Avon. 4recau)iile
4rimului-amiral au 'ost andosate de Adunare. $e acum nou#eci la sut din *on'edera)ie
ar treui s 'ie con!tient de situa)ie.
9 ,tai pu)in" rosti $ahBi. Noi aia ne-am +ntors de la Lalonde !i nu pot spune c-
am pierdut timpul acolo. *um dracu-a putut alerta Avonul escadrila aia a >arinei acum
dou-trei #ile:
9 Nici n-a 'cut-o" rspunse 6oura. 4roail c poseda)ii au plecat de pe Lalonde
de ceva vreme. ,e pare c Laton a 'ost nevoit s distrug o insul +ntreag de pe Atlantis"
pentru a le +mpiedica rspndirea.
9 *cat" mri $ahBi. Vrei s #ici c sunt deja prin *on'edera)ie:
9 > tem c da. ,e pare c ,haun Aallace i-a spus totu!i adevrul lui KellB.
,perasem s nu 'i 'ost dect o propagand sutil din partea lui" adug trist edenistul.
;tirile ac)ionar ca un atenuator al optimismului din nav. A!teptatul lor sanctuar
nu era totu!i att de sigur? scpaser de o tlie" pentru a constata c se pregtea un
r#oi +ntreg. Nici chiar psihicul edenist nu putea suprima nivelul de +ngrijorare. *opiii
de pe Lalonde +l percepur Ocei care nu 'useser +nghesui)i +n modulele tau-#eroP !i le
declan! alt rico!eu emo)ional" de!i evident nu att de mare precum celelalte prin care
trecuser. 5ericirea promis de printele Iorst la captul cltoriei se dovedea eva#iv.
Nu ajuta prea mult nici chiar Oaptul c voiajul lua s'r!it.
Avariile su'erite de LadB >aceth +n lupta de deasupra lui Lalonde nu-i a'ectau
manevrailitatea" +n nici un ca# cu Coshua ca pilot. ,e apropie de silo#ul de andocare
alocat" *A T-MSS" a'lat chiar +n centrul discului spa)ioportului" precis aliniat pe vectorul
atriuit de controlul tra'icului. Nu e<ista nici un indiciu c cincispre#ece rachete de
po#i)ionare 'useser scoase din u# !i c evacua +ntruna prin supapele de purjare de
urgen)" ca !i prin dou conducte de alimentare criogenic 'isurate.
La momentul respectiv" aproape un s'ert din popula)ia haitatului accesa sen#orii
spa)ioportului" privind-o cum andochea#. *ompaniile de !tiri +!i +ntrerupseser
programele pentru a anun)a c o singur nav revenise de la Lalonde. 8eporterii 'useser
'oarte rapi#i +n a descoperi c echipele de pediatri sosiser +n silo#. O;e'ul lui KellB
datavi#a disperat spre nava care se apropia" +ns #adarnic.P
Lucrtorii din industria spa)ial" cei din sta)ia industrial !i echipajele navelor care
+!i omorau timpul lier prin aruri din cau#a carantinei +i oservar apropierea cu o
sen#a)ie de respect +ngrijorat. $e acord" Coshua i#utise s scape din nou dintr-o situa)ie
'oarte di'icil" dar starea trnei LadB >ac= *aroni#at !i desprins +n sol#i" spuma
nultermic e<punea sec)iuni ale carcasei ce artau nenumrate +ncre)ituri cau#ate de
tensiuni termice Oun semn sigur al loviturilor de 'ascicule energetice pe care le +ncasaseP"
aterii de sen#ori topi)i" doar dou tuuri de 'u#iune 'unc)ionale= 1reuie s 'i 'ost o
lupt tare a dracului. 1o)i !tiau c nimeni altul nu s-ar 'i putut +ntoarce. ;tiin)a c to)i
prietenii" colegii sau cuno!tin)ele +ndeprtate care-l +nso)iser pe 1errance ,mith erau 'ie
col radioactiv" 'ie pierdu)i +n posedare era greu de acceptat. Navele acestea stelare erau
puternice" rapide !i ine +narmate.
A!a cum era de a!teptat" procesul de dearcare 'u destul de haotic. Gameni ie!eau
+ntruna din tuul eclu#ei pneumatice" de parc LadB >ac ar 'i 'ost 'ocarul unei distorsiuni
dimensionale" cu spa)iul intern mult mai mare dect cel cuprins +n interiorul carcasei.
,pre marea surprindere a reporterilor" edeni!tii 'ormau un procentaj +nsemnat de e<ila)i.
7i ajutau o hoard de pu!ti re'ugia)i cu chipuri speriate" minunat de sen#avi#ogenici" +n
haine #dren)uite. Asistente pediatre plutir dup ei +n compartimentul de recep)ie" +n timp
ce reporterii plutir ca ni!te rechini aerieni pentru a-i +ntrea pe copii ce sim)iser !i ce
v#user. Lacrimi +ncepur s !iroiasc. *um dracu-au ajuns acolo: +ntre 3one
haitatul. 6ardi!tii se lansar pentru a-i intercepta pe reporteri.
CaB Iilton +!i strnse genunchii la piept" tremurnd ne'ericit" +n vreme ce pluti
de-a curme#i!ul compartimentului. Nu se a!teptase la nimic din toate acestea" nici la
voiajul cu nava stelar" nici la sosirea lor. -ncerc s-l #reasc pe printele Iorst prin
vrtejul #gomotos de trupuri care rico!au +n spa)iul acela" !tiind c el treuia s se
+ngrijeasc de al)ii !i c proail nu putea petrece prea mult timp cu ea. $e 'apt" ea
aproape c nu mai avea nici un rol de jucat acum cnd +n jur erau at)ia adul)i care s se
ocupe" din nou" de toate. 4oate c dac s-ar 'i ghemuit mult !i ar 'i devenit mic-mititic"
ar 'i 'ost ignorat de to)i !i atunci s-ar 'i putut uita la parcul haitatului. CaB au#ise pove!ti
despre haitatele edeniste !i despre 'rumuse)ea lor2 pe cnd trise +n arcologie" visase
adesea cu ochii deschi!i la #iua cnd va vi#ita Cupiter" +n ciuda predicilor )inute de
printele Varhoos despre ticlo!ia ite.ului.
Gca#ia de a scpa din meleu nu i se ivi +ns. 0n reporter pluti pe lng ea" oserv
c era 'eti)a cea mai mare din compartiment !i 'olosi un inel de prindere ca se opreasc
rusc. 6ura i se l)i +ntr-un #met superprietenos" genul pe care programul nanonicelor
sale neurale +l s'tui c era optim pentru a inter'a)a cu *opiii >ici !i a le transmite
+ncredere.
9 /un" un" rosti el. Nu a!a c-i groa#nic: Ar 'i treuit s 'i organi#at mai ine
totul.
9 $a" rosti CaB nesigur.
9 > numesc >atthias 8ems.
,ursul se l)i +nc !i mai mult.
9 CaB Iilton.
9 ,alutare" CaB. > ucur c a)i ajuns la ,enintate" 'iindc aici ve)i 'i +n
siguran). $in cte am au#it" pe Lalonde a 'ost al naiii pentru voi to)i.
9 $a@
9 ,erios: *e s-a-ntmplat:
9 4i" mama a 'ost posedat +n prima sear. ;i apoi= G mn o prinse de umr.
,e +ntoarse !i o #ri pe KellB 1irrel privindu-l agresiv pe >atthias 8ems.
9 Vrea s !tie ce s-a +ntmplat" e<plic CaB +ncntat.
G plcea pe KellB" o admirase din clipa +n care sosise la 'erma din savan pentru
a-i salva. -n timpul voiajului spre ,enintate" decisese +n secret c atunci cnd va 'i mare
va deveni o reporter dur" care va umla prin *on'edera)ie aidoma lui KellB.
9 *eea ce s-a +ntmplat este povestea ta" CaB" spuse KellB +nceti!or. -)i apar)ine
)ie2 este tot ce )i-a mai rmas. 3ar dac el vrea s-o aud" treuie s-)i o'ere o mul)ime de
ani pentru ea.
9 KellB@ +i a#vrli >atthias un rnjet u!or e<asperat din categoria %!tii ine care-i
jocul(.
N-o impresion +ns deloc pe 'emeie.
9 Alege pe cineva de talia ta" >atthias. $escoaserea copiilor traumati#a)i este
degradant chiar !i pentru tine. 4e CaB o repre#int eu.
9 *hiar a!a" CaB: +ntre el. Ei-ai pus amprenta pe vreun contract cu *ollins:
9 4o'tim: se uit 'ata derutat de la imul la cellalt.
9 6ardist@ strig KellB.
CaB piui speriat cnd o mn de un negru-strlucitor se +nchise pe antera)ul lui
>atthias 8ems. 4osesorul minii era un monstru cu piele rigid !i dur" mai +ngro#itor
dect orice 'orm purtase vreodat un posedat.
9 7-n regul" CaB" #mi KellB pentru prima dat dup destule #ile. 7ste de
partea noastr. 4e ei +i 'olose!te ,enintatea ca 'or) poli)ieneasc.
9 Aha" +ncuviin) CaB !i +nghi)i sonor nodul din gt.
9 $oresc s reclam o tentativ de +nclcare a copBrightului de con'iden)ialitate"
se adres KellB gardistului. $e asemenea" >atthias violea# carta etic a sen#a-media
re'eritoare la aordarea !i ademenirea minorilor +n asen)a prin)ilor sau tutorilor lor.
9 >ul)umesc" KellB" rosti gardistul. ;i un sosit acas. 5elicitrile mele pentru
re#isten)a dovedit +n momente di'icile.
5emeia +i #mi oosit servitorului ite..
9 Vino" domnule" i se adres gardistul lui >atthias 8ems.
,e +mpinse cu picioarele sale rouste +n atardoul compartimentului !i amndoi se
+ndreptar spre o trap.
9 , nu te-ncre#i niciodat +n reporteri" +i #ise KellB 'etei. Noi nu suntem oameni
uni. /a chiar suntem mai ri ca poseda)ii? ei 'ur doar corpuri" pe cnd noi +)i 'urm
toat via)a !i scoatem pro'it de pe urma ei.
9 Nu-i adevrat" spuse CaB punnd toat 'or)a de copil a +ncrederii adoratoare +n
acele cuvinte.
G credin) la nivelul creia oricrui adult i-ar 'i 'ost imposiil s se ridice.
KellB o srut pe 'runte" cople!it de emo)ii. %*opiii din #iua de a#i sunt
atotcunosctori" ceea ce-i 'ace +ns !i mai vulneraili.( G +mpinse cu lnde)e pe CaB spre
o asistent pediatr !i le ls discutnd despre ultimele alimente pe care le mncase 'ata !i
momentul cnd se petrecuse asta.
9 KellB" slav lui Iristos@
6lasul 'amiliar o 'cu s se +n'ioare" o reac)ie care" +n imponderailitate" era
aidoma unei unduiri din cre!tetul capului pn la vr'urile degetelor de la picioare. ,e
ag) de un inel de prindere" ca s se calme#e.
6ar'ield Lunde +i alunec +n cmpul vi#ual" sosind cu picioarele +nainte. 7ra !e'ul
ei direct !i cel care-i autori#ase misiunea. 0n risc +nsemnat" a!a cum +i spusese atunci" un
gen de munc de teren care nu era nici pe departe punctul ei 'orte. ,e +ndatorase !i mai
mult 'a) de el2 tot ce 'cea Lunde pentru suordona)ii si era o 'avoare" un act de
untate +mpotriva regulilor stricte. -!i datora po#i)ia e<clusiv ailit)ii sale +n politica
intern a companiei" 'r s ai vreo legtur cu talentul de sen#avi#are !i ailitatea
investigatoare.
9 ,alut" 6ar'ield" rosti ea monoton.
9 Ai i#utit s te-ntorci. -mi place mult !i noua ta coa'ur.
KellB aproape c uitase de prul care-i 'usese tuns periu) pentru a +ncpea +n
casca-cochilie a costumului-armur. ,tilul" sim)ul vestimenta)iei" memranele cosmetice
erau concepte care preau s se 'i di#olvat" prsindu-i complet universul.
9 /ravo" 6ar'ield. -n)eleg acum 'elul +n care ailitatea ta de oservare te-a urcat
pn +n vr'ul piramidei.
7l cltin dintr-un deget" aproape ag)ndu-se +n propria sa coad de cal" care-i
!erpuia +n jurul gtului.
9 $oamna cea dur" +n s'r!it@ ,e pare c )i-ai pierdut voio!ia +n misiunea asta2 ai
atins cteva cadavre !i te-ai +ntreat dac n-ar 'i 'ost poate mai ine s aju)i dect s
+nregistre#i. Nu treuie s sim)i remu!cri" ni se +ntmpl tuturor.
9 ,igur c da.
9 ,e mai +ntoarce cineva" alte nave stelare:
9 $ac n-au ajuns deja aici" n-or s mai vin.
9 Iristoase" da-i din ce +n ce mai ine@ -n 'elul sta avem e<clusivitate total. Ai
coort pe planet:
9 $a.
9 ;i este posedat:
9 $a.
9 >agni'ic@
,e uit mul)umit +n jurul slii de recep)ie" privind copii !i edeni!ti care se mi!cau
+n imponderailitate ca ni!te alerine geriatrice.
9 Au#i" daH unde sunt mercenarii cu care ai plecat:
9 Nu s-au mai +ntors" 6ar'ield. ,-au sacri'icat pentru ca avionul spa)ial lui LadB
>ac s poat decola cu copiii.
9 $umne#eule@ 0au@ ,-au sacri'icat pentru copii:
9 $a. Am 'ost dep!i)i ca putere de 'oc" dar ei n-au dat +napoi. Niciunul. Nu m-
am a!teptat vreodat=
9 0luitor. Ai totul" nu: 4entru numele lui Iristos" KellB" spune-mi c-ai
+nregistrat totul@ /tlia cea mare" ultima re#isten) plin de nole)e.
9 Am +nregistrat ce am putut. *nd n-am 'ost att de speriat" +nct s nu pot
gndi limpede.
9 7ste@ Am !tiut c-am luat deci#ia cea mai un cnd te-am trimis. Asta-i" 'eti)@
,tai numai s ve#i cum o s ne ajung galactic indicele de audien). G s-i scoatem de pe
pia) pe 1ime 0niverse !i pe ceilal)i. -)i dai seama ce-ai reu!it: La dracuH" KellB" proail
c dup chestia asta o s-ajungi !e'a mea. 7<cep)ional@
5oarte calm" KellB ls programul de lupt cu minile goale +n imponderailitate
al Ariadnei s comute pe modul primar. ,im)ul echilirului +i 'u ampli'icat imediat"
'cnd-o s perceap 'iecare mi!care ct de mrunt pe care corpul o 'cea +n curen)ii
slai de aer din compartiment. Grientarea ei spa)ial cunoscu o ampli'icare similar2
distan)ele !i po#i)iile relative erau ct se poate de evidente.
9 7<cep)ional: !uier ea.
6ar'ield rnji mndru.
9 5ac pariu.
KellB se lans ctre el" rotindu-se +n acela!i timp +n jurul propriului ei centru de
greutate. 4icioarele se +ntoarser !i cutar capul ratului" iar laele lor lovir direct.
5u nevoie de doi gardi!ti care s-o smulg. $in 'ericire" echipa pediatric era
dotat cu pachete nanonice medicale. 3#utir s salve#e ochiul lui 6ar'ield" dar nasul lui
'racturat reveni la 'orma cuvenit aia dup o sptmn.
1o)i pasagerii re'ugia)i prsiser LadB >ac. ,istemele amientale suprasolicitate
se calmau. *ordoanele omilicale ale silo#ului de andocare e<pediau o ri# rcoroas
prin punte" care lua cu ea aerul voiajului? neplcut" cu mirosuri de corpuri omene!ti"
umiditate !i nivel ridicat de io<id de caron. 4entru mintea lui Coshua" nici chiar
ventilatoarele dinapoia grilelor nu )iuiau prea tare. 4oate c era doar imagina)ia lui.
Acum rmsese echipajul" pentru a se sclda +n o<igenul magni'ic de aundent.
7chipajul" minus un memru. -n timpul #orului" Coshua nu avusese prea mult timp lier
pentru a se gndi la AarloD. 6onise +ntre coordonate de salturi !i +!i 'cuse griji despre
'iailitatea nodurilor con'iguratoare energetic" despre pierderi" despre sistemele avariate"
despre copiii pentru care devenise pe nea!teptate rspun#tor !i despre nevoia disperat
de a reu!i.
3ar acum reu!ise" +nvinsese proailitatea minuscul cu care-l con'runtase
universul. Asta +l 'cea s se simt ine" de!i sentimentul respectiv nu era +nso)it de
'ericire. ,e gndi c satis'ac)ia de sine era o stare ciudat" +n ca#ul acesta apro<imativ
echivalent cu nirvana indus de ooseal.
AshlB Ianson apru prin trapa dintre pun)i !i privi scurt la 'ormele letargice"
a'late +nc +n plasele de siguran) ale cu!etelor de accelera)ie.
9 -n ca# c nu !tia)i" spuse el" #orul s-a terminat.
9 $a.
Coshua datavi# o instruc)iune +n calculatorul de #or. 8epre#entrile multicolore
ale principalelor sisteme ale navei +i disprur din minte !i plasa de siguran) se retrase.
9 *ur)enia poate s-a!tepte pn mine" #ise $ahBi. ,au cel pu)in a!a cred
9 Am receptat mesajul" +ncuviin) Coshua. ,e acord +nvoire general !i
oligatorie.
,arha lunec de la cu!eta ei !i-l srut u!or.
9 Ai 'ost magni'ic@ $up ce se va termina totul" o s ne-ntoarcem la Aethra ca
s-i spunem c am scpat !i am salvat copiii.
9 $ac el este acolo.
9 7ste. ;tii ine c este.
9 Are dreptate" rosti >elvBn $ucharme !i anul vi#uali#area neurogra'ic a
circuitelor de putere din LadB >ac. 7l este acolo. ;i chiar dac trans'erul n-a 'unc)ionat"
su'letul lui ne urmre!te chiar acum.
9 3isuse@ se cutremur Coshua. Nici mcar nu vreau s m gndesc la a!a ceva.
9 Gricum +n privin)a asta nu prea avem de ales.
9 $ar nu a#i" rosti apsat AshlB !i ridic un ra) ctre ,arha. Iaide" s-i lsm pe
mori#ii !tia s geam-ntre ei. Nu !tiu-n privin)a ta" dar eu o s trag +nti o trie mare-n
Iar.eBHs" dup care nu mai coor o sptmn din pat.
9 ,un ine.
5emeia +!i desprinse tlpile de pe covora!ul ade#iv de lng cu!eta lui Coshua !i-l
urm prin trap pe pilotul veteran.
G e<presie de u!oar derut apru pe chipul lui Coshua. %Nu-i treaa ta(" +!i spuse.
-n plus" mai treuia s se gndeasc !i la KellB" de!i ea 'usese aproape de nerecunoscut
dup +ntoarcerea de pe Lalonde. Apoi mai era Louise. $e asemenea" 3one.
9 *red c-o s sar peste utur !i m duc drept +n pat" +i anun) pe ceilal)i doi.
3e!ir pe rnd prin trapa pun)ii. Aia cnd ajunser la eclu#a pneumatic se
+ntlnir cu specialista +n sisteme de la service-ul companiei" care venea din direc)ia
opus. 5emeia dorea aproarea o'icial a cpitanului pentru a +ncepe evaluarea navei" +n
vederea punerii la punct a unui program de +ntre)inere. Coshua rmase s discute
priorit)ile !i s datavi#e#e 'i!ierele despre sistemele care su'eriser cel mai mult la
Lalonde.
*nd prsi +n cele din urm nava stelar" nu mai era nici )ipenie +n jur. Neunia
din incinta de recep)ie se +ncheiase. 8eporterii plecaser. Nu mai rmsese nici mcar un
gardist care s veri'ice dac nu cumva era posedat. %$elstori(" +!i spuse" %parc n-ar
semna deloc cu ,enintatea.(
0n li't de navet +l purt +n lungul 'usului care conecta discul spa)ioportului de
centrul calotei nordice a haitatului. -l aduse la una dintre cele #ece sta)ii de tuuri care
deserveau utucul central2 era complet pustie" cu o e<cep)ie.
3one sttea lng vagonetul care a!tepta" +mrcat +ntr-un sarong de alastrul
mrii !i lu# asortat. 7l #mi trist +naintea memoriei evocate.
9 >i te amintesc" rosti 'emeia.
9 *urios" cre#usem c-ai uitat.
9 Nu. Nu pe tine" indi'erent ce ar 'i.
Coshua se opri +n 'a)a ei !i-!i coor+ ochii spre chipul care avea prea mult
+n)elepciune pentru asemenea trsturi delicate.
9 Am 'ost un idiot" mrturisi el.
9 *red c +n s'r!it avem preri comune +ntr-o privin)" nu:
9 Am 'ost idiot +n mai multe rnduri.
9 ,enintatea e<aminea# memoriile edeni!tilor pe care i-ai salvat. Coshua" sunt
'oarte mndr de tot ce ai reu!it +n #orul acela !i nu m re'er doar la manevrele
+ndr#ne)e. ,unt realmente 'oarte mndr.
/ratul nu putu dect s +ncuviin)e#e tcut. $e 'oarte mult vreme visase la o
re+ntlnire ca aceasta2 plecarea dup cearta lor lsase prea multe lucruri deschise" prea
multe vore nerostite. Acum +ns mintea i se +ntorcea la Louise" pe care o lsase de
asemenea +n urm. 1otul nu era dect vina lui AarloD" el +l +mpinsese s 'ac
promisiunea aia idioat de a 'i mai pu)in egoist cu 'emeile.
9 4ari oosit" #ise 3one !i-i +ntinse mna. Iaide acas.
Coshua +i privi palma deschis" micu) !i per'ect.
-!i +mpleti degetele printre ale ei" redescoperindu-i cldura pielii.
4ar.er Iiggens aprecia c trecuser dou#eci de ani de cnd prsise ultima oar
,enintatea. Atunci 'usese o cltorie scurt cu o nav stelar adamist" pn la o
universitate de pe Nanjing" ca s poat sus)ine o lucrare !i s evalue#e ni!te candida)i
pentru proiectul laBmili. 7<perien)a respectiv nu-l +ncntase" +ntruct grea)a cau#at de
imponderailitate prea capail s treac prin orice de'ensive i-ar 'i ridicat nanonicele
neurale pe traiectele nervoase. *ltoria aceasta 'usese +ns di'erit +n mod plcut.
6ravita)ia din capsula de sus)inere iotic a !oimului-negru nu 'luctuase niciodat"
ene'iciase de o cain personal" echipajul era prietenos" iar o'i)erul de >arin care-i
'usese desemnat ca escort era o doamn cult" care 'usese o companie e<celent.
La s'r!itul #orului" el accesase pn !i sen#orii electronici ai !oimului-negru
pentru a urmri apropierea lor de 1ra'algar. &eci de nave stelare ale >arinei roiau +n jurul
celor dou glouri mari ale spa)ioporturilor sale. Avon asigura un 'undal mre) !i
Iiggens +!i dduse seama c tonurile calde de alastru" al" verde !i maro ale unei planete
terracompatiile erau mult mai lnde dect en#ile ara#ive de 'urtun ale lui
>irchus.o. Aproape c rsese +naintea imaginii stereotipe pe care o pre#enta cnd se
hola ca un turist stupe'iat? pro'esorul trn !i pr'uit descoper 'inalmente c e<ist
via) !i +n e<teriorul centrului de cercetri.
4cat c nu avusese timp s se ucure de toate. G'i)erul de >arin datavi#ase spre
1ra'algar constant din clipa +n care terminusul gurii-de-vierme se +nchisese +n urma lor"
pre#entndu-!i in'ormarea !i autenti'icnd-o cu o serie de coduri. *ptaser un vector de
apropiere prioritar" care le +ngduise s ocoleasc unul dintre spa)ioporturi cu o vite#
ame)itoare" +nainte de a luneca +n craterul uria! care slujea ca teras de andocare pentru
navele stelare ite. Osingurul !oim-negru care o 'olosea era al lorP.
$up aceea avusese dou +ntlniri cu o'i)erii de stat-major ai 4rimului-amiral2 un
schim de in'orma)ii care +n'iorase amele pr)i. 4ar.er a'lase despre posedare !i ei
cptaser datele despre planeta natal a laBmililor" 0nimeron. $eciseser c nu e<ista
nici urm de +ndoial.
*nd 'u condus +n uria!ul cainet circular al lui ,amual Ale.sandrovici" primul
lucru sim)it de 4ar.er Iiggens 'u o und vag de invidie. 4rimul-amiral se ucura de o
panoram peste ios'era din 1ra'algar mult mai impresionant dect ceea ce vedea
Iiggens din iroul su din campusul proiectului laBmili. 8eac)ia unui adevrat irocrat"
se mustr el" prestigiul care-i mai important ca orice.
4rimul-amiral se ridic dinapoia iroului mare de lemn de tec !i-l ocoli"
+ntmpinndu-l cu o strngere 'erm de mn.
9 >ul)umesc c ai venit" domnule director" !i doresc de asemenea s transmit
recuno!tin)a mea ctre Lordul 8uinelor" pentru c a ac)ionat att de prompt +n aceast
prolem. ,-ar prea c este o sus)intoare 'erm a *on'edera)iei2 regret doar c
e<emplul nu-i este urmat !i de al)i !e'i de stat.
9 -i voi transmite mul)umirile acestea.
4rimul-amiral +i pre#ent apoi pe ceilal)i din jurul iroului? amirala LalDani"
cpitanul >aBnard Khanna" dr. 6ilmore !i >ae Grtlie" o'i)erul de legtur cu iroul
!tiin)i'ic al 4re!edintelui.
9 $in cte )in minte" rosti amirala LalDani" .iintii ne-au averti#at c +n cele din
urm toate rasele treuie s se con'runte cu adevrul despre moarte. ,e pare c laBmilii
au pierdut +n con'runtarea lor.
9 Anterior nu spuseser +ns nimic" replic 4ar.er amar. -n ,enintate avem !ase
.iinti care particip la proiect2 am lucrat cu ei de decenii" suntem cooperativi !i sritori"
a chiar i-am considerat prieteni= $ar niciodat n-au scpat nici cea mai mic alu#ie.
,-i ia naia@ ;tiuser din capul locului de ce s-au sinucis laBmilii !i !i-au distrus
haitatele.
9 Amasadorul 8oulor a preci#at c este vora despre o prolem a oamenilor
care treuie re#olvat de oameni.
9 *e s #ic" mare ajutor@ mri dr. 6ilmore. 1reuie s spun c este o atitudine
tipic pentru ei" )innd seama de predispo#i)ia lor psihologic spre misticism.
9 *red c este inevitail ca orice ras care a descoperit secretul mor)ii !i a
supravie)uit impactului s ai o vi#iune 'oarte spiritual asupra vie)ii" spuse 4rimul-
amiral. Nu le purta pic +n privin)a asta" domnule 6ilmore. $omnule director" s-ar prea
c posedarea noastr !i dis'unc)ia realit)ii a laBmililor sunt unul !i acela!i lucru" corect:
9 *orect" domnule amiral. /a chiar" +n lumina celor pe care le !tim acum"
re'erirea 'cut de stpnul de nav laBmil la moartea esen)ei clanului 6alheith este
per'ect logic. -n momentul +n care el a prsit orita" posedarea se rspndea peste
0nimeron.
9 *red c pot con'irma asta" spuse amirala LalDani.
4rivi ctre 4rimul-amiral" a!teptndu-i permisiunea. /ratul +nclin scurt din
cap.
9 0n !oim-de-vid mesager tocmai a revenit de la GmeB. *)iva poseda)i au
scpat +n liertate acolo2 din 'ericire" autorit)ile au avut un succes remarcail +n a-i
prinde. -n ciuda succesului respectiv" au 'ost totu!i nevoi)i s le cede#e o #on. Avem o
+nregistrare a 'enomenului.
4ar.er acces 'le.ul de imagini compilate de sateli)ii de sen#ori din de'ensiva
strategic a lui GmeB !i v#u norul ro!u remarcail de neted care acoperea lent
>ortonridge. 8edarea accelerat art terminatorul planetei deplasndu-se peste ocean.
Noaptea" acopermntul peninsulei strlucea vi!iniu ostil" cu marginile 'le<ionndu-se
agitate peste linia neregulat a coastelor.
9 6roa#nic" rosti el dup ce anul vi#uali#area.
9 *oncord" coment dr. 6ilmore. -n mod asolut" este acela!i eveniment.
9 $e acord" Laton era 'oarte grit !i stresat" #ise LalDani. $ar dac-l +n)elegem
corect" odat ce norul acela ro!u +nvluie complet o planet" poseda)ii o pot scoate din
univers.
9 $e 'apt" spuse dr. 6ilmore" nu o scot +n a'ara universului. $ac continuumul
spa)io-temporal poate 'i manipulat +n msura +n care se pare c o pot 'ace ei" atunci ar
treui s po)i 'ormata un microcontinuum 'avorail +n jurul unei planete. ,upra'a)a nu va
'i pur !i simplu accesiil prin intermediul continuumului spa)io-temporal oi!nuit. G
gaur-de-vierme ar putea ajunge la ei" dac i-am cunoa!te semntura cuantic corect a
terminusului
9 4laneta natal laBmili n-a 'ost distrus" #ise 4ar.er +nceti!or. ,untem siguri +n
privin)a aceasta. Am speculat c s-ar putea s 'i 'ost deplasat" dar" evident" am
considerat doar deplasarea 'i#ic prin acest univers.
9 Atunci laBmilii poseda)i treuie s 'i 'cut scamatoria aceasta a dispari)iei"
spuse LalDani. 7ste +ntr-adevr posiil.
9 $oamne $umne#eule" murmur 4rimul-amiral. *a !i cum n-ar 'i 'ost
+ndeajuns s +ncercm s gsim o metod de inversare a posedrii" acum treuie s ne
gndim cum s aducem +napoi planete +ntregi dintr-o versiune dement a raiului.
9 3ar laBmilii din insulele-spa)iale au pre'erat s se sinucid dect s se predea"
adug LalDani mohort. 4aralela dintre 3nelul 8uinelor !i 3nsula 4emi. mi se pare cea
mai tulurtoare. 4oseda)ii ne con'runt cu o singur alegere? preda)i-v sau muri)i. 3ar
dac +ntr-adevr murim" nu 'acem altceva dect s le sporim numrul. 1otu!i Laton a ales
moartea" a chiar prea aproape +ncntat de ea. *hiar la s'r!it" i-a spus lui G<leB c va
+ncepe ceea ce el a numit %marea cltorie(" de!i n-a o'erit nici un detaliu. -ns sugestia
c nu va su'eri +n lumea de dincolo a 'ost suliniat aproape apsat.
9 $in pcate nu-i deloc ceva ce poate 'i trans'ormat +ntr-o politic 'erm"
oserv >ae Grtlie. ;i chiar dac ar putea 'i trans'ormat ca atare" nu-i deloc
convingtoare pentru popula)ie.
9 ,unt con!tient de asta" replic LalDani cu rceal. 3n'orma)ia ne poate totu!i
orienta ctre domenii ce ar treui investigate. $up aceea" pe a#a re#ultatelor
investiga)iilor" se poate 'ormula o politic.
9 Ajunge@ interveni 4rimul-amiral. Ne a'lm aici ca s +ncercm s decidem
direc)ia cea mai productiv de investiga)ii !tiin)i'ice. Einnd seama de 'aptul c acum
de)inem o +n)elegere 'undamental a prolemei cu care ne con'runtm" a! dori s aud
unele sugestii. $r. 6ilmore:
9 Noi continum s-o e<amin pe CacLueline *outeur" pentru a +ncerca s
determinm natura energiei pe care o utili#ea# su'letul posedat. $eocamdat am
+nregistrat 'oarte pu)in succes. 3nstrumentele noastre 'ie c n-o pot detecta" 'ie c su'er
de'ec)iuni produse de ea. Gricum ar sta lucrurile" nu-i putem de'ini natura. 4rivi
!ovielnic spre 4rimul-amiral? A! dori autori#a)ia de a trece la testele reactive.
4ar.er nu-!i putu opri pu'netul de#aproator care-i scp de pe u#e. *onsolida o
dat +n plus imaginea de savant trn !i rigid" dar +n acela!i timp deplngea militarismul
de e<trem dreapt +n care 6ilmore credea cu trie.
Nimeni nu s-ar 'i gndit la asta" +ns +n timpul studen)iei" 4ar.er Iiggens +!i
'cuse norma +n privin)a radicalismului !i a diverselor sale cau#e. ,e +ntre dac
amnuntele respective se gseau +n dosarul pe care LalDani i-l +ntocmise 'r doar !i
poate" octe)i vechi +ntr-un limaj vetust de programare" care +i detaliau protestele 'a) de
de#voltrile militare derulate pe campusul universitar. Gare dac 'emeia ar 'i accesat
datele acelea +nainte de a-i accepta pre#en)a aici" s-ar mai 'i reunit vreodat nucleul celei
mai mari 'or)e militare asamlate vreodat de omenire: 4oate c ea +l aprecia ca 'iind
nepericulos acum. 4oate c avea chiar dreptate s-o 'ac. 1otu!i indivi#i ca 6ilmore
reactivau toate gndurile vechi !i dispre)uitoare. %1este reactive" ce s #ic:@ a
9 Ai vreo prolem +n privin)a asta" domnule director: +ntre dr. 6ilmore cu
neutralitate 'ormal.
4ar.er ls ochii s-i rtceasc peste holoecranele mari din cainet" privind
navele stelare care se deplasau peste Avon. 4regtindu-se pentru lupt. 4entru con'lict.
9 ,unt de acord cu 4rimul-amiral" rosti el cu triste)e. 1reuie s +ncercm s
gsim o solu)ie !tiin)i'ic.
9 *eea ce se va +ntmpla doar dac cercetrile mele pot continua nestnjenite.
;tiu ce gnde!ti" domnule director" !i regret 'aptul c +n ca#ul acesta avem de-a 'ace cu un
om viu. -ns dac nu mi se o'er o alternativ valid" treuie s-o 'olosim pe CacLueline
*outeur pentru a ne spori a#a de cunoa!tere.
9 $omnule doctor" cunosc argumenta)ia legat de nivelurile relative de su'erin).
>i se pare +ns deprimant c dup !apte secole de aderare la metoda !tiin)i'ic n-am
ajuns la un principiu mai uman. *onsider oriil ideea e<perimentrii pe oameni.
9 Ar treui s reve#i 'i!ierul +ntocmit de locotenentul IeDlett" ai crui pu!ca!i
marini au 'ost trimi!i +n misiunea de capturare a CacLuelinei *outeur. Atunci ai vedea +n
mod e<act cine are de 'apt un comportament oriil
9 7<celent argument. 7i procedea# a!a cu noi" prin urmare suntem pe deplin
justi'ica)i s procedm la 'el cu ei. ,untem to)i oameni.
9 -mi pare ru" interveni 4rimul-amiral" dar nu dispunem realmente de timpul
necesar pentru ca s discuta)i despre etic !i moral. *on'edera)ia este acum +n mod
o'icial +n stare de urgen)" domnule director2 dac asta ne trans'orm +n ceea ce consideri
slatici" pentru a ne apra" a!a s 'ie. Nu noi am ini)iat cri#a aceasta" ci pur !i simplu
reac)ionm 'a) de ea +n unicul mod pe care-l cunosc. ;i inten)ione# s te 'olosesc la 'el
de mult pe cat o va 'olosi dr. 6ilmore pe *outeur.
4ar.er +!i +ndrept spinarea !i-l 'i< cu privirea pe 4rimul-amiral. *umva discu)ia
+n contradictoriu cu el" de 'elul celei pe care o purtase cu savantul >arinei" nu repre#enta
nici mcar o op)iune. LalDani avea dreptate" recunoscu el 'r che'. 4olitica studen)ilor
nu avea mari sor)i de i#nd +mpotriva instinctului de supravie)uire al adultului.
%,untem a!a cum ne-au 'cut genele.(
9 Nu cred c a! putea 'i de mare 'olos +n ceea ce inten)ione#i" domnule amiral.
*ontriu)ia mea s-a +ncheiat.
9 Nu-i a!a" cltin din cap 4rimul-amiral !i 'cu un gest spre >ae Grtlie.
9 7ste posiil ca" rosti 'emeia" +nainte de a comite sinuciderea" laBmilii s 'i
+ncercat s +mpiedice posedarea s le cuprind insulele-spa)iale. *red c pentru aceea se
a'lau stpnii-esen)ei la ordul navei.
9 $a" +ns n-ar 'i putut avea succes.
9 Nu" surse ea cu ironie apsat. $e aceea" domnule director" a! dori s utili#e#
metoda !tiin)i'ic2 elimin imposiilul= !i nu-)i va mai rmne dect posiilul. Ne-ar 'i
de 'oarte mare ajutor dac am !ti ce anume nu are succes +mpotriva poseda)ilor. ,-ar
economisi 'oarte mult timp. ;i vie)i" de asemenea" a!a m a!tept.
9 $e acord" totu!i cuno!tin)ele noastre simt e<trem de limitate.
9 *red c +n modulul de electronice laBmili e<ist multe 'i!iere care n-au 'ost
+nc re'ormatate pentru compatiilitate cu sim)urile omene!ti.
9 $a.
9 Atunci acela ar 'i un +nceput un. $ac te po)i +ntoarce +n ,enintate !i s-i ceri
3onei ,aldana s ini)ie#e o cutare prioritar pentru noi" te rugm s-o 'aci.
9 Ac)iunea respectiv tocmai demarase +n momentul plecrii mele.
9 7<celent@ G'iciul meu !i /iroul ;tiin)i'ic al >arinei din 1ra'algar pot pune la
dispo#i)ie echipe de speciali!ti care s asiste +n procesul de anali#. 4roail c ei ar 'i
mai ine cali'ica)i +n a ajuta la recunoa!terea oricror arme.
4ar.er o privi e<asperat.
9 Armele nu 'ac parte din cultura laBmili@ *ontramsurile lor ar 'i constat +n
principal din inhiitori psihologici distriui)i prin gestaltul armoniei-vie)ii din insulele-
spa)iale. 7i ar 'i +ncercat s discute ra)ional cu orice oponen)i.
9 3ar cnd au dat gre!" este posiil s 'i 'ost att de dispera)i" +nct s +ncerce
altceva. LaBmilii poseda)i nu erau mai presus de utili#area violen)ei" am v#ut asta +n
+nregistrare. $ +s 'unc)ia realit)ii lor incinera por)iuni mari din uscat.
4ar.er ced" de!i !tia c era complet gre!it. Gamenii ace!tia puteau crede cu
'oarte mult u!urin) +n conceptul de superarme ascunse printre s'rmturile din 3nelul
8uinelor" o deus e< machina care a!tepta s eliere#e rasa uman. >intea militarilor@
9 Grice este posiil" rosti el" totu!i doresc s se consemne#e c am a'irmat c +n
ca#ul de 'a) m +ndoiesc 'oarte mult.
9 /ine+n)eles" #ise 4rimul-amiral. ,unt sigur +ns c e!ti de acord c treuie s
investigm. Ne putem trimite speciali!tii +mpreun cu tine +n ,enintate:
9 /ine+n)eles.
Lui 4ar.er nu-i plcea s se gndeasc la ce avea s spun 3one ,aldana despre
asta. 4rincipala limitare pe care o impusese ea proiectului 'usese dreptul la emargo
asupra tehnologiei armamentului" +ns oamenii ace!tia +l manipulaser cu o u!urin)
uimitoare. G lec)ie usturtoare despre di'eren)a dintre manipularea politic practicat +n
capitala *on'edera)iei !i cea dintr-o lume avanpost ino'ensiv.
,amual Ale.sandrovici +l privi pe trnul director cednd !i sim)i chiar o u!oar
simpatie pentru el. 8ealmente nu-i 'cea plcere s invade#e lumea unui rat al pcii
att de decent. *on'edera)ia e<ista pentru a-i apra pe to)i cei ca 4ar.er Iiggens din
universul acesta.
9 >ul)umesc" domnule director. Nu vreau s par o ga#d nepoliticoas" ar a!
aprecia dac ai 'i pregtit s pleci +n urmtoarele dou ore. Gamenii no!tri au 'ost deja
moili#a)i. 7vit cu aten)ie privirea tioas a lui Iiggens la au#ul acelor cuvinte. 7i pot
cltori +n !oimii-de-vid ai >arinei" care ar treui s-)i o'ere o escort adecvat pn la
,enintate. 8ealmente nu-mi pot asuma riscul ca misiunea s-)i 'ie interceptat. 7!ti prea
valoros pentru noi.
9 7ste proail a!a ceva: +ntre 4ar.er +ngrijorat. > re'er la o interceptare.
9 ,per c nu" rspunse 4rimul-amiral" totu!i situa)ia general este cu certitudine
mai pu)in 'avorail dect sperasem. Nu ne-am trimis averti#rile destul de rapid. *)iva
!oimi-de-vid care s-au +ntors au raportat c poseda)ii au c!tigat enclave pe diverse
planete !i cunoa!tem !apte a!e#ri asteroidale care au 'ost preluate complet. 6rijile cele
mai mari provin dinspre sistemul ,rinagar" unde ar 'i 'ost preluat haitatul Valis." ceea ce
+nseamn c poseda)ii dispun de o 'lotil de !oimi-negri. -n 'elul acesta au poten)ialul de
a declan!a o opera)iune militar sustan)ial pentru a-i ajuta pe al)ii asemenea lor.
9 -n)eleg. Nu !tiusem c poseda)ii avansaser att de departe. -nregistrarea de pe
>ortonridge este e<trem de tulurtoare.
9 7<act. $e aceea ne po)i aprecia graa de a o)ine orice in'orma)ii putem din
+nregistrrile laBmili.
9 G= da" da" a!a este.
9 Nu te +ngrijora" domnule director" #ise LalDani. Avantajul nostru +n clipa de
'a) este 'aptul c poseda)ii sunt grupuri individuale mici" lipsite de coordonare.
Neca#urile serioase pentru noi apar doar dac ei devin organi#a)i la nivel multistelar.
4rohii)ia impus de Adunare #orurilor stelare comerciale ar treui s ne o'ere cteva
sptmni de gra)ie. Le va 'i di'icil s se rspndeasc neoserva)i. $e acum +ncolo orice
mi!cri interstelare ar 'ace vor 'i pe scar mare" ceea ce ne o'er posiilitatea de a-i
urmri.
9 Acolo se va con'runta >arina cu principala ei prolem" spuse 4rimul-amiral.
;i acolo putem risca principala noastr +n'rngere. -n r#oaiele spa)iale nu e<ist
re#ultatul de egalitate ori +nvingi" ori mori. Vom trage +n nevinova)i.
9 > +ndoiesc c se va ajunge la a!a ceva" spuse >ae Grtlie. $up cum a)i
spus" ei 'ormea# o gloat de#organi#at. Noi controlm comunica)iile interstelare" ceea
ce ar treui s 'ie su'icient pentru a-i +mpiedica s se alie#e !i s constituie o amenin)are
autentic.
9 Att doar c= +ncepu 4ar.er" dup care se opri !i suspin vinovat. 0nii dintre
cei mai mari generali !i conductori militari din istoria omenirii a!teapt +n lumea de
dincolo. 7i vor +n)elege la 'el de multe ca !i noi +n privin)a tacticii. Vor !ti ce treuie s
'ac pentru a reu!i.
9 Vom 'i pregti)i pentru ei" #ise 4rimul-amiral. -ncerc s nu trde#e nelini!te
'a) de sugestia lui 4ar.er. %Voi 'i oare realmente capail s 'ac 'a) unei alian)e +ntre
Napoleon !i 8ichard ,aldana:(
$ariat urc ultimul palier de trepte spre recep)ia din tumul #grie-stele ,ushe.
Niciunul dintre poseda)i nu mai 'olosea li'tul2 era prea periculos" deoarece 8ura
continua s de)in controlul circuitelor de putere Oct despre urcarea +ntr-un vagonet de
tu= nici vor@P. 5oaierul circular cndva stilat amintea de o #on de r#oi. 4ere)ii din
sticl erau 'isura)i !i mnji)i de 'uningine" moilierul era #droit !i aruncat +n toate
pr)ile" +miat de ap !i spum gri murdar de la du#ele e<tinctoare din pla'on. Noroiul
provenit din pmntul negru al ghivecelor sparte ale plantelor plescia su tlpi.
8e'u#a s le-o spun celorlal)i care +naintau cu aten)ie printre s'rmturi? $ac
m-a)i 'i ascultat= Au#iser replica de attea ori din partea lui" +nct o ignorau2 +n plus"
acum o urmau ca ni!te sclavi pe Kiera. $ariat treuia s admit? consiliul +n'iin)at de
'emeie era e'icient +n men)inerea controlului +n interiorul haitatului. ;i cam +n nici o alt
privin). 3 se prea semni'icativ 'aptul c poseda)ii nu se sinchisiser s-!i utili#e#e
puterile energistice pentru a readuce recep)ia la starea sa ini)ial2 la urma urmelor" nu
treuia s se chinuiasc cu mtura !i mopul. 4re#en)a continu a lui 8ura !i campania sa
de r#oi al nervilor +!i spuneau cuvntul asupra moralului.
3e!i prin u!ile contorsionate pe lespe#ile care mrgineau cldirea. 4arcul din jur +!i
pstrase cel pu)in aspectul ucolic. 3ara de smarald" nepngrit nici mcar de o
uruian" se +ntindea pn la dumrava de copaci trni !i +ncovoia)i a'la)i la dou sute
de metri deprtare" r#dat de alei cu pietri! ine ttorit ce ptrundeau !i mai adnc +n
haitat. 4este tot erau presrate tu'i!uri gloulare dense" cu 'run#e violet-+nchis !i
'loricele argintii. 4rin v#duhul de deasupra se prvleau jucu! psri mici" reptiliene"
care erau doar cu pu)in mai mult dect ni!te aripi triunghiulare de mu!chi" cu sol#i
turcoa# !i chihlimarii.
Le!ul strica atmos'era idilic2 #cea cu picioarele de-a curme#i!ul unei alei" cu o
gle#n rsucit su un unghi anormal. Nu se putea preci#a dac era rat sau 'emeie.
*apul prea c-i 'usese )inut su jetul e<haustor al 'u#iunii unei navei stelare.
8esturile 'pta!ilor" doi servitori cimpicasnici" 'umegau pe iar la dou#eci de
metri mai departe. 0nul dintre ei )inea o tij topit pe care $ariat o recunoscu ca 'iind un
aston parali#ant. >ul)i poseda)i 'useser lua)i prin surprindere de servitori cu aspect
ino'ensiv. $up dou #ile de atacuri nea!teptate !i imprevi#iile" majoritatea poseda)ilor
+i e<terminau acum pur !i simplu cum +i vedeau.
1recu mai departe" strmnd din nas +naintea mirosului. *nd ajunse la copaci"
v#u c una dintre psrile triunghiulare se a!e#ase pe creanga cea mai de sus. ,e privir
nuitor reciproc. 7ra un <enoc" a!a +nct $ariat era destul de sigur c nu era legat prin
a'initate.
1otu!i cu 8ura nu puteai 'i sigur niciodat. ,ervitorii ar 'i repre#entat un mod
e<celent de a-i )ine pe to)i su oserva)ie" dejucnd suminarea pe care $ariat o atuse
asupra surutinelor straturilor neurale. /ratul se strm ctre pasre" care undui din
aripi" +ns nu plec.
$ariat avans iute prin dumrav" pn la un lumini! mare pe care-l 'olosea
Kiera. Arori impresionant de +nal)i cu 'run#e gri-ver#ui 'ormau o vale de o parte !i alta a
unei alii largi" iar trunchiurile lor negre g#duiau un analog de mu!chi cu aspect de
lan. 5ire lungi de iar mrgineau apa" presrate de maci slatici.
$ou grupuri de persoane ocupau poieni)a. 0nul dintre ele era alctuit +n
+ntregime din tineri" cupluri ce nu aveau +nc dou#eci de ani? to)i ie)ii aveau piepturile
de#golite !i purtau pantaloni scur)i sau !orturi pentru aie" pe cnd 'etele erau +n rochii
u!oare de var sau i.ini" care le eviden)iau 'eminitatea. 1o)i tinerii 'useser ale!i pentru
'rumuse)ea lor. 4atru-cinci copii se +nvrteau prin preajm cu un aer plictisit? pu!toaice +n
rochi)e de srtoare" cu panglici +mpletite +n pr" !i pu!ti cu pantalona!i scur)i !i cm!i
elegante. $oi dintre cei mai mici de !apte ani 'umau.
-n cellalt capt al lumini!ului" patru persoane +n haine oi!nuite discutau +ntre ele
cu glasuri sonore" +ncordate. 5luturau din ra)e !i +mpungeau cu degetele +n aer pentru a-
!i sulinia spusele. -n jurul picioarelor lor" pe iar" erau +mpr!tiate module electronice"
echipamentele unei opera)ii pro'esioniste de +nregistrare ,t5.
$ariat v#u c Kiera ,alter se gsea +n mijlocul echipei de +nregistrare !i merse
+ntr-acolo. 7a purta un cami#ol din umac al cu nsturei din perle" descheia)i aproape
pn la jumtate pentru a-i de#vlui ustul" !i o 'ust su)ire" al" care-i arta picioarele
ron#ate" descul)e. *u prul despletit pe umeri" e'ectul era incrediil de se<B. $ur +ns
pn ce 'emeia +!i +ntoarse privirea asupra lui. 4oate c trupul >riei ,.ioD era
materiali#area 'ante#iilor masculine" dar inteligen)a male'ic a'lat acum +n craniul ei te
+nghe)a instantaneu.
9 Am au#it c-ai +nceput s-o iei ra#na" $ariat" spuse ea direct. 4n acum am avut
rdare cu tine" 'iindc ne-ai 'ost 'oarte util. $ar dac va mai e<ista +nc un incident
precum cel din tunelul de serviciu" voi 'i nevoit s consider c utilitatea aceea !i-a atins
s'r!itul.
9 $ac n-o s m ai pe mine aici pentru a-l contracara pe 8ura" tu vei 'i cea
care se va tensiona" pn cnd +)i vei pierde cumptul. $ac-)i coori aprarea 'ie !i
numai pentru o secund" el +i va e<pedia pe to)i poseda)ii +napoi +n lumea de dincolo. Nu-i
pas de oamenii ale cror trupuri le-am 'urat.
9 $evii plictisitor. 3ar din cte am au#it" nu )i-ai pierdut cumptul" ci mai
degra a 'ost un episod de psihopatie. 7!ti un schi#o'renic paranoic !i pe oameni +i
tulur asta. Acum concentrea#-te asupra 'elului +n care s-l elimini pe 8ura din
straturile neurale" dar +ncetea# s mai +ncerci s rspnde!ti disensiuni" alt'el o s ai
neca#uri. 7ste clar:
9 4recum cristalul.
9 4er'ect. , !tii c aprecie# realmente ceea ce-ncerci s 'aci. Atta doar c
treuie s-nve)i o aordare mai delicat" asta-i tot.
-l rsplti cu un #met de +n)elegere 'aricat pe and rulant.
$ariat v#u o pasre <enoc triunghiular coco)at +ntr-un arore dinapoia Kierei"
de unde urmrea scena din poian. 8njetul ce se a'i! pe u#ele lui reale era ascuns de
'orma-miraj energistic +n care se +nvluia.
9 /nuiesc c ai dreptate. G s-ncerc.
9 /ravo )ie@ 0ite care-i treaa" nu vreau s 'iu alungat de el din Valis." a!a cum
nu vrei nici tu. Amndoi suntem hotr)i s 'acem ceva un aici !i amndoi ne putem
men)ine statutul" cu condi)ia de a ne pstra pur !i simplu calmul. $ac +nregistrarea asta o
s mearg" ar treui ca recru)ii s dea nval s ni se alture !i atunci vom putea deplasa
Valis. +ntr-un loc +n care 8ura s 'ie neutrali#at. 4ermanent@ 4n atunci" tu +mpiedic-l
s cau#e#e prea multe neca#uri !i las restul +n seama mea" da:
9 $a" ine. Am +n)eles.
7a +ncuviin) cu un gest scurt de concediere" apoi inspir adnc !i reveni la echipa
de +nregistrare.
9 Nu sunte)i gata nici acum:
Khaled Caros se +ncrunt la locul sen#orial recalcitrant pe care-l )inea +n mn.
9 /a cred c da. ,imt sigur c de data asta va 'unc)iona. 8amon l-a reprogramat"
ast'el +nct s-!i pstre#e doar 'unc)iile primare2 nu vom putea capta inputurile ol'active
sau termice" +ns receptorii AV par s-!i pstre#e stailitatea. *u ni)el noroc" putem
aduga ulterior ni!te !aloane de activan)i emo)ionali.
9 /ine" spuse ea cu glas tare" o s-ncercm din nou.
-ndrumat de Khaled" grupul de tineri siari)i +!i reocup po#i)iile. 0n cuplu +ncepu
s se srute +n iar !i alt pereche 'cu acela!i lucru +n ap. *opiii +!i stinser )igrile"
dup care pornir s alerge +n cerc" ame)itor" chicotind !i )ipnd.
9 Nu a!a de tare@ url Khaled la ei.
Kiera +!i ocup po#i)ia" u!or re#emat de un olovan pe malul apei scnteietoare.
-!i drese glasul !i-!i trecu mna stng prin pr" dndu-l pe spate
9 >ai des' doi nsturei" scumpo" te rog" o instrui Khaled. ;i mai +ndoaie ni)el
genunchii.
4rivea atent o coloan AV de pe unul dintre locuri.
7a se opri enervat !i gndi. ,oliditatea nasturilor cami#olului undui !i copcile se
deschiser" +ngduind )esturii su)iri s se des'ac !i mai mult.
9 *hiar este necesar:
9 *rede-m" scumpo. La vremea mea am regi#at destule reclame. ,e<ul se vinde
+ntotdeauna? o regul de a# a pulicit)ii. ;i asta 'acem acum" indi'erent cum alt'el ai
vrea tu s-i spui. $e aceea" vreau picioare !i decolteuri" ca s le curg alele ie)ilor"
plus +ncredere +n tine" ca s le inspire pe 'ete. -n 'elul sta" !i unii" !i al)ii ne vor ciuguli
din palm.
9 /ine" mormi ea.
9 A!teapt.
9 Acum ce mai este:
7l ridic ochii de la coloana AV.
9 Nu e!ti su'icient de distinctiv.
Kiera coor+ ochii spre snii !i mai de#goli)i.
9 *red c asta a 'ost o glum proast.
9 Nu" nu nu m re'er la ))ele tale" scumpo" ele sunt per'ecte. Nu" este vora
despre imaginea de ansamlu" e prea de mod veche. ,e trase u!or cu degetele de u#a
in'erioar. ;tiu ce treuie" haide s 'im incrediil de-ndr#ne)i. Vreau s stai tolnit
acolo" dar s ai o e!ar' ro!ie +n jurul gle#nei.
Kiera se hol la el.
9 1e rog" iuito. Ai +ncredere" )ii minte:
7a se concentr din nou. Giectul respectiv i se materiali# +n jurul gle#nei" o
atist din mtase strns cu un singur nod. 8o!ie ca sngele= era curioas dac el avea
s priceap alu#ia.
9 >inunat@ Ar)i slatic" ca o )iganc e<otic. $eja m-am +ndrgostit de tine.
9 4ot s-ncep acum:
9 -i po)i da drumul oricnd dore!ti.
Kiera tcu o clip" pentru a se recompune" cutnd o e<presie care s 'ie esen)a
s'ielii adolescentine. Apa !opotea melodic +n imediata apropiere" al)i tineri #meau !i se
)ineau +n ra)e" copiii alergau pe lng olovanul ei. Le surse +ngduitor !i 'lutur din
ra) spre jocul lor voios. $up aceea +ntoarse capul lent !i privi direct +n locul sen#orial.
9 ;tii" +ncepu ea s voreasc" +)i vor spune c n-ar treui s accese#i
+nregistrarea asta. $e 'apt" vor trece chiar la msuri serioase +n privin)a ei? mamele !i ta)ii
vo!tri" 'ra)ii mai mari" autorit)ile din locul +n care v a'la)i. Nu-mi pot imagina motivul
pentru care o 'ac. $ect" ine+n)eles" c sunt unul dintre poseda)i" unul dintre demonii
care amenin) %)estura universului(" a universului vostru. ,e pare c eu v sunt inamicul.
$a" cred c sunt2 asta o spune Adunarea *on'edera)iei. $eci= treuie s ai dreptate.
Nu: Vreau s #ic c pre!edintele Iaa.er a venit aici !i m-a e<aminat" a stat de vor cu
mine !i a a'lat totul" ce doresc" ce detest" care-i artistul meu ,t5 'avorit" ce m sperie. Nu-
mi amintesc totu!i ca eu s 'i stat de vor cu el. -ns treuie s se 'i +ntmplat" deoarece
amasadorii tuturor guvernelor din Adunare au votat c treuie s 'iu demascat +n mod
o'icial ca un monstru. 7i n-ar putea 'ace asta" oamenii aceia +n)elep)i" serio!i !i inteligen)i"
dect dac ar dispune de toate in'orma)iile" nu-i a!a:
-n realitate" singura in'orma)ie pe care o au ei" !i pe a#a creia au votat" este
'aptul c Laton a ucis #ece mii de edeni!ti 'iindc erau poseda)i. Vi-l reaminti)i pe Laton.
>i s-a spus c-a 'ost un 'el de erou +n trecut" c-ar 'i 'cut nu !tiu ce cu un haitat care se
numea Cantrit. ,unt curioas dac el i-a +ntreat pe cei de pe 3nsula 4emi. dac doresc s
'ie e<termina)i. ,unt curioas dac ei to)i au rspuns a'irmativ.
Ne-au 'cut nou ceea ce le 'ac tinerilor din tot universul? ne-au adunat laolalt !i
au spus c suntem ri. 0n deredeu love!te pe cineva !i to)i tinerii sunt huligani violen)i.
;ti)i ine c-a!a-i" se-ntmpl permanent +n cartierul +n care locui)i. Niciodat nu sunte)i
trata)i ca individualit)i" nu de ctre ei. $ac unul este ru" atunci to)i sunt ri. A!a
suntem noi trata)i.
7i ine" nu !i aici" nu !i +n Valis.@ 4oate c unii poseda)i doresc s cucereasc
universul. $ac a!a stau lucrurile" sper c >arina *on'edera)iei se va lupta cu ei. ,per c
>arina va +nvinge. 6enul acela de poseda)i m sperie la 'el de mult ca pe voi. Nu asta
dorim noi" este ceva pur !i simplu stupid" +nvechit. 5elul acela de comportament" 'elul
acela de gndire nu mai este necesar acum. Nu mai este necesar de acum +nainte.
Noi" cei din Valis." am v#ut ce poate s 'ac puterea o'erit de posedare" dac
este aplicat +n mod potrivit. Nu cnd este +ntoars spre distrugere" ci cnd este utili#at
pentru a-i ajuta pe oameni. Asta-l sperie pe pre!edintele Iaa.er" 'iindc amenin)
+ntreaga ordine a lumii lui" att de pre)ioas pentru el. 3ar dac ordinea aceea dispare"
atunci dispare !i el" cu toat puterea !i og)iile lui. 4entru c de 'apt sta-i motivul
adevrat? anii. /anii cumpr oameni" anii le permit companiilor s investeasc !i s-!i
consolide#e pie)ele" cu anii se achi#i)ionea# arme" anii din ta<e pltesc irocra)ia"
anii cumpr puterea politic. /anii repre#int un mod de ra)ionali#are a ceea ce ne
o'er universul. -ns universul este in'init !i nu treuie s 'ie ra)ionali#at.
Aceia dintre noi care au ie!it din noaptea mor)ilor pot anula restric)iile impuse de
societatea aceasta corupt. Noi putem tri +n a'ara ei !i putem prospera. Noi v putem
arde crdurile de ra)ii /anca Covian" elierndu-v de restric)iile pe care vi le impun
al)ii.
,ursul ei lunec spre o #urdlnicie timid. -ntinse palma deschis ctre locul
sen#orial. $egetele i se +ncle!tar +n pumn" apoi se redeschiser. -n palm scnteie o
grmjoar de diamante aidoma unor ciouri de ghea) alastr" printre care se pre'irau
ln)i!oare su)iri de platin.
&mi din nou spre locul sen#orial" dup care ls diamantele s cad +n iar"
cu un gest neglijent.
9 Vede)i ce simplu este: Giectele" unurile" ac)iunile capitaliste e<ist doar
pentru a aduce ucurie2 pentru noi" cei care locuim +n Valis." ele sunt o e<presie a
emo)iilor. 7conomia este moart" iar din cenu!a ei se va ridica adevrata egalitate. Noi
am +ntors spatele materialismului" l-am respins complet. $e acum nu mai are nici un
scop. Acum putem tri a!a cum ne place" ne putem de#volta nun)ile" nu 'inan)ele. Ne
putem iui 'r ariera 'ricii" deoarece acum onestitatea a +nlocuit lcomia" deoarece
lcomia a murit alturi de toate celelalte vicii vechi. Valis. a devenit un loc +n care sunt
+ndeplinite toate dorin)ele" orict de mici sau mari ar 'i ele. ;i nu numai pentru aceia
dintre noi care am revenit. $ac le-am pstra doar pentru noi" ar +nsenina s comitem un
alt act de lcomie. Nu" ele sunt pentru to)i. $eoarece acest aspect al e<isten)ei noastre este
partea pe care societatea voastr o va dispre)ui cel mai mult !i pentru care ne va lestema.
Noi scoatem Valis. din aceast dimensiune 'i#ic a universului" lansndu-l spre un
continuum +n care to)i vor de)ine puterea noastr energistic. 7ste un loc unde eu pot s
capt 'orm !i s restitui corpul pe care l-am +mprumutat. Noi to)i" toate su'letele
pierdute" vom 'i din nou oameni reali" 'r con'licte !i 'r durerea pe care o su'erim
pentru a ne mani'esta aici.
3ar acum v voi spune care este o'erta noastr. $eschidem Valis.ul pentru to)i
oamenii de un-credin)" pentru to)i cei ln#i" pentru to)i cei care s-au sturat s 'ie
nevoi)i s se chinuiasc pentru a supravie)ui !i care s-au sturat +n acela!i timp de toate
limitrile meschine pe care guvernele !i culturile le impun inimii umane. ,unte)i
ineveni)i s v altura)i nou. Vom pleca +n curnd" +nainte s vin navele de r#oi ale
>arinei !i +nainte ca omele lor s ne ard pentru crima de a 'i ceea ce suntem? oameni
care +mr)i!ea# pacea.
V promit c oricine va ajunge la Valis. va cpta un loc printre noi. Nu va 'i o
cltorie u!oar pentru voi" dar v +ndemn s +ncerca)i. >ult noroc !i v a!tept.
/umacul al se schim" +ntunecndu-se +ntr-o volur neun de culori" ca !i
cum 'usta !i cami#olul ar 'i 'ost 'cute dintr-o mie de aripi de 'luturi. &metul >riei
,.ioD strluci" trimi)ndu-le privitorilor o cldur 'ireasc" numai a ei. *opiii i se
+nghesuir +n jur" chicotind voios" !i aruncar +n aer petale de maci" care se trans'ormar
+ntr-o ninsoare stacojie. 7a le +ngdui s-o prind de mini !i s-o trag" doritori s li se
alture jocului.
-nregistrarea lu s'r!it.
-n ciuda vechimii de aproape cinci#eci de ani" saloanele chirurgiei de implanturi
se mndreau cu o linie impresionant de echipamente contemporane. >edicina" alturi de
diversele activit)i secundare moderne ce-i erau asociate" constituia o a'acere pro'itail
pe asteroidul *uleB.
,alonul +n care 'usese internat 7ric. 1ha.rar O$uchamp nu pltise pentru o
re#erv privatP se gsea la jumtatea culoarului principal al aripii de recuperare !i
re'acere" o +ncpere standard cu pere)i din compo#it al-perlat !i panouri luminescente
mate" tiparul urmat de spitalele din toat *on'edera)ia. 4acien)ii erau monitori#a)i de
dou asistente a'late la o consol central" imediat la interiorul u!ii. Nu erau stria
necesare" deoarece matricea de procesoare sura)ional a spitalului era mult mai rapid +n
detectarea de#voltrii de anomalii metaolice" dar spitalele adoptau +ntotdeauna 'iloso'ia
includerii 'actorului uman2 invali#ii doreau atingerea omeneasc" lini!titoare. 4e lng
pro'itailitate" medicina constituia unul dintre ultimele domenii cu pre#en) uman
intens" re#istnd automati#rii cu un #el aproape luddit.
Gpera)ia de implantare a unit)ilor de )esuturi arti'iciale +ncepuse la cincispre#ece
minute dup ce 7ric. 'usese scos din tau-#ero !i durase !aispre#ece ore2 la un moment
dat" patru echipe chirurgicale lucraser simultan asupra unor pr)i diverse. *nd ie!i din
sala de opera)ie" trei#eci la sut din greutatea corpului su se datora )esuturilor arti'iciale.
A doua #i dup opera)ie" primi o vi#it. G 'emeie +n jur de trei#eci !i cinci de ani"
cu trsturi orientale discrete. 7a surse asistentei de serviciu +n salon" a'irmnd c era
veri!oara de-a doua a lui 7ric. !i c ar 'i putut chiar s-o dovedeasc printr-un card 3$"
dac se insista. Asistenta se mul)umi s-i 'ac semn din mn s +nainte#e +n salon.
*nd intr" dou dintre cele !ase paturi erau goale" unul avea ecranul de intimitate
retras !i lsa s se vad un rat +n vrst care-i arunc o privire +ncrcat de speran)a
c-i va vori" iar celelalte trei erau complet ecranate. 7a +i surse ine<presiv trnului !i
se +ntoarse ctre patul lui 7ric." datavi#nd un cod spre procesorul de control al ecranului
de intimitate. Acesta se des'cu +n dou la piciorul patului" disprnd +n pere)i.
Vi#itatoarea p!i +nuntru !i datavi# imediat un cod de +nchidere.
5emeia cut s nu se +n'ioare cnd v#u trupul +ntins pe salteaua
automodelatoare activ. 7ric. era complet +nvelit +ntr-un pachet medical" ca !i cum
sustan)a verde translucid 'usese 'asonat +ntr-un costum mulat pe piele. 1uuri +i ie!eau
din gt !i de pe lateralul corpului" conectndu-l la o stiv +nalt de echipamente medicale
de la cptiul patului !i asigurnd nanonicelor sustan)ele chimice speciale necesare
pentru sus)inerea crnii traumati#ate !i +n acela!i timp pentru purjarea celulelor sangvine
moarte.
$oi ochi docili !i injecta)i o privir prin gurile din pachetul modelat pe 'a).
9 *ine e!ti: datavi# el.
-n pachet nu e<ista un ori'iciu pentru gur" ci doar o apertur ca o 'ant +n dreptul
nasului.
7a +!i datavi# codul de identi'icare" apoi adug?
9 Locotenent Li *hang" ,*N*. V salut" domnule cpitan" v-am receptat codul
de noti'icare la iroul >arinei.
9 0nde dracu-a)i 'ost pn-acum: Am trimis codul la de ieri.
9 ,cu#e" domnule cpitan" dar +n ultimele dou #ile am 'ost ocupa)i cu o re! de
securitate pe tot sistemul. 3ar colegii de echipaj au 'ost mereu prin salon. Am considerat
c-i mai ine s nu m +ntlneasc.
9 5oarte iste) din partea ta. ;tii cu ce nav am venit:
9 $a" domnule cpitan" cu 8#unarea lui Viileneuve. A)i scpat de pe Lalonde.
9 -n ultima clip. Am compilat un raport al misiunii noastre !i cu cele
+ntmplate. 7ste esen)ial ca pachetul respectiv de date s-ajung la 1ra'algar. Nu avem de-
a 'ace cu Laton" ci cu altceva" ceva teriil.
Li *hang treui s comande nanonicelor neurale o prioritate pe sistemul nervos
pentru a-!i pstra e<presia impasiil. $up toate cele prin care trecuse ratul pentru a
o)ine datele acelea=
9 $a" domnule cpitan" este vora despre posedare. Acum trei #ile am primit un
'le. de averti#are de la Adunarea *on'edera)iei.
9 ;ti)i" a!adar:
9 $a" domnule cpitan" se pare c poseda)ii au plecat de pe Lalonde +nainte s 'i
ajuns voi acolo" proail la ordul lui Xa.u. Au +nceput s se in'iltre#e pe alte planete.
Laton ne-a alertat asupra pericolului.
9 Laton:
9 $a" domnule cpitan. 7l a i#utit s-i loche#e pe Atlantis !i i-a averti#at pe
edeni!ti +nainte de a comite un act de tip .ami.a#e. *ompaniile de !tiri transmit istoria
complet" dac vre)i s-o accesa)i.
9 *cat=
0n scncet +nu!it aia r#tu de su pachetul de pe 'a).
9 *cat" ccat" ccat@ 1otul a 'ost +n #adar: Am trecut prin toate astea pentru o
%istorie( pe care o rspndesc companiile de !tiri: 1oate astea:
0n ra) se +nl) c)iva centimetri deasupra saltelei" tremurnd violent" ca !i cum
pachetul medical ar 'i 'ost prea greu de ridicat.
9 -mi pare ru" domnule cpitan" !opti 'emeia.
Gchii lui lcrimau. 4achetul 'acial asori lichidul srat cu e'icien) silen)ioas.
9 -n raport au rmas unele in'orma)ii. 3n'orma)ii importante. Vidul +i poate
+n'rnge. $umne#eule" +i poate +n'rnge@ >arina treuie s a'le asta.
9 $a" domnule cpitan" sunt sigur c-o va a'la.
Li *hang detest ct de jalnic +i sunase vocea" dar ce altceva ar 'i putut spune:
9 $ac dori)i s-mi datavi#a)i raportul" +l voi include +n urmtoarea noastr
transmisie spre 1ra'algar.
Aloc ra'ala de date criptate +ntr-o celul de memorie ne'olosit.
9 Ar 'i ine s-mi veri'ici 'i!a medical" spuse 7ric.. ;i s te ocupi de echipa
care m-a operat. *hirurgii +!i vor da seama c am 'ost hardcalat pentru implanturi de
armament.
9 > voi ocupa de prolem. Avem oameni +n personalul din spital.
9 /un. Acum" pentru numele lui $umne#eu" anun)-l pe !e'ul sta)iei c vreau s
m scoat din nenorocita asta de misiune@ $ata viitoare cnd +l mai vd pe AndrZ
$uchamp" o s-i ag din)ii att de adnc prin gt" c-o s mnnce cu ei prin 'und. Vreau
ca iroul de procuratur al asteroidului s acu#e +n mod o'icial cpitanul !i echipajul
8#unrii lui Villeneuve de piraterie !i omucidere. Am 'i!ierele cuvenite totu-i acolo"
atacul nostru asupra lui KrBstal >oon.
9 $omnule cpitan" AndrZ $uchamp are aici unele rela)ii la nivel politic. -n 'elul
acesta a ocolit carantina aplicat #orurilor stelare civile !i a putut andoca. 4roail c l-
am putea aresta" +ns legturile respective" indi'erent cine ar 'i ele" nu vor dori stnjeneala
provocat de un proces. 4roail c i se va permite elierarea pe cau)iune" asta dac n-o
va !terge pur !i simplu discret. Asteroidul *uleB nu-i tocmai genul de loc +n care s aduci
ast'el de acu#a)ii unui trader independent. 7ste unul dintre motivele pentru care +l
'olosesc a!a mul)i dintre ei" de aceea ,*N* are o sta)ie att de mare aici.
9 N-o s-l aresta)i: N-o s pune)i capt demen)ei steia: G 'at de cincispre#ece
ani a 'ost ucis cnd au atacat nava aceea de mar'. G 'at de cincispre#ece ani@
9 Nu a! recomanda arestarea lui aici" deoarece n-ar rmne +n arest. $ac dorim
s avem o !ans real de a-l +nchide" ar treui ac)ionat altundeva.
Nu primi nici un rspuns. 0nicul indiciu despre 'aptul c 7ric. mai tria +l
constituia !irul de leduri colorate ce plpiau lent pe echipamentul medical.
9 $omnule cpitan:
9 $a. /ine" doresc att de mult s pun mna pe el" +nct pot chiar s a!tept pentru
a 'i sigur. 1u nu-n)elegi c persoane ca el" nave ca a lui" treuie s 'ie oprite" oprite +n
mod de'initiv: 1reuie s-i trimitem pe to)i memrii de echipaj din toate navele trader
independente pe o planet-penitendar !i s demontm navele" s le trimitem la 'ier vechi
!i componente.
9 $a" domnule cpitan.
9 4o)i pleca" locotenent. 5 aranjamentele necesare pentru a m trimite +napoi la
1ra'algar. G s-mi 'ac convalescen)a acolo" mul)umesc.
9 $omnule= $a" domnule cpitan. V voi transmite solicitarea. ,-ar putea s
mai dure#e +ns ceva timp pn cnd ve)i putea 'i trans'erat. $up cum am spus" +n
momentul de 'a) +n *on'edera)ie a intrat +n vigoare un ordin de carantin. V-am putea
duce +ntr-un loc privat !i p#it.
0rm din nou o tcere prelung. Li *hang o rd stoic.
9 Nu" datavi# 7ric.. Voi rmne aici. $uchamp plte!te" poate c tratamentul
meu laolalt cu repara)iile de care are nevoie nava lui vor 'i +ndeajuns s-l 'alimente#e pe
nemernic. > a!tept ca autorit)ile din *uleB s priveasc datoriile neachitate ca pe un
delict serios la urma urmelor sunt +n joc ani" nu moralitate.
9 $a" domnule cpitan.
9 Locotenent" vreau s 'iu +n prima nav care pleac de aici.
9 G s aranje#" domnule cpitan. V pute)i a#a pe mine.
9 /ine. Acum du-te.
,im)indu-se mai vinovat dect 'usese vreodat +n via)a ei" Li *hang se +ntoarse
iute !i datavi# deschiderea ecranului de intimitate. G privire scurt peste umr" aruncat
+n clipa ie!irii spernd s-!i u!ure#e con!tiin)a" spernd s-l vad rela<ndu-se +ntr-un
somn pa!nic +i art c ochii ratului erau tot deschi!i +n 'undul hurilor ver#i2 o
privire 'urioas !i pe jumtate aneste#iat" ne'ocali#at. $up aceea" ecranul i se +nchise
+n urm.
Al.ad >#u prsi displaB-ul sen#orial al controlului tra'icului imediat dup
+nchiderea intersti)iului gurii-de-vierme. La cinci#eci de mii de .ilometri nu e<istase
input prea mare pe spectrul optic" iar vi#uali#area era 'ormat +n cea mai mare parte din
elemente gra'ice suprapuse peste repre#entri din pi<eli ampli'icate. -n ciuda lipsei unei
vi#iilit)i reale" nu putea 'i +ns amgit. 0dat plecase.
4rivi a'ar prin 'ereastra gigantic a salonului de oservare" a'lat +n peretele de
roc imediat deasupra terasei de andocare a asteroidului. G 'elie su)ire de stele era
vi#iil su marginea masivului spa)ioport non-rotativ a'lat la un .ilometru !i jumtate
deprtare. Naro. +ns!i apru +n cmpul vi#ual" aparent su'ocat su nori ali" cu
aledoul su'icient ct s emit o radian) sla. 0mre u!or alungite se +ntindeau peste
teras" de!irndu-se !i +ndeprtndu-se de !oimii-negri !i !oimii-de-vid coco)a)i pe
piedestalele de andocare. ,e roteau peste roca neted aidoma unui minutar de ceasornic.
Al.ad a!tept pn ce Naro. dispru su ori#ontul sintetic" precis conturat. >anevra de
+nghi)ire avea s 'ie terminat de acum. -nc una" apoi avea s 'ie activat dispo#itivul de
re#onan) pe care-l ascunsese la ord.
Nu sim)ea +ns nici urm de sentiment de succes !i cu att mai pu)in de 'ericire.
Nimicirea unui !oim-negru singuratic !i a cpitanului su lacom nu +nsemna nici pe
departe o compensa)ie pentru su'erin)ele 6arissei" pentru genocidul unui popor. -nsemna
totu!i un +nceput. $ac nimic altceva" ar 'i 'ost dovada intern c ea continua s pstre#e
determinarea ar#toare de acum trei#eci de ani" cnd +l srutase pe 4eter la despr)ire.
%$oar au revoir" insistase el. G insisten) +n care ea +!i dorea s cread.
4oate c ar!i)a simpl a urii se rcise de-a lungul deceniilor. 8mnea +ns 'aptul
+n sine? nou#eci !i cinci de milioane de mor)i care depindeau de ea pentru im nivel de
justi)ie. $orin)a aceea teriil de r#unare nu era ra)ional" o !tia prea ine. 0neori se
gndea c era tot ce-i mai rmsese pentru a-!i dovedi apartenen)a la umanitate" o unic
dorin) nestpnit" monstruos de eronat. 1oate celelalte emo)ii autentice preau s-i 'i
disprut ct sttuse +n ,enintate" suprimate de necesitatea de a se comporta normal.
4e ct de normal se putea comporta cineva a crui planet natal 'usese
des'iin)at.
0mrele de amurg reaprur" contururi stranii ce se mi!cau peste terasa din stnc
+n concordan) cu rota)ia asteroidului. $e acum 0dat ar 'i treuit s-!i 'i e'ectuat a treia
+nghi)ire.
Al.ad +!i 'cu iute o cruce.
9 >aic >aria" prime!te-le" rogu-te" su'letele +n ceruri. 3art-i de toate pcatele
pe care le-au comis" 'iindc to)i suntem copii !i nu !tim ce 'acem.
*e mai minciuni@ 1otu!i" /iserica >aria Legio era o parte esen)ial !i
+nrdcinat a culturii garissane. N-ar 'i putut s-o aandone#e niciodat. Nici nu voia s-o
aandone#e" chiar dac era un parado< stupid pentru un necredincios. $in identitatea lor
mai rmseser att de pu)ine" +nct orice rm!i) treuia pstrat !i venerat. 4oate c
genera)ii viitoare ar 'i putut gsi alinare +n +nv)turile ei.
Naro. dispru iar!i din vedere. Al.ad +ntoarse spatele cmpului stelar !i porni
spre u!a din partea opus a salonului de oservare2 +n cmpul gravita)ional sla" tlpile ei
aveau nevoie de cte dou#eci de secunde pentru a atinge podeaua +ntre doi pa!i
consecutivi. 4achetele nanonice medicale pe care le purta +n jurul antera)elor !i
gle#nelor aproape c-!i terminaser de acum munca de reparare" u!urndu-i mult
mi!crile lene!e.
$oi dintre memrii de echipaj ai lui ,ama.u o a!teptau rdtor imediat lng
u!2 imul dintre ei era un cosmoni. cu aspect impuntor. G 'lancar imediat. Nu pentru
c Al.ad ar 'i cre#ut c avea realmente nevoie de odBguar#i" nu +nc" totu!i nu dorea s-
!i asume nici un risc. 4urta cu ea prea mult responsailitate pentru a +ndr#ni s
periclite#e misiunea printr-un accident stupid" sau chiar prin posiilitatea de a 'i
recunoscut de cineva Ola urma urmelor" se a'la +ntr-un sistem stelar de etnie .enBanP.
Luar un li't de naveti!ti +n lungul 'usului" ctre spa)ioportul unde era andocat
,ama.u. -nchirierea navei adamiste o costase un s'ert de milion de 'u#idolari" o sum
nesuit" dar necesar. 1reuia s ajung ct mai repede la asteroi#ii $orado. Agen)iile
de contrain'orma)ii aveau s-o caute cu o gra !i o panic teri'iante dup ce le evadase de
su ochi +n ,enintate !i dovedise +n acela!i timp c avuseser dreptate s se team at)ia
ani. ,ama.u era un trader independent2 sistemele sale de naviga)ie de nivel militar" ca !i
primele promise de >#u" aveau s asigure un timp scurt de voiaj.
$e 'apt" trans'erul sumei ctre cpitan 'usese momentul cu adevrat decisiv
pentru ea2 din clipa evadrii din ,enintate" toate celelalte ac)iuni 'useser inevitaile.
Acum +ns era complet dedicat. *ei cu care urma s se +ntlneasc la $orado
petrecuser trei#eci de ani pregtindu-se pentru sosirea ei. Al.ad era componenta 'inal.
&orul pentru distrugerea stelei Gmutei" care +ncepuse +n /ee#ling cu trei decenii +n
urm" se apropia de intrarea +n etapa 'inal.
3ntari +ncepu s e<amine#e spa)iul local imediat ce ie!i din terminusul gurii-de-
vierme. ,atis'cut c nu e<ista un risc imediat din partea s'rmturilor asteroidale sau a
norilor de pra' de mare densitate" nava acceler cu trei ge spre Nor'ol..
Nor'ol. era al treilea sistem stelar pe care-l vi#ita dup ce plecase de la 1ra'algar
cu cinci #ile +n urm !i penultimul de pe itinerarul su. *pitanul Nagar avea sentimente
amivalen)e 'a) de averti#area 4rimului-amiral cu privire la posedare" +ntruct" potrivit
oiceiului lor strvechi" adami!tii aveau tendin)a de a atriui mesagerului mare parte din
vinov)ie. 1ipic pentru gndirea lor con'u# !i personalit)ile sla integrate. Nagar era
totu!i satis'cut de timpul pe care-l reu!ise 3ntari2 pu)ini !oimi-de-vid s-ar 'i descurcat
mai ine.
,-ar putea !i avem o prolem" +!i anun) 3ntari echipajul. 7scadrila >arinei
continui !i se a'le pe ori)i !i a adoptat o 'orma)ie pentru sus)inerea 'ocului la sol.
Nagar utili# sen#orii !oimului-de-vid pentru a vedea el +nsu!i. >intea sa accept
percep)ia unic a navei stelare" +n care planeta aprea ca o aatere puternic de'ormat de
la structura neted a continuumului spa)io-temporal" al crei cmp gravita)ional atrgea o
m#riche constant de particule minuscule ce curgeau prin mediul interplanetar. 0n grup
de puncte masice mici se gsea pe orit +n jurul aaterii" strlucind intens +n spectrele
magnetic !i electromagnetic.
1reuia !i 'i plecat sptmna trecut" rosti el retoric. 3ntari se con'orm dorin)ei
sale nerostite !i-!i 'ocali# listerele sen#oriale asupra planetei +n sine" mutndu-!i
accentul perceptiv spre spectrul optic. 5orma lui Nor'ol. +i umplu mintea2 sursele gemene
ale iluminrii schimau supra'a)a planetei +n dou emis'ere distinct colorate" despr)ite de
o semilun su)ire de noapte autentic. 0scatul care sclipea vermilion crepuscular su
strlucirea $ucesei prea per'ect normal" corespun#nd amintirii lui 3ntari despre ultima
lor vi#it acolo" cu cincispre#ece ani +n urm. 4e de alt parte +ns #ona $ucelui era
ptat de cercuri de nor ro!u poluat.
7i strlucesc" spuse 3ntari concentrndu-se asupra 'eliei singuratice de noapte.
-nainte ca Nagar s 'i putut comenta spectacolul tulurtor" consola de
comunica)ii raport un semnal de la amirala comandant al escadrei" care le interoga
sosirea. $up ce Nagar con'irm identitatea" amirala +i o'eri o actuali#are a situa)iei de pe
ne'ericita planet agricol. Gpt#eci la sut din insulele locuite erau acoperite acum de
norul ro!u" care prea s loche#e toate +ncercrile de comunicare. Autorit)ile planetare
erau complet incapaile de a men)ine ordinea +n #onele a'ectate" +ntruct poli)ia !i armata
deopotriv se rsculaser !i se alturaser reelilor. 4n !i grupele de pu!ca!i marini
regali trimise s ajute armata +ntrerupseser contactul. NorDich +nsu!i 'usese cucerit ieri
de 'or)ele reele" iar acum 'uioarele de nor ro!u se consolidau deasupra capitalei. >ateria
aceea mai mult dect orice altceva o +mpiedicase pe amiral s +ncerce orice 'el de
represalii" utili#nd armele pentru omardament la sol.
9 *um" +ntre ea" pot reelii s produc e'ectul respectiv:
9 Nu pot" +i rspunse Nagar. 5iindc ei nu sunt reeli.
-ncepu s datavi#e#e averti#area 4rimului-amiral prin canalele de comunica)ii
protejate ale escadrei.
*pitana LaBia rmase complet tcut pe tot timpul recep)ionrii datavi#rii.
$up ce aceasta se +ncheie" 'emeia +!i privi echipajul care amu)ise de asemenea.
9 ;tim acum ce s-a-ntmplat cu 1antu" spuse 5uraB. 4e 'ocurile iadului" sper ca
nava de urmrire trimis de amiral s 'i )inut pasul cu ea@
LaBia +i arunc o uittur agitat !i idei nelini!titoare i se +nvrtir prin minte.
9 3-ai adus pe cei trei pasageri ai no!tri de pe acela!i aerodrom" ca !i avionul
spa)ial al lui 1antu" iar momentul a 'ost cam acela!i. 5eti)a a 'ost prins +ntr-un 'el de
incident? un 'oc straniu. Ai spus-o tu +nsu)i. 3ar ei veneau de pe 3nsula Kesteven" acolo
unde a +nceput totul.
9 Iaide" termin@ protest 5uraB. 1o)i ceilal)i +l priveau acum indeci!i" dar +n
mod clar suspicio!i. 7i 'ugiser de pe Kesteven. ;i-au cumprat locurile +n 1rmul
+ndeprtat cu cteva ore +nainte de incendiul hangarului.
9 ;i noi ne con'runtm cu de'ectri ale echipamentelor" rosti 1ilia.
9 ,erios: se strm 5uraB sarcastic. Vrei s #ici c-s mai multe ca de oicei:
1ilia +l 'ulger cu privirea.
9 Ni)el mai multe" murmur LaBia serioas. 8ecunosc" totu!i" nimic e<cep)ional.
*hiar dac 1rmul +ndeprtat era o nav 33," asta nu +nsemna c proprietarii ar 'i
respectat e<emplar procedura de +ntre)inere. -n pre#ent" reducerea costurilor constituia o
prioritate major a companiei" nu ca atunci cnd +!i +ncepuse activitatea.
9 7i nu simt poseda)i" spuse 7ndron.
LaBia 'u surprins de autoritatea lnd a vocii sale2 o'i)erul medical pruse 'oarte
sigur.
9 *re#i:
9 Am e<aminat-o pe Louise" imediat dup sosirea la ord. ,en#orii corporali au
'unc)ionat per'ect" ca !i nanonicele medicale pe care le-am utili#at. $ac ar 'i 'ost
posedat" e'ectul energistic despre care vore!te 4rimul-amiral le-ar 'i scos din 'unc)iune.
LaBia c#u pe gnduri" dup care 'u de acord cu jumtate de gur.
9 4roail c ai dreptate. ;i nici n-au +ncercat s pun stpnire pe nav.
9 -n plus" erau la 'el de +ngrijora)i +n privin)a lui 1antu. 5letcher +i ura pe reelii
ia.
9 $a. /un" argumenta)ia este ra)ional. 8mne acum +ntrearea cine le va da
vestea" cine le va spune e<act ce s-a +ntmplat cu planeta lor natal:
5uraB se pomeni iar!i +n centrul aten)iei.
9 6ro#av" mul)umesc 'oarte mult" oameni uni@
-n timp ce el plutea prin diverse pun)i ctre salonul pe care-l 'oloseau pasagerii"
amirala escadrei +ncepuse s trimit ordine ctre navele pe care le avea su comand.
$ou 'regate" Ladora !i LeveLue" urmau s rmn pe orita lui Nor'ol." de unde puteau
veghea la respectarea carantinei2 orice tentativ de prsire a planetei" chiar !i cu un
avion spa)ial" urma s primeasc instantaneu ripost armat. Grice nav stelar
comercial care sosea la planet avea s 'ie +ntoars din drum !i" din nou" nerespectarea
ordinului ducea la aplicarea 'or)ei. 3ntari urma s-!i continue misiunea de averti#are.
8estul escadrei treuia s revin la cartierul general al 5lotei a V3-a" la 1ropea" urmnd s
'ie realocat. 1rmul +ndeprtat era elierat de sarcinile de sus)inere !i contractuale.
$up o discu)ie ulterioar scurt cu amirala" LaBia anun)?
9 Ne-a acordat permisiunea de a #ura direct +napoi spre >arte. Nu se !tie ct va
dura starea asta de urgen) !i nu vreau s rmn +mpotmolit la nes'r!it +n sistemul
1ropea. 4ractic" noi suntem +n serviciul militar" a!a c nu ni se aplic interdic)ia care
vi#ea# #orurile stelare civile. -n ca#ul cel mai ru" va 'i ceva despre care s
argumente#e avoca)ii cnd ajungem acas.
*u dispo#i)ia u!or +munt)it de vestea c reveneau pe >arte" 5uraB lunec +n
salon. 3ntr prin trapa din pla'on" cu capul +nainte" ceea ce-i inversa orientarea vi#ual.
*ei trei pasageri +l privir cum se d peste cap !i-!i atinge picioarele de un covora!
ade#iv. $up aceea le surse stingher. Louise !i 6enevieve se +ncruntar" !tiind c ceva
era +n neregul" totu!i continuar s 'ie +ncre#toare. Nu era genul de misiune cu care
ratul s 'ie oi!nuit.
9 >ai +nti vestea un" rosti el. -n mai pu)in de o or" pornim spre >arte.
9 6ro#av" #ise Louise. ;i care-i vestea rea:
7l nu-i putu privi ochii +ntretori" !i nici pe ai 6enevievei.
9 Vestea rea este motivul pentru care plecm. 1ocmai a sosit un !oim-de-vid cu
o averti#are o'icial de la 4rimul-amiral !i Adunarea *on'edera)iei. 7i cred= e<ist
posiilitatea ca oamenii s 'ie= poseda)i. 4e Atlantis s-a dat o lupt" despre care ne-a
anun)at o persoan pe nume Laton. *eva ciudat se +ntmpl cu oamenii !i de asta plecm.
-mi pare ru. Amirala crede c a!a ceva se petrece !i pe Nor'ol..
9 Vrei s spui c se-ntmpl !i pe alte planete: +ntre 6enevieve alarmat.
9 $a.
5uraB se +ncrunt ctre ea !i toate 'iri!oarele de pr de pe ra)e i se #rlir. -n
glasul 'eti)ei nu e<istase nici cea mai mic urm de scepticism. *opiii se comportau +ns
+ntotdeauna mai i#ar. ,e uit la 5letcher" apoi la Louise. Amndoi erau +ngrijora)i" da"
totu!i niciunul nu se +ndoia de adevrul spuselor lui.
9 ;tia)i. Nu-i a!a: Voi !tia)i.
9 /ine+n)eles" surse s'ios Louise.
9 A)i !tiut tot timpul. 3isuse Iristoase" de ce n-a)i #is nimic: $ac am 'i !tiut"
dac amirala=
,e opri" tulurat.
9 7<act" rosti Louise.
/ratul 'u surprins de stpnirea de sine a 'etei.
9 $ar=
9 Vou v vine destul de greu s accepta)i averti#area o'icial a Adunrii
*on'edera)iei. Nu ne-a)i 'i cre#ut niciodat pe noi" dou 'ete !i un lucrtor pe planta)ie.
,au ne-a)i 'i cre#ut:
$e!i +n salon nu e<ista 'or) gravita)ional" 5uraB sim)i cum +i cooar capul spre
piept.
9 Nu" mrturisi el.
,'r!itul volumului 1
Peter F. Hamillon
Zorii Nopii
Vol. 2 Alchimistul Neutronic Vol. 2
Valea 'oarte +mpdurit era pe att de slatic !i de 'rumoas pe ct poate 'i doar
un haitat vechi. ,Brin< se a'und +n pdurea care ajungea pn la marginea singurei '!ii
de ora! din 7den. 5u +ncntat s vad ce mul)i arori supravie)uiser din #ilele de
+nceput ale haitatului. 4oate c trunchiurile le erau de'ormate !i +nclinate" +ns
rmseser +n via). *opaci trni !i +n)elep)i" care ignoraser cu cteva secole +n urm
conceptul u#ual de ordine discret a parcului" devenind imposiil de gestionat" a!a +nct
haitatul nici mcar nu mai +ncerca s-o 'ac.
5emeia nu-!i putea aminti cnd 'usese mai 'ericit= de!i verdea)a +nconjurtoare
era unicul 'actor care contriuia la asta.
9 ,epararea generea# anticipare" +i spusese Aulie cu un surs !galnic cnd o
srutase de rmas-un" imediat dup prn#.
4roail c avea dreptate" cuno!tin)ele lui despre sentimente erau pesemne la 'el
de vaste ca acelea +n arta se<ual. Asta +l 'cea s 'ie vin amant 'aulos" con'erindu-i
control complet asupra reac)iilor ei.
$e 'apt" avea dreptate" recunoscu ,Brin< nostalgic. ,e despr)iser de numai
nou#eci de minute !i deja corpul ei +i ducea teriil dorul. G +mta simplul gnd la ceea
ce urmau s 'ac la noapte" cnd avea s-l ai numai pentru ea.
Vi#ita lor de vacan) +n 7den era suiectul de pe u#ele tuturor prietenilor !i
'amiliei lui ,Brin<. 7a se ucura de aspectul acela al rela)iei lor" aproape la 'el de mult ca
de partea 'i#ic. Aulie avea patru#eci !i patru de ani" cu dou#eci !i !apte mai mult dect
ea. -n cultura lor" prea egalitarist !i lieral pentru a 'i !ocat" 'ata 'usese +ncntat s
pro'ite deocamdat ini!or de pe urma vacan)ei.
Apreau totu!i !i momente nea!teptate cnd era con!tient de di'eren)a mare de
vrst. $up-amia#a aceasta era unul dintre ele. Aulie dorise s vi#ite#e o cavern din
calota haitatului" care era plin cu ma!inrii ciernetice de la s'r!itul secolului JJ3"
men)inute +ntr-un soi de mu#eu 'unc)ional. Lui ,Brin< i-ar 'i venit 'oarte greu s se
gndeasc la ceva mai plictisitor. ,e a'lau acum +n primul haitat creat vreodat" vechi de
cinci sute de ani" leagnul culturii lor" !i ratul dorea s se uite la roo)i antici:
*a atare" se despr)iser. 7l mersese la ma!inile lui cu aur !i o lsase s
e<plore#e interiorul. 7den era mult mai mic dect celelalte haitate" un cilindru lung de
unspre#ece .ilometri !i cu diametrul de trei .ilometri2 de 'apt" un prototip. Nu avea
#grie-stele" ci locuitorii triau +ntr-un ora! mic dispus +n inel +n jurul calotei nordice.
*asele erau de asemenea vestigii dintr-o epoc apus? ungaloD-uri simple din metal !i
compo#it" care se puteau asamla rapid" conservate cu trud de ocupan)ii actuali. 1oate
aveau grdini spilcuite" dar mici ct ni!te atiste" care se 'leau cu soiuri de plante
strvechi" de genotip pur. 4oate c vegeta)ia nu avea nici mrimea" nici culorile vii ale
descenden)ilor ei moderni" +ns conte<tul 'cea din ea o +ncntare vi#ual. 3storie vie.
,Brin< merse +n lungul unor presupuse crri" ocolind rdcini noduroase care se
+mpleteau la +nl)imea gle#nelor" aplecndu-se pe su ghirlande de liane lipicioase.
>u!chii !i lichenii coloni#aser 'iecare centimetru ptrat de scoar)" con'erind 'iecrui
copac propria sa microecologie. 7ra 'ierinte printre trunchiuri" iar aerul nemi!cat se
sim)ea de#gusttor de umed. 5usta ei scurt !i topul mulat avuseser inten)ia doar de a-i
sulinia silueta adolescentin +n 'olosul lui Aulie" dar aici erau total nepractice" deoarece
)estura +miat de transpira)ie +i stnjenea toate mi!crile. 4rul +i ced +n cteva
minute" cu !uvi)ele ude c#ndu-i pe umeri. 4ete ver#i !i maronii i se multiplicar pe
ra)e !i picioare" vopselele de r#oi trial ale naturii.
-n ciuda inconvenientelor" ea continu +naintarea. ,en#a)ia de anticipare sporea !i
de acum nu mai avea nici o legtur cu Aulie. $evenise ceva mai amivalent" sen#a)ia de
apropiere de divinitate.
3e!i dintre arorii +nvlm!i)i" +ntr-un lumini! +n care e<ista un lac nemi!cat"
aproape complet acoperit de nu'eri ro# !i ali. Leede negre pluteau lin pe pu)inele
canale de ap rmase deschise. 4e )rmul ml!tinos se a'la un ungaloD" 'oarte di'erit de
cele din ora!2 era construit din piatr !i lemn !i se ridica pe picioroange deasupra stu'ului
!i trestiilor. 0n acoperi! +nalt !i puternic curat din arde#ie vine)ie coora mult peste
pere)i" asigurnd o verand +nconjurtoare !i con'erind cldirii un aspect acut oriental.
,Brin< merse +ntr-acolo" mai degra curioas dect temtoare. *asa era +n
disonan) complet cu celelalte pe care le v#use" dar +n acela!i timp se +ncadra per'ect +n
peisaj. *lopo)ei de vnt din aram" alstri)i de vechime" clincnir +nceti!or cnd ea sui
treptele !urede ale verandei orientate spre lac.
*ineva o a!tepta acolo" un rat oriental +mrcat +n jachet din mtase
leumarin" a!e#at +ntr-un scaun cu rotile" cu un pled ecose# +n jurul picioarelor. *hipul lui
radia delicate)ea de por)elan a oamenilor 'oarte trni !i nu mai avea aproape deloc pr"
ci doar un mnunchi de !uvi)e argintii la cea'" +ndeajuns de lung pentru a-i coor+ peste
guler. 4n !i scaunul cu rotile era antic" cioplit din lemn" cu ro)i mari !i su)iri cu spi)e
cromate" !i 'r motora!. 4rea ca !i cum nu coorse din el de ani de #ile" 'iindc se
contopea per'ect +n el.
G u'ni) era coco)at pe alcon" cu ochii mari 'i<a)i asupra lui ,Brin<.
/trnul ridic un ra) cu o mie de pete hepatice pe pielea sa galen" o)it" !i-i
'cu semn. Vino mai aproape.
Griil de con!tient de 'elul +n care arta" ,Brin< +naint doi pa!i" !ovitor. 4rivi
+ntr-o parte" +ncercnd s vad ceva +n ungaloD. 4rin dreptunghiurile 'erestrelor deschise
nu #ri dect e#n pustie. /e#n care ascundea=
*are-i numele meu: +ntre rusc trnul.
,Brin< +nghi)i nervos nodul din gt. ,unte)i Aing-1sit *hong" domnule.
$umneavoastr a)i inventat a'initatea !i edenismul.
G e<primare neglijent" draga mea 'at. Nu invente#i o cultur" ci o cre!ti.
-mi pare ru. Nu pot= +mi vine greu s gndesc. -n e#n plpiau 'orme ce se
consolidau +n contururi pe care i se pru c le recuno!tea. /u'ni)a emise un )ipt +nceti!or.
,im)indu-se vinovat" ,Brin< reveni cu privirea la Aing-1sit *hong.
$e ce +)i vine greu s gnde!ti:
7a gesticul spre 'ereastr. -nuntru= Gameni= >i-i reamintesc" sunt sigur. *e
caut aici: Nu-mi amintesc.
-nuntru nu-i nimeni. Nu +ngdui imagina)iei tale s popule#e +ntunericul" ,Brin<.
1e a'li aici pentru un singur motiv? s m ve#i pe mine.
$e ce:
5iindc treuie s-)i pun cteva +ntreri 'oarte importante.
>ie:
$a. *e este trecutul" ,Brin<:
1recutul este un cumul de evenimente care contriuie la de'inirea pre#entului=
,top@ *e este trecutul:
7a strnse din umeri" chinuit de 'aptul c se gsea +n pre#en)a +ntemeietorului
edenismului !i nu-i putea rspunde la o +ntreare simpl. 1recutul este o msur a
degradrii entropice=
,top@ *nd am murit eu" +n ce an:
-n 2MSM. ,chi) un surs de u!urare.
;i +n ce an te-ai nscut tu:
-n 2TRM.
*)i ani ai acum:
;aptespre#ece.
*e sunt eu cnd tu ai !aptespre#ece ani:
4arte din multiplicitatea 7denului.
*e componente 'ormea# o multiplicitate:
Gameni.
Nu. Gamenii n-o 'ormea# din punct de vedere 'i#ic. *are sunt componentele
reale: Nume!te procesul implicat +n moarte.
1rans'erul. Aha" amintirile@
4rin urmare" ce este trecutul:
Amintiri. 7a #mi larg" +!i +ndrept umerii !i declar cu aer o'icial? 1recutul este
o amintire.
4rogresm" +n s'r!it. *are este singurul loc unde se poate materiali#a trecutul tu
personal:
>intea mea:
/un. ;i care este scopul vie)ii:
7<perien)ele noi.
A!a-i" de!i din punct de vedere personal a! aduga c via)a ar treui de asemenea
s 'ie o +naintare spre adevr !i puritate. Adevrul este c" chiar !i dup atta vreme"
rmn +n adncul inimii un udist trn !i intransigent. $e aceea n-am putut re'u#a
solicitarea terapeu)ilor ti de a sta de vor cu tine. ,e pare c sunt un simol pe care-l
respec)i. 0morul +i 'lutur pe u#e pentru o clip. -n asemenea circumstan)e" ajutorul meu
pentru salvarea ta este un act de dana pe care nu l-a! putea re'u#a.
$ana:
Actul udist de druire" un sacri'iciu care-i va +ngdui lui daBa.a" individul care
druie!te" s +ntre#reasc o stare superioar" ajutnd la trans'ormarea propriei sale min)i.
-n)eleg.
A! 'i surprins dac ai +n)elege" cel pu)in complet. 7denismul pare s se 'i
+ndeprtat de religie" ceea ce" recunosc" nu anticipasem. 4rolema noastr curent este
+ns mult mai urgent. Am stailit c trie!ti pentru a avea e<perien)e noi !i c trecutul
tu este doar o amintire.
$a.
1e poate el rni:
Nu" replic ea mndr pentru rspunsul logic.
6re!e!ti. $ac ar 'i a!a" n-ai +nv)a niciodat din gre!eli.
-nv) din trecut" da. -ns nu m poate rni.
4o)i totu!i s 'ii in'luen)at de el. 5oarte puternic. *red c de#atem c)i +ngeri
pot dansa pe vr'ul unui ac" totu!i in'luen)a trecutului poate 'i duntoare.
/nuiesc c da.
Iaide s 'ormule# alt'el. 4o)i s 'ii tulurat de amintiri.
$a.
/un. *e e'ect are asta asupra vie)ii tale:
$ac e!ti +n)elept" te opre!te s mai repe)i gre!elile" mai ales dac au 'ost
dureroase.
A!a este. Am stailit a!adar c trecutul te poate controla" iar tu nu po)i controla
trecutul" de acord:
$a.
*um st +ns treaa +n privin)a viitorului:
4o'tim:
1recutul poate controla viitorul:
-l poate in'luen)a" rosti ea precaut.
4rin intermediul crui mediu:
Gamenii:
/un. Asta este .arma. ,au ceea ce civili#a)ia occidental a numit %culegi ce ai
semnat(. -n termeni mai simpli" este soarta. Ac)iunile tale din pre#ent +)i decid viitorul"
iar ac)iunile tale se a#ea# pe interpretarea e<perien)elor din trecut.
-n)eleg.
Cudecnd ast'el lucrurile" +n ca#ul tu avem de-a 'ace cu o prolem regretail.
$a:
$a. -nainte de a trece mai departe" a! dori s-mi rspun#i +ns la o +ntreare
personal. Acum" la !aptespre#ece ani" cre#i +n $umne#eu: Nu +ntr-un concept att de
primitiv pe ct este cel de *reator" trmi)at de religiile adamiste" ci poate ca 'or)
superioar" responsail pentru ordonarea universului. 5ii sincer cu mine" ,Brin<. Nu m
voi supra" indi'erent care )i-ar 'i rspunsul. Nu uita c" dintre to)i edeni!tii" eu sunt
proail cel mai +nclinat spre spiritualitate.
*red= m gndesc c= Nu" m tem c s-ar putea s nu e<iste.
4entru moment voi accepta rspunsul sta. 7ste o +ndoial destul de rspndit +n
rndul nostru.
-ntr-adevr:
$a. -n continuare voi 'ace diverse a'irma)ii despre tine !i a! dori ca tu s-i aplici
'iecreia anali#a cea mai riguros ra)ional.
Am +n)eles.
Aceasta este o realitate perceptual" +n care ai 'ost adus pentru a te ajuta s
dep!e!ti o prolem. &mi cu untate !i 'cu din mn un gest prin care o invit s
continue.
$ac sunt supus unei 'orme de tratament" acesta nu poate 'i pentru le#iuni 'i#ice"
'iindc pentru a!a ceva n-a! avea nevoie de o realitate perceptual. 4roail c am avut
un soi de pru!ire mintal !i aceasta este sesiunea mea terapeutic. ,im)i cum i se
+nte)esc tile inimii cnd rostea cuvintele acelea" totu!i sngele care i se iu)ise +n vene
prea doar s-i rceasc !i mai tare pielea.
5oarte ine. 1u n-ai avut +ns o pru!ire mintal" deoarece propriile tale rutine de
gndire sunt aproape e<emplare.
Atunci" de ce m a'lu aici:
-ntr-adevr" de ce:
Aha o in'luen) din e<terior:
$a. G e<perien) 'oarte neplcut.
Am 'ost traumati#at:
A!a cum am spus" rutinele tale de gndire sunt impresionante. *ei dintre noi care
se ocup de terapia ta )i-au locat temporar accesul la memoria de adult" evitnd ast'el
contaminarea rutinelor respective. 4entru moment po)i s gnde!ti 'r inter'eren)e" chiar
dac starea aceasta nu-i permite intelectului tu s 'unc)ione#e la capacitate complet.
,Brin< surse. Adic" de 'apt sunt mai de!teapt dect att:
7u unul pre'er 'ormularea %mai rapid(. *eea ce avem este totu!i adecvat pentru
scopurile noastre.
,copul 'iind terapia mea. *u mintea de adult traumati#at" n-a! asculta. Am 'ost
cataleptic:
1e-ai retras par)ial +n ceea ce psihologii numesc %ucl psihotic(. *ei
responsaili pentru rul acesta au +ncercat s te sileasc s 'aci ceva de#gusttor. 1u ai
re'u#at" +n numele iuirii. 7deni!tii de pretutindeni sunt mndri de tine pentru re#isten)a
ta" +ns +ncp)narea aceea te-a adus +n starea actual.
,Brin< surse trist" totu!i nu complet tulurat. >ama mi-a spus dintotdeauna ci
am o do# masiv de +ncp)nare.
A avut per'ect dreptate.
*e ar treui s 'ac +n continuare:
, con'run)i rdcina rului care )i-a 'ost 'cut. 1rauma poate 'i dep!it2 nu
instantaneu" dar odat ce +)i permi)i s-)i aminte!ti ce s-a +ntmplat 'r ca amintirea
respectiv s te cople!easc" a!a cum a 'cut pn acum" atunci amintirile !i emo)iile
au<iliare pot 'i aordate" pe rnd.
$e aceea ai vorit despre trecut" ca s pot +nv)a s-mi con'runt amintirile 'r
team" deoarece asta este tot ce sunt ele? amintiri. 3no'ensive +n sine.
7<celent. Acum )i le voi 'ace accesiile.
5ata se +ncord" de!i era un act cu totul prostesc" tensionndu-!i mu!chii
adominali !i +ncle!tnd minile +n pumni.
4rive!te u'ni)a" rosti Aing-1sit *hong. ,pune-mi cum o cheam.
/u'ni)a clipi spre ea !i-!i deschise pe jumtate aripile. ,Brin< privi con'igura)ia
+mpestri)at de pene ocru !i castanii. *urgeau aidoma unui lichid" devenind alastru-
+ntunecat !i purpuriu.
9 Genone@ strig ea.
3nsula 4emi. se npusti ctre 'at cu o vite# care o 'cu s se +ncle!te#e speriat
de alustrada verandei.
Nu" ,Brin<" te rog" +i ceru Genone. 8evrsarea de jale !i dor +ntre)esut +n cererea
aceea simpl +i umplu ochii de lacrimi. Nu m prsi iar!i.
Niciodat@ Niciodat" niciodat" niciodat" niciodat" iuitule@ -ntregul corp +i
tremura ca reac)ie +naintea anilor de amintiri ce i se cscar larg +n minte. ;i e<act la
s'r!it" ultima +nainte ca e#na puturoas s-o 'i +nh)at" cea mai vie dintre toate? temni)a !i
tor)ionarii ei.
,Brin<:
,unt aici" +l lini!ti nesigur pe !oimul-de-vid. 7-n regul. ,unt ine.
>-ai salvat de ei.
*um s n-o 'i 'cut:
1e iuesc.
;i eu te iuesc.
Am avut dreptate" spuse Aing-1sit *hong.
*nd ,Brin< +nl) capul" v#u chipul trnului #mind u!or2 ridurile care se
+nmul)eau +l +mtrneau cu +nc un deceniu. 4o'tim:
, 'ac ceea ce am 'cut cu secole +n urm. , le +ngdui oamenilor s vad iuirea
!i acreala care triesc +n noi to)i. $oar atunci putem accepta ceea ce suntem. 1u e!ti
dovada vie +n privin)a aceasta" tnr ,Brin<. -)i mul)umesc pentru asta. Acum deschide
ochii.
,unt deschi!i.
7l suspin teatral. *t de pedant e!ti@ Atunci" +nchide-i.
,Brin< deschise ochii !i se uit la un pla'on a#uriu precum cerul. 4etele +ntunecate
de pe perimetrul cmpului ei vi#ual se de'inir +n trei 'e)e teriil de +ngrijorate" aplecate
peste ea.
9 /un" mam" rosti 'ata.
7ra 'oarte greu s voreasc !i trupul i se sim)ea de parc ar 'i 'ost +n'!urat +ntr-o
uni'orm-comine#on prea mic.
Athene +ncepu s plng.
-n studioul de montaj e<istau cincispre#ece holoecrane dispuse +n linie" +n lungul
unui perete. 1oate erau active !i a'i!au o varietate enorm de imagini" +ncepnd de la un
cadru al Amaris.ului de la altitudinea de o mie de .ilometri" cu en#i de nori ro!ii
oglindind re)eaua a'luen)ilor lui Culi''e" pn la tlia spa)ial teriil de violent de pe
orita lui Lalonde2 !i de la mercenarii lui 8e#a >lin care distrugeau satul 4amiers" pn
la un grup de copii suprae<cita)i" care se repe#eau a'ar din cldirea unei 'erme pentru a
+ntmpina sosirea pernei de aer.
$intre cele cinci persoane a!e#ate la masa de montaj" patru se uitau la ecrane cu
genul de entu#iasm nervos pe care +l +ncearc +n mod invariail voBeurii +n 'a)a su'erin)ei
pe scar mare" la care spectacolul evenimentelor +n sine dep!e!te agonia oricrei
ne'ericiri individuale. -n mijlocul colegilor ei" KellB +!i privea reali#area cu o deta!are
care re#ulta +n principal din programul supresor rulat de nanonicele ei neurale.
9 Nu mai putem tia nimic" protest Kate 7lvin" montoarea-!e' a !tirilor.
9 Nu-mi place" spuse Antonio Ahiteloc.e.
7ra !e'ul o'iciului *ollins din ,enintate" un carierist de !ai#eci de ani care
avansase pn +n vr'" pornind de la $ivi#ia 4olitic !i 7conomic. G alegere e<celent
pentru ,enintate" dar prea pu)in empatic cu tinerii reporteri de teren precum KellB 1irrel.
8aportul ei de la Lalonde +l +ngro#ise realmente.
9 Nu se poate di'u#a un suiect de !tiri lung de trei ore.
9 -nva) s mai ai !i coaie@ se rsti KellB. 1rei ore nu-i dect re#umatul
momentelor de vr'.
9 >omente de mi#erie" murmur Antonio 'ulgernd-o cu privirea pe noua !i
turulenta lui megavedet.
,tilul s.inhead al coa'urii ei era teriil de intimidam !i +n plus au#ise totul despre
srmanul 6ar'ield Lunde. *ei de la mar.eting se lamentau +ntruna despre 'olosirea de
pre#entatori cu imagine neconven)ional. *nd +!i amintea de tinerica drgu) !i 'eminin
care pre#entase re#umatul !tirilor de diminea) cu numai o lun +n urm" nu putea dect
s se +ntree +ngrijorat dac nu cumva unul dintre poseda)i se strecurase totu!i de pe
Lalonde.
9 7chilirul este per'ect" #ise Kate. Am +ncorporat elementele 'undamentale ale
misiunii s'r!ite tragic" a chiar am reu!it s +ncheiem cu o not optimist" prin salvarea
copiilor. A 'ost o lovitur de adevrat maestr" KellB.
9 4i" ce s #ic" mul)umesc. Nu m-a! 'i dus cu Iorst !i mercenarii la 'erm" dac
nu era rost de un reportaj eton.
Kate ignor cu senintate replica sarcastic2 spre deoseire de Antonio" ea 'usese
cndva reporter de teren !i avusese parte de destule misiuni +n lupte.
9 >ontajul acesta va satis'ace amele noastre oiective corporatiste" Antonio. -n
primul rnd" re)eaua de #vonuri s-a supra+ncins de la revenirea lui LadB >aceth" ast'el
c mar.etingul nici mcar nu mai treuie s 'ac pulicitate emisiunii noastre de !tiri de
sear. 1o)i din ,enintate ne vor accesa disear !i am au#it c concuren)a va ga pur !i
simplu reluri de telenovele ct timp va 'i KellB. ;i dup ce audien)a ne va accesa" nu-i
vom o'eri doar impresii sen#amientale dintr-un r#oi" ci avem chiar o poveste +ntreag
pe care s-o spunem. 3ar asta +i prinde +ntotdeauna pe spectatori. 1ari'ele noastre
pulicitare vor 'i de o jumtate de milion de 'u#idolari pentru un segment de trei#eci de
secunde.
9 4entru o singur emisiune" mormi Antonio.
9 Nu numai una" asta-i 'rumuse)ea. ,igur c da" to)i vor 'ace un 'le. din seara
asta" +ns KellB a adus peste trei#eci !i !ase de ore pe 'le.urile ei" la care se adaug
+nregistrrile preluate de la sen#orii lui LadB >aceth din clipa intrrii +n sistemul
Lalonde. 4utem mulge toate astea vreme de o lun" cu interviuri cu speciali!ti"
documentare !i mese rotunde de anali# a situa)iei curente. Am c!tigat ratingurile de
r#oi pentru tot anul" !i-am 'cut-o +n modul cel mai ie'tin.
9 3e'tin:@ ;tii ct i-am pltit nemernicului la de %Lagrange( *alvert pentru
+nregistrrile sen#orilor:
9 3e'tin" insist Kate. Numai +n seara asta ne-am !i scos anii respectivi. 3ar cu
drepturile universale de distriu)ie" vom +mptri pro'iturile grupului *ollins.
9 $oar dac putem s le distriuim vreodat" #ise Antonio.
9 *um s nu putem: Ai accesat ordinul de inter#icere a #orurilor stelare civile:
3nter#ice doar andocrile" nu !i plecrile. ;oimii-negri pot s rmn pur !i simplu +n
interiorul #onei de ie!ire a unei planete !i s datavi#e#e o copie spre o'iciul nostru local.
Va treui s-i pltim ceva mai mult pe cpitani" dar nu 'oarte mult" 'iindc ei nu c!tig
oricum nimic dac stau pe terasele calotelor. ,-ar putea s mearg. $up chestia asta"
vom ajunge to)i +n 'otolii de !e'i.
9 *are %chestia asta(: rosti KellB.
9 Iaide" KellB" o strnse Kate de umr. ;tim c-a 'ost 'oarte greu" am sim)it-o noi
+n!ine. -ns carantina va stopa rspndirea poseda)ilor" iar noi suntem acum cu ochii-n
patru !i 'or)ele de securitate +i pot opri dac-ncearc o evadare. Au c!tigat pe Lalonde
'iindc-i o planet a naiii de +napoiat.
9 $a" sigur c da.
KellB opera e<clusiv pe programe stimulante acum" iar antidotul to<inelor de
ooseal +i #um#ia melodios +n cap.
9 ,alvarea gala<iei e 'loare la ureche acum" o !tim. *e dracuH" la urma urmelor
ne luptm doar cu mor)ii.
9 KellB" dac nu po)i 'ace 'a)" atunci spune-o" #ise Antonio !i-!i juc dup aceea
atuul decisiv. 4utem 'olosi alt pre#entatoare. 4e Kirstie >eshane.
9 *)eaua aia:
9 Atunci" putem continua a!a cum am stailit:
9 7u vreau s ag mai mult din 4amiers !i ,haun Aallace. Alea-s genul de
evenimente care-i vor 'ace pe oameni s con!tienti#e#e e<act situa)ia real.
9 Aallace este deprimant2 +n tot interviul la nu )i-a spus dect c poseda)ii nu
pot 'i +nvin!i.
9 ;i are dreptate" ce dracuH@ ,haun este esen)ial" el ne spune ce treuie s !tim
realmente pentru a +n'runta adevrata prolem.
9 *are ar 'i aia:
9 >oartea. 1o)i vor muri" Antonio" chiar !i tu@
9 Nu" nu pot aproa genul sta de perspectiv. 7ste la 'el de negativ ca !i
ceremonia tBrathca a &eului Adormit pe care ai +nregistrat-o.
9 4e aia chiar c n-ar 'i treuit s te las s-o sco)i. 4n acum nimeni nici mcar
nu !tia c tBrathca ar avea vreo religie.
9 Giceiurile <enoce nu prea sunt relevante +ntr-un asemenea moment" oserv
ratul.
9 KellB" interveni Kate" putem utili#a segmentul tBrathca ulterior" +ntr-un
documentar. -n clipa de 'a) +ns treuie s 'inali#m montajul. Iristoase" peste patru#eci
de minute treuie s intri +n direct@
9 $ac vre)i s 'iu drgu)" ga)i tot interviul lui ,haun.
9 Am gat jumtate" spuse Antonio. ,unt acoperite toate punctele importante.
9 Nici pe departe@ 0ite care-i treaa" treuie s-i 'acem pe oameni s priceap
ce-nseamn de 'apt posedarea" care-i +n)elesul actului +n sine" #ise KellB. $eocamdat
majoritatea cet)enilor din *on'edera)ie au primit doar averti#area aceea o'icial !i
neplcut din partea Adunrii. 7ste ceva astract" o prolem de pe alt planet. Gamenii
treuie s a'le c nu-i att de simplu" c de#astrul sta +nseamn mai mult dect simpla
securitate 'i#ic. 1reuie aordate !i aspectele 'iloso'ice.
Antonio se 'rec apsat cu palma pe 'runte" apoi se strm.
9 Nu-n)elegi" este: se amal KellB !i 'lutur ra)ul spre holoecranele acoperite
de imagini teriile. N-ai accesat nimic din toate astea: Nu pricepi: 1reuie s transmitem
asta oamenilor. 7u o pot 'ace pentru voi. Nu Kirstie >eshane" cu creierul ei de gin. 7u
am 'ost acolo" eu pot 'ace ca totul s 'ie mult mai real pentru oricine ar accesa raportul@
Antonio privi holoecranul care-l arta pe 4at Ialahan alergnd prin ruinele
'umegtoare ale lui 4amiers !i trans'ormndu-!i atacatorii i#ari +n uc)i de )esuturi
+nsngerate.
9 6ro#av@ 7<act ce ne treuia.
3one nu se a!teptase pur !i simplu la des'!urarea aceea a evenimentelor. *nd
ajunseser la apartament" Coshua nici mcar nu privise spre u!a dormitorului ei" cu att
mai pu)in s 'i vdit vreo dorin). Gr" +n alte oca#ii petrecute alturi de el" 'emeia nici
mcar nu ajunsese +n pat !i 'usta +i 'usese deja ridicat +n jurul taliei.
*umva !tia totu!i c situa)ia nu se datora e<clusiv traumelor din misiune. 7l era
preocupat !i tulurat" nu +nspimntat. *eva cu totul ne'amiliar din punctul lui de
vedere=
Coshua se mul)umise s 'ac du! !i s mnnce o cin u!oar" dup care se
instalase pe canapeaua ei micu). *nd i se a!e# alturi" 3one era att de nesigur +n
privin)a reac)iilor lui" +nct nici mcar nu-!i puse mna pe ra)ul su.
>-ntre dac-i vora despre 'ata aia de pe Nor'ol." #ise ea meditativ.
A trecut prin momente di'icile" rspunse ,enintatea. Ar treui s te a!tep)i la o
atenuare a comportamentului lui oi!nuit.
1otu!i" nu la nivelul sta. -mi dau seama c-i #guduit" dar aici este ceva mai mult.
>intea omeneasc se maturi#ea# +n mod constant. Vite#a de maturi#are este
dictat de evenimente e<terne. Nu poate 'i ru" dac el a +nceput s gndeasc mai
pro'und +n urma celor petrecute pe Lalonde.
$epinde de ce anume vrei de la el. -nainte era per'ect pentru mine. 5r
complica)ii" rtcitorul adorail care n-ar 'i +ncercat niciodat s revendice vreun drept
asupra mea.
Gca#ional cred c ai men)ionat !i ceva despre se<.
$a" ine" !i se<ul. 7ra e<celent !i complet lipsit de vinov)ie. 7u l-am ag)at" mai
)ii minte: *e !i-ar 'i putut dori mai mult o 'at cu genul meu de responsailit)i: Coshua
era un individ care n-avea s-ncerce niciodat s inter'ere#e cu +ndatoririle mele de Lord
al 8uinelor. 4olitica pur !i simplu nu-l interesa.
0n so) ar 'i 'ost pre'erail unui amant oca#ional. *ineva care s 'ie tot timpul
pre#ent pentru tine.
1u e!ti so)ul meu.
1u m iue!ti !i eu te iuesc2 nici n-ar putea s 'ie alt'el vreodat" deoarece eu )i-
am dat na!tere. 7!ti +ns om !i ai nevoie de un tovar! om. 0it-te la cpitanii !oimilor-
de-vid" e<emplul per'ect de simio# mintal.
;tiu. 4oate c pur !i simplu m simt geloas.
4e 'ata de pe Nor'ol.: $e ce: ;tii ine cte iuite a avut Coshua.
Nu pe ea= 3one se uit la pro'ilul lui Coshua" care privea pe 'ereastra mare a
salonului. 4e mine. 4e mine" a!a cum eram cu un an +n urm. Vechea poveste pn nu
pier#i ceva" nu !tii ce ai avut.
7ste chiar lng tine. -ntinde-te spre el. ,unt sigur c are nevoie de alinare la 'el
de mult ca tine.
7l nu-i aici= nu mai este. Nu mai este Coshua al meu" cel original. Ai v#ut
#orul pe care l-a 'cut: Amintirile lui 6oura despre manevrele de la Lalonde aproape c
mi-au oprit inima +n loc. Nu !tiusem niciodat ce cpitan un este. *um i-a! putea lua
asta vreodat: 7l trie!te pentru spa)iul cosmic" pentru pilotarea lui LadB >ac !i pentru
tot ce-i pot o'eri ele. >ai )ii minte ultima noastr discu)ie +nainte de plecarea lui spre
Lalonde: *red c-a avut dreptate. ;i-a atins vr'ul pro'esional. 4ilotarea" #orul sunt
secven)iate +n genele lui" a!a cum dictatura este secven)iat +n ale mele. Nu i le pot
smulge" tot a!a cum el nu mi te-ar putea lua pe tine.
*red c aici e<agere#i ni)el cu meta'ora.
4oate c a!a este. Am 'ost tineri" ne-am distrat !i a 'ost minunat. Am +nc
amintirile acelea.
7l s-a distrat. 1u e!ti gravid. 7l are responsailit)i 'a) de copil.
Gare: Nu cred c mamele mai au nevoie +n pre#ent de vntori mari !i puternici
care s le sus)in. 3ar monogamia devine cu att mai di'icil cu ct trim mai mult.
>odi'icrile genetice au contriuit mai mult dect orice radicalism social la schimarea
vechiului concept de %pn ce moartea ne va despr)i(.
*opilul tu nu merit un mediu de iuire:
*opilul meu va avea un mediu de iuire. *um po)i pune mcar su semnul
+ntrerii a!a ceva:
Nu-)i pun su semnul +ntrerii inten)iile. Atrag pur !i simplu aten)ia asupra
aspectelor practice ale situa)iei. -n clipa de 'a) nu-i po)i asigura copilului o 'amilie
complet.
Asta-i o a'irma)ie reac)ionar.
8ecunosc c argumente# +n mod e<trem. Nu sunt un 'undamentalist" ci doresc
doar s-)i 'ocali#e# gndurile. 1otul +n via)a ta de pn acum a 'ost plani'icat !i socotit"
mai pu)in copilul. *onceperea lui ai decis-o singur. Nu vreau ca el s devin o gre!eal.
1e iuesc prea mult pentru a +ngdui s se +ntmple a!a ceva.
1ata a avut !i al)i copii.
*are le-au 'ost da)i edeni!tilor" pentru a 'i crescu)i +n cel mai mare mediu 'amilial
posiil. G 'amilie mare ct toat lumea.
7a aproape c rse audiil. 3maginea#-)i a!a ceva ,aldana s devin edeni!ti. -n
cele din urm noi am 'cut tran#i)ia. 8egele Alastair !tie despre asta:
7vi)i suiectul" 3one. 0n singur copil al Lordului 8uinelor este crescut cu mine ca
printe? mo!tenitorul. Nu !i ceilal)i. *a printe" tu ai o responsailitate 'a) de viitorul
su.
Vrei s spui c am 'ost iresponsail pentru c am conceput copilul sta:
Numai tu po)i rspunde la +ntrearea aceasta. 1e a#ai pe 'aptul c Coshua va 'i un
tat care va sta acas: *hiar !i cnd ai 'cut-o" treuie s 'i !tiut ct de improail era a!a
ceva.
$umne#eule" ct argumenta)ie doar pentru c Coshua pare prost dispus@
-mi pare ru. 1e-am tulurat.
Nu. Ai 'cut ceea ce doreai s 'aci" m-ai silit s gndesc. 4entru unii dintre noi
este dureros" mai ales dac e!ti ca mine !i nu te-ai gndit realmente la consecin)ele
ac)iunilor tale. Asta m nemul)ume!te !i m +mpinge la justi'icri. Voi 'ace +ns tot ce pot
mai ine pentru copilul meu.
;tiu c a!a va 'i.
7a ro!i +naintea tandre)ei din tonul mintal. $up aceea se aplec spre Coshua !i se
re#em de el.
9 >i-am 'cut griji ct timp ai lipsit" +i spuse.
7l sori din Lacrimile Nor'ol..
9 Ai 'ost norocoas. -n cea mai mare parte a timpului respectiv eu am 'ost speriat
de 'ceam pe mine.
9 $a" da. %Lagrange( *alvert.
9 3isuse" nu-ncepe@
9 $ac nu voiai pulicitate" nu treuia s-i vin#i lui *ollins +nregistrrile
sen#oriale ale lui LadB >ac.
9 7 greu s-o re'u#i pe KellB.
3one miji ochii ctre rat.
9 A!a nuiesc.
9 Voiam s spun c-i greu s re'u#i genul acela de ani. >ai ales +n situa)ia mea.
Gnorariul primit de la 1errance ,mith nu va acoperi repara)iile lui LadB >ac. ;i nici nu
vd *ompania de $e#voltare Lalonde trans'erndu-mi vreodat suma !i don#ile
cumulate de pe contractul meu" )innd seama de 'aptul c de acum n-a mai rmas vreo
Lalonde care s poat 'i de#voltat. -ns anii pe care i-am primit de la *ollins vor
acoperi totul !i nu m vor lsa +ndatorat.
9 *a s nu mai amintesc de anii pe care i-ai c!tigat din cursa Nor'ol..
9 $a" !i ia. N-a! vrea totu!i s intru +n ei" ci sunt mai degra un 'el de re#erv
pe care o )in pentru momentul cnd se va domoli totul.
9 7roul meu optimist@ *re#i c universul se va domoli:
Lui Coshua nu-i plcea direc)ia +n care se +ndrepta conversa)ia. G cuno!tea de
acum destul de ine pe 3one !i !tia cum proceda. ,pera s +mping +nceti!or discu)ia spre
suiectul care o interesa de 'apt.
9 *ine !tie: G s ajungem s vorim !i despre $ominiLue:
5emeia ridic tmpla de pe umrul lui !i-l privi derutat.
9 Nu. *e te-a 'cut s-ntrei asta:
9 Nu-s sigur. *re#usem c dore!ti s vorim despre noi !i despre ce se va
+ntmpla dup aceea. $ominiLue !i Linia Vasil.ovs.B jucau un rol important +n planurile
mele ini)iale.
9 Coshua" nu va e<ista un %dup aceea(" nu +n sensul revenirii la genul de
e<isten) pe care am dus-o anterior. ;tiin)a 'aptului c e<ist o via) dup moarte va
modi'ica pentru totdeauna percep)ia oamenilor asupra vie)ii.
9 >da" e destul de adnc" dac stai s te gnde!ti.
9 Asta-i pentru tine anali#a +n pro'un#ime a situa)iei" nu:
4entru o clip" 3one cre#u c +ntinsese prea mult coarda !i-l jignise. 7l se mul)umi
+ns s surd strm. Nu se suprase.
9 $a" repet +ncet !i pe un ton serios. 7ste adnc. -n misiunea aia lestemat de
pe Lalonde" am scpat de trei ori ca prin urechile acului +n numai dou #ile. $ac a! 'i
'cut o singur gre!eal" 3one" una singur" a! 'i 'ost mort. Numai c de 'apt n-a! 'i 'ost
mort" a!a cum !tim acum" ci a! 'i rmas e!uat +n lumea de dincolo. 3ar dac ,haun
Aallace a spus adevrul !i nuiesc c l-a spus atunci a! 'i urlat" 'r s 'iu au#it" ca
s 'iu lsat +napoi" indi'erent care ar 'i 'ost costul sau cine ar 'i treuit s-l plteasc.
9 Asta mi se pare oriil.
9 $a. L-am trimis pe Aar loD la moarte. *red c am !tiut asta chiar +nainte ca el
s 'i ie!it prin eclu#. 3ar acum el este acolo" sau aici undeva" laolalt cu toate celelalte
su'lete. Ar putea chiar s ne priveasc +n clipa asta" implornd s i se redea sen#a)iile.
Neca#ul este c +ntr-adevr +i sunt dator.
Coshua +!i ls capul pe spate pe pernele din mtase !i 'i< cu privirea tavanul.
9 *t de mult +i sunt +ns dator: 3isuse@
9 $ac a 'ost prietenul tu" nu )i-ar cere s-)i plte!ti datoria.
9 4oate c nu=
3one se scul !i se +ntinse dup sticl pentru a-!i mai turna din Lacrimile Nor'ol..
G s-l +ntre" +i spuse ,enint)ii.
7!ti sigur ci nu vrei s-mi ceri inecuvntarea:
Nu. 4e de alt parte +ns" )i-a! aprecia prerea.
4er'ect. *red ci el de)ine resursele necesare pentru a duce misiunea la un s'r!it2
le-a avut de 'apt dintotdeauna. >i pune +ns +n dilem +ntrearea dac este +n acela!i timp
candidatul cel mai potrivit. 8ecunosc ci se maturi#ea# !i +n nici un ca# nu te-ar trda. -n
acela!i timp" impetuo#itatea este un contraargument.
$a. 7u +ns pre)uiesc trstura aceea mai mult ca pe oricare alta.
,unt con!tient de asta. /a chiar o accept" atunci cnd se aplic primului tu copil
!i viitorului meu. 4e de alt parte" ai tu dreptul de a-)i asuma riscul sta +n privin)a
Alchimistului:
4oate c nu. $e!i s-ar putea s e<iste o cale ocolitoare. ;i treuie pur !i simplu s
'ac ceva@
9 Coshua:
9 $a. ,cu#-m" n-am vrut s-)i stric che'ul prin dispo#i)ia mea.
9 Nu-i nimic. -n clipa de 'a) cred c eu +nsmi am o prolem.
9 ;tii ine c-o s te ajut" dac pot.
9 Aia-i prima parte" !i oricum aveam s te rog +n privin)a ei. Nu sunt sigur dac
m pot +ncrede +n cineva= Nu sunt sigur nici mcar dac m pot +ncrede +n tine.
9 Asta sun interesant.
3one inspir adnc" decis acum" !i +ncepu?
9 >ai )ii minte c acum vreun an te-a contactat o anume Al.ad >#u pentru o
posiil curs charter:
7l rul o veri'icare rapid prin celulele de memorie nanonice neurale.
9 Am gsit-o. &icea c era interesat s ajung +n sistemul 6arissa. 7ra vora
despre un 'el de #or omagial. $estul de straniu" dar n-a mai revenit.
9 Nu" slav $omnului@ 4entru cursa aceea charter a discutat cu !ai#eci de
cpitani.
9 ;ai#eci:
9 $a" ,enintatea !i cu mine credem c a Oost o +ncercare de a deruta echipele
agen)iilor de contrain'orma)ii care o )ineau su oserva)ie.
9 Aha@
3nstinctul i#i aproape imediat" clrind pe coama unui tala# de regret. Aici erau
neplceri majore" !i la scar uria!. Aproape c se sim)i 'ericit c nu sriser direct +n pat"
spre deoseire de #ilele de altdat Oun %altdat( de acum doar un an@P. 4entru rat era
straniu" totu!i se sim)ea pur !i simplu prea amivalent +n privin)a propriilor sale
sentimente. ;i putea s vad 'elul +n care !i ea 'usese deusolat de comportarea lui din
categoria %nimic altceva dect prieteni vechi(.
,e<ul ar 'i 'ost e<trem de simplu" +ns Coshua nu se putea convinge s 'ac
dragoste cu cineva la care )inea +n mod real= atunci cnd 'cutul dragostei nu mai
+nsemna ceea ce +nsemnase cndva. Ar 'i semnat prea mult cu o trdare. %Nu-i pot 'ace
asta 3onei.( 3ar reac)ia asta era cu totul inedit pentru el.
3one +i arunc o uittur precaut" +ntretoare. -n sine" o o'ert.
%A! putea opri totul acum" dac vreau.(
0neori +i venea u!or s uite c londa aceasta de dou#eci de ani era practic un
guvern +ntreg" depo#itara unor secrete de stat !i interstelare. ,ecrete pe care nu
+ntotdeauna era ine s le cuno!ti2 +n mod invariail" genul cel mai 'ascinant.
9 ,pune" rosti Coshua.
7a surse vag" +n semn de mul)umire.
9 -n ,enintate e<ist opt agen)ii de contrain'orma)ii distincte" care o
supraveghea# pe dr. >#u de aproape dou#eci !i cinci de ani.
9 $e ce:
9 ,e crede c" pu)in +nainte de distrugerea 6arissei" ea ar 'i conceput un
dispo#itiv apocaliptic" numit Alchimistul. Nimeni nu !tie ce este Alchimistul" sau ce 'ace"
att doar c $epartamentul Aprrii garissan alocase miliarde unui proiect de de#voltare
ultrarapid pentru a-l construi. ,*N* investigase ca#ul de peste trei#eci de ani" practic
din clipa primelor #vonuri despre construirea sa.
9 -n seara aceea cnd am plecat de la Iar.eBHs" am v#ut trei ra)i care au
urmrit-o" spuse Coshua rulnd un program de cutare !i recuperare prin nanonicele
neurale. Gh" la dracuH" da@ ,anc)iunile asupra Gmutei au 'ost ridicate !i omutanii au 'ost
cei care au comis 6enocidul 6arissan. $oar nu cre#i c ea=:
9 A !i 'cut-o deja. 3n'orma)ia nu este de domeniul pulic" dar Al.ad >#u a
evadat sptmna trecut din ,enintate.
9 A evadat:
9 7<act. A sosit aici acum dou#eci !i !ase de ani !i s-a angajat +n proiectul
laBmili. 1ata a promis >arinei *on'edera)iei c nu-i va +ngdui nici s plece" nici s
transmit orice in'orma)ii tehnice asociate Alchimistului altor guverne sau conglomerate
de astroinginerie. 7ra solu)ia aproape ideal2 to)i !tiu c senintatea nu are ami)ii de
e<pansiune !i +n acela!i timp Al.ad >#u putea 'i supravegheat continuu de
personalitatea haitatului. Alternativa era e<ecutarea ei imediat. 1ata !i 4rimul-amiral de
atunci au c#ut de acord c *on'edera)ia nu treuie s ai acces la un nou tip de
dispo#itiv apocaliptic2 antimateria +n sine este su'icient de pustiitoare. 7u am continuat
politica respectiv.
9 4n sptmna trecut=
9 $a. $in ne'ericire" >#u !i-a rs de noi to)i" ca de ni!te pro!ti.
9 *re#usem c supravegherea ,enint)ii asupra interiorului era per'ect. *um a
putut scpa 'r ca voi s !ti)i:
9 Amicul tu >eBer a scos-o. 0dat a +nghi)it +n interiorul haitatului !i a luat-o
la ord. N-am putut 'ace nimic pentru a-l opri.
9 3isuse@ ;i eu care cre#usem c manevra mea Lagrange a 'ost riscant=
9 A!a-i= *um spuneam" evadarea ei mi-a adus pe cap o prolem a naiii.
9 ,e va duce dup Alchimist:
9 7 greu de cre#ut c ar 'ace altceva" mai ales )innd seama de momentul ales.
0nica dilem real +n privin)a asta este de ce nu l-a utili#at pn acum" dac e<ist +ntr-
adevr:
9 ,anc)iunile= Nu= Coshua se +ncrunt" concentrndu-se asupra prolemei? $e
'apt" locada a 'ost asigurat +ntotdeauna de numai o escadr a >arinei. 0n atac pe
nepus mas ar 'i avut !anse destul de mari s o strat. Asta" desigur" dac nu-i
necesar dect o singur nav pentru a lansa Alchimistul asupra planetei.
9 A!a este. *u cat !tim mai multe despre dr. >#u" cu att +n)elegem mai pu)ine
despre Alchimist. Nu cred totu!i c poate e<ista vreo +ndoial cu privire la oiectivul
'inal al garrisanei.
9 A!a este. 4roail c s-a dus s recupere#e Alchimistul !i s-l utili#e#e. 0dat
are o capacitate considerail de transport" iar >eBer a participat la tlii +n trecut !i nu
se sperie cu una" cu dou.
Att doar c= Coshua +l !tia pe >eBer" un mo! viclean !i plictisitor" sigur c da"
totu!i e<ista o di'eren) a naiii de important +ntre contractul oca#ional de mercenar !i
nimicirea unei planete +ntregi de inocen)i nenuitori. >eBer n-ar 'i 'cut a!a ceva"
indi'erent c)i ani i s-ar 'i o'erit. 4e negndite" lui Coshua nu-i veneau +n minte prea
mul)i traderi independen)i Oa chiar niciunulP care s-o 'i 'cut. 6enul acela de atrocitate
era speci'ic doar guvernelor !i 'anaticilor demen)i.
9 *el mai mult m +ngrijorea# 'olosirea Alchimistului" spuse 3one. $up
activarea sa" guvernele vor putea s vad 'inalmente ce poate 'ace cu adevrat" iar apoi
vor deduce principiile. Va 'i produs +n mas" Coshua@ Noi treuie s-ncercm s oprim
asta. *on'edera)ia are destule proleme cu antimateria" iar acum cu posedarea. Nu putem
+ngdui introducerea altui 'actor de teroare.
9 Noi(: 3isuse@ Ls capul s-i cad pe spate pe perne poate c-ar 'i 'ost mai
ine dac ar 'i e<istat un perete din piatr de care s se loveasc cu tmpla. $-mi voie s
ghicesc@ Vrei s plec +n cutarea lui >#u. A!a e: , m con'runt cu toate agen)iile de
contrain'orma)ii din *on'edera)ie" ca s nu mai amintesc de >arin. ,-o gsesc" s-o at
pe umr !i s-i spun 'rumos? totul s-a iertat !i Lordul 8uinelor dore!te realmente s te-
ntorci acas" ah" !i apropo" indi'erent care ar 'i 'ost planul tu clocit timp de trei#eci de
ani osesia ta pentru distrugerea Gmutei" am vrea s-l dai uitrii. 3isuse Iristoase"
3one ce pi#da m-sii:@
5emeia +l privi pie#i!" netulurat.
9 Vrei s trie!ti +ntr-un univers +n care o super arm apocaliptic este la
+ndemna oricror )icni)i care au ranchiun pe cineva:
9 -ncearc s nu-)i mai +ncarci +ntrerile cu atta greutate" 'iindc s-ar putea s
se scu'unde !i s se +nece.
9 Coshua" unica !ans pe care o avem este s-o readucem pe >#u aici. 5ie asta" 'ie
s-o ucidem. ,pune-mi !i mie acum" +n cine ai avea +ncredere s 'ac asta: >ai e<act" +n
cine a! putea eu avea +ncredere: -n nimeni@ $oar +n tine.
9 3ntr +n Iar.eBHs +n orice sear !i o s gse!ti o sut de veterani de opera)iuni
clandestine care-)i vor lua anii !i vor 'ace e<act ce le ceri" 'r s-)i pun mcar o
+ntreare.
9 Nu" tu treuie s 'ii. -n primul rnd pentru c am +ncredere +n tine" !i vreau s
spun c am cu adevrat +ncredere +n tine. >ai ales dup ce ai 'cut pe Lalonde.
-n al doilea rnd" ai ceea ce treuie pentru a!a ceva nava !i contactele din
domeniu care sunt necesare pentru a-i da de urm. -n al treilea rnd" ai motiva)ia.
9 Ah" da: +nc n-ai spus cu ct o s m plte!ti.
9 Grict dore!ti2 la urma urmelor" eu sunt tre#orierul na)ional. Asta pn cnd
voi 'i +nlocuit de tnrul >arcus. Vrei s-i lsm prolema asta prin testament 'iului
nostru:
9 Iai" #u" 3one" asta-i chiar=
9 G lovitur su centur: +mi pare ru" dar nu-i deloc a!a. 1o)i avem
responsailit)i. 1u ai reu!it s le evi)i pe ale tale de destul vreme. 7u nu 'ac altceva
dect s )i le reamintesc.
9 6ro#av@ Vas#ic totu-i acum responsailitatea mea.
9 Nimeni din gala<ie nu-)i poate impune responsailitatea asta" doar tu +nsu)i.
A!a cum am spus" eu nu 'ac altceva dect s-)i pun datele la dispo#i)ie.
9 5rumoas eschiv. 7u o s m ag +n rahat" nu tu@
*nd o privi" Coshua se a!tept s-i vad oi!nuita e<presie s'idtoare pe care o
'olosea cnd se autoamala pentru a 'i mai +ncp)nat dect el. -n loc de a!a ceva" nu
#ri dect +ngrijorare !i o und de triste)e. 4e un chip att de 'rumos" +)i 'rngea inima.
9 -n plus" e<ist un ordin de carantin pentru toat *on'edera)ia. Nu pot s plec
cu LadB >ac" chiar dac a! dori-o.
9 Grdinul se aplic doar #orurilor stelare civile. LadB >aceth va 'i
re+nregistrat ca nav stelar o'icial a guvernului ,enint)ii.
9 *cat@ &mi spre pla'on" cu un re'le< vechi !i tocit. /ine" hai s #ic c merit
o-ncercare.
9 G s-o 'aci:
9 Nu voi 'ace altceva dect s pun +ntreri +n locurile cuvenite. 5r acte de
eroism.
9 Nici nu-i nevoie de a!a ceva. 1e pot ajuta !i eu.
9 *um s nu@
9 4ot" insist ea iritat. -n primul rnd" te pot dota cu ni!te viespi de lupt
decente.
9 7<celent" 'r acte de eroism" te rog" +ns pentru orice eventualitate ia cu tine o
mie de megatone de ome nucleare.
9 Coshua= nu vreau s 'ii vulnerail" asta-i tot. >#u va 'i cutat de mul)i
indivi#i !i niciunul nu va 'i dintre cei care mai +nti +ntrea=
9 *e 'rumos@
9 -n plus" pot s trimit ni!te gardi!ti cu tine. Vor 'i utili ca odBguar#i" cnd
andoche#i.
/ratul +ncerc s se gndeasc la vreun argument +mpotriva propunerii" dar nu
i#uti.
9 /un. Lipsit de sutilitate" totu!i un.
3one rnji larg. *uno!tea tonul acela.
9 1o)i vor crede c sunt ni!te cosmoni.i" #ise ea.
9 >ai rmne atunci de pus la punct o prolem minor.
9 *are anume:
9 $e unde dracu-ncep s caut: 3isuse" >#u e inteligent" n-o s #oare direct +n
sistemul 6arissa ca s recupere#e Alchimistul@ 7a poate 'i oriunde2 e<ist peste opt sute
!ai#eci de sisteme stelare locuite.
9 *red c s-a dus la sistemul Naro.. Gricum" acolo era aliniat gaura-de-vierme
a lui 0dat. 7ste logic" 'iindc Naro. este de etnie .enBan2 este posiil s contacte#e
simpati#an)i.
9 $e unde dracuH !tii asta: *re#usem c numai !oimii-negri !i !oimii-de-vid +!i
pot sim)i reciproc gurile-de-vierme.
9 ,ateli)ii no!tri $, au sen#ori destul de uni.
>in)ea !i Coshua o !tiu imediat. >ai ru +ns dect minciuna" gndi el" era
motivul din spatele acesteia. 5iindc nu-!i putea imagina niciunul" +n nici un ca# vreunul
care s necesite s 'ie )inut ascuns de el" unica persoan +n care 3one avea +ncredere
pentru misiunea respectiv. 4roail c ea proteja ceva" ceva mult mai important dect
Alchimistul. %3isuse@(
9 Ai avut dreptate" !tii: -n seara aceea cnd ne-am +ntlnit la petrecerea lui
$ominiLue" mi-ai spus ceva. ;i ai avut dreptate.
9 *e anume:
9 * nu te pot re'u#a.
Coshua a plecat dup o or pentru a supervi#a reechiparea lui LadB >ac !i pentru
a-!i strnge echipajul !i ast'el a ratat reportajul lui KellB" ceea ce-l +ncadr +ntr-o
minoritate minuscul. Gptimismul lui Kate 7lvin 'usese per'ect 'undamentat" +ntruct
celelalte companii de !tiri nici mcar n-au +ncercat s concure#e cu *ollins. Nou#eci la
sut din popula)ia ,enint)ii a accesat sen#avi#rile +nregistrate de KellB pe Lalonde.
3mpactul a 'ost pe att de devastator pe ct se prev#use. $e!i nu instantaneu. >ontajul
'usese prea un +n aceast privin)" legnd laolalt segmentele +ntr-un asalt rapid asupra
aparatului sen#orial. $oar dup aceea" cnd spectatorii au putut evita impactul asupra
aten)iei lor imediate" au +nceput s se 'ac sim)ite implica)iile posedrii.
7'ectul a ac)ionat aidoma unui program u!or sedativ sau al unui virus anal. $a"
+ntr-adevr e<ista via) dup moartea corpului. -ns era o su'erin) perpetu" chiar !i
pentru cei drep)i !i s'in)i. $e asemenea" nu 'usese #rit nicieri $umne#eu sau alt
divinitate" a chiar" +n mod straniu" nici numero!ii pro'e)i ai *reatorului2 nu e<istau por)i
de mrgritare" lacuri de pucioas" Cudecata de Apoi" Cahannam sau mntuire. 8splata
pentru orice via)" indi'erent de 'elul +n care 'usese trit" consta +n= nimic" un nimic
asolut !i 'inal. Lucrul cel mai un la care puteau spera acum oamenii dup moarte era s
revin !i s-i posede pe cei vii. G rsplat +ntr-adevr jalnic pentru o via) de strdanii
virtuoase.
Acceptarea conceptului unui univers asaltat de su'lete pierdute a 'ost un proces
dureros. Gamenii au reac)ionat +n moduri di'erite. /utura" drogurile sau hiperstimularea
au 'ost populare. 0nii au +mr)i!at religia cu 'rene#ie. 0nii au devenit agnostici
convin!i. 0nii s-au +ndreptat spre psihanali!ti" cutnd alinare.
0nii Ocei mai oga)i !i mai inteligen)iP !i-au +ndreptat +n mod discret aten)ia O!i
'ondurileP ctre mausolee tau-#ero.
0nul dintre aspectele remarcate de psihiatri a 'ost 'aptul c depresia n-a +mpins pe
nimeni spre sinucidere. Alte constante au 'ost declinul lent al randamentului +n munc"
cre!terea letargiei" mrirea consumului de tranchili#ante !i programe stimulatoare.
*omentatorii psihologiei maselor au numit ansamlul respectiv %psiho#a %de ce s ne mai
sinchisim:%%.
8eac)iile restului *on'edera)iei au 'ost rapide !i aproape identice" indi'erent de
a#a etnic a culturii care 'usese e<pus !tirii. Nici o ideologie sau religie nu o'erea prea
multe ca re#isten). $oar edenismul s-a dovedit elastic" cu toate c pn !i cultura aceea
era departe de a 'i imun.
Antonio Ahiteloc.e a +nchiriat dou#eci !i cinci de !oimi-negri !i nave stelare
adamiste traderi independen)i pentru a distriui 'le.urile lui KellB ctre o'iciile *ollins
din toat *on'edera)ia. ,aturarea a durat trei sptmni" un interval mai lung dect cel
optim" +ns alerta de carantin sporise enorm nervo#itatea >arinelor na)ionale. 1emndu-
se de e'ectul pe care +nregistrarea lui KellB l-ar avea asupra +ncrederii popula)iei" unele
guverne mai autoritariste au +ncercat s-i inter#ic lui *ollins distriuirea" o ac)iune care a
avut drept urmare trecerea 'le.urilor +n clandestinitate" simultan cu ampli'icarea
crediilit)ii lor. A 'ost un re#ultat ne'ericit" deoarece +n multe ca#uri a interac)ionat cu
celelalte dou unde de in'orma)ii care se e<tindeau prin *on'edera)ie. >ai +nti"
rspndirea rapid a ve!tii proaste c Al *apone preluase controlul Noii *ali'ornii" apoi
distriuirea +nc !i mai clandestin a +nregistrrii seductoare 'cute de Kiera ,alter.
>indori atinse opt ge +n clipa +n care ie!i din terminusul gurii-de-vierme !i 8ocio
*ondra percepu instantaneu mai multe corpuri cu diverse mase. Nucleul punctului 1roian
avea diametrul de dou#eci de milioane de .ilometri !i era ticsit cu sute de asteroi#i de
mrime medie" #eci de mii de olovani" ancuri de pra' !i voluri de prundi! din ghea)"
care re#onau lin 'a) de atrac)ia +ndeprtatelor cmpuri gravita)ionale. >indori +!i
deschise larg aripile !i +ncepu s le 'l'ie +n ti maiestuoase.
*a imagine a !oimului-de-iad" 8ocio *ondra alesese o 'orm aviar. *ele trei
aripioare posterioare utucnoase se l)iser" su)iindu-se !i aplecndu-se ctre spate.
/otul i se lungise" pliurile !i cutele se multiplicaser peste polip" adncindu-se !i
accentund 'orma aerodinamic a creaturii. *on'igura)iile mi!ctoare de culori ver#i !i
purpurii dispruser su e<plo#ia de negru de mie# de noapte. 1e<tura era creponat"
conturnd pene din piele 'oarte dense. $evenise un armsar demn de un +nger al
+ntunericului.
Ceturi neregulate de pulere interplanetar 'ur rscolite +n 'urtuni aleatorii" cnd
acceler +n salturi 'lmnde. ,en#orii radar !i laser +ncepur s-i pulse#e pe carcas.
8ocio *ondra avusese nevoie de mult timp ca !i e<perimente#e cu puterea energistic ce-
i pompa prin celulele neurale" pentru a men)ine un nivel opera)ional viail +n sistemele
electronice ale !oimului-de-iad" de!i randamentul era +nc departe de cel din speci'ica)iile
de construc)ie. Att timp ct rmnea calm !i 'ocali#a puterea cumptat !i precis"
procesoarele erau active. -n privin)a asta +l ajuta mult 'aptul c majoritatea erau ite." a
chiar de grad militar. *hiar !i a!a viespile de lupt treuia lansate cu rachete cu
comustiil solid de re#erv" dar" odat ce se +ndeprtau su'icient" +!i reveneau rapid"
lsnd doar o 'ereastr mic de vulnerailitate. $in 'ericire nu-i 'usese a'ectat percep)ia
masic" un e'ect secundar al cmpului de distorsiune. $ac nu era cople!it numeric de
!oimi-de-vid ostili" putea s 'ac o trea 'oarte un.
5asciculele de radia)ie electromagnetic direc)ionate spre el proveneau de la un
punct a'lat la #ece mii de .ilometri +n 'a)? asteroidul Kolat" o colonie provincial nou
!i lipsit de importan) dintr-un grup 1roian" care" dup o sut cincispre#ece ani de
de#voltare !i investi)ii" +nc nu-!i dovedise valoarea economic. >ii de colonii similare
erau +mpr!tiate prin toat *on'edera)ia.
Kolat nu meritase nici mcar alocarea unei nave a >arinei din partea alian)ei
de'ensive a sistemului stelar 1ooDooma. 3ar compania care o +ntemeiase nu se oosise
+n nici un ca# s-o dote#e cu plat'orme $,. ,ingura concesie pe care consiliul guvernator
al asteroidului o 'cuse strii de %urgen)( 'usese moderni#area sen#orilor curselor
spa)iale civile !i echiparea a dou nave de transport interplanetar cu cte o du#in de
viespi de lupt 'iecare" donate de 1ooDooma cu destule strmturi. G msur destul de
jalnic" de alt'el ca toate reac)iile vi#avi de universul din e<teriorul sistemului stelar.
3ar acum msura aceea 'usese demascat ca incompetent. >ateriali#area
!oimului-de-iad" po#i)ia sa" vite#a" vectorul de #or !i re'u#ul de a se identi'ica puteau
+nsemna un singur lucru? era ostil. Amele nave interplanetare +narmate 'ur trimise pe un
vector de interceptare" pornind greoi la 1"T ge" dep!ite 'r speran)e chiar +nainte de
activarea propulsiilor cu 'u#iune.
Kolat e<pedie o solicitare disperat de ajutor spre 4injarra" capitala grupului de
asteroi#i" a'lat la patru milioane de .ilometri distan)" unde sta)ionau trei nave stelare
+narmate. 5ur activate inadecvatele proceduri de urgen) intern ale asteroidului"
etan!nd !i i#olnd sec)iuni independente. *et)enii +ngro#i)i se repe#ir ctre incinte
desemnate drept sigure +n adnc !i a!teptar +nceperea atacului" +nspimnta)i de urmarea
acestuia in'iltrarea poseda)ilor.
Nu se petrecu +ns nimic de 'elul acela. ;oimul-de-iad intrus se mul)umi s
deschid un canal standard !i s datavi#e#e o +nregistrare sen#avi#are +n re)eaua
asteroidului" dup care dispru" dilatnd un intersti)iu gaur-de-vierme !i plonjnd +n
interiorul su. $oar doi sen#ori optici +l +ntre#rir" producnd o imagine neclar +n care
nu cre#u nimeni. *nd Ced Iinton ie!i +n cele din urm din incinta de adpost protejat
care-i 'usese desemnat" aproape c regret c starea de alert nu mai )inuse cteva ore.
7a 'usese o schimare" ceva nou" di'erit. 0n eveniment rar +n cei !aptespre#ece ani de
via) ai iatului.
*nd reveni +n apartamentul 'amiliei sale" patru camere e<cavate +n roc la nivelul
trei O!ai#eci la sut cmp gravita)ionalP" mama lui !i $igger se certau violent.
,candalurile sporiser dup ce averti#area Adunrii *on'edera)iei ajunsese la Kolat.
,chimurile de lucru 'useser reduse" deoarece compania diminuase investi)ia" a!teptnd
s vad ce se va +ntmpla dup terminarea cri#ei. ,chimurile mai scurte +nsemnau c
$igger petrecea mai mult timp acas" sau +n arul /lue 5ountain de la nivelul cinci"
atunci cnd !i-o putea permite.
9 $e-ar +nceta naiii odat@ #ise 6ari re'erindu-se la )ipetele care rsunau prin
u!a dormitorului. >i-e imposiil s m concentre# cu atta glgie.
,ttea la o mas din living !i se strduia s 'ocali#e#e asupra unui loc procesor al
crui ecran era acoperit de te<t !i de cteva diagrame ce plpiau" parte dintr-un curs de
arhitectur so'tDare. Nivelul era unul pe care imprimrile didactice ale iatului +l
acoperiser cu cinci ani +n urm2 6ari era cu numai trei ani mai mic !i ar 'i treuit s-l 'i
asimilat de mult. 6enele surorii sale aveau +ns ceva care +ngreuna activitatea laserelor
imprimatoare asupra creierului !i treuia s se strduiasc din greu !i s repete totul
pentru a i se 'i<a +n memorie.
9 Nu-i dect o prostovan nscut cu curu-nainte@ #iera $igger +n unele nop)i
cnd se +ntorcea acas cltinndu-se eat.
Ced +l ura pe $igger" ura 'elul +n care )ipa la mama lui" !i ura 'elul +n care se lua
mereu de 6ari. 5ata se chinuia din rsputeri s )in pasul cu anul ei !i avea nevoie de
+ncurajri. $e!i" gndi el cu jale" +n Kolat nu puteai ajunge mare sco'al.
>iri !i Navar aprur !i +ncrcar imediat un 'le. de jocuri +n locul AV. Livingul
se umplu instantaneu cu o scnteiere iri#at de lumin laser. 0n stol de e!ichiere s'erice
de culoarea cromului se roteau +n jurul capului lui Ced de 'iecare dat cnd ochii +i
rtceau ctre coloana AV +nalt. Amele 'ete +ncepur s #iere instruc)iuni spre loc !i
siluete micu)e srir +ntre s'ere" urmnd migra)ii strategice +nso)ite de mu#ic ritmat.
4roiectorul era mult prea mare pentru o +ncpere de dimensiunile acelea.
9 Iaide)i" mi@ se plnse 6ari. 1reuie s-mi 'i<e# chestiile astea pentru
evaluare.
9 N-ai dect" mormi Navar.
9 Vaco@
9 *)ea proast@
9 1ermina)i@ A)i mai jucat asta !i ieri.
9 $aH n-am terminat. Ai +n)elege asta dac n-ai 'i handicapat.
6ari apel la Ced" cu chipul dolo'an tremurnd +n pragul lacrimilor.
>iri !i Navar erau 'iicele lui $igger Ocu dou mame di'eriteP" a!a c dac Ced ar 'i
ridicat un deget la ele" ar 'i +ncasat-o de la rat. A'lase asta cu luni +n urm. G !tiau !i
ele !i 'oloseau cunoa!terea aceea cu ailitate tactic.
9 Iaide s coorm la cluul de #i" i se adres lui 6ari.
>iri !i Navar rser atjocoritor cnd 6ari +!i +nchise locul procesor !i se
+ncrunt la ele. Ced deschise u!a !i-!i privi minilumea.
9 -n clu nu-i mai lini!te" spuse 6ari dup ce u!a glis +napoia lor.
Ced +ncuviin) atut.
9 ;tiu. $ar o po)i ruga pe domni!oara Xandell s te lase-n iroul ei. 7a va-
n)elege.
9 *red c da" recunoscu 6ari 'r entu#iasm.
Nu cu mult timp +n urm 'ratele ei 'usese capail s pun la respect tot universul.
-nainte de apari)ia lui $igger=
Ced porni prin tunel. $oar podeaua 'usese pardosit cu compo#it" iar pere)ii !i
pla'onul erau roc goal +n lungul creia se +ntindeau caluri de putere" 'ire de date !i
conducte amientale groase. *oti la stnga la prima rspntie" 'r mcar s gndeasc.
Via)a lui consta din mersul prin )estura he<agonal de tuneluri care ocolea interiorul
asteroidului2 re)eaua aceea topogra'ic e<ista +n totalitate doar pentru a conecta dou
locuri? apartamentul !i cluul de #i. Altceva nu e<ista.
1uneluri cu lumini palide" ma!inrii ascunse care 'ceau s vire#e +nceti!or to)i
pere)ii din Kolat2 acesta era acum amientul lui" o minilume 'r nici mcar un ori#ont.
Niciodat aer proaspt" spa)ii deschise !i plante" niciodat loc" nu pentru corpul sau
pentru mintea lui. Aia +ncepuser e<cavrile pentru prima cavern ios'er Oacolo
muncea $iggerP" dar lucrrile rmseser +n urm cu ani de #ile !i dep!iser +n mod
'alimentar ugetul. La un moment dat Ced trise cu credin)a c-i va o'eri o supap de
evacuare pentru sentimentele lui strivite de restric)ionare !i 'urie" +ngduindu-i s alerge
neune!te peste lunci aia plantate cu iar. Nu !i acum. >ama lui" $igger !i to)i ceilal)i
adul)i erau prea idio)i ca s +n)eleag ce +nsemna realmente posedarea. 7l +ns !tia. Nimic
nu mai conta acum" nimic din ce 'ceai" nimic din ce spuneai" nimic din ce gndeai" nimic
din ce-)i doreai. 5ie c mureai acum" 'ie c mureai peste o sut de ani" tot aveai s-)i
petreci eternitatea cu mintea scrntit !i incapail de autodistrugere. Groarea asolut !i
'inal@
Nu" ei nu se gndeau la asta. 7rau la 'el de captivi +n e<isten)a aceasta pe cum
erau su'letele +n lumea de dincolo. Amndoi alergau dup sluje prost pltite !i mergeau
acolo unde-i trimiteau companiile. Nido op)iune" nido evadare" nici chiar pentru copiii
lor. *onceptul cldirii unui viitor mai un nu putea rula +n rutinele gndirii lor" deoarece
erau +ncremeni)i +n pre#ent.
-n mod nea!teptat" tunelul mohort din e<teriorul centrului care adpostea cluul
de #i era e<trem de animat. Adolescen)i alergau +n sus !i +n jos" iar al)ii erau aduna)i +n
grupuri !i voreau repede !i agitat. Ced se +ncrunt2 ceva nu era +n regul. *opiii din
Kolat nu aveau niciodat atta energie sau entu#iasm. Veneau aici s-!i omoare timpul"
ori ca s accese#e proiec)iile AV pe care compania le asigura +n vederea asoririi !i
anulrii agresivit)ii ne'ocali#ate a adolescen)ilor. 4arcurgeau aceea!i ucl de lips de
speran)e ca !i prin)ii lor.
Ced !i 6ari schimar priviri derutate" percepnd amndoi atmos'era anormal.
$up aceea Ced o #ri pe /eth strecurndu-se spre ei prin mul)ime" cu un surs larg pe
chipul +ngust. /eth era proaila lui prieten2 aveau aceea!i vrst !i 'ceau +ntruna
schim de insulte #gomotoase. /iatul nu-!i putea da seama e<act dac asta +nsemna sau
nu a'ec)iune. 4rea totu!i un 'el de prietenie destul de solid.
9 N-ai accesat-o +nc: +ntre /eth.
9 *e:
9 ,en#avi#area de la !oimul-de-iad" cretinule.
8nji !i-i art piciorul. G atist ro!ie +i era legat deasupra gle#nei.
9 Nu.
9 Iaide" atunci" o s ai parte de ceva ce n-ai mai v#ut. -l prinse de mn !i-l
remorc printre adolescen)ii care se +ngrmdeau +n jurul u!ii? *onsiliul a-ncercat s-o
!tearg" ine+n)eles" dar era codi'icat pentru acces deschis. A intrat +n toate nucleele de
memorie din asteroid. N-au putut 'ace nimic +n privin)a asta.
-n cluul de #i e<istau trei plaBere AV" pe care Ced le 'olosea +ntotdeauna pentru a
accesa panoramele unor peisaje slatice" unicul su gust de liertate. *hiar !i a!a" el
putea doar s vad !i s aud minunatele planete <enoce2 proiectoarele AV nu erau destul
de so'isticate Oadic scumpeP pentru a transmite !aloane activante care s stimule#e
sen#a)iile tactile !i ol'active corespun#toare.
G pcl dens !i scnteietoare umplea aproape toat +ncperea. $ou#eci de copii
erau +nuntru" cu ra)ele atrnnd moi pe lng trup" cu 'e)ele transpuse" interac)ionnd
cu +nregistrarea. 4lin de curio#itate" Ced se +ntoarse ctre o coloan.
*orpul ron#at !i plin de via)" numai cure pronun)ate !i haine vaporoase" al
>ariei ,.ioD era re#emat" pe jumtate tolnit" de un olovan la cinci metri +n 'a)a lui.
7ra o postur per'ect natural" o asemenea Venus ar 'i putut e<ista doar +n acest decor
paradi#iac" cu cldura" lumina !i vegeta)ia sa ogat. Ced se +ndrgosti 'ulgertor de ea"
uitnd-o complet pe /eth cea slnoag !i ascu)it" cu atitudinea ei dur. 4n +n clipa
aceasta" 'ete ca >aria e<istaser doar +n reclame sau +n dramele AV2 nu erau reale"
naturale" ca aceasta. 5aptul c o ast'el de persoan tria +ntr-adevr !i respira undeva +n
*on'edera)ie +i ddu un impuls mai puternic dect toate plutitoarele pe care le inhalase
vreodat.
Kiera ,alter surse numai !i numai pentru el.
9 ;tii" +)i vor spune c n-ar treui s accese#i +nregistrarea asta" +i #ise ea.
*nd se termin" Ced rmase complet nemi!cat" sim)ind c o ucat din corp +i
'usese 'urat2 ceva lipsea +n mod sigur !i se sim)ea srcit din cau#a asta. 6ari +i sttea
alturi" cu o e<presie disperat pe chip.
9 1reuie s mergem acolo" rosti Ced. 1reuie s-ajungem la Valis. !i s ne
alturm lor.
Iotelul se a'la pe propriul su platou" la jumtatea +nl)imii muntelui" cu vedere
peste gol'ul adnc. ,ingurele cldiri cu care +mpr)ea am'iteatrul stncos erau cele !ase
vile de vacan)" care apar)ineau unor 'amilii vechi !i ogate.
Al putea s +n)eleag motivul pentru care proprietarii depuseser e'orturi intense
ca s-i )in departe pe de#voltatorii imoiliari2 panorama era super o plaj neprihnit
care se +ntindea pe mul)i .ilometri" cu col)i de piatr micu)i la e<tremit)ile
promontoriilor care ridicau jere de stropi" !i cu valuri lungi !i lene!e ce se rostogoleau
pe nisip. ,ingura neplcere era 'aptul c el nu putea s cooare acolo pentru a se ucura
de toate. La nivelul de vr' al Grgani#a)iei se acumula o presiune uria!" un volum enorm
de munc !i gra'ice cu termene prea strnse. -n copilria petrecut +n /roo.lBn" oi!nuise
s stea pe docuri !i s se uite la pescru!ii care ciuguleau mortciuni +n apa pu)in adnc
!i noroioas. 8emarcail la pescru!ii aceia era 'aptul c gturile nu le stteau niciodat
locului" ci loveau +ntruna cu ciocurile" cioc-cioc-cioc. Acum el se +nconjurase de indivi#i
care procedau la 'el. Locotenen)ii nu-i lsau niciodat vreun respiro. *ioc-cioc-cioc. %Al"
avem nevoie de tine s lmure!ti un con'lict.( *ioc-cioc. %Al" ce 'acem cu reelii din
>arin:( *ioc-cioc. %Al" Arcata iar trage norul ro!u" n-ai #ice s-i 'rigem pe nenoroci)i:(
*ioc-cioc.
3i-suse@ -n *hicago se ucurase de #ile liere" de luni +n care plecase +n vacan).
1o)i !tiau ce s 'ac !i lucrurile merseser ca pe roate= +ntr-un 'el. Nu !i aici. Aici n-
avea parte nici mcar de un minu)el pentru sine" +n pi#da m-sii@ *apul +i #um#ia ca un
cui de viespi" 'iindc treuia s se concentre#e att de intens.
9 $a-)i place" #ise Ce##iella.
9 *e:
Al se +ntoarse de la 'ereastr. 5emeia era +ntins pe pat" +n'!urat +ntr-un halat
al" uria! !i pu'os" cu prul ascuns su un turan din prosop. -ntr-o mn )inea o carte
su)iric" iar cu cealalt ciugulea rahat turcesc dintr-o cutie.
9 7!ti Ale<andru >acedon !i Cimi Iendri< +n acela!i individ" te distre#i de nu se
poate.
9 *ine dracu-i Cimi Iendri<:
Ce##iella +!i )uguie u#ele e<asperat +n direc)ia cr)ii.
9 ,cu#e" el a trit prin anii 1SNM. 0n mu#ician realmente plin de via)" to)i l-au
iuit. *hestia pe care vreau s-o spun este s nu distrugi ceea ce ai o)inut" mai ales cnd
ai o)inut a!a multe. ,igur c da" lucrurile sunt ni)el mai dure la +nceput" este inevitail.
-n 'elul sta" victoria este cu att mai dulce. ;i-n plus" ce altceva ai de 'cut: $ac nu dai
ordine" prime!ti ordine. *hiar tu mi-ai spus vora asta.
7l +i surse larg.
9 $a" ai dreptate. 1otu!i" cum se 'cea c ea !tiuse la ce gndise: Vrei s vii cu
mine de data asta:
9 7ste spectacolul tu" Al. 4roail c-o s coor pe plaj" ceva mai tr#iu.
9 /ine.
-ncepuse s deteste lestematele astea de turnee. ,an Angeles 'usese o 'rumuse)e"
dar apoi to)i doriser s intre-n scen. -n dup-amia#a asta era 0.iah" mine diminea)
avea s 'ie >erced. *ui dracu-i psa: Al dorea s revin la >ontereB" unde era adevrata
ac)iune.
1ele'onul din 'ilde! !i argint de lng pat )ri. Ce##iella ridic receptorul !i
ascult.
9 > ucur s-aud asta" LeroB. Iaide" intr. 4entru asemenea ve!ti" Al +)i poate
acorda #ece minute.
9 *e vrea: mi!c silen)ios Al din u#e.
9 *rede c-a re#olvat prolema noastr cu anii" #ise 'emeia !i a!e# receptorul +n
'urc.
LeroB Gctavius !i ,ilvano 8ichmann intrar +n +ncpere. LeroB #mi e<uerant"
iar ,ilvano a'i! doar un licr de entu#iasm cnd +l salut pe Al" ignornd-o complet pe
Ce##iella. Al nesocoti insulta vag. ,ilvano a'irmase dintotdeauna c-i ur!te pe non-
poseda)i" iar +n mintea Ce##iellei nu e<ista nici un semn c s-ar 'i sim)it jignit.
9 3a #i" ce ai inventat: +ntre Al dup ce se a!e#ar +n scaunele care le o'ereau o
vedere splendid peste gol'.
LeroB a!e# pe msu)a pentru ca'ea dinaintea sa o serviet neagr" su)ire" !i puse
mndru palma pe ea.
9 Am e<aminat 'undamentele anilor !i am +ncercat s vd cum s-ar putea aplica
+n situa)ia noastr.
9 /anii nu-s dect ceva ce mulgi de la al)ii" nu" ,ilvano: rse Al.
LeroB #mi indulgent.
9 *am a!a ceva. -n principiu" anii sunt o metod comple< de contailitate
care-)i arat ct +)i datorea# al)ii. 5rumuse)ea este c po)i +ncasa datoriile alea +ntr-o mie
de 'eluri di'erite !i de aceea anii apar +ntotdeauna dintr-o economie de tip arter.
$iversele valute nu sunt dect o msur a mr'ii celei mai universale. >ar'a aceea a 'ost
cndva aur" sau pmnturi" ceva ce nu se schim niciodat. *on'edera)ia utili#ea#
energia !i de aceea 'u#idolarul este valuta de a#" 'iindc-i legat de produc)ia de IeW" iar
costurile respective sunt 'i<e !i universale.
Al se ls pe spate" materiali# o havan !i trase un 'um adnc.
9 >ersi pentru lec)ia de istorie" LeroB. 1reci la suiect.
9 >etoda de contailitate nu-i att de important2 nu contea#" indi'erent dac
'olose!ti ancnote !i monede de mod veche sau un disc /anca Covian. 1reuie stailit
natura datoriei +n sine" msura a ceea ce treuie s +ncase#i. -n ca#ul nostru este att de
simplu" +nct +mi vine s-mi trag un !ut c nu m-am gndit de la +nceput la asta.
9 LeroB" s !tii c cineva o s-)i trag un !ut. ;i-nc 'oarte repede. *are-i
datoria:
9 0na energistic. 0n act de magie promi)i cuiva c-i vei plti orice +!i dore!te.
9 4entru numele lui Iristos" asta-i o aiureal@ 'cu Al. *e rost are ca un individ
s-mi datore#e o %halc( de magie" cnd pot 'ace !i singur magia aia: 7conomia care
e<istase pe Noua *ali'ornie s-a dus de rp tocmai 'iindc noi avem ailitatea asta.
,ursul lui LeroB deveni iritant de larg !i Al +l ls +n pace" 'iindc putea sim)i ct
de +ncordate !i e<citate erau gndurile managerului gras" care se autoconvinsese c avea
dreptate.
9 1u po)i 'ace magie" Al" #ise LeroB" dar eu nu pot. G s-)i pun o +ntreare nu
tocmai retoric? cum m vei plti pentru toat munca pe care am 'cut-o pentru tine:
,igur c da" m )ii +n les cu amenin)area posedrii" totu!i ai nevoie de talentul meu2 dac
m trans'ormi +ntr-un posedat" nu mai ene'icie#i de el. $-mi +ns un salariu !i sunt al
tu pe via). 4entru o #i de munc" promite-mi cinci minute de magie? +mi materiali#e#i
un costum de lu<" sau o copie dup >ona Lisa" orice mi-a! dori. Nu treuie +ns ca tu s
'ii neaprat cel care-mi achit datoria pentru #iua de munc" ci pot s iau simolul ei"
nu)ul de ciocolat" sau ce va 'i" !i s m duc la orice posedat pentru a-mi +ncasa magia.
Al +!i mestec +ncet )igara de 'oi.
9 3a s punem lucrurile la punct" LeroB. Grice pclici care are un simol d-sta
de nu) de ciocolat poate s vin !i s-mi cear s-i 'ac un set de tacmuri din aur cnd
i se scoal lui:
9 Nu chiar oricnd" dar este principiul cel mai simplu dintre toate? tu 'aci ceva
pentru mine" eu 'ac ceva pentru tine. *um am spus" este un schim !i o rscumprare de
datorii. Nu gndi la un nivel att de personal. Ne-am tot +ntreat cum s-i men)inem pe
non-poseda)i s munceasc pentru poseda)i sta-i rspunsul? +i plte!ti" +ns +i plte!ti +n
ceea ce vor ei.
Al se uit ctre Ce##iella" care strnse din umeri.
9 Nu vd nici un punct sla +n idee" spuse ea" dar cum vei msura datoria"
LeroB: 7ste clar c poseda)ii pot 'alsi'ica orice valut.
9 ,igur c da. $e aceea nici nu vom 'olosi vreuna.
$eschise servieta !i scoase dinuntru un loc procesor mic" negru-mat" cu o
pu!c-mitralier 1hompson aurie !tan)at pe o latur.
9 *um am spus" anii nu +nseamn nimic altceva dect contailitate. 5olosim
memoria unui calculator pentru a )ine eviden)a datoriilor. Vrei s-)i %+ncase#i( magia
calculatorul +)i arat la ct ai dreptul. Acela!i lucru este valail !i din partea opus2 dac
e!ti un posedat" +)i arat ct munc a prestat non-posedatul pentru tine. -n'iin)m o anc
planetar" Al" !i )inem contailitatea pentru to)i.
9 *red c-s neun pur !i simplu 'iindc stau !i te ascult. 7u: Vrei ca eu s
conduc o anc: /anca Na)ional Al *apone: 3isuse Iristoase" LeroB@
LeroB ridic locul procesor negru" pentru a-!i sulinia argumenta)ia.
9 7<act asta-i marea 'rumuse)e@ -n 'elul acesta Grgani#a)ia devine realmente
indispensail. ,olda)ii vor implementa !i reglementa pl)ile la sol. $ac vor lucra cinstit"
toat economia va rula ca uns. Nu va mai treui s silim ori s amenin)m pe nimeni" cel
pu)in nu la scara la care am procedat cu re)eaua $,. Nu punem ta<e pe economie" ca alte
guverne" ci devenim noi +n!i!i economia. ;i nimic nu-i poate opri pe poseda)i s utili#e#e
ei +n!i!i sistemul. 7<ist o grmad de activit)i care-s prea mari pentru un singur individ.
4oate s 'unc)ione#e" Al. 4oate s 'unc)ione#e@
9 ,erviciu contra serviciu" rosti Al !i privi suspicios locul procesor negru pe
care i-l +ntinse LeroB. 7mmet te-a ajutat cu ma!inria asta de calculat: +ntre el curios.
*u e<cep)ia emlemei aurii" locul putea s 'i 'ost tiat dintr-un 'ilon de crune.
9 $a" 7mmet a conceput procesorul !i programul contail. &ice c singurul 'el +n
care un posedat l-ar putea 'alsi'ica ar 'i s intre +n sala calculatorului !i tocmai de aceea
vrea s-l )in +n >ontereB. Am trans'ormat deja asteroidul la +n cartierul general al
Grgani#a)iei" a!a c ast'el vom o'iciali#a +n)elegerea.
Al puse pe mas gadgetul.
9 /ine" LeroB. Vd c )i-ai stors coaiele ca s 'aci trea un pentru mine" a!a
c-o s-)i #ic cum o s procede#. G s-mi convoc to)i locotenen)ii principali pentru o
!edin) +n >ontereB peste dou #ile !i o s vd ce spun ei despre asta. $ac vor 'i de
acord" te voi sus)ine pn-n pn#ele ale. *e #ici:
9 Nici o prolem.
9 -mi place de tine" LeroB. -mi pregte!ti !i alte turnee:
/ratul privi scurt ctre Ce##iella" care cltin imperceptiil din cap.
9 Nu" Al. >erced va 'i ultimul pentru o vreme. Acum este mult mai important s
'ii pentru o vreme +n >ontereB" 'iindc se apropie etapa urmtoare.
9 , dea dracii" m ucur s-aud asta.
LeroB #mi mul)umit !i puse locul contail +n serviet.
9 >ul)umesc c m-ai ascultat" Al" spuse el !i se ridic.
9 Nici o prolem. Vreau s mai discut ceva cu ,ilvano" dup care voi doi pute)i
reveni +n spa)iu.
9 $a" Al.
9 *e #ici: +ntre Al dup ce LeroB plecase.
9 Nu-i prolema mea" rspunse ,ilvano. $ac a!a vrei s 'acem" n-am nimic
+mpotriv. 8ecunosc c treuie s-avem ceva mlai pe aici" 'iindc alt'el totuH o s se duc
al naiii de repede pe rp. N-o s-i putem )ine la in'init la respect pe oameni cu
plat'ormele $,.
9 $a" da" 'lutur Al nemul)umit din mn.
/ani +n schimul magiei" 3i-suse" pn !i loteriile clandestine erau mai cinstite
dect a!a ceva@ +!i privi 'i< locotenentul2 dac n-ar 'i e<istat ailitatea de a percepe
emo)iile" i-ar 'i 'ost imposiil s deduc ce se +ntmpla +n spatele chipului acela latino
ine<presiv. 1otu!i" ,ilvano era surescitat.
9 3a #i" care-i duma: Ar 'i ine s 'ie o veste un-n pula mea.
9 *red c s-ar putea s 'ie. $in lumea de dincolo a venit cineva cu o in'orma)ie
interesant pentru noi. ] un tip a'rican pe nume Amar" surse ,ilvano amintindu-)i-l. A
ajuns +ntr-un corp de cre)tin al )i lond" nenic" !i era !ucrit var#2 are nevoie de
e'orturi serioase ca s se trans'orme +napoi +ntr-un 'r)ior adevrat.
9 0ite pe cineva care ar putea pro'ita de nu)ii de ciocolat ai lui LeroB"
coment Ce##iella inocent.
/g alt uc)ic de rahat turcesc +n gur !i-i 'cu cu ochiul lui Al" cnd ,ilvano
se strm.
9 A!a-i" chicoti Al. *e are de o'erit:
9 A 'ost mort numai trei#eci de ani" #ise ,ilvano. A venit de pe o planet numit
6arissa !i #ice c-a 'ost aruncat-n aer" c-a e<plodat toat. A atacat-o un 'el de nav stelar
care a utili#at antimaterie. Nu !tiu dac s-l cred sau nu.
9 ;tii ceva despre asta: o +ntre Al pe Ce##iella.
9 ,igur c da" iuitule. Gdat aproape c-am 'cut un alum conceptual despre
6enocidul 6arissan. 7ra totu!i prea deprimant. $a" a!a a 'ost.
9 ,-mi ag picioarele" o planet-ntreag@ ;i tipuH sta" Amar" a 'ost acolo:
9 A!a #ice.
9 *hiar poate s 'ac asta antimateria: , rad o planet-ntreag:
9 $a. 1reaa +ns este c el #ice c guvernul garissan lucra la propria sa arm
atunci cnd au 'ost ra!i" la ceva cu care s atace Gmuta. Cur c era cea mai mare arm
care a 'ost construit vreodat. ;i ar treui s !tie ce vore!te" 'iindc a 'ost savant de
rachete arosan +n >arina lor.
9 Alt arm:
9 $a. G ote#aser Alchimistul. Amar #ice c-o construiser" daH c n-a 'ost
utili#at niciodat. &ice c tot ccatuH de *on'edera)ie ar 'i !tiut dac-ar 'i 'ost utili#at"
'iindc drcia aia avea putere" nu glum.
9 $eci arma aia e<ist pe undeva" rosti Al. 3a s ghicesc ne poate conduce la
ea" este:
9 Nu. &ice +ns c !tie pe cineva care o poate 'ace. Vechea lui pro'esoar de
colegiu o gagicu) pe nume Al.ad >#u.
LadB >aceth era programat s plece peste opt ore" de!i nimeni n-ar 'i putut
ghici asta vreodat" dac ar 'i v#ut-o. $ou#eci la sut din carcas continua s-i 'ie
deschis spre spa)iul cosmic" e<punnd structura he<agonal de re#isten)2 plat'orme
telecomandate +nconjuraser complet deschi#turile !i mecanicii de pe ele lucrau metodic
!i repede pentru a integra sistemele noi pe care le instalaser +n locul unit)ilor avariate +n
lupt.
-n capsulele de sus)inere iotic se des'!urau acelea!i e'orturi ordonate2 echipe
din cinci companii de service !i astroinginerie lucrau s aduc nava la statutul apt de
tlie. 0n statut ale crui ci're de randament i-ar 'i surprins pe mul)i cpitani de nave de
r#oi conven)ionale. 0n statut de care LadB >aceth nu se ucurase de decenii. $otrile
interne standard 'useser demontate !i +nlocuite cu echivalentele lor de grad militar.
Coshua dorea s 'ie pregtit pentru per'orman)e de vr'" iar dac tot pltea 3one=
*u ct se gndea mai mult la ceea ce acceptase" cu att +!i 'cea mai multe griji.
Adncirea +n detaliile reechiprii +nsemna o evadare pentru el" aproape la 'el de un ca
#orul.
4etrecuse cea mai mare parte a #ilei anterioare +n discu)ii cu managerii companiei
de astroinginerie" pentru a vedea cum puteau comprima munca de dou sptmni +n
patru#eci !i opt de ore. Acum urmrea cu aten)ie tehnicienii de la console care manipulau
ra)ele telecomandate ce +nconjurau nava.
G pereche de picioare lunec prin trapa centrului de control" #tndu-se" ca !i
cum de)intorul lor n-ar 'i 'ost tocmai oi!nuit cu manevrele +n imponderailitate. Coshua
+nh) iute pantalonii !i-l trase +n lturi pe rat" +nainte ca panto'ii si s loveasc +n cap
un operator de consol.
9 >ul)umesc" rosti ro!u la 'a) Iorst 7lDes pe cnd Coshua +l direc)ion ctre un
covora! ade#iv. *lipi iute din ochii apo!i !i privi +n jur? >i s-a spus c te voi gsi aici.
Am au#it c ai cptat un contract charter.
-n glasul preotului nu se detecta nici un 'el de ironie" a!a c Coshua rspunse?
9 $a" Lordul 8uinelor m-a contactat pentru transportul unor componente
speciale" esen)iale pentru +munt)irea de'ensivei ,enint)ii. ,ta)iile industriale din
e<terior nu 'aric chiar toate componentele pentru plat'ormele $,.
Nu au#i pe nimeni pu'nind atjocoritor" dar la cteva console licrir +n mod
limpede sursuri amu#ate. Nimeni nu cuno!tea cu e<actitate oiectivul #orului" +ns to)i
!tiau destul de ine care nu era. 3ar prete<tul transportului de componente era destul de
strve#iu. 3one anun)ase c toate agen)iile de contrain'orma)ii din haitat dovediser un
interes rusc 'a) de plecarea sa iminent.
9 ,e pare totu!i c pot construi viespi de lupt" coment Iorst u!or amu#at.
,uporturile de pe pere)ii hangarului sus)ineau !ai#eci !i cinci de viespi de lupt"
pregtite pentru +ncrcare +n tuurile de lansare din LadB >aceth.
9 Ksta-i unul dintre motivele pentru care am c!tigat licita)ia contractului"
printe. LadB >ac poate transporta mar' !i-n acela!i timp se poate lupta pentru a scpa
din uclucuri.
9 *um spui tu" tinere Coshua. 1e rog +ns s nu-ncerci scu#a asta cu ,'. 4etru"
dac vei ajunge vreodat la por)ile cele mari !i ale.
9 G s )in minte. $oreai ceva anume:
9 Nimic important. >-am ucurat s aud c )i se repar nava. LadB >aceth a
su'erit multe avarii +n opera)iunea noastr de salvare !i-mi dau seama ct de scumpe sunt
ast'el de ma!inrii. N-a! 'i dorit s su'eri o pierdere 'inanciar pentru asemenea act
altruist.
9 >ul)umesc" printe.
9 *opiii ar dori s te vad +nainte de plecare.
9 K= $e ce:
9 *red c vor s-)i mul)umeasc.
9 Ah" da. Arunc o privire spre >elvBn" care prea la 'el de stingherit. G s-
ncerc" printe.
9 >-am gndit c ai putea comina ac)iunea aceea cu sluja de pomenire. Vor 'i
pre#en)i to)i acolo.
9 *are sluj:
9 *um" nu )i-a spus ,arha: 7piscopul a 'ost de acord s )in o sluj de pomenire
pentru to)i cei care s-au sacri'icat pentru copii. *red c echipa domnului >lin !i AarloD
merit rugciunile noastre. Va +ncepe peste trei ore.
/una dispo#i)ie a lui Coshua dispru ca prin 'armec. %Nu vreau s m gndesc la
moarte !i la ce urmea# dup ea= nu +n clipa asta.(
Iorst +i studie chipul !i citi att tulurarea" ct !i vinov)ia oglindite +n trsturile
men)inute atent ine<presive.
9 Coshua" rosti el +ncet" moartea +nseamn mai mult dect lumea de dincolo.
*rede-m" am v#ut cu propriii mei ochi ct de mult +nseamn. $e!i simt adevrate"
+nregistrrile 'cute de prietena ta KellB nu con)in nici pe departe +ntreaga istorie. *re#i
c eu mi-a! mai putea pstra credin)a +n $omnul nostru" dac ,haun Aallace ar 'i avut
dreptate:
9 *e ai v#ut:
9 ,ingurul lucru care m-ar 'i putut convinge. 4entru tine" m a!tept s 'ie un
lucru di'erit.
9 -n)eleg. 5iecare om treuie s ajung la credin) +n 'elul lui.
9 *a +ntotdeauna" da.
*atedrala ,enint)ii 'usese proiectat dup vechiul arhetip european. 7ra una
dintre pu)inele cldiri din interiorul haitatului !i se ridica din parc la c)iva .ilometri
deprtare de cercul recep)iilor de #grie-stele de la jumtatea lungimii cilindrului. 4ere)ii
din polip erau ali ca nu'erii" cu pla'onul arcuit !i nervurat de muchii poligonale line"
care lsau impresia unui stup de mult aandonat. $eschi#turi +nalte +n pere)i 'useser
etan!ate cu vitralii tradi)ionale" cu o ro#as gigantic la captul naosului" deasupra
altarului din piatr. 5ecioara >aria" cu pruncul 3isus +n ra)e" privea de sus ctre lespedea
din granit adus de >ichael ,aldana de pe 4mnt.
Coshua cptase un loc +n strana din 'a)" lng 3one. Nu avusese timp s-!i
schime uni'orma-comine#on" pe cnd 'emeia purta o rochie neagr e<trem de elegant"
cu plrie comple< asortat. *el pu)in restul echipajului din LadB >ac avea aceea!i
vestimenta)ie ca Coshua.
,luja 'u scurt" poate din cau#a copiilor care se 'oiau !i !u!oteau. 4e Coshua nu-l
deranjau. *nt imnurile" ascult predica lui Iorst !i se altur rugilor de mul)umire.
Nu era chiar catarsisul pe care-l dorise" totu!i sim)i o sen#a)ie de u!urare. Gameni
care se adunau pentru a le mul)umi rposa)ilor. %Gare cum ar 'i +nceput ritualul acesta("
se +ntre el" %dac am 'i !tiut dintotdeauna c ei ne privesc:(
$up terminarea ceremoniei" 3one +l +mpinse ctre grupul de copii. 4rintele Iorst
!i cteva asistente pediatre +ncercau s pstre#e ordinea. Coshua decise c pu!tii artau
alt'el. 6lgio!ii care se strnser imediat +n jurul lui puteau 'i orice clu de pre!colari
ie!it la picnic. -n tot ca#ul" niciunul nu semna cu copiii speria)i !i tcu)i care se
revrsaser la ordul lui LadB >ac cu nici o sptmn +n urm.
-n vreme ce ei chicoteau !i-!i recitau mul)umirile repetate cu grij din timp"
tnrul +!i ddu seama c pe chip i se +ntiprise un surs larg. La urma urmelor" misiunea
aceea avusese !i un re#ultat un. -n spatele lor" printele Iorst +ncuviin)a aproator. %>o!
a'urisit !i !mecher(" gndi Coshua" %tu ai pus totul la cale.(
;i al)ii ie!eau din catedral? oi!nui)ii reporteri de teren" edeni!tii Osurprin#tor:P
din Aethra" un numr mare de clien)i din Iar.eBHs !i alte localuri 'recventate de lucrtorii
din industria spa)ial" c)iva ampli'ica)i pentru lupt" KellB 1irrel= Coshua se scu# 'a)
de copii !i o ajunse pe reporter +n narte<.
9 LadB >ac pleac disear" rosti el jalnic.
9 ;tiu.
9 Am v#ut cte ceva din emisiunile de !tiri *ollins. 1e-ai descurcat 'oarte ine.
9 $a. -n s'r!it sunt +n mod o'icial mai popular dect >atthias 8ems.
1onul glasului +i era amu#at" dar nu !i ochii.
9 $ac dore!ti" am un loc lier.
9 Nu" mul)umesc. 4rivi spre 3one" care discuta cu Iorst 7lDes. Nu !tiu ce te-a
convins s 'aci pentru ea" dar nu vreau s am vreo legtur cu a!a ceva.
9 Nu-i dect o curs charter care va lua componente pentru=
9 Iai sictir@ $ac asta-i tot" de ce-mi mai o'eri un loc: ;i de ce o urdu!e!ti pe
LadB >ac cu viespi de lupt de ultima genera)ie: V-ndrepta)i direct spre neca#uri
serioase" nu-i a!a:
9 ,per +n mod sincer s nu 'ie a!a.
9 N-am nevoie de asta" Coshua. N-am nevoie de 'aim. N-am nevoie de risc. ,-
mi ag picioarele" tu !tii ce-o s )i se-ntmple dac mori: N-ai accesat niciuna dintre
+nregistrrile mele:
Aproape prea c-l implor.
9 /a da" am accesat cteva. ;tiu ce se-ntmpl cnd mori. 1otu!i nu po)i
aandona speran)a pentru ceva mai un. Nu po)i +nceta s mai trie!ti" doar pentru c )i-
este 'ric. 1u ai continuat s mergi mai departe pe Lalonde" +n ciuda asalturilor mor)ilor.
;i ai trium'at.
9 Ia@ emise ea un hohot de rs amar. -n locul tu" nu l-a! numi trium'? am salvat
trei#eci de copii. 7ste cea mai jalnic +n'rngere din istorie. 4n !i *uster s-a descurcat
mai ine.
Coshua o privi" +ncercnd s +n)eleag unde dispruse 'osta lui KellB.
9 , !tii c-mi pare realmente ru c sim)i a!a. *red c ne-am descurcat ine la
Lalonde !i mul)i +mi +mprt!esc opinia.
9 Atunci sunt ni!te idio)i !i vor vedea singuri care-i adevrul@ 5iindc acum totu-
i temporar. 1otul@ *nd e!ti lestemat s e<i!ti pentru eternitate" nimic din ceea ce sim)i
nu durea# prea mult.
9 7<act. 1ocmai de aia merit s trie!ti din plin.
9 Nu" surse ea sla. ;tii ce o s 'ac +n continuare:
9 *e:
9 G s m altur lui AshlB" care are ideea corect despre petrecerea timpului. G
s rmn un milion de ani +n tau-#ero. G s dorm pe tot restul e<isten)ei universului.
9 3isuse" asta-i o tmpenie@ *are-i scopul:
9 , nu su'eri +n lumea de dincolo.
Coshua +!i etal celerul #met *alvert" apoi se aplec !i o srut iute.
9 >ul)umesc" KellB.
9 4entru ce" cap-de-miel:
9 7ste o chestie de credin). Ai ajuns la ea singur= aparent.
9 $ac-o s continui a!a" o s mori tnr.
9 ;i o s las un cadavru 'rumos. $a" !tiu. G s pilote# totu!i charterul 3onei.
Gchii ei tri!ti +l privir rni)i !i +n acela!i timp cu durerea veche a dorului. 7a !tia
+ns c hul era prea larg acum. Amndoi o !tiau.
9 Nu m-am +ndoit niciodat de asta.
-i rspunse srutului2 att de platonic" +nct era aproape 'ormal.
9 Ai grij de tine.
9 A 'ost plcut ct a durat" totu!i" nu: rosti el ctre spatele 'emeii care se
+ndeprta.
>na ei 'lutur nepstor" +n semn de adio" 'r s se +ntoarc.
9 Ah" Coshua" ce ine@ $oream s mai schimm dou vore.
1nrul se +ntoarse ctre Iorst.
9 A 'ost o sluj 'rumoas" printe.
9 >ul)umesc 'oarte mult. >i-am cam ie!it din mn pe Lalonde !i m-am ucurat
s vd c nu m-a prsit complet vechea art.
9 *opiii arat ine.
9 Ar 'i 'ost de sperat s 'ie a!a" dup aten)ia pe care o capt. ,enintatea este un
loc e<traordinar pentru un trn locuitor de arcologie ca mine. ;tii" /iserica s-a +n!elat
pro'und +n privin)a ite.ului. 7ste o tehnologie minunat.
9 Alt cau#" printe:
Iorst chicoti.
9 ,unt ocupat pn peste cap" mul)umesc. Apropo= ,coase din u#unarul
sutanei un cruci'i< mic de lemn. A! vrea s-l iei cu tine +n cltorie. L-am avut asupra
mea tot timpul pe Lalonde. Nu sunt sigur dac +)i va aduce noroc" totu!i nuiesc c vei
avea nevoie de el mai mult dect mine.
Coshua accept darul stingherit" nu tocmai sigur dac s-l pun +n jurul gtului sau
s-l +ndese +ntr-un u#unar.
9 >ul)umesc" printe. > va +nso)i.
9 $rum un@ $omnul s te ai +n pa#. ;i +ncearc s 'ii un de data asta.
Coshua rnji larg.
9 G s m strduiesc.
Iorst se +ntoarse grit la copii.
9 *pitanul *alvert:
Coshua trase aer +n piept. %*e mai este:(
9 >-ai gsit.
,e adresase unui piept de alam strlucitoare" cu contururi distinctiv 'eminine.
Apar)inea unui cosmoni. care aducea cu conceptul de root din epoca aurului? corp din
metal !i articula)ii 'le<iile din cauciuc. -n mod clar un cosmoni." determin Coshua dup
o e<aminare rapid" nu un ampli'icat pentru lupt" 'iindc sistemele au<iliare care
+ncadrau amele antera)e erau prea 'ine. Acesta era un lucrtor" nu un lupttor.
9 > numesc /eaulieu" rosti ea" !i am 'ost prieten cu AarloD. $ac e!ti +n
cutarea unui +nlocuitor pentru postul lui" a! dori s te gnde!ti !i la mine.
9 3isuse" e!ti la 'el de direct ca el" asta nu se poate nega. 1otu!i" nu cred c te-a
men)ionat vreodat.
9 *t din trecutul lui a men)ionat:
9 >da" nu prea mult.
9 Atunci:
9 4ardon:
9 Am primit deci postul:
-i datavi# 'i!ierul cu *V-ul ei.
>atricea cu in'orma)ii se roti lent +n interiorul craniului lui Coshua. -!i disputa
spa)iul cu sentimentul de indignare c ea treuia s 'ac asta tocmai la pomenirea lui
AarloD" alturi de recunoa!terea mormit a 'aptului c orice persoan att de direct
de)inea proail calit)ile necesare2 ea n-ar 'i re#istat mult cu o atitudine care s nu 'i 'ost
sus)inut de competen). 1recnd iute +n revist 'i!ierul" v#u c avea !apte#eci !i !apte
de ani.
9 Ai servit +n >arina *on'edera)iei:
9 $a" cpitane. Acum trei#eci !i doi de ani2 sunt cali'icat pentru lucrul cu viespi
de lupt.
9 Am v#ut. 4e Lalonde" >arina a emis un mandat de arestare pentru mine !i
LadB >ac.
9 ,imt sigur c-a avut un motiv +ntemeiat. 7u +ns servesc doar un cpitan la un
moment dat.
9 >mm" da. Asta-i ine.
Coshua #ri al)i trei cosmoni.i a!e#a)i +n ultima stran" care a!teptau s vad
re#ultatul discu)iei. $atavi# spre locul procesor al re)elei catedralei.
9 ,enintate:
9 $a" Coshua.
9 4lecm peste trei ore !i n-am timp de jocuri. /eaulieu asta e curat:
9 $in cte pot evalua" da. A lucrat cincispre#ece luni +n spa)ioportul meu !i n-a
avut contacte cu nici o agen)ie de contrain'orma)ii. Nici nu 'raterni#ea# cu ampli'ica)ii
pentru lupt sau cu traderii mai pu)in respectaili. ,t doar cu cei asemenea ei2 de 'apt"
cosmoni.ii au tendin)a s stea +mpreun. Natura sociail a lui AarloD a 'ost mai
degra o e<cep)ie dect regula.
9 ,ociail(: arcui Coshua sprncenele.
9 $a. Eie nu )i s-a prut a!a:
9 >ul)umesc" ,enintate.
9 > ucur s 'iu de ajutor.
Coshua anul datavi#area.
9 Va treui s plecm 'r un nod con'igurator pn cnd o s-l pot +nlocui" iar
+n timpul cursei pot aprea unele neca#uri" +i spuse lui /eaulieu. Nu-)i pot o'eri
speci'ica)ii.
9 Nu-mi 'ac griji. *red c ailitatea ta va minimi#a orice amenin)are"
%Lagrange( *alvert.
9 3isuse@ -n regul" un sosit la ord. Ai la dispo#i)ie dou ore s-)i strngi
lucrurile !i s le aduci +n nav.
,uportul de andocare o ridic lin pe LadB >aceth din silo#ul *A T-MSS. *teva
sute de persoane accesaser sen#orii spa)ioportului pentru a-i urmri plecarea? agen)i de
contrain'orma)ii" lucrtori din industria spa)ial strni)i de #vonuri" o'icii de !tiri care
+nregistrau 'i!iere pentru iliotecile lor +n eventualitatea +n care s-ar 'i +ntmplat ceva
interesant.
3one v#u panourile de termopurjare ale lui LadB >aceth glisnd din ni!ele lor
ca o parodie a aripilor de psri ce se +ntind +n pregtirea #orului. >inuscule rachete de
po#i)ionare cu comustiil chimic se activar +n jurul mijlocului navei" +nl)nd-o u!or de
pe suport.
-!i 'olosi a'initatea ca s recepte#e un montaj despre echipele oosite ale
companiilor inginere!ti care se 'elicitau reciproc" cu o'i)erii de control al tra'icului ce
coordonau vectorul navei stelare" !i cu KellB 1irrel singur +n odaia ei" accesnd imagini
de la sen#orii spa)ioportului.
5aptul ci KellB 1irrel n-a dorit s mearg cu el a 'ost un noroc" spuse ,enintatea.
Ar 'i treuit s-o opre!ti" ceea ce ar 'i atras aten)ia !i mai mult asupra #orului.
A!a este.
7l nu va avea proleme" 3one. Noi suntem acolo cu el pentru a-l ajuta !i chiar"
par)ial" pentru a muri ca s-l protejm.
7<act.
8achetele ionice cu 'oc alastru-strlucitor ale lui LadB >aceth declan!ar"
acoperind lumina proiectoarelor din silo#. 3one utili# plat'ormele de de'ensiv strategic
pentru a urmri nava stelar" care pomi ctre >irchus.o. Coshua o pilot pe o orit de o
sut opt#eci !i cinci de mii de .ilometri per'ect circular" de#activnd propulsia tripl cu
'u#iune +n momentul precis al injec)iei. 8achetele ionice mai declan!ar doar de dou ori"
pentru a regla 'in traiectoria" +nainte ca panourile de termopurjare s +nceap s se plie#e.
,enintatea percepu pulsa)ia gravitonic +n momentul descrcrii nodurilor
con'iguratoare ale navei stelare. Apoi gruntele masic minuscul dispru.
3one reveni la celelalte proleme ale ei.
$emaris *oligan aprecia c se descurcase ine cu costumul su" imaginnd o
)estur maro-cprioar cu dunguli)e argintii !i o croial sor" care nu era nici pe
jumtate att de )iptoare pe ct purtau unii dintre locotenen)ii Grgani#a)iei.
-n ultima clip adug un tranda'ir stacojiu mic la rever" apoi +ncuviin) din cap
spre mierosul /ernhard Allsop" care-l conduse +n apartamentul Ni<on.
Al *apone +l a!tepta +n salonul vast2 costumul lui nu di'erea prea mult de al lui
$emaris" att doar c Al +l purta cu mai mult vitalitate. Nici chiar locotenen)ii seniori la
'el de elegan)i care-l 'lancau nu-i puteau egala stilul.
Vederea attor personaje cu greutate nu avu rolul de a spori nivelul de +ncredere al
lui $emaris. 7l +ns nu 'cuse nimic gre!it" +n privin)a asta era sigur.
Al +i o'eri un surs larg de un venit !i-i strnse mna cu cldur.
9 > ucur s te vd" $emaris. /ie)ii mi-au spus c 'aci trea un pentru
mine.
9 5ac tot ce pot" Al. ;i nu-i o minciun. 1u !i Grgani#a)ia a)i 'ost uni cu mine.
9 > ucur tare mult s aud asta. Vino-ncoace" am s-)i art ceva. -!i trecu ra)ul
peste umrul celuilalt cu un gest camaraderesc !i-l conduse la peretele transparent? 3a #i"
ce prere ai de imaginea asta:
$emaris privi a'ar. Noua *ali'ornie +n sine era ascuns dup masa asteroidului"
a!a c se uit +n sus. 8oca de culoare sepia" cu aspect de hrtie creponat" se cura"
+ndeprtndu-se ctre un vr' conic ont. La trei .ilometri deprtare" sute de panouri de
termopurjare de mrimea unor terenuri de 'otal atrnau din stnc" 'ormnd un guler
#rlit +n jurul gtului asteroidului. $incolo de el se a'la discul non-rotativ al
spa)ioportului" care" precum stelele" prea s se roteasc. G constela)ie nelini!titor de
mare de nave adamiste plutea +ntr-o 'orma)ie riguros men)inut" imediat dincolo de
marginea discului. $emaris petrecuse toat sptmna anterioar ajutnd la pregtirea lor
pentru #or" iar constela)ia nu repre#enta dect trei#eci la sut din 'lota de nave de r#oi
a Grgani#a)iei.
9 7ste" = 'rumu!el" rosti ratul.
Nu putea percepe prea clar gndurile lui Al" a!a c nu !tia dac era sau nu +n
rahat. 1otu!i" !e'ul prea destul de +ncntat.
9 5rumu!el@
Al pru s gseasc e<presia incrediil de amu#ant !i i#ucni +ntr-un hohot de
rs ca un muget. -l pocni plin de entu#iasm pe $emaris pe spinare. *eilal)i locotenen)i
#mir politicos.
9 7 o ditamai minune-n pi#da m-sii" $emaris@ ,ut la sut@ ;tii c o singur
nav din alea are atta putere de 'oc +nct s distrug toat vechea 'lot a >arinei
americane: 7h" ce #ici nu-i o compara)ie care s te 'ac s te caci pe tine:
9 A!a-i" Al.
9 *eea ce ve#i acolo e ceva ce n-a mai +ncercat nimeni pn-acum. 7 o cruciad"
$emaris" +n pula mea@ G s salvm universul pentru cei ca noi" o s-i restailim
drepturile. 3ar tu ai ajutat la asta !i-)i sunt e<trem de recunosctor. $a" da. 7<trem de
recunosctor.
9 Am 'cut ce am putut" Al. A!a 'acem to)i.
9 $a" dar tu ai ajutat la pregtirea rachetelor lora stelare. Asta necesit talent.
$emaris +!i ciocni tmpla cu vr'ul degetului arttor.
9 Am posedat pe cineva care !tie" !i care nu ascunde nimic. *u un gest plin de
+ndr#neal" lovi u!or cu pumnul +n antera)ul lui Al !i adug? Asta dac-n)elege ce-i
un pentru el.
G tcere de numai o secund" dup care Al hohoti iar!i.
9 Ai dreptate" ce dracuH@ 1reuie s !tie !i ei cine-i !e'uH. 8idic apoi un deget cu
un gest de precau)ie !i spuse? 1reuie totu!i s recunosc c m con'runt c-o prolem tare
a dracuH.
9 Iristoase" Al" !tii ine c 'ac tot ce pot ca s-ajut.
9 ,igur" sigur" !tiu asta. *hestia-i c odat ce-ncepem cruciada" tipii din
*on'edera)ie ne vor rspunde prin lupt. 3ar ei simt mai puternici ca noi.
$emaris +!i coor+ glasul cu o octav" uitndu-se +ntr-o parte !i-n alta.
9 *lar c sunt" dar noi avem acum antimateria.
9 $a" a!a-i" o avem. , !tii +ns c asta nu-i 'ace pe ei nici mai slai" !i nici mai
pu)ini ca numr.
Lui $emaris +i veni din ce +n ce mai greu s-!i pstre#e #metul.
9 Nu-n)eleg= *e dore!ti" Al:
9 1ipul pe care l-ai posedat cum +l cheam:
9 4rostovanu-!i #ice KingsleB 4rBor !i a 'ost inginer arosan +n >arina
*on'edera)iei" locotenent-comandor.
9 7<act" KingsleB 4rBor.
Al +ntinse un deget spre LeroB Gctavius.
9 Locotenent-comandor KingsleB 4rBor" recit LeroB privind ecranul de pe
locul su procesor. Asolvent al 0niversit)ii *olumus +n anul 2TSM cu diplom +n
'i#ica restric)ionrilor magnetice. -n acela!i an a intrat +n >arina *on'edera)iei !i a 'ost
!e' de promo)ie al o'i)erilor cde)i de la 1ra'algar. -n anul 2TSR !i-a luat doctoratul +n
ingineria 'u#iunii la >ontgomerB 1ech. 8eparti#at la divi#ia inginerie din cartierul
general al 5lotei a 3i-a. 4romovare rapid. Lucra la proiectul >arinei de a reduce
dimensiunile rachetelor de 'u#iune. *storit" un 'iu.
9 >da" +ncuviin) $emaris precaut. Ksta-i. ;i:
9 Am o sluj pentru el" $emaris" #ise AL G sluj special" +n)elegi: +mi pare
ru" realmente" dar nu vd alt ie!ire din situa)ia asta.
9 N-are de ce s-)i par ru" Al. *um am #is" orice pot 'ace.
Al se scrpin pe ora#" imediat deasupra celor trei cicatrice ale" su)iri.
9 Nu" nu m-ai ascultat cu aten)ie. -mi ag puia" ce m enervea# oamenii care nu
m-ascult@ Am o sluj pentru el. Nu pentru tine.
9 4entru el: Adic pentru 4rBor:
Al #mi e<asperat spre >ic.eB" era impasiil ca +ntotdeauna.
9 3i-suse" da-l am +n 'a)a mea pe 7instein" +n pi#da m-sii@ $A" i" creier-de-
ccat" pentru KingsleB 4rBor. -l vreau +napoi. 3mediat@
9 $ar= dar" Al" nu )i-l pot da. 7u sunt el. $emaris se lovi agitat cu amele
mini +n piept? N-o s mai am pe altul +n care s intru. Nu-mi po)i cere s 'ac a!a ceva.
Al se +ncrunt.
9 Adic nu-mi e!ti loial" $emaris: Nu e!ti loial Grgani#a)iei:
9 *e-ntreare mai e !i asta: Normal c-s loial" +ns asta nu-nseamn c-mi po)i
cere a!a ceva. Nu po)i@
,e rsuci rusc cnd au#i clicul sec al armrii unei 1hompson. Luigi /alsmao
sprijinea u!or pu!ca-mitralier pe antera)" cu un surs a'ail pe chipul masiv.
9 1e rog" ca pe un memru loial al Grgani#a)iei mele" s mi-l dai +napoi pe
KingsleB 4rBor. 1e rog 'rumos.
9 Nu. Nici vor de a!a ceva" 'rate@
*icatricele de pe chipul +nvpiat al lui Al erau ale ca promoroaca.
9 -)i dau de ales" tocmai 'iindc te-ai comportat loial 'a) de mine. 4entru c-o s-i
elierm pe to)i de pe planetele alea-napoiate !i o s ai un catramilion de corpuri decente
dintre care s-alegi. $e aia +)i dau oca#ia de a evita tau-#ero !i de a-)i dovedi onoarea ca un
rat. ;i acum" pentru ultima oar-n pula mea" 'ii atent la ce-)i spun? +l vreau pe 4rBor@
KingsleB 4rBor nici mcar nu !tia de ce plngea ca un prunc. 4entru c era lier:
4entru c 'usese posedat: 4entru c moartea nu +nsemna s'r!itul:
3ndi'erent care ar 'i 'ost motivul" ru'nirea emo)ional curgea prin el ca o
descrcare electric. -i era imposiil s se controle#e. -n acela!i timp era per'ect con!tient
c plngea. &cea pe cear!a'uri de mtase rcoroas" dedesutul crora se a'la o saltea
moale" primitoare. *u genunchii strn!i su rie" cu ra)ele +n jurul 'luierelor
picioarelor. ;i +n +ntuneric. Nu +n privarea sen#orial a penitenciarului mintal" ci +ntr-un
revrsat de #ori minunat de autentic" unde contura 'orme un mo#aic de tonuri de gri pe
umre gri. 7ra su'icient pentru +nceput. $ac ar 'i 'ost a#vrlit direct +n natur +ntr-o #i
+nsorit" proail c s-ar 'i ars din cau#a supra+ncrcrii sen#oriale.
0n 'o!net +l 'cu s-!i adune pu)inele 'rme de control. 0n curent de aer +i trecu
peste chip" cnd cineva se a!e# lng el pe pat.
9 7-n regul" !opti glasul melodios al unei 'emei. 4artea cea mai rea a trecut de
acum.
$egete +i atinser cea'a.
9 1e-ai +ntors. 7!ti iar!i viu.
9 Am= Am +nvins: croncni el.
9 Nu. > tem c nu" KingsleB. $e 'apt" adevrata tlie nici mcar n-a-nceput.
KingsleB se cutremur 'r s vrea. 7ra prea mult. 1otul era mult prea mult pentru
el +n clipa de 'a). $orea= nu s moar O$oamne" nu@P" ci numai s 'ie ct mai departe.
,ingur.
9 $e aceea Al te-a lsat s ie!i din nou. Ve#i tu" ai un rol de jucat +n tlie. 0n
rol 'oarte important.
*um era posiil ca un glas att de mu#ical s transmit o asemenea iminen) a
catastro'ei: +!i 'olosi nanonicele neurale pentru a recupera un program tranchili#ant
puternic !i a-l comuta pe mod primar. ,en#a)iile !i emo)iile ce palpitau se atenuar. *eva
nu era tocmai +n regul +n privin)a 'unc)ionrii nanonicelor neurale" dar nu-!i putea
permite acum s rule#e o diagno#.
9 *ine e!ti: +ntre el.
0n cap +i coor+ pe umr !i ra)e +l cuprinser. 4entru o clip +!i reaminti de
*larissa" moliciunea" cldura !i mirosul de 'emeie.
9 G prieten. N-am vrut s te tre#e!ti atjocorit de ei. Ar 'i 'ost prea oriil. Ai
nevoie de atingerea mea" de +n)elegerea mea. 7u +i +n)eleg pe oameni ca nimeni altul. 1e
pot pregti pentru ceea ce va urma? o'erta pe care n-o po)i re'u#a.
/ratul se +ndrept +nceti!or !i se +ntoarse s-o priveasc. *ea mai dulce 'at pe
care o v#use vreodat" cu o vrst imposiil de preci#at" +ntre cincispre#ece !i dou#eci
!i cinci de ani" cu pr lond plutindu-i crlion)at +n jurul 'e)ei pe cnd +l privea +ngrijorat.
9 7!ti 'oarte 'rumoas" +i spuse.
9 7i au capturat-o pe *larissa" #ise ea. ;i pe micul !i dragul de Aester. -mi pare
ru. ;tim ct de mult +i iue!ti. $emaris *oligan ne-a spus.
9 3-au %capturat(:
9 $ar sunt +n siguran). Neatin!i. Non-poseda)i. 0n copil !i o 'emeie n-ar putea
su'eri nici un ru" nu aici. Al +i accept pe non-poseda)i +n Grgani#a)ia lui. 7i vor avea un
loc de onoare" KingsleB. 1u le po)i c!tiga locul acela.
/ratul se strdui s de'ineasc imaginea pe care numele Al i-o declan!a +n
minte. 0n tnr cu chip dolo'an" cu o plrie gri" ciudat.
9 ,-l c!tig:
9 $a. 7i pot 'i +n siguran) pentru totdeauna" nu va treui s moar niciodat" s-
mt rneasc niciodat" s mai su'ere durere vreodat. 1u le po)i aduce darul acesta.
9 Vreau s-i vd.
9 Ai putea.
-l srut pe 'runte" o atingere scurt" aia sim)it" cu u#e uscate.
9 -ntr-o un #i. $ac 'aci ceea ce te rugm" vei putea reveni la ei. Ei-o promit.
Nu ca prieten. Nu ca du!man. *i pur !i simplu ca de la om la om.
9 *nd: *nd +i pot vedea:
9 ;!!@ 7!ti prea oosit acum. $ormi. $ormi ca s-)i ui)i temerile. 3ar cnd te vei
tre#i" vei a'la despre destinul 'aulos pe care rmne doar s alegi ca s-l +mpline!ti.
>oBo +l privi pe 8alph Iiltch mergnd cu 'ata +n ra)e pe drumul care ie!ea din
7<nall. Laolalt 'ormau o imagine clasic eroul care-!i salva iuita.
*eilal)i solda)i +n costume-armur se strnser +n jurul conductorului lor" dup
care" ac)ionnd ca imul" ie!ir de pe !osea !i revenir la adpostul copacilor. $esigur"
trunchiurile noduroase ale pdurii trne nu-i puteau ascunde" 'iindc 'uria lui 8alph
ac)iona ca o rachet de semnali#are cu magne#iu pentru sim)urile stranii cu care >oBo
aia se oi!nuia.
>nia agentului A,7 era de un tip care-l tulura pro'und pe >oBo. Iotrrea de
la a#a ei era teriil. $up dou secole de +ntemni)are +n lumea de dincolo" >oBo
presupusese c va 'i imun pentru totdeauna la orice 'el de amenin)are. $e aceea
cooperase cu planul Annettei 7.elund" indi'erent ct de crud ar 'i 'ost potrivit
standardelor viilor. 4osedarea" o revenire +n universul din care se cre#use proscris"
proiecta o alt lumin" mai +ntunecat asupra lucrurilor pe care el le iuise !i respectase
+nainte? moralitate" onoare" integritate. *u asemenea concep)ie care-i contamina gndirea"
se considerase invulnerail +naintea 'ricii" a chiar departe de ea. Iiltch +l 'cea s se
+ndoiasc de arogan)a nou-gsitelor sale concep)ii. 4oate c i se asigurase o evadare din
lumea de dincolo" dar rmnerea +n liertate nu era de'el garantat.
/iatul pe care >oBo +l )inea +n 'a)a sa +ncepu s se #at din nou" )ipnd speriat
cnd 8alph Iiltch dispru din vedere. 0ltima speran) +i pierise. Avea #ece-unspre#ece
ani. Calea !i teroarea care i se +nvolurau +n minte erau att de intense" +nct deveniser
aproape contagioase.
*u 'ermitatea 'racturat de Iiltch" >oBo +ncepu s simt ru!ine 'a) de ceea ce
'cea. Lcomia pe care su'letele pierdute din lumea de dincolo i-o instalaser +n 'undul
min)ii era mai rea dect orice sevraj !i nu se oprea nicicnd. 7le doreau ce avea el?
lumina" sunetele !i sen#a)iile care erau att de ogate +n univers. -i promiteau credin) pe
vecie" dac li le acorda. Lingu!eau. 3nsistau. Amenin)au. 5r +ncetare. G sut de miliarde
de demoni de oliga)ii !i con!tiin) care !opteau laolalt" alctuind un glas mult mai
puternic dect al su.
Nu avea de ales. Att timp ct rmneau neposeda)i" viii aveau s lupte pentru a-l
a#vrli pe el +napoi +n lumea de dincolo. Att timp ct su'letele sl!luiau +n lumea de
dincolo" aveau s-l hr)uiasc s le 'ie date trupuri. 7cua)ia era oriil de simpl" cu cele
dou 'or)e anulndu-se reciproc. *u condi)ia ca el s se supun.
8ena!terea lui avusese loc cu numai cteva ore +n urm" iar destinul independent
+i era deja re'u#at.
9 Vede)i ce putem 'ace: rcni Annette 7.elund ctre adep)ii ei. ,aldana au 'ost
sili)i s negocie#e cu noi" s ne accepte condi)iile. Asta-i puterea pe care o avem acum@ ;i
primul lucru pe care treuie s-l 'acem este s-o consolidm. Vreau ca to)i cei crora le-au
'ost reparti#ate vehicule s 'ie gata s porneasc +n clipa +n care pu!ca!ii marini se vor
retrage2 asta ar +nsemna peste cel mult un s'ert de or" a!a c 'i)i pregti)i@ $ac lsm
mcar impresia c nu avem curajul de a merge pn la capt" ei vor de#ln)ui plat'ormele
$, +mpotriva noastr. A)i sim)it gndurile lui Iiltch !i !ti)i c-i adevrat. *ei dintre voi
care au ostatici s-i posede imediat. Avem nevoie de toate 'or)ele pe care le putem
moili#a. Nu va 'i u!or" dar +n dou #ile ar treui s putem captura toat peninsula. $up
aceea vom dispune de puterea de a +nchide cerul pentru totdeauna.
>oBo nu se putu a)ine s nu ridice ochii. &orii se intensi'icau deasupra vr'ului
neregulat al liniei de copaci" care acopereau din 'ericire stelele !i hidosul lor memento al
in'initului. -n ciuda culorilor #ilei care 'ermentau peste cerul negru" panorama rmnea
totu!i pustie" un vid la Oel de arid ca lumea de dincolo. >oBo nu dorea nimic mai mult
dect s-l +nchid etan!" s +mpiedice pustietatea de a-i sectui din nou spiritul.
1oate min)ile din jurul su aveau aceea!i dorin).
6emete !i strigte +i +ntrerupser introspec)ia. Gstaticii erau tr)i +napoi +n cldiri.
$espre asta nu se vorise nimic" nu e<istase nici un aranjament anterior. 7ra ca !i cum
poseda)ii ar 'i +mprt!it o neplcere comun +n a provoca su'erin)ele necesare su ochii
celorlal)i !i ai sen#orilor sateli)ilor de pe orit joas. $istrugerea spiritului unui individ
era un act la 'el de privat ca se<ul.
9 Iaide" #ise >oBo.
-l ridic 'r e'ort pe iat !i reveni +n ungaloD-ul din lemn.
9 >ami@ #ier iatul. >ami" ajutor@
-ncepu s plng.
9 Iei" hei" nu te panica" #ise >oBo. N-o s te rnesc.
&adarnic. >oBo travers salonul !i deschise u!ile patioului mare. 4elu#a din
spatele casei se +ntindea aproape pn la arorii harandri#i ce +nconjurau ora!ul. $oi
mecanoi#i horticultori rtceau anarhic peste ga#onul scurt" a'undndu-!i lamele tietoare
+n solul lutos ca !i cum ar 'i 'ost programa)i s are 'ga!e adnci.
>oBo +i ddu drumul iatului.
9 Iaide" +i spuse. 5ugi. ;terge-o.
Gchii limpe#i +l privir ne+n)elegtor.
9 $ar mami=
9 >ami a ta nu mai este aici. Nici mcar nu mai este ea +ns!i. Acum du-te.
4u!ca!ii marini regali sunt acolo" +n pdure. $ac e!ti iute" o s-i gse!ti +nainte s plece.
7i vor avea grij de tine. 5ugi@
,e rsti la el pe un ton mai 'ioros dect ar 'i 'ost necesar. /iatul arunc o privire
scurt +n salon" dup care se +ntoarse !i o lu la 'ug peste pelu#.
>oBo a!tept s-l vad c trece 'r proleme prin gardul viu" apoi reveni +n cas.
$ac ar 'i avut ca ostatic un adult" nu l-ar 'i +ncercat nici un 'el de re)inere" +ns un
copil= Nu-!i aandonase complet omenia.
4rin 'ereastra salonului putea s vad vehiculele care huruiau pe drum. Annette
7.elund alctuise un convoi straniu2 con)inea ma!ini modeme" modele vechi de pe multe
planete !i din multe epoci" mu#ee moile de vehicule militare" a cineva imaginase chiar
!i un automoil cu aur" care #drngnea !i pu'ia" +naintnd +ncet !i picurnd ap prin
etan!rile imper'ecte. $ac +!i 'ocali#a gndurile" putea distinge pro'ilul automoilelor
reale !i pe cel al vehiculelor de 'erm dedesutul 'ante#istelor miraje solide.
4e timpuri" pe Kochi" >oBo +!i dorise mereu un cupeu" o viespe de lupt pe ro)i" a
crei vite# ma<im era de trei ori mai mare dect cea legal" dar nu i#utise niciodat s
economiseasc su'icient pentru un avans. Acum +ns putea 'i al lui la pre)ul unui singur
gnd. *onceptul +l deprima" jumtate din atrac)ia cupeului 'usese +nrdcinat +n
imposiilitatea de a-l o)ine.
4etrecu mult timp +n spatele 'erestrei" dorind numai ine alaiului de viitori
cuceritori. -i promisese Annettei 7.elund c-o va ajuta !i +ntr-adevr" +n timpul nop)ii"
deschisese ctre posedare cinci dintre locuitorii lui 7<nall. Acum +ns" contemplnd #ilele
care-l a!teptau" +n care avea s repete araria aceea de #ece ori pe or" !tia c nu va 'i +n
stare s-o 'ac. /iatul i-o dovedise. 7l ar 'i +nsemnat un risc pentru 7.elund !i r#oiul ei
'ulger. >ai ine s stea aici !i s se +ngrijeasc de 'ocul din vatr. $up campanie ei vor
avea nevoie de un loc +n care s se odihneasc.
>icul dejun 'u= interesant. 4anoul de induc)ie termic din uctrie o lu ra#na
imediat ce-l activ. 8mase uitndu-se la el !i-!i aminti de araga#ul vechi pe care-l avea
unica lui" din o)el negru-mat !i cu grila strlucitoare a ar#torului. *nd era mic" unica
gtise acolo mncruri minunate" cu gusturi !i te<turi de care nu mai avusese pane de
atunci. 4anoul de induc)ie se +ntunec" iar conturul i se e<tinse2 unitatea-dulap din
compo#it galen pe care sttea se contopi +n el= !i araga#ul apru acolo" cu cldura
radiant strlucind din gril" +n vreme ce locurile de crune !uierau discret. >oBo rnji
+ncntat de reu!it !i puse ceainicul din aram pe ar#tor. 4e cnd apa 'ierea" scotoci
prin celelalte dulapuri din uctrie" cutnd alimente. 6si #eci de plicule)e" hran
modern nutritiv" 'r pic de originalitate. A#vrli dou +n tigaia din 'ier pentru prjit"
di#olvndu-le mintal amalajele !i 'cnd s apar ou !i cteva 'elii de costi) Ocu
!oriciul pstrat" a!a cum o pre'eraP. -ncepu s s'rie minunat" e<act cnd !uiera
ceainicul.
,uc de portocale rece" musli" costi)" ou" crna)i" rinichi" 'elii prjite de pine
integral unse cu unt !i acoperite cu marmelad tiat din calup" totul stropit cu ceai
engle#esc aproape c meritase s a!tepte dou secole pentru a!a ceva.
$up ce termin de mncat" trans'orm hainele trist de anale ale lui 7en 4avitt
+n genul de costum alastru-deschis scump pe care +l purtau +n ultimul an studen)ii oga)i
din universitatea sa. ,atis'cut" deschise u!a din 'a) a ungaloD-ului !i ie!i pe strad.
4e Kochi nu e<istase niciodat vreun ora! ca 7<nall" care +i pru surprin#tor de
plcut. $in emisiunile companiilor media" +!i imaginase mereu c planetele 8egatului
Kulu ar 'i avut o societate chiar mai 'ormal dect propria sa cultur de etnie japone#"
+ns lui 7<nall +i lipsea o riguro#itate disciplinat. >oBo hoinri pe str#ile largi strjuite
de harandri#i +nal)i" ucurndu-se de ceea ce gsea? prvlioare" ca'enele strlucitor de
curate" patiserii !i aruri" prcule)e" case atrgtoare" iserica din lemn" al ca neaua" cu
acoperi!ul din )igle stacojiu-viu.
Nu era singurul care-!i e<plora noul amient. *teva sute de persoane rmseser
aici dup plecarea Annettei 7.elund. >ajoritatea hoinreau pur !i simplu ca !i el" mai
degra evitnd privirile celorlal)i. 1o)i erau prta!i ai aceluia!i secret vinovat? ce am
'cut noi" ce s-a 'cut pentru noi ca s ne readuc su'letele +n corpurile acestea.
Atmos'era era aproape de doliu.
1o)i pietonii erau oameni !i purtau hainele speci'ic epocii !i culturii 'iecruia2 cei
care pre'erau grotescul !i aspectul de 'iare mitologice plecaser cu 7.elund.
>oBo 'u +ncntat c unele ca'enele erau deschise2 cu rdare" noii proprietari
poseda)i le +nlocuiau mintal interioarele modeme" schimndu-le cu decoruri mai vechi"
mai tradi)ionale Osau" +n dou ca#uri" retro-'uturisteP. Aparatele pentru espresso
oloroseau !i 'siau entu#iast" iar aroma de pine proaspt coapt plutea +n aer. 3ar la
toate acestea se aduga automatul pentru gogo!i. >a!inria super de veche" din metal
mai lustruit" era instalat +n vitrina unei ca'enele !i avea pe partea din 'a) emlema
emailat a productorului. 7ra lung de doi metri" cu un co! uria! la un capt" plin cu
aluat al. 6ogo!ile crude cdeau dintr-o du# pe o and rulant din sit metalic" care le
coora +ntr-un a#in lung de ulei +ncins" unde s'riau" ridicnd la supra'a) !icu)e
aurii" pn erau scoase prin partea opus cu o culoare armie. $up aceea cdeau de pe
anda rulant +ntr-o tav cu #ahr pudr. >irosul pe care-l ridicau +n aerul proaspt al
dimine)ii era delicios. >oBo sttu aproape un minut cu nasul lipit de sticl" 'ascinat de
parada gogo!ilor ce de'ilau prin 'a)a lui +n vreme ce motora!ele electrice #um#iau !i
ticiau" iar 'lcrile turcoa# de ga# dansau su ulei. Nu nuise niciodat c +n
*on'edera)ie putea 'i gsit ceva att de minunat de arhaic" att de simplu !i +n acela!i
timp comple<. -mpinse u!a !i intr.
Noul proprietar sttea dup tejghea" un rat chel" cu o asma +nnodat +n jurul
gtului !i cu !or) cu dungi ale !i alastre. ;tergea cu o crp tlia de lemn strlucitoare
a tejghelei.
9 /un diminea)a" domnule" rosti el. *e v pot o'eri:
%7 ridicol(" gndi >oBo" %amndoi suntem mor)i" am 'ost recupera)i printr-un
miracol straniu" iar pe el nu-l interesea# dect ce vreau eu s mnnc. Ar treui s-
ncepem s ne cunoa!tem" s-ncercm s-n)elegem ce s-a-ntmplat" ce-nseamn asta
pentru univers.( Apoi sim)i alarma care clocotea +n gndurile proprietarului" natura lui
teriil de 'ragil.
9 G gogoa!" ine+n)eles" par delicioase. Ai cumva !i ciocolat 'ierinte:
4roprietarul +i o'eri un surs larg de u!urare2 'runtea +i era acoperit de sudoare.
9 $a" domnule.
-ncepu s manipule#e recipiente !i ce!ti +ndrtul tejghelei.
9 *re#i c 7.elund va avea succes:
9 A!a m a!tept" domnule. 4are s !tie ce 'ace. Am au#it c a venit de la alt
stea. 7ste o doamn plin de resurse.
9 $a. $umneata de unde vii:
9 $in /rugge" domniile. $in secolul JJ3. 4e atunci era un ora! minunat.
9 ,unt convins.
4roprietarul puse pe tejghea o can cu ciocolat 'ierinte aurind !i o gogoa!. %;i
acum:( se +ntre >oBo. Iaar n-avea ce 'el de moned s materiali#e#e.
,itua)ia devenea tot mai suprarealist de la o secund la alta.
9 G s le trec +n contul dumneavoastr" domnule" #ise proprietarul.
9 >ul)umesc.
-!i lu cana !i 'ar'uria !i privi +n jur. -n local mai erau doar trei persoane. $ou
dintre ele 'ormau un cuplu tnr" indi'erent la orice altceva dect lumea lor.
9 $eranje#: o +ntre pe a treia" o 'emeie care se apropia de trei#eci de ani !i
care nu +ncerca s se +nvluie +n nici un 'el de imagine plsmuit.
7a +nl) capul" de#vluind drele de lacrimi care-i r#dau orajii ali" durdulii.
9 1ocmai plecam" murmur +ncet.
9 Nu pleca" te rog" spuse >oBo !i se a!e# vi#avi de ea. Ar treui s stm de
vor. N-am mai vorit cu cineva de secole.
5emeia coor+ ochii spre cea!ca ei de ca'ea.
9 ;tiu.
9 > numesc >oBo.
9 ,tephanie Ash.
9 -ncntat de cuno!tin)" ,tephanie. Nu !tiu ce ar treui s spun" jumtate din
mine este +ngro#it de cele ce s-au +ntmplat" iar cealalt jumtate juilea#.
9 Am 'ost ucis" murmur ea. 7l= el= 7l a rs cnd a 'cut-o" 'iecare )ipt al
meu nu-l 'cea dect s rd !i mai tare. -i 'cea plcere.
Lacrimile +i !iroiau din nou pe chip.
9 -mi pare ru.
9 *opiii mei= Aveam trei copii" erau mici" cel mai mare avea !ase ani. *e 'el de
via) pot s duc ei" !tiind ce mi s-a +ntmplat: ;i >ar." so)ul meu= mi s-a prut c l-am
#rit odat" mai tr#iu" mult mai tr#iu. 7ra distrus !i +mtrnit.
9 Iei" hei" spuse el +nceti!or" gata acum" s-a terminat. 4e mine m-a lovit un
autou#. *eea ce-i destul de greu s se-ntmple +n capitala lui Kochi" 'iindc +n lungul
str#ilor e<ist ariere !i sisteme de siguran)" tot 'elul de mi#erii protectoare. $ar dac
e!ti prost cu adevrat" !i clocotesc drogurile-n tine" !i 'aci parte dintr-un grup care te
provoac s 'ugi pe strad" atunci da" po)i s sari +n 'a)a unui autou# +nainte s-!i 'i
angajat 'rnele. Nu-i u!or" +ns eu am i#utit. Atunci" ce rost a avut via)a mea: Nici o
prieten" nici un copil2 doar mama !i tata" care au 'ost proail distru!i de vestea
accidentului. 1u ai avut ceva" o 'amilie care te iuea" copii de care puteai 'i mndr= Ai
'ost luat de lng ei !i asta-i cu adevrat ru" nu #ic c n-ar 'i. $ar prive!te-te acum"
+nc-i mai iue!ti dup atta vreme. ;i pun prinsoare c" oriunde ar 'i" !i ei te iuesc. 4rin
compara)ie cu mine" ,tephanie" tu e!ti ogat. Ai avut parte de tot de-ntreaga cltorie a
vie)ii.
9 Nu mai este ca#ul.
9 Nu. -ns acesta este un +nceput nou pentru noi to)i" nu: Nu-)i po)i +ngdui s
jele!ti trecutul. 7l este prea mare deja. $ac vei jeli" nu vei mai 'ace nimic altceva.
9 ;tiu. 1otu!i va dura o vreme" >oBo. >ul)umesc" oricum. *e ocupa)ie ai avut
ai 'ost asistent social:
9 Nu. 7ram student la 'acultatea de drept.
9 7rai tnr" a!adar:
9 Aveam dou#eci !i doi de ani.
9 7u aveam trei#eci !i doi.
>oBo mu!c din gogoa!a care avea gustul la 'el de un ca aspectul. &mi !i
ridic degetul mare +n semn apreciativ ctre proprietar.
9 7 clar c-o s mai revin aici.
9 >i se pare o prostie" mrturisi ,tephanie.
9 ;i mie. 1otu!i" este 'elul pe care l-a ales el ca s ai o ancor.
9 7!ti sigur c ai 'cut dreptul" nu 'iloso'ia:
73 surse pe su gogoa!.
9 A!a-i mai ine. Nu te repe#i imediat la prolemele mari" 'iindc nu vor 'ace
altceva dect s te deprime. 3a-o de la cele mrunte !i +naintea# +nceti!or spre meta'i#ica
cuantic.
9 $eja m-ai pierdut. Am 'ost o simpl consilier la cluul de #i local al copiilor.
Adoram copiii.
9 Nu cred c-ai 'ost o 'emeie chiar anal.
7a se ls pe spate +n scaun !i se juc cu cea!ca de ca'ea.
9 ;i acum" ce 'acem:
9 Vore!ti +n general:
9 4i= aia ne-am +ntlnit.
9 /un" vorind +n general" vom +ncerca s trim via)a pe care ne-am dorit-o
+ntotdeauna. $e acum +ncolo 'iecare #i va 'i o vacan) pe care )i-ai luat-o de la serviciu ca
s po)i pleca !i 'ace ceea ce )i-ai dorit mereu.
9 , danse# +n hotelul 8ui<" rosti ea imediat. Avea cea mai 'rumoas sal de
al" estrada era +ndeajuns de mare pentru o orchestr +ntreag !i avea vedere peste parc"
spre un lac. N-am ajuns niciodat acolo2 >i.e +mi tot promisese c-o s m duc. Voiam
s port o rochie stacojie" iar el s ai smoching.
9 Nu-i ru. 7!ti o romantic" ,tephanie.
7a se +mujor.
9 ;i tu:
9 Ah" nu. -n esen)" toate visurile mele sunt ca ale ra)ilor tipici. 4laje
tropicale !i 'ete cu siluete per'ecte2 cam a!a ceva.
9 Nu" nu te cred. -n tine e<ist mai mult dect cli!eele simpliste. -n plus" eu )i-am
spus visul meu.
9 >da" ine atunci. 4i= cred c vise# la planarea montan. 4e Kochi" sta era
sportul pu!tilor oga)i. 4lanoarele erau construite din pelicule de lan)uri moleculare2
cntreau doar vreo cinci .ilograme" dar aveau anvergura aripilor de dou#eci !i cinci de
metri" +nainte de a-)i +ngdui mcar s urci +n unul" treuia s-)i moderni#e#i implanturile
procesoarelor retinale !i corticale" ast'el +nct s po)i vedea realmente curen)ii de aer !i s
le determini vite#a de curgere totul se 'cea cu vi#uali#are +n ra#e J. -n 'elul la puteai
s alegi curentul care te-ar 'i putut duce +n vr'. *luurile staileau trasee pe o jumtate
de lan) muntos. Am asistat odat la o curs. 4ilo)ii preau c stau +ntin!i +ntr-o cain
transparent de 'orma unei torpile2 pelicula de lan)uri moleculare este att de su)ire"
+nct nici mcar n-o po)i vedea" dect atunci cnd lumina soarelui cade peste ea su un
unghi anume. 4arc schiau pe aer !i-n acela!i timp lsau impresia c ar 'i lucrul cel mai
simplu din lume.
9 Nu cred c vreunul dintre noi +!i va tri 'ante#iile" pentru o vreme.
9 Nu. -ns o vom 'ace +n cele din urm" cnd 7.elund va ocupa toat
>ortonridge. Atunci vom avea posiilitatea de a ne rs')a.
9 5emeia aceea= $umne#eule" ct m-a speriat@ A treuit s )in un rat
ostatic" ct timp a vorit ea cu soldatul. 7l m-a implorat !i a plns" iar dup aceea a
treuit s-l dau altcuiva. Nu-i puteam 'ace vreun ru.
9 7u l-am elierat pe al meu.
9 ,erios:
9 $a. 7ra un ie)el. *red c-a ajuns la pu!ca!ii marini la timp pentru a 'i
evacuat. *el pu)in" a!a sper.
9 A 'ost un lucru un din partea ta.
9 $a. Acum mi-am permis lu<ul sta" dar dac prin)esa ,aldana +!i trimite
trupele aici ca s ne gseasc !i s ne evacue#e" m voi lupta. Voi 'ace tot ce voi putea ca
s-i opresc s m scoat din corpul sta.
9 7u o aud pe a mea" #ise ,tephanie. 7ste +nuntrul meu" singur !i speriat.
4lnge mult.
9 6a#da mea se nume!te 7en 4avitt !i url 'urios +ntruna. $edesut +ns este
temtor.
9 ,unt la Oel de ri ca su'letele din lumea de dincolo. 1o)i trag de noi.
9 3gnor-i. G po)i 'ace. 4rin compara)ie cu lumea de dincolo" aici este paradisul.
9 Nu chiar" dar este un un pas de +nceput.
7l +!i termin ciocolata !i #mi.
9 Vrei s vii la plimare" s vedem cum este noul nostru ora!:
9 $a. >ul)umesc" >oBo" cred c-o s vin.
,erviciul de *ontrain'orma)ii Navale al *on'edera)iei 'usese +n'iin)at cu inten)ia
de a se in'iltra +n rndul sindicatelor clandestine care produceau antimaterie !i de a le
descoperi sta)iile de produc)ie. 4ornind de la #ilele acelea de +nceput" activit)ile i se
e<tinseser odat cu cele ale >arinei *on'edera)iei ca un tot. La momentul cnd amirala
LalDani +!i asumase comanda sa" una dintre principalele 'unc)ii era monitori#area"
anali#area !i evaluarea volumului de noi !i ingenioase sisteme de armament 'aricate de
guverne !i companiile astroinginere!ti din *on'edera)ie" cu accentul pus pe pie)ele de
natur ilegal. -n acest scop" designerii din 'oarte protejatul comple< de laoratoare
1ehnologii Armament al ,erviciului primeau o in'ormare care con)inea aproape toate
cri#ele imaginaile" de la riscuri iologice la epidemii de virusuri nanonice !i la mici
e<plo#ii nucleare.
7<ista o singur intrare? un coridor lung tiat +n roc" cu dou coturi la nou#eci
de grade" +ndeajuns de lat !i de +nalt pentru a permite accesul unui camion de service
agaaritic" sau chiar al unei avionete mici. -n lungul lui se gseau trei u!i" toate din
compo#it de carotan gros de doi metri" +ntrit de generatoare de 'or) pentru legturi
moleculare. 4rimele dou u!i-plci puteau 'i deschise doar de personalul de securitate din
e<terior" pe cnd a treia era operat e<clusiv din interiorul comple<ului. $up sosirea
CacLuelinei *outeur" popula)ia din 1ra'algar +ncepuse s numeasc comple<ul %cu!ca
diavolului( destul de potrivit" accept ,amual Ale.sandrovici" cnd ultima u! lunec
+n sus" +nso)it de o !uiertur de aer comprimat !i de )iuituri mecanice sonore. $e partea
cealalt" dr. 6ilmore +i a!tepta pe 4rimul-amiral !i suita sa.
9 ,imt +ncntat c pot o'eri +n s'r!it !i ni!te ve!ti une" rosti dr. 6ilmore
conducndu-i spre incinta de i#olare a $ivi#iei /iologice. Am au#it to)i despre Noua
*ali'ornie. ,unt condu!i +ntr-adevr de Al *apone:
9 Nu avem nici o dovad care s contra#ic in'orma)ia aceasta" rspunse
LalDani. 7deni!tii din sistem monitori#ea# transmisiile de !tiri. *apone pare +ncntat de
pulicitate !i este mereu +n turnee prin ora!e" aidoma unui monarh medieval. %5rge#irea
crnii(" a!a-i spune el. >ai mul)i reporteri au 'ost pstra)i non-poseda)i" pur !i simplu ca
s poat +nregistra evenimentul.
9 4rimitivul acesta anterior #orurilor spa)iale a avut ailitatea de a cuceri una
dintre planetele noastre cele mai de#voltate: se mir dr. 6ilmore. -mi vine tare greu s
cred=
9 Nu te lsa amgit" urm LalDani. Ne-am documentat +n privin)a lui. 7ste
genotip de +mprat autentic. Gamenii ca el au o ailitate intuitiv de a 'ormata structuri
sociale care s le sus)in po#i)ia de conducere" indi'erent care le-ar 'i mediul local" de la
g!ti de cartier la na)iuni +ntregi. $in 'ericire" ei nu apar 'oarte 'recvent" !i nici la un nivel
a!a de ridicat2 +ns atunci cnd apar" treuie s 'im cu ochii +n patru.
9 1otu!i=
9 -n mod evident" el este consiliat +n privin)a societ)ii moderne. 7<ist proail
un %cainet( interior care-l ajut" dar el nu +mparte puterea 'inal. Nu credem c este
psihologic capail de a!a ceva. Ar 'i o sliciune important" )innd seama de volumul
cople!itor de proleme cu care treuie s se con'runte +n aplicarea silit a conducerii sale.
9 $eocamdat" spuse 4rimul-amiral" Noua *ali'ornie este singurul sistem
planetar despre care !tim c ar 'i cedat complet. Alte !aptespre#ece planete su'er de pe
urma incursiunilor la scar mare !i se strduiesc pe ct pot s i#ole#e #onele a'ectate. $in
'ericire" autorit)ile legitime pstrea# controlul re)elelor $,. 4ierderile cele mai grele le-
au su'erit coloniile asteroidale2 potrivit ultimei noastre estimri" am pierdut peste o sut
dou#eci +n toat *on'edera)ia. $ac un posedat ptrunde +n una" rata succesului su de a
o prelua este aproape de sut la sut. ,-a dovedit c este di'icil s lup)i +mpotriva lor +n
medii +nchise. ;i alte planete au avut neca#uri" +ns la scar mai mic. Averti#rile
noastre par s 'i avut e'ectul scontat. 1otul ar 'i putut s 'ie mult mai ru.
9 4rincipala noastr preocupare" spuse LalDani" este ca nimeni s nu +ncerce
vreo misiune neuneasc de elierare. 4u)ine 'lote na)ionale ar 'i capaile s organi#e#e o
opera)ie de succes +n privin)a asta. $eocamdat orice solda)i intr +ntr-un asemenea
mediu risc s 'ie poseda)i.
9 Vor e<ista totu!i presiuni politice din partea militarilor pentru a ac)iona" rosti
+ncruntat 4rimul-amiral. 4n acum unicul nostru succes notail pentru pulic a 'ost
distrugerea lui Xa.u +n sistemul Kharat. G ac)iune minor. -n primul !i +n primul rnd
avem nevoie de o arm care s-i poat scoat din lupt pe poseda)i. 5ie asta" 'ie o metod
e'icient de e<orci#are. 4re'erail" amele.
-l privi +ntretor pe dr. 6ilmore.
9 *red c acum v putem ajuta +n prima privin)" rosti el pe un ton +ncre#tor.
,e oprir +n 'a)a 'acilit)ii de i#olare iologic !i dr. 6ilmore +!i datavi# codul
spre u!.
*ercettorii lui 7uru ac)ionaser rapid imediat ce primiser autori#a)ia de a-!i
continua studiile. 4rimul-amiral 'cu o grimas +naintea imaginii care-l +ntmpin +n
camera de e<aminare. *onsolele de monitori#are erau ticsite de personal2 savan)i !i
tehnicieni e<trem de concentra)i erau cu'unda)i +n a'i!ajele proiectate de coloanele AV. G
scen de competen) energic !i dedicare cu caracter !tiin)i'ic" care consolida ca
+ntotdeauna conceptul de e'icien) impersonal.
,amual Ale.sandrovici se +ndoia c ar 'i e<istat un alt mod +n care echipa s-!i
poat aorda oiectivul2 treuia s ac)ione#e ca un tampon +ntre ei !i suiect. ,uiect se
dojeni el +n gnd. $e!i +n #ilele sale de serviciu activ asistase la ararii la o scar mult
mai rutal ca aceasta.
-nso)it de cpitanul Khanna" se apropie !ovitor de peretele transparent care
+mpr)ea +n dou +ncperea tiat +n roc" +ntrendu-se dac ar 'i treuit s arate semne
de uimire ori de aproare. -n cele din urm recurse la aceea!i acceptare mohort pe care
o a'i!au to)i cei din incint" alturi de salopetele ale !i largi.
*omplet goal !i ras +n cap" CacLueline *outeur 'usese imoili#at pe un pat
chirurgical. $e!i o e<presie mai corect ar 'i 'ost %conectat( la el" gndi 4rimul-amiral.
Nervuri din compo#it sur 'ormau o colivie peste corpului 'emeii" sus)innd cleme ce-i
apsau perechi de electro#i rotun#i pe antera)e" pe adomen !i pe coapse? pe su metalul
argintiu se +ntre#rea gel incolor" care asigura contact !i conductivitate ct mai une.
$ou ra)e telecomandate montate +n pla'on 'useser echipate cu matrice de sen#ori ce
semnau cu mnunchiuri de )evi groase !i ale de pu!c" care aleiau lent !i silen)ios"
+nainte !i +napoi" peste trupul +ntins. 6ulerul circular gros care-i sus)inea capul arta de
parc ar 'i 'u#ionat cu pielea. 0n tu de plastic pentru de'ecare +i 'usese introdus +n anus"
iar un cateter de suc)iune pentru toalet +n imponderailitate +i era 'i<at de vagin.
/ratul nu putea decide dac era o polite)e civili#at sau umilin)a 'inal.
Lui *outeur +ns nici nu i-ar 'i psat" +n nici un ca# +n starea ei actual.
-ntreaga musculatur +i #vcnea !i unduia +n spasme aleatorii. 4ielea care +i
tremura pe 'a) 'cea s par c ar 'i 'ost supus unei accelera)ii de #ece ge.
9 *e dracu-i 'ace)i: +ntre >aBnard Khanna cu o !oapt gutural.
4rimul-amiral nu-!i mai amintea s-l 'i au#it pe cpitan vorind vreodat +naintea
superiorilor si.
9 -i neutrali#m poten)ialul o'ensiv" rosti dr. 6ilmore pe un ton e<trem de
satis'cut. 8aportul primit de pe Lalonde con)inea o re'erin) de la $arcB !i Lori" potrivit
creia electricitatea +i a'ectea# pe poseda)i. Am veri'icat !i am descoperit c este
adevrat. *a atare" trecem un curent prin ea.
9 $oamne $umne#eule" daH asta-i=
$eodat" chipul cpitanului se o)i +ntr-o strmtur de#gustat.
$r. 6ilmore +l ignor !i se adres e<clusiv 4rimului-amiral.
9 7a este nevoit s-!i utili#e#e +ntreaga ailitate energistic pentru a devia
curentul. Am e<perimentat cu nivelul voltajului pn cnd am atins echilirul acesta.
5unc)iile 'i#iologice continu s-i opere#e normal" dar este incapail s mani'este vreun
e'ect de dis'unc)ie a realit)ii. Nu mai poate distorsiona materia" nu mai poate crea ilu#ii
!i nici arunca glouri de 'oc al. Asta +nseamn c-o putem studia 'r inter'eren)e2 pn !i
sistemele electronice au revenit la opt#eci !i cinci la sut din e'icien) +n pre#en)a ei.
9 ;i ce a)i descoperit: +ntre 4rimul-amiral.
9 V rog s nu uita)i c ne a'lm +n pragul unui domeniu complet nou.
9 1e rog" doctore" rosti 4rimul-amiral apsat.
9 $a" da" sigur c da. -n primul rnd am conceput o metod de detec)ie a
poseda)ilor. 4este corpul lor are loc o in'im" dar constant" descrcare de electricitate
static. *redem c ar putea s 'ie un produs secundar al continuumului lor din lumea de
dincolo care se revars +n lumea noastr. 0n asemenea in'lu< ar e<plica de asemenea
energia de care dispun permanent.
9 7lectricitate static: repet LalDani derutat.
9 $a. 7ste super" sen#orii care o vor detecta sunt ie'tini" u!or de produs +n
mas" simplu de utili#at2 iar dac su'er cderi" este o certitudine c un posedat se a'l +n
apropiere. Acum cnd !tim ce s cutm" le va 'i imposiil s se ascund +n mul)ime" ori
s se in'iltre#e +n #one noi.
9 7<celent@ spuse ,amual Ale.sandrovici. 3n'orma)ia aceasta va treui
distriuit la 'el de rapid ca averti#area noastr ini)ial. ,e apropie de peretele
transparent" +!i v#u rsu'larea aurindu-i supra'a)a !i activ intercomul? > mai )ii
minte: +ntre el.
CacLuelinei *outeur +i treui mult timp s rspund" cu silaele de'ormate de
glgitul laorios al coardelor vocale incomplet controlate.
9 Noi te !tim" amirale.
9 7a se a'l +n legtur cu cei din lumea de dincolo: +l +ntre imediat ,amual
Ale.sandrovici pe dr. 6ilmore.
9 Nu pot o'eri un rspuns 'erm +n privin)a aceasta. /nuiesc totu!i c nu2 cel
pu)in" nimic mai mult dect scurgerea unei 'orme de contact rudimentar +napoi" +n
propriul ei continuum. CacLuelinei noastre +i plac 'oarte mult jocurile de dominan) !i
%noi( tinde s sune impresionant.
9 -mi pare ru dac ai dureri" spuse 4rimul-amiral.
9 8u o s-i par ccatului luia cnd o s-l prind.
Gchii injecta)i se rotir sacadat !i 'ocali#ar asupra dr. 6ilmore.
/ratul +i rspunse cu un surs de superioritate.
9 *t de mult su'erin) provoci tu min)ii corpului pe care l-ai 'urat: +ntre
,amual Ale.sandrovici.
9 1ouche.
9 $up cum ve#i" +nv)m de la tine" a!a cum am #is c se va +ntmpla. 3ndic
sen#orii pe care ra)ele telecomandate +i deplasau peste capul !i trunchiul ei? ;tim ce
sunte)i" !tim cte ceva despre chinurile care v a!teapt +n lumea de dincolo" +n)elegem de
ce sunte)i +mpin!i s 'ace)i ceea ce 'ace)i. V-a! cere s cooperm pentru a m ajuta s
solu)ione# prolema asta. Nu doresc s e<iste un con'lict +ntre noi. La urma urmelor" to)i
suntem oameni" de!i +n stadii di'erite ale e<isten)ei.
9 Ne ve)i da corpuri: *e generos@
*umva" 'emeia i#uti s rnjeasc2 u#ele se deprtar !i saliva +i lo!i pe oraji.
9 Am putea cre!te re)ele ite. neurale pe care s le locui)i. Ve)i 'i +n stare s
recep)iona)i +ntregul spectru al sim)urilor umane. $up accea" ele ar putea 'i plasate +n
corpuri arti'iciale" cam a!a cum sunt cosmoni.ii.
9 *e re#onail@ 0i)i +ns c !i noi suntem oameni2 c dorim s trim vie)i pe
deplin omene!ti. 4entru totdeauna. 4osedarea nu-i dect +nceputul revenirii noastre.
9 V !tiu oiectivele.
9 Vrei s ne aju)i:
9 $a.
9 Atunci" pune-)i capt vie)ii. Altur-te nou. 5ii de partea taerei +nvingtoare"
amirale.
,amual Ale.sandrovici arunc o ultim privire" aproape de#gustat" corpului
chinuit care vira !i +ntoarse spatele peretelui transparent.
9 ;i nou ne #ice acelea!i lucruri" adug dr. 6ilmore parc cerndu-!i scu#e. -n
mod repetat.
9 *te din spusele ei sunt adevrate: $e pild" au ei nevoie cu adevrat de
corpuri omene!ti: $ac nu" s-ar putea s 'im +n stare s-i +mpingem spre un compromis.
9 Veri'icarea poate 'i di'icil" rosti 7uru. 7lectricitatea restric)ionea# e<cesele
cele mai neplcute ale dis'unc)iei realit)ii lui *outeur" dar o interogare de personalitate
+n circumstan)ele acestea poate 'i mai presus de puterile noastre. $ac nanonicele ar
su'eri o cdere +n timpul inter'a)rii a<onilor" i-ar putea cau#a o sumedenie de le#iuni
cererale.
9 -n tot ca#ul" #ise LalDani" poseda)ii sunt capaili s opere#e +n interiorul
structurilor ite. neuronale. LeDis ,inclair a capturat straturile neurale ale lui 4emi. !i ni
s-a con'irmat c !oimii-negri ai Valis.ului au 'ost de asemenea captura)i.
9 $in punct de vedere 'i#ic" da" sunt capaili de asta" spuse 7uru. 7ste mult mai
proail +ns ca prolema s 'ie de natur psihologic. *a 'o!ti oameni" ei doresc corpuri
omene!ti" doresc 'amiliaritatea.
9 *ulege)i toate in'orma)iile pe care le pute)i o)ine 'r a periclita trupul +n sine"
ordon 4rimul-amiral. 3ntre timp" a)i de#voltat vreo metod pentru a-i supune:
$r. 6ilmore indic masa de opera)ii cu un gest +ncurcat.
9 7lectricitatea" domnule amiral@ 7chipa)i-i pe pu!ca!ii no!tri marini cu arme
care s lanse#e sge)i cu mici celule cu matrice electronice !i descrca)i pur !i simplu
curent +n ei. Asemenea arme au 'ost utili#ate pe scar larg de la jumtatea secolului JJ
pn +n veacul al JJ333-lea. Noi am produs deja un model modem" cu ac)ionare chimic"
cu taia de peste cinci sute de metri.
,amual Ale.sandrovici nu !tia dac s-l mustre ori s-l comptimeasc. Ksta era
neca#ul cu tipii din laoratoare" totul nu era dect teorie !i nu gndeau de'el la modul +n
care se vor comporta pe teren gadgeturile lor. 4roail c la 'el se +ntmplase !i pe
vremea lui *outeur" re'lect el.
9 *t de departe +!i pot proiecta poseda)ii 'ocul al:
9 $epinde de la individ la individ.
9 *um ve)i determina voltajul care s 'ie descrcat din celulele cu matrice
electronice: 0nii vor 'i mai puternici dect *outeur" al)ii mai slai.
$r. 6ilmore se uit ctre 7uru" cerndu-i sprijinul.
9 ,tailirea voltajului constituie +ntr-adevr o prolem" rosti suav edenistul cu
piele neagr. Ne +ntrem dac un scaner de electricitate static n-ar putea determina
anterior nivelul. 4oate c dimensiunea energiei radiate ar putea indica puterea energistic
a individului.
9 A!a ceva este posiil aici" +ncuviin) 4rimul-amiral" dar am +ndoieli serioase +n
condi)ii reale de lupt. ;i dac arma aceasta ar 'unc)iona" ce propui s 'acem cu captivii:
9 ,-i punem +n tau-#ero" rspunse dr. 6ilmore. ;tim c metoda a avut o rat a
succesului de sut la sut. Au utili#at-o pe GmeB.
9 $a" #ise 4rimul-amiral amintindu-!i 'i!ierul pe care-l accesase? tlia pentru
capturarea poseda)ilor din maga#inul cel mare. *u ce costuri: Nu vreau s-)i critic
re#ultatele" dr. 6ilmore" totu!i ar treui ca +n procesul de consultare s aduci neaprat
solda)i cu e<perien) +n lupt. *hiar !i acceptnd c arma aceasta parali#ant ar 'unc)iona"
ar 'i nevoie de doi-trei pu!ca!i marini pentru a supune un posedat !i a-l introduce +n tau-
#ero. 3ar +n intervalul respectiv poseda)ii care au rmas +n liertate pot converti alte cinci
persoane. *u raportul acesta nu vom +nvinge nidodat. 1reuie s avem o singur arm"
un dispo#itiv cu o singur salv care s poat alunga su'letul posesor dintr-un corp 'r
s-l a'ecte#e. 4oate electricitatea s 'ac asta: 4ute)i cre!te voltajul pn ce su'letul este
silit s ias:
9 Nu" spuse 7uru. Am +ncercat-o deja cu *outeur. Voltajele necesare ar omor+
corpul. Noi am 'ost nevoi)i s aandonm procedura pentru cteva ore" ca s-i +ngduim
s se autovindece.
9 ;i alte metode:
9 Vor 'i unele pe care le putem +ncerca" insist dr. 6ilmore" dar va treui s-o mai
e<aminm pe ea. 4e moment avem 'oarte pu)ine date. ,olu)ia 'inal va 'i ine+n)eles s
+nchidem etan! cone<iunea dintre universul acesta !i continuumul lumii de dincolo. $in
pcate" deocamdat nu putem locali#a punctul de inter'a). ,canerele pe care le operm
simt detectoarele de distorsiune gravitonic cele mai sensiile care au 'ost construite
vreodat" totu!i +n jurul lui *outeur nu e<ist nici o 'luctua)ie de densitate a
continuumului spa)io-temporal. *eea ce +nseamn c su'letele nu se +ntorc printr-o gaur-
de-vierme.
9 Gricum" nu ni!te guri-de-vierme a!a cum le +n)elegem noi" +ncheie 7uru. 4e
de alt parte" )innd seama de e<isten)a lui *outeur" este evident c +ntreaga noastr teorie
despre cosmologia cuantic e incomplet. Ailitatea de a cltori cu vite#e superluminice
nu-i ceva chiar att de gro#av pe ct cre#userm cndva.
Fuinn avusese nevoie de ceva timp pentru a modi'ica puntea lui 1antu. $e 'apt"
nu aspectul compartimentului +l deranja att de mult2 'regata era con'igurat pentru
accelera)ii la valori ge mari" iar structura !i dotrile erau 'unc)ionale. Lui +i plcea puterea
aceea inerent !i o accentu" sculptnd supra'e)ele cu asorelie'uri negre-mat +n linii
ascu)ite din genul celor despre care +!i imaginase c ar +mpodoi pere)ii templului suprem
al 5ratelui Luminii. 3ntensitatea panourilor luminescente 'u redus la nivelul unei
scnteieri carmin" plpind +n spatele grilelor de 'ier ruginit.
-l nemul)umeau +ns in'orma)iile care-i erau pre#entate" sau mai degra asen)a
lor" !i de aceea recti'icrile cu pricina necesitaser timpul cel mai lung. 7l nu avea
nanonice neurale !i de alt'el" chiar dac ar 'i avut" acestea n-ar 'i 'unc)ionat. 3ar asta
+nsemna c nu !tia ce se +ntmpla +n e<teriorul navei. -n ciuda re#olu)iei 'aulos de mare
a matricei de sen#ori a lui 1antuB Fuinn era or" incapail s reac)ione#e" s ia deci#ii.
Vi#iilitatea universului e<terior era principala lui prioritate.
4osedarea echipajului de nouspre#ece oameni al 'regatei nu durase nici dou#eci
de minute dup ce el !i LaDrence andocaser. 3ni)ierea +n sect a su'letelor revenite"
convingerea lor de a-i accepta conducerea mai durase o or. -n trei rnduri 'usese nevoit
s-i pedepseasc pe necredincio!i. 8egreta irosirea lor.
*ei care rmseser munciser din greu s construiasc displaB-urile pe care le
dorea" s monte#e holoecranele la console !i s adapte#e programele calculatorului de
#or pentru a reda mediul e<tern +n termenii cei mai simpli posiil. Aia dup aceea" cu
+ncrederea restailit" el poruncise plecarea de pe orita lui Nor'ol..
Fuinn se ls pe spate +n cu!eta sa de accelera)ie cptu!it cu cati'ea a#urie regal
!i ddu ordinul pentru salt. La dou#eci de secunde dup ce +ncheiaser opera)ia"
holoecranele +i artar piramida mic !i purpurie care repre#enta unica nav de urmrire
din escadril" strlucind +n centrul cuului gol. 4otrivit scrii de repre#entare" se gsea la
trei mii de .ilometri distan).
9 *um scpm de ei: +l +ntre pe /ajan.
/ajan poseda corpul 'ostului cpitan al lui 1antu.
7ra al treilea su'let care o 'cea din momentul deturnrii navei. Fuinn nu 'usese
satis'cut de primii doi" care triser +n vremuri preindustriale" 'iindc avea nevoie de
cineva cu ac.ground tehnologic" care s poat interpreta og)ia de date din mintea
cpitanului captiv. /ajan murise cu numai dou secole +n urm" 'usese inginer de 'u#iune
civil !i +n)elegea conceptul #orului stelar. $e)inea +n acela!i timp o minte imoral"
viclean" care promisese imediat ascultare lui Fuinn !i doctrinelor sectei. 4e Fuinn nu-l
deranja +ns" sliciunile acelea +l 'ceau pur !i simplu mai u!or de controlat.
4umnii lui /ajan se +ncle!tar" reproducnd presiunea pe care o e<ercita asupra
min)ii pe care o )inea captiv.
9 G succesiune de salturi. Nava o poate e<ecuta. -n 'elul sta" scpm de orice
urmritor.
9 $-i drumul" rosti Fuinn simplu.
$up trei salturi strtur !apte ani-lumin !i erau singuri +n spa)iul interstelar.
La patru #ile dup aceea e'ectuar un salt +ntr-o #on de ie!ire desemnat la dou sute de
mii de .ilometri deasupra 4mntului.
9 Acas" rosti Fuinn !i #mi.
,en#orii pentru spectru vi#iil ai 'regatei +i artar 'a)a +ntunecat a planetei" o
semilun de un gri-alastru plumuriu" care se l)i treptat pe msur ce orita lui 1antu +i
apropie de marginea penumrei. ,tele de magnitudinea unu scnteiau pe continente2
arcologiile care se ludau silen)ios cu vastul lor consum de energie" cu luminile str#ilor"
#grie-norilor" stadioanelor" vehiculelor" parcurilor" pie)elor !i cartierelor industriale ce se
contopeau +ntr-o revrsare monocrom de 'otoni. It deasupra 7cuatorului" o and de
cea) sclipitoare ocolea +ntreaga planet" proiectnd o re'lec)ie aia sim)it pe oceanele de
un negru-lucitor de dedesut.
9 4e 5ratele $omnului" e magni'ic@ spuse Fuinn.
Nu-i artaser imaginea aceea cnd 'usese adus +n tumul ra#ilian orital +n
drumul spre e<il. 4e puntea capsulei sale ascensionale nu e<istau hulouri" ca de alt'el
nici +n sec)iunile uria!ei sta)ii de andocare prin care trecuser trivii. 7l trise toat via)a pe
4mnt !i nu-l v#use niciodat" nu a!a cum treuia s 'ie v#ut. ,uper !i tragic de
'ragil.
*u ochii min)ii" Fuinn putea s vad cum luminile oritoare erau stinse lent"
torturam" +n timp ce umre dese !i unsuroase lunecau peste sol" un tala# care aducea
disperare !i 'ric. 4entru ca apoi s suie +n spa)iu !i s #droeasc Ialoul GHNeill"
vitalitatea !i puterea sa. Nu avea s mai rmn nici o lumin" nici o speran). $oar
#ieretele" Noaptea !i 7l.
Lacrimile de 'ericire 'ormar lentile mari" distorsionante" peste gloii oculari ai
ratului. 3maginea" convingerea erau e<trem de puternice. /e#n total" cu 4mntul +n
centru2 siluit" mort" +nghe)at" +nmormntat.
9 Aceasta este misiunea mea" ,tpne: Aceasta:
6ndul la un asemenea privilegiu +l 'cea s se simt ne+nsemnat.
*alculatorul de #or emise un 'luierat alarmat.
9 *e este: +ntre Fuinn 'urios c visele +i erau +ntrerupte.
,e v#u nevoit s mijeasc ochii !i s clipeasc" pentru a-!i limpe#i vederea.
Ioloecranele se umpleau cu plase ro!ii" rostogolitoare" de pianjeni !i simoluri gra'ice
plpiau" solicitnd aten)ia. *inci vectori oranj +naintau +nceti!or dinspre marginile
displaB-ului" pentru a se intersecta pe po#i)ia lui 1antu.
9 *e se-ntmpl:
9 >anevr de interceptare@ strig /ajan. Acelea sunt nave ale >arinei. 3ar
plat'ormele $, ale Ialoului se 'i<ea# pe noi.
9 *re#usem c suntem +ntr-o #on de ie!ire legal.
9 A!a este.
9 ;i atunci ce=
9 ,emnal prioritar pentru cpitanul lui 1antu de la *omanda $e'ensivei
,trategice a 6uvcentralului" anun) calculatorul de #or.
Fuinn 'ulger cu privirea coloana de proiec)ie AV care emisese mesajul. 4ocni
din degete spre /ajan.
9 ,unt cpitanul >auer" comandantul navei >7 1antu" rosti /ajan. 4oate s-mi
spun cineva care-i prolema:
9 Aici *omanda $," cpitane. 1e rog" datavi#ea# codul AN3 al navei tale.
9 *e cod: !opti /ajan neau#it" complet deusolat.
9 ;tie cineva ce-i asta: mormi Fuinn.
1antu +!i datavi#ase deja codul de identi'icare" imediat ce +ncheiase saltul"
con'orm procedurii standard.
9 *odul" cpitane" repet *omanda $,.
Fuinn privi cum vectorii portocaliu-'luorescent ai altor dou nave aprur pe
displaB-ul holoecranului. ,en#orii armelor lor 'ocali#ar pe carcasa lui 1antu.
9 *alculator" ordon el" sari un an-lumin. 3mediat@
9 Nu" e<clam disperat /ajan" sen#orii=
Giec)ia lui nu cont. *alculatorul de #or era programat s rspund doar la
comen#ile verale ale lui Fuinn.
1antu e<ecut saltul !i ori#ontul su de evenimente rete# tijele din caron-
compo#it ce +nl)au diversele aterii de sen#ori din ni!ele lor. &ece dintre ele se
des'!uraser imediat ce nava stelar se materiali#ase deasupra 4mntului? detectoarele
stelare" sen#orii optici de distan) medie" radarele !i antenele de comunica)ii.
*ele !apte nave de r#oi care goneau spre 1antu o v#ur disprnd dincolo de
#ece nori!ori de plasm oritor de ali" cnd ori#ontul de evenimente +i aduse moleculele
de caron ale tijelor la densitatea de 'u#iune !i dincolo de aceasta. 5ragmente ale
sen#orilor distru!i aprur rotindu-se din pcla radioactiv.
G'i)erul de serviciu din *entrul de comand $, ordon ca dou distrugtoare s
porneasc dup 1antu" lestemndu-!i ghinionul de a nu 'i avut !oimi-de-vid +n escadrila
de interceptare. *ele dou nave stelare avur nevoie de unspre#ece minute pentru a-!i
orienta traiectoriile cu coordonatele de salt ale lui 1antu. 1o)i !tiau c +nsemna prea mult.
Alarme de soprane i#ucnir la volum dureros de ascu)it" acoperind orice alte
sunete de pe puntea lui 1antu. Ioloecranele care a'i!aser imaginile receptate de la
sen#ori se +ntunecar imediat ce nodurile con'iguratoare descrcar" apoi plpir !i
o'erir repre#entri schematice ale navei. 0n numr nelini!titor de mare de simoluri
ro!ii 'ulgerau" solicitnd aten)ia imediat.
9 Gpre!te glgia aia@ url Fuinn.
/ajan se gri s-l asculte !i tast rapid pe consola montat provi#oriu lng
cu!eta lui de accelera)ie.
9 Avem patru per'orri ale carcasei" raport $DBer dup oprirea alarmei.
7ra cel mai +n'ocat dintre noii discipoli ai lui Fuinn" un 'ost dealer de programe
stimulatoare de pe pia)a neagr" care 'usese ucis la dou#eci !i trei de ani de un rival mai
iute !i mai ami)ios. 5uria !i cru#imea +l 'ceau ideal pentru cau#2 el au#ise despre secte
!i oca#ional lucrase cu ele.
9 Alte !ase #one au 'ost slite.
9 *e pi#da m-sii a 'ost asta: Au tras +n noi: +ntre Fuinn.
9 Nu" rspunse /ajan. Nava nu poate e<ecuta un salt cu sen#orii e<tin!i"
deoarece e'ectul de distorsiune colapsea# orice mas prins +n cmp. $in 'ericire"
carcasa este acoperit cu un +nveli! 'oarte su)ire" de numai c)iva micrometri. -ns
atomii din interior sunt converti)i direct +n energie. *ea mai mare parte a energiei este
orientat spre e<terior" dar o parte e deviat +napoi" ctre carcas. Asta ne-a lovit.
9 *are-i nivelul avariilor:
9 Au 'ost a'ectate doar sisteme secundare" spuse $DBer. Avem de asemenea
unele scpri2 cred c a#ot.
9 *cat@ *e-i cu nodurile: >ai putem 'ace salturi:
9 $ou nu sunt operative" iar alte trei sunt avariate. Au +ns so'turi
compensatorii. *red c putem sri.
9 4er'ect. *alculator" sari trei ani-lumin.
/ajan +!i amu)i protestul re'le<. Nu putea 'ace totu!i nimic +n privin)a descrcrii
mintale de 'urie !i e<asperare" pe care Fuinn o percepu imediat.
9 *alculator" sari o jumtate de an-lumin.
$e data aceasta luminile pun)ii se reduser aproape complet.
9 /un" #ise Fuinn cnd iluminarea ro!iatic spectral +!i reveni. Vreau acum
imagini vi#uale de la sen#ori pe ccaturile astea de ecrane. Vreau s !tiu unde suntem !i
dac ne-a urmrit cineva. $DBer" d-i drumul !i ve#i cum po)i !unta sistemele alea
avariate.
9 G s p)im ceva: +ntre LaDrence.
Ailitatea energistic nu-i putea camu'la sudoarea care-i !iroia pe chipul
pmntiu.
9 Nu. Acum" taci-n pula mea !i las-m s m gndesc@
Fuinn des'cu 'r gra curelele care-l 'i<au de cu!eta de accelera)ie. 5olosindu-
se de covora!e ade#ive" +naint tr!it pn lng cu!eta lui /ajan. >antia neagr i se
+nvolura +n jur aidoma unui 'um 'ermecat" cu gluga +ntunecndu-se pn ce 'a)a +i 'u
aproape complet ascuns.
9 *e este codul AN3: !opti el +ncordat.
9 Nu !tiu" Fuinn" pe cuvntul meu@ protest ratul agitat.
9 ;tiu c tu nu !tii" cap-de-miel. -ns cpitanul !tie. A'l@
9 ,igur c da" Fuinn" sigur c da.
-nchise ochii !i se concentr asupra min)ii cpitanului" provocndu-i ct de mult
su'erin) +!i putea imagina pentru a smulge in'orma)ia respectiv.
9 7ste acronimul pentru Autori#a)ie de Nav +narmat" mormi +n cele din urm.
9 *ontinu" se au#i vocea lui Fuinn din umrele glugii.
9 Grice nav stelar care e'ectuea# un salt la 4mnt treuie s ai codul sta.
4e orit e<ist att de multe sta)ii industriale !i at)ia asteroi#i coloni#a)i" +nct sunt
+ngro#i)i de de#astrul pe care l-ar putea cau#a o singur nav terorist. $e aceea 'iecare
nav din >arina *on'edera)iei capt un cod AN3" care con'irm c are autori#a)ia legal
de a 'i +narmat !i c se gse!te su comand o'icial. Ac)ionea# ca msur de protec)ie
+mpotriva deturnrilor.
9 Asta-i clar" spuse Fuinn. $ar asta n-ar 'i treuit s se-ntmple. Nu cu noi" tu ar
'i treuit s 'i !tiut codul.
Nimeni de pe punte nu privea +n direc)ia lui /ajan" ci to)i erau e<trem de
preocupa)i de propriile lor sarcini de staili#are a avariilor. 3ar Fuinn se +nl)a deasupra
lui ca o creatur uria! care se hrnea cu strvuri.
9 >auer sta-i tare al dracuH" Fuinn. >-a pclit" asta-i. G s-l 'ac s su'ere
pentru asta" )i-o jur. Aductorul Luminii va 'i mndru de 'elul +n care-mi voi de#ln)ui
'iara !arpe asupra lui.
9 Nu-i nevoie" spuse inevoitor Fuinn.
/ajan emise un scncet +ntretiat de u!urare.
9 > voi ocupa personal de su'erin)ele lui.
9 $ar= cum:
-n tcerea asolut de pe punte" LaDrence $illon chicoti.
9 4rse!te-ne" /ajan" pu)oi nenorocit@ ordon Fuinn. >-ai de#amgit.
9 , prsesc: *e s prsesc:
9 *orpul pe care )i l-am o'erit. Nu-l meri)i.
9 Nu@ url /ajan.
9 4leac. $ac nu" te ag +n tau-#ero.
*u un ultim suspin" /ajan se ls s lunece +napoi +n lumea de dincolo !i minunile
sen#a)iilor +i 'ur smulse din minte. ,u'letul lui +!i jeli chinul cnd neantul aglomerat se
+nchise din nou +n jurul su.
6urtan >auer tu!i sla" tremurnd din tot trupul. 1recuse dintr-un co!mar +n altul.
4untea lui 1antu devenise o cript arhaic" +n care arte'acte tehnologice ie!eau +n relie'
din eonit sculptat" ca !i cum ele ar 'i 'ost elementele strine. 0n clugr +n mantie
+ntunecat ca noaptea sttea lng cu!eta lui2 +n interiorul glugii voluminoase" sugestia
unui chip era indicat doar de oca#ionalele str'ulgerri carmin peste pielea de alaastru.
4e un lan) lung din argint" +n jurul gtului +i atrna un cruci'i< inversat2 dintr-un motiv
necunoscut" nu plutea +n aer a!a cum ar 'i treuit s se +ntmple +n imponderailitate.
9 Nu m-ai s'idat doar pe mine" rosti Fuinn. A!a ceva aproape c-a! 'i putut
accepta. $ar cnd nu ne-ai spus ccatul la de cod AN3" ai s'idat voin)a 5ratelui
$omnului. -n clipa asta eu ar 'i treuit s 'iu +n sta)ia de andocare" iar pn diminea) a!
'i srutat pmntul la a#a turnului orital. Am 'ost menit s port evanghelia Nop)ii pe
toat planeta asta mi#erail@ ;i tu te-ai gat +n calea mea" cap-de-miel. 1u@
0ni'orma-comine#on a lui >auer lu 'oc. -n imponderailitate 'lacra era 'luid
indigo-strlucitor" care lunec lin peste trunchiul lui !i +n lungul memrelor. /uc)i de
)estur caroni#at se jupuir" de#velind pielea +nnegrit de dedesut. Ventilatoare
'!ir sonor +napoia grilelor conductelor pun)ii" strduindu-se s elimine duhoarea
oriil din aer.
Fuinn ignor scncetele de agonie amu)ite de gura +ncle!tat a cpitanului. -!i ls
mintea s-l de#race" plin de iuire" pe LaDrence.
5lcul micu) pluti lene! +n centrul pun)ii" sur#nd vistor spre corpul su gol. -i
+ngdui lui Fuinn s-l modele#e2 silueta slu) a rnda!ului de grajd +!i de#volt mu!chi
sinuo!i" iar umerii i se l)ir. -nve!mntat doar +ntr-un strai de r#oinic arar" alctuit
din curele de piele lucioas" +ncepu s semene cu un pitic osedat de culturism.
5lacra alastr care-l +nvluia pe >auer dispru dup ce mistui !i cel din urm
petic al uni'ormei-comine#on. $intr-un gest scurt al minii" Fuinn vindec arsurile
cpitanului" readucndu-i pielea" unghiile !i prul la starea lor anterioar. >auer deveni o
imagine a vitalit)ii.
9 7 rndul tu" i se adres Fuinn lui LaDrence cu un hohot dement.
*pitanul captiv" !ocat de durere" putu doar s se hole#e +n sus" terori#at" cnd
tnrul cu musculatur grotesc +i rnji larg" apoi lunec spre el.
Al.ad >#u acces suita de sen#ori a lui ,ama.u prin intermediul calculatorului de
#or" permi)nd imaginii s-i partaje#e mintea cu o sen#a)ie de consternare inevoitoare.
%4entru asta am luptat noi: 4entru asta a murit o planet: 4entru asta: >aic >aria@(
*a toate navele stelare care e<ecutau salturi +n interiorul sistemelor planetare"
,ama.u ie!ise la o distan) per'ect sigur" o jumtate de milion de .ilometri" deasupra
planului eclipticii. ,teaua 1unja era de tip >U" o pitic ro!ie. $estul de strlucitoare de la
patru#eci de milioane de .ilometri deprtare de nav" totu!i nici pe departe ca una de tip
6" primarele majorit)ii planetelor terracompatiile. $in po#i)ia e<celent +n care se a'la
Al.ad" aprea +n centrul unui disc vast de particule pestri)e" cu diametrul de peste dou
sute de milioane de .ilometri.
*oroana circular interioar" care +nconjura 1unja pn la trei milioane de
.ilometri" era o regiune sla populat" din care 'urtunile constante ale vnturilor solare
+ndeprtaser particulele mai mici" lsnd doar olovani !i 'ragmente de asteroi#i 'i<ate
prin e'ectul de maree. *u supra'e)ele !le'uite la nivelul unei strluciri cristaline de
permanent cldur ro!iatic" scnteiau stacojiu !i carmin" ca !i cum ar 'i 'ost un roi de
tciuni proiectat +n e<terior de proeminen)ele arcuite ca un tai'un ale piticei. Gpacitatea
discului +ncepea s sporeasc mai +n e<terior" trans'ormndu-se +ntr-o pcl granulat
dens2 ro!u-aprins pe perimetrul interior" care se preschima +n ro!u-cardinal intens la
nou#eci de milioane de .ilometri mai departe. 4e uni'ormitate erau presrate un trilion
de umre ascu)ite" proiectate de uc)ile mai mari de roc !i metal ce pluteau prin pra' !i
prin pietri!ul de ghea).
Nici o planet terracompatiil nu putea s e<iste +ntr-un asemenea mediu. ,teaua
era stearp" cu e<cep)ia unei unice gigante ga#oase" $uida" a'lat pe o orit de o sut
dou#eci !i opt de milioane de .ilometri.
$ou haitate edeniste tinere +i ddeau ocol" +ns 'ocarul principal al vie)ii
omene!ti era risipit peste disc.
0n disc de o asemenea densitate +nso)ea de oicei o stea nou-nscut" dar se
estima c 1unja avea vrsta de peste trei miliarde de ani. 4lanetologii *on'edera)iei
suspectau c discul piticei ro!ii se nscuse +n urma unei coli#iuni spectaculos de violente
+ntre o planet !i un meteor interstelar 'oarte mare. 7ra o teorie care ar 'i putut e<plica +n
mod cert e<isten)a asteroi#ilor $orado +n sine? cele trei sute opt#eci !i !apte de corpuri
cere!ti cu con)inut metalic aproape pur. $ou treimi din ei erau apro<imativ s'erici"
permi)nd conclu#ia 'erm c la momentul ipoteticei coli#iuni 'useser materie
magmatic din nucleul topit. 3ndi'erent care le-ar 'i 'ost originea" aunden)a aceea de
minereuri constituia o resurs economic enorm de pre)ioas pentru guvernul care o
controla" +ndeajuns de pre)ioas pentru a te r#oi pentru ea.
9 *ontrolul tra'icului civil din ABacucho re'u# s ne acorde autori#a)ia de
andocare" anun) cpitanul 8andol. ,pune c to)i asteroi#ii $orado sunt +nchi!i pentru
#orurile stelare civile !i treuie s ne +ntoarcem +n portul de origine.
Al.ad prsi vi#uali#area sen#orilor !i privi spre captul opus al pun)ii. 8andol
a'i!ase o e<presie diplomatic de scu#e.
9 ,-a mai +ntmplat vreodat a!a ceva: +ntre ea.
9 Nu. 4n acum n-am mai 'ost aici" dar n-am au#it niciodat de o asemenea
chestie.
%N-am a!teptat att" n-am ajuns att de departe" doar ca s 'iu +ntoars din drum
de un nenorocit de irocrat(" gndi Al.ad.
9 $-mi voi s voresc cu ei" +i ceru lui 8andol.
*pitanul schi) un gest din mn" acordndu-i permisiunea. *alculatorul de #or
al ,ama.u deschise im canal spre o'iciul controlului tra'icului asteroidului ABacucho.
9 ,imt 'unc)ionarul >aa.i din ,erviciul 3migrri" cu ce v pot 'i de 'olos:
9 > numesc $aphine Kigano" datavi# Al.ad ignornd privirea +ntretoare a
lui 8andol la au#ul numelui de pe unul dintre pa!apoartele ei. ,unt re#ident +n $orado !i
vreau s andoche#. Nu +n)eleg de ce aceasta constituie o prolem.
9 Nu constituie deloc o prolem +n circumstan)e normale. , +n)eleg c nu !ti)i
de averti#area Adunrii *on'edera)iei:
9 Nu.
9 Am +n)eles. G clip" datavi#e# 'i!ierul.
Al.ad !i restul echipajului amu)ir cnd accesar raportul. >ai mult dect
surprindere" mai mult dect ne+ncredere" 'emeia sim)i 'urie. 5urie c a!a ceva treuia s
se +ntmple tocmai acum. 5urie 'a) de amenin)area pe care o repre#enta pentru misiunea
ei" pentru misiunea +ntregii ei vie)i. >aica >aria treuie s 'i aandonat poporul garissan
cu mult timp +n urm" lsnd universul s-i +ngrmdeasc +n cale attea su'erin)e
su'lete!ti !i catastro'e mali)ioase.
9 A! dori totu!i s revin acas" datavi# ea dup ce termin accesarea.
9 3mposiil" replic >aa.i. -mi pare ru.
9 7u voi 'i singura care va intra +n asteroid. *hiar dac a! 'i posedat" n-a!
repre#enta o amenin)are. ;i sunt per'ect dispus s 'iu testat pentru posedare Adunarea
a'irm c echipamentele electronice su'er cderi +n pre#en)a lor. Ar treui s 'ie 'oarte
simplu.
9 8egret" pur !i simplu nu ne putem asuma riscul respectiv.
9 *)i ani ai" 'unc)ionar >aa.i:
9 4o'tim:
9 *)i ani ai:
9 Are vreo relevan):
9 $a.
9 Am dou#eci !i !ase de ani.
9 ,erios: 7i ine" 'unc)ionar >aa.i" eu am !ai#eci !i trei de ani.
9 $a:
Al.ad suspin +ncet. Gare ce naia cuprindeau cursurile didactice esen)iale din
$orado: 1inerii de a#i nu !tiau nimic despre trecutul lor tragic:
9 Asta +nseamn c am 'ost evacuat de pe 6arissa. Am supravie)uit
6enocidului" 'unc)ionar >aa.i. $ac >aica noastr >aria ar 'i dorit s su'r vreun ru"
ar 'i 'cut-o atunci. Acum nu sunt dect o 'emeie trn care vrea s revin acas. 7ste
chiar a!a de greu de +n)eles:
9 -mi pare ru" realmente" dar nici o nav stelar civil nu poate andoca.
%;i dac +ntr-adevr nu pot s intru: ,erviciile de contrain'orma)ii vor a!tepta la
Naro." a!a c acolo nu m pot +ntoarce. 4oate c Lordul 8uinelor +mi va accepta
+ntoarcerea. Asta ar ocoli orice de#astru personal" ca s nu mai amintesc de interogarea de
personalitate" +ns atunci totul ar lua s'r!it? Alchimistul !i dreptatea noastr.(
4utea s-!i aminteasc ultima imagine a 'e)ei lui 4eter" +nc acoperit de nanonice
medicale" dar cu ochii plini de +ncredere. ;i asta era esen)a2 prea mul)i oameni se i#uiau
pe ea? pu)inii" 'oarte pre)io!i" care !tiau !i masele 'ericit de ignorante care n-aveau haar.
9 5unc)ionar >aa.i.
9 $a:
9 *nd cri#a aceasta se va termina" eu voi reveni acas" da:
9 Aia a!tept s v dau personal autori#a)ia de andocare.
9 4er'ect" 'iindc va 'i ultima autori#a)ie de andocare pe care o vei mai da
vreodat. 4rimul lucru pe care inten)ione# s-l 'ac dup ce m-ntorc va 'i s-l vi#ite# pe
unul !i dragul meu prieten 3.ela !i s-i povestesc despre chinul la care m-ai supus.
-!i )inu rsu'larea" prnd imersat +n tau-#ero. 7ra un nume singuratic din trecut"
a#vrlit cu disperare +n necunoscut. %1e rog" >aic >aria" ' s-!i loveasc )inta@(
*pitanul 8andol chicoti gros.
9 Nu !tiu ce-ai 'cut" Al.ad" spuse el cu glas tare" dar tocmai ne-au datavi#at
autori#a)ia de andocare !i un vector de apropiere.
AndrZ $uchamp ajunsese de mult la +n)elegerea amar c salonul nu va mai 'i
niciodat la 'el. -n lupta lor" 7ric. !i poseda)ii cau#aser +ngro#itor de multe stricciuni"
nu doar dotrilor compartimentului aceluia" ci !i sistemelor sale.
>ica punte utilitar de su salon se gsea +ntr-o stare la 'el de deplorail" iar
avionul spa)ial 'usese avariat mai presus de orice repara)ii. *lemele de +ncrcare nu
angajaser !i ast'el +i permiseser s se rsuceasc pe cnd 8#unarea lui Villeneuve
accelera. 1raverse structurale se rupseser !i se +ndoiser pe toat lungimea 'u#elajului
aerodinamic.
Nu-!i putea +ngdui s repare nici jumtate din avarii" cu att mai pu)in s
+nlocuiasc avionul spa)ial. $ect doar dac gsea alt contract de mercenar. 3ar dup
Lalonde" ideea aceea nu-l atrgea de'el. %,unt prea trn pentru escapade din astea("
gndi el" %ce naia" de acum ar 'i treuit s 'i adunat o avere !i s 'i ie!it la pensie@ $ac
n-ar 'i 'ost nenorocitele alea de carteluri de transport ale engle#oilor" a! 'i avut nu)ii.(
5uria +i ddu puterea s rete#e ultimul clips de pe ventilatorul la care lucra2 stelu)a
din plastic se sparse su apsare !i a!chii se rotir +n toate direc)iile. A'ectat de
temperatura unui 'ulger gloular al poseda)ilor" apoi supus timp de o sptmn vidului
cosmic" plasticul devenise jalnic de casant !i 'ragil.
9 $-mi o mn de ajutor" $esmond" datavi# el.
$e#activaser circuitul amiental al salonului" ca s-l poat demonta" iar asta
+nsemna c treuia s poarte costumul 73, +n timpul lucrului. 5r aer care s circule cu o
vite# acceptail" duhoarea din compartiment era insuportail. 1rupurile 'useser
evacuate" dar +n timpul +ntoarcerii lor de la Lalonde avusese loc o di'u#iune gre)oas.
$esmond prsi circuitul de reglementare termic pe care-l testa !i pluti spre el.
-mpreun traser a'ar din conduct ventilatorul cilindric" care 'usese trans'ormat practic
+ntr-un loc solid" din cau#a #dren)elor de )esturi !i a !panurilor spiralate de spum
nultermic. AndrZ ciocni grila cu un e<tractor antireactiv" eliernd o parte din
materialele +nvlm!ite acolo. 5ulgi minusculi de snge uscat se +nvolurar ca un roi de
musculi)e agitate.
9 >erde@ 1reuie demontat !i cur)at.
9 Iaide" haide" Andre" nu-l mai po)i 'olosi@ >otorul s-a supra+ncrcat cnd 7ric.
a purjat atmos'era. 7 imposiil de spus ce avarii interne a cau#at vr'ul de tensiune.
9 1oate sistemele din toate navele au marje de siguran) asurd de mari. >otorul
poate suporta o sut de vr'uri de tensiune.
9 $a" +ns /A*=
9 >ai d-i dracuH de irocra)i constipa)i de attea date@ Iaar n-au de #orurile
opera)ionale@
9 *u unele sisteme nu te joci.
9 Am impresia c ui)i c asta-i nava mea" sursa mea de e<isten). *re#i c-a! risca
a!a ceva:
9 Vrei s #ici" ce-a mai rmas din nava ta.
9 *e vrei s sugere#i" c eu a! 'i responsail pentru su'letele care revin !i ne
invadea#: 4oate c tot vina mea este !i 'aptul c 4mntul e o ruin !i c 'lota >eridian
nu s-a mai +ntors.
9 1u e!ti cpitanul" tu ne-ai dus la Lalonde.
9 4e a#a unui contract legal cu guvernul. Au 'ost ani cinsti)i.
9 N-ai au#it niciodat de pirit" de %aurul pro!tilor(:
AndrZ nu mai apuc s rspund" deoarece >adeleine deschise trapa din pla'on !i
'olosi scara de compo#it 'rmi)at pentru a coor+ +n salon.
9 5i)i aten)i" tocmai l-am= /leah@
-!i puse iute palma peste gur !i nas" cu ochii lcrimnd de miasmele grele
dinuntru. 4e puntea de deasupra rsun o averti#are de contaminare atmos'eric. 1rapa
pla'onului +ncepu s cooare.
9 Iristoase" daH n-a)i mai aerisit locu-sta:
9 Non" datavi# AndrZ.
9 Nu contea#. 5i)i aten)i" tocmai l-am v#ut pe IarrB Levine. 7ra +ntr-un ar" la
nivelul al doilea re#iden)ial. Am ie!it rapid. ,unt sigur c nu m-a oservat.
9 >erde@
AndrZ datavi# calculatorului de #or pentru o legtur la registrul civil al
spa)ioportului !i +ncrc o comand de cutare. 4este dou secunde i se con'irm c
$echal andocase +n urm cu #ece #ile. 4ermeailitatea costumului su 33, se e<tinse"
+ngduind ie!irea unui val rusc de transpira)ie.
9 1reuie s plecm. 3mediat.
9 Nici o !ans" rspunse >adeleine. Autorit)ile portuare nu ne vor lsa nici
mcar s decuplm omilicalele" cu att mai pu)in s ne lansm" att timp ct este valail
ordinul de interdic)ie a #orurilor civile.
9 *pitanul are dreptate" >adeleine" datavi# $esmond. Am rmas numai noi
trei. -n 'ormula asta nu putem +n'runta echipajul lui 8aDand. 1reuie s prsim sistemul.
9 4atru@ mormi ea printre din)ii +ncle!ta)i. Am mai rmas patru= Gh" $oamne
$umne#eule" se vor duce dup 7ric.@
5luidul din urechile interne ale lui 7ric. +ncepu s se mi!te" trimi)ndu-i o salv
de impulsuri nervoase slae +n creierul adormit. >i!carea era att de lin !i de lent" +nct
mintea lui inert n-o percepu. 5u +ns +nregistrat de nanonicele sale neurale2 programul
de monitori#are permanent vigilent oserv c era o mi!care consecvent !i cu accelera)ie
constant. *orpul lui 7ric. era deplasat. 4rogramul de monitori#are declan! un program
stimulator.
Visul neclar al lui 7ric. dispru" +nlocuit de liniile precis conturate ale unui a'i!aj
de statut personal. /locuri restric)ionare de nivelul al doilea +i 'ur ridicate peste nervi"
prevenind orice #vcniri care l-ar 'i putut trda. Gchii +i rmaser +nchi!i" +n vreme ce se
+ntrea ce dracuH se petrecea.
&um#etul discret al unui motor= &gomot de pa!i pe o podea dur un program
de discriminare audio intr +n statut primar? erau pa!ii a dou persoane" detaliu con'irmat
de nivelul rsu'lrilor lor. 3mpulsul constant de presiune luminoas pe retinele
ampli'icate de su pleoapele +nchise indica o mi!care liniar" certi'icat de mi!carea
'luidului din urechea intern2 estimarea era de mers rapid. 4ostura era ori#ontal? el
continua s stea +ntins +n patul su.
$atavi# un cod general de interogare de rspuns !i primi imediat rspunsul unui
procesor al re)elei de comunica)ii. ,e gsea pe un coridor la nivelul al treilea al spitalului"
deja la cincispre#ece metri de salonul de recuperare !i convalescen) al locului operator.
7ric. ceru un 'i!ier despre arhitectura local a re)elei !i gsi pe coridor o videocamer de
oserva)ii pentru securitate. G acces !i privi printr-un oiectiv de'ormat +n ochi de pe!te
coridorul pe care luneca propriul su pat. >adeleine !i $esmond se gseau la cele dou
capetele ale patului" luptndu-se s ajute motorul. -n 'a)a lor se deschidea glisnd u!a
unui li't.
7ric. anul locurile restric)ionare !i deschise ochii.
9 *e dracuH se-ntmpl: +i datavi# lui $esmond.
/ratul +ntoarse capul !i #ri o pereche de ochi 'urio!i care-l priveau prin masca
nanonic medical verde care acoperea chipul lui 7ric.. 3#uti s a'i!e#e un surs 'or)at"
pe jumtate stnjenit.
9 ,cu#e" n-am +ndr#nit s te tre#im" ca nu cumva s ne aud cineva. 1reuie s
te scoatem de aici.
9 $e ce:
9 $echal este andocat aici. Nu te teme" nu credem c Iasan 8aDand !tie despre
noi. ;i inten)ionm s pstrm lucrurile tot a!a. AndrZ discut cu contactul lui politic ca
s ne 'ac rost de o autori#a)ie de plecare.
9 4oate c-n s'r!it o s i#uteasc s 'ac o trea ca lumea" murmur
>adeleine +n timp ce strecurau patul masiv al lui 7ric. +n li't. La urma urmelor" de data
asta e capul lui +n joc" nu doar ale noastre.
7ric. +ncerc s se scoale" dar pachetele medicale erau prea limitatoare" a!a +nct
aia dac putea s-!i ridice capul de pe pern" iar pn !i mi!carea aceea simpl era teriil
de oositoare.
9 Nu. Lsa)i-m. 4leca)i voi.
>adeleine +l aps u!or" cnd li'tul +ncepu s suie.
9 1ermin cu prostiile. $ac dau peste tine" te vor ucide.
9 Vom trece prin asta +mpreun" rosti $esmond cu glas plin de simpatie !i
+n)elegere. N-o s te aandonm acum.
-ncapsulat +n pachetele protectoare" 7ric. nu putu nici mcar s geam de
'rustrare. $eschise un canal criptat protejat spre /iroul >arinei *on'edera)iei.
Locotenenta Li *hang rspunse imediat.
9 1reuie s ne intercepta)i" datavi# 7ric.. 3mecilii !tia o s m scoat din
*uleB" dac nu-i opre!te nimeni.
9 -n regul" nu v panica)i. Apele# echipa de serviciu pentru opera)ii secrete.
4utem ajunge la timp la spa)ioport.
9 Ave)i pe cineva +n centrul de control al #orurilor:
9 $a" domnule cpitan.
9 Activa)i-l !i asigura)i-v c invalidea# autori#a)ia de plecare a lui $uchamp.
Vreau ca 8#unarea lui Villeneuve s nu se clinteasc din nenorocitul la de silo# de
andocare.
9 G 'ac chiar acum. ;i nu v nelini!ti)i.
-n mod evident" $esmond !i >adeleine dedicaser o aten)ie considerail
plani'icrii traseului pentru a evita orice +ntlniri. -l purtar pe 7ric. prin stupul de piatr
care 'orma sec)iunea locuiil din *uleB" comutnd +ntre diverse li'turi utilitare pulice.
*nd ajunser la nivelurile superioare" unde gravita)ia scdea su #ece la sut standard"
lsar patul +n urm !i-l traser pe rat printr-un lairint de pasaje simple" s'redelite
rectiliniu prin roc. 7ra un 'el de gril strveche de +ntre)inere sau inspec)ie" cu pu)ine
procesoare de re)ea 'unc)ionale. Locotenenta Li *hang avu di'icult)i +n a le urmri
parcursul.
La optspre#ece minute dup ce prsiser spitalul" ajunser la a#a 'usului
spa)ioportului. *teva priviri curioase +i e<aminar cnd plutir de-a curme#i!ul uria!ei
incinte a<iale ctre o capsul de tran#it goal.
9 ,untem la dou minute +n urm" datavi# Li *hang. ,lav cerului c au ales o
rut 'erit de oserva)ii" 'iindc +n 'elul sta au +ncetinit.
9 *e-i cu autori#a)ia de plecare:
9 $umne#eu !tie cum a reu!it $uchamp" dar comisarul 8i $ra. a dat und verde
pentru plecarea 8#unrii lui Villeneuve. /iroul >arinei a depus un protest o'icial la
*onsiliul 6uvernrii *uleB. Ar treui s ne o)in o +ntr#iere" dac nu anularea pur !i
simplu2 oponen)ii politici ai lui 8i $ra. vor 'olosi protestul pentru a acumula ct mai
mult capital posiil.
*apsula de tran#it +i aduse la silo#ul +n care se a'la 8#unarea lui Villeneuve.
4arcursul 'u oositor2 ca !i restul structurii" tuurile de tran#it treuia renovate" dac nu
+nlocuite de-a dreptul. *apsula vira 'recvent cnd trecea pe sec)iuni de !ine lipsite de
curent" iar panourile luminescente +!i reduceau atunci strlucirea parc +n semn de
simpatie. ,e opri la cteva intersec)ii" ca !i cum calculatorul de management al traseelor
din spa)ioport n-ar 'i 'ost sigur asupra direc)iei.
9 Acum te po)i mi!ca ni)el: +l +ntre >adeleine pe 7ric." cu speran)a c
imponderailitatea le va o'eri mcar un respiro de la +ncordarea cau#at de manipularea
masei lui.
5emeia purta dou dintre modulele medicale au<iliare care erau conectate la
armura dermic de pachete a lui 7ric." alimentnd noile implanturi cu o 'armacopee de
sustan)e nutritive. 1uurile i se +ncolceau +ntruna +n jurul picioarelor sau se ag)au de
proeminen)ele armturilor !i echipamentelor.
9 -mi pare ru" datavi# el. 3mposiil.
-n 'elul sta puteau c!tiga vreo trei#eci de secunde.
>adeleine !i $esmond schimar +ntre ei o privire de martiri !i-l scoaser pe
7ric. din capsula de tran#it. *oridoarele cu sec)iune he<agonal care +nconjurau silo#ul
de andocare aveau pere)i din compo#it al" pe care ci#mele a nenumrate genera)ii de
echipaje !i echipe de +ntre)inere +l aduseser la o culoare gri-ruginiu. 8ndurile regulate
de inele de prindere din lungul pere)ilor se rupseser de 'oarte mult timp" lsnd doar
cioturi. Nu conta" deoarece oamenii care 'recventau spa)ioportul lui *uleB nu erau nici pe
departe novici. >adeleine !i $esmond +l men)inur pur !i simplu pe 7ric. +n mijlocul
coridorului" aplicndu-i oca#ional cate un ghiont u!or pentru a-l +mpiedica s se loveasc
de pere)i" +n timp ce iner)ia +l deplasa +nainte.
$up ce u!a capsulei de tran#it se +nchise +n urma lui" 7ric. pierdu canalul de
comunica)ii cu locotenenta Li *hang. 8egreta c pachetele +i +mpiedicau vederea
complet. Gare nimic din amrta aceea de colonie nu 'unc)iona: G unitate medical de
sus)inere emise un piuit de averti#are.
9 Acu!ica am ajuns" rosti >adeleine lini!titor" interpretnd gre!it tonul
electronic.
7ric. clipi iute" unica metod de e<primare de care mai dispunea. 7i +!i riscau
vie)ile ca s-l salve#e" pe cnd el avea s-i predea autorit)ilor imediat ce andocau +ntr-un
port civili#at. 4e de alt parte +ns el ucisese pentru a-i proteja" lsndu-i lieri s comit
la rndul lor delicte !i acte de piraterie. Aplicarea pentru un post +n ,*N* pruse la
momentul respectiv un pas +nainte enorm de prestigios. *t de stupid i se prea
retrospectiv vanitatea aceea=
Gchii i se 'ocali#ar pe o urm de ardere lung de doi centimetri care scrijelea
peretele din compo#it. 4oate c +l aten)ionase instinctul" sau poate un program de anali#
sen#orial e<tins ine scris" dar re#ultatul 'u cel care cont 'inalmente. Arsura aceea se
gsea pe capacul unui panou de inspectare al unei conducte de re)ea !i era recent. *nd
comut pe in'raro!u" sclipi +ns ro#-!ters. *u spectrul activ" 7ric. #ri !i alte arsuri" o
micu) constela)ie ro!iatic +mpro!cat pe pere)ii coridorului" 'iecare strlucire
corespun#nd unui panou de inspectare.
9 >adeleine" $esmond" stop@ datavi# el. *ineva a elit +n mod delierat re)eaua
aici.
$esmond +!i opri lunecarea greoaie printr-o lovitur aproape re'le< cu palma +n
ciotul unui inel de prindere. ,e +ntinse !i-l 'rn pe 7ric..
9 Nu pot nici mcar s stailesc un canal cu nava" se plnse el.
9 *re#i c-au intrat +n capsulele de sus)inere iotic: +ntre >adeleine.
8etinele ei de asemenea ampli'icate scanau acum cu aten)ie panourile de
inspectare ru prevestitoare.
9 N-ar 'i putut trece de $uchamp" +n nici un ca# ct timp paranoia +i este
activat. G s-avem noroc" dac ne mai deschide eclu#a.
9 1otu!i ei sunt +narma)i !i ar 'i putut ptrunde cu 'or)a. -n plus se a'l +naintea
noastr.
$esmond miji ochii prin condorul care se cura u!or" alarmat !i nesigur. La #ece
metri +n 'a)a lui era o rspntie cu patru rami'ica)ii2 una dintre ele ducea direct la eclu#a
silo#ului de andocare. ,ingurele #gomote pe care le putea au#i erau rpiturile
ventilatoarelor din sistemul de men)inere amiental.
9 , ne-ntoarcem la capsula de tran#it" datavi# 7ric.. 4rocesorul ei de re)ea era
'unc)ional !i de acolo putem deschide un canal spre nav" chiar dac va treui s-l
direc)ionm prin antena e<tern.
9 /un idee.
>adeleine +!i +ncord picioarele pe ciotul unui inel de prindere !i +mpinse umerii
lui 7ric." pornindu-l +napoi prin coridor. $esmond luneca deja +n jurul lor" mldios ca un
pe!te. *nd privi +n urm" 'emeia #ri umre 'luctund +n rspntie.
9 $esmond@
/ji +n interiorul jachetei" dup pistolul 431. 0n cot lovi peretele coridorului"
trimi)nd-o +ntr-o tum. ,e strdui s-!i atenue#e impulsul" #griind disperat cu o mn
compo#itul grosolan" +n vreme ce cu cealalt se lupta s deschid tocul +ncp)nat al
armei. 4icioarele ei +l lovir pe 7ric. !i-l e<pediar cu un u'net +n perete. /ratul
rico!" trnd +n urma lui spirale lungi !i +nclcite de tuuri" iar modulele au<iliare se
rspndir +n toate pr)ile" plutind lier.
,hane /randes" inginerul de 'u#iune al lui $echal" apru din coridorul care ducea
la eclu#2 purta salopeta armie dintr-o singur ucat a companiei de service a
spa)ioportului. Avu nevoie de dou secunde pentru a o recunoa!te pe 'emeia care se agita
la patru metri +n 'a)a sa" chinuindu-se s-!i eliere#e pistolul prins +n jachet. 3cni" uimit.
9 Nu mi!ca" cretinule@ #ier >adeleine" pe jumtate panicat" pe jumtate
eu'oric.
-ntoarse pistolul 431 ctre ratul +ngro#it. *orpul continua s i se a'le +n plin
rico!eu" ceea ce +nsemna c treuia s men)in punctul de ochire. *inci programe de lupt
distincte intrar +n modul primar2 gndurile +i erau att de +nvlm!ite" +nct 'emeia
ceruse pur !i simplu denumirea lor generic" nu 'i!ierele individuale. $iverse op)iuni
pentru 'orma)ii de atac +n salve de viespi de lupt +i trecur prin minte. 4rin grindina de
date !i vectori de ge mare ce se +ncolceau +n ucle prolematice" se concentr pentru a
pstra )eava orientat pe /randes" care e<ecuta o imita)ie crediil de ridicare a ra)elor
+n aer" de!i ea le vedea inversate.
9 *e s 'ac:@ url >adeleine spre $esmond.
/ratul se chinuia cu 7ric." +ncercnd s-i stope#e oscila)iile greoaie.
9 Eine-l su amenin)are@ +i rcni el.
9 /ine.
5emeia strnse patul pistolului +n tentativa de a-l opri s mai tremure att de
violent2 picioarele i se deprtar mult" staili#nd-o +n coridor.
9 *)i sunt cu tine: +l +ntre pe /randes.
9 Niciunul.
>adeleine i#uti +n cele din urm s-!i stpneasc programele ndioase. G
gril de )intire alastru-electric +i lunec peste cmpul vi#ual !i se 'i< pe po#i)ie. 7a ochi
un punct a'lat la #ece centimetri de tmpla lui /randes !i trase. *ompo#itul pocni !i
clocoti" emannd un 'uior de 'um negru nesntos.
9 3isuse@ ,imt singur" jur@ 1reuia s scot din 'unc)iune alimentrile omilicale
ale navei stelare !i s de'ecte# re)eaua silo#ului stuia +nainte ca=
9 -nainte ca=:
1o)i trecuser programele de discriminare audio pe modul primar" a!a c to)i
au#ir deschiderea u!ii capsulei de tran#it.
$esmond activ imediat un program tactic !i deschise un canal criptat spre
>adeleine. 4rogramele celor doi inter'a)ar" coordonndu-!i rspunsul 'a) de
amenin)are. /ratul se rsuci cu 'a)a la evantaiul de lumin puternic revrsat prin u!"
iar pistolul 431 se roti cu o mi!care lin controlat de program.
*nd Iasan 8aDand ie!i din li'tul naveti!tilor" eu'oria +i ardea mai intens dect
orice program stimulator de pe pia)a neagr. ,e +nchipuia asemenea unei psri de prad"
care pica din +nalt asupra victimei nenuitoare.
8ealitatea acut din coridor +l rni. ,itua)ia era att de nea!teptat" +nct continu
s surd +ncre#tor spre )eava pistolului 431 al lui $esmond care era a)intit direct ctre
capul su. ,ta''ord *harlton !i IarrB Levine aproape c-l i#ir +n spate" cnd ie!ir din
li't2 cei patru mercenari angaja)i pentru a o'eri o putere de 'oc cople!itoare erau
considerail mai controla)i !i duser imediat minile la arme.
9 8aDand" rosti cu glas tare $esmond" sunt programat pe %trgaciul mortului(. G
s mori" chiar dac m-mpu!ti.
*pitanul lui $ecal +njur cu sete. -napoia lui mercenarii aveau o sumedenie de
proleme +n des'!urarea pe coridorul strmt. $atavi#ri criptate schimate rapid +l
asigurar c trei dintre ei )inteau memrii echipajului 8#unrii lui Villeneuve.
9 $-ne ordinul" !i-i putem vapori#a mai +nti pistolul. ,untem siguri.
Nu era e<act genul de !ans la care ar 'i 'ost dispus s ri!te Ias an 8aDand. Gchii
lui aleiar 'orma +ncapsulat +n pachete nanonice medicale.
9 Kla-i cine cred eu: se interes.
9 Nu-i relevant" replic $esmond. Aten)ie? nimeni s nu 'ac nido mi!care
rusc. ,-a-n)eles: -n 'elul sta n-o s se petreac nici un accident tragic !i nedorit" dar
per'ect real. Asta-i ceea ce avem +n clipa asta o situa)ie de impas. ,unte)i de acord pn
aici: Nimeni nu va c!tiga a#i" mai ales dac cineva deschide 'ocul. $e aceea cer time-
out" !i to)i ne putem regrupa !i plnui s ne-njunghiem pe la spate +n alt moment vesel.
9 Nu cred asta" replic Iasan. 7u n-am nidun con'lict cu tine" La'oe" !i nici cu
tine" >adeleine. -l vreau +ns pe cpitanul vostru !i pe nemernicul la de uciga! 1ha.rar.
Voi doi pute)i pleca oricnd dori)i. Nimeni nu va trage-n voi.
9 Iaar n-ai prin ce am trecut noi +mpreun" rosti $esmond !i 'uria din vocea sa
+l surprinse chiar !i pe el. Nu !tiu despre nava ta" 8aDand" dar cei din echipajul sta nu se
aandonea# reciproc +n prima clip cnd se nasolesc lucrurile.
9 5oarte noil@ pu'ni Iasan.
9 /un" uite ce-o s se-ntmple +n continuare. Noi trei o s ne retragem +n
8#unarea lui Villeneuve !i o s-l lum pe /randes cu noi" ca garan)ie. G singur
gre!eal din partea voastr !i >adeleine l-a prlit.
Iasan rnji !mechere!te.
9 ;i ce dac: Gricum nu-i mare scul de inginer.
9 8aDand@ url ,hane.
9 Nu te juca cu mine@ #ier $esmond.
9 ,ta''ord" rade unul dintre modulele alea medicale de care-i att de ata!at dragul
nostru 7ric." ordon Iasan.
,ta''ord *harlton rse !i-!i deplas pu)in pistolul maser. >odulul pe care-l alesese
!uier ascu)it cnd 'asciculul de radia)ie +i strpunse carcasa. 4rin 'isura +nnegrit )!ni
'luid clocotitor din ve#icile interne de re#erv iradiate. 1uuri se desprinser" iar
sustan)ele chimice ie!ir +n jeturi prin e<tremit)ile lor topite" 'cndu-le s !'ichiuiasc
+n jur cu 'erocitatea unor !erpi.
$esmond nici mcar nu treui s datavi#e#e vreun ordin2 ac)ionnd pe a#a
evalurii programelor lor cominate" >adeleine trase imediat cu pistolul 431. 4ulsa)ia
arse jumtate din carnea de pe tiia stng a lui ,hane /randes. /ratul rcni +n agonie"
+ncle!tndu-!i palmele peste memrul mutilat. 6lasul i se stinse la nivelul unui icnet"
cnd nanonicele neurale ridicar locaje +mpotriva durerii peste a<oni.
Iasan 8aDand miji ochii !i retinele ampli'icate asorir +ntreaga scen. 1recu +n
mod primar un program de anali# tactic" care-i o'eri imediat dou op)iuni? retragere sau
deschiderea 'ocului. 4ierderile estimate +n tara lui erau de cinci#eci la sut" inclu#ndu-
l pe ,hane. *nd adug oiectivul secundar de ptrundere cu succes +n 8#unarea lui
Villeneuve" unica op)iune 'u retragere !i reorgani#are.
9 3a #i" +ntre calm $esmond" mrim mi#a sau o dm la pace:
Iasan +l s'redeli cu privirea2 dejucarea planurilor era +ndeajuns de rea" dar luarea
peste picior era intolerail.
0!ile capsulei de tran#it se deschiser din nou !i +n coridor )!ni o s'er de
mrimea unui pumn" emi)nd o lumin intolerail. Iasan 8aDand !i oamenii lui erau cel
mai aproape de ea !i receptar impactul total al asaltului 'otonic. $oi dintre mercenari" cu
sensiilitatea retinei deschis la ma<imum" orir instantaneu +n clipa +n care implanturile
le 'ur arse. 4entru ceilal)i 'u ca !i cum lumina teriil le-ar 'i per'orat oritele !i )esutul
moale al creierului. 3nstinctele !i programele de anali# !i reac)ie 'u#ionar +ntr-un simplu
act de protejare? pleoapele se +nchiser !i minile se ridicar peste ochi.
Nev#u)i la adpostul strlucirii" cei trei memri ai echipei pentru opera)ii secrete
,*N* plonjar +n coridor" urmnd-o pe locotenenta Li *hang. 7rau +mrca)i +n
costume-armur gri-natural" cu sen#orii optici activi 'iltra)i pentru intensitatea grenadei
Luasar.
9 1rece)i prin oamenii lui 8aDand !i lua)i-l pe 7ric." comand Li *hang.
1rase alt grenad Luasar din +ncrctorul de pe antera)" lansnd-o pe coridor
spre $esmond. 6renada nu-!i atinse +ns )inta inten)ionat" deoarece unul dintre
mercenarii ori)i o devie +n convulsiile sale.
>ercenarii aveau programe de lupt interconectate" care le coordonau
rspunsurile. 4rogramele de ochire !i orientare le +ngduir s 'i<e#e o linie precis spre
u!a capsulei de tran#it !i s ridice armele +ntr-acolo. 3mpulsuri de induc)ie termic 'ur
descrcate !i ra#e maser r#dar +n jur.
,traturile de disipare de pe costumele purtate de echipa lui Li *hang deviar sau
asorir majoritatea loviturilor directe. 4ere)ii din compo#it ai tunelului nu aveau +ns
asemenea protec)ii. 5lcri i#ucnir +n mijlocul arte#ienelor de compo#it 'umegtor.
Alarme de incendiu #ierar averti#ri. Ceturi turulente de ga#e e<tinctoare cenu!ii"
dense" mugir prin aer" trans'ormndu-se +n picturi de lichid turcoa# unsuros" imediat ce
sustan)a intra +n contact cu vreo 'lam" acoperind supra'a)a comustiilului.
6hemotoace uria!e" olorositoare" se +nchegar +n jurul grenadelor Luasar" anihilndu-
le.
,alvele de rspuns din partea echipei lui Li *hang eliminar prompt trei
mercenari" dar corpurile lor 'ormau un ostacol teriil de +nclcit" care loca tot
coridorul" !i +n acela!i timp constituia un scut +mpotriva altor arme energetice. La
adpostul su" Iasan !i ceilal)i oameni care-i rmseser se repliar rapid.
Li *hang avans prin volurile de ga# e<tinctor" pentru a se lupta cu un cadavru.
>nu!ile costumului-armur al 'emeii nu puteau prinde nimic cu 'ermitate" deoarece
toate supra'e)ele deveniser lunecoase din cau#a ga#elor e<tinctoare. $ou ra#e maser o
lovir +n piept !i umr" cnd +ncerc s-!i croiasc drum cu 'or)a !i v#u realmente ga#ul
cristali#ndu-se +n linii lungi !i rectilinii" ce de'ineau ra#ele. 0nul dintre memrii echipei
pentru opera)ii secrete era alturi" cu degetele +n jurul eregatei mortului. *orpul se
+n)epenise #dravn +ntre ei doi !i masa lui +mpiedica orice mi!care.
Alt salv 431 lovi armura locotenentei !i devie. ,u !ocul energetic" o #on mare
din pielea mortului cpt culoarea ca'enie a unei vnti vechi. Iainele +i mocneau de
acum" atrgnd ga#ul e<tinctor aidoma oaelor de rou care se condensau.
Nanonicele ei neurale activar un program de suprimare a gre)ei.
9 5olosi)i %iste)ele(" ordon ea !i 'ormul parametrii !alonului de cutare-
vntoare.
G salv de sge)i lungi de un centimetru +i ie!ir din cartu!ele de la centur?
proiectile miniaturale programaile" cu rachete ionice minuscule. $escriser ocolim prin
aerul +nvolurat" +nconjurnd contururile inerte ale mercenarilor 'r via)" dup care
accelerar prin coridor.
Li *hang au#i o ra'al slatic de arti'icii" cnd peste dou sute de 'ocoase
e<plo#ive cu electroni detonar +n interval de trei secunde. $egete ascu)ite !i plpitoare
de lumin al-alastr se alungir pe lng corpurile ce pluteau. 0nduieli de electricitate
static gonir spre ea de-a lungul pere)ilor din compo#it. 0n curent rusc de aer o trase
ctre sursa de lumin !i sunet. *ele trei cadavre mutilate +ncepur s se mi!te. G
averti#are de reducere a presiunii 'luier metalic" au#indu-se ca un e'ect $oppler" pe
msur ce presiunea atmos'eric scdea rapid. 1rape de urgen) glisar din pere)ii
coridorului" i#olnd sec)iunea avariat.
9 $omnule cpitan 1ha.rar: datavi# 'emeia. ,unte)i acolo:
-naintnd cu greu +n urma le!urilor" putu vedea mcelul cau#at de minisge)ile
inteligente. G gala<ie de gloule)e din snge se roteau +n jurul trunchiurilor s'rtecate ale
lui Iasan 8aDand !i ale celorlal)i. 4resupuse c +n total 'useser patru. 7ra greu de spus.
/uc)i de )esuturi organice 'useser +mpro!cate +n crpturile din pere)i"
producnd i#ola)ii temporare care aveau s vire#e !i s oscile#e su e'ectul presiunii"
+nainte de a 'i asorite +n partea cealalt. Einndu-!i rsu'larea ceea ce era ridicol"
deoarece costumul +i asigura alimentare constant cu o<igen Li *hang se repe#i prin
centrul norului +nsngerat" strmndu-se de 'iecare dat cnd sen#orii tactili ai
costumului raportau con!tiincios oiecte ce-i lunecau peste corp.
$up scena masacrului" coridorul era pustiu. G trap de urgen) locase rspntia.
Li *hang se trase +n ra)e +ntr-acolo. *urentul se domolise de acum" 'iindc aproape tot
aerul din interior se pierduse.
-n centrul trapei e<ista un hulou transparent mic. *nd Li *hang +!i lipi de el
sen#orii c!tii-cochilie" nu v#u dect alte trape" care i#olau celelalte coridoare. *pitanul
1ha.rar !i memrii echipajului din 8#unarea lui Villeneuve nu se #reau nicieri.
-n clipa aceea un sunet nou se adug vacarmului deja diminuat al diverselor
alarme. 0n uruit pro'und" de as" pe care nu numai c-l au#ea" ci-l !i putea sim)i prin
structura coridorului. 4anourile luminescente plpir" apoi se stinser. 3mediat se
aprinser glourile micu)e" al-alastre" de avarie.
9 Gh" $oamne" nu" !opti ea pentru sine +n interiorul c!tii. 3-am promis" i-am
spus c acum va 'i +n siguran).
8#unarea lui Villeneuve se lansa din silo#ul su de andocare. AndrZ decuplase
prinderile suportului" dar 'r asisten)a managerului silo#ului nu putea 'ace nimic +n
privin)a cuplajelor omilicale !i a tuului eclu#ei pneumatice. 1uurile propulsiilor
secundare se activar !i puterea generatoarelor principale vapori# hidrogenul la
temperaturi cu pu)in su cele de 'u#iune. Nori de ioni ala!tri prjolitori se dilatar +n
jurul navei stelare s'erice" care se +nl)a +nceti!or. 5urtunuri !i caluri conectate +n mu'ele
de pe torul in'erior al carcasei se smulser !i se rupser2 jeturi de 'luid de rcire" ap !i
comustiil criogenic deversar +n silo#ul cilindric. $up ce nava stelar se ridic
deasupra suportului" jetul de evacuare al propulsiei lovi direct +n traverse" trans'ormndu-
le +n cteva secunde +n #gur. 1uul eclu#ei se +ntinse !i 'le<ion la limit" apoi 'u smucit
din inelul de andocare" trgnd dup el lonjeroane" 'ire pentru date !i uloane de 'i<are.
9 *e pi#da m-sii 'aci" $uchamp: emise 'urios controlul tra'icului. Gpre!te
imediat propulsia@
8#unarea lui Villeneuve se +nl)a din silo# pe o coloan de ioni radian)i.
1opindu-se !i surpndu-se" pere)ii !i traversele de sus)inere +i marcau +naintarea.
AndrZ era doar vag con!tient de avariile masive cau#ate de plecarea sa. 4ilotarea
navei stelare necesita concentrarea total. 4lat'ormele $, ale lui *uleB se 'i<aser asupra
lui" dar ratul !tia c nu vor deschide 'ocul niciodat" +n nici un ca# ct timp era att de
aproape. Grdon precipitat +nchiderea tuturor trapelor de acces care rmseser deschise.
3nelul de re#ervoare de stocare criogenic de pe perimetrul silo#ului deton +n cele
din urm su ra'alele permanente ale evacurilor navei stelare !i reac)ia lor +n lan) degaj
'uioare vaste de vapori ali !i uc)i rotitoare de de!euri. 1oat structura silo#ului de
andocare +ncepu s se o)easc su 'or)a e<plo#iilor multiple. >ecanismele de atenuare a
momentului de iner)ie din lagrele 'usului spa)ioportului se apropiar de supra+ncrcare"
cnd impulsul se propag su 'orm de vira)ie prin cadru.
5rontul de und al e<plo#iilor re#ervoarelor i#i 8#unarea lui Villeneuve !i
'ragmente din resturile lor strpunser carcasa +ntunecat din siliciu +ntr-o du#in de
locuri. Nava 'u violent #gl)it. 0n ori#ont de evenimente se strnse peste carcas" apoi
se contract !i dispru.
7ra al treilea drum al lui 6erald ,.ioD +n salon? o +ncpere semicircular
spa)ioas tiat +n roca 6uBanei" cu u!i glisante largi din sticl" care ddeau pe o teras cu
vedere e<celent +n jos" spre interiorul celei de-a doua caverne haitat a asteroidului. -n
ciuda aspectului neprotocolar" salonul se gsea +n centrul sanatoriului protejat al >arinei"
de!i msurile de securitate erau +n mod delierat discrete. 4ersonalul !i pacien)ii-de)inu)i
se amestecau +n mod deschis unii cu al)ii" producnd ceea ce medicii sperau s 'ie o
atmos'er destins. Aceasta avea scopul de a re'ace ailit)ile de interactivitate social a
de)inu)ilor" care 'useser a'ecta)i de traume" stres !i" +n cteva ca#uri" de interogatorii
severe. Gricine putea s vin !i s plece dup cum dorea" s se a!e#e +n 'otoliile
spongioase largi !i s contemple panorama" s ea ori s ciuguleasc ceva" sau s joace
jocurile simple puse la dispo#i)ie.
Lui 6erald ,.ioD nu-i plcea deloc salonul. *averna arti'icial din asteroid era
prea +ndeprtat de e<perien)a sa" peisajul de tip cicloram +l nelini!tea" iar decorul
modem !i scump +i reamintea de arcologia din care tnjise s evade#e. Nu dorea amintiri.
5amilia lui sl!luia +n amintiri" unicul loc +n care mai e<ista acum.
-n primele #ile de dup interogarea de personalitate" +!i rugase !i +!i implorase
capturatorii s pun capt amintirilor acelora" utili#ndu-!i dispo#itivele ingenioase O'ie
asta" 'ie moarteaP. Nanonicele continuau s-i 'ie +ngropate +n )east !i n-ar 'i 'ost necesar
dect un e'ort minim pentru a-l cur)a o epurare de impulsuri ar#toare !i trecutul i-ar 'i
disprut. -ns dr. $os sursese lnd !i cltinase din cap" spunnd c doreau s-l
vindece" nu s-l chinuiasc !i mai mult.
6erald ajunsese s dispre)uiasc #metul acela lajin !i intransigen)a real pe
care o camu'la. -l condamnau s triasc +n mijlocul unei voluri de imagini +ngro#itoare?
ale savanei" ale rsetelor +mpreun" ale mul)umirii oosite care sosise la s'r!itul 'iecrei
#ile" ale #ilelor +nse!i" umplute cu reali#ri simple. 4e scurt ale 'ericirii. ;i !tiind asta" el
!tiuse tot ce pierduse !i n-avea s mai rec!tige niciodat. ,e convinsese c militarii Kulu
+l a'undau +n mod delierat +n propriile lui amintiri ca o pedeaps pentru implicarea +n
evenimentele de pe Lalonde !i +n declan!area posedrii. Nu e<ista alt motiv pentru ca ei
s re'u#e s-l ajute. -l +nvinov)eau !i doreau ca el s-!i aminteasc totul Amintirile
suliniau 'aptul c el nu de)inea nimic" c nu valora nimic" c +n!elase a!teptrile
singurilor oameni pe care-i iuise vreodat. Amintiri care-l men)ineau +ntr-o ucl
permanent a e!ecului personal.
*elelalte rni ale ratului" cele 'i#ice re#ultate +n urma +ntlnirii cu echipa lui
CennB Iarris" 'useser tratate e'icient de pachete medicale" de!i chipul !i craniul +i etalau
de cteva #ile cicatrice recente" cnd +ncercase s-!i scoat cu unghiile 'e)ele dragi !i
#mitoare din interiorul creierului2 s'!iase pielea" strduindu-se s ajung la oasele
capului !i s le deschid" pentru ca iuita lui 'amilie s poat s evade#e !i s-l eliere#e
!i pe el. -ns sanitarii puternici interveniser prompt !i sursul lui dr. $os devenise
trist. 0rmaser serii noi de sustan)e chimice care s-l ame)easc !i !edin)e suplimentare
+n care treuia s se +ntind pe canapeaua con'ortail a psihiatrului !i s le spun tuturor
ce !i cum sim)ea. Nu-l ajutaser cu nimic. *um ar 'i putut:
6erald se a!e# pe un tauret +nalt de la arul salonului !i ceru o cea!c de ceai.
,teDardul #mi !i rosti?
9 $a" domnule. G s v pun !i ni!te iscui)i alturi.
*eaiul !i iscui)ii sosir pe o tav. 6erald turn lichidul" concentrndu-se atent. -n
#ilele acestea reac)iile nu-i erau 'oarte precise !i vederea prea s-i 'ie lipsit de
perceperea real a pro'un#imii. 4lat !i apatic2 a!a c poate vina era a lumii" nu a sa.
-!i re#em coatele pe lemnul lustruit al arului !i lu cea!ca +n palme" sorind
+nceti!or. Gchii +i scanar 'ar'uriile ornamentale" vasele !i paharele din vitrina din spatele
tejghelei. Nimic interesant" dar cel pu)in +n 'elul acela nu privea a'ar pe 'erestrele
terasei" pentru a vedea imaginile a'urisit de ame)itoare ale cavernei. 4rima dat cnd +l
aduseser +n salon" +ncercase s sar de pe teras. La urma urmelor se a'la la o sut
cinci#eci de metri deasupra solului. Al)i doi de)inu)i +l ova)ionaser !i rseser cnd se
aruncase peste alustrada din metal. $edesut era +ns o plas care-l prinsese. $r. $os
sursese tolerant" dup ce +ncetase s se mai legene +n sus !i +n jos !i 'usese ridicat ca un
pe!te din adncuri.
-n captul opus al arului" un holoecran pre#enta o emisiune de !tiri Oproail
cen#urat" deoarece n-ar 'i +ngduit de)inu)ilor nimic polemicP. 6erald se apropie cu vreo
dou taurete" ca s poat au#i comentariul. 4re#entatorul era un rat artos cu pr
argintiu" care vorea pe ton msurat" egal. ;i care #mea evident. 3maginea se schim
!i pre#ent GmeB de pe orit joas" 'ocali#nd pe continentul Jingu. 0n apendice
straniu +n 'orm de deget strlucea stacojiu printre nuan)ele aspre de ca'eniu !i verde ale
solului" ridicndu-se de pe principala mas continental.
7ra" au#i 6erald" cea mai recent anomalie care cuprindea >ortonridge. $in
pcate" asta +nsemna c nimeni nu putea s vad ce se +ntmpla dedesut. ,ursele >arinei
8egale Kulu con'irmau c era +n concordan) cu e'ectul de dis'unc)ie a realit)ii oservat
pe planeta natal a laBmililor" dar suliniau c" indi'erent ce ar 'i clocit poseda)ii acolo"
nu e<ista nici o posiilitate ca ei s e<trag GmeB din univers. 4ur !i simplu nu erau
destui2 nu aveau puterea necesar. 3ar norul ro!u 'usese oprit la para'oc. $up dou salve
laser trase de pe o plat'orm $, de orit joas" marginea care +nainta a norului reculase
!i revenise la 'rontiera negociat.
3maginea deconcertant a norului 'u +nlocuit de o succesiune rapid de imagini
de cldiri guvernamentale mari !i o'icialit)i +n uni'orme" cu chipuri +ncruntate" care
ie!eau grite pe portiere !i ignorau +ntrerile strigate. 8eportajul i se pru greu de
urmrit lui 6erald" de!i prea s sugere#e c situa)ia de la >ortonridge avea s 'ie
%solu)ionat(" c 'useser %ini)iate( anumite %planuri(.
3dio)ii@ Nu-!i ddeau seama. Nici mcar asorirea tuturor in'orma)iilor din
creierul lui nu le adusese +n)elegerea.
,ori iar!i din ceai !i gndurile i se calmar la nivelul unei stri mai
contemplative. 4oate c dac era norocos" poseda)ii aveau s +nceap alt o'ensiv !i
ast'el su'erin)a i-ar 'i 'ost anulat pentru totdeauna" cnd el urma s 'ie strivit +napoi +n
e#na aneste#iant. 0rm dup aceea reportajul despre incursiunea din #iua anterioar a
!oimilor-de-iad. *inci apruser +n sistemul GmeB doi trecuser la mare +nl)ime
deasupra planetei" iar trei e'ectuaser salturi +ntre mna de asteroi#i popula)i din sistem.
4straser mereu o distan) respectuoas !i rmseser mult +n a'ara ra#ei de ac)iune a
plat'ormelor $," intrnd +n gurile-de-vierme imediat ce spre ei erau trimise nave din
>arina 8egal. ,e prea c misiunea lor 'usese de a datavi#a o +nregistrare sen#orial
codi'icat pentru acces deschis +n toate re)elele de comunica)ii cu care putuser staili un
canal.
Leonard $eville +!i 'cu apari)ia !i declar c +nregistrarea era regretail !i c
spera c oamenii vor 'i +ndeajuns de inteligen)i pentru a-!i da seama c nu era dect un
material propagandistic grosolan. -n tot ca#ul" adug el dispre)uitor" +ntruct inter#icerea
#orurilor civile era aplicat cu stricte)e" toate persoanele +ndeajuns de deploraile +nct
s cede#e aveau s 'ie 'erite de ghearele Kierei ,alter. 4ur !i simplu avea s le 'ie
imposiil s ajung la Valis..
9 0rmea# acum" anun) pre#entatorul artos" un scurt e<tras din +nregistrare.
*on'ormndu-ne +n mod voluntar dorin)elor guvernului" nu o vom reda +n totalitate.
Ioloecranul art o adolescent super ale crei haine strve#ii lunecau practic
de pe ea.
6erald clipi. Vederea +i era potopit de un val ame)itor de amintiri" imagini mai
vii dect orice i-ar 'i adus ochii. 1recutul !i pre#entul se +ncle!tar pentru dominare.
9 ;tii" rosti 'ata" +)i vor spune c n-ar treui s accese#i +nregistrarea asta. $e 'apt
vor trece chiar la msuri serioase +n privin)a ei=
6lasul ei2 o armonie care strtea toate amintirile ca un 'ir ro!u. *ea!ca de ceai a
lui 6erald lovi tejgheaua arului !i se rsturn" vrsnd lichidul 'ierinte peste cma!a !i
pantalonii ratului.
9= mamele !i ta)ii vo!tri" 'ra)ii mai mari" autorit)ile din locul +n care v a'la)i.
Nu-mi pot imagina motivul pentru care o 'ac. $ect" ine+n)eles" 'aptul c sunt vinul
dintre poseda)i=
9 >arie:
6tlejul lui 6erald era att de +nu!it" +nct aia putu s murmure. $oi memri
din personalul de supraveghere a de)inu)ilor" care stteau la o mas +n spatele su"
schimar priviri alarmate.
9= unul dintre demonii=
9 >arie= Lacrimile npdir ochii lui 6erald. $oamne $umne#eule. 3uito@
*ei doi supraveghetori se ridicar !i unul dintre ei datavi# un cod de alert +n
re)eaua sanatoriului. ;i al)i de)inu)i din salon +ncepuser s remarce comportamentul lui
6erald. 8njete 'luturar +n jur? sonatul o lua din nou ra#na.
9 1rie!ti@
/ratul puse amele palme pe tejgheaua arului !i +ncerc s sar peste ea.
9 >arie@
,teDardul porni +n 'ug spre el" cu un ra) +ntins.
9 >arie@ 3uito" 'eti)=
*u sim)urile nesigure" 6erald calcul complet eronat sritura !i se pru!i
#gomotos pe podea" dincolo de ar. ,teDardul avu timp pentru un strigt scurt de !oc"
cnd picioarele i se ag)ar +n corpul +ntins al lui 6erald !i-l trimiser +ntr-o tum care se
s'r!i printr-un impact dureros +n postamentul arului. 0n ra) care tea aerul disperat
trimise o cascad de pahare s se trans'orme +n ciouri pe gresia dur.
6erald +!i scutur a!chiile de sticl din pr !i ridic iute capul. >arie era tot acolo"
deasupra lui" continund s surd s'ios !i atrgtor. ,pre el. -l dorea pe tatl ei +napoi.
9 >A837@
/ratul se ridic +n aceea!i clip +n care cei doi supraveghetori ajunser la ar.
4rimul +l +nh) de cma!" +ndeprtndu-l de holoecran. 6erald se roti pentru a se
con'runta cu noul impediment" mugi de 'urie !i lans un pumn violent. 4rogramul de
lupt 'r arme al supraveghetorului aia 'cu 'a) iu)elii atacului. >u!chi se +ncordar
su comen#ile de impulsuri ru!te de prioritate" rsucindu-l din calea pumnului.
8spunsul nu 'u +ns su'icient de un. Lovitura lui 6erald +i !terse partea lateral a
capului. -napoia directei aceleia se a'la 'or)a unui corp +ntrit de luni de munc 'i#ic
grea. ,upraveghetorul se cltin +n spate" lovindu-!i partenerul" !i cei doi se strduir cu
disperare s-!i men)in echilirul.
Gva)ii !i )ipete ascu)ite de +ncurajare rsunar +n salon. *ineva lu o plant mare
din hrdaie !i o a#vrli ctre o asistent medical neatent. G alarm pomi s #iere
ascu)it. ,upraveghetorii +!i scoaser astoanele parali#ante.
9 >arie@ 5eti)" sunt aici.
6erald ajunsese +n cele din urm la holoecran !i-!i ridic 'a)a spre plasticul rece.
Nasul aproape c i se turti de acesta. 7a #mi !i se retrase c)iva centimetri" cu chipul
compus dintr-o matrice celular compact de s'ere mici" strlucitoare.
9 >arie@ Las-m s intru" >arie.
-ncepu s at cu pumnul +n ecran.
9 >arie@
7a dispru. 4re#entatorul artos surse larg. 6erald #ier nemul)umit !i +ncepu s
i#easc cu toat puterea +n ecran.
9 >arie@ -ntoarce-te@ Vino la mine.
4ete de snge din +ncheieturile #drelite mnjir trsturile ron#ate ale
pre#entatorului.
9 G'" Iristoase" mormi primul supraveghetor.
-ndrept un aston parali#ant spre spinarea lui 6erald !i-l activ. /ratul
+ncremeni" dup care memrele +ncepur s i se #at slatic. 0n #ieret prelung !i
chinuit +i ie!i dintre u#e" cnd se nrui pe podea. >ai reu!i s horcie jalnic %>arie(
pentru ultima dat +nainte de a-!i pierde cuno!tin)a.
Einnd seama de tendin)a spre o 'orm u!oar de paranoia printre plutocra)ii din
,enintate" 'acilit)ile medicale ale haitatului nu duseser niciodat lips de investi)ii !i
dona)ii generoase. $rept urmare" iar +n acest ca# din 'ericire" +ntotdeauna e<ista un grad
de supracapacitate. $up dou#eci de ani de suutili#are practic cronic" salonul pediatric
al spitalului >emorialul 4rin)ul >ichael era acum ticsit" o situa)ie care producea +n
timpul #ilei un troi permanent pe culoarul su central lat.
*nd sosi 3one" jumtate dintre copiii de pe Lalonde se 'ugreau peste paturi !i +n
junii meselor" #iernd din to)i rrunchii. Cocul era de-a poseda)ii !i mercenarii" iar
mercenarii c!tigau +ntotdeauna. *ele dou echipe glgioase nvlir pe lng 'emeie"
'r s !tie ori s le pese cine era Ooi!nuita-i escort de gardi!ti 'usese lsat a'arP.
7<trem de agitat" dr. 6iddings" !e'ul $epartamentului 4ediatrie" +!i #ri vi#itatoarea
'aimoas !i se gri spre ea. /ratul se apropia de trei#eci de ani" iar e<ueran)a !i
statura de!irat se cominau !i-i produceau un manierism 'eril !i pripit al voririi.
*hipul +i era u!or uclat" ceea ce-i con'erea un aspect atrgtor de ie)el. 3one se
+ntre dac +!i +ntreprinsese modi'icri chirurgicale cosmetice2 'a)a aceea ar 'i tre#it
instantaneu +ncredere printre copii" 'iind un 'rate mai mare cruia i te puteai destinui
oricnd.
9 -mi pare 'oarte ru" se repe#i el s se scu#e. N-am avut nici cea mai mic idee
c veni)i aici.
-ncerc s-!i re+ncheie partea din 'a) a tunicii uni'ormei ale" privind nervos prin
salon. 4erne !i a!ternuturi erau +mpr!tiate peste tot" ppu!i animate mergeau +nceti!or !i
grijuliu" 'ie chicotind" 'ie repetndu-!i 'ra#ele-cheie. O%4roail +n #adar(" gndi 3one2
pesemne c niciunul dintre copiii aceia nu ar 'i recunoscut idolii din emisiunile AV ale
se#onului.P
9 Nu cred c a! 'i 'oarte popular dac i-ai pune s 'ac ordine doar pentru mine"
rosti ea !i surse. -n plus" i-am urmrit +n ultimele #ile. $e 'apt" am venit aici doar pentru
a-mi con'irma adaptarea.
$r. 6iddings o privi cu aten)ie !i +n acela!i timp se 'olosi de degete pentru a-!i
pieptna spre spate prul moale" run-ro!cat.
9 Ah" da" se adaptea# 'oarte ine. 1otu!i copiii sunt +ntotdeauna u!or de mituit.
>ncare" jucrii" haine" e<cursii +n parc" jocuri +n aer lier= Astea nu dau gre! niciodat.
$in punctul lor de vedere" se gsesc +n paradisul taerelor de var.
9 Nu le este dor de cas:
9 Nu tocmai. A! spune c duc dorul prin)ilor" mai presus ca orice. 7vident"
despr)irea cau#ea# proleme psihologice. 6esticul larg? $ar" dup cum vede)i" 'acem
tot ce ne st +n putin) ca s-i )inem ocupa)i" 'iindc a!a nu au timp s se gndeasc la
Lalonde. 7ste mai u!or cu cei mai micu)i. 0nii dintre cei mari se dovedesc recalcitran)i !i
pot 'i predispu!i la melancolie. 8epet totu!i? nu cred c-i nimic serios. Nu pe termen
scurt.
9 ;i pe termen lung:
9 4e termen lung" singura cur real este de a-i readuce pe Lalonde" la prin)ii
lor.
9 > tem c +n privin)a asta vor avea de a!teptat. -n tot ca#ul" ai 'cut o trea
minunat cu ei.
9 V mul)umesc" murmur dr. 6iddings.
9 Ai avea nevoie de ceva:
$r. 6iddings se +ncrunt gnditor.
9 $in puna de vedere medical" to)i sunt ine acum" cu e<cep)ia lui 5reBa !i
,hone" iar pachetele nanonice se ocup de ei. -ntr-o sptmn ar treui s 'ie vindeca)i.
A!a cum #iceam mai devreme" ceilal)i ar ene'icia realmente de pe urma unui mediu
'amilial puternic !i sus)intor. $ac a)i apela la 'amilii care s-i +n'ie#e" sunt sigur c ar
e<ista destui voluntari.
9 G s-i cer ,enint)ii s dea un anun) +n privin)a asta !i s veri'ice ca
studiourile de !tiri s-l di'u#e#e.
$r. 6iddings surse u!urat.
9 >ul)umesc 'oarte mult pentru amailitate. Ne 'cuserm griji c s-ar putea ca
oamenii s nu se +nghesuie" dar sunt convins c dac ve)i sus)ine +n mod personal
solicitarea=
9 Voi 'ace tot ce pot +n direc)ia asta" +ncuviin) ea. 1e deranjea# dac arunc o
privire pe aici:
9 V rog.
/ratul pe jumtate 'cu o plecciune" pe jumtate se +mpiedic.
3one pomi pe culoar" ocolind o 'eti) de vreo trei ani care dansa" strngnd +n ra)e
o roasc animat !i dolo'an ce purta o vest galen-strlucitor. 8ndurile de paturi
dispuse 'a) +n 'a) determinaser o avalan! de jucrii pe culoarul central. A)iilduri
holomor'e acopereau pere)ii !i chiar unele piese de moilier2 imaginile lor desprinse din
desene animate se ridicau de pe supra'e)e !i-!i rulau ciclul" 'cnd s par c polipul
'le<iona cu !aloane de di'rac)ie +n curcueu. 0n spiridu! cu piele alastr prea s 'ie
'avoritul" se scoea +n nas !i apoi a#vrlea muco#it)i galene" lipicioase !i de#gusttoare
spre oricine trecea pe lng el. 4ractic nu se #rea nici un echipament medical2 toate erau
+ncorporate discret +n pere)i !i +n noptierele de lng paturi.
*aptul +ndeprtat al salonului se deschidea +ntr-o sec)iune larg" cu o mas mare
la care se a!e#au to)i copiii cnd mncau. 4eretele curat avea dou 'erestre ovale +nalte
ce o'ereau o vedere panoramic a'ar" peste carcasa cur a haitatului. ,enintatea era
actualmente deasupra 'e)ei +ntunecate a lui >irchus.o" dar inelele sclipeau ca !i cum ar 'i
'ost arcuri din sticl jivrat" iar gloul de erii neted al lui 5alsia strlucea permanent
acvamarin. ,telele +!i urmau oritele eterne +n jurul haitatului.
G 'at +!i 'cuse un cui din perne +n 'a)a unei 'erestre !i se ghemuise +ntre ele ca
s priveasc minunile astronomice care se rostogoleau pe lng ea. 4otrivit memoriei
locale a straturilor neurale" sttea acolo de dou ore. 0n ritual practicat #ilnic de la
sosirea lui LadB >ac.
3one se ghemui pe vine lng ea. 4rea s ai doispre#ece ani" cu pr tuns scurt"
att de lond" +nct prea aproape argintiu.
*um se nume!te: +ntre 3one.
CaB Iilton. 7ste cea mai vrstnic din grup !i conductoarea lor. 7ste una dintre
melancolicii men)iona)i de dr. 6iddings.
9 ,alut" CaB.
9 1e !tiu" o privi pie#i! CaB. 1u e!ti Lordul 8uinelor nu:@
9 >i s 'ie" m-ai descoperit.
9 7ram sigur. 1o)i spuneau c am prul ca tine.
9 Imm" aproape c au dreptate" dar +n ultima vreme eu +l las ni)el mai lung.
9 4e mine m-a tuns printele Iorst.
9 A 'cut-o destul de ine.
9 /ine+n)eles.
9 ,e pare c tunsul prului nu-i singurul lucru pe care l-a 'cut ine.
9 7<act.
9 Nu prea te agi la jocuri" nu-i a!a:
CaB strm dispre)uitor din nas.
9 ,imt jocuri pentru copii.
9 Aha. ;i atunci pre'eri s te ui)i pe 'ereastr:
9 *am a!a ceva. 4n acum nu mai v#usem spa)iul cosmic. Nu spa)iul cosmic
real" a!a cum este sta. *re#usem c era pur !i simplu pustiu" dar cel de aici este mereu
alt'el" mereu di'erit. La 'el !i parcul. 1oat ,enintatea este 'rumoas.
9 >ul)umesc. $ar n-ar 'i mai ine s coori +n parc: 7ste mai sntos dect s
stai aici toat #iua.
9 4oate c nu.
9 Am spus ceva ce nu treuia:
9 Nu. Att c= cred c-i mai sigur aici" asta-i tot.
9 >ai sigur(:
9 $a. 4e drumul de venire aici am stat de vor cu KellB" am 'ost +mpreun +n
avionul spa)ial. 7a mi-a artat toate +nregistrrile pe care le 'cuse. ;tiai c poseda)ilor le
este 'ric de spa)iul cosmic: 7^e aia construiesc norul ro!u care le acoper cerul" ca s nu
mai vad spa)iul.
9 $a" +mi amintesc partea aceea.
9 4are curios cnd stai s te gnde!ti mor)ii s 'ie speria)i de e#n.
9 7u #ic slav cerului c-i sperie ceva@ $e aceea +)i place s stai aici:
9 $a. Asta seamn cu noaptea" a!a c aici voi 'i +n siguran) 'a) de ei.
9 CaB" +n ,enintate nu e<ist nici mcar un posedat" +)i jur.
9 Nu po)i s juri asta. Nimeni nu poate.
9 /ine. Nou#eci !i nou la sut" atunci. Asta cum )i se pare:
9 Asta cred" #mi s'ios CaB.
9 /ravo. *red c duci dorul 'amiliei tale" nu:
9 -i duc dorul mamei. Noi dou am mers pe Lalonde ca s putem scpa de restul
'amiliei noastre.
9 Ah=
9 >i-e dor !i de $rusilla" iepuroaica mea. ;i de ,ango2 era calul domnului
>anani. $ar el e mort oricum. L-a-mpu!cat Fuinn $e<ter.
,ursul sla dispru !i 'ata privi iar!i stelele" +n cutarea unei alinri.
3one o studie pentru o clip. Nu credea c +n ca#ul acesta ar 'i 'ost de mare 'olos o
'amilie care s-o +n'ie#e. CaB era prea sensiil ca s accepte orice 'el de sustituent.
1otu!i" dr. 6iddings pomenise de mite=
9 A! dori s-)i pre#int pe cineva" cred c te vei +n)elege 'oarte ine cu ea.
9 4e cine: +ntre CaB.
9 G prieten a mea" o prieten special. Att doar c ea nu vine +n #grie-stele2 +i
este mai greu. Va treui s vii tu !i s-o vi#ite#i +n parc.
9 Ar treui s-l a!tept pe printele Iorst. Gi!nuim s prn#im +mpreun.
9 ,unt sigur c el nu va avea nimic de oiectat pentru o singur asen). -i
putem lsa un mesaj.
CaB era +n mod evident s'!iat de sentimente contradictorii.
9 *red c da. Nu !tiu unde a plecat.
4lecase la episcopul din ,enintate" dar 3one nu i-o spuse.
9 > +ntre de ce oare l-ai v#ut pe demon ca 'iind ro!u" +l chestion episcopul"
pe cnd se plimau pe domeniile de mod veche ale catedralei" cu garduri vii trne de
un secol" cu ronduri de tranda'iri !i ia#uri pardosite cu pietre. 4are oarecum= clasic. Nu
+i putem acorda credit lui $ante" c ar 'i 'ost realmente plimat prin 3ad.
9 *red c termenul %demon( ar putea 'i simplist +n ca#ul de 'a)" rspunse Iorst.
N-am nici o +ndoial c a 'ost o entitate spiritual" dar )innd seama de claritatea
+n)elegerii ulterioare" prea mai degra curios dect ruvoitor.
9 8emarcail@ , 'ii 'a) +n 'a) cu o creatur de pe alt trm. ;i spui c a aprut
+nainte ca trivii s-!i 'i )inut liturghia neagr.
9 $a. *u cteva ore +nainte. $e!i a 'ost +n mod clar pre#ent la liturghie2 a 'ost
acolo cnd a +nceput posedarea.
9 A 'ost a!adar instigatoarea:
9 Nu !tiu. Nu pot totu!i s cred c pre#en)a sa poate 'i o coinciden). A 'ost cu
certitudine implicat.
9 *iudat=
Iorst 'u nelini!tit de melancolia trnului. Coseph ,aro era 'oarte +ndeprtat de
episcopul dur !i realist su care el slujise +n arcologie2 acesta era un rat plcut !i
manierat" a crui sutilitate era per'ect pentru o dioce# 'r proleme ca ,enintatea.
*u ara sa aproape al !i pielea ca aanosul" ridat" degaja demnitate !i +n acela!i timp
apropiere. 7ra mai degra o 'igur monden" dect un lider religios.
9 ,'in)ia 1a: +l +moldi Iorst.
9 7ste ciudat s te gnde!ti c au trecut dou mii !ase sute de ani de cnd
$omnul nostru a p!it pe 4mnt" ca ultim mani'estare a minunilor ,ale. A!a cum ai
spus mai devreme" noi suntem 'oarte oi!nui)i s aordm conceptul" !i nu realitatea
credin)ei. ;i iat-ne acum +nconjura)i din nou de minuni" de!i de o e<presie singular de
+ntunecat. /iserica nu mai treuie s-i +nve)e pe oameni !i apoi s se roage ca ei s
ajung s cread +n 'elul lor aparte2 tot ce treuie s 'acem +n pre#ent este s indicm.
*ine poate respinge ceea ce vd ochii" chiar dac asta doare:
-ncheie cu un #met neconvingtor.
9 -nv)turile noastre continu s ai un scop" #ise Iorst. /a chiar +ntr-o
msur mai mare +n pre#ent" dect +n oricare alt moment. *rede-m" ,'in)ia 1a" /iserica a
supravie)uit milenii pentru ca oamenii de a#i s poat cunoa!te mesajul lui Iristos.
Aceasta este o reali#are e<cep)ional" +n care to)i putem gsi alinare. Au 'ost ptimite
enorm de multe? schisme din interior" con'licte !i atacuri din e<terior. 1otul pentru ca
vorele Lui s poat 'i au#ite +n ceasul cel mai +ntunecat.
9 *are dintre vore: +ntre +nceti!or Coseph ,aro. Avem ast#i un numr 'oarte
mare de istorii adevrate? ortodo<ii vechi" pergamente cu revela)ii" +nv)turi revi#ioniste
Iristos paci'istul" Iristos r#oinicul. *ine poate !ti ce s-a spus +n realitate" ce a 'ost
modi'icat ast'el +nct s lini!teasc 8oma: 1otul s-a petrecut cu 'oarte mult timp +n urm.
9 6re!e!ti" ,'in)ia 1a. -mi pare ru" dar detaliile din vremea aceea sunt
irelevante. 1ot ce treuie s !tim este c 7l a e<istat. Noi am purtat esen)a $omnului
nostru peste veacuri" pe ea am pstrat-o vie att timp" pregtit pentru #iua aceasta.
Iristos ne-a artat c inima omeneasc are demnitate" c to)i pot 'i mntui)i. $ac avem
credin) +n noi +n!ine" nu putem da gre!. ;i aceasta este puterea pe care treuie s o
moili#m" dac va 'i s-i +n'runtm pe poseda)i.
9 ,unt sigur c ai dreptate2 atta doar c un ast'el de mesaj pare" ei ine=
9 ,implist: 5undamentele simt +ntotdeauna simple" de aceea dinuie att de
mult.
Coseph ,aro +l tu pe Iorst pe umr.
9 /iatul meu= *are dintre noi este +nv)torul acum: 3)i invidie# credin)a" )i-o
spun cu toat sinceritatea. ,arcina mea ar 'i mult mai u!oar dac a! crede cu 'ervoarea
ta. 4entru mine nu +ncape nici o +ndoial c avem su'lete2 de!i putem 'i convin!i c
minuna)ii no!tri colegi savan)i vor cuta o ra)iune solid printre umrele murdare ale
cosmologiei cuantice. *ine !tie= poate c o vor gsi. ;i dup aceea: ;i cum +)i e<plici
credin)ele di'erite" Iorst: Acum va treui s te gnde!ti la asta. *u certitudine" al)ii o vor
'ace. Acum spiritualitatea este real" religia= toate religiile vor 'i e<aminate ca niciodat
pn acum. *e se poate spune despre ceilal)i care sus)in c poteca lor spre $omnul este
cea adevrat: *e se poate spune despre musulmani" hindu!i" udi!ti" si.hi" con'uciani!ti"
!intoi!ti" a chiar !i despre triurile 4untea-stelar" ca s nu mai amintesc de toate sectele
care provoac attea neca#uri:
9 Griginea tuturor religiilor este identic" asta-i important. Gamenii treuie s
ai credin). $ac cre#i +n $umne#eul tu" cre#i +n tine. Nu e<ist un dar mai mare ca
acesta.
9 -n ce ape tuluri plutim" murmur Coseph ,aro. 3ar tu" Iorst" ai crescut !i ai
ajuns un rat cu vi#iuni dintre cele mai limpe#i. ,imt umilit" a chiar u!or +nspimntat
de tine. Ar treui s te pun s )ii predica duminica viitoare2 +i vei aduce plcuri-plcuri. ,-
ar putea s 'ii primul dintre noii evangheli!ti ai /isericii.
9 Nu cred asta" ,'in)ia 1a. Am trecut pur !i simplu prin urechile acului. $omnul
m-a pus la +ncercare" a!a cum ne va pune la +ncercare pe to)i +n lunile ce urmea#. >i-am
rec!tigat credin)a. 4entru aceasta treuie s le mul)umesc poseda)ilor.
-n mod incon!tient" mna i se ridic la gt" iar uricele sensiile pipir cicatricele
micu)e lsate de degetele invi#iile care i se +ncle!taser +n jurul eregatei.
9 ,per totu!i c $omnul nostru nu mi-a ridicat +n cale o +ncercare prea grea" rosti
Coseph ,aro pe un ton gnditor. ,unt mult prea trn !i +nrdcinat +n 'elurile mele
pentru ca s 'ac ce ai 'cut tu pe Lalonde. Asta nu +nseamn +ns c n-a! 'i mndru de
tine" 'iindc cu siguran) sunt. Noi doi suntem preo)i desprin!i stria din Noul 1estament"
totu!i )ie )i-a 'ost trasat o misiune provenit +n mod clar din Vechiul 1estament. Ai
e'ectuat cu adevrat un e<orcism" iatul meu:
Iorst surse larg.
9 $a" am 'cut-o.
*pitanul 6urtan >auer +nc icnea +n gol" nereu!ind s vomite nimic" cnd
capacul modulului tau-#ero se +nchise peste el !i +ntunericul +l suspend +n a'ara timpului.
4oate c torturile !i atrocit)ile +i distruseser demnitatea" implorrile jalnice !i
promisiunile erau dovad +n privin)a aceasta" totu!i continua s 'ie per'ect sntos din
punct de vedere mintal. Fuinn era destul de 'erm din acest punct de vedere. $oar oamenii
cu ra)iunea +ntreag erau capaili s aprecie#e nuan)ele propriilor lor su'erin)e. $e aceea
durerea !i arariile erau reglate +ntotdeauna cu un grad su nivelul care l-ar 'i +mrncit
pe 'ostul cpitan al lui 1antu +n re'ugiul neuniei. -n 'elul acela el putea s re#iste #ile"
sau chiar sptmni. 3ar tau-#ero avea s-l )in pregtit pentru momentul cnd 'uria lui
Fuinn urma s se +nal)e iar!i2 pentru el nu aveau s e<iste perioade de alinare" ci doar o
tortur 'r s'r!it.
Fuinn #mi gndindu-se la asta. >antia !i gluga i se reduser la propor)ii mai
lesne aordaile !i el se +mpinse cu picioarele +n podea. Avusese nevoie de interludiul
acela pentru a-!i recpta echilirul dup de#astrul de pe orita 4mntului" dup
umilin)a retragerii. 6urtan >auer +i asigurase un 'ocar valid pentru mnie. Nu s-ar 'i
putut descrca asupra echipajului navei stelare2 acum mai rmseser doar cincispre#ece
!i pu)ini dintre ei nu erau esen)iali.
9 0nde mergem: +l +ntre LaDrence cnd plutir +mpreun prin pu)ul scrii spre
punte.
9 Nu sunt sigur. 5ac pariu c de acum majoritatea *on'edera)iei !tie despre
posedare !i via)a o s 'ie a dracuH de di'icil.
,e strecur prin trapa de acces pe punte !i privi +n jur" pentru a vedea ce se 'cuse.
9 Aproape c-am terminat" +l anun) $DBer. N-au 'ost prea multe avarii !i asta-i o
nav de r#oi" majoritatea sistemelor vitale au duluri de siguran). ,untem din nou gata
de #or. 1otu!i" se va !ti c-am 'ost +ntr-o lupt. -n nici un ca# nu putem ie!i a'ar pentru a
repara carcasa. *ostumele spa)iale nu 'unc)ionea# pentru noi.
9 ,igur c da. 1e-ai descurcat ine" $DBer.
8njetul ratului 'u lacom.
1o)i +l a!teptau pe Fuinn s le spun unde voia s mearg +n continuare. Adevrul
era c el +nsu!i nu era per'ect sigur c-o !tia. Giectivul lui era 4mntul" dar poate c
'usese prea ami)ios s-l atace de la un +nceput. Vechea dilem? s nvleasc cu o
armat de discipoli" ori s road pe 'uri! structura pe dinuntru. $up plictiseala de pe
Nor'ol." ideea ac)iunii +l incitase. -l incita !i acum" +ns era evident c nu dispunea de
su'iciente 'or)e pentru a strpunge de'ensivele 4mntului. Nici chiar >arina 8egal
Kulu n-o putea 'ace.
1reuia s ajung acolo la ordul altei nave" una care s nu cau#e#e o reac)ie a!a
aprins. $up ce andoca la sta)ia turnului orital" ar 'i putut coor+ pe planet. ;tia asta.
$ar de unde s ia alt nav: *uno!tea prea pu)ine despre planetele *on'edera)iei.
G singur dat +n cei dou#eci de ani pe care-i petrecuse pe 4mnt se +ntlnise cu cineva
de pe alt corp ceresc.
9 Aha" rnji el rusc spre LaDrence. ,igur c da@ *olegul lui /anneth.
9 I:
9 Am decis unde mergem.
7<amin displaB-urile pun)ii2 re#ervele lor de comustiil criogenic +i puteau
purta al)i patru sute de ani-lumin. >ai mult dect su'icient.
9 NBvan@ anun) el. >ergem la NBvan. $DBer" d-i drumul !i determin un
vector.
9 *e este NBvan: +ntre LaDrence.
9 A doua planet descoperit vreodat" su'icient de un pentru locuit. 1o)i cei
din arcologii s-au +ngrmdit +ntr-acolo. Acum n-o mai 'ac.
Nova Kong se ludase dintotdeauna c era ora!ul cel mai 'rumos din
*on'edera)ie. 4lini de +n)elepciune" pu)ini contestaser a'irma)ia.
Nici o alt societate adamist nu avea stimele de ani care se revrsaser asupra
ora!ului din #iua +n care 8ichard ,aldana coorse prima dat din avionul su spa)ial !i
Opotrivit legendeiP spusese? %4asul acesta nu va 'i +nghi)it +n nisipurile timpului.(
$ac o spusese cu adevrat" atunci avusese dreptate. *apitala 8egatului Kulu era
un monument pe care nimeni dintre cei care-l vedeau nu avea proail s-l uite vreodat.
7stetica repre#entase din capul locului un 'actor 'undamental +n plani'icare= !i +nc o
estetic destul de grandioas. Nu e<istau str#i" ci doar ulevarde 'lamoaiante"
magistrale ver#i !i ruri Ojumtate dintre ele erau arti'icialeP" iar tra'icul de la sol 'olosea
lairintul de autostr#i suterane. >onumente comemorative !i statui dominau
intersec)iile2 istoria eroic a 8egatului" celerat +n sute de stiluri artistice" de la megalitic
la contemporan.
$e!i avea o popula)ie de nouspre#ece milioane" reglementrile privind densitatea
cldirilor 'ceau s se +ntind pe mai ine de cinci sute de .ilometri ptra)i" avnd +n
centru pia)a Asoli#area. 1oate epocile arhitecturale imaginaile puteau 'i gsite la
cldirile pulice" private !i comerciale" att de atent distriuite pe sol" cu e<cep)ia
pre'aricatelor din eton" a siliciului programail !i a panourilor stivu!oare din compo#it
Otoate construc)iile din Nova Kong erau 'cute s dure#eP. ;aptespre#ece catedrale se
+ntreceau pentru a atrage aten)ia printre irourile guvernamentale +n stil neo-roman.
*ondominiile piramidale negru-strlucitor erau la 'el de populare ca locurile de
apartamente napoleoniene cu acoperi!uri conservatoare arcuindu-se peste 'ntnile lor
centrale. ,ir *hristopher Aren se dovedise o in'luen) major +n privin)a str#ilor lungi !i
u!or curate de case din piatr al ca omtul" +n vreme ce designurile orientale preau s
'ie 'avori#ate de re!edin)ele individuale mai mici.
4ale de aer rece de toamn ru'neau +n lungul ulevardelor cnd 8alph Iiltch
#ur peste turlele curate !i clopotni)ele ornate. 4unctul lui de oservare era un privilegiu
care nu-i rspltea pe mul)i. &orurile comerciale pe deasupra ora!ului erau stria
inter#ise2 panorama respectiv era permis doar vehiculelor pentru urgen)e" poli)iei"
principalelor o'icialit)i guvernamentale !i 'amiliei ,aldana.
/ratul se gndi c nici s 'i vrut nu !i-ar 'i putut regla sosirea mai ine. Arorii
care umpleau parcurile" pia)etele !i malurile canalelor de dedesut +ncepeau s se
schime su ruma dimine)ilor. 5run#ele ver#i se trans'ormau +ntr-o varietate in'init de
tonuri de galen" auriu" armiu !i ro!u2 un trilion de pete ruginii care scnteiau su
lumina puternic a soarelui. >antii ro!cat-castanii se +ntindeau deja peste iara umed" +n
timp ce dune late se cuireau su pr)ile 'erite de vnt ale cldirilor. Armata de un
milion de mecanoi#i utilitari din Nova Kong 'usese programat s nu se greasc +n
re#olvarea lor" +ngduind s prevale#e imaginea rustic.
Ast#i +ns per'ec)iunea ra'inat a ora!ului era mnjit de trme de 'um ce se
+nl)au din cteva districte. *nd trecur +n apropierea uneia" 8alph acces suita de
sen#ori a avionetei pentru a o)ine o imagine mai un a unui castel gotic construit din
locuri de sticl +n nuan)e de amr !i magenta" ce prea s 'ie sursa. 5umul era un nor
dens care se revrsa din rm!i)ele aidoma unor cioturi ale unui turn distrus. 5ocuri
continuau s plpie +n sala sa central. 4este dou#eci de avionete ale poli)iei !i >arinei
8egale asoli#aser +n parcul vecin2 siluete +n costume-armur traversau cur)ile interioare
ale castelului.
8alph cuno!tea prea ine scena aceea deprimant. $e!i +n adncul inimii nu se
a!teptase niciodat s-o vad aici" nu +n Nova Kong" +n +ns!i inima 8egatului. 7l se
nscuse pe 4rincipatul de Cere# !i aceasta era prima sa vi#it pe Kulu. G parte a min)ii lui
recuno!tea 'r che' c avea s pstre#e mereu o umr de atitudine provincial. Nova
Kong era capitala !i ar 'i treuit s rmn impenetrail pentru orice 'orm de atac" 'i#ic
sau suversiv. Acesta era motivul pentru care e<ista meseria lui" agen)ia lui? prima linie
de aprare.
9 *te asemenea incursiuni au 'ost: +l +ntre pe pilotul >arinei 8egale.
9 Vreo dou#eci" +n ultimele trei #ile. ;i-)i #ic c-s ni!te a'urisi)i al dracuH de greu
de-nvins. 4u!ca!ii marini au 'ost nevoi)i s apele#e de dou ori la sus)inerea $, de pe
orit. ,lav cerului" de unspre#ece ore n-a mai aprut nimic. Asta +nseamn c proail
i-am ras pe to)i. Gra!ul este su legea mar)ial" toate rutele de transport planetare au 'ost
+nchise !i 3A-urile aleia# re)eaua dup orice semne de activitate. $e acum poseda)ii nu
se mai pot ascunde nicieri !i +n tot ca#ul nu pot s 'ug.
9 ,e pare c stpni)i situa)ia. Noi am 'cut cam la 'el pe GmeB.
9 ,erios: 3-a)i +n'rnt acolo:
9 Aproape.
Avioneta cu cmp ionic se alinie spre 4alatul Apollo. 0imirea !i emo)iile
strnser inima lui 8alph !i-i iu)ir pulsul. $in punct de vedere 'i#ic" palatul era centrul
ora!ului" politic vorind" repre#enta %nodul( unui imperiu interstelar !i +n acela!i timp
cminul celei mai notorii 'amilii din *on'edera)ie.
4alatul Apollo era un or!el +n sine" de!i adpostit su un singur acoperi!. 1oate
aripile !i slile erau legate +ntre ele" iar jonc)iunile erau marcate prin rotonde !i pagode.
8e!edin)e de stat somptuoase" care +n secolele trecute treuie s 'i 'ost locuin)e
independente pentru curtenii de 'runte" 'useser +ncorporate acum +n structura general"
prinse ca +n mreje de re)eaua +n'loritoare de ganguri oltite din piatr ce avansaser
treptat din centru. *apela 'amiliei era mai mare dect majoritatea catedralelor ora!ului !i
mai gra)ioas dect toate.
G sut de cur)i interioare ptrate ce con)ineau grdini imaculate 'ulgerar pe su
'u#elajul avionetei" pe cnd coorr. 8alph trecu pe mod primar un program
tranchili#ant u!or. 4roail c +nclca toate protocoalele scrise !i nescrise ale *ur)ii"
aprnd ame)it electronic +n 'a)a suveranului su" totu!i nu-!i putea +ngdui o eroare
pricinuit de emo)ii 8egatul nu !i-o putea +ngdui.
Gpt pu!ca!i +narma)i din >arina 8egal a!teptau la piciorul scrii" cnd asoli#ar
+ntr-o curte interioar de pe perimetru. *pitanul lor +!i lovi clciele unul de altul !i-l
salut pe 8alph.
9 -mi pare ru" domnule" dar treuie s v cer s rmne)i nemi!cat.
8alph privi armele cu proiectile chimice a)intite asupra lui.
9 /ine+n)eles.
Aerul rece +i trans'orma rsu'larea +n vapori cenu!ii.
*pitanul 'cu semn unei pu!ca!e" care +naint )innd +n mn un dispo#itiv
sen#orial mic. -l atinse de 'runtea lui 8alph" apoi trecu la palmele sale.
9 *urat" domnule cpitan@ ltr ea.
9 4er'ect. $omnule Iiltch" v rog s v datavi#a)i codul de identi'icare A,7 !i
numrul autori#a)iei de transport +n cadrul legii mar)iale.
*pitanul ridic un loc procesor.
8alph se supuse.
9 >ul)umesc" domnule.
4u!ca!ii marini +!i puser armele pe umeri. 8alph suspin u!urat2 pe de o parte
mul)umit c amenin)area posedrii era privit cu toat serio#itatea" dar +n acela!i timp
dorindu-!i s nu 'ie suspectat de ceva.
0n rat +nalt" de vrst mijlocie" ie!i din ni!a unei u!i din apropiere !i veni ctre
el.
9 /un sosit pe Kulu" domnule Iiltch" rosti !i-i +ntinse mna.
5aptul c era un ,aldana nu putea 'i pus la +ndoial2 statura" )inuta !i nasul
distinctiv atrgeau aten)ia oricui avea ochi s vad. Neca#ul era c 'amilia ,aldana avea
'oarte mul)i memri. 8alph rul o veri'icare de identitate prin nanonicele neurale !i gsi
'i!ierul respectiv +n sec)iunea secret? ducele de ,alion" pre!edintele *omitetului de
,ecuritate al *onsiliului de *oroan" !i vr primar al lui Alastair al 33-lea. 0nul dintre
oamenii cei mai discre)i !i puternici din 8egat.
9 /un #iua !i v mul)umesc pentru primire.
9 4entru pu)in. $ucele +l conduse pe 8alph spre u!a prin care +!i 'cuse apari)ia?
$in mesajul prin)esei Kirsten a 'ost clar c te consider o persoan important. 1reuie s
spun c to)i suntem u!ura)i s a'lm c GmeB a supravie)uit unui asalt deloc ne+nsemnat
al poseda)ilor. -ntr-adevr" 4rincipatul nu de)ine resursele disponiile planetelor mai
de#voltate din 8egat.
9 Am v#ut 'umul +n timpul coorrii de pe orit. ,e pare c nici un loc nu este
imun.
0n li't +i a!tepta imediat +n interiorul cldirii !i ducele +i datavi# o comand +n
procesor. 8alph sim)i caina mi!cndu-se" mai +nti +n jos" apoi pe ori#ontal.
9 -n mod regretail" admise ducele. *redem totu!i c aici i-am stopat. 3ar
rapoartele preliminare sosite din celelalte principate arat c au 'ost de asemenea opri)i.
$in 'ericire" se pare c am 'i trecut peste etapa cea mai grea. A.
9 -mi pute)i spune ce sen#or a utili#at pu!ca!a aceea asupra mea:
9 Ai 'ost testat pentru electricitate static. *ercettorii din >arina *on'edera)iei
au descoperit c poseda)ii pre#int o +ncrctur static mic" dar permanent.
$ispo#itivul este 'oarte simplu" +ns pn acum s-a dovedit in'ailiil.
9 -n s'r!it" !i ve!ti une@
9 7<act.
$ucele +i arunc un surs ironic.
0!a li'tului se deschise +ntr-o anticamer lung !i 8alph se opri cu greu s nu
rmn cu gura cscat. *re#use c 4alatul /urleB era opulent" dar aici conceptul de
ornamentare !i +n'rumuse)are 'usese dus la cote scandaloase. >armura se +neca su
araescuri de 'run#e din platin !i tavanul de +nl)imea ol)ilor isericilor era +mpodoit
cu 'resce de <enoci neoi!nui)i" greu de distins su strlucirea oritoare a candelarelor
galactice. Alcovuri arcuite adposteau 'erestre circulate din sticl jivrat" 'iecare +n 'orma
altei 'lori. *apete-tro'ee erau montate pe pere)i" e'igii tute cu nestemate ale unor
creaturi 'antastice" care erau de 'apt coi'uri de armuri? dragoni crea)i +n panouri cure din
jad incrustat cu ruine" unicorni +n alaastru !i smaralde" spiridu!i +n oni< !i diamante"
sirene +n acvamarin !i sa'ire.
*urteni !i servitori mergeau de colo-colo cu pa!i energici" dar complet +nu!i)i
de covoarele chine#e!ti. $ucele travers +n diagonal +ncperea !i to)i i se retraser din
cale.
0!i dule se deschiser +ntr-o iliotec de propor)ii mai u!or de acceptat. Apoi
8alph 'u adus +ntr-un cainet lamrisat +n lemn de stejar2 un 'oc de u!teni ardea voios +n
!emineu" !i u!i-'erestre +ncadrate de rum ddeau spre o curte interioar plantat cu
castani trni. 4e pelu#a de a'ar" cinci copii +mrca)i gros" +n paltoane colorate" cu
cciuli din ln !i mnu!i de piele" a#vrleau cu e)e !i pietre +n copacii mari !i trni"
+ncercnd s dooare castanele cu )epi.
8egele Alastair al 33-lea sttea +n 'a)a 'ocului !i-!i 'reca palmele deasupra
'lcrilor. 0n palton masiv din pr de cmil era aruncat peste sptarul +nalt al unui scaun
tapi)at cu piele. 0rmele umede de panto'i de pe covor indicau c tocmai intrase din curtea
interioar.
9 /un #iua" domnule Iiltch.
8alph lu po#i)ia de drep)i.
9 /un #iua" >aiestate.
-n ciuda 'aptului c se a'la +n pre#en)a suveranului su" 8alph nu-!i putea lua
ochii de la un talou de pe perete. 7ra >ona Lisa. *eea ce era imposiil. ,tatul 'rance#
din 6uvcentral n-ar 'i +ngduit niciodat ca pictura aceea s ias din arcologia 4aris. 4e
de alt parte" oare regele din Kulu ar 'i atrnat pe perete o copie:
9 Am citit raportul care a sosit odat cu dumneata" domnule Iiltch" rosti regele.
Ai avut ni!te sptmni animate. -n)eleg acum de ce sora mea )i-a pre)uit att de mult
s'aturile. Nu pot dect s sper c to)i o'i)erii mei A,7 sunt la 'el de e'icien)i !i plini de
resurse. 5aci cinste agen)iei dumitale.
9 V mul)umesc" >aiestate.
$ucele +nchise u!a cainetului" pe cnd regele a))a 'lcrile cu un vtrai din 'ier.
9 4e loc repaus" domnule Iiltch" #ise Alastair.
4use vtraiul +napoi +n rastelul de lng !emineu !i se instal +ntr-unul dintre
'otoliile din piele ce +nconjurau covorul +n 'a)a 'ocului.
9 Aceia simt nepo)ii mei" art el cu un deget spre curtea interioar. 3-am adus +n
palat" ct vreme tatl lor este plecat cu >arina 8egal. 7ste locul cel mai protejat pentru
ei. -n acela!i timp" +mi place pre#en)a lor. 4u!tiul acela +n paltona! alastru pe care-l
+mrnce!te surioara lui este 7dDard viitorul dumitale rege. $e!i m +ndoiesc c vei
apuca s-l ve#i pe tron. *u voia $omnului" aceasta se va +ntmpla cel mai repede peste un
secol.
9 A!a sper" >aiestate.
9 Normal. 3a loc" domnule Iiltch. >-am gndit c ar 'i ine s +ncepem cu o
+ntrevedere neprotocolar. Am +n)eles c ai o propunere controversat. -n 'elul acesta"
dac este prea controversat" ei ine= va 'i ca !i cum pir !i simplu nu ar 'i 'ost 'cut.
Nu-l putem e<pune pe monarh unor controverse" nu:
9 /ine+n)eles" rosti ducele !i" sur#nd modest" se a!e# +ntre ei.
%Aritru sau tampon:( se +ntre 8alph. ,e a!e# +n 'otoliul lier" sim)indu-se
ceva mai u!urat c nu treuia s mai ridice privirea spre cei doi ra)i. Amii erau cu o
jumtate de cap mai +nal)i dect el Oalt trstur distinctiv pentru ,aldanaP.
9 Am +n)eles" >aiestate.
9 0n rat inteligent. 3a s vedem ce castan 'ierinte +mi mai arunc acum +n
poal draga de Kirsten:
8alph spori puterea programului tranchili#ant !i +ncepu s e<plice.
$up ce termin" regele se ridic 'r un cuvnt !i a#vrli dou lemne +n 'oc.
5lcrile +i proiectau pe chip o lumin chihlimarie tremurtoare. La vrsta de !apte#eci
!i doi de ani" dondise o demnitate care trecea mult dincolo de aspectul 'i#ic super'icial
pe care i-l asigurau genele2 e<perien)a +i +mog)ise +n mod vi#iil personalitatea.
$evenise" decise 8alph" ceea ce se presupunea c ar treui s 'ie regii? oameni +n care
po)i s ai +ncredere. 3ar asta 'cea ca e<presia lui tulurat s 'ie mai +ngrijortoare dect
ar 'i artat pe 'a)a oricrui politician oi!nuit.
9 Gpinia ta: +l +ntre Alastair pe duce" 'r s-!i ia ochii de la 'lcri.
9 4are s 'ie o dilem impar)ial" >aiestate. $esigur" propunerea domnului
Iiltch este 'unc)ional. 8apoartele pe care le-am primit arat c edeni!tii se descurc
e<celent cu poseda)ii2 doar cteva haitate au 'ost penetrate !i cred c to)i insurgen)ii au
'ost aresta)i. 3ar utili#area de solda)i ite. +n linia +nti ne va reduce pierderile la
minimum" dac a)i trimite o armat s eliere#e >ortonridge. $in punct de vedere politic
+ns" prin)esa Kirsten are per'ect dreptate? o asemenea ac)iune ar +nsemna inversarea
complet a unei politici e<terne care dinuie de peste patru sute de ani !i care a 'ost
stailit de +nsu!i 8ichard ,aldana.
9 $in motive ct se poate de valide la momentul respectiv" re'lect regele.
Nenoroci)ii ia de atei cu monopolul lor pe Ie_ au o putere enorm asupra noastr"
adami!tii. 8ichard !tia c unicul drum spre independen)a real era elierarea de ajutorul
lor. 4oate c-a 'ost ruintor de scump s ne construim propriii nori-de-cu!e +n #ilele
acelea" dar uite ce am reu!it gra)ie liert)ii respective@ ;i acum" domnul Iiltch +mi cere
s devin dependent e<act de aceia!i edeni!ti.
9 7u sugere# o alian)" >aiestate" spuse 8alph. Nimic mai mult. G alian)
militar reciproc avantajoas +n vreme de r#oi. 7i vor ene'icia la 'el de mult ca noi de
pe urma elierrii lui >ortonridge.
9 ,erios: 'cu regele pe un ton sceptic.
9 $a" >aiestate. 1reuie s dovedim" nou +n!ine" dar !i tuturor planetelor din
*on'edera)ie" c poseda)ii pot 'i alunga)i +napoi +n lumea de dincolo. >i a!tept ca un
asemenea r#oi s dure#e chiar !i decenii2 !i cine oare ar 'i de acord s-l +nceap dac n-
ar !ti c victoria este posiil: 3ndi'erent care ar 'i re#ultatul" treuie s +ncercm.
9 1reuie s e<iste !i alt solu)ie" rosti regele aproape inaudiil. *eva mai u!or !i
+n acela!i timp decisiv pentru a scpa de amenin)are. ,avan)ii >arinei noastre lucrea# +n
privin)a asta" ine+n)eles. Nu putem dect s ne rugm pentru reu!ita lor" de!i pn acum
a 'ost deprimant de vag. ,uspin sonor? Nu po)i totu!i s ac)ione#i pe a#a dorin)elor.
*el pu)in nu din po#i)ia mea. 7u treuie s rspund la realit)i. 3ar realitatea este c dou
milioane de supu!i ai mei au 'ost poseda)i. ,upu!i pe care am jurat +naintea $omnului c-
i voi apra. $e aceea treuie 'cut ceva" iar dumneata" domnule Iiltch" mi-ai o'erit unica
propunere valid de pn acum. *hiar dac se re'er e<clusiv la aspectul 'i#ic al
prolemei.
9 N-am +n)eles" >aiestate.
9 Nu critic" +ns treuie s )in seama !i de ce )i-a spus 'emeia 7.elund. *hiar
dac noi +nvingem !i-i alungm pe to)i din corpurile vii" tot vom s'r!i prin a ne altura
lor +n cele din urm. Ai vreo idee cum am putea solu)iona aceast mic dilem" domnule
Iiltch:
9 Nu" >aiestate.
9 Nu. 5iresc. 3art-m" sunt teriil de nedrept. Nu te teme +ns2 ne+ndoielnic c +n
privin)a aceasta nu e!ti singur. 4entru moment putem a#vrli totul pe umerii episcopului"
de!i prolema va treui aordat pn la urm. ;i +nc pro'und. 3deea de a petrece
eternitatea +n 4urgatoriu nu este una pe care s-o +mr)i!e# ca pe un dat. -n acela!i timp"
pe moment" se pare c to)i +i suntem sorti)i.
8egele #mi !ters !i se uit a'ar" prin 'erestrele-u!i" ctre nepo)ii si.
9 Nu pot dect spera c $omnul $umne#eu ne va arta 'inalmente mila ,a.
$eocamdat prolema noastr este elierarea lui >ortonridge !i reac)iile politice de dup
solicitarea adresat edeni!tilor de a ne ajuta. ,imon:
$ucele c#u pe gnduri +nainte s rspund.
9 A!a cum a)i spus" >aiestate" situa)ia actual nu seamn nici pe departe cu cea
de la momentul cnd 8ichard ,aldana a +ntemeiat Kulu. -n acela!i timp +ns" patru secole
de discordie au +nrdcinat anumite atitudini" mai cu seam +n rndul cet)enilor din clasa
de mijloc din Kulu. 7deni!tii nu sunt v#u)i ca diavoli" dar nici nu simt privi)i cu
simpatie. $esigur" a!a cum a spus domnul Iiltch" +n vremuri de r#oi alia)ii vor 'i gsi)i
+n locurile cele mai neoi!nuite. Nu cred c o alian) +n asemenea circumstan)e ar a'ecta
monarhia. *u certitudine" 'inalul +ncununat de succes al unei campanii de elierare va
dovedi c deci#ia )i-a 'ost justi'icat. Asta" +n ipote#a +n care edeni!tii vor 'i de acord s
ne vin +n ajutor.
9 Ne vor ajuta" ,imon. -i putem trata de sus" pentru a c!tiga sus)inerea opiniei
pulice" dar ei nu sunt pro!ti. ;i nici lipsi)i de onestitate. Gdat ce vor vedea c cererea
mea este autentic" +i vor rspunde.
9 7deni!tii" da. $ar Lordul 8uinelor: -mi vine greu s cred c 4rin)esa a sugerat
s-i cerem secven)a A$N a gardi!tilor ,enint)ii" indi'erent ct de uni ar 'i ei ca
solda)i.
8egele rse sec.
9 Iaide" haide" ,imon" unde )i-e dragostea cre!tin: 1u ar treui s !tii cel mai
ine ct de 'le<iil este 3one cnd vine vora de prolemele cu adevrat importante cu
care se con'runt *on'edera)ia. 7a !i-a dovedit valoarea +n arena politic +n ca#ul lui >#u
!i" la urma urmelor" 'ace parte din 'amilie. A! #ice c ideea de a solicita ajutorul ei m
amr!te mult mai pu)in dect s cer ajutor edeni!tilor.
9 $a" >aiestate" spuse ducele apsat.
Alastair ))i" pre'cndu-se surprins.
9 ,imon" rolul tu este s 'ii paranoic +n numele meu@ 8eveni cu privirea spre
8alph Iiltch? $eci#ia +ns va 'i a mea. *a +ntotdeauna.
8alph se strdui s a'i!e#e o e<presie hotrt. 7ra e<traordinar s asiste la
adoptarea deci#iilor la un asemenea nivel. 6ndurile !i cuvintele 'ormulate +n odaia
aceasta aveau s a'ecte#e literalmente sute de planete" poate chiar mai mult dect att. Ar
'i dorit s rcneasc spre rege" s spun %da(" era evident c el treuia s decid. $a. $a.
$A. %,pune-o" 'ir-ar a naiii@(
9 Autori#e# ini)ierea proiectului" #ise Alastair. $eocamdat asta-i tot. -i vom
+ntrea pe edeni!ti dac ne vor ajuta. Lord >ountjoB +l poate contacta pe amasadorul lor
de la *urte" la asta-i priceput. $umneata +ns" domnule Iiltch" vei pleca direct la
Amiralitate !i vei +ncepe o anali# tactic detaliat a elierrii lui >ortonridge. , a'li
dac este realmente posiil. $up ce voi vedea 'elul +n care se maturi#ea# ace!ti doi
'actori principali" voi aduce propunerea +naintea *onsiliului de *oroan pentru de#atere.
9 >ul)umesc" >aiestate.
9 4entru asta m a'lu aici" 8alph. &metul lui regal deveni !iret? *red c acum
+)i po)i anula programul tranchili#ant.
9 $umne#eule" acum ce mai 'ace: +ntre sanitarul Cansen Kova. imediat ce
acces sen#orii de pla'on din camera lui 6erald ,.ioD.
1o)i de)inu)ii din 'acilitatea medical erau controla)i cu regularitate2 +n ca#ul celor
care 'ceau proleme" a!a cum era ,.ioD" veri'icarea avea loc la 'iecare dou#eci de
minute.
>oilierul din +ncpere era modest. 0n singur pat !i o canapea moale se
ridicaser" um'lndu-se" din podea" gata s se retrag dac un de)inut +ncerca s-!i 'ac
ru" lovindu-se de ele. 1oate serviciile erau activate prin comen#i vocale. Nu puteai s
prin#i nimic" nu e<ista nici un oiect lier care s 'i putut +ngreuna un pumn.
6erald sttea +ngenuncheat lng pat" ca !i cum s-ar 'i rugat" cu minile ascunse
de sen#orii din pla'on. Cansen Kova. comut videocamera" utili#nd-o pe cea +ncorporat
+n podea" care-i o'erea punctul de vedere al unui !oricel.
3maginea +l art pe 6erald )innd +n amele mini o lingur. G +ndoia !i de#doia
+ncet" +ntruna" imediat de su cu!. Lingura era 'cut din compo#it puternic" totu!i
Cansen Kova. putea s vad liniile ale !i minuscule de stres care-i o)eau supra'a)a.
4este +nc un minut lingura avea s se rup" lsndu-l pe 6erald cu o tij lung care" de!i
nu era tocmai ascu)it" ar 'i rnit cu siguran) pe oricine.
9 $r. $os" datavi# Cansen" cred c-avem o prolem cu ,.ioD.
9 Acum ce mai este: +ntre $os.
Aia reu!ise s ajung la #i cu programul" deoarece episodul cu ,.ioD petrecut
ieri +n salon +i decalase tot orarul. 4n +n momentul acela" ,.ioD se recuperase ine.
6hinion c 'iica lui reapruse mai e<act c apruse tocmai atunci. $e!i 'aptul c ea
tria putea 'i introdus +n terapia ratului" o'erindu-i un oiectiv pe termen lung.
9 A !terpelit o lingur din salon. *red c vrea s-o utili#e#e ca arm.
9 6ro#av" e<act ce-mi treuia@
8ileB $os +ncheie grit !edin)a cu pacientul pe care-l consilia !i acces 3A a
'acilit)ii. 8ecuper rutina de interpretare care putea desci'ra !aloanele unice de gndire
ale lui ,.ioD !i deschise un canal spre nanonicele de interogare. 6enul acela de
spionare mintal josnic era cu totul ne-etic" +ns el aandonase restric)iile *onsiliului
>edical 6eneral cu ani +n urm" cnd +ncepuse s lucre#e pentru >arina 8egal. -n plus"
dac dorea s gseasc o cur e'icient pentru ,.ioD" treuia s !tie cu e<actitate ce
demoni +l impulsionau. 8ecurgerea la o arm" orict de jalnic" prea un gest e<trem
pentru el.
3maginile se 'ormar lent +n mintea lui $os. 6ndurile lui 6erald erau agitate"
iu)i" !'ichiuind +ntre realitatea pre#entului !i 'ante#ii e<trapolate.
$os v#u peretele alastru-deschis al dormitorului" tivit de ro!ea)a cau#at de
mijirea ochilor. ,im)i lingura +n mini" cu cldura generat de 'recare crescnd
permanent. >u!chii oosi)i ai ra)elor trgeau !i +mpingeau compo#itul +ncp)nat.
9 G s regrete ei c mi s-au pus +n cale= $oamne" ce-o s mai regrete=
3maginea comut la un coridor. Kova. urla de durere" pru!it +n genunchi" cu
mnerul lingurii ie!indu-i din tunica al. ,ngele i se l)ea peste piept" picturile se
sprgeau pe pardoseal. $r. $os era deja r!chirat cu 'a)a +n jos pe podeaua
coridorului" cu tot corpul scldat +n snge strlucitor.
9 ;i s #ic mersi c-a scpat cu att=
Kova. emise un ultim glgit !i muri. 6erald +!i scoase Arma 8#unrii din
pieptul lui !i plec pe coridor. 4ersonalul sanatoriului privea +ngro#it prin u!i !i se
retrgea iute cnd +l vedea apropiindu-se. 5oarte ine 'ceau2 !tiau cine avea $reptatea !i
Custi)ia de partea sa.
*omut +napoi la dormitor" unde lestemata de lingur tot nu se rupsese.
8su'larea +i devenise +ntretiat de acum. 1otu!i" persevera. >ormi aproape 'r sunet?
9 Iaide. 1e rog@
*omut la drumul prin 6uBana" o +nce)o!are con'u# de pere)i de roc. Nu
cuno!tea topogra'ia asteroidului" dar avea s gseasc un drum. ,pa)ioporturile
asteroi#ilor erau +ntotdeauna ata!ate pe a<. Acolo aveau s 'ie trenuri" li'turi=
-napoi la lingura care se rupse +n s'r!it" 'cnd s-i tremure ra)ele +ncordate.
9 Acum pot +ncepe. Vin dup tine" iuito. Vine tata.
La #or prin spa)iu. ,telele se alungesc +n 'ulgere al-alastre +n e<teriorul
carcasei navei" pe cnd el se gre!te ctre haitatul necunoscut !i +ndeprtat. 3ar acolo" la
captul voiajului" +l a!teapt >arie" plutind +n spa)iu" +nve!mntat +n volurile de
)estur al !i 'ragil" cu prul castaniu !i strlucitor 'luturat de curent. 7a roste!te?
9 -)i vor spune c n-ar 'i treui s vii" tat.
9 /a da" a da" rspunde el. Ai nevoie de mine" scumpo. ;tiu prin ce treci. 7u
pot alunga diavolul. Nu vei sim)i nimic cnd te voi +mpinge +n tau-#ero.
;i o cooar cu lnde)e +n sarco'agul din plastic !i +nchide capacul. -ntunericul o
eclipsea#" apoi ia s'r!it !i arat 'a)a 'etei sur#ndu-i" cu lacrimi sclipitoare de
mul)umire prelingndu-i-se din ochi.
;i de aceea el se ridic acum !i strecoar +n mnec coada rupt a lingurii. *alm.
8su'l +ncet" adnc" lini!titor. Acolo-i u!a. 1ata vine s te salve#e" 'eti). Vine.
8ileB $os anul rutina de interpretare.
9 /ga-mi-a! picioarele=
*omand nanonicelor de interogare ale lui 6erald s induc somnolen) +n
creierul +ncins.
*u nervii !i curajul a))a)i" 6erald +ntinse mna spre u!a dormitorului" cnd un val
de ooseal +l i#i cu 'or) aproape 'i#ic. ,e grovi" cltinndu-se pe picioare" cu
mu!chii prea epui#a)i pentru a-l purta. 4atul se ridic parc spre el !i se pru!i pe saltea"
iar e#na !i tcerea se revrsar +n odaie.
9 Cansen" datavi# 8ileB $os" intr !i ia lingura" !i orice alte oiecte gse!ti.
$up aceea vreau s 'ie trans'erat la un regim de nivel trei? oserva)ie non-stop !i mediu
capitonat. G s 'ie neca#ul naiii pn s-l putem vindeca de osesia asta nou.
Kiera ,alter trimisese cincispre#ece !oimi-de-iad +n sectorul Gshan.o al
*on'edera)iei ca s plante#e sci#iune +n re)elele de comunica)ii ale planetelor !i a!e#rilor
asteroidale din 3mperiu. Asta se +ntmplase cu trei #ile +n urm.
Acum 8ura v#u deschi#ndu-se unspre#ece terminale de guri-de-vierme" din
care ie!ir supravie)uitorii. $ou avioane de r#oi uria!e !i un aeroproiectil negru !i
sinistru" lipsit de orice caracteristici e<terioare" pstrau o 'orma)ie apro<imativ alturi de
opt harpii de dimensiuni olimpiene" care reveneau spre terasele de andocare ale
Valis.ului prin lovituri letargice" +n'rnte" de aripi.
Vd c >arina !i-a con'irmat reputa)ia de unitate de elit" remarc 8ura pe un
ton vesel. *are mai este moralul trupelor +n ultima vreme: Ksta-i al optulea raid al Kierei
+n care !oimii-de-iad au luat-o pe coaj de la !tina!i neprieteno!i. Nici o crteal la
adresa noului regim: Nici o sugestie discret pentru modi'icarea priorit)ilor:
$u-te-n m-ta" replic $ariat. ,ttea pe un mal micu) de sol s'rmicios2 ap
+ntunecat curgea iute pe su picioarele care-i atrnau lier. Gca#ional #rea cte un
#rgan mare" care +nota +n amonte ctre #ona de depunere a icrelor. La cinci sute de metri
+n direc)ia opus" apa trecea peste o stnc pu)in +nalt !i se revrsa +n re#ervorul circular
care +nconjura calota haitatului. Aici" printre delu!oarele scunde" cele opt soiuri distincte
de iar <enoc +!i disputau un r#oi continuu pentru suprema)ie. $eoarece toate se
de#voltau +n momente di'erite din an" niciuna nu o)inea o victorie covr!itoare. -n clipa
de 'a) prospera o varietate ro#-somon originar de pe 1allo." ale crei 'ire su)iri cu
'orm de tiru!on se +nclceau +ntr-o ptur deas ca de vat-de-#ahr uscat" care
acoperea complet solul. 4rivind +napoi +n lungul haitatului cilindric" $ariat putea #ri
cum r)ara lat !i tranda'irie se trans'orma +n smarald +n #ona median" acolo unde se
a'lau recep)iile #grie-stelelor" dup care vegeta)ia terestr ogat disprea +n cele din
urm +n de!ertul ocru de tu'e care ocupa captul +ndeprtat. /en#ile de culoare erau
i#itoare !i +n acela!i timp regulate2 prea ca !i cum ar 'i 'ost +mpro!cate cu spraB +n timp
ce Valis. se rotea pe un strung.
/ine+n)eles" de 'apt tu n-ai cum s !tii prea multe despre cele ce se +ntmpl-n
#ilele astea cu supu!ii dictaturii Kierei" continu 8ura pe un ton plcut. Acum e!ti un
sihastru. ;tii c draga de /onneB )i-a #ierat numele ieri: 3-am +nh)at din gheare un non-
posedat" l-am gat +ntr-un vagonet de tu !i l-am trimis +ntr-una dintre #onele mele
sigure. Nu cred c-a 'ost 'oarte +ncntat +n privin)a asta. Ei-a pomenit de cteva ori
numele.
,arcasmul este o 'orm jalnic de umor.
/ine+n)eles" iete. $e aceea nu-i +ngdui s te ating" este:
7<act.
, !tii totu!i c Kiera a +nregistrat !i unele succese. A#i-diminea) a sosit al doilea
!oim-de-iad plin cu copii" cutnd lumea nou !i strlucitoare promis de ea +n
+nregistrri. $ou du#ini2 cel mai mic aia +mplinise nou ani. Vrei s ve#i ce le-au 'cut
pentru a-i putea poseda: Am toate memoriile" nimeni n-a +ncercat s-mi loche#e
percep)ia de la ceremonia aceea.
6ura@
Vai" dragule" s 'i detectat oare un 'ior de con!tiin):
A!a cum !tii prea ine" nu-mi pas ce se-ntmpl cu cretinii care au 'ost ademeni)i
aici. Nu m interesea# dect +n ce msur o s te elesc.
-n)eleg. -n acela!i timp +ns" eu te cunosc mai ine dect Kiera. 4cat c tu nu m-
n)elegi pe mine.
6re!it. 1e cunosc complet.
Nu-i adevrat" iatul meu. Nu !tii ce secrete am. Anastasia mi-ar mul)umi pentru
ceea ce 'ac" pentru protec)ia pe care o e<tind asupra ta.
$ariat mri !i-!i ls capul +n palme. Alesese locul acesta pentru i#olarea pe care
i-o o'erea 'a) de anda vesel de maniaci ai Kierei. $orea lini!te pentru ca s poat
medita. -n lipsa distragerilor" putea +ncerca s conceap o con'igura)ie mintal care s
ai ailitatea de-a ptrunde +n straturile neurale. Nu putea scpa +ns niciodat de
distrageri. -ntruct 8ura nu oosea nicicnd din jocul su? insinurile" +ndoielile" alu#iile
+ntunecate.
-n ultimii trei#eci de ani $ariat cre#use c-!i per'ec)ionase rdarea" aducnd-o la
un nivel inuman. Acum +ns constata c era necesar un alt gen de rdare. -n ciuda
e<traordinarei sale hotrri" +ncepea s se +ntree dac nu cumva 8ura avea realmente
secrete. 7ra o stupi#enie" desigur" deoarece 8ura trgea cacealmale" derula o campanie
delierat de de#in'ormare. -n acela!i timp" dac Anastasia avusese cu adevrat vreun
secret" unica entitate care l-ar 'i !tiut ar 'i 'ost 8ura.
4e de alt parte" dac un asemenea secret e<ista" de ce nu-l utili#ase 8ura deja:
Amndoi !tiau c aceasta era o lupt care avea s 'ie dus pn la 'inalul ei cel mai amar.
Anastasia n-ar 'i putut 'ace niciodat ceva care s-l sileasc pe $ariat s se
trde#e. Nu Anastasia cea dulce" care-l prevenise mereu asupra lui Anstid. ,tpnul ei"
1hoale" se asigurase c 'emeia cuno!tea consecin)ele oricrei ac)iuni. Anastasia +n)elegea
destinul. %$e ce n-am ascultat-o niciodat:(
Anastasia nu mi-a lsat nimic" rosti el.
Ah" da: -n ca#ul acesta" o s 'ac un trg cu tine.
Nu m interesea#.
Ar treui s te interese#e. 3)i cer s mi te-alturi.
4o'tim:
, mi te-alturi aici" +n straturile neurale. , te trans'eri ca un edenist +n pragul
mor)ii. Am putea deveni o dualitate.
*red c glume!ti-n pula mea.
Nu. > gndesc de mai mult timp la asta. ,itua)ia noastr curent nu se va s'r!i
ine pentru niciunul dintre noi. Amndoi suntem la cu)ite cu Kiera !i asta nu se va
schima niciodat. $ar +mpreun am putea s-o +n'rngem cu u!urin) !i s purjm
haitatul de deredeii ei. -nc mai po)i conduce Valis.ul.
8ura" ai controlat cndva un imperiu industrial multistelar= !i uite la ce ai 'ost
redus acum. 7!ti jalnic. $e tot dispre)ul. 3ar chestia care m ucur cel mai mult este c !i
tu !tii prea ine asta.
8ura +!i comut 'ocali#area principal de la tnrul +n costum de +n" retrgndu-
se pentru o percepere general a haitatului. /onneB Levin lipsea iar!i. Nenorocita aia
devenea e<trem de iscusit +n a-i pcli rutinele de oservare. -!i e<tinse +n mod re'le<
surutinele secundare care-i +nconjurau !i protejau pe non-poseda)ii supravie)uitori. -n
scurt timp 'emeia avea s-!i 'ac apari)ia +n apropierea unuia dintre ei.
N-a 'ost de acord" anun) el *onsensul Kohistan.
8egretail. ,alter depune e'orturi consideraile pentru a-!i colecta adep)ii >or)ii
Nop)ii.
4e cine:
%>or)ii Nop)ii( este numele cu care a 'ost ote#at +nregistrarea ei suversiv.
$in pcate" mul)i tineri adami!ti o consider seductoare.
4arc n-a! !ti= Ar treui s ve#i ce le 'ace cnd ajung aici. ;oimilor-de-iad n-ar
'i treuit s li se permit niciodat s-i preia.
Nu putem 'ace mare lucru. Nu dispunem de capacitatea de a urmri toate
#orurile lor.
4cat.
$a. ;oimii-de-iad ne +ngrijorea#. 4n acum n-au 'ost utili#a)i ca agresori. $ac
ar 'i arunca)i +n lupt" ene'iciind de resursele de armament ale Valis.ului" ar ridica o
prolem 'ormidail.
>i-a)i mai spus asta. , nu-mi #ice)i c-a)i ajuns 'inalmente la o deci#ie.
/a da. *u acceptul tu" vrem s le +ndeprtm poten)ialul de amenin)are.
5ace)i a!a cum a)i vrea s vi se 'ac !i nu mai pierde)i timpul. -n s'r!it a)i +nceput
s gndi)i ca mine. -nc mai sunt speran)e pentru voi. /ine" da)i-i drumul.
>ul)umim" 8ura. ;tim c asta treuie s 'ie greu pentru tine.
Numai s v asigura)i naiii c nu gre!i)i@ 0nele dintre sta)iile mele industriale
sunt 'oarte aproape de carcas.
8ura pstrase +ntotdeauna +n jurul Valis.ului un numr de plat'orme de
de'ensiv strategic mai mare dect cel oi!nuit. Einnd seama de natura lui
semiparanoic" era inevitail s nu doreasc s asigure securitatea ma<im a spa)iului su
local. 4atru#eci !i cinci de plat'orme cu armament acopereau un glo din spa)iul cosmic
cu diametrul de cinci#eci de mii de .ilometri" care avea +n mijloc haitatul !i cortegiul
su vast de sta)ii industriale. 7rau completate de dou sute de sateli)i de sen#ori" care
aleiau att spre interior" ct !i spre e<terior. Nimeni nu +ncercase vreodat un act de
agresiune +n interiorul s'erei de interes a Valis.ului remarcail" )innd seama de genul
de nave care 'recventau spa)ioportul.
>agellanic 3tg reali#ase re)eaua" de#voltnd designuri indigene !i 'aricnd ea
+ns!i toate componentele" o politic ce-i c!tigase companiei un volum sntos de
comen#i pentru e<port. -n acela!i timp +i +ngduise lui 8ura s-!i instale#e personalitatea
ca director e<ecutiv al re)elei. *u siguran) el nu avea s +ncredin)e#e conducerea propriei
sale aprri niciunuia dintre descenden)ii si jalnic de ine'icien)i.
Aranjamentul respectiv se +ncheiase rusc" prin apari)ia poseda)ilor. *ontrolul lui
8ura asupra re)elei se 'cea prin intermediul a'init)ii" cu procesoare ite. de
management care erau integrate +n toate circuitele de comand ale plat'ormelor. 7l nici
mcar nu-!i dduse seama c pierduse controlul plat'ormelor pn nu +ncercase s
impun interdic)ii !oimilor-de-iad care apruser. $up aceea +n)elesese c cineva
cc)elul la de $ariat" ne+ndoios@ +i suminase rutinele de gndire guvernante su'icient
timp pentru a +ncrca +n toate plat'ormele comen#i de oprire a alimentrii.
5r energie era imposiil s rec!tige controlul prin intermediul procesoarelor
ite.. 1oate plat'ormele treuia reactivate manual. Adic e<act cum procedase Kiera.
Vehicule spa)iale 'cuser jonc)iunea cu plat'ormele !i demontaser procesoarele ite. de
management ale lui 8ura" +nlocuindu-le cu procesoare electronice !i coduri noi de
autori#are a deschiderii 'ocului.
0n nou centru de comand $, 'usese stailit +n spa)ioportul invers rotativ" +n
a'ara in'luen)ei lui 8ura" care nu-l mai putea ataca" a!a cum 'cuse cu #grie-stelele.
1ehnicienii poseda)i care reactivar re)eaua erau convin!i c 'cuser din ea un sistem
independent ce putea 'i controlat numai de Kiera !i de noile coduri instalate de 'emeie.
*eea ce nici ei" nici $ariat nu puteau aprecia cu e<actitate era numrul de
inter'e)e 'i#ice dintre straturile neurale !i re)eaua de comunica)ii a Valis.ului. 1renurile-
tuuri !i li'turile din #grie-stele erau e<emplele cele mai evidente" dar toate sistemele
utilitare mecanice !i electronice aveau jonc)iuni similare" mici procesoare-nodule ce
converteau impulsurile din 'ira optic +n impulsuri nervoase !i invers. 3ar >agellanic 3tg
nu numai c construise re)eaua de comunica)ii din Valis." ci de asemenea 'urni#a
nou#eci la sut din componentele electronice ale spa)ioportului invers rotativ. 0n detaliu
pe care +nc !i mai pu)ine persoane +l !tiau era 'aptul c toate procesoarele companiei
aveau hardcalat +n ele o 'unc)ie de tip ac.door" la care numai 8ura avea cheia.
La cteva secunde dup ce poseda)ii +!i stailiser noile canale de comand $,"
8ura se a'la +n sistem gndindu-se la delicioasa ironie a sor)ii care-l 'cea s 'ie un
spectru +n ma!inriile spectrelor. *ircuitele de inter'a) secrete pe care le stailise pentru
a o)ine intrarea nu puteau sus)ine tra'icul de date necesar pentru a recpta controlul
complet al plat'ormelor" dar cu certitudine putea s le 'ac altora ce-i 'cuser lui.
La semnalul primit de la *onsensul Kohistan" 8ura e<pedie imediat o ra'al de
comen#i ctre plat'ormele $,. *odurile de comand 'ur !terse !i +nlocuite" limitatorii de
siguran) 'ur decupla)i" programele de management al generatoarelor de 'u#iune 'ur
re'ormatate.
-n iroul de management din spa)ioport" de unde era condus re)eaua $, a
haitatului" toate alarmele se declan!ar simultan. -ntreaga +ncpere 'u inundat de
lumin ro!ie dinspre proiectoarele AV !i holoecrane. Apoi energia se +ntrerupse" lsndu-
i +n e#n pe memrii echipei.
9 *e pi#da m-sii se-ntmpl: rcni recent numitul cpitan al re)elei.
G 'lacr strlucitoare de lumnare i se aprinse +n vr'ul degetului arttor"
de#vluind chipuri la 'el de derutate +n jurul su. ,e +ntinse ctre locul comunicator
pentru a o apela pe Kiera ,alter" detestnd ce avea s aud" +ns mna nu-i mai ajunse
niciodat la destina)ie.
9 *cat" #ier cineva" privi)i@
G lumin oritor de al +ncepu s se reverse prin unicul hulou al iroului.
-n patru#eci !i cinci de generatoare de 'u#iune" jetul de plasm devenise instail"
perturat de manipulri ale cmpului de restric)ionare magnetic. 4lasma lovi pere)ii
incintei delimitatoare !i vapori# materialul" ceea ce crescu presiunea de o mie de ori.
4atru#eci !i cinci de generatoare de 'u#iune 'ur per'orate aproape simultan" destrmnd
plat'ormele $, +ntr-o e<plo#ie de !rapnele !i ga#e iradiate la temperatura de cinci
milioane de grade.
4ute)i +ncepe" anun) 8ura 'lota care a!tepta.
1rei sute de terminusuri de guri-de-vierme se deschiser" +nconjurnd haitatul.
;oimi-de-vid )!nir prin ele. $ou sute aveau scopul de a distruge sta)iile industriale"
lipsind-o pe Kiera de enorma lor a# de producere a armamentului. 3mediat" navele
stelare ite. se npustir pe vectorii lor de asalt. 4roiectile cinetice 'ulgerar de pe
suporturile de lansare" gonind cu !aispre#ece ge spre sta)ii. 5iecare salv era ast'el a)intit
+nct su'lul impactului s +ndeprte#e de haitat cascada de s'rmturi" minimi#nd
posiilitatea a'ectrii polipului carcasei prin coli#iuni.
*ei o sut de !oimi-de-vid rma!i aveau misiuni de reprimare. &urnd +n
'orma)ii de cte #ece" emiser prin a'initate averti#ri ctre !oimii-de-iad" complet
deruta)i" de pe terasele de andocare" poruncindu-le s rmn locului. ,u panglicile
per'ect conturate de lumin ruinie dinspre laserele de ochire polipul teraselor strluci ca
ghea)a neagr lovit de un soare matinal. 8a#e re'ractate se rsucir +n jurul 'ormelor
stranii coco)ate pe piedestale" cnd !oimii-de-vid +ncepur s-!i coordone#e vectorii cu
rota)ia haitatului.
>ai aproape de haitat" cicloane de s'rmturi scnteietoare clocoteau dinspre
ruinele sta)iilor industriale. ;oimii-de-vid victorio!i plonjau !i se roteau deasupra
constela)iilor metalice" +ndeprtndu-se iute de periculosul 'ront de und 'ormat din schije
ascu)ite de mare vite#. ;oimii-de-iad rmaser pe piedestale" asistnd mu)i !i
neputincio!i la masacru.
7<celent tirul" anun) 8ura *onsensul Kohistan. Nu uita)i +ns? cnd se va
termina totul" ve)i achita poli)a de asigurare a lui >agellanic 3tg.
1rei sute de intersti)ii de guri-de-vierme se deschiser. ;oimii-de-vid disprur
+ntr-o etalare e<traordinar de sincronicitate. Atacul durase nou#eci !i trei de secunde.
*hiar !i +n +n'lcrarea pasiunii" Kiera ,alter sim)i cum min)ile din apropiere
+ncepur s se +nvpie#e alarmate. -ncerc s-l +ndeprte#e pe ,tanBon de pe spinarea ei
!i s se scoale +n picioare. *nd el se +mpotrivi" +nte)indu-!i strnsoarea" +l i#i pur !i
simplu cu un 'ulger energistic +n piept. /ratul icni !i impactul +l propuls ctre +napoi.
9 *e pula mea de joc mai e !i sta: mormi el.
9 1aci@ Kiera se ridic" dorindu-!i s-i dispar echimo#ele. 1ranspira)ia pieri !i
prul redeveni o coam per'ect pieptnat. G rochie de var simpl" stacojie" i se
materiali# peste piele.
$e cealalt parte a calotei polare" !oimii-de-iad clocoteau de resentimente !i 'urie.
$incolo de ei era o pcl de via) care degaja un i# de hotrre +nghe)at. 3ar 8ura"
murmurul mintal de 'undal" mereu pre#ent" radia satis'ac)ie.
9 La dracuH@
/locul procesor des.top al 'emeii porni s )iuie !i peste ecranul su curser date.
4e toat repre#entarea re)elei plpiau simoluri ro!ii" ce anun)au sisteme ne'unc)ionale"
!i o alert de de'ensiv strategic.
,unetul ascu)it +ncepu s se +ntrerup intermitent" apoi ecranul se +ntunec. *u ct
privea mai intens locul" cu att se +nrut)eau cderile.
9 *e se-ntmpl: +ntre 7rdal KilcadB.
*ealalt 'ante#ie a ei de dormitor. 0n idiot de dou#eci de ani care" din cte +!i
dduse ea seama" avea o singur +ntreuin)are.
9 ,untem ataca)i" cretinule@ +l repe#i. *ca)ii ia de edeni!ti.
La dracuH" planurile +i progresaser minunat pn acum. 4u!tii doitoci credeau +n
+nregistrarea ei !i +ncepuser s soseasc. -nc dou luni !i popula)ia haitatului ar 'i
crescut la un nivel decent.
$ar acum" atacul sta. 4roail c #orurile constante ale !oimilor-de-iad +i
speriaser pe edeni!ti" care deciseser s intre +n ac)iune.
0rma de arsur de pe pieptul lui ,tanBon se vindec. Iaine aprur !i-i +mrcar
trupul.
9 Ar 'i mai ine s mergem la centrul de control $," rosti el" !i s tragem ni!te
!uturi +n cur.
Kiera !ovi. *entrul $, se gsea +n spa)ioportul invers rotativ. 7a era convins c
haitatul +n sine avea s 'ie 'erit de atacuri. 8ura n-ar 'i +ngduit niciodat asta" pe cnd
spa)ioportul putea 'i o )int legitim.
-n clipa +n care 'cu primul pas e#itant spre u!" tele'onul din achelit neagr de
pe noptier +ncepu s sune. 3nstrumentul primitiv de comunica)ii era dintre cele care
'unc)ionau aproape in'ailiil +n amientul energistic degajat de poseda)i. 8idic
receptorul !i-l duse la ureche.
9 $a:
9 ,unt 8ura.
Kiera se +ncord. *re#use c +ncperea aceasta se a'la +n a'ara #onei lui de
supraveghere. Gare cte dintre sistemele lor erau e<puse personalit)ii haitatului:
9 *e vrei:
9 Nimic. Nu 'ac altceva dect s dau un avertisment. -n clipa de 'a) !oimii-de-
vid de la Kohistan distrug capacitatea de produc)ie industrial a haitatului. Nu vor mai
e<ista viespi de lupt cu care s +narme#i !oimii-de-iad. Nu ne place amenin)area pe care
o repre#int ele. Nu +ncerca s te aprovi#ione#i din alte surse" 'iindc vei avea neplceri.
9 Nu ne po)i 'ace nimic" replic 'emeia insu'lnd glasului un ton de
ludro!enie.
9 6re!it. 7deni!tii respect via)a !i sta-i motivul pentru care de data asta n-au
distrus nici un !oim-de-iad. Nu-)i pot +ns garanta c urmtorul raid al !oimilor-de-vid va
'i la 'el de generos. Am eliminat plat'ormele $, ale haitatului" a!a c pe viitor le va 'i
+nc !i mai u!or s atace. Voi !i !oimii-de-iad ve)i rmne aici pe tot restul con'lictului.
Ai +n)eles:
Legtura tele'onic se +ntrerupse. Kiera rmase nemi!cat" cu degetele alindu-i-
se treptat +n jurul receptorului. /uc)ele de achelit curser pe covor.
9 6se!te-l pe $ariat" se adres ea lui ,tanBon. Nu-mi pas unde-i gse!te-l !i
adu-mi-l. 3mediat@
Asteroidul *haumort din sistemul stelar *hlons. Nu tocmai genul de a!e#are care
s atrag multe nave stelare2 avea pu)in moned strin cu care s le achi#i)ione#e
+ncrcturile de unuri e<otice !i pu)ine oportunit)i pentru curse charter de e<port.
,ta)iile sale industriale erau vechi" neene'iciind de investi)ii" produsele lor erau trne
cu o genera)ie !i vn#rile proaste se cumulau la ciclul descendent al economiei
asteroidului. &ece la sut din popula)ia adult era !omer" ast'el +nct muncitorii cali'ica)i
constituiau produsul de e<port cel mai mare O!i imposiil de +nlocuitP al lui *haumort.
Vina apar)inea conducerii" care se grise prea mult s revendice independen)a 'a) de
compania 'ondatoare. $eclinul 'usese o constant permanent" +ncepnd cu #iua aceea de
carnaval. *hiar ca re'ugiu pentru inde#iraili" asteroidul se situa aproape de ultimele
po#i)ii de pe list.
7ra +ns de etnie 'rance# !i +ngduia unor nave stelare s andoche#e" +n ciuda
edictului de carantin al *on'edera)iei. Via)a ar 'i putut s 'ie +nc !i mai rea" +!i spuse
AndrZ $uchamp" de!i" treuia s-o recunoasc" nu cu prea mult. ,ttea la masa de pe
trotuar a unei ca'enele !i privea interiorul planetoidului micu). ,tnca per'ect vertical a
peretelui cavernei ios'er se ridic +napoia lui" ciuruit de 'erestre !i alcoane pe prima
sut de metri. -n cavern" oi!nuitele cmpuri galen-ver#ui !i live#i de arori su)iratici
scnteiau su lumina pestri) a tuurilor solare ce presrau podul rulant din a<.
Vederea era acceptail" vinul pasail" iar situa)ia lui" dac nu tolerail" mcar
stail pentru dou #ile. AndrZ mai sori o dat !i +ncerc s se rela<e#e. 4cat c nu i
se concreti#ase ideea ini)ial de a vinde viespi de lupt Odup Lalonde" mai rmseser
cincispre#ece +n tuurile de lansare ale navei stelareP guvernului *haumort. 1re#oreria nu
avea 'onduri !i trei nave interplanetare 'useser deja plasate ca avansuri pentru contracte
de'ensive. $e!i anii n-ar 'i 'ost de mare 'olos aici" 'iindc cele dou companii de servicii
locale care operau spa)ioportul aveau un stoc de piese de schim 'oarte limitat.
/ine+n)eles" ar 'i 'ost utili pentru a-!i plti echipajul. >adeleine !i $esmond nu spuseser
nimic" dar AndrZ le cuno!tea prea ine dispo#i)ia. 3ar >adeleine +l dusese pe 7ric."
a'urisitul la de engle#oi" la spitalul local imediat ce andocaser. 7i ine" ho)ii de medici
aveau s a!tepte@
4ractic nu-!i putea reaminti cnd avusese att de pu)ine op)iuni la +ndemn. -n
clipa de 'a) 'usese redus la o unic posiilitate anemic" pe care o a'lase de cum sosise
Ode data aceasta" e<aminnd registrul spa)ioportului +n cutarea de nave cunoscuteP. 7rau
andocate neoi!nuit de multe nave stelare" toate sosite recent. Alt'el spus" dup ce
carantina 'usese rati'icat !i implementat de congresul sistemului *hlons.
Adunarea *on'edera)iei demonstrase o inten)ie ludail +n +ncercarea de a opri
rspndirea poseda)ilor" nimeni nu putea contra#ice asta" totu!i planetele nou coloni#ate
!i asteroi#ii mici su'ereau +n mod dispropor)ionat de lipsa unor #oruri programate2
pentru a-!i men)ine economiile +n stare de 'unc)ionare" aveau nevoie de importuri de
+nalt tehnologie. A!e#ri asteroidale precum *haumort" a cror situa)ie 'inanciar nu era
din capul locului prea gro#av" aveau s su'ere costuri amare pentru o cri# pe care n-o
declan!aser ele. 1rstura comun a acestor comunit)i mai degra +napoiate o
constituia i#olarea lor cau#at de distan)e2 de aceea" dac urma s soseasc un cargo
esen)ial" nu era deloc de neconceput ca respectiva nav stelar s primeasc autori#a)ia de
andocare. *ongresul sistemului local n-ar 'i !tiut ce se +ntmpla !i de aceea se gsea +n
imposiilitatea de a o stopa. $up aceea mar'a respectiv putea 'i distriuit O+n schimul
unei ta<e modeste de transportP" pentru a ajuta alte comunit)i mici !i de#avantajate" cu
nave interplanetare ale cror mi!cri nu 'useser restric)ionate de nici un decret al
*on'edera)iei. *haumort se impunea discret ca un nod important pe o pia) complet nou.
6enul de pia) pentru e<ploatarea creia nave stelare ca 8#unarea lui Villeneuve
de)ineau cali'icri unice.
AndrZ discutase cu c)iva consumatori din arurile 'recventate de echipajele din
industria spa)ial !i de comercian)ii locali !i-!i e<primase aproarea pentru genul
respectiv de opera)iuni" ca !i interesul pentru a ajuta *haumort !i pe locuitorii si +n
vremurile acestea di'icile. 4e scurt" se 'cuse cunoscut. 7ra un joc de stailire de
contacte" iar AndrZ avea o e<perien) de decenii +ntr-o asemenea privin).
7<act asta 'cea !i acum? sttea la o mas !i a!tepta s apar un rat pe care nu-
l mai v#use niciodat. 0n grup de adolescen)i trecur gri)i pe lng el !i unul dintre
ie)i !terpeli un co! cu chi'le de pe mas. 1ovar!ii lui rser !i-i ova)ionar curajul"
apoi o luar la 'ug +nainte ca patronul s descopere 'urtul. AndrZ nu mai #mea de
acum la po#nele tinerilor. Adolescen)ii erau o specie lipsit de griji2 o stare la care el
aspirase mult vreme" dar pe care meseria pe care !i-o alesese nu i#utise s i-o o'ere.
4rea cu totul incorect ca 'ericirea s e<iste numai la unul dintre capetele vie)ii" a +nc la
captul gre!it. Ar 'i treuit s 'i 'ost o stare spre care s te +ndrep)i" nu pe care s-o la!i tot
mai mult +n urm.
G str'ulgerare de culoare +i atrase aten)ia. 1o)i delincven)ii +!i +nnodaser atiste
ro!ii +n jurul gle#nelor. *e mod stupid@
9 *pitanul $uchamp:
AndrZ ridici ochii !i #ri un rat de etnie asiatic de vrst mijlocie" +mrcat +n
costum elegant de mtase neagr" cu mneci eva#ate. 1onul !i postura rela<at a corpului
indicau un negociator e<perimentat2 prea 'ermector pentru un avocat !i +n acela!i timp
lipsit de +ncrederea pe care o asiguri og)ia reali. 0n intermediar.
AndrZ +ncerci !i nu surd prea larg. >omeala 'usese +nghi)i)i. Acum rmnea de
discutat pre)ul.
Nanonicele medicale din jurul piciorului stng al lui 7ric. se despicri de la !old
pn la gle#n" cu #gomotul ruperii unei )esturi re#istente. -ncet" dr. ,teiel !i in'irmiera
tnr +ndeprtar pachetul.
9 Arat ine" decise dr. ,teiel.
>adeleine +i #mi lui 7ric." apoi se strm de#gustat. 4iciorul era acoperit cu
un +nveli! su)ire de 'luid lipicios" re#iduu al pachetului care se desprinsese din came.
$edesutul gelatinei" pielea era al ca smntn" r#dat cu o dantel complicat de
vene alastre. *icatricele arsurilor !i plesniturilor cau#ate de vid erau petice de piele
translucid mai groas.
0rm +nlturarea pachetului ce-i acoperea 'a)a !i gtul. 7ric. inspir surprins de
aerul rece care nvli peste pielea nou !i sensiil. Grajii !i 'runtea continuau s-l
'urnice de pe urma aceluia!i e'ect" de!i 'useser descoperite cu dou ore +n urm.
Nu se sinchisi s-!i priveasc piciorul de#velit. $e ce ar 'i 'cut-o: Acolo nu
e<istau dect amintiri.
9 $-mi acces la canalul nervilor" te rog" +i ceru dr. ,teiel.
,e uita +ntr-o coloan AV" ignorndu-l complet pe 7ric..
7ric. se con'orm !i nanonicele neurale +i deschiser un canal direct +n !ira
spinrii. 5ur datavi#ate o serie de instruc)iuni !i piciorul i se ridic la ori#ontal +nainte
de a-!i 'le<iona laa.
9 7ste ine.
>edicul +ncuviin) mul)umit" continund s 'ie pierdut +n in'orma)iile primite de
la coloan.
9 Conc)iunile nervilor sunt per'ecte !i )esutul nou este destul de gros. N-o s mai
pun pachetul" dar vreau s aplici unguentul hidratant pe care o s )i-l prescriu. 7ste
important ca pielea nou s nu se usuce.
9 $a" doctore" apro supus ratul. ;i sta=:
3ndic pachetul care-i cuprindea partea superioar a trunchiului !i ra)ul drept.
$r. ,teiel #mi scurt" u!or +ngrijorat de 'irea nerdtoare a pacientului su.
9 > tem c nu. 3mplanturile de )esuturi arti'iciale se integrea# 'rumos" dar
procesul nu-i nici pe departe +ncheiat.
9 -n)eleg.
9 G s-)i dau ni!te consumaile pentru modulele de sus)inere pe care le tr!ti
dup tine. 4achetele de inva#iune pro'und pe care le 'olose!ti consum multe sustan)e
nutritive. Asigur-te c re#ervele nu sunt srcite.
8idic modulul de sus)inere pe care-l reparase >adeleine !i se uit la cei doi.
9 $e asemenea" a! recomanda insistent ca o perioad s nu e<iste nici e<puneri
la amienturi antagonice. Acum po)i s 'unc)ione#i la un nivel re#onail de normal" dar
numai dac nu-)i strese#i metaolismul. Nu ignora averti#rile programului de
monitori#are metaolic. 4achetele de nanonice nu treuie privite ca un 'el de plas de
siguran) in'ailiil.
9 Am +n)eles.
9 4resupun c o vreme nu vei #ura.
9 Nu" toate #orurile navelor stelare au 'ost anulate.
9 Asta-i ine. Vreau s evi)i pe ct posiil imponderailitatea" 'iindc este un
mediu oriil pentru vindecare. *t timp te a'li aici" ca#ea#-te +ntr-un hotel din sec)iunea
cu gravita)ie mare. -i datavi# un 'i!ier !i adug? Acesta este regimul de e<erci)ii pentru
picioarele tale. 8espect-l !i ne revedem peste o sptmn.
9 >ul)umesc.
$r. ,teiel +ncuviin) inevoitor spre >adeleine cnd ie!i din sala de tratamente.
9 4lti)i la recep)ie" cnd ie!i)i.
3n'irmiera +ncepu s pulveri#e#e o solu)ie spumoas peste picioarele lui 7ric."
splnd muco#it)ile. /ratul 'olosi o nanonic neural prioritar pentru a-!i opri
tresritul cnd ea ajunse la organele genitale. ,lav $omnului c nu 'useser ru a'ectate"
ci su'eriser doar le#iuni super'iciale ale pielii cau#ate de e<punerea la vid.
>adeleine +i arunc o privire +ngrijorat peste spatele in'irmierei.
9 *)i ani ai pe card: +i datavi#.
9 Vreo sut cinci#eci de 'u#idolari" rspunse el +n acela!i mod. AndrZ +nc n-a
trans'erat salariul pentru luna asta.
9 7u am dou sute" iar lui $esmond ar 'i treuit s-i mai 'i rmas ceva. *red c
putem achita.
9 $e ce ar treui s-o 'acem noi: 0nde dracu-i $uchamp: 7l ar treui s
plteasc toate astea. 3ar implanturile mele de )esuturi arti'iciale nu erau dect prima
etap.
9 ,us)inea c-i ocupat cu nu !tiu ce agent de cargo. Las-pe mine" o s a'lu ct
datorm spitalului.
7ric. a!tept plecarea 'emeii" apoi datavi# procesorului re)elei spitalului"
solicitnd /iroul >arinei *on'edera)iei. *alculatorul de management al re)elei +l in'orm
c e-dresa respectiv nu e<ista. /lestem +n !oapt !i acces inde<ul calculatorului"
+ncrcnd o comand de cutare pentru orice o'icial re#ident al *on'edera)iei. Nu e<ista
niciunul" nici mcar un inspector /A*2 prea pu)ine nave utili#au spa)ioportul" ca s
merite cheltuiala respectiv.
4rocesorul re)elei deschise un canal spre nanonicele lui neurale.
9 1e rog s te pre#in)i la nav" mon en'ant 7ric." datavi# AndrZ. Am 'cut rost
de o curs charter.
$ac gtul nu i-ar 'i 'ost att de +n)epenit" 7ric. ar 'i cltinat din cap" minunndu-
se. G curs charter@ -n toiul carantinei impuse de *on'edera)ie" $uchamp era incrediil.
*ondamnarea lui ar 'i 'ost cea mai scurt 'ormalitate din istorie.
-!i coor+ picioarele de pe masa de tratamente" ignornd privirea de martir a
in'irmierei" creia +i decuplase 'urtunurile de splare.
9 ,cu#e" rosti el" proleme de serviciu. *aut-mi" te rog" mai ine ni!te
pantaloni. N-am timp de pierdut toat #iua.
Numele intermediarului era 3ain 6irardi. AndrZ +i invidia temperamentul2 nimic
nu-l putea scoate din srite" nici insultele" nici amenin)rile. 8mnea calm +n discu)iile
cele mai +n'ierntate" ceea ce era per'ect" 'iindc rdarea lui AndrZ 'usese de mult
epui#at de nerecuno!tin)a echipajului su.
,e adunaser +n salonul de #i din 8#unarea lui Villeneuve" unicul loc pe care
AndrZ +l considera su'icient de sigur pentru a discuta propunerea lui 6irardi. >adeleine !i
$esmond aveau picioarele 'i<ate pe un covora! ade#iv de pe podea" +n timp ce 7ric. se
)inea de scara central" cu modulele de sus)inere medical 'i<ate de treptele din compo#it.
AndrZ plutea lng 3ain 6irardi" 'ulgerndu-i pe to)i trei din priviri.
9 7u cred c glume!ti-n pi#da m-sii@ e<plod >adeleine. $e data asta ai +ntins
coarda prea mult" cpitane. >ult mult prea mult. *um ai putut mcar asculta o'erta
nenorocitului stuia: $oamne $umne#eule" dup toate prin cte am trecut la Lalonde@
$up cte a 'cut 7ric.@ 0it-te la nava asta@ 0ite ce i-au 'cut ei" ce )i-au 'cut )ie.
9 Nu este tocmai e<act" spuse 3ain 6irardi cu glas plin de tact" lnd !i +n acela!i
timp pe un ton de scu#e.
9 1aci-n pi#da m-tii@ #ier 'emeia. N-am nevoie s-mi spui tu ce ni s-a-
ntmplat nou.
9 >adeleine" te rog" rosti Andre" nu 'i isteric. Nimeni nu te sile!te s vii. $ac
a!a vrei" nu te voi sili s respec)i contractul.
9 /ine+n)eles c-a!a vreau. 3ar +n contractul meu nu scrie nicieri s #or pentru
poseda)i. -mi plte!ti ultimele dou luni de salariu" plus oni'ica)ia de lupt de la Lalonde
pe care mi-o datore#i !i m-am crat de aici@
9 /ine" dac asta +)i dore!ti.
9 Ai anii:
9 Gui. 7vident. Nu c asta ar 'i treaa ta.
9 Nenorocitule@ Atunci de ce ne-ai lsat pe noi s pltim tratamentul lui 7ric.:
9 ,unt im simplu cpitan !i nu pretind c reali#e# minuni. /anii aia mi-au intrat
+n cont. 7vident c-i plcerea mea s pltesc pentru tratamentul dragului de 7ric.. 4entru
mine este o chestiune de onoare.
9 Aia=
>adeleine privi de la AndrZ la 3ain 6irardi" apoi +napoi. -n)elegerea +i aduse pe
chip uimire scandali#at.
9 Ai acceptat un avans de la el:
9 Gui" se rsti AndrZ.
9 Lisuse=
;ocul de a-l au#i pe rat recunoscnd o reduse la tcere.
9 1e-ai re'erit la Lalonde" rosti 3ain 6irardi. >arina *on'edera)iei s-a grit s
v sar +n ajutor cnd a)i 'ost acolo:
9 Nu vori despre un lucru despre care nu !tii nimic" mri $esmond.
9 ;tiu cte ceva. Am accesat reportajul lui KellB 1irrel. 1oat lumea a 'cut-o.
9 ;i noi am accesat reportajul lui 6us 8emar de pe Noua *ali'ornie. 4oseda)ii au
cucerit planeta aia. -n mod normal ar treui s ne +nrolm +n >arina *on'edera)iei !i s
ajutm la eradicarea lor din univers.
9 -n ce 'el s-i eradica)i: Aceasta este o calamitate teriil care s-a atut asupra
rasei umane" asupra amelor ei jumt)i. Aruncarea de ome nucleare peste milioane de
oameni nevinova)i nu va 'i o solu)ie. ,igur c da" pe Lalonde a 'ost haos !i-mi pare ru c
voi a)i 'ost lovi)i +n plin. 4oseda)ii aceia au 'ost o gloat de#organi#at" +ngro#it" care
lovea ore!te pentru a se proteja de armata voastr de mercenari. -ns Grgani#a)ia este cu
totul altceva. -n primul rnd noi dovedim c poseda)ii !i non-poseda)ii pot convie)ui.
9 $a" #ise >adeleine" atta vreme ct v suntem utili. *t ave)i nevoie de noi ca
s ne ocupm de tehnologie !i s pilotm navele. $up aceea istoria va cpta un curs cu
totul di'erit.
9 -)i +n)eleg per'ect amrciunea" dar te-n!eli. Al *apone a +ntreprins primii pa!i
+n direc)ia re#olvrii acestei dileme majore el a propus un proiect de cercetare comun
pentru gsirea unei solu)ii. >arina *on'edera)iei nu 'ace altceva dect s caute metode de
a-i a#vrli pe poseda)i +napoi +n lumea de dincolo. Nu v cunosc prerile" totu!i n-a! vrea
deloc s ai succes.
$esmond +ncle!t pumnul !i-!i desprinse un picior de pe covora!ul ade#iv" gata s
se lanse#e ctre rat.
9 6ina) trdtor@
9 Vom muri" rosti nemilos 3ain 6irardi. Voi" eu" to)i de la ordul acestei nave"
to)i din *haumort. 1o)i vom muri. 7ste inevitail" entropia nu poate 'i inversat. 3ar dup
ce ve)i muri" ve)i petrece eternitatea +n lumea de dincolo. *u e<cep)ia ca#ului +n care se
va 'ace ceva +n privin)a asta" dac se va putea gsi o structur neuronal vie care s v
g#duiasc. V +ntre acum din nou vre)i ca proiectul lui Al *apone s e!ue#e:
9 $ac Al *apone dore!te s rspndeasc 'ericirea +n gala<ie" de ce vrea s
angaje#e o nav stelar capail de lupt: +ntre >adeleine.
9 *a protec)ie su 'orma intimidrii. -n #eci de asteroi#i e<ist repre#entan)i ai
Grgani#a)iei aidoma mie" care +ncearc s angaje#e nave stelare capaile de lupt. *u ct
vom avea mai multe pe orita Noii *ali'ornii" cu att va 'i mai greu pentru oricine s
lanse#e un raid +ntr-acolo. >arina *on'edera)iei va ataca re)eaua de de'ensiv strategic a
planetei. 1o)i !tiu asta. Adunarea url la 4rimul-amiral" cerndu-i s ac)ione#e decisiv.
$ac va putea 'isura re)eaua $," atunci va deschide calea pentru o inva#ie2 +i va trimite
pe pu!ca!ii marini s-i adune pe to)i rii !i s-i e<pedie#e +n tau-#ero.
3ain 6irardi e<pir !uierat !i +ndurerat" apoi urm?
9 V pute)i imagina vrsarea de snge pe care o va cau#a: A)i v#ut +n mod
direct ct de dur pot lupta poseda)ii cnd sunt +ncol)i)i. 3magina)i-v +ncle!tarea din
salonul vostru ampli'icat de un miliard de ori. A!a va 'i. -i arunc lui 7ric. o privire de
simpatie? Asta v dori)i:
9 7u nu lupt pentru poseda)i" mormi >adeleine posac.
$etesta 'elul +n care 3ain 6irardi +i putea rstlmci vorele" 'cnd-o s se
+ndoiasc de propriile-i convingeri.
9 Nimeni nu-i cere 8#unrii lui Villeneuve s lupte" rosti 3ain 6irardi cu
sinceritate. Voi ve)i 'i acolo ca sperietoare" asta-i tot. Ve)i patrula pe cordonul de'ensiv"
acolo unde ve)i 'i vi#iili" +ntr-o demonstra)ie de 'or) numeric. Nici pe departe o
misiune oneroas. ;i ve)i 'i plti)i cu onorariul de lupt" cu un contract garantat pe !ase
luni2 pe lng care o'er un avans discre)ionar. -n mod evident pentru o nav e<celent ca
8#unarea lui Villeneuve" acesta va 'i sustan)ial. V ve)i putea permite s +ntreprinde)i
repara)iile cele mai urgente aici" +n *haumort" !i 7ric. va putea primi cele mai une
tratamente medicale. V pot chiar aranja achi#i)ia unui avion spa)ial nou-nou) +n condi)ii
'oarte avantajoase. *ompaniile de astroinginerie de pe Noua *ali'ornie 'aric modelele
cele mai une.
9 Vede)i: interveni AndrZ. Asta-i genul de charter de care s 'ii mndru. $ac
Grgani#a)ia are dreptate" vom ajuta la asigurarea viitorului +ntregii rase umane. *um
pute)i oiecta:
9 Nu" cpitane" #ise >adeleine. 7u nu-mpart capsula de sus)inere iotic cu
poseda)ii. Niciodat. 4una@
9 Nimeni nu sugerea# a!a ceva" spuse 6irardi pe un ton !ocat. -n)elegem
desigur c pentru moment e<ist multe suspiciuni. Grgani#a)ia se strduie!te din rsputeri
s demonte#e arierele acelea vechi de prejudec)i. $ar pn ce nu se de#volt mai mult
+ncredere" este evident c ve)i avea doar echipajul vostru !i pe nimeni altcineva. -ntr-un
'el" asta 'ace parte din consolidarea +ncrederii. Grgani#a)ia este pregtit s accepte ca o
nav +narmat !i cu echipaj 'ormat e<clusiv din non-poseda)i s patrule#e pe orita
planetei" cu condi)ia de a 'i integra)i +n re)eaua ei de comand $,.
9 *cat@ !uier >adeleine. 7ric.:
/ratul !tia c era un soi de curs. -n acela!i timp +ns= nu vedea cum !i-ar 'i
propus poseda)ii s pun stpnire pe nav. 7chipajul era pe deplin con!tient de pericolul
de a-l lsa la ord 'ie !i mcar pe unul singur dintre ticlo!i. 7ra posiil ca 3ain 6irardi s
'i 'cut o eroare major cnd +l aordase pe AndrZ.
Ne+ndoielnic" ,*N* putea utili#a in'orma)ii preluate de la surse directe cu privire
la dispunerea de nave +n jurul Noii *ali'ornii" pentru care 8#unarea lui Villeneuve s-ar
'i gsit +ntr-o po#i)ie ideal. 3ar dup culegerea in'orma)iilor" el putea oricnd s
prseasc nava" indi'erent de oiec)iile lui $uchamp. -n caina sa e<istau dispo#itive cu
care ar 'i putut +n'rnge restul echipajului. %-n 'elul sta rmn doar 'actorii personali. Nu
mai vreau s lupt +n prima linie.(
9 7ste o deci#ie important" murmur el.
AndrZ +l privi derutat. 7ra desigur +ncntat c unele pachete nanonice medicale
O+n'iortor de scumpeP 'useser +nlturate" dar +n mod evident creierul srmanului iat
+nc nu-!i revenise pe deplin dup decompresie. 3ar >adeleine +i cerea lui s decid.
>erde@
9 ;tim asta" 7ric.. Nu vreau s v 'ace)i +ns griji. 1reuie doar s !tiu cine din
echipajul meu este +ndeajuns de loial pentru a m +nso)i. 7u am decis deja s-mi duc nava
la Noua *ali'ornie.
9 *e vrei s spui prin %+ndeajuns de loial(: clocoti >adeleine.
AndrZ ridic un ra) +n semn de rugminte.
9 ,tai s vedem ce are 7ric. de spus" da:
9 G s andocm pe vreun corp ceresc din sistemul Noua *ali'ornie: $e
e<emplu" este de a!teptat din partea noastr s +marcm echipaj suplimentar:
9 /ine+n)eles c nu" rspunse prompt 6irardi. Alimentarea cu comustiil nu
impune intrarea nimnui +n capsulele de sus)inere iotic. 3ar dac va aprea totu!i o
situa)ie improail" atunci" desigur" ve)i dispune de dreptul la veto privind intrarea
oricrei persoane +n tuul eclu#ei pneumatice. 4ute)i implementa orice msuri de
precau)ie pe care le dori)i.
9 /ine" spuse 7ric.. 7u vin cu tine" cpitane.
9 $a:
9 *cat" treuia s 'i ghicit" cine alta s 'i sunat la ora asta din noapte@ Voi nu
dormi)i niciodat:
9 1o)i vor un 'avor sau altul. 7u nu mai am trea cu 'avorurile. -n #iua de a#i nu
m mai vnd att de ie'tin.
9 $a: Atunci 'ugi !i spune-le camara#ilor mei2 cum te-ai mai putea 'olosi de
mine:
9 >aic >aria@ *red c glu= Al.ad >#u: *cat" sta-i nume pe care nu m-
a!teptam s-l mai aud vreodat@
9 Aici: -n asteroi#ii $orado: N-ar +ndr#ni.
9 7!ti sigur:
9 Nu" ine+n)eles c nimeni n-a #is nimic. Au trecut luni de #ile de cnd
parti#anii nu s-au mai oosit s )in vreo +ntrunire. Actualmente suntem prea ocupa)i cu
ac)iunile de caritate.
9 >aic >aria@ Ai cre#ut" este: Ia@ 5ac pariu c v pi!a)i pe voi. *e-ai #ice de o
schimare: $up-at)ia ani de a!teptare" noi" srmanii hoinari trni" am cptat +n s'r!it
ni!te col)i ascu)i)i.
9 *re#i: 4oate c tocmai mi-am dat demisia din agen)ia ta. Nu uita care-i mi#a
aici. 7u m-am nscut pe 6arissa.
9 -n pula mea" s nu-ndr#ne!ti s-mi spui mie una ca asta" nememico@ /i" ccat
cu ochi" ajunge doar s te ui)i spre 'amilia mea !i-o s lanse# cu minile mele Alchimistul
spre planeta ta natal.
9 $a" da. A!a-i" e un univers de tot ccatuH.
9 G s m gndesc. Nu-)i promit nimic. *um am #is" mi#a-i alta. 1reuie s stau
de vor cu ni!te oameni.
4etrecerea 'u dat +n ajunul plecrii 'lotei. Gcup toat sala de al din >ontereB
Iilton" dup care se e<tinse +n cteva apartamente de la nivelul imediat in'erior.
>ncarea era mncare adevrat2 Al insistase +n privin)a aceasta" poseda)ii e)i nu puteau
men)ine niciodat ilu#ia delicateselor. $e aceea Grgani#a)ia rulase programe de cutare
prin nucleele sale de memorii !i-i adusese pe to)i cei care-!i listaser ocupa)ia ca uctari2
poseda)i sau nu" ailitatea era tot ceea ce conta" nu secolul de origine. 7'ortul 'u rspltit
printr-un anchet o'icial cu opt 'eluri de mncare" ale crui materii prime 'useser aduse
la asteroid +n !apte #oruri de avioane spa)iale !i avusese drept urmare o mie o sut de ore
de credite energistice pe care LeroB Gctavius le +nmnase 'ermierilor !i angrosi!tilor.
$up ultimul Oel de mncare" Al urc pe masa cea mai +nalt !i rosti?
9 Vom avea o petrecere +nc !i mai mare !i mai gro#av cnd ve)i reveni cu ine.
Ave)i cuvntul lui Al *apone +n privin)a asta@
0rm o e<plo#ie de aplau#e tumultuoase" care se +ncheie doar cnd +ncepu s
cnte 'orma)ia. LeroB !i /usch audiaser peste o sut de mu#icieni" reducndu-le numrul
la o 'orma)ie de ja## din opt memri. 0nii dintre ei 'useser mu#icieni autentici +n anii
1S2M" sau cel pu)in a!a sus)inuser. -n tot ca#ul" artau !i sunau ca atare cnd urcar pe
scen s cnte. Aproape trei sute de persoane ie!ir pe ring !i dansar dup vechile
melodii hon.B-ton. pe care Al le +ndrgea cel mai mult.
Al +nsu!i ddu tonul" +nvrtind-o pe Ce##iella care rdea +ncntat" cu toat
energia !i elegan)a stilat pe care le deprinsese +n /roadDaB *asino +n #ilele de pe
timpuri. 8estul invita)ilor prinser iute ritmul !i mi!crile. Al insistase ca to)i ra)ii s
poarte smochinguri sau" dac erau memri ai 'lotei" uni'orme militare2 +n timp ce 'emeile
'useser liere s-!i aleag rochiile de al dorite" cu condi)ia ca stilurile !i )esturile s nu
'ie prea modeme. *u decora)iile din draperii su)iri ca pn#a de pianjen !i leede
gigantice create din 'lori proaspete" e'ectul general era al unui al viene# de epoc" dar cu
mult" mult mai amu#ant.
4oseda)i !i non-poseda)i se amestecau armonios. Vinul curgea" hohotele de rs
#guduiau 'erestrele" unele cupluri se retraser" continund +n intimitate" i#ucnir cteva
ti. 4otrivit oricror standarde" era un succes de propor)ii.
1ocmai de aceea" pe la ora dou !i jumtate noaptea" Ce##iella 'u surprins s-l
gseasc pe Al stnd singur +ntr-un apartament de la etajul de dedesut" re#emat de
'ereastra uria!" cu nodul cravatei slit !i un pahar de randB +n mn. A'ar" puncte
stelare de lumin se deplasau prin spa)iu? ultimele elemente ale 'lotei care intrau +n
'orma)ia de salt.
9 *are-i treaa" iuitule: +ntre +nceti!or.
-l +ncolci cu ra)e moi !i-!i ls capul pe umrul lui.
9 G s pierdem navele.
9 7 imposiil s nu pierdem cteva" dulcea). Nu po)i 'ace omlet 'r s spargi
oule.
9 Nu" vreau s #ic c-o s plece la ani-lumin deprtare. *e le va sili s-mi mai
asculte ordinele:
9 ,tructura de comand" Al. 5lota este o versiune la scar redus a Grgani#a)iei.
,olda)ii de la a# e<ecut ordinele locotenen)ilor de la vr'. 7ste ceva ce a 'unc)ionat de
secole +n navele de r#oi. *nd e!ti +n tlie" urme#i automat ordinele.
9 ;i dac rahatul la de Luigi se gnde!te s mi-o trag !i s se instale#e pe cont
propriu pe Amstadt:
9 N-o va 'ace. Luigi este loial.
9 $a.
Al +!i ciuguli gnditor pieli)a unei 'alange" recunosctor c nu era cu 'a)a la
'emeie.
9 Asta te nelini!te!te" este:
9 $a. 7 o prolem lestemat" de acord: 5lota aia-nseamn al dracuH de mult
putere dat pe minile unui singur om.
9 >ai trimite doi.
9 *e spui:
9 4une la conducere un triumvirat.
9 I:
9 0!urel" iuire2 dac la conducerea 'lotei sunt trei indivi#i" atunci 'iecare dintre
ei se va da peste cap ca s demonstre#e +n 'a)a celorlal)i ct este de loial. ;i haide s-o
recunoa!tem? 'lota va lipsi cel mult o sptmn" ori ca s pui pe picioare o conspira)ie
viail treuie mult mai mult timp. -n plus" nou#eci la sut din solda)i +)i sunt
credincio!i. 1u le-ai dat totul" Al? att via)" ct !i un )el. Iaide" nu te suaprecia ai
'cut un miracol cu oamenii !tia" !i ei o !tiu. 3)i scandea# numele. Nu pe al lui Luigi" pe
al lui >ic.eB sau 7mmet. 4e al tu" Al.
9 >da.
/ratul apro din cap" sim)ind cum +i revine +ncrederea. ,pusele Ce##iellei
erau logice. -ntotdeauna erau a!a.
G privi +n lumina sla a stelelor. -n noaptea asta personalit)ile i se cominaser
+ntr-o sportiv plin de 'eminitate. 8ochia din mtase scnteietoare de culoarea perlelor
mai degra +i sugera dect +i de#vluia trupul. 7<ercita un magnetism e<traordinar. Al
avusese mari di'icult)i +n a-!i controla nervii +n timpul serii" cnd percepuse valurile de
po'te !i pasiuni dinspre ceilal)i ra)i de pe ringul de dans de 'iecare dat cnd
Ce##iella luneca pe lng ei.
9 , dea dracii" !opti el. N-am 'cut niciodat ceva care s merite o rsplat a!a
mare ca tine.
9 *red c-ai 'cut" murmur ea !i nasurile li se atinser din nou" iar ra)ele se
mi!car cu lnde)e +ntr-o +mr)i!are. Am un cadou pentru tine" Al. L-am pstrat ca pe o
plcere special !i cred c-i momentul potrivit.
,trnsoarea ra)elor lui se +nte)i.
9 Am unica plcere care-mi treuie.
9 Lingu!itorule@
,e srutar.
9 4oate s-a!tepte pn diminea)" decise Ce##iella.
0!a li'tului se deschise +ntr-o sec)iune din >ontereB pe care Al n-o recunoscu. 0n
coridor din roc goal" cu o conduct pentru aerisire !i caluri electrice de putere +ntinse
+n lungul tavanului. 6ravita)ia era cam jumtate din cea normal. /ratul se strm"
deoarece imponderailitatea constituia singurul lucru din secolul acesta pe care-l detesta
cu adevrat. Ce# tot +ncerca s-l determine s !i-o pun +mpreun +ntr-un cuiculum din
hotelul a<ial" dar el nu accepta. -!i sim)ea stomacul suindu-i-se +n gt numai cnd se
gndea la a!a ceva.
9 0nde suntem: +ntre el.
Ce##iella surse larg. -n diminea)a aceasta era personalitatea or!encei
atot!tiutoare !i lipsit de griji" purtnd o uni'orm-comine#on al ca omtul" care i se
mula pe piele precum cauciucul.
9 La terasele de andocare. $e cnd ai preluat conducerea" n-au mai 'ost utili#ate
prea mult. Nu= pn acum.
Al o ls s-l conduc pe coridor" dup care intrar +ntr-un salon de oservare.
7mmet >ordden" 4atricia >angano !i >ic.eB 4ileggi a!teptau +n 'a)a peretelui-'ereastr.
1o)i #meau mndri !i emo)ia aceea se re'lecta +n curen)ii gndurilor lor. Al le intr +n
joc pe cnd Ce# +l remorc spre 'ereastr.
9 Am capturat monstrul sta acum dou sptmni pe un asteroid" rosti >ic.eB.
$e 'apt" cpitanul lui era posedat. $up-aia a treuit s convingem su'letul s ne trans'ere
legtura de a'initate. Ce##iella a #is c-o s-)i plac.
9 *e-i ccatul sta" >ic.eB:
9 *adoul nostru pentru tine" Al" iuitule" spuse Ce##iella. Nava ta amiral.
,urse +ncntat !i art spre 'ereastr.
Al se apropie !i privi a'ar. 4e plat'orma de roc de su el sttea +ns!i racheta lui
/uc. 8ogers. G torpil stacojie super" cu aripioare galene ce i se ridicau de pe
'lancuri !i un grup de du#e din cupru +n partea in'erioar.
9 Asta-i pentru mine: +ntre el uluit.
3nteriorul rachetei era +n deplin concordan) cu aspectul e<terior? vr'ul de
inginerie !i design al anilor 1SWM. Al se sim)i ca acas mai mult dect +n oricare alt
moment de la +ntoarcerea din lumea de dincolo.
Acestea erau moilele lui" stilul lui. 0n 'ragment din epoca sa natal.
9 >ul)umesc" +i spuse Ce##iellei.
7a +l srut pe vr'ul nasului !i-l prinse de ra).
9 7ste un !oim-negru" +i e<plic. ,u'letul care-l posed se nume!te *ameron
Leung. , 'ii drgu) cu el" Al" i-am promis c-o s-i gse!ti un corp omenesc dup ce se va
potoli ni)el universul.
9 ,igur c da.
G scar spiralat din 'ier suia pe puntea de promenad. Al !i Ce##iella se
instalar pe o so'a masiv din piele verde" de unde puteau s priveasc +n lungul otului
conic al rachetei prin 'ereastra lung !i curat. /ratul +!i a!e# plria de 'etru pe o
msu) din trestie de lng so'a !i-!i trecu ra)ul dup umerii Ce##iellei. 7ra din nou
prin)ul asolut al ora!ului.
9 > po)i au#i" *ameron: +ntre Ce##iella.
9 $a" se au#i rspunsul din grila argintat a unui di'u#or mural.
9 Am dori s vedem 'lota +nainte s plece. $u-ne" te rog" deasupra ei.
Al 'cu o grimas !i se prinse cu putere de ra)ele eva#ate ale so'alei. %3ar!i #or
prin spa)iu" 'utu-i maica m-sii@( Nu sim)i +ns nici urm din accelera)ia apstoare
pentru care se +ncordase. Nu se +ntmpl nimic" doar o schimare a panoramei. *u o clip
+nainte" grila s'eric al-argintie a spa)ioportului >ontereB se rotea lent +n 'a)a lor" pentru
ca acum s lunece +n lateral" dup care s goneasc peste ei !i +napoi.
9 Iei" e<clam el +ncntat" nu simt nimic@ Nici accelera)ie !i nici ccatu-la de
imponderailitate. , dea dracii" sta-i 'elu-n care s cltore!ti@
9 $a.
Ce##iella pocni din degete !i un ie)el apru aproape imediat +n 'a)a lor. 4urta
uni'orm de steDard cu guler +nalt" iar prul dat cu gel era pieptnat spre spate" cu crare
pe mijloc.
9 A! #ice o sticl de Lacrimile Nor'ol." i se adres 'emeia. >omentul acesta
treuie srtorit. *red c am putea rosti !i un toast. Ai grij s rce!ti cupele.
9 $a" domni!oar" +ncuviin) cu glas ascu)it iatul.
Al se +ncrunt +n urma lui.
9 *am tnr pentru a!a ceva" nu cre#i:
9 7ste Aester 4rBor" rosti ea +nceti!or. 0n iat dulce.
9 5iul lui KingsleB:
9 $a. >-am gndit c-i mai ine s-l avem tot timpul +n preajm. 4entru orice
eventualitate.
9 Am +n)eles. 5oarte ine.
9 Ai dreptate +n privin)a navei" Al. /ite.ul este unicul mod +n care s cltore!ti.
*ompania mea media a 'ost mereu prea srntoac pentru a-mi 'ace rost de una pentru
turnee. $e asemenea" !oimii-negri simt navele de r#oi cele mai une.
9 $a: ;i c)i avem:
9 1rei" punndu-l la socoteal !i pe sta. ;i-am pus mna pe ei numai deoarece
cpitanii lor au 'ost la!i cnd am capturat asteroi#ii.
9 4cat.
9 $a. ,perm +ns ca data viitoare s-avem mai mult noroc.
Al surse !i privi pe 'ereastr cnd apru semiluna +ncnttoare a Noii *ali'ornii"
apoi se instal mai ine ca s se ucure de voiaj.
*ameron Leung acceler" +ndeprtndu-se cu doi ge de >ontereB" descriind o
traiectorie cur ctre planeta a'lat la o sut dou#eci de mii de .ilometri mai jos. >ult
departe +n 'a)a otului de smarald ascu)it al !oimului-negru" 'lota Grgani#a)iei se deplasa
pe orita ei de cinci mii de .ilometri? o sal de nave stelare dispuse cu regularitate din
doi +n doi .ilometri. 8a#ele solare rico!au !i scnteiau din carcasele +nvelite +n 'oi) cnd
ie!eau din penumr" 'cndu-le s semene cu un colier de argint care se rotea lent +n
jurul +ntregii planete.
5useser necesare dou #ile pentru ca toate navele s #oare de la punctele de
adunare de la asteroi#ii oritali !i s-!i ocupe po#i)iile +n 'orma)ia de salt su conducerea
lui 7mmet >ordden !i Luigi /alsmao. ,alvatore era nava conductoare" un 'ost
cruci!tor de tlie din >arina Noii *ali'ornii" actualmente nava de comand a lui Luigi
/alsmao.
La dou milioane de .ilometri deprtare" sta)ionnd deasupra 4olului ,ud al Noii
*ali'ornii" !oimul-de-vid 6alega oservase reunirea 'lotei. 8oiul de glouri stealth pe
care +l rspndise +n jurul planetei monitori#ase navele stelare ce manevrau +n po#i)iile
care le 'useser alocate +n sal" interceptndu-le comunica)iile. Einnd seama de
+nclinarea de dou grade a oritei 'lotei" 6alega !i cpitanul su" Aralia" calculaser
numrul teoretic de coordonate de salt. *inci#eci !i dou de stele erau )inte posiile.
*onsensul Xosemite trimisese !oimi-de-vid pentru a averti#a guvernele relevante"
care 'useser toate e<trem de alarmate de scara amenin)rii poten)iale. 7deni!tii nu
puteau 'ace multe alte lucruri. Atacul nu era o op)iune viail" deoarece 'lota Grgani#a)iei
se gsea su scutul re)elei $, a Noii *ali'ornii" iar poten)ialul su o'ensiv era la 'el de
'ormidail. 4entru a putea 'i respins" treuia s 'ie con'runtat cu o 'lot de mrime cel
pu)in egal. $ar chiar dac >arina *on'edera)iei ar 'i moili#at o 'or) su'icient de mare"
amiralii s-ar 'i con'runtat cu prolema des'!urrii ei? aveau o !ans din cinci#eci !i dou
s ghiceasc sistemul corect.
6alega urmri !oimul-negru stacojiu-limoniu al lui *apone care coor+ de la
>ontereB !i se po#i)ion la cinci#eci de .ilometri deprtare de ,alvatore. 0n glo-spion
c#u +ntre cele dou nave. 4ersonalul de contrain'orma)ii din toroidul pentru echipaj al
!oimului-de-vid +l au#i pe *apone spunnd?
9 *um merge" Luigi:
9 7-n regul" oss. 5orma)ia se men)ine. 1o)i au primit coordonatele de salt.
9 , dea dracii" Luigi" ar treui s vede)i cum arta)i voi de aici@ 3-o imagine de
nu-)i vine s cre#i@ 3)i #ic cu mna pe inim c n-a! vrea s m tre#esc diminea)a !i s v
gsesc pe cerul meu. Larii ia de nem)li o s se cace pe ei.
9 , 'ii convins de asta" Al.
9 /ine" da)i-i drumul" de acum e treaa voastr. 1u" 4atricia !i $Dight s-ave)i
grij" a)i au#it: ;i Ce# v transmite mult a't. 8ade)i-i@
9 >ul)ume!te-i micu)ei doamne +n numele nostru" oss. ;i nu-)i 'ace nici o grij"
o s lucrm ine-n numele tu. 4este o sptmn a!teapt-te la ve!ti une de tot.
4anourile de termopurjare !i ateriile de sen#ori ale lui ,alvatore +ncepur s se
retrag +n ni!ele pentru salt" dar avur nevoie de mult timp pentru asta. -n cteva rnduri
prur c se +n)epenesc" ori c tremur. A doua nav din 'orma)ie +ncepu s se
con'igure#e pentru salt" apoi a treia.
Vreme de +nc un minut nu se +ntmpl nimic" dup aceea ,alvatore dispru +n
propriul su ori#ont de evenimente.
Aralia !i 6alega +i con!tienti#ar instinctiv po#i)ia spa)ial" dup care alinierea
coordonatelor pentru salt putu s ai o singur solu)ie. Amstadt" transmise Aralia spre
*onsensul Xosemite. ,e-ndreapt ctre Amstadt.
>ul)umim" Aralia" rspunse *onsensul. Vom trimite un !oim-de-vid s alerte#e
guvernul Amstadt. 5lota Grgani#a)iei va avea nevoie de minimum dou #ile pentru a
ajunge la sistemul acela. 5or)ele >arinei locale vor dispune de ceva timp pentru pregtiri.
,u'icient:
4osiil. $epinde de )elul real al Grgani#a)iei.
*nd Aralia reveni la imaginile trimise de glourile-spion" alte douspre#ece nave
o urmaser deja pe ,alvatore. 0rmtoarele !apte sute patru#eci lunecau ine<orail spre
coordonatele de salt ctre Amstadt.
9 Nu" 6erald" rosti Cansen Kovac.
1onul era cel pe care prin)ii +l re#erv copiilor care 'ac teriil de multe proleme.
>na i se strnse pe antera)ul lui 6erald.
7l !i alt sanitar supraveghetor +l aduseser pe 6erald +n salonul sanatoriului"
pentru prn#. *nd ajunser la u!" 6erald privi pe 'uri! +n lungul coridorului !i mu!chii i
se +ncordar su lu#a de trening larg !i llie.
Kovac era 'amiliari#at cu semnele. 6erald putea s devin agitat la cea mai mic
provocare? orice" de la o 'ra# nevinovat la vederea unui coridor lung despre care
presupunea c duce direct la lumea e<terioar. *nd se petrecea a!a" +!i ataca
supraveghetorii !i pe to)i cei care se +ntmpla s-i stea +n cale +nainte de a +ncerca alt
tentativ de evadare. *onceptul de +ncuietori codi'icate prea mai presus de +n)elegerea
sa.
*ol)ul u#elor lui 6erald #vcni !i ratul +ngdui s 'ie condus +n salon. 4rimul
lucru pe care-l 'cu 'u s priveasc spre ar" pentru a vedea dac holoecranul era pornit
O'usese complet +nlturat" spre nemul)umirea altor de)inu)iP. $r. $os nu inten)iona s
ri!te declan!area altui incident de magnitudinea aceea.
-n sinea lui" Cansen Kovac considera c-!i iroseau timpul +ncercnd s-l reailite#e
pe ,.ioD. -n mod clar" individul trecuse peste muchie !i acum se gsea +n cdere lier
prin propriul su in'ern personal. Ar 'i treuit s 'i 'ost e<pediat la o institu)ie de +ngrijire
pe termen lung" pentru tratament !i poate chiar !tergere selectiv a memoriei. -ns dr.
$os insistase c psiho#a putea 'i tratat aici" iar 6erald era practic un de)inut A,7"
ceea ce genera alte complica)ii. 0na peste alta" era o sarcin pctoas.
,alonul amu)i la intrarea celor trei" de!i +nuntru nu se a'lau prea mul)i oameni?
patru-cinci de)inu)i !i aproape o du#in de memri ai personalului. 6erald rspunse
aten)iei aceleia cu o privire speriat" e<aminndu-le 'e)ele. ,e +ncrunt derutat" cnd o
'emeie cu trsturi orientale !i pr armiu-viu +i 'lutur un surs pe jumtate de simpatie.
Cansen +l duse iute la un 'otoliu a'lat la jumtatea distan)ei +ntre 'ereastr !i ar !i-l
a!e#.
9 *e dore!ti s mnnci:
9 K= la 'el ca tine.
9 -)i aduc o salat" spuse Kovac !i se +ntoarse spre ar.
Aceea 'u prima lui gre!eal.
*eva +l i#i +ntre omopla)i" proiectndu-l ctre +nainte !i 'cndu-l s-!i piard
complet echilirul. *#u pe podea !i se lovi dureros. 4rograme de autoechilirare !i lupt
cu minile goale intrar instantaneu +n modul primar" inter'a)nd" !i ratul se rostogoli
'luid +ntr-o parte. Aproape din aceea!i mi!care se !i ridic.
6erald !i cellalt sanitar erau +ncle!ta)i" strduindu-se reciproc s se dooare.
Cansen alese o op)iune din meniul nanonicelor neurale. 4icioarele +l purtar un pas !i
jumtate +nainte" iar centrul de greutate +!i schim po#i)ia. 0n ra) descrise un arc rapid.
Lovitura +l nimeri pe 6erald +n umr !i-l trimise +n lateral. -nainte s se 'i putut redresa"
partea din spate a picioarelor sale veni +n contact cu piciorul +ntins de Cansen. ,e
+mpiedic !i greutatea celuilalt sanitar supraveghetor +i acceler cderea.
6erald #ier de durere cnd ateri# pe cot !i 'u imoili#at su trupul mthlos al
sanitarului. 8idic ochii !i v#u u!a salonului la numai cinci metri. Att de aproape@
9 $a)i-mi drumul" +i implor el. 7ste 'ata mea. 1reuie s-o salve#.
9 6ura" cretinoiduH dracului" mri Cansen.
9 N-a 'ost 'rumos ce ai spus.
Cansen se roti !i o #ri +napoia sa pe ro!cat.
9 K= am= $a.
,tinghereala +i +nvpia +n mod incon'ortail 'a)a. 4rea de asemenea s-i a'ecte#e
a'i!ajul nanonicelor neurale.
9 -mi pare ru" a 'ost +ntr-adevr nepro'esional. Atta doar c-i e<trem de iritant.
9 Ar treui s +ncerci s 'ii cstorit cu el vreme de dou#eci de ani.
*hipul lui Cansen e<prim ne+n)elegere politicoas. 5emeia nu era o de)inut.
4urta un taior alastru elegant" haine civile. Nu !i-o reamintea totu!i ca 'cnd parte din
personal. 7a surse scurt" +l prinse de piep)ii tunicii !i-l a#vrli !ase metri prin aer. 0rletul
ratului 'u mai degra de !oc" dect de durere. 4n ce lovi podeaua. 3mpactul 'u
agonie pur" iar nanonicele neurale i se de#activaser" +ngduind tuturor vol)ilor de durere
s-i curg nestingheri)i prin nervi.
*ellalt sanitar" care continua s stea clare pe 6erald" i#uti doar s emit un
icnet surd de mirare +nainte ca 'emeia s-l loveasc. 4umnul ei +i pulveri# ma<ilarul"
+mpro!cnd un jet de snge peste prul lui 6erald.
0n alt sanitar din salon avusese deja destul pre#en) de spirit pentru a datavi#a
un cod de alarm ctre procesorul de re)ea al +ncperii. ,irene pornir s urle. 0n grilaj
din are metalice glis vertical din podea" +nchi#nd u!ile deschise spre alcon.
1rei sanitari voinici se apropiau de ro!cat" cnd 6erald clipi uimcit ctre ea.
5emeia +i 'cu cu ochiul !i ridic un ra)" cu degetul a)intit spre tavan. G r)ar de 'oc
al i se aprinse +n jurul +ncheieturii.
9 *cat@ #ier !e'ul celor trei sanitari.
Aproape c se rsturn" strduindu-se cu disperare s-!i stope#e nvala
impetuoas.
9 7ste un posedat" +n pula mea@
9 -napoi@ $a)i-v-napoi@
9 $e unde dracu-a venit:
9 8ade-i" gagico@ rcni +ncntat un de)inut.
G ro#et de 'oc al e<plod din mna 'emeii !i se di#olv aproape imediat +ntr-o
sut de s'ere minuscule" care i#ir pla'onul" pere)ii !i moilele. ,cntei se revrsar +n
cascad" urmate de 'uioare mici de 'um negru. 5lcrile +ncepur s +nainte#e nes)ioase.
Alarmele de incendiu +!i adugar contriu)ia la semnalul ini)ial de alert. $up aceea
luminile se stinser !i sirenele amu)ir.
9 Iaide" 6erald" rosti 'emeia !i-l trase +n picioare.
9 Nu@ chi)i el terori#at. 7!ti unul dintre ei. Las-m" te rog. Nu mai pot 'i unul
dintre voi. Nu mai pot suporta +nc o dat. 1e rog= 'ata mea=
9 6ura !i d-i drumul@ >ergem s-o cutm pe >arie.
6erald se hol la ea.
9 *e !tii despre ea:
9 * are nevoie de tine" ru de tot. Iaide acum@
9 ;tii: scnci el. *um po)i s !tii:
9 Iaide@
-l prinse !i pomi spre u!a salonului. 7ra ca !i cum s-ar 'i ata!at de el ra)ul cu
gheare al unui mecanoid-+ncrctor de mare putere.
,teDardul +!i +nl) capul deasupra tejghelei arului" pentru a vedea ce se
+ntmpla. $e)inu)i !i sanitari se aruncaser pe jos" adpostindu-se +napoia moilelor.
4osedata teri'iant se +ndrepta hotrt ctre u!" trndu-l pe ,.ioD care tremura.
/ratul datavi# spre u! un ordin de +ncuiere codi'icat" apoi deschise un canal de
urgen) ctre procesorul de re)ea. Acesta nu rspunse. >na i se strnse +n jurul
parali#atorului cortical" gata s=
9 Iei" tu@ strig 'emeia.
0n jet de 'oc al +l i#i drept +n 'runte.
9 /iat ru ce e!ti" rnji ea.
6erald olorosi stins cnd steDardul se nrui +n 'a)" cu 'umul ridicndu-i-se
dintr-un crater +n tmpl.
9 $oamne $umne#eule" ce e!ti:
9 Nu-mi 'ace proleme tocmai acum" rosti 'emeia !i se propti +n 'a)a u!ii.
Aerul din +ncpere !uier pe lng ea" 'luturndu-i pletele lungi de culoarea
aramei. Apoi curentul de aer +!i invers direc)ia" trans'ormndu-se +ntr-un uragan urltor
cu nucleu solid" care i#i +n u!" curnd compo#itul ran'orsat.
5emeia p!i prin intersti)iul creat" trgndu-l pe 6erald dup ea.
9 Acum 'ugim" +l anun) pe un ton vesel.
-ntruct sanatoriul era operat de >arina 8egal" gardienii erau +narma)i" +ns asta
conta prea pu)in" +ntruct nu erau solda)i de prima linie. Gri de cte ori unul dintre ei se
apropia de 6erald !i de 'emeie" ea +!i 'olosea 'ocul al cu e'ecte devastatoare. *entrul de
securitate intern al asteroidului +i putea urmri po#i)ia" orientndu-se pur !i simplu dup
valul de distrugeri pe care-l genera +n jur. 1oate componentele electronice !i circuitele de
putere erau de#integrate de 'lame de 'oc al" u!ile erau spintecate 'r e#itare" conductele
amientale erau sparte !i turtite" mecanoi#ii redu!i la nivelul unor grmjoare de #gur.
5emeia 'cea toate astea +n mod re'le<" o manevr de'ensiv care prjolea orice
amenin)are posiil din 'a)a ei. 8udimentar" dar e'icient.
Asteroidul trecu imediat pe starea de alert de cod 33. 4u!ca!ii marini regali 'ur
trimi!i din dormitoarele lor spre sanatoriu.
$ar a!a cum se +ntmpla +n toate a!e#rile asteroidale" totul era ct mai compact
cu putin). 5emeia !i 6erald avur nevoie de nou#eci de secunde pentru a ajunge din
salon la ie!irea cea mai apropiat a sanatoriului. ,en#orii !i videocamerele din holul
pulic o +nregistrar ie!ind pe u!a s'rmat. 4ietoni +ngro#i)i sprin)ar +naintea
tentaculelor de 'oc al pe care le de#ln)uia ca pe ni!te ice pentru a-i +ndeprta. Apoi
imaginile disprur cnd ro!eau lovi procesoarele de re)ea !i sen#orii.
*omandantul pu!ca!ilor marini regali care coordona starea de urgen) avu cel
pu)in pre#en)a de spirit s opreasc toate li'turile din jurul holului. $ac 'emeia dorea s
ias" atunci treuia s mearg pe jos !i avea s intre drept +n pu!ca!ii marini care se
des'!urau acum +ntr-un dispo#itiv cle!te +n jurul ei.
Amele plutoane avansau precaut prin holul pulic" #orindu-i pe civili s se
'ereasc. ,e apropiar de intrarea distrus a sanatoriului" venind din direc)ii opuse" cu
carainele cu proiectile chimice armate" cu locurile de r#oi electronic alerte dup
orice semn al !alonului de distorsionare emis de poseda)i. *nd ajunser s se vad
reciproc" +ncremenir" acoperind toat lungimea holului cu taia armelor. 3ntre ei nu mai
rmsese nimeni.
*pitanul unui pluton +!i puse arma pe umr.
9 0nde pi#da m-sii a disprut:
9 ;tiam c-o s opreasc li'turile" rnji +ncntat ro!cata. 1actica standard pentru
comaterea poseda)ilor este locarea tuturor sistemelor de transport din apropiere pentru
a ne preveni rspndirea. Ai dracuH" erau ine pregti)i s-!i 'ac treaa@
6erald +ncuviin)" dar nu scoase nici un cuvnt. ,e concentra asupra treptelor din
'a)a lui" 'r s cute#e s priveasc +n jos.
$e!i posedata sprsese toate u!ile din sanatoriu pentru a le deschide" dup ce
ie!iser +n hol se oprise +n 'a)a unui li't !i 'cuse din mini o mi!care ca de deprtare.
0!ile o ascultaser !i glisaser silen)ios. $up aceea +ncepuser s cooare pe scara din
peretele pu)ului. Nu e<ista prea mult lumin pentru a vedea unde s-!i pun minile !i
picioarele" ci doar un soi de strlucire alstruie din partea 'emeii de deasupra sa. 6erald
nu dorea s vad cum era produs.
-n pu)ul li'tului era 'rig !i aerul avea gust de metal !i ume#eal. -n plus era lini!te
aproape asolut" +ntruct e#na de deasupra !i de dedesut +nghi)ea toate sunetele. *am
la 'iecare minut" 6erald putea distinge +n peretele pu)ului alt u! de pe perimetrul creia
r#teau murmur de conversa)ii !i a!chii de lumin.
9 Ai grij" rosti 'emeia. Am ajuns aproape de 'und. >ai ai #ece trepte.
Lumina spori +n intensitate !i 6erald risc o privire +n jos. La a#a scrii sclipea
stins un grilaj metalic" lunecos din cau#a condensului. /ratul coor+ pe el !i rmase
tremurnd u!or !i 'recndu-!i ra)ele. &ngnituri metalice +ncepur s rsune de sus.
4osedata sri gra)ios peste ultimele dou trepte !i-i #mi cu entu#iasm.
9 Nu te clinti" rosti ea !i-!i puse minile de o parte !i cealalt a capului su"
r!chirndu-!i degetele peste urechile lui 6erald.
/ratul se +n'ior su atingere. 4almele ei +ncepur s strluceasc. Asta era.
$eutul durerii. -n curnd avea s +nceap s aud !oaptele demente ie!ind din lumea de
dincolo" iar imul dintre ei avea s reintre +n trupul su. Atunci toate speran)ele aveau s
moar. %A! putea s re'u# !i s-ngdui ca tortura ei s m ucid. >ai ine a!a" dect=(
7a +!i retrase minile !i sclipirea lor interioar se stinse.
9 *red c asta a 'ost. Am distrus nanonicele de interogare. >edicii !i poli)ia te-ar
'olosi doar ca s vad unde suntem !i ce 'acem" pentru ca dup aceea s te trimit +n
somnul de veci.
9 *e:
-ncepu s-!i pipie craniul cu degete precaute. 4rea intact.
9 Asta-i tot ce ai 'cut:
9 $a. Nu-i ru" este: -i 'cu semn cu degetul? Aici e un chepeng care duce la
tunelurile de +ntre)inere. Are o +ncuietoare mecanic simpl" a!a c n-o s declan!m nici
un procesor.
9 ;i dup-aia: +ntre el sumru.
9 4i" dup-aia te scoatem din 6uBana !i po)i pleca spre Valis. s-o gse!ti pe
>ane" ine+n)eles. *e credeai:
5emeia prinse mnerul chepengului +nalt de un metru !i-l rsuci +n sus. 1rapa se
deschise" de#vluind alt e#n +n spatele su.
Lui 6erald +i veni s i#ucneasc +n plns. -!i sim)ea capiii straniu" +ncins !i parc
plutind" ceea ce-i +ngreuna enorm capacitatea de gndire.
9 $e ce: $e ce 'aci asta: 1e joci cu mine:
9 /ine+n)eles c nu m joc. Vreau mai mult ca orice ca >arie s revin la
normal. 7a este tot ce ne-a mai rmas acum. G !tii doar. Ai v#ut 'erma.
7l se pru!i +n genunchi !i-i privi chipul cu trsturi aplati#ate !i prul imaculat"
strduindu-se cu disperare s +n)eleag.
9 $ar de ce: *ine e!ti tu ca s dore!ti asta:
9 Gh" dragule 6erald" iart-m. Acesta este corpul lui 4ou >o.. Am nevoie de
mult prea mult concentrare pentru a-mi men)ine aspectul" mai ales )innd seama de ce
am 'cut sus.
6erald privi mut cum prul armiu se +nchise la culoare" iar pielea de pe 'a)a
'emeii +ncepu s curg +n trsturi noi. Nu= nu erau noi. 7rau vechi. /trne !i vechi.
9 Loren" icni el.
$up cinci secole de e'orturi tehnologice uimitoare !i de sacri'icii economice
decise ale na)iunii selenare" >arte" &eul 8#oiului" 'usese +n cele din urm paci'icat.
,trlucirea ro!ie ostil care dominase +n asemenea msur cerurile nop)ilor 4mntului
vreme de milenii dispruse. Acum planeta avea o atmos'er" complet cu nori uria!i" ali
!i cenu!ii2 vegeta)ia se +ntindea peste de!erturi !i petice sepia !i verde-+nchis mnjeau
!esurile de sol ruginiu. 4entru pasagerii unei nave stelare care se apropia" prea la +nceput
'oarte asemntoare cu oricare alt planet terracompatiil dintre 'rontierele
*on'edera)iei. $eoseirile deveneau evidente cnd era de#vluit mrimea pustiurilor
rmase" care repre#entau trei cincimi din supra'a)2 iar apa su cerul lier era evident o
raritate. $e!i +n cratere e<istau mii de lacuri individuale" >arte avea un singur corp major
de ap" >area LoDell" o panglic ce unduia lin de o parte !i de cealalt a 7cuatorului.
Einnd seama de scara implicat" lsa impresia unui 'luviu lat care curgea constant +n
jurul planetei. G e<aminare mai atent arta c circumnaviga)ia ar 'i 'ost imposiil.
>area LoDell se 'ormase +n urma acumulrii de ap +n sutele de cratere de impact ale
asteroi#ilor" care urmau 7cuatorul +ntr-o linie aproape dreapt de ciupituri de vrsat.
4opula)ia repre#enta de asemenea una dintre i#areriile planetei2 un 'enomen care
era vi#iil !i de pe orit" dac !tiai ce s cau)i. Gricine ar 'i privit 'a)a +ntunecat"
strduindu-se s gseasc oi!nuitele petice de lumini iri#ate ce marcau genul de ora!e
+n'loritoare ale oamenilor" care ar 'i treuit s 'i 'ost pre#ente dup cinci secole de
coloni#are" ar 'i rmas de#amgit? deocamdat nu e<istau dect !ase #one urane majore.
Gr!ele !i sate e<istau +n stepele unduitoare" dar numrul total al oamenilor care triau la
supra'a) nu dep!ea trei milioane. 4hoos !i $eimos erau puternic industriali#ate !i
o'ereau cmine pentru +nc o jumtate de milion de muncitori !i 'amiliile lor. *el pu)in
sateli)ii ace!tia urmau un tipar de de#voltare standard.
*u e<cep)ia planetelor-colonii de etapa 3 +n anii de 'ormare" >arte avea cea mai
mic popula)ie de pe orice corp ceresc care 'cea parte din *on'edera)ie. Aici +ns luau
s'r!it compara)iile. 1ehno-economia planetei era e<trem de de#voltat" asigurndu-le
cet)enilor si un standard de via) re#onail" de!i nici pe departe pe msura indicelui
socio-economic de care se ucurau edeni!tii sau 8egatul Kulu.
0n alt aspect speci'ic societ)ilor mature din *on'edera)ie care lipsea pe >arte
era re)eaua de de'ensiv strategic. *ei doi sateli)i naturali erau desigur proteja)i" amii
'iind centre 37, importante" cu spa)ioporturi care se ludau cu un nivel ridicat de tra'ic al
navelor stelare. 4e de alt parte +ns" planeta era lsat deschis2 pe supra'a)a ei nu e<ista
nimic de valoare" care s poat 'i amenin)at" 'urat sau luat ostatic. 1rilioanele de
'u#idolari vrsa)i +n proiectul de terra'ormare 'useser dispersate +n mod egal prin noua
ios'er. G<igenul !i plantele modi'icate genetic nu erau genul de )inte 'avori#ate de
pira)i. >arte repre#enta cel mai costisitor proiect unic care 'usese +ntreprins vreodat de
rasa uman" totu!i valoarea lui intrinsec era e'ectiv #ero. Valoarea real era cea de 'ocar
de aspira)ii al unei na)iuni de e<ila)i" pentru care devenise trmul 'gduit al epocii
moderne.
Nimic din toate acestea nu era +ns imediat vi#iil pentru Louise" 6enevieve !i
5letcher" care priveau cum planeta cre!tea pe holoecran. $eoseirea 'a) de Nor'ol. era
evident O6enevieve spusese c >arte prea mai degra u#at" dect nouP" dar niciunul
dintre ei nu !tia cum s interprete#e +n termeni geotehnici ceea ce #rea. Lor nu le psa
dect c nu mai vedeau norul ro!u-strlucitor.
9 Ne po)i spune dac jos e<ist poseda)i: +ntre Louise.
9 $in pcate" nu" ladB Louise. 4laneta se a'l mult prea departe de al doilea v#
al meu. Nu pot sim)i dect 'orma acestei nave curajoase. $ac ar 'i s judec dup
percep)iile mele" am putea la 'el de ine s 'im singuri +n univers.
9 Nu mai spune asta" #ise 6enevieve. Am venit aici ca s scpm de ni!te lucruri
oriile.
9 ;i cu siguran) suntem departe de ele" micu)o.
6enevieve +!i desprinse privirea pentru o clip de la holoecran" pentru a-i trimite
un surs. Voiajul o calmase considerail. $eoarece pasagerii nu avuseser mai nimic de
'cut pe durata #orului" noutatea )opielilor !i rico!eurilor +n imponderailitate se
anali#ase curnd !i 'ata +nv)ase repede cum s accese#e calculatorul de #or. 5uraB +i
activase ni!te programe de +ndrumare vechi cu interactivitate vocal" iar ea 'usese
'ascinat de +nregistrrile AV ale pove!tilor pentru copii" de 'i!ierele educa)ionale !i de
jocuri.
6enevieve adora jocurile !i petrecea ore +n !ir +n caina ei" +nconjurat de o cea)
hologra'ic" luptndu-se cu creaturi 'antastice sau e<plornd peisaje mitologice" a chiar
pilotnd nave spre nucleul galactic.
Louise !i 5letcher utili#aser acelea!i programe pentru a devora 'i!ierele
enciclopedice de istorie" trecnd +n revist evenimentele majore ce modelaser istoria
omenirii +ncepnd de la jumtatea anilor 1RMM. $in cau#a politicii restrictive practicate de
Nor'ol. +n privin)a in'orma)iilor" majoritatea acestora erau tot att de necunoscute 'etei"
pe ct +i erau lui 5letcher. *u ct ea a'la mai multe" cu att se sim)ea mai ignorant. -n
cteva rnduri 'usese oligat s-l +ntree pe 5uraB dac un eveniment anume era chiar
adevrat" pentru c in'orma)iile din memoria 1rmului +ndeprtat di'ereau mult de ceea
ce +nv)ase Louise. 3nvariail rspunsul 'usese %da(2 de!i pilotul +l temperase de 'iecare
dat" spunnd c to)i oamenii percepeau acelea!i evenimente +n conte<te di'erite.
9 3nterpretarea prin 'iltrele ideologice a 'ost dintotdeauna unul dintre lestemele
rasei noastre.
Nici chiar lini!tirea aceea n-o 'cuse +ns mai 'ericit. 4ro'esorii n-o min)iser de
'apt2 )innd seama de numrul mare de memri de echipaj care apreau +n mijlocul-verii"
cen#ura era practic imposiil" totu!i ei o 'eriser cu certitudine de o sumedenie de
adevruri imunde.
Louise +i ceru calculatorului de #or s pre#inte un displaB al vectorului lor de
apropiere. 3maginea de pe holoecran se modi'ic !i le art priveli!tea de la ateriile de
sen#ori anteriori" peste care se suprapuneau elemente gra'ice oranj !i ver#i. 4hoos
coora spre ori#ont" o stea +ntunecat +ngloat +n centrul unei cununi scnteietoare de
sta)ii industriale. 4rivir satelitul mrindu-se" pe msur ce 1rmul +ndeprtat coor+ pe
orita sa la o #ecime de ge. Locuit de peste cinci secole" 4hoos avea o istorie ogat.
Nici un alt asteroid-satelit de asemenea mrime nu se a'la pe o orit att de apropiat de
o planet locuit. -n acela!i timp apropierea respectiv +l 'cea ideal pentru asigurarea de
materii prime +n etapele timpurii ale proiectului de terra'ormare. $e atunci revenise
practic la rolul de centru de produc)ie 0, !i port pentru 'lot. 8ota)ia con'erit pentru a
asigura gravita)ie +n cele dou caverne ios'er ale sale +mpr!tiase cu secole +n urm
pn !i ultimele particule de pra' de pe supra'a)" ast'el c acum su lumina stelelor nu
era dect roc de#golit" cenu!iu-maronie. &one +ntinse aveau un aspect marmorat" acolo
unde echipele de mineri +ndeprtaser protueran)e pentru a accentua simetria" !i amele
capete 'useser rete#ate plan. *u 'orma aceea cilindric !i incrustrile vaste de ma!inrii
ce-i acopereau e<tremit)ile" genealogia sa prea s 'ie intermediar" +ntre a!e#rile
asteroidale anale !i haitatele edeniste.
*pitana LaBia trecu nava stelar pe vectorul de apropiere de spa)ioport pe care i-l
alocase controlul tra'icului !i petrecu urmtoarele dou#eci de minute datavi#nd ctre
iroul 33, operativ al 'lotei" e<plicnd motivul pentru care 'usese +ntr#iat #orul lor de
+ntoarcere preprogramat de la Nor'ol..
9 N-ai spus nimic despre pasagerii no!tri: o +ntre 1ilia dup ce termin.
9 ;i a!a via)a-i destul de complicat +n momentul sta" replic ea. $ac a! 'i
e<plicat iroului operativ motivul pentru care ei se a'l la ord" ca !i circumstan)ele
'inanciare" niciunul dintre noi n-ar 'i cptat men)iuni po#itive +n dosar. $e acord:
4rimi o serie de +ncuviin)ri apatice din partea celorlal)i memri ai echipajului.
9 Niciunul dintre ei nu are pa!aport" coment 5uraB. Asta s-ar putea s 'ie o
prolem la andocare.
9 4ot 'i +nregistra)i ca re'ugia)i" #ise 7ndron. 4otrivit legilor *on'edera)iei"
guvernul este oligat s-i accepte.
9 4rimul lucru pe care vor treui s-l 'ac este s e<plice cum au ajuns aici"
spuse LaBia. Iaide gndi)i-v@ 1reuie s-i descrcm cumva !i 'r s ne mai legm
cu ei la cap.
9 Nu sunt men)iona)i pe documentele noastre de e<pedi)ie" #ise 1ilia. *a atare"
nimeni n-o s-ntree de ei. 3ar dac 3nspectoratul portului decide totu!i o veri'icare
vamal" +i putem deplasa pur !i simplu prin capsulele de sus)inere iotic" s-i 'erim de
echipa lor. $up ce cptm autori#a)ia de ie!ire din port" +i putem strecura 'r
di'icultate +n asteroid.
9 ;i dup-aia:
9 7i nu doresc s rmn aici" aminti 5uraB. Vor s gseasc o nav care s-i
duc la ,enintate.
9 A)i au#it controlul tra'icului" spuse LaBia. 1oate cursele civile au 'ost oprite.
0nicul motiv pentru care *omanda $e'ensivei nu-i deja clare pe noi este 'aptul c avem
autori#a)ia de #or a >arinei *on'edera)iei.
9 ,-ar putea ca de pe >arte spre ,enintate s nu mai e<iste curse" +ns dac din
sistemul sta mai pleac nave +ntr-acolo" atunci o vor 'ace numai de pe 4mnt. N-ar
treui s 'ie prea greu s-i ducem la Ialoul GHNeill" 'iindc sunt numeroase curse
interoritale" iar Louise are ani su'icien)i. $ac n-a)i uitat" ea a vorit la un moment dat
despre +nchirierea +ntregii nave.
9 Asta ar putea s mearg" apro LaBia. 3ar dac +nainte le putem 'ace rost de
ni!te pa!apoarte" atunci nimeni din Ialo nu va +ntrea cum au ajuns pe >arte. $e la
distan)a aia" tot ce s-a petrecut aici va prea per'ect legal.
9 ,-ar putea s !tiu pe cineva care le poate aranja ni!te pa!apoarte" murmur
1ilia.
LaBia pu'ni ironic.
9 *ine nu !tie:
9 Nu-i ie'tin.
9 Nu-i prolema noastr. /ine" o s-ncercm. 7ndron" spune-le ce vom 'ace. ;i
asigur-te c vor coopera.
1rmul +ndeprtat coor+ lin pe un suport de andocare. 5urtunuri omilicale
!erpuir +n sus pentru a se cupla la carcasa in'erioar. 6enevieve privea opera)iile pe
holoecranul din salon" 'ascinat de ma!inriile automate.
9 Ar 'i mai ine s nu-i spunem lui tati c-am venit aici" nu: +ntre ea 'r s-!i
ridice ochii.
9 $e ce: se +ncrunt Louise surprins.
$e cnd plecaser de la *ric.lade" era prima dat c 6en pomenise de vreunul
dintre prin)ii lor. %$e!i nici eu n-am 'cut-o.(
9 >arte are guvern comunist. A!a a #is calculatorul. 1ati +i ur!te pe comuni!ti.
9 *red c-o s-i gse!ti pe mar)ieni ni)el di'eri)i 'a) de cei despre care se plnge
+ntruna tata. Gricum" el va 'i ucuros c am venit aici.
9 $e ce:
9 4entru c va 'i ucuros c am scpat. 3mportant nu-i de 'apt ruta pe care
cltorim" ci s ajungem +n siguran) la destina)ie.
9 Ah= *red c ai dreptate. 4entru o clip" chipul 'etei deveni solemn. *e cre#i
c 'ace el acum: Gare cavalerul la ru +l pune s 'ac lucruri care nu-i plac:
9 1ata nu 'ace nimic pentru nimeni. 7ste pur !i simplu +nchis +n interiorul
propriului lui cap" asta-i tot. 7ste ca !i cum ar 'i +n temni). G s se gndeasc mult"
'iindc-i per'ect lier s-o 'ac.
9 ,erios:
6enevieve +l privi mirat pe 5letcher" a!teptnd o con'irmare.
9 A!a este" micu)o.
9 /nuiesc atunci c nu-i a!a ru.
9 -l !tiu eu pe tata" #ise Louise. G s-!i petreac tot timpul 'cndu-!i griji despre
noi. -mi pare ru c nu e<ist nici un 'el prin care s-l putem anun)a c suntem sntoase.
9 G putem 'ace dup ce se va termina totul. G s-o anun)m !i pe mami. G s se
termine" nu-i a!a" Louise:
9 $a. G s se termine2 +ntr-o un #i" cumva. 3ar cnd vom ajunge la ,enintate"
nu vom mai 'ugi" ci vom 'ace tot ce vom putea ca s 'im de 'olos.
9 7 ine. &mi spre 5letcher? 1otu!i" nu vreau ca tu s pleci.
9 >ul)umesc" micu)o" rosti ratul stingherit.
7ndron apru glisnd cu capul +nainte prin trapa din pla'on. ,piral elegant +n
jurul scrii !i-!i atinse tlpile de un covora! ade#iv de lng holoecran.
5letcher rmase per'ect nemi!cat. Acum" cnd !tia la ce s 'ie atent" Louise putea
s vad ct de intens se concentra ratul. 5letcher avusese nevoie de cteva #ile de
practic intens pentru a +nv)a cum s minimi#e#e suminarea e<ercitat de e'ectele sale
enerpstice asupra aparaturii electronice din apropiere. -n cele din urm" e'orturile +i
'useser rspltite2 trecuser cinci#eci de ore de cnd echipajul din 1rmul +ndeprtat nu
mai investigase capsula de sus)inere iotic +n cutarea unei de'ec)iuni necunoscute a
sistemelor navei stelare.
9 Am ajuns acas" +ncepu 7ndron vesel" dar e<ist o mic prolem cu statutul
vostru legal. >ai precis" 'aptul c nu ave)i pa!apoarte.
-n mod delierat Louise evit s priveasc spre 5letcher.
9 Aici nu e<ist o amasad a Nor'ol.ului: Ne-ar putea eliera ni!te documente.
9 7<ist un o'iciu care se ocup de prolemele diplomatice ale Nor'ol.ului" dar
nu !i o amasad.
9 Am +n)eles.
9 Voi ave)i +ns o solu)ie" #ise 5letcher. $e aceea te a'li aici" nu-i a!a:
9 Avem o propunere" rosti 7ndron +ncordat. 7<ist o metod neortodo< de a v
'ace rost de pa!apoarte la to)i trei2 va costa" dar are avantajul c nu implic autorit)ile.
9 7ste ilegal: +ntre Louise.
9 0ite cum stau lucrurile? eu !i restul echipajului avem la ord destule Lacrimi
Nor'ol. pe care le putem vinde prietenilor no!tri" !i nici noi nu dorim s atragem prea
mult aten)ie o'icial asupra noastr +n clipa de 'a).
9 6uvernul vostru nu ne-ar trimite +napoi" nu: +ntre 6enevieve alarmat.
9 Nu. Nimic de 'elul acesta. Att doar c a!a ar 'i mai u!or pentru to)i.
9 /ine" spuse Louise repede" acceptm s o)inem pa!apoartele +n 'elul pe care l-
ai sugerat.
-i venea s-l +mr)i!e#e pe o'i)erul cel amail2 era e<act ceea ce ea nu avusese
curajul s-i propun.
>oBo nu dormea propriu-#is" pentru c presiunile ce-i apsau mintea erau prea
multe" totu!i se odihnea cteva ore +n 'iecare noapte. *orpul lui 7en 4avitt nu se a'la +n
starea cea mai un !i nici nu mai era tnr. $esigur" >oBo !i-ar 'i putut utili#a puterea
energistic pentru a spori orice atriute 'i#ice" a!a cum erau 'or)a sau agilitatea" dar
sim)ea cum sliciunea +i rodea organele 'urate imediat ce se oprea din concentrare.
Goseala devenise o durere generali#at.
$up dou #ile deprinsese destul de ine limitele !i avea grij s le respecte.
Avusese noroc s o)in corpul !i ar 'i 'ost o neunie inadmisiil s-l piard din cau#a
neglijen)ei. 4oate c altul n-avea s apar la 'el de u!or. *on'edera)ia era mai mare acum
dect pe vremea cnd trise el" +ns numrul su'letelor din lumea de dincolo era de
asemenea colosal. Niciodat n-aveau s e<iste su'iciente trupuri pentru toate.
8a#ele su)iri de lumin pe care #orii le strecurau prin jalu#elele rare din amus
erau stacojiu neoi!nuit de intens. 4reschimau dormitorul dintr-o colec)ie 'amiliar de
contururi +ntr-un portret icolor? ro!u !i negru impenetrail. -n ciuda perspectivei
macare" >oBo era stpnit de un sentiment de satis'ac)ie elementar.
,tephanie se 'oi pe saltea lng el" apoi se ridic +n capul oaselor" +ncruntndu-se?
9 6ndurile tale +mi apar pe nea!teptate ca 'iind indecent de 'ericite. *e este:
9 Nu sunt sigur.
/ratul coor+ din pat !i merse descul) pn la 'ereastr. $egetele lui apsar +n
jos tuurile su)iri de amus.
9 Aha@ 3a vino s ve#i.
$easupra lui 7<nall" cerul se +ndesea de 'uioare de nori" care se condensau lent
+ntr-un disc mare. ;i strluceau ro!u-+nchis. *orona #orilor se ridica" pentru a se contopi
cu ele. $oar +n vest e<ista o semilun +ntunecat de noapte" care era +ns strivit iute" spre
dispari)ie complet.
9 ,telele nu vor mai rsri niciodat aici" rosti >oBo 'ericit.
4rin sol +n sine pulsa acum o putere 'a) de care se putea sim)i reac)ionnd"
contriuind cu pu)in din propria-i persoan la men)inerea +ntregului. G vast conjunc)ie
de voin)" despre care nuia c ar 'i similar *onsensului edenist. Annette 7.elund
c!tigase" convertind peninsula +ntr-un trm pe care mor)ii p!eau din nou lieri. Acum
dou milioane de mor)i +!i cumulau puterea energistic la nivel sucon!tient"
materiali#nd dorin)a atotcople!itoare care sl!luia de asemenea +n mintea latent.
*teva umre plpir peste solul grdinii" acolo unde ramurile arorilor" ce
atrnau mult +n jos" asigurau imunitate +mpotriva luminii ro!ii care se +ntindea.
>ecanoi#ii horticultori se opriser de mult" totu!i nu +nainte de a distruge majoritatea
rondurilor de 'lori. *nd +!i deschise mintea spre #ona +ntunecat" ratul gsi cteva
mnunchiuri agitate de gnduri. 7rau copiii care scpaser neposeda)i" deoarece >oBo nu
'usese singurul care s eliere#e unul. $in pcate" pu!ca!ii marini regali se retrseser
rapid !i e'icient.
9 La dracuH@ 3ar s-au +ntors dup mncare.
,tephanie o't.
9 Le-am dat tot ce era +n uctrie. *e mai putem 'ace:
9 0na dintre casele de vi#avi are o curte de ortnii2 am putea s le gtim !i s
lsm carnea a'ar pentru copii.
9 Vai de capul lor@ *red c-au +nghe)at s doarm a'ar. 4o)i s-aduci ni!te pui" te
rog: 7u +ncl#esc cuptorul !i-i gtim acolo.
9 $e ce te mai oose!ti: -i putem trans'orma direct +n 'riptur.
9 Nu simt convins-n privin)a asta !i nici nu vreau ca ei s se-molnveasc de
cine !tie ce oal de la came nepregtit corespun#tor.
9 $ac omoram ginile cu 'oc" sunt gata pregtite corespun#tor.
9 Nu mai discuta. $u-te !i adu-le.
5emeia +l +ntoarse cu 'a)a spre u! !i-i ddu un rnci u!or.
9 , !tii c treuie !i jumulite.
9 /ine" m duc.
>oBo chicoti" +n timp ce hainele se 'ormau +n jurul su. $iscu)iile +n
contradictoriu ar 'i 'ost lipsite de sens. Acesta era imul dintre lucrurile care-i plceau la
,tephanie2 poate c nu avea multe opinii 'erme" dar cele pe care le avea=
9 Apropo" noi ce vom 'ace-n privin)a mncrii: -n ungaloD n-a mai rmas
nimic !i oamenii au golit maga#iile prvliilor de pe >aingreen.
$up ce +ntreprinsese unele e<perimente" >aB'ield descoperise c puterea lui
energistic nu era chiar omnipotent" cum cre#use ini)ial. 4utea s +nvluie orice +n ilu#ii"
iar dac dorin)a era men)inut su'icient de mult timp" materia dedesut avea s rmn
'inalmente +n 'orma !i cu te<tura pe care le vi#uali#a. -ns corpul omenesc treuia s
ingere#e anumite proteine !i vitamine. G ucat de lemn care semna cu somonul" care
avea gustul !i mirosul somonului" rmnea totu!i o ucat de lemn cnd se a'la +n
stomacul lui. 1reuia s 'ie atent pn !i +n ca#ul mncrii adevrate. Gdat chiar
vomitase dup ce trans'ormase pine 'eliat +n ciocolat" 'iindc nu scosese mai +nti
'oi)a protectoare.
9 Asta-i ceva la care putem +ncepe s ne gndim mai tr#iu" #ise 'emeia. $ac va
'i nevoie" putem s ne mutm a'ar din ora! !i s ne instalm +ntr-o 'erm.
Lui nu-i plcea ideea" 'iindc trise toat via)a +n ora!e" dar nu spuse nimic cu glas
tare.
*ineva ciocni la u!a din 'a)" +nainte ca >oBo s 'i ajuns acolo. 4at ,taite"
vecinul lor" sttea +n prag +mrcat +n echipament de aseall elegant" cu dungi alastre !i
gri.
9 *utm oameni cu care s 'ormm echipe" rosti el plin de speran).
9 7 ni)el cam matinal pentru mine.
9 ,igur c da" +mi cer scu#e. $ac e!ti cumva lier dup-amia#=:
9 Atunci o s vin cu certitudine.
4at era unul dintre tot mai numero!ii entu#ia!ti sportivi din 7<nall" care preau
deci!i s joace toate jocurile cu mingea care 'useser inventate vreodat de rasa
omeneasc. 7i ocupaser deja dou dintre parcurile ora!ului.
9 >ul)umesc" spuse ,taite 'r s sesi#e#e ironia din glasul ori din gndurile lui
>oBo. 4e strad locuie!te acum un 'ost engle#. A #is c-o s ne-nve)e s jucm crichet.
9 5aulos.
9 Ai vreun joc 'avorit= pe care-l jucai des:
9 4ocher pe de#rcate. Acum scu#-m" te rog" dar treuie s m duc !i s prind
ni!te gini pentru micul dejun.
Grtniile ie!iser din )arcul lor" +ns continuau s ciuguleasc !i s scurme prin
grdin. 7rau o ras de pui modi'icat genetic" grase !i cu pene galen-ruginii. $e
asemenea" remarcail de iu)i.
4rimele dou tentative de a prinde una se s'r!ir cu ratul +ntins ct era de lung
pe urt. *nd se scul +n picioare pentru a doua oar" tot crdul piuia alarmat !i disprea
rapid printre tu'e. /ratul se uit +ncruntat dup ele" +!i alung noroiul care-i murdrise
pantalonii !i cma!a !i a)inti un deget. 5ulgerul su)ire de 'oc al i#i un pui la a#a
gtului" ridicnd un nori!or de 'ulgi prli)i !i destul de mult snge. 4roail c 'usese
ridicol" o !tia" s-!i 'oloseasc puterea pentru a!a ceva. $ar dac-!i atingea )elul=
$up ce termin de doort to)i puii pe care-i putea vedea" se apropie de strvul
cel mai apropiat" dar acesta o rupse la 'ug" +ndeprtndu-se de el" cu capul lnindu-
i-se pe piept la captul unei '!ii de piele. >oBo se hol la el nevenindu-i s-!i cread
ochilor" deoarece cre#use dintotdeauna c a!a ceva era o simpl legend nscut la ora!.
Apoi alt cadavru sprint ctre liertate. /ratul +!i sumese mnecile !i apel la un 'ulger
mai mare de 'oc al.
*nd reveni la ungaloD" prin u!a deschis a uctriei se au#eau voci. Nici
mcar nu treui s-!i utili#e#e percep)ia pentru a !ti cine era acolo cu ,tephanie.
,u controlul 'emeii" araga#ul radia valuri de cldur. *)iva copii se +ncl#eau +n
jurul su" )innd +ntre palme ce!ti mari de ceai. 1o)i +ncetar s mai voreasc +n clipa +n
care >oBo intr +n +ncpere.
,ursul u!or timid de +ntmpinare al lui ,tephanie se trans'orm +ntr-o clipire
stupe'iat" cnd v#u resturile ce 'umegau ale puilor pe care-i adusese. $oi copii +ncepur
s chicoteasc.
9 -n salon" toat lumea" le porunci ,tephanie copiilor. Iaide)i" haide)i" o s vd
ce mai pot recupera.
$up ce copiii ie!ir" ratul +ntre?
9 *e dracuH 'aci:
9 Am grij de ei" ce altceva: ,hannon spunea c de la sosirea poseda)ilor n-au
mai mncat nimic cald.
9 $ar nu po)i s-o 'aci. $ac=
9 $ac ce: $ac vine poli)ia:
>oBo arunc puii ar!i pe masa de lucru cu tlie din granit de lng araga#.
9 3art-m.
9 Acum suntem responsaili numai pentru noi +n!ine. Nu mai e<ist legi" nu mai
e<ist triunale" nu mai e<ist corect !i gre!it. $oar ceea ce sim)im c-i ine. Ksta-i
scopul noii vie)i" nu: $e#legarea de pcate.
9 Nu !tiu. 7 posiil.
,tephanie se re#em de el !i-i cuprinse mijlocul cu ra)ele.
9 4rive!te situa)ia +n mod egoist. *e altceva mai ai de 'cut a#i:
9 ;i eu care cre#usem c m adaptasem cel mai ine situa)iei.
9 G 'cuse!i" la +nceput. 7u am avut nevoie de ceva mai mult vreme ca s m
adapte#.
>oBo trase cu ochiul prin u!" spre copii. 7rau opt !i )opiau de colo-colo pe
moilele din salon2 niciunul nu prea s ai mai mult de doispre#ece-treispre#ece ani.
9 Nu sunt oi!nuit cu copiii.
9 ;i nici cu puii" dup cum se pare. 4n la urm +ns ai reu!it s te-ntorci cu ei"
nu:
9 7!ti sigur c dore!ti s 'aci asta: Vreau s #ic" ct timp inten)ione#i s ai grij
de ei: *e se va-ntmpla cnd vor cre!te: Vor +mplini !aispre#ece ani !i vor 'i poseda)i:
Asta-i o idee groa#nic.
9 Nu se va-ntmpla a!a. Noi vom duce planeta asta acolo unde lumea de dincolo
n-o mai poate atinge. 6enul acesta de situa)ie nu va mai reaprea. ;i oricum" nu-mi
propuneam s-i cresc +n 7<nall.
9 $ar unde:
9 G s-i ducem la captul lui >ortonridge !i o s-i predm oamenilor ca ei.
9 5aci mi!to de mine.
G a'irma)ie lipsit de sens2 putea sim)i hotrrea din gndurile 'emeii.
9 Nu-mi spune c vrei s rmi +n 7<nall pe tot restul eternit)ii.
9 Nu. $ar primele cteva sptmni ar 'i e<celente.
9 *ltoriile +nseamn e<perien). Nu te silesc" >oBo. $ac vrei s rmi aici !i
s-nve)i s joci crichet" n-am nimic +mpotriv.
9 > predau@ i#ucni el +n rs !i o srut apsat. *opiii n-o s poat merge pe
jos" +n nici un ca# pe toat distan)a aia. Avem nevoie de un microu# sau un camion. >ai
ine dau o rait prin jur s vd ce ne-a lsat 7.elund.
7ra a opta vi#it a lui ,Brin< la casa ciudat a lui Aing-1sit *hong de pe malul
lacului. La unele dintre +ntlnirile acelea 'useser numai ei doi !i sttuser de vor" +n
alte oca#ii li se alturaser terapeu)i" Athene" ,inon !i 8uen" +n !edin)e comune. A#i +ns
erau singuri.
*a de 'iecare dat" Aing-1sit *hong a!tepta +n scaunul su cu rotile" pe verand"
cu picioarele acoperite de un pled. ,alut" draga mea. *um e!ti a#i:
7a se plec u!or dup tradi)ia oriental" un manierism pe care-l adoptase dup a
doua vi#it. A#i-diminea) mi-au scos pachetele nanonice de pe picioare. Aia am putut
umla" pielea era 'oarte sensiil.
,per c n-ai mustrat medicii pentru acest incon'ort minor.
Nu. 1nra o't. Au 'cut minuni cu mine !i le sunt recunosctoare. 3ar durerile
vor disprea +n curnd.
Aing-1sit *hong surse su)ire. 7<act rspunsul pe care ar 'i treuit s-l dai.
$ac a! 'i un trn suspicios=
3art-m. Am acceptat +ns realmente discon'ortul 'i#ic ca 'iind ceva tran#itoriu.
*e noroc" scuturarea ultimului lan).
$a.
Vei 'i lier s hoinre!ti din nou printre stele. ;i dac va 'i s ca#i iar!i +n
ghearele lor:
7a se +n'ior !i-l privi critic" dup care se re#em de alustrada verandei. Nu cred
c sunt +ndeajuns de vindecat ca s vreau s m gndesc la asta.
$esigur.
/ine" dac vrei s !tii cu adevrat" m +ndoiesc c acum m voi mai aventura chiar
cu atta nepsare a'ar din toroidul pentru echipaj al lui Genone. ;i +n nici un ca# ct
timp poseda)ii sunt +nc lieri prin univers. 7ste oare gre!it pentru cineva a'lat +n situa)ia
mea: Am dat gre!:
8spunde-)i singur.
>ai am +nc co!maruri.
;tiu. $e!i nu chiar a!a multe2 ceea ce !tim c este un semn de progres. *e alte
simptome persist:
$oresc s #or din nou. $ar= este di'icil s m conving s-o 'ac. /nuiesc c m
sperie nesiguran)a. >-a! putea re+ntlni cu ei.
Nesiguran)a sau necunoscutul:
-)i place tare mult s despici 'irul +n patru.
5-i pe plac unui trn.
-n mod clar nesiguran)a. Necunoscutul oi!nuia s m 'ascine#e. -mi plcea s
e<plore# planete noi" s vd minun)ii.
,cu#-m" ,Brin<" +ns n-ai 'cut asta niciodat.
4o'tim: ,e +ntoarse de la alustrad !i-l scrut cu privirea" dar nu v#u dect
aceea!i e<presie pasiv" iritant. Genone !i cu mine am petrecut ani de #ile 'cnd e<act
asta.
Ai petrecut ani de #ile 'cnd pe turista. Ai admirat ce descoperiser al)ii" ce
construiser ei" 'elul +n care triau. Ac)iuni de turist" nu de e<plorator. Genone n-a #urat
niciodat la o stea care s nu 'i 'ost catalogat2 urma piciorului tu n-a 'ost +ntiprit
niciodat prima pe vreo planet. -ntotdeauna ai ales calea sigur. ;i nici chiar aceea nu te-
a protejat.
$e ce anume s m proteje#e:
$e teama ta 'a) de necunoscut.
1nra se a!e# pro'und tulurat pe scaunul din rchit din 'a)a lui Aing-1sit
*hong. Asta cre#i despre mine:
$a. Nu vreau s te sim)i ru!inat din pricina asta" to)i avem sliciunile noastre.
Ale mele" o !tiu" sunt mult mai teriile dect m-ai 'i cre#ut vreodat +n stare.
$ac spui a!a=
*a +ntotdeauna" rmi +ncp)nat pn +n ultima clip. -nc n-am decis dac
asta-i o sliciune sau un atu.
*red c depinde de circumstan)e. -i arunc un #met !trengar.
/trnul +nclin capul +n semn de aproare. A!a cum spui. -n aceste dou
circumstan)e" ar treui a!adar s 'ie considerat ca o sliciune. Ai 'i pre'erat mai
degra s m 'i predat +mpreun cu Genonei.
/ine+n)eles c nu. ;i suntem aici ca s ne ocupm de pre#ent" nu s delierm
despre ceea ce a trecut.
4rin urmare consideri c aceast presupus 'ric a mea este o prolem
permanent:
1e inhi" iar asta nu-i ine. >intea n-ar treui s-)i 'ie +ntr-o cu!c" indi'erent
dac #relele ei au 'ost ridicate de tine ori de altcineva. A! dori ca tu !i Genone s
+n'runta)i universul cu hotrre.
*um: Vreau s spun c eu cre#usem c eram aproape vindecat. Am trecut cu
terapeu)ii prin toate amintirile torturrii mele !i prin circumstan)ele din jurul ei2 am
demontat cu logic riguroas asolut toate spectrele negre. Acum +mi spui c de'ectul
acesta +mi este +nrdcinat adnc. $ac nu sunt pregtit acum" m-ndoiesc c voi mai 'i
vreodat.
4regtit pentru ce:
Nu !tiu e<act ,-mi 'ac treaa" presupun. , ajut la protejarea edenismului
+mpotriva poseda)ilor asta 'ac actualmente to)i ceilal)i !oimi-de-vid. ;tiu c Genone
vrea s participe la a!a ceva.
-n clipa de 'a) nu ai 'i un cpitan un" +n nici un ca# dac ar treui s participi
activ la con'lict. Necunoscutul +!i va proiecta +ntotdeauna umra de +ndoial peste
ac)iunile tale.
*rede-m" !tiu totul despre poseda)i.
*u adevrat: Atunci ce vei 'ace cnd te vei altura lor:
, m altur lor: Niciodat@
-)i propui s scapi de moarte: A! 'i interesat s aud metoda la care te-ai gndit
pentru a!a ceva.
Ah= Grajii ei se +nvpiar.
>oartea este +ntotdeauna marele necunoscut. 3ar acum" cnd !tim mai multe
despre ea" misterul nu 'ace dect s se adnceasc.
*um: *um se poate adnci" dac !tim mai multe:
Laton i-a spus %marea cltorie(. *e a vrut s #ic: Kiintii au sus)inut c au
+n'runtat cunoa!terea !i i-au supravie)uit. *um: +n)elegerea realit)ii de ctre ei nu poate
'i cu mult mai mare dect a noastr. 7deni!tii +!i trans'er memoriile +n straturile neurale"
cnd corpurile le mor. Gare su'letele lor se trans'er de asemenea: +ntrerile acestea nu
te tulur: 4e mine m nelini!te!te enorm 'aptul c asemenea astrac)iuni 'iloso'ice au o
relevan) suprem pentru e<isten)a noastr.
$e acord" sunt tulurtoare dac le pre#in)i +n ast'el de detalii !tiin)i'ice.
;i nu te-ai gndit niciodat la ele:
/a da" ine+n)eles c m-am gndit la ele" dar pur !i simplu nu m osedea#.
7!ti singura edenist a'lat +nc printre noi care s-a apropiat cel mai mult de
cunoa!terea adevrului vreunuia dintre ele. $ac +i a'ectea# pe unii dintre noi" atunci te
a'ectea# !i pe tine.
A'ectea# sau +mpiedic:
8spunde-)i singur.
A! dori s +ncete#i s-mi mai spui asta.
;tii c n-o voi 'ace niciodat.
$a. 4er'ect" m-am gndit la +ntrerile acelea2 ct despre rspunsuri" n-am nici un
indiciu. *eea ce 'ace +ntrerile irelevante.
5oarte ine" a! 'i 'ost de acord cu declara)ia asta.
Ai 'i 'ost:
*u o e<cep)ie. ,unt irelevante doar pentru moment. -n clipa asta societatea
noastr 'ace ceea ce a 'cut dintotdeauna +n momente de cri# !i recurge la 'or)a 'i#ic
pentru a se apra. Nu am nimic de comentat +n privin)a aceasta. -ns dac dorim s
+nregistrm un progres real +n domeniu" +ntrerile amintite treuie e<aminate cu un grad
de determinare care a lipsit pn acum. 4entru c treuie s rspundem la ele. Acesta nu-i
un hu al cunoa!terii cruia rasa uman s-i poat supravie)ui. Noi treuie s producem
dac +ndr#nesc s spun a!a adevrul divin.
1e a!tep)i la a!a ceva de pe urma unei !edin)e de terapie:
$raga mea ,Brin<" ine+n)eles c nu. *e gndire amatoristic@ ,unt +ns
de#amgit c n-ai v#ut solu)ia la prolema noastr mult mai imediat.
*are prolem: +ntre ea e<asperat.
4rolema ta. /trnul pocni din degete oarecum ve<at" ca !i cum ,Brin< ar 'i 'ost
un copil neastmprat. *oncentrea#-te" te rog. Vrei s #ori" dar pstre#i o reticen)
lesne de +n)eles.
$a.
1o)i doresc s a'le rspunsul la +ntrerile pe care tocmai le-am pus" totu!i nimeni
nu !tie unde s caute.
$a.
G ras are rspunsurile acelea.
Kiintii: ;tiu" dar ei au spus c nu ne vor ajuta.
3ncorect. Am accesat +nregistrarea sen#avi#are a sesiunii de urgen) a Adunrii.
Amasadorul 8oulor a spus c .iintii nu ne vor ajuta +n lupta care ne a!teapt. *onte<tul
declara)iei a 'ost oarecum amiguu. Amasadorul s-a re'erit la lupta 'i#ic" ori la cutarea
cunoa!terii:
;tim to)i c .iintii nu ne vor ajuta s luptm. 7rgo" amasadorul" se re'erea la
via)a de dup moarte.
G presupunere re#onail. , sperm c viitorul rasei umane nu se a#ea# pe o
singur propo#i)ie gre!it interpretat.
$e ce nu i-a)i cerut atunci amasadorului .iint la Cupiter s-o clari'ice:
> +ndoiesc c pn !i un amasador .iint are autoritatea de a de#vlui genul de
in'orma)ii pe care le cutm noi acum" indi'erent care ar 'i circumstan)ele.
,Brin< gemu" +n)elegnd. Vrei s m duc la planeta natal a .iintilor !i s-i +ntre.
*e drgu) din partea ta s te o'eri voluntar@ Vei porni +ntr-un #or care implic
pu)ine riscuri !i +n acela!i timp te vei con'runta cu necunoscutul. $in pcate" aceast din
urm misiune se va des'!ura la un nivel pur intelectual" totu!i este un +nceput onorail.
;i o un terapie.
G comina)ie norocoas" nu: $ac n-a! 'i udist" a! vori despre uciderea a dou
psri cu aceea!i piatr.
Asta presupunnd c *onsensul Cupiterian va aproa #orul.
G lumini) amu#at licri +n ochii adnc a'unda)i +n orite. *alitatea de
+ntemeietor al edenismului are privilegiile sale. Nici chiar *onsensul nu ar re'u#a una
dintre modestele mele cereri.
,Brin< +nchise ochii" apoi +i ridic spre chipul u!or derutat al terapeutului-!e'. -!i
ddu seama c rmsese cu u#ele +ntredeschise +ntr-un surs larg.
1otul este +n regul: +ntre politicos ratul.
Asolut. 3nspirnd precaut" tnra +!i trecu picioarele peste marginea patului.
8e#erva spitalului era att de con'ortail !i de plcut ct o putea 'ace doar cultura lor.
Ar 'i 'ost +ns minunat !i o schimare complet.
Genone.
$a:
,per c )i-a plcut odihna" iuitul meu. Ne a!teapt un #or lung.
-n s'r!it@
4entru 3.ela nu 'usese o sptmn u!oar. Asteroi#ii $orado +ncepeau s su'ere
de pe urma carantinei impuse #orurilor stelare civile !i comerciale.
1oate e<porturile +ncetaser !i asteroi#ii aveau o economie intern minuscul"
care aia putea sus)ine sutele de sta)ii industriale ce ra'inau minereurile aundente. -n
curnd avea s 'ie nevoit s concedie#e personal din toate cele !aptespre#ece sta)ii
metalurgice ale companiei 1HGpingtu.
7ra prima oprire a de#voltrii su'erit de $orado +n toat istoria lor de trei#eci de
ani. 5useser ani grei" dar rspltitori pentru cei care cre#user +n propriul lor viitor !i
munciser din greu pentru a-l atinge. Gameni ca 3.ela. 7l venise aici dup distrugerea
6arissei" ca att de mul)i al)i tragic de#mo!teni)i de pe planeta aceea. 4e atunci 'useser
mai mult ca su'icien)i ani pentru a-!i +ncepe a'acerea" care crescuse +n tandem cu
economia +n'loritoare a sistemului. -n trei decenii" el devenise dintr-un re'ugiat amrt un
industria! de vr'" cu o po#i)ie de responsailitate +n *onsiliul 6uvernator $orado.
3ar acum" asta@ Nu era o ruin 'inanciar" nici pe departe" totu!i costurile sociale
+ncepeau s creasc cu o rat alarmant. Asteroi#ii $orado erau utili#a)i doar pentru
e<pansiune !i cre!tere. ;omajul nu constituia o prolem +n niciunul dintre cele !apte
corpuri cere!ti coloni#ate. 7ra complet improail ca persoanele care se tre#eau pe
nea!teptate 'r sluj !i venit regulat s reac)ione#e 'avorail 'a) de *onsiliul care se
spla pe mini de prolem.
3eri" 3.ela participase la o !edin) pentru a discuta ideea de a convinge companiile
s le plteasc angaja)ilor rma!i 'r salariu un onorariu modest" dar care s le +ngduie
s su#iste pn la terminarea neca#urilor2 pruse o solu)ie simpl pn ce magistratul-!e'
+ncepuse s e<plice di'icult)ile implementrii ei legale. *a +ntotdeauna" *onsiliul
trgnase. Nu se decisese nimic.
A#i" 3.ela treuia s +nceap s ia propriile lui deci#ii +n cam acelea!i direc)ii. ;tia
c treuia s dea un e<emplu !i s le plteasc muncitorilor si o cot parte din salariul
integral. Nu era genul de hotrre pe care oi!nuia s-o ia.
4trunse +n anticamera etajului directorial cu prea pu)in entu#iasm 'a) de #iua
care-l a!tepta. ,ecretara lui personal" Lomie" sttea +napoia iroului ei cu o e<presie
hr)uit pe chip. 3.ela 'u u!or surprins s vad o atist ro!ie micu) +nnodat +n jurul
gle#nei tinerei. Nu s-ar 'i gndit niciodat c o 'at cu capul pe umeri ca Lomie ar 'i putut
ga +n seam aiureala aceea cu >or)ii Nop)ii" care prea s cuprind genera)ia mai
tnr din asteroi#i.
9 N-am putut-o opri" datavi# Lomie. -mi cer scu#e" domnule" a 'ost e<trem de
insistent !i a spus c este o prieten veche.
3.ela +i urmri privirea prin +ncpere. G 'emeie mrun)ic se ridica de pe un
'otoliu" lsndu-!i cea!ca de ca'ea pe msu)a de alturi. Einea de o curea un rucsac micu)"
care-i atrna +ntr-o parte. 4u)ini locuitori din $orado aveau pielea a!a +ntunecat ca ea"
de!i acum era 'oarte ridat. 3.ela aprecie c trecuse de !ai#eci de ani. 1rsturile +i erau
aproape 'amiliare2 ceva din ele +i agita sucon!tientul. 8ul un program de comparare
vi#ual prin 'i!ierele cu +nregistrrile personalului din nanonicele sale neurale.
9 ,alut" cpitane" rosti ea. A trecut ceva timp.
/ratul nu !tiu niciodat dac programul i-o art primul" sau dac amintirea +i
'u declan!at de utili#area vechiului su titlu.
9 >#u" aproape c se +nec el. $r. >#u. >aic >aria" ce cau)i aici:
9 ;tii e<act ce caut aici" cpitane.
9 *pitan: repet Lomie !i se uit de la unul la cellalt. N-am !tiut c=
4strndu-!i ochii 'i<a)i asupra lui >#u" de parc s-ar 'i a!teptat s sar !i s-l
+n!'ace de gt" 3.ela +i 'cu semn secretarei s tac.
9 Nu primesc pe nimeni" nici 'i!iere" nici apeluri" nimic. Nu treuie s 'im
deranja)i.
$atavi# un cod spre u!a cainetului su.
9 Iaide" dr. >#u" te rog.
*ainetul avea o singur 'ereastr" o and lung din sticl care ddea +n jos spre
caverna ios'er din ABacucho. Al.ad e<amin apreciativ 'ermele !i parcurile.
9 Nu-i o panoram rea" )innd seama de 'aptul c ai dispus de numai trei#eci de
ani ca s-o construie!ti. ,e pare c garissanii s-au descurcat ine aici. > ucur s vd
asta.
9 $e 'apt caverna asta are o vechime de numai cincispre#ece ani. ABacucho a
'ost al doilea asteroid $orado coloni#at dup >apire. Ai totu!i dreptate" panorama +mi
place.
Al.ad +ncuviin)" privind apoi cainetul mare2 dimensiunile" moilierul !i
oiectele de art alese pentru a sulinia statutul ocupantului" nu pentru a se con'orma cu
vreo no)iune de estetic.
9 ;i tu ai prosperat de asemenea" cpitane. -ns asta a 'ost o parte a misiunii tale"
nu:
-l privi grovindu-se +ntr-un scaun dinapoia iroului mare din stejar terestru. Nu
semna de'el cu genul de magnat dinamic care ar 'i putut duce compania 1HGpingtu la
nivelul de lider pe pia)a multistelar de 'aricare de componente e<otice pentru aliaje.
>ai degra cu un impostor a crui cacealma 'usese demascat.
9 Am unele dintre resursele despre care am discutat ini)ial" rosti el. /ine+n)eles"
+)i stau complet la dispo#i)ie.
5emeia se a!e# pe un scaun vi#avi de el !i-l s'redeli cu privirea.
9 1e aa)i de la scenariu" cpitane. 7u nu vreau resurse. 7u vreau nava stelar
capail de lupt asupra creia am convenit. Nava stelar pe care ar 'i treuit s-o ai
pregtit pentru mine din #iua +n care luau s'r!it sanc)iunile asupra Gmutei. >ai )ii
minte:
9 *e dracuH" >#u" #i !i tu acum" au trecut decenii@ $ecenii@ N-am !tiut unde
dracuH e!ti" nici mcar dac mai trie!ti. >aic >aria" lucrurile se schim@ ,cu#-m"
!tiu c treuia s 'ii aici +n momentul sta. 4ur !i simplu nu n-am mai a!teptat s te revd
vreodat. N-am cre#ut= G 'urie +nghe)at c!tig controlul asupra gndurilor lui Al.ad"
desctu!at din centrul secret de motiva)ie a'lat +n mie#ul creierului ei.
9 Ai o nav stelar care poate lansa Alchimistul:
/ratul cltin din cap" +nainte de a-l lsa +n palme.
9 Nu.
9 Au masacrat nou#eci !i cinci de milioane dintre noi" 3.ela" ne-au distrus
planeta" ne-au 'cut s respirm 'uningine radioactiv pn cnd ne-au sngerat plmnii.
1ermenul %genocid( nu poate nici mcar s-nceap s descrie ce ne-au 'cut. 1u" eu !i
ceilal)i supravie)uitori am 'ost o eroare" o ignorare. 4entru noi n-a mai rmas via) +n
universul sta. Noi avem doar un singur scop" o singur misiune. 8#unare" pedeaps !i
justi)ie" cele trei stele ce ne clu#esc. >aica >aria ne-a druit aceast unic
inecuvntare" o'erindu-ne o a doua !ans. Noi nici mcar nu-ncercm s-i ucidem pe
omutani. 7u n-a! 'olosi niciodat Alchimistul pentru asta2 nu voi deveni ceea ce sunt ei"
'iindc asta ar +nsemna victoria lor 'inal. Noi +i vom 'ace doar s su'ere" s le dm o
+ntre#rire" un crmpei jalnic al agoniei pe care ne-au silit s-o +ndurm +n 'iecare #i ct am
'ost treji +n ultimii trei#eci de ani.
9 1ermin@ strig el. >i-am 'cut o via) aici" noi to)i ne-am 'cut. >isiunea
asta" vendeta asta ce ar mai reali#a dup atta vreme: Nimic@ 3ar atunci noi vom 'i cei
pta)i. Las-i pe omutani s-!i poarte vinov)ia pe care o merit. 1o)i oamenii cu care vor
sta de vor" toate planetele pe care le vor vi#ita= vor 'i lestema)i s poarte cu ei
greutatea numelui lor.
9 A!a cum noi su'erim de pe urma comptimirii oriunde am merge.
9 >aic >aria" nu 'ace asta@
9 > vei ajuta" 3.ela. -n privin)a asta nu-)i dau de ales. -n clipa de 'a) )i-ai
+ngduit s ui)i. Asta se va s'r!i. 1e voi 'ace s-)i aminte!ti. Ai devenit trn" gras !i
lene!. 7u n-am ajuns niciodat a!a" nu mi-am permis lu<ul sta. 7i nu mi l-au permis. >i
s-a prut mereu o ironie a sor)ii. 7i mi-au men)inut +n via) spiritul 'uriei prin eternul lor
memento" prin agen)ii lor !i supravegherea lor discret. 4rocednd a!a" !i-au pstrat de
asemenea +n via) adversarul cel mai nemilos.
*hipul ratului se +ncrunt nedumerit.
9 *e tot spui: Gmutanii te-au )inut su urmrire:
9 Nu" ei erau to)i +nchi!i acolo unde le era locul. *elelalte agen)ii de
contrain'orma)ii descoperiser +ns cine eram !i ce construisem. Nu m +ntrea cum au
a'lat. *ineva treuie s le 'i dat in'orma)ia. *ineva sla" 3.ela.
9 Vrei s #ici c ele !tiu c e!ti aici:
9 Nu !tiu unde anume sunt. ;tiu doar c am evadat din ,enintate. $ar acum m
vor cuta. ;i nu-ncerca s te-amge!ti" m vor gsi +n cele din urm. ,e pricep la asta"
sunt 'oarte pricepute. ,ingura +ntreare rmne acum care dintre ele m va gsi prima.
9 >aic >aria@
9 7<act. /ine+n)eles" dac mi-ai 'i pregtit nava a!a cum ar 'i treuit" asta n-ar 'i
'ost o prolem. Nemernic imecil" egoist !i cu gndire meschin@ 3)i dai seama ce ai
'cut: Ai periclitat toate lucrurile pentru care am luptat noi cndva.
9 Nu-n)elegi.
9 Nu" nu-n)eleg !i nu te voi onora +ncercnd s-o 'ac. Nici mcar n-o s-)i mai
ascult lamentrile jalnice. ,pune-mi unde-s ceilal)i: >ai avem mcar un grup de
parti#ani:
9 $a. $a" noi suntem +nc +mpreun. Noi +nc ajutm cau#a" de cte ori putem.
9 1o)i cei ini)iali sunt aici:
9 $a" trim to)i. -ns ceilal)i patru nu sunt +n ABacucho.
9 ;i al)i parti#ani= ave)i un consiliu de conducere local:
9 $a.
9 Atunci convoac-i la o +ntrunire. A#i. 1reuie s li se spun ce se +ntmpl.
Avem nevoie de recru)i na)ionali!ti pentru un echipaj.
9 $a" olorosi ratul. $a" ine.
9 -ntre timp +ncepe s cau)i o nav potrivit. -n docuri ar treui s e<iste ceva.
-mi pare ru c-am lsat ,ama.u s plece. Ne-ar 'i 'ost potrivit.
9 *on'edera)ia a decretat o carantin=
9 Nu !i acolo unde vom merge noi. 3ar tu e!ti memru al *onsiliului $orado !i
po)i aranja ca guvernul s ne autori#e#e plecarea.
9 Nu pot 'ace a!a ceva@
9 3.ela" uit-te 'oarte atent la mine. Nu m joc cu tine. Ai pus +n pericol att via)a
mea" ct !i misiunea pe care ai 'gduit s-o +ndepline!ti atunci cnd ai depus jurmntul
de a sluji +n >arin. $in punctul meu de vedere" asta echivalea# cu trdare. $ac o
agen)ie va pune mna pe mine +nainte s 'i putut recupera Alchimistul" voi avea grij s
a'le de unde au venit anii care te-au ajutat s porne!ti 1HGpingtu cu at)ia ani +n urm.
,unt sigur c-)i aminte!ti cu e<actitate ce are de spus legea *on'edera)iei cu privire la
antimaterie" da:
7l plec 'runtea.
9 $a.
9 /un. Acum +ncepe s le datavi#e#i parti#anilor.
9 /ine.
Al.ad +l privi cu un amestec de dispre) !i +ngrijorare. Nu se gndise nici o clip la
posiilitatea ca restul s e#ite. 1o)i 'ceau parte din >arina garissan. Acum trei#eci de
ani" 'emeia suspectase +n secret c ea era destinat s 'ie veriga sla.
9 $e cnd am andocat" m-am mutat dintr-un loc +n altul" rosti Al.ad. -mi voi
petrece +ns restul dup-amie#ii +n apartamentul tu. 1reuie s m spl !i acela este
unicul loc despre care pot 'i sigur c nu vei anun)a pe nimeni. ,-ar ridica prea multe
+ntreri.
3.ela +!i rec!tig ceva din vechea lui 'or).
9 Nu vreau s vii acolo. 5iica mea locuie!te cu mine.
9 ;i:
9 Nu vreau s 'ie implicat.
9 *u ct +mi pregte!ti mai repede nava" cu att mai repede voi 'i plecat.
-!i ridic rucsacul pe umr !i ie!i +n anticamer. Lomie o privi din spatele iroului
ei" cu curio#itatea citindu-i-se limpede pe chipul +ngust. Al.ad o ignor !i datavi#
procesorului li'tului o coorre +n recep)ie. 0!ile se deschiser2 +n cain se gsea o
tnr. 7ra cu pu)in trecut de dou#eci de ani" mult mai +nalt ca >#u" cu o cunun de
codi)e +mpletite scurte pe cre!tetul )estei rase. 4rima impresie pe care o lsa era c cineva
+ncercase s o)in un el' prin modi'icri genetice trunchiul +i era 'oarte su)ire" iar
memrele dispropor)ionat de lungi. 5a)a i-ar 'i putut 'i 'rumoas" dac n-ar 'i 'ost att de
sever.
9 > numesc VoB" rosti ea dup ce u!ile se +nchiser.
Al.ad +ncuviin) din cap" privind u!ile !i dorindu-!i ca li'tul s 'i mers mai
repede.
Acesta +!i opri mi!carea" iar indicatorul etajelor +ncremeni +ntre patru !i trei.
9 3ar dumneata e!ti dr. >#u.
9 -n rucsacul sta am un proiector de parali#ie cortical" iar procesorul lui de
comand este activat.
9 /un. > ucur c nu umli neprotejat.
9 *ine e!ti:
9 5iica lui 3.ela. $ac dore!ti" po)i s-mi veri'ici 'i!ierul pulic.
Al.ad o 'cu" datavi#nd procesorului de re)ea al li'tului un lin. cu calculatorul
administra)iei civile din ABacucho. $ac VoB lucra de 'apt pentru o agen)ie de
contrain'orma)ii" atunci pregtirea detaliilor ei 'usese 'oarte un. 4e de alt parte" dac
lucra pentru o asemenea agen)ie" conversa)ia ar 'i 'ost ultimul lucru care ar 'i avut loc +n
caina li'tului.
9 8eporne!te li'tul" te rog.
9 G s stai de vor cu mine:
9 8eporne!te li'tul.
VoB datavi# procesorului de control al li'tului !i caina +!i relu coorrea.
9 Noi vrem s te ajutm.
9 *ine sunt %noi(: +ntre Al.ad.
9 4rietenii mei2 acum suntem destul de mul)i. 4arti#anii din care ai 'cut
dumneata parte n-au mai mi!cat nimic de ani de #ile. ,unt moi" trni !i se tem s 'ac
valuri.
9 7u nu v cunosc.
9 1ata te-a ajutat:
9 Am 'cut progrese.
9 Nu te vor ajuta. N-o vor 'ace cnd va 'i vora despre ac)iune propriu-#is. Noi
o vom 'ace.
9 *um ai a'lat cine sunt:
9 $e la tata. N-ar 'i treuit s-mi spun" totu!i a 'cut-o. 7ste 'oarte sla.
9 *t de multe cuno!ti:
9 * parti#anii ar 'i treuit s 'ie pregti)i pentru cnd aveai s apari. * aduceai
ceva care ne-ar 'i permis 'inalmente s ne r#unm pe Gmuta. -n mod logic" treuia s
'ie o arm puternic. 4osiil chiar o distrugtoare de planete. 7l s-a temut mereu de
dumneata" to)i se temeau. Au 'cut pregtirile cuvenite: 4un prinsoare c nu.
9 A!a cum am spus" eu nu v cunosc.
VoB se aplec deasupra ei" 'urioas" dar concentrat.
9 Avem ani. ,untem organi#a)i. Avem oameni care nu se tem. Nu te vom
aandona. Nu te-am aandona niciodat. ,pune-ne ce vrei !i-)i vom 'ace rost.
9 $e unde !tiai c m +ntlnesc cu tatl tu:
9 $e la Lomie" ine+n)eles. 7a nu-i una dintre noi" nu-i un memru al nucleului"
+ns ne este prieten. $intotdeauna mi-a 'ost util s !tiu ce 'ace tata. A!a cum )i-am spus"
suntem ine organi#a)i.
9 /ine organi#ate sunt !i cluurile de #i pentru copii.
4entru o clip Al.ad cre#u c 'ata o va lovi.
9 /ine" spuse VoB cu un calm ce putea 'i indus doar de comen#i prioritare ale
nanonicelor neurale. Ai dreptate s nu te +ncre#i +ntr-o necunoscut" dndu-i pe tav
ultima speran) pe care o de)ine cultura noastr. 4ot accepta asta. 7ste logic.
9 >ul)umesc.
9 $ar noi te putem ajuta. Acord-ne !ansa respectiv. 1e rog.
3ar %te rog( nu erau +n mod evident dou cuvinte care s-i ias cu u!urin) dintre
u#e.
0!ile li'tului se deschiser. G recep)ie din piatr neagr lustruit !i metal al
curiliniu sclipea su turle mari de lumin argintie. 0n program de lupt cu minile
goale" vechi de trei#eci de ani" e<amin imaginea primit de la implanturile ret +n ale ale
lui Al.ad !i decise c +n preajm nu e<istau suspec)i. 7a ridic ochii spre 'ata +nalt" cu
aspect anore<ie" +ncercnd s decid ce s 'ac.
9 1atl tu m-a invitat s stau +n apartamentul lui. 4utem discuta mai mult cnd
ajungem acolo.
VoB +i o'eri un #met de rechin.
9 Va 'i o onoare pentru mine.
Aten)ia lui Coshua 'u atras de 'emeia cu cma! ro!ie de la ar. 8o!ul era
'oarte= ro!u" mai degra un stacojiu intens" e'ervescent. 3ar stilul cm!ii era straniu"
de!i i-ar 'i 'ost greu s de'ineasc e<act ce anume era +n neregul cu croiala" att doar c-i
lipsea= continuitatea. 7lementul-cheie 'u 'aptul c se +ncheia cu nasturi" nu cu o and
de etan!are.
9 Nu v uita)i" le murmur lui /eaulieu !i $ahBi. *red +ns c-i o posedat.
Le datavi# 'i!ierul imaginii sale retinale.
Amndoi se +ntoarser !i se uitar. -n ca#ul lui /eaulieu 'u o adevrat
per'orman) s-!i rsuceasc corpul mthlos +n scaunul prea mic" !i dre de lumin +i
lunecar +n jurul conturului trupului strlucitor.
9 3isuse@ $a)i !i voi dovad de ceva pro'esionalism.
5emeia de la ar le arunc o privire +ntretoare" cu s'ial pre'cut.
9 7!ti sigur: +ntre $ahBi.
9 A!a cred. Gricum ceva e-n neregul cu ea.
$ahBi nu rspunse2 avusese deja parte de intui)iile lui Coshua.
9 4utem veri'ica 'oarte u!or" spuse /eaulieu. >ergem la ea !i vedem dac
vreunul dintre locurile noastre +ncepe s ai proleme de 'unc)ionare.
9 Nu.
Coshua scana lent restul arului animat. 7ra o +ncpere larg" tiat dreptunghiular
+n roca sec)iunii de haitat a asteroidului Kili'i2 clientela mi<t provenea majoritar din
rndul echipajelor navelor !i lucrtorilor +n sta)iile industriale. 7l era anonim aici" +n
msura +n care putea s 'ie Opn acum" cinci oameni +l recunoscuser pe %Lagrange(
*alvertP. 3ar Kili'i 'usese o acoperire un" deoarece 'arica genul de componente pe care
ar 'i treuit chipurile s le achi#i)ione#e pentru de'ensivele ,enint)ii. ,arha !i AshlB se
ocupau de 'alsele negocieri cu companiile locale !i deocamdat nimeni nu-i +ntrease de
ce #uraser tocmai pn la Naro." +n locul unui sistem stelar mai apropiat.
V#u doi indivi#i mai suspicio!i care eau solitari" apoi al)i trei strn!i +n jurul
unei mese" cu e<presii viclene !i morocnoase. %$evin prea paranoic.(
9 1reuie s ne concentrm asupra misiunii noastre" spuse el. $ac cei din Kili'i
nu-!i implementea# procedurile de triere a!a cum se cuvine" este treaa lor. Nu putem
risca nici un 'el de con'runtri. -n plus" dac poseda)ii se plim pe aici att de lieri" asta
+nseamn c in'iltrarea lor este destul de avansat.
$ahBi +!i grovi umerii !i se juc cu paharul" strduindu-se s nu par nelini!tit.
9 Aici sunt andocate nave ale >arinei" iar majoritatea traderilor independen)i
sunt capaili de lupt. $ac asteroidul va cdea" poseda)ii vor pune mna pe ei.
9 ;tiu" +l privi Coshua drept +n ochi" re'u#nd s arate sliciune. Nu putem
provoca valuri.
9 *um s nu ne-ai #is-o? nu atrage)i aten)ia asupra voastr" nu vori)i cu
localnicii" nu v !i)i cu #gomot. *e dracuH 'acem aici" Coshua: $e ce dore!ti tu att de
mult s-l urmre!ti pe >eBer:
9 1reuie s voresc cu el.
9 N-ai +ncredere +n noi:
9 /a cum s nu:@ ;i nu mai +ncerca chestii din astea ie'tine. ;tii ine c-o s v
spun totul imediat ce pot. $eocamdat este mai ine s nu !ti)i. Ave)i +ncredere +n mine"
nu:
$ahBi #mi oosit.
9 *hestii ie'tine.(
9 $a.
*helneri)a aduse alt rnd de uturi +n separeul lor !i Coshua +i privi picioarele pe
cnd se strecura prin mul)ime. Ni)el cam tnr pentru el" aia ie!it din adolescen).
Vrsta Louisei. 6ndul acela +l +ncl#i pu)in. Apoi v#u c 'ata purta o atist ro!ie
+nnodat +n jurul gle#nei. %lisuse" nu !tiu ce-i mai ru" ororile posedrii sau visurile
patetice ale >or)ilor Nop)ii:(
5usese realmente !ocat prima dat cnd accesase +nregistrarea de la Valis." cu
>arie ,.ioD posedat !i ademenind copiii naivi spre pier#anie. 5usese o 'at 'rumoas
!i inteligent" cu gndire la 'el de dur precum compo#itul de carotan. $ac ea putuse 'i
prins" atunci oricine putea 'i prins. Lalonde declan!a mult prea multe re#onan)e.
9 *pitane" rosti /eaulieu pe un ton de averti#are.
Coshua +l v#u pe /una apropiindu-se de separeul lor. /ratul se a!e# !i #mi.
Nu trda nici cea mai vag urm de tulurare. 4e de alt parte +ns" a!a cum Coshua
descoperise +n vreme ce se interesase printre al)i cpitani" >aa.i era e<trem de
'amiliari#at cu genul acesta de tran#ac)ie.
9 /un #iua" cpitane" rosti /una politicos. Ai i#utit s gse!ti mar'a dorit:
9 G parte" rspunse Coshua. ,peram c ai avut succes cu restul.
9 A!a este. >ajoritatea in'orma)iilor au 'ost destul de simplu de o)inut" +ns eu
sunt 'oarte meticulos +n orice investiga)ie pe cont propriu. Am descoperit" cu triste)e" c
ceea ce doreai de 'apt ie!ea din cadrul +n)elegerii noastre ini)iale.
$ahBi +l privi cu ur pe rat. -i detestase dintotdeauna pe 'unc)ionarii pulici
corup)i.
9 ;i va costa=: +ntre Coshua" impasiil.
9 -nc dou#eci de mii de 'u#idolari" rosti /una pe un ton ce prea de regret
sincer. -mi cer scu#e pentru costuri" dar trim vremuri grele. >unca este pu)in !i am o
'amilie numeroas.
9 ,igur c da.
Coshua +!i ridic discul de credit /anca Covian.
>aa.i 'u surprins de acceptul rapid al tnrului cpitan. Avu nevoie de o clip
s-!i scoat propriul disc de credit. Coshua +i e<pedie anii.
9 Ai avut dreptate" #ise /una. 0dat a venit +ntr-adevr +n acest sistem stelar. A
andocat la asteroidul NBiru. *pitanul lui se pare c era rnit" 'iindc a petrecut aproape
patru #ile +n spital" unde a 'ost tratat pentru traume neurale. $up e<ternare au completat
un plan de #or pentru sistemul ,ol !i au plecat.
9 ,ol: repet Coshua. 7!ti sigur:
9 $a. -ns !i aici s-au cheltuit cei dou#eci de mii de 'u#idolari pasagerul lor"
dr. Al.ad >#u" nu i-a mai +nso)it. A angajat traderul independent ,ama.u !i a plecat dup
o or.
9 4lanul de #or:
9 *ompletat pentru ABacucho" un asteroid $orado. Am veri'icat pn !i datele
pentru #or ale sen#orilor controlului tra'icului. -n momentul saltului" nava era clar
aliniat spre 1unja.
Coshua re#ist tenta)iei de a sloo#i o +njurtur. 3one avea dreptate" >#u se
dusese la ultimele rm!i)e ale na)iei ei. 4roail dup Alchimist. Arunc alt privire
ctre 'ata +n cma! ro!ie" care lsa capul elegant pe spate cnd sorea din pahar. %3isuse"
de parc n-am avea destule proleme +n clipa de 'a)@(
9 >ul)umesc.
9 4lcerea a 'ost de partea mea. Ar mai treui s !tii" !i asta-i pe gratis" c n-am
'ost singurul care a pus +ntrerile astea. La calculatorul $epartamentului &oruri
,pa)iale *ivile sunt +nregistrate trei cereri de acces pentru acelea!i 'i!iere. 0na dintre ele
a avut loc cu numai dou#eci de minute +naintea mea.
9 Gh" $oamne@
9 Ve!ti proaste:
9 >ai degra interesante" mri Coshua !i se scul +n picioare.
9 $ac mai pot o)ine !i altceva pentru tine" cpitane" nu e#ita s m apele#i.
9 ,igur c da. Coshua pornise deja spre ie!ire" urmat la doi pa!i de $ahBi !i
/eaulieu.
Nu ajunsese +nc la u!" cnd oamenii care priveau coloana AV dinapoia arului
icnir simultan" !oca)i2 murmure agitate de conversa)ie unduir pe lungimea +ntregii
+ncperi. 4ersoane complet necunoscute se +ntreau +ntre ele %Ai accesat:(" a!a cum se
+ntmpla +ntotdeauna +n ca#ul !tirilor importante.
Coshua se concentr asupra proiec)iei coloanei AV" +ngduind ce)ii scnteietoare
de lumin laser s-!i 'orme#e imaginea +napoia ochilor si. G planet plutea su el" iar
geogra'ia +i 'u imediat 'amiliar. Nu e<istau continente sau oceane reale" ci doar mri
!erpuite !i mii de insule de mrime mijlocie. 4ete de nori ro!ii strluceau peste mai ine
de jumtate din insule" concentrate +n principal +n #onele tropicale= de!i %tropice( era un
termen relativ pe planeta aceasta.
9= 'regata Lev`Lue din >arina *on'edera)iei a con'irmat c toate insulele
locuite de pe Nor'ol. sunt actualmente acoperite de norul dis'unc)iei realit)ii" spunea
pre#entatorul. 1oate contactele cu supra'a)a au 'ost pierdute !i treuie presupus c
majoritatea popula)iei" dac nu chiar toat" a 'ost posedat. Nor'ol. este o planet
pastoral cu pu)ine avioane spa)iale disponiile pentru guvernul local2 din acest motiv nu
a e<istat nici o tentativ de evacuare a locuitorilor ctre escadrila >arinei +nainte de
cderea capitalei NorDich. G declara)ie din partea *artierului general al >arinei
*on'edera)iei de la 1ra'algar anun) c Lev`Lue va rmne pe orit pentru a oserva
situa)ia" dar deocamdat nu s-a luat +n calcul posiilitatea vreunei ac)iuni o'ensive. -n
'elul acesta" numrul planetelor despre care se !tie c au 'ost preluate de poseda)i a
crescut la !apte.
9 3isuse" Louise este acolo@
3maginea AV se +ntrerupse cnd el +ntoarse capul de la coloan" v#nd-o pe
Louise alergnd peste dealurile ieroase +ntr-una dintre rochiile ei ridicole" r#ndu-i
peste umr. ;i 6enevieve de asemenea" copila aceea enervant" care 'ie c rdea" 'ie c
era posac. >arjorie" 6rant Opentru el ar 'i 'ost mai ru" 'iindc ar 'i re#istat pe ct de
mult ar 'i 'ost posiilP" Kenneth" a chiar !i recep)ionera de la $raBtonHs 3mport.
9 La dracuH@ Nu@
%Ar 'i treuit s 'i 'ost acolo. A! 'i putut s-o evacue#@(
9 Coshua: rosti $ahBi +ngrijorat. ,-a-ntmplat ceva:
9 Ai au#it !tirea aia despre Nor'ol.:
9 $a.
9 7a este pe planet. Am lsat-o acolo.
9 4e cine:
9 4e Louise.
9 N-ai lsat-o acolo" Coshua. 7ste planeta ei" este cminul +n care trie!te.
9 A!a-i.
Nanonicele neurale ale tnrului calculau un curs de la Naro. la Nor'ol.. Nu-!i
amintea s-l 'i solicitat.
9 Iaide" cpitane" spuse $ahBi. Am o)inut lucrul pentru care am venit aici. ,
mergem@
Coshua privi +nc o dat spre 'emeia +n cma! ro!ie. 4rivea 'i< coloana AV" !i pe
orajii de aanos +i sclipeau mai dre astracte !i pastelate dinspre proiec)ie. 0n surs
+ncntat +i +n'lori pe u#e.
Coshua o un" +i ur+ invinciilitatea" arogan)a deta!at cu care sttea printre
du!manii ei. 8egina demonilor iadului venit s-l atjocoreasc. >na lui $ahBi se
strnse +n jurul ra)ului su.
9 $a" plecm.
9 -n s'r!it acas@ spuse Loren ,.ioD cu un suspin e<agerat de dramatic. Asta
nu-nseamn +ns c putem sta prea mult. Vor trece 6uBana prin ciur !i drmon ca s ne
gseasc.
Apartamentul se gsea la nivelul cel mai de sus al comple<ului haitat al
ios'erei" unde gravita)ia era numai opt#eci la sut din cea standard. 7ra proail
re!edin)a de lu< a vreunui aristocrat din 8egat" cu moile +ntunecate cu contur activ !i
paravane din mtase mari" pictate manual2 toate mesele !i ra'turile din ni!e erau acoperite
de antichit)i.
Einnd seama de evenimentele petrecute pn atunci" lui 6erald i se pru un decor
destul de i#ar +n care s ajung.
9 1u ai creat asta:
4e cnd locuiser +n arcologie" Loren +l tuse mereu la cap pentru un apartament
%mre)(.
5emeia privi +n jur cu un surs trist !i cltin din cap.
9 Nu. 3magina)ia mea nu-i att de vulgar. Asta-i locuin)a lui 4ou >o..
9 5emeia pe care o pose#i tu: 8o!cata:
9 7<act.
Loren #mi !i 'cu un pas spre el.
6erald se +ncord. $esigur +ns 'emeia nu avea nevoie de vreo reac)ie 'i#ic din
partea sa" pentru c mintea lui spumega de 'ric !i con'u#ie.
9 /ine" n-o s te ating. 3a loc" avem multe de discutat. ;i de data asta m re'er la
%discu)ie(" nu doar s-mi spui tu ce ai decis c-i cel mai ine pentru noi.
7l tresri. 1ot ce spunea !i 'cea 'emeia declan!a amintiri. 1recutul integral prea
s 'i devenit lestemul vie)ii sale.
9 *um ai ajuns aici: o +ntre. *e s-a-ntmplat:
9 Ai v#ut 'erma" ai v#ut ce ne-au 'cut nenorocitul la de $e<ter !i trivii lui.
5a)a ei pli. *e i-au 'cut 4aulei=
9 Am v#ut.
9 Am +ncercat" 6erald. 3)i spun cu toat onestitatea" am +ncercat s m opun" dar
totul s-a +ntmplat 'oarte repede. 7rau ni!te rute demente2 $e<ter l-a omort pe unul
dintre oamenii lui" pur !i simplu 'iindc i-ar 'i +ncetinit deplasarea. N-am 'ost +ndeajuns
de puternic s-i opresc.
9 3ar eu n-am 'ost acolo.
9 1e-ar 'i ucis !i pe tine.
9 *el pu)in=
9 Nu" 6erald. Ai 'i murit #adarnic. > ucur c ai scpat. -n 'elul sta o po)i
ajuta pe >arie.
9 *um:
9 4oseda)ii pot 'i +nvin!i. 3ndividual" +n tot ca#ul. Nu sunt att de sigur +n
privin)a lor ca un tot" +ns aceea va 'i tlia altora" a guvernelor planetare !i a
*on'edera)iei. Noi doi treuie s ne salvm 'iica" s-i +ngduim s ai propria ei via).
Nimeni altul n-o va 'ace.
9 *um:
$e data aceasta 'usese un strigt.
9 -n acela!i 'el +n care ai 'ost elierat !i tu? tau-#ero. Va treui s-o punem +n tau-
#ero. 4oseda)ii nu pot suporta mediul acela.
9 $e ce:
9 5iindc noi suntem con!tien)i +n mod permanent. 1au-#ero suspend 'unc)iile
energie-und oi!nuite" +ns su'letele noastre continu s 'ie cumva conectate cu lumea
de dincolo" care ne 'ace con!tien)i asupra trecerii timpului. $ar numai a timpului a
nimic altceva@ 7ste cea mai teriil privare sen#orial" mai ru chiar dect lumea de
dincolo. *el pu)in +n lumea de dincolo su'letele au amintirile altor su'lete cu care s se
hrneasc" alturi de unele percep)ii ale universului real.
9 $e aceea= murmur 6erald. ;tiam c Kings'ord 6arrigan era speriat.
9 0nii pot re#ista mai mult dect al)ii" +n 'unc)ie de 'or)a personalit)ii lor. $ar +n
cele din urm to)i se retrag din corpurile pe care le posed.
9 Atunci e<ist speran)e.
9 4entru >arie" da. G putem salva.
9 4entru ca s poat muri.
9 6erald" to)i oamenii mor.
9 ;i continu s su'ere +n lumea de dincolo.
9 Nu sunt sigur. $ac n-ai 'i 'ost tu !i >arie" nu cred c-a! 'i rmas cu celelalte
su'lete.
9 Nu-n)eleg.
Loren +i #mi trist.
9 7ram +ngrijorat +n privin)a voastr" doream s m asigur c nu p)iser)i
nimic. $e aceea am rmas.
9 $a" dar= unde altundeva ai 'i putut merge:
9 Nu sunt sigur c +ntrearea asta are aplicailitate. Lumea de dincolo este
stranie" +n interiorul ei nu e<ist locuri separate +ntre ele" ca +n universul acesta.
9 Atunci" cum ai 'i putut pleca:
9 N-a! 'i plecat= 5lutur e<asperat din mini" chinuindu-se s 'ormule#e
conceptul? 4ur !i simplu n-a! mai 'i 'ost +n aceea!i parte a lumii de dincolo ca ei= ca
restul.
9 4arc #iceai c nu e<ist pr)i separate.
9 Nu.
9 ;i atunci=
9 6erald" nu pretind c +n)eleg" +ns +i po)i lsa pe ceilal)i +n urm. Lumea de
dincolo nu este +n mod neaprat chinul !i su'erin)a despre care voresc to)i.
/ratul studie mocheta de culoarea somonului" sim)indu-se ru!inat de 'aptul c
nu-!i putea privi propria so)ie.
9 ;i te-ai +ntors pentru mine.
9 Nu" 6erald. 6lasul i se +nspri. 4oate c suntem so) !i so)ie" dar iuirea mea
nu-i att de oar.
>-am +ntors +n primul rnd pentru >arie. $ac ar 'i 'ost vora doar despre tine"
nu cred c-a! 'i avut curajul. $e dragul ei am +ndurat ca su'letele celelalte s-mi devore#e
amintirile. ;tiai c din lumea de dincolo po)i s ve#i a'ar: Am privit-o pe >arie !i +n
'elul acela oroarea a 'ost tolerail. N-o mai v#usem din #iua +n care ne prsise. Voiam
s !tiu c era vie !i +n siguran). N-a 'ost u!or" aproape c mi-am aandonat veghea" apoi
ea a 'ost posedat. A!a c am rmas" a!teptnd o oca#ie s ajut" a!teptnd s 'ie posedat
cineva din apropierea ta. ;i iat-m@
9 $a. 3at-te= *ine-i 4ou >o.: *re#usem c 4rincipatul i-a +nvins pe poseda)i"
c i-a oprit pe to)i pe >ortonridge.
9 A!a este" potrivit emisiunilor de !tiri. -ns cei trei care au sosit aici +n 7.Dan
+mpreun cu tine au ajuns la 4ou >o. +nainte s 'i plecat din asteroid. Au 'ost inteligen)i
c au ales-o2 ea 'urni#ea# programe stimulatoare ilegale pentru personalul de acolo"
printre altele. $e aceea +!i poate permite apartamentul sta. -n acela!i timp +nseamn c
nu-i inclus +n nici un 'i!ier al locuitorilor 6uBanei" a!a c n-a 'ost niciodat convocat
pentru testri ca to)i ceilal)i. *hiar dac cei trei din 7.Dan ar 'i 'ost prin!i pe planet"
posesorul lui 4ou >o. ar 'i 'ost +n liertate !i ar 'i putut re+ncepe procesul. 1eoretic
vorind" 4ou >o. era agentul per'ect pentru a 'i lsat +n urm. $in pcate pentru ei trei"
din lumea de dincolo am venit eu. Nu-mi pas de )elurile lor" pe mine m interesea# doar
>arie.
9 Am gre!it oare lund-o pe Lalonde: +ntre gnditor 6erald. *re#usem c
'ceam lucrul cel mai un cu putin) pentru ea" pentru voi to)i.
9 Nu" n-ai gre!it. 4mntul moare. Arcologiile sunt vechi !i u#ate !i acolo nu
e<ist nimic pentru cei ca noi. $ac am 'i rmas" >arie !i 4aula ar 'i dus vie)i cu nimic
di'erite de ale noastre" sau de ale prin)ilor no!tri" sau de ale oricror strmo!i ai no!tri
din ultimele #ece genera)ii. 1u ai +ntrerupt ciclul acela pentru noi" 6erald. Am avut oca#ia
de a ne mndri cu ceea ce urmau s devin nepo)ii no!tri.
9 *are nepo)i: ;tia c dintr-o clip +n alta va +ncepe s plng. 4aula este
moart" iar >arie ne detesta att de mult casa" +nct a 'ugit cnd i s-a ivit prima oca#ie.
9 Nu cre#i c-i ine c-a 'cut-o: A 'ost dintotdeauna +ncp)nat !i este
adolescent. Adolescen)ii nu pot plnui pentru viitor2 singurul lucru la care se pot gndi
este cum s se distre#e. >arie n-a !tiut dect c dou luni din via)a ei n-au 'ost la 'el de
con'ortaile precum cele anterioare !i" +n plus" pentru prima dat +n via)" a treuit s
munceasc. Nu-i de mirare c-a 'ugit. A speriat-o gustul prematur al vie)ii de adult" nu
'aptul c noi am 'i 'ost ni!te prin)i ri. ;tii= am perceput-o +nainte s 'i 'ost posedat.
-!i gsise o sluj +n $urringham" o sluj un" !i se descurca ine" mai ine dect ar 'i
putut-o 'ace vreodat pe 4mnt. ;tiind-o pe >arie" n-a apreciat asta.
*nd 6erald +!i adun curajul s ridice ochii" v#u c e<presia de pe chipul lui
Loren o oglindea pe a sa.
9 Nu )i-am spus pn acum= dar cnd a 'ugit" am 'ost teriil de speriat pentru
ea.
9 ;tiu asta. 1a)ii cred +ntotdeauna c 'iicele lor nu pot avea grij de ele +nsele.
9 ;i tu ai 'ost +ngrijorat.
9 $a. Gh" da@ 3ns numai la gndul c soarta i-ar putea ridica +n 'a) ceva la care
n-ar putea re#ista. *eea ce s-a !i +ntmplat de alt'el. ,-ar 'i descurcat ine" dac nu s-ar 'i
de#ln)uit nenorocirea asta.
9 -n regul" spuse el #guduit. *e 'acem acum: 7u voiam pur !i simplu s merg la
Valis. !i s-o ajut.
9 Asta-i !i ideea mea. Nu e<ist nici un plan mre)" de!i am pus la puna unele
detalii. 4rimul lucru pe care treuie s-l 'acem este s te +marcm +n Fuadin" una dintre
pu)inele nave stelare care mai #oar. Actualmente 8egatul vinde de #or alia)ilor si
componente pentru armament. Fuadin pleac peste !apte ore spre asteroidul 4injarra cu o
+ncrctur de tunuri maser de cinci gigaDa)i pentru re)eaua lor $,.
9 4injarra:
9 -n sistemul stelar 1ooDooma" de etnie australian. 8egatul dore!te neaprat
s-l pstre#e +n strategia sa diplomatic. A!e#rile lor asteroidale nu sunt 'oarte ine
aprate" a!a c li se o'er moderni#ri +n condi)ii 'inanciare 'avoraile.
6erald +!i 'rec nervos degetele.
9 $ar cum s urcm la ord: N-o s ajungem niciodat +n spa)ioport" cu att mai
pu)in +n nav. N-ar 'i poate mai ine s +ntrem guvernul lui GmeB dac putem pleca la
Valis.: 7i vor !ti c le spunem adevrul" c dorim s-o ajutm pe >arie. 3ar in'orma)ia
aceea despre tau-#ero ar 'i util. Ne vor 'i recunosctori.
9 La dracuH@
Loren privi mai degra cu uimire" dect cu dispre)" #metul patetic de
+ncre#tor al ratului. $intotdeauna el 'usese cel plin de 'or)" activ !i +ntreprin#tor.
9 *e )i-au 'cut" 6erald:
9 Amintirile. ,e prinse de cap !i-!i pipi tmplele +ntr-o +ncercare #adarnic de a
atenua o parte din durerea care scpra la interior. >-au 'cut s-mi reamintesc. 7u nu
vreau asta. Nu vreau s-mi reamintesc" ci vreau pur !i simplu s uit totul.
5emeia se apropie !i se a!e# lng el" cuprin#ndu-i umerii cu ra)ul a!a cum o
'cea cu 'etele ei cnd erau mai tinere.
9 Gdat ce o vom eliera pe >arie" toate astea vor lua s'r!it. 1e vei putea gndi
din nou la altceva" la lucruri noi.
9 $a" +ncuviin) el cu vigoare !i continu cu siguran)a lent a noului convertit?
$a" ai dreptate. A!a mi-a spus !i dr. $os? treuie s-mi 'ormule# )eluri relevante pentru
noile mele circumstan)e !i s m concentre# spre atingerea lor. 1reuie s m +ndeprte#
de e!ecurile trecutului.
9 /un 'iloso'ia asta" rosti ea !i sprncenele i se arcuir surprinse. -n primul rnd
treuie s-)i cumprm un loc +n Fuadin. 4n acum cpitanul navei i-a 'urni#at lui 4ou
>o. diverse 'le.uri a'late la limita ilegalit)ii" care pot 'i utili#ate pentru a-l !antaja s te
accepte" daci e!ti +ndeajuns de 'erm cu el. 4o)i Oace 'a) situa)iei acesteia:
9 $a" pot. 6erald +!i +ncle!t minile" strngndu-le puternic? li pot spune orice"
dac va 'i de ajutor pentru >arie.
9 Att doar" s nu 'ii prea agresiv. 8mi politicos !i calm" dar decis.
9 A!a o s 'ac.
9 /un. /anii nu constituie o prolem" evident2 +)i pot da un disc de credit /anca
Covian +ncrcat cu o jumtate de milion de dolari. 4ou >o. are de asemenea vreo !ase-
!apte 'le.uri pa!aport necompletate. 4rolema real va 'i apari)ia ta" pentru c +n clipa de
'a) to)i sen#orii din asteroid au 'ost programa)i pentru trsturile tale. 4ot s schim 'elul
+n care ar)i" +ns numai ct timp sunt 'oarte aproape de tine" ceea ce nu ajut cu nimic. 7i
m pot detecta 'oarte u!or +n spa)iile pulice" mai ales dac +mi utili#e# ailitatea
energistic. $e aceea va treui s te modi'ic +n mod permanent.
9 4ermanent(: repet el nelini!tit.
9 4ou >o. are un set de pachete de adaptare cosmetic. 7a oi!nuia s-!i
schime +ntruna chipul pentru eventualitatea +n care poli)ia asteroidului devenea prea
'amiliari#at cu el nu-i nici mcar ro!cat natural. *red c !tiu destule ca s programe#
manual procesorul de control. $ac nu m apropii prea mult" pachetele ar treui s-)i
poat asigura o modi'icare de a#. *red c va 'i su'icient.
Loren +l duse +n unul dintre dormitoare !i-i spuse s se +ntind pe pat. 4achetele de
adaptare cosmetic semnau cu pachetele nanonice medicale" dar aveau pe e<terior ule
cu proeminen)e ce con)ineau re#erve de colagen gata pentru implantare !i stailire de
contururi noi. 6erald sim)i cum supra'a)a interioar ca o lan i se prinde de piele" apoi
nervii +i amor)ir.
6erald +ntreprinse e'orturi serioase pentru a nu-!i 'eri 'a)a de sen#orii monta)i pe
pla'oanele spa)iilor pulice. 1ot nu era convins +n privin)a chipului pe care-l vedea de
'iecare dat cnd se uita +n oglind. &ece ani mai tnr" dar cu oraji dolo'ani !i cute
verticale de rs" cu pielea de o nuan) mai +ntunecat2 o 'a) care-i transmitea per'ect
+ngrijorarea interioar. 4rul +i 'usese tuns periu)" scurt de numai un centimetru" !i
colorat +n castaniu-deschis cel pu)in nu mai e<istau !uvi)e argintii.
3ntr +n /ar Vips !i comand o ap mineral" apoi +l +ntre pe arman unde-l
putea gsi pe cpitanul >eroert.
>eroert venise +nso)it de doi memri ai echipajului su. 0nul dintre ace!tia era
un cosmoni. cu corpul similar cu al unui manechin? complet negru" lipsit de orice
trsturi !i cu +nl)imea impresionant de doi metri !i #ece.
6erald +ncerc s pstre#e o e<presie impasiil cnd se a!e# la masa lor" dar nu-
i 'u u!or. 4re#en)a lor o)elit tre#ea amintiri ale pu!ca!ilor care-l capturaser pe Kings'ord
6arrigan +n jungla de pe Lalonde.
9 ,unt Niall LBshol" se li el. >-a trimis 4ou >o..
9 N-am 'i aici" dac n-ar 'i 'ost vora despre ea" replic politicos >eroert. A!a
+ns=
5cu un semn scurt spre cosmoni." care-i +ntinse un loc procesor.
9 3a-l" rosti >eroert.
6erald +ncerc" dar mna neagr uria! nu-i ddu drumul.
9 Nu e<ist +ncrcturi statice" anun) cosmoni.ul. 5r cderi.
8etrase locul.
9 /ine" Niall LBshol" spuse >eroert. Nu e!ti un posedat" atunci ce pula mea
e!ti:
9 *ineva care vrea s plece de aici.
6erald e<pir lent" reamintindu-!i e<erci)iile de rela<are pe care dr. $os +l
+ndemna s le 'oloseasc? rela<ea# corpul !i undele cererale +l vor urma.
9 *pitane" ca individ care lucre#i cu 4ou >o." ar treui s-n)elegi necesitatea
de a pleca dintr-un loc +nainte ca oamenii s-nceap s se interese#e mai +ndeaproape de
tine.
9 /iete" nu-ncepe cu chestii din astea de ccat cu mine. Nu iau pe nimeni care-i
urmrit" +n nici un ca# +n situa)ia actual. Nu !tiu nici mcar dac vom prsi 6uBana"
'iindc starea de alert de cod 33 +nc n-a 'ost anulat. *ontrolul tra'icului n-o s accepte
+n nici un ca# s acorde vreo autori#a)ie de decolare" atta vreme ct unul dintre
nemernicii !tia e-n liertate pe aici.
9 Nu-s urmrit. Veri'ic uletinele.
9 Am 'cut-o.
9 A!adar" o s m iei dup ridicarea strii de alert:
9 LBshol" tu repre#in)i o complica)ie. $in cau#a carantinei" nu pot lua pasageri"
ceea ce-nseamn c treuie s te trec +n jurnalul de ord ca memru de echipaj. N-ai
nanonice neurale" deci compania de linie +mi va pune +ntreri. Nu-mi place asta.
9 4ot plti.
9 , 'ii sigur c-o s plte!ti.
9 ;i vei ene'icia de recuno!tin)a lui 4ou >o.. $e!i nu !tiu ce valoare are.
9 >ai pu)in dect +i place ei s cread. $e cine 'ugi:
9 $e oameni. Nu de autorit)i. N-am proleme o'iciale.
9 G sut de mii de 'u#idolari !i petreci tot voiajul +n tau-#ero. Nu vreau s-mi
vomi)i prin capsula de sus)inere iotic.
9 $e acord.
9 4rea repede. G sut de miare +nseamn o grmad de ani.
6erald nu era sigur ct timp mai putea re#ista2 gnduri lente +i rsunau prin )east"
spunndu-i c sanatoriul 'usese un mediu mult mai acceptail dect acesta. %$ac m-a!
+ntoarce" dr. $os m-ar +n)elege !i s-ar asigura s nu 'iu pedepsit de poli)ie. $ac n-ar 'i
>arie=(
9 N-am de ales. $ac rmn aici" vor 'i destinuite 'oarte multe secrete. 4roail
c tu nu vei mai putea #ura la nici un sistem din 8egat !i cred c asta ar irita compania
de linie mai mult dect +marcarea unui memru de echipaj 'r nanonice neurale2 iar ei
n-ar !ti oricum c n-am nanonice neurale" dect dac le spui tu.
9 Nu-mi place s 'iu amenin)at.
9 Nu te amenin). *er ajutor. Am nevoie de ajutorul tu. 1e rog.
>eroert +!i privi tovar!ii.
9 /ine. Fuadin este andocat la silo#ul SM1-*" de unde ar treui s decolm
peste trei ore. *um am spus" nu pot garanta ora din cau#a codului 33" dar dac nu e!ti
acolo" nu a!tept.
9 ,unt gata chiar acum.
9 N-ai agaje: > surprin#i. 4er'ect" m po)i plti cnd ajungem la ord. ;i"
LBshol" s nu te a!tep)i la salariu ca memru de echipaj.
*nd cei patru ie!ir din /ar Vips" 6erald arunc o privire despre care credea c
era 'uri!at +n lungul coridorului pulic. Nu se #reau prea mul)i oameni2 starea de alert
cod 33 convocase tot personalul militar a'lat +n permisii" ca !i pe cel din serviciile civile.
Loren +l privi +ndeprtndu-se" grovit +ntre cei trei care-l escortau. 3ntrar +ntr-
un li't !i u!a se +nchise +n urma lor. 7a porni +n direc)ia opus pe coridorul pulic" cu un
surs 'luturndu-i pe u#ele ilu#orii.
$up !apte ore !i jumtate +n care avuseser parte de peste o sut de alerte 'alse !i
nici mcar o singur raportare autentic" amiralul 5arLuar se gndi s rule#e un program
de suprimare prin nanonicele neurale. $etesta calmul arti'icial pe care-l aducea so'tDare-
ul" totu!i +ncordarea !i deprimarea +l a'ectau. Vntoarea 'emeii posedate era condus de
*entrul de Gpera)ii 1actice Navale 8egale. Nu era tocmai opera)ia prev#ut la
momentul construirii *entrului" dar comunica)iile sale 'useser lesne recon'igurate pentru
a investiga re)eaua asteroidului" iar 3A +i 'usese +ncrcat cu programele de urmrire
concepute de $iana 1iernan pentru a-i depista pe poseda)i pe Jingu. Einnd seama de
mrimea 6uBanei !i de densitatea sistemelor electronice din interior" ar 'i treuit s
o)in re#ultate +n cteva minute.
-ns 'emeia le scpase. $in cau#a aceasta" 5arLuar 'usese silit s-i recunoasc
prin)esei Kirsten c dac un posedat o putea 'ace" atunci !i al)ii erau capaili de acelea!i
manevre. -n 6uBana era posiil s e<iste mul)i. $in punctul lui de vedere se putea ca
+ntregul personal al >arinei s 'i 'ost posedat" motiv pentru care *entrul de Gpera)ii
sus)inea c n-o poate gsi pe 'emeie. $esigur" el nu credea asta Ovi#itase personal
*entrulP" dar 'r doar !i poate era o op)iune pe care *ainetul treuia s-o anali#e#e.
*hiar !i 5arLuar treuia s 'ie considerat suspect" de!i ei mani'estaser destul tact pentru
a nu i-o spune.
$e aceea 6uBana predase comanda re)elei de de'ensiv strategic a lui GmeB
unei a#e a >arinei 8egale din Atherstone. *arantina complet a asteroidului 'usese
aplicat discret su camu'lajul strii de alert de cod 33.
4n acum totul se dovedea a 'i 'ost +n #adar.
*alculatorul de management al iroului +i datavi# solicitarea unei +ntrevederi din
partea cpitanului GldroBd" o'i)erul de securitate al personalului su" !i dr. $os.
$atavi# aproarea !i iroul i se di#olv +n ula al a unei sli de con'erin)
sen#amientale.
9 A)i +nregistrat vreun progres +n gsirea ei: +ntre $os.
9 Nu +nc" recunoscu 5arLuar.
9 1otul se leag" +ncuviin) medicul. 4e a#a in'orma)iilor pe care le-am
cola)ionat pn acum" am rulat scenarii de anali# !i cred c am o e<plica)ie logic a
ac)iunilor 'emeii. 7<tragerea lui ,.ioD din 'acilitatea noastr medical a avut un
comportament u!or derutant. A constituit un risc enorm chiar !i pentru un posedat. $ac
pu!ca!ii marini ar 'i 'ost cu trei#eci de secunde mai rapi#i" ea n-ar 'i reu!it niciodat.
1reuie s 'i avut un motiv e<trem de +ntemeiat.
9 ;i care ar 'i acela:
9 *red c ea este Loren ,.ioD" so)ia lui 6erald" dac nu din alt motiv" atunci
pentru ceea ce i-a spus lui Cansen Kovac? %Ar treui s +ncerci s 'ii cstorit cu el vreme
de dou#eci de ani(.
9 ,o)ia lui:
9 7<act.
9 /un" am au#it !i lucruri mai stranii. Amiralul se +ntoarse ctre cpitanul
GldroBd? ,per c ai ceva dove#i cu care s sus)ii ipote#a aceasta.
9 $a" domnule amiral. 4resupunnd c ea este persoana pe care o suspectm"
pro'ilul comportamental corespunde cu certitudine ac)iunilor de pn acum. -n primul
rnd" credem c este +n 6uBana de mai mult vreme" posiil chiar de la +nceput" de la
andocarea lui 7.Dan. -n mod evident" a dispus de timp su'icient pentru a +nv)a cum s se
deplase#e prin interior 'r s ne active#e programele de urmrire. -n al doilea rnd" dac
poate s 'ac asta" de ce n-a lansat genul de e'ort de posedare general pe care l-am v#ut
pe Jingu: +nseamn c are un motiv per'ect valid.
9 4entru c posedarea general nu se potrive!te cu planurile ei" interveni prompt
dr. $os. $ac +ntregul asteroid ar 'i posedat" este improail c cei asemenea ei i-ar 'i
+ngduit s-l eliere#e pe 6erald. 7ste un episod de natur strict personal" domnule
amiral" nu o parte a celor ce se +ntmpl pe >ortonridge sau Noua *ali'ornie. 5emeia
ac)ionea# complet pe cont propriu. Nu cred c repre#int un pericol real pentru
securitatea 8egatului.
9 Vrei s-mi spui c am trecut 4rincipatul pe stare de alert de cod 33 pentru o
prolem de csnicie: +ntre amiralul 5arLuar.
9 A!a cred" +ncuviin) dr. $os pe un ton de scu#. ;i poseda)ii simt oameni.
$ispunem de su'iciente dove#i c ei pstrea# un spectru aproape complet de emo)ii
omene!ti. ;i= = noi l-am trecut pe 6erald prin ni!te su'erin)e reale. $ac ipote#a
noastr este corect" atunci ar 'i destul de re#onail s presupunem c Loren ar 'ace tot
ce-i st +n putin) ca s-l scoat de aici.
9 $oamne $umne#eule@ /un cum procedm +n continuare: *um ne ajut
ipote#a asta s ne ocupm de ea:
9 4utem negocia.
9 -n ce scop: Nu-mi pas c-i o so)ie iuitoare. 7ste o nenorocit de posedat.
Nu putem +ngdui ca ei doi s triasc 'erici)i pn la adnci trne)e aici.
9 Nu. $ar ne putem o'eri s ne-ngrijim mai ine de 6erald. $in punctul ei de
vedere" desigur" adug iute dr. $os.
9 4oate= Amiralului i-ar 'i plcut din toat inima s 'i gsit o 'isur +n
ra)ionamentul acela" +ns 'aptele preau s se potriveasc laolalt cu o preci#ie deloc
con'ortail. *e-mi recoman#i:
9 A! dori s emit pe toat re)eaua 6uBanei" s +ncarc un mesaj +n toate
procesoarele de comunica)ii personale" !untnd companiile de !tiri !i divertisment. Va 'i
doar o chestiune de timp pn ce ei +l vor accesa.
9 $ac ea va rspunde" +!i va trda locul unde se a'l. ;tie 'oarte ine asta.
9 Voi sulinia clar c +n cele din urm o vom gsi" dar c-i pot o'eri o solu)ie
acceptail. Am permisiunea dumneavoastr: Va treui s 'ie o o'ert real. La urma
urmelor" poseda)ii pot citi con)inutul emo)ional al min)ilor. 7a va !ti dac spun adevrul.
9 >i se pare o solicitare cu spectru destul de larg. >ai e<act" ce anume vrei s-i
o'eri:
9 *a 6erald s 'ie dus pe GmeB !i s primeasc cet)enia. -i vom o'eri
despguiri 'inanciare complete pentru cele su'erite !i-i vom continua terapia !i
consilierea. 5inalmente" dac cri#a aceasta va 'i re#olvat" vom 'ace tot ce putem pentru
a-i readuce 'iica.
9 1e re'eri la Kiera din Valis.:
9 $a" domnule amiral.
9 > +ndoiesc c autoritatea mea este att de=
,e opri" deoarece calculatorul de management al iroului datavi# o schimare a
statutului 6uBanei. *entrul de Gpera)ii tocmai anun)ase starea de alert de lupt.
Amiralul deschise un canal spre o'i)erul de serviciu.
9 *e se +ntmpl: datavi# el.
9 3A a +nregistrat o anomalie" domnule amiral. *redem c ar putea 'i vora
despre posedat. Am trimis o grup de pu!ca!i marini regali.
9 *e 'el de anomalie:
9 G videocamer din incinta de intrare +n 'usul spa)ioportului a +nregistrat un
rat intrnd +ntr-o capsul de tran#it. *nd capsula s-a oprit +n sec)iunea 6T" a coort
o 'emeie. *apsula nu s-a mai oprit la nici o alt sec)iune.
9 *deri de procesoare:
9 3A anali#ea# toate componentele electronice din jurul ei. 7<ist unele reduceri
de randament" +ns mult su nivelul de distorsionri pe care le consemnm de la poseda)ii
de pe Jingu.
Amiralul apel o repre#entare gra'ic a spa)ioportului. ,ec)iunea 6T era docul
avionului spa)ial civil !i al avionetei cu cmp ionic.
9 $umne#eule" dr. $os" cred c s-ar putea s ai dreptate@
Loren pluti spre eclu# +n lungul coridorului tuular puternic iluminat. 4otrivit
registrului spa)ioportului" acolo era andocat un avion spa)ial ,$2MM2 al *orpora)iei Kulu"
un vehicul cu trei#eci de locuri de)inut de compania *rossen" care-l utili#a pentru
deplasarea personalului la sta)iile sale industriale cu microgravita)ie. 0nul dintre cele mai
mici avioane spa)iale din 6uBana" era e<act genul de aparat pe care doi desperado mai
degra ignoran)i ar 'i +ncercat s-l 'ure pentru a coor+ pe planet.
-n jur nu se gsea nimeni. 0ltima persoan pe care o v#use 'usese un inginer de
+ntre)inere" care suise la ordul capsulei de tran#it +n care sosise ea. ,e juc cu ideea de a-
!i lsa s-i ac)ione#e ailitatea energistic !i de a a'ecta electronica din coridor" +ns a!a
ceva ar 'i putut tre#i suspiciuni2 ea se controlase de att timp" +nct orice schimare de
comportament ar 'i ridicat +ntreri. 1reuia s spere pur !i simplu c programele lor de
securitate !i sen#orii aveau s-o prind. >odi'icarea imaginii era un !iretlic +ndeajuns de
sutil" cu condi)ia ca rutinele lor de monitori#are s 'ie su'icient de une.
1uul eclu#ei pneumatice era lung de cinci metri !i mai +ngust dect coridorul" cu
diametrul aia de doi metri. 3ntr !i constat c trapa din captul opus era +nchis.
-n s'r!it un prete<t un pentru a-!i 'olosi ailitatea energistic.
-n jurul trapei apru o supratensiune electric. 5emeia putea sim)i calurile
principale de energie +n spatele pere)ilor din compo#it alastru-a#uriu" 'ire groase care
ardeau cu o strlucire chihlimarie de curent. >ai erau !i alte caluri" mai su)iri !i mai
palide. 0nul dintre ele +nviase" conectat la un mic loc comunicator inserat +n marginea
trapei.
9 Loren" nu-i a!a: +ntre un glas dinspre loc. Loren ,.ioD: ,imt convins c
e!ti tu. Numele meu este dr. 8ileB $os. 7u +l tratam pe 6erald +nainte s-l 'i luat tu.
5emeia privi !ocat aparatul. %*um dracuH a dedus asta:(
4uterea i se revrs prin corp" rsucindu-se +n sus din lumea de dincolo aidoma
unui i#vor 'ierinte2 o putea sim)i )!nind prin 'iecare celul. >intea i-o model pe cnd
suia prin ea" trans'ormnd-o +n tiparul pe care-l dorea" care concorda cu dorin)a ei. -ncepu
s se suprapun realit)ii. ,cntei tremurar peste supra'a)a trapei.
9 Loren" vreau s ajut !i am cptat autoritatea care-mi va +ngdui s-o 'ac. 1e
rog" ascult-m. 6erald este pacientul meu !i nu vreau s su'ere vreun ru. *red c
amndoi suntem de acord +n privin)a asta.
9 $u-te dracuH" doctore@ /a +nc !i mai ine te voi duce eu personal acolo. 3-ai
vtmat mintea so)ului meu. N-o s uit asta.
-napoia ei pe coridor se au#eau #gomote" 'o!nituri slae" #ngnituri. *nd se
concentr" percepu min)ile pu!ca!ilor marini care se apropiau. 8ed !i nelini!tite" +ns
'oarte hotrte.
9 6erald a 'ost vtmat +n urma posedrii" spuse $os. 7u +ncercam s-l
vindec. Vreau s continui procesul acela.
,cnteile +ncepuser s se roteasc +n jurul compo#itului tuului eclu#ei"
ptrun#nd su supra'a) ca !i cum ar 'i +notat prin material.
9 ,u amenin)area cu arma: +ntre ea usturtor. ;tiu c sunt +napoia mea.
9 4u!ca!ii marini nu vor trage. Ei-o promit. Ar 'i inutil. $eschiderea 'ocului ar
costa via)a persoanei pe care ai posedat-o. Nimeni nu dore!te asta. 1e rog" vino !i stai de
vor cu mine. Am o)inut deja concesii importante din partea autorit)ilor. 6erald poate
'i dus pe planet. Va 'i +ngrijit corespun#tor !i eu +i voi continua terapia. 4oate c +ntr-o
un #i o va revedea pe >arie.
9 Vrei s #ici pe Kiera. *)eaua aia nu-i va da drumul 'etei mele.
9 Nimic nu-i cert. 4utem discuta despre asta. 1e rog@ Nu po)i s pleci cu avionul
spa)ial. *hiar dac ai urca la ord" )i-ar 'i imposiil s-l pilote#i prin re)eaua $,. 0nicul
mod prin care 6erald poate ajunge pe planet este s-l ducem noi.
9 N-o s-l mai atinge)i niciodat. Acum este la loc sigur +n ascun#toarea mea"
iar voi nu m-a)i gsit +n tot timpul ct am 'ost acolo.
4ere)ii eclu#ei trosnir +nceti!or. 1oate scnteile se contopiser !i 'ormaser un
inel strlucitor de compo#it care o +ncercuia. ,urse +ncordat. ,uter'ugiul era aproape
+ncheiat. 3nterven)ia lui $os se dovedise o oni'ica)ie minunat.
Loren +i putea sim)i pe pu!ca!ii marini a!teptnd imediat +napoia marginii tuului
eclu#ei pneumatice. 3nspir adnc" +ncercnd s nu se gndeasc la ce avea s urme#e.
5oc al )!ni din tlpile ei cu un scr)it teriil" se revrs pe coridor !i se sparse +ntr-o
avalan! de 'ulgere gloulare individuale" care +i lovir pe pu!ca!i.
9 Nu" Loren" nu" pot ajuta. 1e rog=
7a ac)ion la putere ma<im. 6lasul lui $os se 'ractur +ntr-un miorlit ascu)it
+nainte de a disprea complet" cnd e'ectul energistic distruse toate procesoarele pe o ra#
de dou#eci !i cinci de metri.
9 N-o 'ace@ implor 4ou >o. din inima min)ii lui Loren. N-o s le spun unde-i
el" +)i promit. N-o s !tie niciodat. Las-m s triesc.
9 Nu pot avea +ncredere +n vii" replic Loren.
9 *)eaua dracului@
4eretele tuului eclu#ei strluci mai luminos dect 'ulgerele gloulare" apoi
compo#itul se vapori#. Loren #ur prin re!a care se l)ea" trt de ra'ala de aer care
vui spre vid.
9 $oamne $umne#eule@ icni amiralul 5arLuar.
,en#orii e<terni ai spa)ioportului +i artau diminuarea jetului de aer. 1rei pu!ca!i
marini o urmaser pe Loren ,.ioD +n spa)iu. *ostumele lor armur aveau s o'ere un
grad de protec)ie +mpotriva decompresiei !i dispuneau de o re#erv mic de o<igen.
G'i)erul de serviciu trimisese deja V,>-uri dup ei.
-n privin)a lui Loren ,.ioD" lucrurile stteau cu totul alt'el. 4entru o vreme ea
strlucise la interior" o 'orm 'luorescent care se rotea +ntruna dup ce lsase +n urm
puntea per'orat. Acum strlucirea se diminua. $up dou minute se stinse. *orpul
e<plod mult mai violent dect ar 'i treuit.
9 Locali#a)i ct mai multe 'ragmente din ea !i aduce)i-le +napoi" se adres
amiralul 5arLuar o'i)erului de serviciu. 4utem lua mostre A$N !i A,3 ar treui s ne-o
poat identi'ica.
9 $ar de ce: +ntre dr. $os stupe'iat. *e dracuH a-mpins-o s 'ac asta:
9 4oate c la urma urmelor ei nu gndesc la 'el ca noi" #ise amiralul.
9 /a da. ;tiu asta +n mod cert.
9 *nd o s-l gsim pe ,.ioD" o s-l po)i +ntrea.
>isiunea aceea se dovedi mai grea dect se a!teptaser. Nanonicele lui de
interogare nu o'ereau nici un rspuns" a!a c >arina 8egal +ncepu o cutare 'i#ic prin
6uBana" su monitori#area 3A. Nu ignor nici o +ncpere" nici un tunel de service" nici o
incint de depo#itare. 7<amina orice spa)iu mai mare de un metru cu.
Avu nevoie de dou #ile !i jumtate. *amera lui 4ou >o. 'u deschis !i cercetat
la trei#eci !i trei de ore dup +nceperea cutrii. -ntruct aprea ca 'iind +nchiriat O+n
pre#ent" neocupatP de o persoan de pe GmeB" iar perche#i)ia amnun)it nu gsi nimic"
'u +nchis codi'icat.
;edin)a de *ainet care urm +ncheierii cutrii hotr+ c asen)a unui singur
pacient olnav mintal nu putea justi'ica men)inerea i#olrii principalei a#e de'ensive a
>arinei !i nici GmeB nu putea 'ace 'a) 'r produsele sta)iei industriale 6uBana. ,tarea
de alert +n asteroid 'u coort la cod +n" iar prolema identit)ii 'emeii !i a locali#rii lui
,.ioD 'u alocat unei echipe mi<te A,3-A,7.
La trei #ile !i jumtate dup data !i ora stailite ini)ial pentru plecare" Fuadin
porni spre 4injarra. 6erald ,.ioD haar nu avea de nimic din cele petrecute" deoarece
intrase +n tau-#ero cu o or +naintea diversiunii 'inale a lui Loren.
Amstadt 'usese +nvins de 'lota Grgani#a)iei dup o tlie de nou#eci de minute
deasupra planetei. 8e)eaua de de'ensiv strategic 'usese nimicit de viespile de lupt
ac)ionate de antimaterie ale lui *apone. Averti#area anterioar a edeni!tilor o'erise
>arinei locale timpul pentru a-!i po#i)iona navele. 1rei escadrile de !oimi-de-vid sosiser
de la haitatele a'late pe orita uneia dintre gigantele ga#oase ale sistemului !i
sus)inuser navele adamiste.
Niciuna dintre pregtirile acelea nu schimase re#ultatul 'inal. 4atru#eci !i !apte
de nave ale >arinei Amstadt 'useser distruse" alturi de cincispre#ece !oimi-de-vid.
;oimii-de-vid supravie)uitori +nghi)iser !i reveniser la giganta ga#oas.
Navele stelare de transport ale 'lotei Grgani#a)iei au aprut pe orit joas 'r a
+ntmpina nici o opo#i)ie !i avioane spa)iale au +nceput s de!n)e#e o mic armat de
poseda)i. *a toate planetele moderne din *on'edera)ie" Amstadt avea pu)ini solda)i. >ai
e<act" cteva rig#i de pu!ca!i marini" care erau antrena)i +n principal +n tehnici de lupt
spa)iale !i misiuni secrete. -n epoca aceasta r#oaiele se purtau +ntre navele stelare.
Vremea trupelor care mr!luiau peste teritoriile inamice dispruse +nainte de s'r!itul
secolului al JJ3-lea.
*u re)eaua $, redus la nivelul unor meteori)i radioactivi care 'ulgerau prin
cerurile vine)ii" Amstadt a 'ost incapail s o'ere cea mai mic re#isten) +naintea
poseda)ilor care se revrsau din avioanele spa)iale. 4rimele au 'ost ocupate localit)ile
mici" pentru a cre!te numrul poseda)ilor disponiili pentru atacarea ora!elor mari. &ona
de sol capturat a +nceput s creasc e<ponen)ial.
Luigi /alsmao +!i staili cartierul general +ntr-o a!e#are asteroidal de pe orit.
3n'orma)iile despre oamenii captura)i de poseda)ii care avansau erau datavi#ate la
asteroid" unde programele de coordonare a structurii scrise de 7mmet >ordden decideau
dac treuia sau nu s 'ie poseda)i. 5ur desemna)i locotenen)i ai Grgani#a)iei" a cror
autoritate era sus)inut de puterea de 'oc a navelor stelare din 'lot a'late pe orit joas.
$eoarece sujugarea planetei se des'!ura 'r proleme" Luigi +mpr)i jumtate
din 'lot +n escadrile !i le trimise la a!e#rile asteroidale ale sistemului. $oar haitatele
edeniste 'ur lsate +n pace2 dup Xosemite" *apone nu dorea s ri!te o a doua +n'rngere
la asemenea scar.
Nave stelare 'ur trimise +napoi la Noua *ali'ornie !i +ncepur s apar nave
cargo care aduceau componentele de a# pentru o nou re)ea $," alturi de alte
echipamente care s ajute consolidarea +naintrii Grgani#a)iei. 8eporterilor de teren li se
+ngdui s vad #one selectate cu grij ale planetei su noua ei stpnire? copii lsa)i
neposeda)i care se jucau 'r griji" poseda)i !i non-poseda)i lucrnd umr la umr pentru
re'acerea economiei" Luigi ac)ionnd cu 'ermitate +mpotriva oricrui posedat care nu
recuno!tea conducerea Grgani#a)iei.
Ve!tile despre succesul inva#iei strtur *on'edera)ia" dulate de +nregistrrile
sen#avi#are ale reporterilor. ,urprinderea 'u complet. 3deea ca guvernul unui sistem
stelar indi'erent de natura sa s-l cucereasc pe un altul 'usese considerat
+ntotdeauna imposiil. *apone dovedise c lucrurile nu stteau a!a. 3ar i#nda lui
declan!ase o reac)ie de panic +n lan). *omentatorii +ncepur s voreasc despre cure
e<ponen)iale la nivel planetar2 cele mai e<treme dintre acestea artau +ntreaga
*on'edera)ie pru!indu-se +n 'a)a Grgani#a)iei +n decurs de !ase luni" pe msur ce
resursele industriale a tot mai multor sisteme erau asorite de imperiul lui *apone.
-n cadrul Adunrii" cererile ca >arina *on'edera)iei s intervin !i s distrug
'lota Grgani#a)iei curgeau +n 'lu< aproape continuu. 4rimul-amiral Ale.sandrovici se
v#u nevoit s apar de cteva ori !i s e<plice caracterul imposiil al unei asemenea
ac)iuni. 1ot ce putea Oace >arina" spuse el" era s caute sursa antimateriei lui *apone !i
s previn ocuparea unui al treilea sistem. Amstadt era deja pierdut. *apone o)inuse o
victorie care nu putea 'i rsturnat 'r pierderi +nsemnate de vie)i" iar +n etapa aceea
ast'el de pierderi erau inacceptaile. 7l mai atrase de asemenea aten)ia c" din pcate"
'oarte multe echipaje de non-poseda)i cooperau cu Grgani#a)ia !i-i pilotau navele stelare.
5r ele" inva#ia lui Amstadt n-ar 'i avut loc niciodat. 4oate c" suger el" Adunarea ar 'i
treuit s anali#e#e introducerea de urgen) a unei legi care s se ocupe de trdtorii de
'elul acela. Legea respectiv ar ] putut s-i opreasc pe cpitani s caute s mai semne#e
cu *apone pentru c!tiguri pe termen scurt.
9 >isiuni de escort: +ntre AndrZ $uchamp nuitor. *redeam c ne a'lm
aici ca s ajutm la aprarea Noii *ali'ornii. *e atriu)ii e<acte au misiunile acestea:
9 >ontereB nu mi-a transmis o in'ormare detaliat" rspunse 3ain 6irardi. Ve)i
proteja pur !i simplu navele cargo +mpotriva atacurilor >arinei *on'edera)iei. Adic
e<act ce stipulea# contractul vostru.
9 Nu tocmai" mri >adeleine. A!a cum nu se stipulea# nicieri c vom ajuta
un dictator dement care a ras complet o-ntreag planet. 7u #ic s ne retragem" cpitane.
Activea# chiar acum nodurile con'iguratoare !i s ne crm dracuH de aici ct mai putem.
9 A! 'i cre#ut c misiunea aceasta era mult mai atrgtoare pentru voi" coment
3ain 6irardi2 plasa de re)inere a cu!etei sale de accelera)ie se trase +n lturi !i el se ridic"
plutind. >ajoritatea echipajelor din navele cargo simt non-poseda)i !i nu ve)i 'i
permanent +n ra#a plat'ormelor $, ale Grgani#a)iei. A! #ice chiar c a)i cptat o misiune
u!oar" cu risc mai redus" pentru aceia!i ani.
9 ;i unde vom merge: +ntre AndrZ.
9 La Amstadt. Grgani#a)ia trimite acolo echipamente industriale" pentru a ajuta
re'acerea economiei planetare.
9 $ac n-ar 'i 'cut-o uc)i din capul locului" spuse >adeleine" n-ar mai 'i 'ost
nevoie s-o re'ac.
AndrZ +i 'cu un semn s tac.
9 >i se pare +n regul" i se adres lui 3ain 6irardi" totu!i nava o s necesite
lucrri de +ntre)inere +nainte de a putea +ntreprinde o asemenea misiune. 0n #or de
escort di'er 'oarte mult de sus)inerea de'ensivelor planetare.
$eta!area lui 3ain 6irardi pru pentru prima dat pus +n di'icultate.
9 $a. Va treui s discut cu >ontereB despre natura repara)iilor.
$atavi# calculatorului de #or pentru un canal de comunica)ii.
AndrZ a!tept cu un #met neutru.
9 Grgani#a)ia va aduce 8#unarea lui Villeneuve la statutul complet de lupt"
anun) 3ain 6irardi. V vom repara carcasa !i suita de sen#ori" dar pentru sistemele
secundare va treui s plti)i voi.
AndrZ strnse din umeri.
9 Gpri)i-ne anii din onorariu.
9 4er'ect. Andoca)i atunci la spa)ioportul >ontereB" ,ilo#ul V/QTQ. 7u voi
dearca acolo2 pentru misiune" vi se va reparti#a un o'i)er de legtur.
9 Non-posedat" preci# apsat $esmond La'oe.
9 /ine+n)eles. *red de asemenea c se dore!te s lua)i !i ni!te reporteri cu voi.
8eporterii v vor solicita acces la sen#ori pe durata #orului.
9 >erde@ Cego!ii ia@ 4entru ce:
9 $omnul *apone este 'oarte concentrat asupra necesit)ii unei pulicit)i
corecte. $ore!te ca toat *on'edera)ia s vad c el nu constituie o amenin)are real.
9 ,pre deoseire de Amstadt" replic prompt >adeleine.
AndrZ coor+ nava din #ona de ie!ire spre asteroidul cel mare. 1ra'icul #orurilor
spa)iale deasupra Noii *ali'ornii era intens? nave stelare se deplasau +ntre asteroi#ii
oritali !i #onele de ie!ire" iar avioane spa)iale !i avionete cu cmpuri ionice derulau un
serviciu constant de navet de la planet. $e!i navei stelare +i mai rmseser doar !ai#eci
!i cinci la sut din ateriile de sen#ori" AndrZ le men)inea complet e<tinse" pentru a
colecta toate datele posiile. *nd calculatorul de #or o anun) c 6irardi vorea din
nou cu >ontereB" >adeleine deschise un canal criptat ctre Andre?
9 Nu cred c-ar treui s andocm" datavi# ea.
*pitanul e<tinse datavi#area pentru a-i include pe 7ric. !i $esmond.
9 $e ce:
9 0ita)i-v la nave activitatea spa)ial este +n mod clar mai mare dect +nainte
de posedarea planetei. Nu mi-am dat seama ct de-al dracuH de pro'esionist este
Grgani#a)ia *apone. N-o s mai ie!im de aici" Andre" ne-am gat prea adnc. -n clipa +n
care vom andoca" vor nvli la ord !i ne vor poseda.
9 ;i atunci cine le va conduce nava: Non" au nevoie de noi.
9 >adeleine are totu!i dreptate cu privire la mrimea !i motiva)iile Grgani#a)iei"
datavi# 7ric.. 4oseda)ii depind de e<isten)a noastr pentru pilotarea navelor de r#oi"
dar ce se va +ntmpla cnd nu vor mai rmne planete de invadat: *apone a cucerit
Amstadt +n mai pu)in de o #i !i-n 'elul sta aproape c !i-a dulat resursele militare.
Acum nu se va mai opri. $ac el !i restul poseda)ilor vor continua s +nving cu aceea!i
vite#" +n toat *on'edera)ia nu va mai rmne nici un loc pentru non-poseda)i. 3ar la asta
ne vom aduce !i noi contriu)ia.
9 ;tiu. AndrZ arunc o cuttur plin de vinov)ie +n direc)ia lui 6irardi" pentru
a se asigura c ratul nu !tia de discu)ia lor. $e aceea am !i 'ost de acord cu misiunea
de escort.
9 Nu-n)eleg" se +ncrunt >adeleine.
9 ,implu" ma cherie. Grgani#a)ia +mi repar 8#unarea lui Villeneuve" ne
umple re#ervoarele cu comustiil criogenic" ne echipea# cu viespi de lupt !i ne trimite
+n misiune. 3ar apoi" pe drum" noi disprem. *e ne poate opri:
9 4i" +n primul rnd o'i)erul lor de legtur" #ise $esmond.
9 Ia un om@ 33 putem dovedi. *apone a 'cut cea mai mare gre!eal din via)a
lui" +ncercnd s-l de#onore#e pe AndrZ $uchamp. Acum eu +i manipule#" +n avantajul
seamnului meu" omul" comme il 'aut. Nu sunt un trdtor al rasei mele. ;i cred c-ar
treui s ne asigurm c reporterii vor !ti de lovitura aceasta nprasnic pe care o vom
aate asupra lui *apone.
9 *hiar inten)ione#i s 'ugi din misiune: +ntre >adeleine.
9 7vident.
7ric. #mi larg" +n msura +n care i-o permitea pielea cea nou. 4entru prima
dat natura duplicitar a lui $uchamp putea s ac)ione#e realmente +n direc)ia cea mai
un. $eschise un 'i!ier nou +n celula de memorie nanonic neural !i +ncepu s
+nregistre#e imaginile de la sen#ori. ,*N* avea s doreasc s !tie despre dotrile
Grgani#a)iei" de!i el suspecta c sistemul Noua *ali'ornie se gsea deja su supraveghere
total.
9 ;i ce 'acem cu ,hane /randes: +ntre $esmond.
AndrZ se +ntunec la 'a).
9 *e-i cu el:
9 *t inten)ione#i s-l )ii +n tau-#ero:
9 Nu l-a! 'i putut dearca la *haumort" era prea mic. Vreau o planet +napoiat"
unde s-l putem arunca +n mijlocul unui de!ert sau al unei jungle.
9 Lalonde ar 'i per'ect" murmur >adeleine.
9 4i" ce s #ic" replic $esmond mali)ios" dac e!ti +n cutarea unui loc din care
s nu mai revin=
9 Nu" datavi# 7ric..
9 $e ce nu: +ntre AndrZ. ,-l predm Grgani#a)iei cnd andocm. G idee
e<celent. Le va arta ct de loiali suntem.
9 Gri +l omorm" ori +l aandonm undeva. $ar nu asta. Voi n-a)i v#ut ce i-au
'cut lui /ev=
AndrZ se strm.
9 /ine" dar nu-l voi )ine la nes'r!it pe ticlosul la tau-#ero m cost energie"
nu glum.
8#unarea lui Villeneuve andoc +n silo#ul care-i 'usese reparti#at" cu echipajul
alert la orice semn de duplicitate din partea Grgani#a)iei. Nu v#ur nimic suspect. A!a
cum le promisese 3ain 6irardi" echipele de +ntre)inere +ncepur imediat s lucre#e asupra
carcasei navei !i a sen#orilor distru!i. Avur nevoie de unspre#ece ore pentru a demonta
sec)iunile a'ectate !i a instala +nlocuitori. 3ntegrarea !i veri'icrile de diagno# durar alte
dou ore.
-n clipa +n care AndrZ accept c erau ap)i pentru misiuni de escort" Grgani#a)ia
+ncepu s +ncarce viespi de lupt +n tuurile de lansare. G eclu# pneumatic tuular
lunec din peretele silo#ului de andocare !i se conect la 8#unarea lui Villeneuve.
-narmat cu un pistol-mitralier cumprat +n *haumort" $esmond +l +nso)i pe 6irardi pe
puntea in'erioar. -nainte de a deschide trapa" se asigur c eclu#a tuular era complet
goal" apoi +l ls pe repre#entantul Grgani#a)iei s ias. -i semnal lui AndrZ c totul era
+n regul aia dup ce 6irardi parcurse toat lungimea eclu#ei !i +nchise trapa +n urma lui.
9 1rimite)i-v o'i)erul de legtur" datavi# cpitanul spre spa)ioport.
A!a cum conveniser" ratul era +n pielea goal !i strtu eclu#a trgnd dup
el o pung +n care avea hainele. $esmond e'ectu toate testele pe care !i le putuser
imagina" solicitnd datavi#ri comple<e din partea nanonicelor neurale ale o'i)erului de
legtur !i e<punndu-l la diverse locuri procesoare.
9 *red c-i curat" datavi# +n cele din urm.
>adeleine deschise #voarele manuale ale trapei de pe puntea in'erioar.
G'i)erul de legtur se pre#ent ca 'iind KingsleB 4rBor. *omportamentul supus !i
glasul stins" uneori lit" +i indicar lui 7ric. o persoan aia ie!it din !oc.
9 4este trei ore" le spuse KingsleB 4rBor" un convoi de douspre#ece nave cargo
va pleca de la Amstadt. 8#unarea lui Villeneuve va 'i una dintre cele cinci nave
capaile de lupt care le va escorta. >isiunea voastr va 'i s le apra)i de orice atacuri !i
amuscade ale navelor >arinei *on'edera)iei. $ac acestea vor avea loc" vor 'i
+ntreprinse proail cu !oimi-de-vid. 4rivi gnditor +n jurul pun)ii? Nu mi s-a spus c ve)i
'i doar patru este su'icient pentru a opera cu randament ma<im:
9 /ine+n)eles" rspunse AndrZ enervat. Am supravie)uit unor situa)ii mult mai
grele dect atacul unui !oim-de-vid.
9 4er'ect. >ai treuie s !ti)i un lucru. 5unc)ionarea Grgani#a)iei este men)inut
prin team !i respect" supunerea treuie s 'ie total. Ne-a)i acceptat anii !i a)i semnat
+nrolarea +n 'lot" a!a c nu vom tolera nici un 'el de neloialitate.
9 Adic vii-n nava mea !i-mi spui c= +ncepu AndrZ rsuntor.
KingsleB 4rBor ridic un ra). $e!i gestul 'usese mai degra moale" +l reduse
imediat la tcere pe $uchamp. *eva din purtarea o'i)erului de legtur con'erea o
greutate deoseit autorit)ii sale.
9 Ai semnat un contract cu diavolul" cpitane. Acum eu e<plic ce scrie cu litere
mrunte. Nu ave)i +ncredere +n noi" ceea ce mi se pare corect2 de 'apt" nici noi nu avem
+ncredere +n voi. ,unt convins c acum" dup ce a)i v#ut Noua *ali'ornie cu ochii vo!tri"
a)i +n)eles ct de puternic !i de dedicat este Grgani#a)ia" !i ave)i +ndoieli dac s ne mai
sus)ine)i. 4er'ect 'iresc. La urma urmelor" ar 'i 'oarte u!or pentru o nav stelar s dispar
+n direc)ia *on'edera)iei. $a)i-mi voie s +ncerc s v determin s v schima)i prerea.
-n timpul repara)iilor navei" +n interiorul uneia dintre componentele noi a 'ost inclus un
e<plo#iil nuclear. Are un tempori#ator de !apte ore" care treuie resetat utili#nd un cod.
7u nu am codul respectiv" a!a c nu pute)i 'olosi nanonicele de interogare pentru a-l
e<trage de la mine. *odul acela ne va 'i transmis la 'iecare trei ore de ctre un o'i)er de
legtur dintr-o alt nav de escort !i va reseta tempori#atorul. La rndul meu" voi
transmite codul pe care l-am primit spre alte nave" care au 'ost modi'icate similar. $ac
vom rmne to)i laolalt" nu va 'i nici o prolem. $ac o nav pleac" atunci practic
memrii echipajului ei se vor sinucide !i vor omor+ !i echipajul altei nave.
9 -ndeprta)i-l imediat@ #ier AndrZ ro!u la 'a). 7u nu voi #ura su o ast'el de
amenin)are de !antaj.
9 Nu este !antaj" cpitane" ci constrngere" asigurarea c vei respecta termenii
contractului. *red c argumenta)ia poate 'i re#umat su 'orma? %$ac ve)i respecta
acordul pe care l-am convenit +mpreun" nu ave)i de ce s v 'ace)i griji.(
9 7u n-o s #or c-o om la ord@ Ksta-i ultimul meu cuvnt@
9 Atunci ei vor urca la ord !i v vor poseda. ;i va 'i gsit alt echipaj. *pitane"
ei nu te doresc pe tine ca individ" ci nava !i capacit)ile ei.
9 A!a ceva este intolerail@
4entru o clip +n ochii lui KingsleB 4rBor strluci o 'urie real.
9 Acela!i lucru se poate spune !i despre un om lier care-i de acord s-l ajute pe
*apone" cpitane" !uier el" apoi ru'nirea aceea de emo)ie dispru" lsnd +n urm doar
e<presia lajin. 8eporterii se pot +marca acum: Nu ne-a mai rmas mult timp pn
cnd treuie s ajungem la coordonatele pentru salt.
Ced Iinton mai avea o sut de metri pn la pu" cnd +ngenunche !i-!i scoase
atista ro!ie de la gle#n. Adul)ii din Kolat +ncepuser s 'ie irita)i de >or)ii Nop)ii !i-i
hr)uiau pe pu!tii care urmau cau#a aceea. Nimic serios" +nghionteli +n locurile pulice"
scandaluri acas= 8ahaturile oi!nuite.
/ine+n)eles" $igger dispre)uia +nregistrarea !i era cuprins de accese de 'urie de
cte ori o au#ea men)ionat. 4entru prima dat" Ced se ucura de o +ncntare vinovat 'a)
de 'elul +n care ratul le intimida pe >iri !i Navar" inter#icndu-le s ai vreo legtur
cu asta. 5r s-!i dea seama" el alterase structura politic a 'amiliei. Acum Ced !i 6ari
erau cei 'avori#a)i" care o puteau accesa pe Kiera ,alter" care puteau discuta despre ideile
ei cu prietenii lor !i cunoa!te gustul liert)ii.
Ced intr +n /lue 5ountain" purtndu-se ca !i cum ar 'i 'ost 'iresc s se a'le acolo.
-n mod normal era ultimul loc +n care ar 'i clcat" deoarece era puul lui $igger. -ns
$igger era ocupat +n ultima vreme2 nu mai muncea la unit)ile de s'redelire a tunelurilor"
ci +n spa)ioport" la +ntre)inerea ma!inriilor din silo#urile de andocare. Acum se lucra +n
trei schimuri pe #i" pentru a 'ace 'a) numrului tot mai mare de #oruri. -n acela!i timp
+ns" de!i to)i !tiau ct se poate de ine c navele stelare soseau !i plecau de cteva ori pe
#i" nu e<ista nici o consemnare o'icial a lor. Ced accesase de trei ori re)eaua !i ceruse de
la registrul spa)ioportului lista navelor andocate" dar de 'iecare i se rspunsese c nu
sosise nici o nav.
4u!tii >or)ii Nop)ii +ntreaser +n stnga !i +n dreapta !i" laolalt" puseser cap la
cap elementele de a# ale opera)iei de dejucare a carantinei. 1o)i 'useser e<trem de
surescita)i +n #iua aceea" deoarece sosirea ilegal a navelor stelare era per'ect pentru ei.
/eth +i #mise !i spusese?
9 La dracuH" s !tii c pn la urm este posiil s-ajungem la Valis..
Apoi +l +mr)i!ase. 4n atunci n-o mai 'cuse niciodat= nu +n 'elul acela.
Ced ceru armanului o ere !i e<amin lent interiorul puului. G +ncpere +n care
peisajele de pe pere)i ale hologramelor vechi de #ece ani se diminuaser pn la nivelul
unor pete +nce)o!ate !i decolorate. 8oca goal pe care o acopereau ar 'i 'ost mai pu)in
deprimant. >ajoritatea meselor u#ate din aluminiu !i compo#it erau ocupate. 6rupuri de
ra)i stteau grovi)i peste pahare !i discutau cu glasuri sc#ute. Aproape un s'ert din
numrul clien)ilor purtau uni'orme-comine#on" viu colorate !i e<otice prin compara)ie
cu hainele pre'erate de re#iden)ii din Kolat.
Adolescentul #ri echipajul din 8amses J2 numele navei le era serigra'iat clar pe
u#unarele de la piept. *pitana lor era o 'emeie de vrst mijlocie cu steaua argintie pe
epolet. /iatul pomi +ntr-acolo.
9 > scu#a)i c v deranje#" doamn" a! putea sta de vor cu dumneavoastr:
7a ridic privirea !i-l e<amin" u!or suspicioas din cau#a tonului respectuos.
9 *e este:
9 Am un prieten care ar dori s-ajung la Valis..
*pitana i#ucni +n hohote de rs. Ced se +nvpie la Oa) cnd restul echipajului
suspin sonor" schimnd priviri iritante de superioritate.
9 5iule" rosti ea !i-i 'cu cu ochiul" +n)eleg per'ect de ce este prietenul tu att de
interesat de tnra Kiera.
,tnjeneala lui Ced se accentu" ceea ce 'u proail evident pentru to)i cei de la
mas. 7ra adevrat" el petrecuse ore la rnd cu locul procesor !i un program de gra'ic
pentru a modi'ica imaginea din +nregistrare. Acum micu)a coloan AV a locului o putea
proiecta pe Kiera +ntins lng el pe pat noaptea sau aplecndu-se deasupra lui"
#mitoare. La +nceput" Ced +!i 'cuse griji c se purta lipsit de respect" dar Kiera avea s
+n)eleag ct de mult nevoie avea de ea. 3uirea= 7a !tia totul despre iuire" +n
numeroasele sale 'orme. Nu vorea despre altceva.
9 7ste vora despre ceea ce o'er" se li iatul neajutorat. Asta ne
interesea# pe noi.
*uvintele lui strnir +n jurul mesei alt val de rsete nestvilite.
9 V rog" rosti el" ne pute)i duce acolo:
Amu#amentul dispru de pe chipul cpitanei.
9 5iule" ascult s'atul unei 'emei mai vrstnice" +nregistrarea aia nu-i dect un
ccat pulicitar de vrjeal. 7i vor s veni)i acolo ca s v poat poseda" asta-i tot. La
cellalt capt al curcueului nu v-a!teapt nici un paradis.
9 A)i 'ost acolo: +ntre el rigid.
9 Nu. Nu" n-am 'ost. A!a c ai dreptate" nu pot ga mna-n 'oc. Iaide s
punem totul pe seama unei do#e sntoase de cinism2 to)i se-molnvesc de a!a ceva
cnd +mtrnesc.
8eveni cu aten)ia la paharul ei.
9 G s ne lua)i:
9 Nu. 0ite care-i treaa" 'iule" chiar dac-a! 'i-ntr-att de neun ca s #or la
Valis." ai haar ct v-ar costa s-nchiria)i o nav stelar pentru a!a ceva:
7l cltin din cap 'r nici un cuvnt.
9 $in locul sta ar costa cam un s'ert de milion de 'u#idolari. Ave)i anii !tia:
9 Nu.
9 7i ine" asta-i treaa. Acum chiar nu-mi mai irosi timpul.
9 *unoa!te)i pe cineva care ne-ar lua" pe cineva care s cread +n Kiera:
9 La dracuH@ 5emeia se rsuci complet +n scaun !i-l 'ulger cu privirea? /i"
doitoci +nnscu)i" voi nu pute)i pricepe o alu#ie simpl cnd v este trntit +n 'a):
9 Kiera a spus c ne ve)i ur+ pentru c-am ascultat-o.
*pitana pu'ni prelung" cu un sunet de e<asperare.
9 Nu-mi pot crede urechilor@ Nu ve#i ct de credul e!ti:@ 3)i 'ac o 'avoare.
9 Nu v-am rugat s-mi 'ace)i o 'avoare. ;i de ce sunte)i att de ori la cuvintele
ei:
9 Gri: $u-te-n pi#da m-tii" i" ccat cu ochi@
9 4entru c sunte)i +ntr-adevr ori. V este 'ric" e adevrat" v teme)i c ea are
dreptate.
5emeia +l privi +ndelung !i restul echipajului +l s'redeli cu uitturi ostile. 4roail
c +n urmtorul minut aveau s-l rup +n taie" dar lui Ced nu-i mai psa. G ura pe
cpitan +n aceea!i msur +n care-l ura pe $igger !i pe to)i ceilal)i cu min)i +ncuiate !i
inimi moarte.
9 /ine" !uier cpitana. -n ca#ul tu" voi 'ace o e<cep)ie.
9 Nu" rosti un memru al echipajului !i o prinse de mn. Nu po)i" nu-i dect un
pu!ti cruia i s-a sculat dup gagic.
*pitana +i desprinse mna !i scoase rapid un loc procesor.
9 Voiam s-l predau >arinei *on'edera)iei" de!i ar 'i 'ost di'icil s-i e<plic
provenien)a" )innd seama de ruta +nscris +n jurnalul nostru de ord. *red +ns c acum +l
po)i avea tu.
,coase un 'le. din 'anta din loc !i-l trnti +n mna lui Ced care rmsese cu gura
cscat.
9 ,alut-o din partea mea pe Kiera. $ac n-o s 'ii prea ocupat s #ieri +n vreme
ce te vor poseda=
,caunele 'ur +mpinse cu #gomot spre +napoi. 7chipajul lui 8amses J +!i ls pe
mas uturile neterminate !i prsi localul.
Ced rmase +n mijlocul puului scu'undat acum +n tcere" cu to)i ochii a)inti)i
asupra sa. Nici mcar nu-i remarc" deoarece se hola 'ascinat la 'le.ul mic !i negru din
palm" ca !i cum ar 'i 'ost cheia spre 'ntna tinere)ii. *eea ce" nuia el" se !i putea
spune" dintr-un punct de vedere.
Lev`Lue se a'la pe o orit de cincispre#ece mii de .ilometri deasupra lui
Nor'ol." cu toat suita de sen#ori e<tins pentru a aleia planeta. -n ciuda 'oamei dup
in'orma)ii a >arinei *on'edera)iei" o)inea prea pu)ine date. Vrtejuri ciclonice lente de
nori ro!ii se +nl)aser aidoma unor ciuperci de pe insule" contopindu-le +ntr-o ptur
neted !i placid" i#olnd planeta su o aur crepuscular uni'orm. ,mocuri mici"
'ilde!ii" de cirocumulus pluteau pentru cteva ore deasupra #onelor polare" ultimele pete
s'idtoare de culoare strin" dar cu timpul cdeau pn !i ele" topindu-se +n vluri.
5u#ionarea +ncepuse de cinci ore cnd se declan! schimarea. G'i)erii din
Lev`Lue oservar c nivelul de emisie luminoas a norului cre!tea. *pitanul 'regatei
decise s nu ri!te nimic !i ordon ridicarea oritei cu al)i dou#eci de mii de .ilometri.
4n se activ propulsia cu 'u#iune principal" aldachinul stacojiu strlucea mai puternic
dect orice 'urtun de 'oc. Nava sui cu cinci ge" cu cei de la ord +ngrijora)i de
lumino#itatea care se e<tindea rapid peste stelele din urma lor. ,en#orii gravitonici
raportar unduiri discordante +n interiorul masei planetare de dedesut. $ac datele erau
corecte" corpul ceresc avea s se rup +n uc)i. ,en#ori de and optic cu o sumedenie
de 'iltre de#vluir c geometria planetei rmsese neschimat. ;apte ge !i supra'a)a
norului se +ndrepta ctre vpaia unui cuptor nuclear.
Luca *omar privi +n sus +ntr-o nuceal de vis. Norul ro!u care p#ea cerul
deasupra acoperi!ului )uguiat al conacului *ric.lade se #vrcolea violent" cu pntecul
auriu !i carmin strtut de microra'ale de vorte<uri intense. /en#i uria!e" clocotitoare"
erau smulse din el" +ngduind unei lumini ale violente s i#easc +n jos. /ratul +!i
des'cu larg ra)ele !i rcni un un sosit e<ta#iat.
7nergia vui prin el cu o vite# aproape dureroas" i#ucnind dintr-un non-punct
interior" pentru a disprea +n cerul care 'ierea. 5emeia de lng Luca 'cea acela!i lucru"
cu trsturile +ncordate de e'ort !i uimire. -n mintea sa" ratul +i putea sim)i pe to)i
poseda)ii de pe Nor'ol. unindu-se +n acest sacrament 'inal !i suprem.
5ragmente tumultuoase de nori plonjar prin aer cu vite#e ame)itoare2 +ntre ele
pocneau 'ulgere spiralate ca ni!te tiru!oane. 1enta lor ro!ie plea" a'undndu-se +napoia
#orilor 'lamoaian)i ce iradiau universul dincolo de atmos'er.
G lumin dens !i grea se revrs peste Luca. -i ptrunse drept prin corp. 4rin
iar !i licheni. 4rin sol. -ntreaga planet i se preda. 6ndurile ratului erau prinse de
inva#ie" incapaile s ai alt direc)ie dect sus)inerea momentului. 7l atrn suspendat
de realitate" cnd ultimul tala# de energie i se descrc prin celule.
1cere.
Luca e<pir +nceti!or. $eschise ochii precaut. Norii se domoliser" revenind la
aspectul de 'uioare ale" #dren)uite. Lumin cald" suav" strlucea peste dealuri. Nu
e<ista nici un soare" nici o unic surs" ci lumina provenea de la +nse!i hotarele
universului +nchis. ,trlucea +n mod egal" peste tot.
3ar ele dispruser. $e acum nu mai au#ea su'letele din lumea de dincolo.
3mplorrile s'redelitoare !i 'gduielile pieriser. Nu mai e<ista cale de ptrundere" nu
mai e<ista nici o 'isur trdtoare +n cutele acestui continuum nou. 7l era lier +n
interiorul noului su corp.
,e uit la 'emeia care privea +n jur cu o e<presie stupe'iat.
9 Am 'cut-o" !opti Luca. Am evadat.
7a #mi nesigur.
7l deschise larg ra)ele !i se concentr. Nu-!i imagin din nou cavalerul care
scotea 'um pe nri2 momentul acesta cerea ceva mai demn. Eestur moale !i aurie +i
acoperi pielea? o tog imperial" pe msura dispo#i)iei sale.
9 Gh" da. $a@
Ailitatea energistic e<ista +n continuare" impunerea voin)ei asupra materiei. -ns
acum )estura avea o te<tur mai 'erm" mai puternic dect arte'actele pe care le crease
+nainte.
-nainte= Luca *omar i#ucni +n rs. -n alt univers. -n alt via).
$e data aceasta avea s 'ie di'erit. Aici ei +!i puteau staili nirvana. ;i avea s
dinuie de-a pururi.
*ei cinci sateli)i de supraveghere ai lui Lev`Lue se deprtar tot mai mult unul de
cellalt" pe cnd lunecau prin sec)iunea din spa)iu unde ar 'i treuit s 'i 'ost Nor'ol..
Legturile de comunica)ii transmiteau un 'lu< uria! de in'orma)ii spre 'regat. 1o)i
sen#orii pe care-i aveau 'useser adu!i la sensiilitatea ma<im. $ou spectre distincte de
lumin solar cdeau peste ei. Valuri colosale de ioni solari le pr'uiau receptorii.
/omardamentul radia)iei cosmice era standard.
Nu e<ista nimic altceva. Nici cmp gravita)ional. Nici magnetos'er. Nici ga#e
atmos'erice. ,emntura cuantic a continuumului spa)io-temporal era per'ect normal.
$in Nor'ol. nu mai rmseser dect amintirile.
La momentul descoperirii sale" +n 212T" NBvan 'usese cuprins imediat de valul
de speran) care se revrsase pe 4mnt dup gsirea lui 5elicitB. A doua planet
terracompatiil descoperit vreodat" un trm virgin verde !i minunat" dovad c prima
planet nu 'usese un simplu accident. 1o)i cei de pe 4mnt voiau s evade#e spre stele.
;i voiau s plece +ntr-acolo 'r +ntr#iere. 4n la urm tocmai pripeala aceea +i cau#
pru!irea.
La momentul respectiv oamenii +n)eleseser +n s'r!it c arcologiile nu aveau s
'ie dect adposturi temporare +n 'a)a climatului ruinat" un loc +n care s triasc +n timp
ce 6uvcentralul rcea atmos'era" cur)a poluarea !i readucea la normal tiparele meteo.
Norii poluatori !i armada 'urtunilor aveau s continue. Gricine dorea s triasc su cerul
lier treuia s plece !i s-!i gseasc un cer nou.
-n interesul echit)ii !i al men)inerii propriei sale autorit)i oscilante asupra
administra)iilor statelor individuale" 6uvcentralul acceptase c orice individ avea dreptul
s plece" 'r 'avoritisme. Aceast ultim clau# ine inten)ionat" inclus +n scopul
paci'icrii ctorva minorit)i glgioase" +nsemna practic 'aptul c ansamlul coloni!tilor
treuia s 'ie un mi< multirasial !i multicultural" repre#entativ pentru popula)ia planetei.
Nu au 'ost impuse nici un 'el de limitri +n privin)a locurilor ocupate +n navele stelare2
unica oliga)ie era a echilirului relativ +ntre na)ii. 6uvcentralul asigurase planuri de
plasament pentru statele care erau prea srace ca s-!i complete#e cota" ast'el +nct statele
mai ogate s nu se poat plnge c erau limitate +n mod incorect. 0n compromis politic
tipic.
,chema aceea 'unc)ionase +n general pentru NBvan !i celelalte planete
terracompatiile care 'useser cutate de noile nave cu propulsii 11&. 4rimele decenii de
coloni#are interstelar 'useser vremuri ame)itoare" +n care reali#rile prevalaser asupra
vechilor du!mnii etnice. NBvan !i primele sale surori 'useser ga#dele unei unit)i de
inten)ii rareori v#ute pn atunci.
Armonia aceea nu durase. $up ce 'rontiera 'usese +mln#it !i spiritul
pionierilor se stinsese" vechile rivalit)i reveniser +n prim-plan. 6uvernarea colonist a
4mntului lsase loc administra)iilor locale pe o du#in de planete !i politicienii
+ncepuser s adopte aspectele cele mai !ovine ale na)ionalismului din secolul JJ"
conducnd gloatele cu o u!urin) incrediil. $e data aceasta" +ntre diversele popoare nu
mai e<istau arierele sigure ale mrilor !i grani)elor geogra'ice. 8eligiile" culturile"
culoarea pielii" ideologiile !i graiurile 'useser strivite laolalt +n teascul conglomerrii
urane. 8e#ultatul inevitail 'usese valul de tulurri civile care ruinase vie)i !i a'ectase
economii.
4rolema 'usese re#olvat +n anul 21TN de statul *ali'ornia din 6uvcentral" care
sponsori#ase Noua *ali'ornie" prima colonie etnic" deschis doar cali'ornienilor nativi
o tendin) care" de!i ini)ial controversat" 'usese adoptat rapid de celelalte state. Al
doilea val de colonii nu su'erise de niciunul dintre con'lictele prevalente +n primele
colonii" pregtind calea pentru emigrarea +n mas din >area $ispersare.
-n vreme ce noile planete etnice asoriser cu succes surplusul de popula)ie al
4mntului !i drept urmare prosperaser" coloniile mai vechi pierduser +nceti!or teren"
att cultural" ct !i economic. 0n 'als rsrit de #ori care se +ntuneca spre un crepuscul
perpetuu.
9 *e s-a-ntmplat cu asteroi#ii: +ntre LaDrence $illon.
Fuinn privea gnditor imaginile proiectate de sen#orii lui 1antu pe emis'era
holoecranelor de la piciorul cu!etei sale de accelera)ie. 4e orita lui NBvan 'useser adu!i
unspre#ece asteroi#i" ale cror minereuri 'useser e<ploatate pentru a o'eri materii prime
industriilor planetare. -n mod normal" asteroi#ii ar 'i treuit s se de#volte +n a!e#ri
mercantile sntoase" cu un roi de sta)ii industriale.
,en#orii 'regatei artau c opt dintre ei erau mai mult sau mai pu)in noduri
standard de activitate electromagnetic" care radiau emisii in'raro!ii intense. *eilal)i trei
erau reci !i plumurii. ,en#orii optici de re#olu)ie ridicat ai lui 1antu 'ocali#ar pe cel
mai apropiat olovan de'unct" de#vluind ma!inrii avariate 'i<ate pe supra'a)a sur cu
aspect o)it. 0nul dintre ei avea pn !i un spa)ioport disc invers rotativ" de!i acesta nu se
mai rotea demult2 'usul era +ndoit !i structura +ntunecat era ciuruit de guri.
9 Aici au 'ost multe r#oaie na)ionale" coment Fuinn.
LaDrence se +ncrunt spre el" cu gndurile +ntunecate de ne+n)elegere.
9 Aici triesc mul)i oameni di'eri)i" e<plic Fuinn. Nu se-n)eleg prea ine +ntre
ei" a!a c se lupt mult.
9 $ac se ursc reciproc" de ce nu pleac to)i:
9 Nu !tiu. -ntrea-i.
9 4e cine:
9 1aci-n pi#da m-tii" LaDrence" +ncerc s gndesc@ $DBer" pn acum ne-a
v#ut cineva:
9 $a" sateli)ii detectori ne-au depistat imediat. Am primit deja trei interogri
transponder separate din centre de comand di'erite ale re)elei de'ensive. $e data asta"
toate au 'ost satis'cute de codul nostru de identi'icare.
9 /un. 6raper" atunci tu vei 'i o'i)erul nostru de comunica)ii.
9 Am +n)eles.
6raper ls #elul s i se citeasc +n glas" nerdtor s-!i dovedeasc valoarea.
9 8epe)i rolul pe care l-am decis. Apelea# toate centrele militare !i spune-le
nenoroci)ilor c >arina *on'edera)iei ne-a reparti#at o misiune de monitori#are +n
sistemul sta. Vom rmne pe orit +nalt pn la primirea altor sarcini" iar dac vreunul
dintre ei dore!te sus)inere cu 'oc +mpotriva unor )inte posedate vom 'i +ncnta)i s-o
asigurm.
9 6ata" Fuinn.
/ratul +ncepu s transmit comen#i spre calculatorul de #or.
9 $DBer" #ise Fuinn" deschide-mi un canal +n re)eaua de comunica)ii NBvan.
4luti din cu!eta sa de accelera)ie capitonat cu cati'ea !i 'olosi un covora! ade#iv
pentru a se posta +n 'a)a consolei mari de comand.
9 A" Fuinn" ceva e ciudat sen#orii +mi arat vreo cinci#eci de plat'orme de
comunica)ii pe geosincron" anun) $DBer nervos.
0tili#a inele de prindere pentru a se men)ine +n 'a)a sta)iei sale de #or" cu chipul
la numai c)iva centimetri de un holoecran strlucitor" ca !i cum" dac ar 'i stat mai
aproape" i-ar 'i +n)eles mai ine datele.
9 *alculatorul spune c pe planeta asta e<ist nouspre#ece re)ele distincte !i c
unele dintre ele nici mcar nu sunt interconectate.
9 $a" !i: Nu )i-am spus" cap-de-miel" c aici au un cclu de na)iuni di'erite:
9 ;i pe care dintre ele o vrei:
Fuinn c#u pe gnduri" imaginndu-!i ratul" manierismele lui" vocea" accentul.
9 7<ist vreo na)iune de etnie nord-american:
$DBer consult in'orma)iile de pe holoecran.
9 ,unt cinci? 1onala" Noua $ominica" Noua 6eorgia" Fueec !i 8epulica
3slamic 1e<as.
9 $-mi-o pe Noua 6eorgia.
3n'orma)iile +ncepur s se derule#e pe propriul lui holoecran. Le studie vreme de
un minut" dup care ceru o 'unc)ie director !i o +ncrc +ntr-un program de cutare.
9 *ine-i gagiul: +ntre LaDrence.
9 -i #ice $oi!pe-1 !i-i un elitor na!pa" !e' de and" care conduce o opera)iune
aan acolo jos. Grice nasulie ai vrea" +l cau)i pe el.
4rogramul de cutare +!i +ncheie rularea. Fuinn +ncrc adresa pe care i-o gsise.
9 $a: +ntre un glas.
9 Vreau s voresc cu $oi!pe-1.
9 /i" na!parliule" aici nu locuie!te nimeni cu numele sta.
9 Ascult" i" creier de ccat" asta-i e-dresa lui pulic. 7 acolo.
9 4i" dac-l !tii" datavi#ea#-i.
9 Nu pot.
9 ,erios: Atunci el nu te !tie. Grice jmecher cu care 'ace dume +i !tie coduH
privat.
9 /ine" cuvntul magic este /anneth. ;i dac nu cre#i c-i magic" ia ag o
urmrire !i ve#i de unde vine apelu-sta. AcuH" #i-i omului" 'iindc dac-o s intru suprat"
tu o s #ori pronto.
$DBer +!i consult din nou displaB-urile" mijind ochii.
9 0rmre!te apelul. A ajuns deja la satelit. Are un program !mecher ru.
9 3a #i" pulrule" ai vreo prolem pe orit: se au#i un glas nou.
7ra aproape cum !i-l reamintea Fuinn" un tors gros" dar prea hrit ca s 'ie lnd.
Fuinn v#use cicatricea de pe eregat" din cau#a creia vorea a!a.
9 Nici o prolem. Am +ns o propunere.
9 0nde e!ti" nenic: *e-i ccatu-sta de clugr: 1u nu e!ti /anneth.
9 Nu. Fuinn se plec lent spre lentila videocamerei din centrul consolei !i-!i
ddu gluga pe spate? 8ulea#-)i programul de cutare prin 'i!iere vi#uale.
9 Ah" da. Ai 'ost !oricelu-alergtor al lui /anneth= !i curva ei. >i-aduc aminte.
3a #i" ce vrei" !oricelule:
9 0n trg.
9 *e ai de o'erit:
9 ;tii +n ce nav #or:
9 Normal. NorocosuH Vin a rulat un urmritor !i acum se pi! a#ot lichid.
9 Ar putea 'i a ta.
9 >nnci ccat:
9 Voresc 'oarte serios.
9 *e treuie s 'ac pentru ea s )i-o dau la uci:
9 Nu. Vreau pur !i simplu un schim. Asta-i tot.
;oapta +!i pierdu deta!area.
9 Vrei s schimi o 'regat a >arinei *on'edera)iei +n pula mea: 4entru ce:
9 $espre asta treuie s stau de vor cu tine. -ns la ord sunt ni!te hardDare-
uri de calitate. G s ie!i +n c!tig.
9 , stm de vor" ulangiule: $ac e!ti a!a aan +n hardDare" cum se 'ace c
vrei s scapi de ele:
9 5ratele $omnului nu se-ndreapt +ntotdeauna spre r#oi. 7<ist !i alte ci prin
care s le aduci credincio!ilor cuvntul Lui.
9 1ermin cu ccaturile astea voodoo" nenic. /i" ct pot s ursc jegurile astea
sectante pe care le 'olosi)i voi" mutan)ii din arcologii@ Nu e<ist nici un $umne#eu" a!a
c-i sigur c nu e<ist nici un 5rate.
9 -ncearc s le spui asta poseda)ilor.
9 /i" s-mi ag puia@ 0n ulangiu jmecher. Atta e!ti" nimic mai mult.
9 Vrei s 'aci trgul sau nu:
Fuinn !tia c $oi!pe-1 avea s 'ac trgul2 ce !e' de and ar 'i putut re#ista
+naintea unei 'regate:
9 Nu promit nimic pn nu vd mar'a.
9 Normal. 1reuie s !tiu +ns la ce asteroid s andoche#. ;i s 'ie unul care nu
pune prea multe +ntreri. Ai ceva putere pe orit:
9 G !tii prea ine" nenic" de aia ai venit la mine.
Gi vori tu ca 'ratele regelui Kulu" daH io-nvrt ro)ile pe aici. ;i )ine minte"
!oricelule" n-am +ncredere +n tine.
9 *u atta putere de 'oc la ord" chiar cre#i c-mi pas: $-i drumul !i
aranjea#.
9 Iai sictir. G jmecherie ca asta se aranjea# +n cteva #ile" nenic.
9 Ai patru#eci !i opt de ore2 dup-aia vreau s-mi licreasc numrul unui silo# de
andocare. $ac nu" te-am ras de pe 'a)a pmntului.
9 1ermin odat cu ccaturile astea de=
Fuinn decupl circuitul !i ddu capul pe spate" hohotind.
4turii de nor ro!u +i treuise numai cteva ore ca s acopere cerul deasupra lui
7<nall. -nceputurile rare'iate din #ori 'useser +nlocuite de mase dilatate de vapori
compac)i ce nvliser dinspre sud. 1unetele sosir +n acompaniament" huruituri de as
care preau s ocoleasc !i s survole#e ora!ul aidoma unor psri agitate. Acum nu se
mai putea preci#a unde era soarele" +ns lumina lui tot prea c se +n'iltrea# prin
+nveli!ul de deasupra" iluminnd str#ile +n tonuri naturale.
>oBo merse pe >aingreen +n +ncercarea de a gsi un mijloc de transport pentru
copiii lui ,tephanie. *u ct se gndea mai mult" cu att se sim)ea mai vesel. 5emeia avea
dreptate" ca +ntotdeauna" +i o'erea posiilitatea unei ac)iuni po#itive. ;i nu" el nu dorea s
petreac eternitatea +n 7<nall.
1recu pe lng ca'eneaua cu gogo!i !i pe lng meciul de aseall din parc"
ignorndu-le pe amele. *nd cuta cu mintea" putea percepe cldirile din jur ca pe ni!te
umre +nce)o!ate2 spa)iul +n sine era +ntunecat" pe cnd materia era repre#entat ca un
voal al" translucid. Giectele individuale erau di'icil de distins" iar cele mici aproape
imposiil" totu!i aprecia c avea o !ans un de a recunoa!te ceva de mrimea unui
autou#.
>turtorul stradal era ocupat" ca +ntotdeauna. 0n rat cu !apc !i jachet
cenu!ie" care-!i mi!ca mtura pe pavaj" +naintnd 'r gra. Aprea #ilnic !i niciodat nu
'cea altceva dect s mture str#ile2 nu vorea niciodat cu nimeni !i nu rspundea la
nici o tentativ de conversa)ie.
-nceti!or" >oBo +ncepea s +n)eleag c nu to)i poseda)ii din 7<nall se adaptau
imediat la noile lor circumstan)e. 0nii" a!a cum erau 'anii de sport !i proprietarii de
ca'enele" +!i umpleau toate momentele tuturor #ilelor cu activitate" indi'erent ct de
neautentic era" +n timp ce al)ii rtceau +ntr-o parodiere nepstoare a e<isten)ei lor
anterioare. 7valuarea aceea apropia periculos de mult propriile sale e'orturi de cele ale
apaticilor.
0mrele dese din partea din spate a unuia dintre maga#inele cele mai mari +i
atraser aten)ia. *nd ocoli cldirea" #ri o du lung +n dreptul u!ilor de +ncrcare. -n
timpul revoltei" su'erise unele avarii2 lovite de 'oc al" cele dou cauciucuri anterioare se
topiser +n l)i de plastic lipicios" caroseria leumarin era +nnegrit !i pe alocuri crpat"
parri#ul era spart. -n tot ca#ul +ns" era su'icient de mare.
5i< cu privirea primul cauciuc !i-l vi#uali# +ntreg !i 'unc)ional. Nu o ilu#ie" ci
'elul +n care ar 'i treuit realmente s 'i 'ost structurat materialul solid. /ltoaca +ntrit
+ncepu s curg !i muguri aidoma unor amie se ridicar pentru a cuprinde utucul
de#golit.
9 Iai noroc" nenicu). 1e distre#i:
>oBo 'usese att de concentrat asupra cauciucului" +nct nu-l sim)ise pe rat
apropiindu-se= de!i ar 'i treuit. La prima vedere" acesta arta ca !i cum i-ar 'i crescut o
coam leonin castaniu-+nchis2 ara +i coora pn la ru" ca !i !uvi)ele +n spiral ale
prului aundent. Gchelarii he<agonali minusculi" aproape acoperi)i de plete" preau
anormal de proeminen)i. 1ivurile pantalonilor eva#a)i din cati'ea purpurie erau
+mpodoite cu clopo)ei minusculi de argint ce #orniau la 'iecare pas" nu +n armonie" dar
cu certitudine +n con'ormitate cu vestimenta)ia.
9 Nu tocmai. 7ste dua ta:
9 Nenicu)" proprietatea-nseamn ho)ie.
9 *e +nseamn:
9 Io)ie. 7 ca !i cnd ai 'ura ceea ce apar)ine +n mod legitim tuturor oamenilor.
$ua aia-i un oiect 'r via). Asta numai dac nu cre#i +ntr-o versiune metalic a lui
6aia ceea ce eu personal nu cred. -ns doar 'iindc-i inert nu-nseamn c putem au#a
de valoarea ei intrinsec" care-i capacitatea de a transporta pisici acolo unde vor s se
duc.
9 4isici: 7u vreau doar s scot ni!te copii din ora!.
9 $a" !i asta-i tare. -ns ce vreau eu s spun este c-i ca o proprietate comun. A
'ost construit de oameni" a!a c to)i oamenii ar treui s-o-mpart +n mod egal.
9 A 'ost construit de ciersisteme.
9 Nu" sta-i marele ccat pe care-l sus)in corpora)iile. Nenicu)" )i s-au in'iltrat
nasol de tot +n sc'rlie. 3a" domnuH *ostum" trage de aici un 'um" s te sco)i pe tine din
tine.
-i +ntinse o )igar groas de marijuana" care era deja aprins !i emana un miros
dulce" +n)eptor.
9 Nu" mul)umesc.
9 -)i duce mintea pe alte trmuri.
9 1ocmai am revenit de pe unul" mul)umesc. N-am nici o inten)ie s m-ntorc.
9 $a" a!a-i" am unghit ideea. *ea mai na!pa e<cursie din toate timpurile.
>oBo nu prea +n)elegea cu ce se con'runta. /ratul nu prea unul dintre apatici"
totu!i era evident c nu reu!ise s se adapte#e 'oarte ine. 4oate c sosea dintr-o epoc
pretehnologic" +n care educa)ia era minim !i supersti)iile conduceau vie)ile tuturor.
9 $in ce epoc vii:
9 Ia@ *ea mai tare care a e<istat vreodat. 7poca pcii" cnd ne-am luptat cu
autorit)ile pentru toat liertatea pe care voi" gagiilor" o considera)i de la sine-n)eleas.
*e mama #meilor" eu am 'ost la Aoodstoc.. 4o)i s unghe!ti asta:
9 K= m ucur mult pentru tine. A!adar" nu te deranjea# dac reconstruiesc
dua:
9 ,-o reconstruie!ti: $aH ce e!ti un soi de antianarhist:
9 ,imt cineva care treuie s ai grij de ni!te copii. Asta dac nu pre'eri
cumva s 'ie tortura)i de oamenii lui 7.elund. *orpul ratului tresri de parc ar 'i
receptat o lovitur 'i#ic2 ra)ele i se agitar +n mi!cri stranii" sacadate. >oBo nu cre#u
c ar 'i 'ost un dans.
9 -)i detest tendin)a spre ostilitate" da-)i unghesc motiva)ia. Asta-i tare. 0n
gagiu moral ca tine are proail o grmad de proleme +n adaptarea la situa)ia asta.
>oBo rmase cu gura cscat.
9 7u am proleme:
9 A!a cred. 3a #i" la ce tur de mistere magice te-ai gndit:
9 ,-i scoatem pe copii din 7<nall. ,tephanie vrea s mergem pn la 'rontier.
9 Nenicu)@ 0n surs larg deprt +ntre ele straturi de pr. *e 'rumos@ $in nou"
'rontiera. G s conducem autou#u-sta vechi !i o s-i elierm pe cei care vor s scape
de recrutare pe trmul poli)iei clare !i al 'run#elor de ar)ar. *e mai e<cursie@
>ul)umesc" nenicu)" mul)umesc@
,e apropie de dua u#at !i-i mngie iuitor aripa din 'a). 0n curcueu mic !i
tremurat apru pe caroserie +n locul pe care-l atinsese palma lui.
9 *e vrei s spui prin %o s conducem(:
9 Iaide" nenicu)" destinde-te. $oar nu cre#i c te-ai putea descurca singur prin
peisaju-la: >in)ile militarilor sunt pline de !iretenie mi#erail2 nu te-ai +ndeprta nici
cu doi .ilometri de ora! !i ai da de ariere pe autostrad. 4oate c unii dintre noi o s mai
!i cdem pe ni!te scri dup ce or s ne areste#e. ,e-ntmpl" nenicu)" se-ntmpl tot
timpu-n m-sa. 4e porcii 'ederali +i doare-n cur de drepturile noastre.
$aH eu am mai trecut prin astea !i !tiu cum s m 'uri!e# de ei.
9 *re#i c ea va +ncerca s ne opreasc:
9 *ine" nenicu):
9 7.elund.
9 $raci" cine !tie: 6agicu)ele ca aia simt tare 'utute-n cur. -ntre noi 'ie vora" eu
cred c-s ca ni!te e<traterestre. ;tii alea din G&N-urile venite de pe Venus. Vd +ns c
e!ti cam sceptic" a!a c n-o s insist. $eci c)i copii inten)ione#i s u!che!ti de aici:
9 $eocamdat vreo !apte-opt.
5r s +n)eleag tocmai ine cum se +ntmplase" >oBo se tre#i cu un ra)
prietenos +n jurul umerilor" care-l conducea spre caina duei.
9 >erit. 4ot s-o unghesc. Acum ia a!a#-te-n scaunuH !o'erului sau cum dracu-
i mai #ice-n #iua de a#i !i visea# ni!te comen#i pe care s le putem 'olosi to)i. $up ce ai
'cut asta !i eu pun la puna un camu'laj tare" putem s-i dm drumuH.
4lpieli luminoase dansau peste toat caroseria duei" trasnd linii strlucitoare
+n compo#itul avariat. 4rea ca !i cum o ceat de #ne drogate se de#ln)uise cu spraB-uri
de vopsea. >oBo ar 'i vrut s se plng 'a) de deturnarea aceea ideologic" dar nu
i#utea s-!i gseasc cuvintele potrivite. Alese op)iunea cea mai simpl !i se a!e# +n
scaunul !o'erului" a!a cum i se spusese s 'ac.
-ntre conductele criostatice ale re#ervorului de deuteriu !i sumodulul alimentat
electric care direc)ionacalurile supraconductoare la nodurile con'iguratoare e<ista un
intersti)iu" o crptur +ngust prin comple<ul paralelipipedic de ma!inrii +nvelite +n
spum nultermic. 4e repre#entarea o'erit de calculatorul de #or era etichetat %culoar
de acces M.
4oate pentru ni!te pigmei acroa)i" gndi 7ric. irasciil. -n tot ca#ul" nu putea s
poarte nici un echipament protector peste costumul I,. *ol)uri ascu)ite !i tuuri
proeminente +l +nghionteau !i +l turteau la 'iecare mi!care. Nu le puteau 'ace nici un ine
pachetelor nanonice medicale ce-i acopereau ra)ul !i trunchiul. $in 'ericire" siliconul
negru de pe pielea lui era un i#olator e'icient" alt'el ar 'i 'ost de mult prjit" +nghe)at sau
electrocutat.
-mpreun cu >adeleine" se a'undase de nou ore prin mruntaiele 8#unrii lui
Villeneuve. 7ra o munc neplcut" oositoare !i stresant" iar din cau#a strii corpului"
treuia s-!i veri'ice +ntruna statutul 'i#iologic. -n acela!i timp rula +n mod primar un
program rela<ant2 claustro'oia +i ntuia gndirea con!tient aidoma unui lup.
*uloarul de acces se s'r!ea la un metru de carcasa e<terioar" deschi#ndu-se
+ntr-o grot metalic he<agonal" mrginit de traverse structurale de re#isten)" la rndul
lor acoperite cu spirale de caluri. 7ric. se strecur tr! +n spa)iul acela 'oarte strmt !i
e<pir pro'und !i u!urat2 mai degra psihologic dect practic" )innd seama de 'aptul c
respira printr-un tu. -!i comut sen#orii gulerului la scanare circular" ast'el +nct s
poat vedea plcile 'u#elajului dinapoia capului. 1otul prea per'ect normal" o supra'a)
de siliciu neted" u!or curat" gri-+nchis cu en#i ro!ii de cod imprimate pe perimetru.
*u picioarele +nc locate +n culoarul de acces" ratul trase locul de sen#ori
din curelu!ele ce i-l 'i<au pe 'lancul trunchiului. *on)inea !ase ventu#e de scanare
separate" pe care le scoase !i +ncepu s le 'i<e#e de plcile carcasei !i de traverse.
9 4laca W-2T-$ este curat" datavi# el spre AndrZ peste opt minute. Nu e<ist
activitate electromagnetic !i este solid" 'r anomalii densimetrice.
9 4er'ect" 7ric.. 0rmtoarea este T-12-$.
9 >adeleine cum merge:
9 >etodic. Voi doi a)i eliminat deja optspre#ece la sut dintre locurile posiile.
7ric. lestem. 1o)i patru e<aminaser cu meticulo#itate schemele navei"
identi'icnd sec)iunile posiile din carcas +n care echipele de +ntre)inere din >ontereB ar
'i putut ascunde dispo#itivul. *u 4rBor la ord" atent la activit)ile de pe punte" doar doi
memri de echipaj puteau scotoci? cei care ie!iser din cart !i ar 'i treuit s doarm.
Avea s dure#e mult pn s acopere toate #onele posiile.
9 7u continui s cred c-i proail vora despre o viespe de lupt. Aceea ar 'i
metoda cea mai simpl.
9 Gui" dar nu vom 'i siguri pn cnd nu elimina)i toate celelalte op)iuni. *ine
poate !ti" cu asemenea ticlo!i trdtori:
9 6ro#av. *t mai avem pn la Amstadt: +nc cinci salturi. $ou nave de
escort manevrea# greoi" ceea ce ne o'er timp suplimentar. 4roail c !i cei de acolo
caut ca noi. >ai ave)i poate +nc cincispre#ece" ma<imum dou#eci de ore.
7ric. !tia c nu era nici pe departe su'icient. Vrnd-nevrnd" aveau s ajung la
Amstadt. ;i nu-i plcea ce urma s le cear dup aceea Grgani#a)ia. Nimic att de simplu
ca sarcini de escortare" asta era cert.
9 /ine" cpitane. 4ornesc spre T-12-$.
-ncperea utili#at de dinastia ,aldana pentru +ntrunirile *onsiliului de *oroan se
numea ,ala 5ntnii !i era un octogon din marmur al cu pla'onul +n mo#aic de aur !i
opal. ,tatui impuntoare" +nalte de trei metri" sculptate dintr-o roc +ntunecat adus din
Nova Kong" se +n!iruiau +n lungul pere)ilor !i pre#entau un orator +n tog" +n diverse
posturi de inspira)ie. ,ala 5ntnii nu era la 'el de grandioas ca alte sli 'unc)ionale ce
'useser adugate 4alatului Apollo +n secolele recente" ci 'usese construit de 6erald
,aldana la scurt vreme dup +ncoronarea sa" ca sal destinat !edin)elor de *ainet.
*ontinuitatea puterii 'usese ne+ntrerupt de atunci2 ,aldana respectau cu str!nicie
tradi)iile propriei lor istorii.
Actualul *onsiliu de *oroan era 'ormat din patru#eci !i cinci de memri"
inclu#ndu-i pe prin)ii !i prin)esele care conduceau principatele" iar !edin)ele +n e'ectiv
complet se )ineau la 'iecare optspre#ece luni. 8egele apela +n mod u#ual la dou#eci-
dou#eci !i cinci de persoane care s-l consilie#e" dintre care memrii 'amiliei
repre#entau aproape +ntotdeauna mai ine de jumtate. Ast#i nu erau dect !ase a!e#a)i
+n jurul mesei triunghiulare din mahon +n care era incrustat un 'eni< +ncoronat. 7ra
*ainetul de 8#oi" condus de Alastair al 33-lea personal" cu ducele de ,alion +n stnga"
urmat de lord Kelman >ountjoB" ministrul A'acerilor 7<terne2 +n dreapta regelui se
gseau prim-ministrul" ladB 4hillipa Gshin" amiralul LavaLuar" !e'ul Aprrii" !i prin)ul
IoDard" pre!edintele *orpora)iei Kulu. Nu erau pre#en)i nici consilieri" nici aghiotan)i.
Alastair ridic un ciocnel !i atinse clopotul de argint u#at a'lat pe mas +n 'a)a sa.
9 $eclar deschis a cincea !edin) a acestui comitet de *ainet. *red c to)i a)i
accesat cele mai recente rapoarte despre Amstadt.
>emrii *ainetului aproar" murmurnd.
9 4er'ect. $omnule amiral" aprecierea dumitale:
9 A naiii de +ngrijortoare" >aiestate. A!a cum !tim" cuceririle interstelare au
'ost privite mereu ca 'iind complet nepractice. >arina din pre#ent e<ist pentru a proteja
navele stelare civile +mpotriva actelor de piraterie !i pentru a-i +mpiedica pe agresorii
poten)iali s comit asalturi aleatorii sau clandestine. $ac cineva ne atac din
considerente politice sau economice" !tie 'oarte ine c vom riposta +nc !i mai dur.
1otu!i cucerirea real a popula)iei dintr-un sistem +ntreg n-a 'ost un concept la care mcar
s se 'i gndit pn a#i vreunul dintre grupurile noastre strategice. 4opula)iile separate pe
criterii etnice sunt e<trem de diverse2 practic nu po)i impune o cultur di'erit unei
popula)ii indigene +nvinse" deoarece nu va 'i acceptat niciodat" !i +ncercnd s-o impui
cu 'or)a" vei pierde pacea. 4rin urmare" cuceririle sunt imposiile. 4osedarea a schimat
+ns totul. 1oate planetele din *on'edera)ie sunt vulneraile +naintea ei" pn !i Kulu.
$e!i dac 'lota Grgani#a)iei *apone ar 'i aprut pe orita noastr" ar 'i 'ost +n'rnt.
9 *hiar !i dac ar 'i 'ost +narmat cu antimaterie: +ntre prin)ul IoDard.
9 $a. Am 'i su'erit !i noi" +n privin)a asta nu-ncape +ndoial" dar am 'i +nvins? +n
termenii puterii de 'oc" re)eaua noastr $, este +ntrecut doar de cea a 4mntului. *eea
ce-i +ngrijorea# cel mai mult pe strategii no!tri este rata teoretic de e<pansiune a
Grgani#a)iei. *ucerind Amstadt" ea !i-a dulat practic mrimea 'lotei. $ac alte cinci-
!ase sisteme stelare vor cdea +n minile lui *apone" ne vom con'runta +n ca#ul cel mai
'ericit cu paritatea.
9 $istan)ele simt de partea noastr" spuse ladB 4hillipa. Kulu se a'l la aproape
trei sute ani-lumin de Noua *ali'ornie. $es'!urarea oricrei 'lote pe o asemenea
distan) ar pre#enta di'icult)i e<traordinare. 3ar *apone are proleme +n reaprovi#ionarea
cuceririlor cu IeW" 'iindc pur !i simplu nu-l capt de la edeni!ti.
9 ,cu#-m" doamn prim-ministru" rosti amiralul" dar interprete#i prea literal
evenimentele acestea. $a" lui *apone i-ar 'i di'icil din punct de vedere 'i#ic s sujuge
Kulu" +ns tendin)a pe care o declan!ea# el este cu totul altceva. Al)ii care vor reveni din
lumea de dincolo vor 'i la 'el de capaili !i unii vor avea o e<perien) considerail mai
mare dect el +n cldirea de imperii. *u e<cep)ia ca#ului +n care guvernele planetare
rmn e<cep)ional de vigilente +n cutarea ca#urilor de posedare" ceea ce s-a +ntmplat pe
Noua *ali'ornie se poate repeta cu u!urin). *u toat sinceritatea" a! 'i 'oarte u!urat dac
n-am avea dect grija lui *apone. *t despre penuria de IeW cu care se con'runt
Grgani#a)ia deuteriul poate !i va 'i utili#at ca monocomustiil pentru propulsiile
navelor stelare. Are randamentul mai sc#ut" iar outputul su de radia)ii are un e'ect
progresiv nociv asupra echipamentelor tuurilor de propulsii" dar s nu v imagina)i nici
mcar o clip c asta +i va +mpiedica s-l 'oloseasc. >arina 8egal are planuri de re#erv
pentru continuarea opera)iunilor la nivel ridicat +n eventualitatea +n care Kulu va pierde
to)i norii-de-cu!e IeW din 8egat. $ac va 'i ca#ul" vom putea #ura ani de #ile" proail
chiar decenii" utili#nd e<clusiv deuteriu.
9 4rin urmare lipsa de IeW nu-l va opri: +ntre regele.
9 Nu" >aiestate. Anali!tii no!tri aprecia# c )innd seama de natura intern a
Grgani#a)iei" *apone va treui s-!i continue e'orturile de e<pansiune pentru a
supravie)ui. Grgani#a)ia nu are un alt scop" nu este orientat dect pentru cre!terea prin
cucerire. *a strategie pentru men)inerea controlului asupra propriilor si oameni" este
e<celent" totu!i mai devreme sau mai tr#iu se va con'runta cu proleme de management
cau#ate de mrime. *hiar dac Al *apone +n)elege asta !i +ncearc s se opreasc"
locotenen)ii si vor organi#a o lovitur de palat. $ac n-o vor 'ace" +!i vor pierde statutul
alturi de el.
9 4are s conduc destul de e'icient Noua *ali'ornie" coment lord >ountjoB.
9 Aceasta este o ilu#ie propagandistic" rosti ducele de ,alion. Agen)iile au o'erit
o interpretare similar cu a >arinei. *apone se laud c a stailit un guvern 'unc)ional"
dar +n esen) este o dictatur sus)inut de amenin)area 'or)ei 'inale. ,upravie)uie!te +n
principal pentru c economia planetar prosper de pe urma e'ortului de r#oi" care
de'ormea# +ntotdeauna realitatea 'inanciar pentru o vreme. 3deea unei valute a#ate pe
simoluri magice este complet gre!it. Ailitatea energistic a poseda)ilor este +n esen)
nelimitat" nu poate 'i +mpachetat !i redistriuit sracilor" ca !i cum ar 'i un un
tangiil. ;i deocamdat nimeni nu i-a pus proleme lui *apone" care s-a mi!cat prea
repede pentru a!a ceva. -ns situa)ia politic din interiorul Grgani#a)iei nu va dura. $e
+ndat ce se va staili o rutin" oamenii vor +ncepe s e<amine#e 'elul +n care sunt sili)i s
triasc !i s-l judece oiectiv. Noi estimm c +n cel mult dou sptmni +n rndul
amelor comunit)i vor +ncepe s se 'orme#e grupuri clandestine de opo#i)ie serioase.
$in cte am v#ut !i din ceea ce putem 'iltra din materialele de propagand" ar 'i 'oarte
di'icil ca poseda)ii !i non-poseda)ii s triasc +n pace unii lng ceilal)i. ,ocietatea
construit de *apone este e<trem de arti'icial !i de aceea este u!or de distrus" mai ales
din interior.
Lord >ountjoB surse sla.
9 Vrei s spui c n-ar treui s mai 'acem nimic altceva dect s a!teptm: *
poseda)ii se vor distruge singuri" u!urndu-ne soarta:
9 Nu" nu spun a!a ceva. 4sihologii no!tri consider c poseda)ii nu pot 'orma
societ)i att de mari sau att de comple<e ca ale noastre. Noi avem civili#a)ii industriale
+ntinse pe sisteme planetare +ntregi" deoarece asta este necesar pentru a ne men)ine
indicele socio-economic. -ns atunci cnd po)i tri +ntr-un palat mai mre) dect acesta
pur !i simplu prin 'aptul c )i-o dore!ti" ce rost mai are s ai state cu popula)ii de sute de
milioane: Asta +l va stopa +n cele din urm pe *apone" dar nu va +ndeprta !i prolema
general pe care o pre#int poseda)ii. Nu pentru noi.
9 Gricum n-am cre#ut nici o clip c o solu)ie militar ar 'i cea corect" spuse
Alastair !i +ncuviin) cu regret spre amiral. Nu pe termen lung. 4rin urmare" cu ce 'el de
amenin)are ne con'runtm la in'iltrarea poseda)ilor printre noi: 3-am prins cu adevrat pe
to)i care erau lieri +n 8egat: ,imon:
9 >aiestate" +n propor)ie de nou#eci !i nou virgul nou la sut" cu certitudine
a!a stau lucrurile aici" pe Kulu. $in pcate" nu v pot o'eri garan)ii asolute. ,impla lege
a proailit)ii dictea# c ne-au scpat c)iva. -ns 3A-urile devin tot mai e<perte +n
urmrirea lor prin re)ele. ;i" desigur" dac vor +ncepe s se grupe#e +n numr mare" devin
mai u!or de detectat !i eradicat.
9 Nu este +ns prea gro#av pentru moral" #ise ladB 4hillipa. 6uvernul nu poate
garanta c nu vei 'i posedat" dar dac se +ntmpl totu!i" nu te-ngrijora" re#olvm noi=
9 8ecunosc" apro prin)ul IoDard" este neconvenail pentru indivi#i. Nu ne
a'ectea# +ns capacitatea gloal de a rspunde la amenin)are. 3ar *orpora)ia Kulu a
reali#at deja un prototip de monitor personal" care s proteje#e +mpotriva posedrii.
9 7ste adevrat:
9 $a. 7ste vora despre o r)ar simpl prev#ut cu sen#ori" care este
conectat permanent la re)eaua de comunica)ii. Ne va ta<a l)imea de and" +ns dou
3A-uri pot monitori#a +n timp real toate persoanele de pe planet. Vom !ti imediat dac o
sco)i sau dac e!ti posedat" ca !i locul unde s-a petrecut ac)iunea respectiv.
9 6ruprile pentru drepturi civile vor 'i +ncntate" murmur 'emeia.
9 $ar nu !i poseda)ii" replic sec prin)ul IoDard. 3ar opinia lor contea# cel mai
mult.
9 A!a este" rosti Alastair. -mi voi pune +n mod pulic prima r)ar. Ar treui s
ajute la destinderea atitudinii supu!ilor 'a) de ideea aceasta. La urma urmelor" este +n
'olosul lor.
9 $a" >aiestate" recunoscu ladB 4hillipa cu gra)ie re#onail.
9 4er'ect. Nu putem garanta siguran)a asolut pentru popula)ie" dar" a!a cum a
spus 'ratele meu" putem totu!i duce o politic mai larg. 4entru moment va treui s 'iu
mul)umit cu asta. *t despre direc)ia principal a acelei politici mai largi" treuie s lum
o deci#ie +n privin)a lui >ortonridge. $omnule amiral:
9 G'i)erii tactici din statul-major au rulat simulri de tlii +n direc)iile sugerate
de tnrul Iiltch. 7<perien)a lui a 'ost de 'oarte mare ajutor" dar din punctul meu de
vedere acolo e<ist un numr enorm de variaile !i necunoscute.
9 -nvingem +n vreuna dintre simulrile respective: +ntre ducele de ,alion.
9 $a. Aproape +n toate" cu condi)ia alocrii de resurse su'iciente. Acesta pare s
'ie de 'iecare dat 'actorul-cheie. -l privi pe rege +ngrijorat? Va 'i riscant" >aiestate. ;i va
'i 'oarte costisitor. 1reuie s ne men)inem actualul statut de'ensiv +n tot 8egatul"
simultan cu derularea acestei campanii. Va implica toate re#ervele militare pe care le
avem" ca s nu mai amintesc de e'orturile de produc)ie industriale.
9 Asta cu siguran) ar treui s +ncnte aroniile" #ise ladB 4hillipa.
Alastair se pre'cu c nu au#ise.
9 $ar se poate 'ace: insist el spre amiral.
9 A!a credem" >aiestate. Va necesita +ns sus)inere complet din partea
edeni!tilor. -n mod ideal" a! dori de asemenea cooperarea material a >arinei
*on'edera)iei !i alia)ilor no!tri. *u ct suntem mai mul)i" cu att ne cresc !ansele de
victorie.
9 4er'ect. Kelman" acesta este domeniul dumitale. *um s-a des'!urat audien)a
cu amasadorul edenist:
>inistrul A'acerilor 7<terne +ncerc s nu #measc la amintirea aceea2 nici
acum nu era sigur care dintre ei 'usese mai surprins.
9 $e 'apt" amasadorul Astor a 'ost e<trem de receptiv 'a) de propunere. A!a
cum !tim" el nu are chiar cea mai u!oar sluj aici" dar odat ce am +ntreat" a pus
imediat +ntreaga amasad la trea ca s lucre#e +n privin)a aspectelor practice. Ata!a)ii
lor militar !i tehnologic sunt de acord c haitatele jupiteriene de)in capacitatea de a
produce gardi!ti ,enintate +n cantit)ile pe care le avem noi +n vedere.
9 ;i +n privin)a angajamentului: +ntre prin)ul IoDard.
9 ,olicitarea respectiv treuie adus +naintea *onsensului lor" dar el era sigur
c" )innd seama de circumstan)e" Cupiter va lua o deci#ie 'avorail. ,-a o'erit chiar s
+nso)easc orice delega)ie am trimite !i s-o ajute s pre#inte argumentele pentru noi. 4oate
c nu pare mare lucru" dar eu consider c o asemenea o'ert este semni'icativ.
9 $e ce anume: +ntre regele.
9 $in cau#a naturii culturii lor. 7deni!tii hotrsc 'oarte rar un *onsens2 +n mod
normal" nu este nevoie. 7i +mprt!esc att de multe ca etic !i motiva)ie" +nct deci#iile
lor +n privin)a majorit)ii suiectelor sunt identice. *onsensul este necesar doar cnd se
con'runt cu ceva nou !i radical" sau cnd sunt amenin)a)i !i treuie s selecte#e un nivel
de rspuns. 5aptul c amasadorul +nsu!i este de acord cu solicitarea noastr !i dispus s
ne sus)in ca#ul este un Oactor po#itiv. >ai mult ca oricine" el +n)elege ct ne cost +n
primul rnd s le cerem ajutorul" mndria pe care a treuit s ne-o +nghi)im. 4oate s
transmit sentimentele acestea +n numele nostru.
9 *u alte cuvinte" spuse prin)ul IoDard" poate +nclina alan)a.
9 *onsider c proailitatea este +nsemnat.
8egele tcu cteva clipe" cntrind chipurile +ngrijorate care-l con'runtau.
9 4er'ect" atunci cred c ar treui s trecem la etapa urmtoare. $omnule amiral"
+ncepe s pregte!ti trupele de care ai nevoie pentru a sus)ine elierarea lui >ortonridge.
9 $a" >aiestate.
9 Kelman" povara imediat cade pe ministerul dumitale. Amiralul spune c are
nevoie de sus)inere din partea >arinei *on'edera)iei !i a alia)ilor no!tri" iar asta poate 'i
asigurat doar de serviciul diplomatic. 3)i sugere# s stai de vor cu A,7 !i s ve#i ce
presiuni pot 'i e<ercitate asupra celor care nu a'i!ea# un entu#iasm din toat inima.
9 *e nivel de investi)ii dori)i s activm: +ntre precaut ducele de ,alion.
9 4e toate" ,imon. 5ie 'acem asta a!a cum se cuvine" 'ie n-o mai 'acem deloc.
Nu sunt pregtit s arunc +ntregul nostru poten)ial militar +mpotriva unui inamic att de
puternic" dect dac de)inem superioritate total. Ar 'i inacceptail din punct de vedere
moral !i +n acela!i timp gre!it din punct de vedere politic.
9 $a" >aiestate" am +n)eles.
9 7<celent" atunci totul este stailit.
9 K" rosti ladB 4hillipa" cum rmne cu 3one:
Alastair aproape c i#ucni +n rs pe 'a) +naintea s'iiciunii prim-ministrului. N-o
caracteri#a deloc. -n pre#en)a sa" to)i pre'erau s umle pe vr'uri cnd se ajungea la
suiectul ,enint)ii.
9 A!a este. *red c +n ca#ul acesta ar 'i cel mai ine s-i 'olosim pe memrii
'amiliei" care s-i complete#e pe oamenii lui Kelman. -l vom trimite pe prin)ul Noton.
9 $a" >aiestate" #ise precaut lord >ountjoB.
9 Alte suiecte: +i privi regele.
9 *red c le-am parcurs pe toate" >aiestate" spuse ladB 4hillipa. A! dori s anun)
c simt elaorate planuri pentru elierarea lui >ortonridge. 0n pas po#itiv +n direc)ia
rec!tigrii ini)iativei va 'i e<act ceea ce au nevoie oamenii s aud.
9 $ar 'r men)ionarea edeni!tilor" interveni iute lord >ountjoB. Nu +nc2
suiectul acela treuie tratat cu mult grij.
9 /ine+n)eles" +ncuviin) prim-ministrul.
9 Lua)i msurile pe care le considera)i cuvenite" le spuse Alastair. V doresc
tuturor noroc +n sarcinile pe care vi le ve)i asuma. , sperm c $omnul Nostru ne va
surde" 'iindc lumina soarelui pare realmente s lipseasc +n ultima vreme. 7ra doar a
treia oar cnd 4ar.er Iiggens 'usese invitat +n apartamentul 3onei !i prima dat cnd era
singur. ,e sim)i tulurat de 'ereastra enorm din 'oaierul de intrare pe dou niveluri care
ddea spre marea circular2 #urdlniciile ancurilor de pe!ti!ori care-!i 'ulgerau culorile
de arlechini" gonind prin ap" nu-l amu#au. %*iudat(" gndi el" %c amenin)area pe care o
repre#int presiunea volumului acestuia uria! de ap este mult mai intimidant dect
vidul de dup 'erestrele din #grie-stele.(
3one +l +ntmpin cu un #met !i o strngere de mn delicat. 4urta un halat
galen peste un i.ini purpuriu-strlucitor" cu prul +nc ud dup partida de +not. G dat
+n plus" a!a cum se +ntmplase +n prima clip cnd o #rise" 4ar.er Iiggens 'u captivat de
ochii ala!tri +ncnttori. 0nica sa alinare 'u c nu era singurul din *on'edera)ie" ci c
milioane de ra)i su'ereau +n aceea!i msur ca el.
9 7!ti ine" 4ar.er: +ntre ea non!alant.
9 $a" mul)umesc.
3one arunc o privire nuitoare spre 'ereastr" care se opaci#.
9 , lum loc.
Alese o msu) circular 'cut dintr-un lemn att de +ntunecat de vreme" +nct era
imposiil de identi'icat. $oi cimpicasnici tcu)i +ncepur s serveasc ceai +ntr-un
serviciu de por)elan al.
9 ,e pare c )i-ai 'cut mul)i prieteni noi +n 1ra'algar. Ai 'ost escortat de nu mai
pu)in de patru !oimi-de-vid.
4ar.er 'cu o grimas. Gare 'emeia avea idee ct de ptrun#toare putea 'i
remarca ei ironic:
9 $a" doamn. Anali!tii !tiin)i'ici ai >arinei au sosit aici pentru a ne ajuta la
interpretrile +nregistrrilor laBmili. 4ersonalul 4rimului-amiral a sugerat procedura !i a
treuit s 'iu de acord cu ra)iunea de la a#a ei. 4osedarea este un eveniment teriil" iar
dac laBmilii au avut o solu)ie" nu ar treui s precupe)im nici un e'ort +n a o gsi.
9 4ar.er" te rog" rela<ea#-te. N-a 'ost o critic. Ai procedat corect. >i se pare
'oarte mul)umitor c proiectul laBmili a cptat rusc atta importan). /unicul >ichael a
avut dreptate la urma urmelor2 ceva ce treuie s-l ucure. Griunde s-ar a'la.
9 A!adar" nu ai nici o oiec)ie 'a) de e<aminarea +nregistrrilor de ctre >arin:
9 Asolut niciuna. $ac am i#uti s descoperim rspunsul" ar 'i o reali#are
deoseit" cu care s ne mndrim. $e!i +n privin)a asta +mi men)in unele +ndoieli.
9 ;i eu" doamn. Nu cred c prolema aceasta are un singur rspuns. Ne
con'runtm cu natura intrinsec a universului +n sine" care poate 'i modi'icat numai de
ctre $umne#eu.
9 Imm. 3one sori din ceai !i c#u pe gnduri. ,e pare totu!i c .iintii au gsit o
cale. >oartea !i posedarea nu-i deranjea#.
4entru prima dat" 'emeia v#u iritare real pe chipul lnd al trnului director.
9 7i mai lucrea# aici:
9 $a. $e ce +ntrei:
9 Nu i#utesc s +n)eleg motivul. 7i au !tiut din capul locului ce s-a +ntmplat cu
laBmilii. -ntreaga lor pre#en) aici este o !arad asurd. N-au avut niciodat vreo inten)ie
de a ne ajuta.
9 Kiintii nu sunt ostili rasei umane" 4ar.er. 3ndi'erent care le-ar 'i motivele" sunt
sigur c-s une. 4oate c +ncearc +n mod discret s ne +mping +n direc)ia cea un.
*ine !tie: 3ntelectul lor ne este superior" ca !i corpurile" +n majoritatea privin)elor.
1ocmai mi-am dat seama c noi nu !tim nici mcar ct triesc ei. 4oate c nici nu mor"
poate c-n 'elul acesta au re#olvat prolema.
9 *a# +n care nu ne prea pot ajuta.
7a +l privi cu rceal peste marginea ce!tii.
9 Asta-i o prolem pentru tine:
9 Nu" rosti 4ar.er !i mu!chii ma<ilarului +i unduir de indignare. Nu" doamn"
dac le pre)uie!ti inputul pentru proiect" voi 'i +ncntat s-mi ignor oiec)iile personale.
9 > ucur s-aud asta. -n modulul de electronice laBmili e<ist patru mii de
+nregistrri sen#oriale pe care +nc nu le-am accesat. *hiar !i cu echipele noi pe care le-ai
adus" va dura destul pn ce le vom e<amina pe toate. Va treui s accelerm procesul.
9 Gs.i Katsura poate construi echipamente suplimentare pentru re'ormatare" care
ar treui s iu)easc procesul. ,ingurul domeniu de con'lict pe care-l pot +ntrevedea este
tehnologia armamentului. Ai spus c dore!ti s-)i pstre#i dreptul la emargo.
9 A!a este. Are dreptate. Vreau cu adevrat s dau +n minile *on'edera)iei arme
laBmili" indi'erent ct de noil ar 'i cau#a:
$e acum +ntrearea nu mai este relevant" spuse ,enintatea. Noi !tim de ce s-au
sinucis insulele-spa)iale. ,e poate demonstra incorectitudinea ipote#ei noastre anterioare?
c au 'ost a'ectate de o 'or) e<terioar. 4rin urmare" temerea ta c e<ist date pentru un
tip de superarm nu mai este aplicail. Nu a 'ost proiectat sau construit nici o
superarm.
Asta speri tu@ $ac insulele-spa)iale au construit una pentru a +ncerca s opreasc
apropierea navelor laBmili posedate:
Einnd seama de nivelul cunoa!terii lor la momentul cnd au 'ost distruse" orice
arme construite pentru aprarea insulelor-spa)iale nu ar 'i di'erit +n mod notail de ale
noastre. LaBmilii nu gndeau +n termenii armamentului" +n vreme ce istoria omeneasc
poate 'i descris ini!or +n termenii de#voltrii armelor. 7ste per'ect posiil ca orice
inven)ie a laBmililor s 'ie in'erioar armelor noastre.
Nu po)i garanta asta. /iotehnologia lor era considerail mai avansat dect ite.ul
edenist.
7ra impresionant din cau#a scrii ei" totu!i de#voltarea lor real n-a 'ost mult
di'erit de a edeni!tilor. 8iscul de a +nrut)i situa)ia dac le +ngdui acces nelimitat la
+nregistrri este 'oarte redus.
$ar nu #ero:
/ine+n)eles c nu. G !tii !i tu.
G !tiu.
9 *red c ar 'i mai ine s revoc pentru moment interdic)ia aceea" i se adres ea
lui 4ar.er Iiggens.
9 $a" doamn.
9 >ai putem 'ace ceva pentru a ajuta >arina *on'edera)iei: 4o#i)ia unic pe
care o avem aici ar treui s conte#e cumva.
9 3nvestigatorul lor !e' a venit cu dou sugestii. Coshua *alvert a'irmase c
gsise modulul de electronice +ntr-un soi de 'ortrea). $ac ne-ar o'eri coordonatele
structurii" am putea s o e<plorm pentru a vedea ce alte electronice au mai supravie)uit.
$ac un modul a re#istat neavariat" atunci treuie s e<iste !i altele" sau mcar pr)i din
ele. $atele din cristalele acelea sunt nepre)uite pentru noi.
Gh" vai" spuse ,enintatea.
, nu-ndr#ne!ti s 'ii sarcastic cu mine2 +n nici un ca# dup ce Coshua a acceptat
s gseasc Alchimistul. Amndoi am 'ost de acord c-a evoluat mult de atunci.
$in pcate" mo!tenirea lui dinuie.
3one i#uti la timp s-!i +n'rne#e o grimas de dispre).
9 *pitanul *alvert nu este actualmente +n haitat. 7u +ns te-a! s'tui s nu 'ii
prea optimist" 4ar.er. ,cotocitorii sunt ludro!i notorii !i a! 'i 'oarte surprins dac
'ortrea)a despre care a vorit el e<ist chiar +n aceea!i condi)ie pe care a descris-o.
7ste posiil ca Neeves !i ,ipi.a s ai coordonatele" spuse ,enintatea. 7i ar
putea coopera. $ac nu" ne gsim +n stare o'icial de urgen)2 pot 'i utili#ate nanonicele
de interogare.
/ine gndit. 1rimite un gardist s-i interoghe#e. , le transmit clar c dac nu ne
spun coordonatele +n mod voluntar" le vor 'i e<trase oricum.
9 Voi vedea ce pot 'ace" #ise ea spernd s anule#e e<presia de de#amgire a
ratului. *are era cealalt sugestie:
9 G scanare amnun)it a traseului orital al lui 0nimeron. $ac planeta a 'ost
dus +n alt dimensiune de laBmilii poseda)i" este posiil s 'i rmas vreo urm.
9 *red c nu te gnde!ti la una de natur 'i#ic. Am impresia c am mai purtat
discu)ia asta.
9 Nu" nu m re'er la o urm de natur 'i#ic. Noi ne-am gndit mai degra c ar
putea s e<iste un e<ces de energie re#idual similar cu 'elul +n care poseda)ii +!i trdea#
pre#en)a" poate chiar s e<iste o #on de distorsiune detectail.
9 Am +n)eles. 4er'ect" cuta)i-o. Voi autori#a orice cheltuieli re#onaile pentru
sondele cu sen#ori. *ompaniile de astroinginerie ar treui s salute orice comand acum"
cnd am stopat achi#i)iile de arme pentru re)eaua $,. 7ste posiil chiar s o)inem ni!te
pre)uri competitive.
4ar.er +!i termin ceaiul" nu tocmai sigur c ar 'i treuit s +ntree ceea ce dorea.
8esponsailit)ile proiectului $irectoratului erau precis de'inite" totu!i curio#itatea
rmnea omeneasc.
9 ,untem ine apra)i" doamn: Am au#it de Amstadt.
3one se aplec s-l ridice pe Augustine de pe podea" de unde +ncerca s se ca)ere
pe piciorul mesei.
9 $a" 4ar.er" de'ensivele noastre sunt mai mult dect adecvate.
3gnor uimirea trnului director la vederea micului <enoc !i mngie capul lui
Augustine.
9 *rede-m" Grgani#a)ia *apone nu va ptrunde niciodat +n ,enintate.
/ar K5-1 nu era cine !tie ce" dar dup un drum de cinci#eci de ore +nghesuit +n
capsula de sus)inere iotic cu dou pun)i a unui remorcher de cargo interorital" timp +n
care nu putuse vori dect cu 'amilia cpitanului" >onica 5oul.es n-avea de gnd s se
+nchid +ntr-o odaie pustie de hotel. %*eva de ut !i tovr!ie" asta-mi treuie.( ,e a!e#
pe un tauret de la ar !i sori dintr-o ere de import" +n timp ce +n jurul ei se des'!ura
rare'iata via) de noapte din ABacucho. $eclinul economic cau#at de carantin a'ecta
toate aspectele vie)ii din $orado" pn !i aici. 7ra 22.WM" ora local" !i doar cinci perechi
se aventuraser pe ringul de dans a e<istau chiar !i mese liere. 1otu!i" ra)ii tineri
continuau s 'ie lini!titor de activi2 pn acum" trei se o'eriser s-i 'ac cinste cu ceva de
ut.
0nicul motiv de +ngrijorare +l repre#enta numrul mare al celor care purtau atiste
ro!ii +n jurul gle#nei" ie)i !i 'ete deopotriv. Nu putea 'i complet sigur dac doreau s-o
seduc sau pur !i simplu s-o converteasc. >or)ii Nop)ii devenea un trend alarmant2 !e'ul
sta)iei A,7 din >apire estima c atrsese dou#eci la sut din adolescen)ii din $orado.
>onica ar 'i crescut procentajul acela pn la cinci#eci la sut. Einnd seama de
plictiseala e<isten)ei +n asteroi#i" o surprindea c nu era chiar !i mai mare.
4rogramul ei de anali# sen#orial e<tins urmrise +naintarea ratului +nalt !i o
alert doar cnd el ajunse la doi metri !i destina)ia +i 'u evident.
9 4ot s-)i 'ac cinste cu +nc o sticl:
8eplica tip +i muri pe u#e imediat ce-i v#u prul sur prea lung" care i se revrsa
pe 'runte.
9 ,igur c da" surse capricios.
7l se a!e# pe tauretul gol de alturi !i-i 'cu semn armanului s aduc dou
sticle.
9 7 mult mai stilat dect ultima noastr +ntlnire.
9 A!a-i. *um o mai duci" ,amuel:
9 ,uprae<ploatat !i supltit. Angaja)ii guvernului au acela!i contract +n toat
*on'edera)ia.
9 Ai uitat s men)ione#i suapreciat.
9 Nu" n-am uitat" replic el vesel. Asta-i ene'iciul edenismului" to)i contriuim
la inele general" indi'erent +n ce domeniu am e<cela.
9 Gh" $oamne@ 'cu ea !i lu erea de la arman. 0n edenist evanghelic. /a'ta
mea@
9 1u= cu ce treuri pe aici:
9 Negocie# contracte pentru 'aricare de armament2 de 'apt" pe pa!aportul meu
scrie c sunt repre#entanta Gctagon 7<ports.
9 4utea 'i !i mai ru. ,amuel gust din ere !i se +ncrunt nemul)umit la eticheta
sticlei. -n ca#ul meu" de pild" ar treui s 'ac parte din delega)ia haitatelor edeniste din
acest sistem !i s discut despre solu)ii de ampli'icare reciproce a de'ensivelor. ,unt
speciali#at +n proceduri de securitate intern.
>onica rse !i +nclin sticla spre edenistul de vrst mijlocie.
9 /a't@ Amu#amentul +i dispru. 4roail c i-ai v#ut.
9 $a. > tem c poseda)ii se gsesc +n mod clar dincolo de aricade.
9 *cat@ > re'eream la pu!tii >or)ii Nop)ii.
9 Ah@ >onica" te rog s ai grij. 7<aminarea asteroi#ilor $orado +ntreprins de
noi a artat cteva grupuri de poseda)i. 7i se a'l aici !i se e<tind. Nu te s'tuiesc s revii
+n >apire. 7stimarea noastr este c va 'i cucerit +n ma<imum trei #ile.
9 A)i anun)at *onsiliul 6uvernator:
9 Nu. Am decis c ar cau#a prea mult panic !i de#ordine. *onsiliul ar institui
msuri destul de draconice" dar +n acela!i timp ar 'i complet incapail s le aplice" ceea ce
ar +nrut)i !i mai mult situa)ia. Asteroi#ii $orado nu au structura oi!nuit de guvernare
civil2 +n ciuda mrimii !i a importan)ei lor economice" rmn a!e#ri de companii" 'r
personal adecvat pentru aplicarea legii. 4e scurt" poseda)ii vor prelua oricum controlul
aici. Avem nevoie de timp" pentru a cuta +n lini!te +nainte s se +ntmple asta. > tem c
>#u repre#int o prioritate chiar mai mare dect alertarea popula)iei.
9 Aha. >ul)umesc pentru averti#are.
9 *u plcere. Ai vo!tri au locali#at-o pe $aphine Kigano:
>onica se strm nemul)umit. %N-ar treui s discut despre asta" +n nici un ca#
cu el. 0 A!a recomanda doctrina standard a agen)iei" +ns universul nu mai era de acum
tocmai standard. 3ar A,7 nu dispunea de multe resurse aici.
9 Nu. ;tim +ns c ea este.
9 $a. Asta am conchis !i noi.
9 G nav stelar charter cu un singur pasager nu putea trece neoservat. ,ta)ia
noastr a accesat 'i!ierul $epartamentului 3migra)ii privind andocarea lui ,ama.u?
con'irmare vi#ual sut la sut. 1otu!i" $umne#eu !tie ce a cutat +n sistemul Naro..
9 Noi sperm doar c a schimat nava. A 'ost emis un ordin de re)inere pentru
,ama.u? to)i !oimii-de-vid !i navele >arinei *on'edera)iei o caut.
9 Asta-i ine. ,amuel" nu !tiu care-s ordinele primite de voi=
9 Grdinul ini)ial? s-o gsim pe >#u" s-o oprim din a transmite Alchimistul ctre
mi!carea de parti#ani garissani !i s recuperm Alchimistul. Aceasta este varianta
paci'ist. $ac n-o putem aplica" atunci avem ordinul s-o eliminm pe >#u !i s-i
distrugem nanonicele neurale. $ac noi nu punem mna pe Alchimist" nici al)ii nu treuie
s-o 'ac.
9 >da. *am la 'el ca mine. 7u cred c a doua op)iune ar 'i oricum cea mai
recomandail.
9 4osiil. 1reuie s recunosc c" chiar dup !apte#eci !i cinci de ani de meserie"
e#it s ucid cu snge rece. G via) rmne o via).
9 4entru inele mai mare" prietene.
,amuel surse trist.
9 ;tiu att argumentele" ct !i mi#ele implicate" dar a aprut un 'actor nou de
care treuie )inut seama. 8ealmente nu putem +ngdui ca >#u sau Alchimistul s cad +n
minile poseda)ilor.
9 $oamne" !tiu asta@
9 $orim atunci oare s urgentm op)iunea a doua:
*nd se uita la el" parc recep)iona o privire sever din partea unui unic iuitor"
care o'erea +n)elepciuni de via). *t de mult o irita cnd eviden)a +i era suliniat +n 'elul
acesta@
9 *um pot argumenta +mpotriv: mormi ea jalnic.
9 3mportant este s recuno!ti to)i 'actorii.
9 A!a-i. *onsider c m-ai pus la col). *e-a)i plnuit a!adar pentru ea:
9 *onsensul a recomandat plasarea ei +n tau-#ero dup arestare. *el pu)in pn la
re#olvarea situa)iei poseda)ilor. 4osiil !i mai mult.
9 *t de mult:
>onica aproape c nu dorea s +ntree" ori s !tie.
9 *onsensul a considerat c ar 'i prudent ca ea s rmn acolo pn apare o
necesitate pentru utili#area Alchimistului. La urma urmelor" gala<ia este mare !i +n ea pot
s e<iste !i al)i <enoci" mai ostili dect .iinti !i tBrathca.
9 Am gre!it" nu e!ti un evanghelist" ci un paranoic.
9 ,per din toat inima s 'iu un pragmatic2 a!a cum suntem de alt'el noi to)i"
edeni!tii.
9 4er'ect" atunci din punct de vedere pragmatic" ce vre)i s 'ace)i +n continuare:
;i te rog s nu ui)i c sunt o supus loial a regelui meu.
9 >ai +nti s ne concentrm asupra gsirii ei" dup care s-o scoatem din
$orado. Argumenta)ia re'eritoare la custodie poate 'i sus)inut ulterior.
9 -mi o'eri o opera)iune +n comun: murmur 'emeia.
9 $a" dac e!ti de acord. *red c noi avem mai multe resurse aici" ceea ce ne
o'er !anse mai mari +ntr-o misiune de e<tragere de succes. -n acela!i timp +ns niciunul
dintre noi nu poate ignora orice posiilitate care s-o locali#e#e. ,unt sigur c ducele de
,alion va aproa orice ac)iune care garantea# +nlturarea ei imediat de pe scen. G po)i
+nso)i +n #orul nostru de evacuare" iar dup aceea vom +ngdui o custodie comun"
pentru a mul)umi 8egatul c n-am pus mna pe tehnologia Alchimistului. Ei se pare
re#onail:
9 $a" 'oarte. /atem palma.
*iocnir sticlele de ere.
9 Liderii parti#anilor locali" spuse >onica" au 'ost convoca)i +n seara asta la o
+ntlnire aici. $in pcate" nu cunosc locul e<act din asteroid. A!tept ca omul nostru s m
contacte#e imediat ce se va +ncheia.
9 >ul)umesc. Nici noi nu !tim unde are loc. $ar presupunem c >#u va 'i acolo.
9 -i pute)i urmri pe vreunii dintre parti#ani:
9 Nu este u!or. Vom depune +n tot ca#ul toate e'orturile.
1imp de trei #ile" apartamentul +nchiriat care devenise noul cartier general al
serviciului de contrain'orma)ii edenist din ABacucho 'usese centrul unui remarcail
program iologic. Agen)ii din echipa %delega)ia de'ensiv( aduseser cu ei !apte#eci de
mii de ou de pianjeni modi'ica)i genetic. 1oate arahnidele erau capaile de a'initate !i
+ndeajuns de mici pentru a se strecura prin grile !i umla prin vasta re)ea de pu)uri de
ascensoare" pasaje de +ntre)inere" conducte amientale" trasee de tuuri !i )evi pentru
evacuarea de!eurilor" care )eseau camerele !i spa)iile pulice ale asteroidului +ntr-un
+ntreg 'unc)ional.
>ai ine de !apte#eci de ore" spionii minusculi au 'ost manipula)i prin )evi negre
!i crpturi din roc" 'uri!ndu-se prin 'isuri din panouri compo#it prost asamlate. >ii
dintre ei n-au ajuns niciodat la destina)ia cerut" c#nd victime altor creaturi prdtoare"
grilelor antiinsecte 'unc)ionale" arierelor de securitate Omai 'recvente +n #onele
corporatisteP" purjrilor de lichide stranii" petelor de 'luide lipicioase !i accidentului cel
mai 'recvent dintre toate? rtcirea.
$ar pentru 'iecare pianjen care n-a ajuns la )int" cinci pianjeni au ajuns. La
s'r!itul perioadei de des'!urare" edeni!tii aveau acoperire vi#ual pentru !ai#eci !i !apte
la sut din interiorul lui ABacucho Ode aceea o gsise a!a u!or ,amuel pe >onica
5oul.esP. *ei trei !oimi-de-vid coco)a)i pe terasele de andocare ale lui ABacucho" #ece
!oimi-de-vid a'la)i +n interiorul discului de particule al lui 1unja !i agen)ii e<aminau
imaginile primite de la pianjeni" completnd o aleiere total a interiorului la 'iecare
patru ore. *a metod de locali#are a unui singur individ" era oriil de ine'icient. ,amuel
!tia c doar prin !ans pur ar 'i oservat-o pe >#u +n timpul unei aleieri" de aceea se
a!tepta din partea agen)ilor de teren s creasc proailit)ile prin activit)i procedurale?
rutina monoton de scotocire a 'i!ierelor pulice" intimidarea in'ormatorilor" mituirea
o'icialit)ilor !i" oca#ional" !antajul direct.
Vreme de trei#eci de ani" mi!carea parti#anilor garissani avusese o activitate
consecvent lipsit de culoare. 5inan)ase cteva campanii de propagand anti-Gmuta"
pentru a men)ine vie ura +n rndul primei genera)ii de re'ugia)i nscut +n $orado.
>ercenari !i 'o!ti pu!ca!i din >arina garissan 'useser recruta)i !i trimi!i +n misiuni de
saotaj +mpotriva tuturor intereselor omutane supravie)uitoare. 7<istaser pn !i dou
tentative de a ptrunde +n sistemul omutan !i de a ataca a!e#ri asteroidale" dar amele
'useser depistate de ,*N* chiar +nainte ca navele stelare s 'i prsit docurile. -n
ultimul deceniu" liderii nu 'cuser +ns nimic altceva dect s voreasc. *a !i
'inan)rile" numrul memrilor se redusese constant" alturi de scderea entu#iasmului
real.
*u asemenea organi#are sla !i lips de motiva)ie" 'usese inevitail ca toate
agen)iile de contrain'orma)ii care dovediser vreodat un interes vi#avi de parti#ani s
cola)ione#e 'i!iere despre to)i cei care 'useser cndva memri sau care participaser
mcar la o +ntrunire jalnic. Liderii lor erau !tiu)i !i clasi'ica)i de mult +n categoria
semi)icni)i" 'iind retrograda)i la monitori#are intermitent. ,tatutul acela se inversase
rusc.
6rupul de parti#ani din ABacucho era condus de cinci persoane. -n concordan)
cu destrmarea mi!crii" niciuna dintre ele nu urmase procedurile de securitate pe care le
respectaser cu atta riguro#itate +n #ilele de +nceput. Neglijen)a aceea" dulat de
cunoa!terea detaliat a !aloanelor activit)ilor lor #ilnice" le +ngduise edeni!tilor s
po#i)ione#e pianjeni acolo unde puteau o'eri o acoperire comprehensiv a mi!crilor
liderilor +n orele dinaintea +ntrunirii.
,amuel !i !oimii-de-vid cptar o imagine instantanee a liderilor parti#anilor
care +naintau prin asteroid. 4ersoane respectaile de acum" de vrst mijlocie" to)i erau
escorta)i de odBguar#i" cu ochii +n patru dup orice posiile neca#uri. Alaiurile
respective erau incon'undaile !i le u!urau urmrirea.
9 4are a 'i vora despre nivelul trei sau patru din sec)iunea doispre#ece" +i spuse
,amuel >onici.
5emeia datavi# locului ei procesor" solicitnd o repre#entare a interiorului
asteroidului.
9 4e acolo simt numai irouri" trmul corporati!tilor. 7ste logic este mai sigur
!i ei sunt to)i oga)i. N-ar 'i deloc suspicios s 'ie laolalt.
9 $in pcate" asta ne complic via)a. Avem proleme cu in'iltrarea +n #ona
aceea.
,amuel privea o imagine rsturnat a lui 3.ela care mergea pe un coridor +ntre
cinci odBguar#i ampli'ica)i. ,e apropiau de o rspntie. G interogare rapid a !oimilor-
de-vid anun) c +n 'a) nu mai e<istau pianjeni. /ratul ordon ca acela care
transmisese imaginea s porneasc pe pla'on dup 3.ela.
-n 'a) sunt lumini ultraviolete" averti# un !oim-de-vid. 4ianjenul se apropie de
un amient de cur)enie de grad cinci.
;tiu" dar treuie s vid +n ce parte cote!te. 4unctul de vedere era straniu2 pentru
,amuel" coridorul era un spa)iu oi!nuit" +ns pentru pianjen era vast !i cele dou
interpretri vi#uale tindeau s se ciocneasc derutant +n interiorul corte<ului ratului"
dac nu men)inea un nivel ridicat de concentrare. Al-murdar luneca lin pe lng
picioru!ele care galopau. It deasupra lui se a'la cerul mochetei castanii. 4a!ii uuiau
+n celulele arico-sensiile ale pianjenului. ,talactite ct mun)ii" +mrcate +n mtase
neagr !i scump" mr!luiau +n 'a)a arahnidei care alerga" devenind greu de deslu!it pe
msur ce se apropiau de rspntie. Avea nevoie mcar de un indiciu=
Legtura de a'initate dispru +ntr-un 'ulger violet. La dracuH@ G trecere ulterioar
+n revist +i art lui ,amuel c nici un pianjen nu i#utise s ptrund +n #ona aceea.
9 *e este: +ntre >onica" cnd el se strm iritat.
9 1ocmai i-am pierdut.
9 ;i acum:
/ratul privi +n jur la ceilal)i agen)i din apartament.
9 1oat lumea? picioarele la spinare. G s acoperim ct mai multe apropieri cu
putin). >onica" e!ti sigur c sursa ta este demn de +ncredere:
9 Nu te teme" e legat de mini !i de picioare. Nu va putea datavi#a +n timpul
+ntrunirii" dar imediat dup terminarea ei vom !ti unde a 'ost !i dac >#u mai este acolo.
Vreun sistem al vostru de in'iltrare a v#ut-o intrnd:
9 Nu" recunoscu ,amuel. Nici mcar la nivelul de cinci#eci la sut de
coresponden) a trsturilor.
9 Nu m mir.
Agen)ii edeni!ti +!i 'i<au centuri plate de echipament !i tocuri de arme. >onica +!i
veri'ic propriul pistol maser !i rul prin implanturi un program de diagno#.
9 >onica" rosti ,amuel.
7a +i sim)i tonalitatea.
9 ;tiu? nu sunt +n re)eaua pe care o coman#i !i v-a! sta +n drum dac a! +ncerca s
ajung +n prima linie. 1u deci#i.
9 >ul)umesc.
4e po#i)ii" +i anun) pe !oimii-de-vid ce a!teptau pe terasa de andocare. $ac
punem mna pe ea" va treui s plecm rapid. *onduse echipa a'ar.
-n sistemul 1unja e<istau doar cinci persoane care cuno!teau motivul adevrat al
+n'iin)rii mi!crii de parti#ani garissani. 5iecare locuia +n alt asteroid" ast'el +nct dac
asupra uneia se atea vreo nenorocire" celelalte puteau continua planul.
-n ABacucho se a'la 3.ela" !e'ul nominal al celor cinci. -i convenea s 'ie unul
dintre cadrele e<ecutive ale grupului de parti#ani" dect liderul su. -n 'elul acela se
pstra la curent cu activit)ile mi!crii 'r s apar su luminile rampei. 4o#i)ia sa se
datora mai degra sus)inerii 'inanciare" dect unei participri active. ;i detaliul acesta
'usese stailit +n prealail.
$an >alindi" liderul grupului ABacucho" sosi primul +n sala de con'erin)e
protejat din La<a a Ahmad" 'irma de avocatur pe care o 'oloseau ca paravan. *nd
intr" +i arunc lui 3.ela o privire surprins" vag iritat. Nimeni nu !tia motivul pentru care
3.ela solicitase +ntrunirea +n rstimp de numai !apte ore" iar cadrele e<ecutive nu erau
indivi#i oi!nui)i s 'ie )inu)i +n ignoran)" +n nici un ca# de ctre unul dintre ei.
-ncordarea nu i se risipi cnd +l #ri pe industria!ul de oicei calm" care acum sttea mut
la mas" !iroind de transpira)ie ca !i cum ar 'i avut 'er.
Al doilea sosi Kaliua Lamu" un ancher care nu-!i ascundea amivalen)a tot mai
mare 'a) de mi!care. 4ostura de memru +ntr-o grupare de parti#ani nu se potrivea prea
ine cu respectailitatea sa recent descoperit.
5eira $e !i *aral venir +mpreun2 erau persoanele cu po#i)iile cele mai
importante +n asteroi#ii $orado. 5eira 3le 'usese amiral +n >arina garissan !i era !e'ul
$, ABacucho" +n timp ce *aral +!i cldise cel mai mare grup media din $orado.
*re!terea companiei sale !i popularitatea de care se ucura se datorau na)ionalismului
taloid al politicii lui editoriale" care 'cuse o alegere 'ireasc pentru parti#ani.
>ajoritatea cadrelor e<ecutive suspectau c era sus)inut stria de dragul aparen)elor.
/odBguar#ii !i secretarii prsir +ncperea. $an >alindi o 'ulger cu privirea pe
'emeia micu) care sttea tcut +n spatele lui 3.ela !i re'u#a cu +ncp)nare s plece.
9 7ste cu mine" spuse 3.ela.
$an >alindi mormi nemul)umit !i activ paravanul de securitate al slii.
9 4er'ect. 3a #i" 3.ela" ce dracuH mai e !i asta:
3.ela schi) un gest de respect +n direc)ia 'emeii" care se ridic !i merse +n captul
mesei" vi#avi de $an >alindi.
9 ,imt dr. Al.ad >#u !i m a'lu aici pentru a +ncheia r#oiul nostru cu Gmuta.
$an >alindi !i Kaliua Lamu o privir deruta)i. *aral se +ncrunt !i ordon o
cutare prin 'i!ierele nanonicelor neurale. 5eira Fe 'u +ns cel care mani'est reac)ia cea
mai intens? se ridic pe jumtate +n picioare" cu chipul uluit +n mod evident.
9 Alchimistul= murmur el. 1u ai construit Alchimistul. ,'nt >aria@
9 *ine: +ntre *aral.
9 Alchimistul" spuse Al.ad. A 'ost superarma noastr. 7u am proiectat-o.
9 5eira: se +ncrunt *aral.
9 A!a este" +ncuviin) 'ostul amiral. 7u n-am primit niciodat detaliile" 'iindc
proiectul era clasi'icat cu mult dincolo de nivelul meu de securitate" dar >ar rina a
construit= asta" chestia asta" indi'erent ce ar 'i ea" imediat +nainte de 6enocid. 0rma s-o
utili#m +mpotriva Gmutei.
3nspir adnc" se uit la 'i#iciana micu) !i o +ntre?
9 *e s-a +ntmplat:
9 >isiunea noastr a 'ost interceptat de !oimi-negri angaja)i de Gmuta"
rspunse Al.ad. N-am mai ajuns la destina)ie. Alchimistul n-a 'ost niciodat 'olosit.
9 Iaide-haide@ #ise $an >alindi. Ksta-i un rahat cu mac. Apari pe scen la
trei#eci de ani dup eveniment !i-nvr)i o vraj despre o legend disprut pe care ai
au#it-o +n vreun ar. 4un prinsoare c urmtorul pas este s ne ceri ani ca s cau)i
Alchimistul sta. /a chiar" pun prinsoare c-o s coste al naiii de mult ca s-l gsim"
este:
8nji dispre)uitor spre 'emeie" cnd termin" dar" cumva" sursul ei +nghe)at reu!i
s-i rpeasc toat 'uria.
9 Nu treuie s-l caut. ;tiu e<act unde se a'l.
9 N-a 'ost pierdut: +ntre Kaliua Lamu.
7ntu#iasmul lui strni o privire de#gustat dinspre $an >alindi.
9 Nu" n-a 'ost niciodat pierdut. A 'ost pstrat +n siguran).
9 0nde:
Al.ad se mul)umi s surd.
9 4oate c e<ist +ntr-adevr" rosti *aral. ;i poate c ilustrul nostru amiral a
avut dreptate spunnd c a 'ost construit de o persoan pe nume Al.ad >#u" dar de unde
!tim noi c tu e!ti persoana aceea: Nu putem lua deci#ii" a#ndu-ne pe cuvntul unei
necunoscute care se ive!te din senin" !i +n nici un ca# +ntr-un moment ca acesta.
Al.ad +nl) o sprncean.
9 *pitane:
9 7u pot garanta pentru ea" rosti +nceti!or 3.ela. 7ste dr. Al.ad >#u.
9 *pitane(: repet $an >alindi. *e vrea s spun:
3.ela +!i drese glasul.
9 A 'ost rangul meu +n >arina garissan. Am 'ost cpitanul 'regatei *hengho !i
am 'cut parte din escorta misiunii de des'!urare a Alchimistului. $e acolo !tiu.
9 $atavi#ea#-)i codul de autoritate de comand" rosti sec 5eira $e.
3.ela +ncuviin) 'r che' !i recuper codul din celula sa de memorie.
9 ,e pare c colegul nostru spune adevrul" vori 5eira $e ctre +ncperea
cu'undat +n tcere.
9 >aic >aria= murmur *aral privind ratul pe care cre#use c-l cunoa!te
+n ultimii trei#eci de ani. $e ce nu ne-ai spus nimic:
3.ela +!i coori 'a)a +n palme.
9 4otrivit planului" orice in'ormare treuia 'cut doar dac era ca#ul. 4n a#i
n-a 'ost ca#ul.
9 *e plan: i#ucni 5eira $e.
9 $e des'!urare a Alchimistului" spuse Al.ad. $up e!uarea misiunii ini)iale"
3.ela !i al)i patru o'i)eri au 'ost trimi!i s vnd antimateria pe care o aveam la ord. Ar 'i
treuit s investeasc anii aceia" ast'el +nct s e<iste 'onduri su'iciente pentru
+nchirierea unei nave stelare capaile de lupt !i pentru echiparea ei +n vederea lansrii
Alchimistului dup ce erau ridicate sanc)iunile !i escadrila >arinei *on'edera)iei care
asigurase locada pleca acas. 0nicul motiv pentru e<isten)a voastr" a parti#anilor" a 'ost
acela de a-mi asigura un echipaj care s nu dea +napoi de la ceea ce treuie 'cut. F 'i<
cu privirea pe 3.ela? 3ar acum sunt aici" e<act dup gra'ic" !i nu gsesc nici o nav !i nici
un echipaj.
9 Ei-am spus@ i#ucni 3.ela. 3)i pot da nava" dac asta continu s 'ie ceea ce
dorim. Am ani mai mult dect su'icien)i. Gricine din +ncperea asta are su'icien)i ani
pentru a-)i pune la dispo#i)ie o nav stelar. N-am +n!elat niciodat a!teptrile poporului
meu. , nu mai #ici asta@ $ar lucrurile s-au schimat.
9 ,e pare c le-ai +n!elat pe ale mele" rosti *aral sec. ,e pare c le-ai +n!elat pe
ale multora.
9 6nde!te@ #ier 3.ela. 6nde!te" +n numele >aicii >aria" ce propune ea@ *e
ne va 'ace *on'edera)ia" dac e<plodm steaua Gmutei: *e represalii vor urma:
9 4oate s 'ac asta: tresri Kaliua Lamu. Alchimistul le va distruge steaua:
9 4e o anumit setare" da" +ncuviin) Al.ad" +ns nu inten)ione# s-o 'olosesc pe
aceea. 4ropun pur !i simplu stingerea stelei lor. Nu va muri nimeni" dar ei vor 'i nevoi)i
s prseasc !i s-!i aandone#e planeta !i a!e#rile asteroidale. Vor deveni un popor
distrus !i 'r cmin" la 'el ca noi. Asta se potrive!te" nu:
9 4i= da= /ratul privi +n jurul mesei" cutnd sus)inere" +ns nu #ri dect
derut stingher. $ar nu-n)eleg@ $ac ai supravie)uit atacului !oimului-negru" de ce nu )i-
ai continuat misiunea: $e ce ai a!teptat trei#eci de ani:
9 Au aprut complica)ii" replic Al.ad ine<presiv. 4n cnd ne-am recptat
posiilitatea de a 'unc)iona" 'useser impuse sanc)iunile !i escadrila pentru locad +!i
ocupase po#i)ia. ,-a decis s a!teptm pn la +nlturarea acestor ostacole" ceea ce ne-ar
'i o'erit !anse de succes mult mai mari. Nu mai dispuneam de resurse guvernamentale
nelimitate !i aveam doar o singur oca#ie de a ac)iona a!a cum treuia. 7ste vora despre
momentul optim al loviturii. Alt oca#ie nu ni se va o'eri2 agen)iile de contrain'orma)ii
sunt pe urmele mele. ;i m vor gsi.
$an >alindi gemu?
9 Agen)ii de contrain'orma)ii: ,'nt 5ecioar >aria" vor a'la unde-ai 'ost@
9 /ine+n)eles c vor !ti c-a)i 'ost implica)i. Asta v nelini!te!te:
9 $ac m nelini!te!te: 7u am o 'amilie" nenorocito@
9 $a" am mai au#it deja argumentul acesta a#i. -ncepe s m plictiseasc. 7u am
trit realitatea 6enocidului vreme de trei#eci de ani. Voi to)i v-a)i jucat doar de-a
patrio)ii. 5iecare dintre voi a pro'itat +n propriul su domeniu" scandnd strigtul
na)ionalismului. 7i ine" pre#en)a mea aici a pus capt jocului vostru patetic.
9 Ne amenin)i: se +ncrunt *aral.
9 Am 'ost tot timpul o amenin)are pentru via)a voastr tihnit" de!i n-a)i !tiut nici
o clip de e<isten)a mea.
9 *e anume dore!ti" +ntre 5eira Ie" +n mod e<act:
9 $ou lucruri. G nav stelar capail de lupt" cu un echipaj decent de
na)ionali!ti dedica)i. ;i un loc sigur pentru mine" pn cnd mi-o pune)i la dispo#i)ie. Nu
suestima)i agen)iile. 7le !tiu acum cu certitudine c Alchimistul este real" ceea ce
+nseamn c nu se vor da +n lturi de la nimic pentru a pune mna pe mine.
3.ela se ridic" a!e# palmele pe mas !i se aplec +n 'a).
9 7u #ic c nu putem 'ace asta. >aic >aria" vorim despre distrugerea unui
sistem stelar de parc ar 'i o simpl propunere de a'aceri" ceva mai di'icil. Vremurile s-
au schimat !i noi nu mai suntem garissani. -mi pare ru" dr. >#u" dac este dureros s-o
au#i" dar asta-i realitatea? nu mai suntem garissani. 1reuie s privim spre viitor" nu spre
trecut. Asta-i o neunie@
9 3ar asta-i trdare" rosti *aral.
9 1rdare= 'a) de cine: 5a) de o planet care a 'ost distrus acum trei#eci de
ani: $ac a!a-i" atunci eu sunt un trdtor 'a) de ea. Nu-mi pas@
9 Altora s-ar putea s le pese" cnd vor au#i.
9 3.ela" spuse 5eira 3le" nu cred realmente c te a'li +ntr-o po#i)ie care s-)i mai
+ngduie acum s a)i +n retragere. Einnd seama de misiunea ta" e!ti +nc o'i)er activ.
Asta +nseamn c )i se cere s-)i respec)i oliga)iile.
9 Atunci m retrag din toat a'acerea asta.
9 4er'ect. -n ca#ul acesta" treuie s-)i cer s-mi predai compania 1HGpingtu.
9 4o'tim:
9 1ocmai am au#it cu to)ii c a 'ost +n'iin)at pe ani asigura)i de >arina
garissan. Asta +nseamn c nu-i proprietatea ta.
9 $u-te-n pi#da m-tii@
9 ,-o lum u!or" interveni Kaliua Lamu. , nu ne pripim. 3.ela are dreptate?
vorim despre distrugerea unui +ntreg sistem planetar.
9 Ar 'i treuit s 'i !tiut c-o s adop)i po#i)ia asta" rosti $an >alindi.
9 4ardon:
9 Ai au#it 'oarte ine. 7u sunt dispus s o'er tot ajutorul pe care-l dore!te dr.
>#u. *e dracuH ne va 'ace *on'edera)ia" dac suntem +narma)i cu Alchimi!ti:
9 Nu e<ist dect unul" preci# Al.ad.
9 4o)i s construie!ti mai mul)i" nu:
5emeia !ovi" stingher.
9 $ac apare nevoia" poate 'i duplicat.
9 Asta-i deci@ Nu po)i lsa neprotejat ce a mai rmas din na)iunea !i cultura
garissan" nu:
9 Vrei s-ncepi !i o curs a-narmrilor: url 3.ela. 7!ti la 'el de neun ca ea@
9 Ve#i cum vore!ti. Ai uitat de poseda)i:
9 -n numele 5ecioarei >aria" ce legtur au ei cu asta:
9 $ac noi suntem +narma)i cu Alchimi!ti" ticlosul la de *apone se va gndi de
dou ori +nainte de a-!i trimite 'lota-ncoace.
9 ;i cine va avea +n grij Alchimi!tii !tia:
9 *onsiliul 6uvernator $orado" ine+n)eles" pu'ni dispre)uitor $an >alindi.
9 7<act !i !tim cu to)ii ct in'luen) ai tu acolo.
9 Ajunge@ i#i Al.ad cu pumnul +n mas. Nu voi da Alchimistul nimnui. Voi
nu-n)elege)i pur !i simplu care-i sunt capacit)ile. Nu-i un 'el de om mai mare !i mai
un pe care s-o pute)i utili#a pentru avantaje politice. A 'ost construit pentru un scop? s
distrug poporul care ne-a amenin)at planeta. Va 'i utili#at +ntr-un singur scop? de a ne
r#una +mpotriva sa.
-i privi pe to)i pe rnd" 'urioas !i +ngre)o!at c doar att mai rmsese din
planeta de care 'usese cndva att de mndr. 0nde le era demnitatea" hotrrea: Gare
niciunul dintre ei nu era capail de un simplu act de aducere aminte:
9 V voi acorda trei#eci de minute pentru a discuta +ntre voi. $up aceea +mi ve)i
spune cine m sus)ine !i cine nu.
9 7u te sus)in +n mod clar" rosti Kaliua Lamu cu glas tare" +ns 'emeia se
+ndeprtase deja" !chioptnd.
,trigtele re+ncepur +nainte ca u!a s se +nchid +n spatele ei. 1o)i odBguar#ii !i
secretarii din anticamer se holar la 'emeie2 Al.ad aia dac +i #ri. $ac ar 'i !tiut sau
anticipat msura +n care dec#user parti#anii" s-ar 'i pregtit mintal pentru a!a ceva.
9 Al.ad:
VoB se aplecase !i o privea cu +ngrijorare.
9 Nu-)i 'ace griji" n-am p)it nimic.
9 Vino" te rog" treuie s-)i art ceva. 3mediat@
5ata o prinse de ra) !i o trase prin anticamer" ie!ind pe coridor. Al.ad nu se
sinchisea s proteste#e" totu!i 'or)a oi!nuin)ei o 'cu s active#e un program de anali# a
amenin)rii. 8etinele ei ampli'icate +ncepur s scane#e coridorul.
9 0ite@ rosti trium'tor VoB !i deschise palma" artndu-i un pianjen micu)"
strivit.
9 >aic >aria@ Ei-ai pierdut complet min)ile:
9 Nu" ascult-m. Ai #is c te cre#i urmrit de agen)iile de contrain'orma)ii.
9 N-ar 'i treuit s )i-o spun niciodat. N-ai haar +n ce te agi.
9 /a da" a da" !tiu prea ine. Am +nceput s veri'icm arhiva de intrri a
spa)ioportului !i am a'lat c a sosit o delega)ie de edeni!ti pentru a discuta despre
+ntrirea de'ensivei noastre. 1rei !oimi-de-vid au adus trei#eci de oameni.
9 ;i:
9 La >apire a sosit doar un singur !oim-de-vid !i !ase edeni!ti care s discute cu
*onsiliul despre aprrile noastre reciproce. Ar 'i treuit s 'i 'ost invers delega)ia mai
mare ar 'i treuit s 'i ajuns +n capital" nu +n ABacucho.
Al.ad privi pata mic !i maronie din mna 'etei !i se sim)i strtut de un
sentiment ru prevestitor.
9 &i mai departe.
9 $e aceea ne-am +ntreat cum te-ar putea cuta edeni!tii prin asteroid.
Adami!tii ar utili#a lentile-spion !i ar intra +n re)eaua de comunica)ii pentru a ajunge la
videocamerele de securitate pentru monitori#are pulic. 7deni!tii ar utili#a sisteme
ite." 'ie simulante" 'ie animale legate prin a'initate. Am +nceput s le cutm. ;i iat-
le@ 4ianjeni@ ,unt peste tot. Am veri'icat. ABacucho este complet in'estat.
9 Asta nu dovede!te neaprat= rosti ea +ncet.
9 /a da. >na cu pata strivit tremura violent. Acesta este un pianjen din
'amilia LBcosidae. 7cologii lui ABacucho n-au introdus niciodat un LBcosidae +n
ios'er. $ac nu m cre#i" veri'ic arhivele pulice.
9 4rin iocarantin pot trece tot 'elul de chestii2 paravanele de iradiere nu sunt
per'ecte.
9 ;i atunci" de ce sunt to)i masculi: N-am gsit nici o 'emel" nici mcar una@
1reuie s e<iste !i 'emele" alt'el nu s-ar putea +mperechea" nu s-ar putea +nmul)i. Ar muri
'r s cau#e#e nici un de#echiliru ecologic. Nimeni nu i-ar oserva niciodat.
-n mod straniu" Al.ad 'u aproape impresionat.
9 >ul)umesc" VoB. Ar 'i ine s m-ntorc !i s le spun c am nevoie de mai
mult securitate.
9 , le spui lor: 6lasul 'etei era dispre)uitor? Au srit s te ajute: Nu.
/ine+n)eles c nu@ Ei-am spus c n-o s-o 'ac.
9 7i au ceea ce-mi treuie mie.
9 7i n-au nimic ce n-avem !i noi. Nimic@ $e ce n-ai +ncredere +n noi: -n mine:
*e dovad +)i treuie s te 'ac s cre#i +n noi:
9 , !tii c cred +n sinceritatea ta.
9 Atunci vino cu mine@ 7ra o implorare disperat. 1e pot scoate de aici. 7i nici
mcar n-au o cale prin care s te scoat" 'r s te vad pianjenii.
9 Asta" 'iindc nu !tiu despre ei.
9 Nu !tiu pentru c nu-!i 'ac griji +n privin)a securit)ii. 0it-te au acolo destui
odBguar#i ca s 'orme#e o armat. 1o)i din asteroid !tiu cine-s ei.
9 ,erios:
9 /ine" ine" nu to)i" dar cu certitudine to)i reporterii !i din cau#a lui *aral ei nu
su'l o vor. Gricine vine +n $orado !i dore!te +ntr-adevr s ia legtura cu mi!carea
parti#anilor n-ar avea nevoie de mai mult de dou ore ca s gseasc un nume.
9 5ereasc >aria@
Al.ad privi +n spate ctre u!a anticamerei" apoi spre 'ata +nalt. VoB era antite#a
tatlui ei? dedicat" determinat" ar#nd de dorin)a de a ajuta.
9 1u ai o cale sigur de a ie!i de aici:
9 $a.
9 /ine. > po)i scoate din sec)iunea asta. $up aceea +l voi contacta din nou pe
tatl tu !i voi vedea ce au convenit ei s 'ac pentru mine.
9 ;i dac nu te vor ajuta:
9 Atunci se pare c voi merge pe mna ta.
9 $a: Am +ntr#iat" !i: $-m-n judecat@ 5ii atent" +ntrunirea asta mi-a cau#at
o grmad de neca#uri. N-am nevoie de dscleli A,7 despre procedurile de contact.
9 $a" e aici" +n carne !i oase. >aic >aria" daH chiar c are ascuns Alchimistul pe
undeva@ Nu glume!te. Vreau s #ic" s dea dracii" chiar c vrea s distrug steaua Gmutei.
9 /ine+n)eles c nu !tiu unde-i" n-a vrut s ne spun. $ar +n numele 5ecioarei
>aria" 3.ela a 'ost cpitan de 'regat +n >arina garissan !i a 'cut parte din escorta
misiunii Alchimistului. Iaar n-avusesem. $ou#eci de ani am plnuit laolalt !i n-am
!tiut niciodat.
9 Normal c vrei s !tii unde suntem. 0ite ce-i" o s-apre)i aici trgnd" este:
Vreau s #ic" de unde !tiu eu c n-o s-mi 'ace)i 'elul: Ksta-i un ccat al dracuH de nasol.
9 /ine" dar dac min)i" ar 'i mai ine s te asiguri c m-ai lichidat. G s-)i iau
gtul dac n-o 'aci tu mai +nti" indi'erent ct ar costa. ;i" au#i" chiar dac m-omori" m
pot +ntoarce !i s te rad. Aha= A!a c-ar 'i ine s nu-mi tragi )eap.
9 Gho-ho" cum s nu@ +ntotdeauna cred 'iecare cuvin)el al vostru. /ine" 'ii atent"
suntem +n sala de con'erin)e La<a a Ahmad. 1o)i odBguar#ii sunt +n anticamer. ,pune-
le alor ti s 'ie aten)i +n pula mea cnd o s intre. , !tie c-s de partea voastr" da:
9 Nu" ea-i a'ar" +n anticamer. A ie!it acolo acum dou#eci de minute" pentru ca
noi s putem discuta despre ce s 'acem. Votul a 'ost de trei la doi pentru distrugerea
Gmutei. 6hici cum am votat eu.
9 La<a a Ahmad" sala de con'erin)e" rosti >onica. >#u e-n anticamer" cu
odBguar#ii.
4orni)i" ordon ,amuel.
*ei dou#eci de agen)i edeni!ti se apropiar de irourile La<a a Ahmad.
4lanurile nivelurilor 'ur e<trase din nucleele de memorie de inginerie civil ale
asteroidului. 8ute de ptrundere !i tactici 'ur 'ormulate !i 'inali#ate +n timp ce alergau
spre oiectiv" iar anda general de a'initate aunda +n schimuri +ncordate de cuvinte.
>onica se pstr permanent la trei pa!i +ndrtul lui ,amuel. G enerva !i nu-!i
a!tepta cu plcere nici propria-i interogare. , 'ac echip cu edeni!tii@ *el pu)in +ns +n
'elul acela Alchimistul avea s 'ie neutrali#at" cu condi)ia ca ,amuel s-!i respecte partea
de +n)elegere. 3ar >onica era sigur c ratul n-avea s-o +n!ele. $e!i politica la nivel
+nalt putea s duc totul de rp= $oamne@
Avur nevoie de patru minute ca s ajung la La<a a Ahmad" printr-o succesiune
de coridoare lipsite de caracteristici. $in 'ericire" oamenii erau pu)ini la ora aceasta2 mai
rmsese doar c)iva oseda)i de munc. ,e npustir pe lng un trn care ducea
cteva cutii cu 'le.uri" un rat !i o 'emeie care aveau un aspect att de vinovat" +nct
era evident c aveau o rela)ie clandestin" !i dou adolescente" una 'oarte +nalt" sla !i
neagr" cealalt micu) !i al" amele purtnd atiste ro!ii +n jurul gle#nei.
*nd >onica ajunse la La<a a Ahmad" echipa de edeni!ti intrase deja. $oi agen)i
stteau de pa# pe coridor. >onica p!i oosit prin u!a drmat" sco)ndu-!i pistolul.
,amuel inspir rusc !i sonor?
9 La naia@
9 *e este: +ntre ea.
Ajunseser de acum +n anticamera slii de con'erin)e. 1o)i odBguar#ii
parti#anilor erau r!chira)i pe jos" #vcnind aleatoriu din memre" iar !ase edeni!ti stteau
lng ei" a)intindu-i cu pistoalele 431. 1rei linii de arsur r#dau pere)ii" acolo unde
'ocul laserelor arsese compo#itul. $ou grenade de scurtcircuitare nervoas se
rostogoleau goale pe mochet.
9 0nde-i >#u: +ntre >onica.
,amuel +i 'cu semn s intre +n sala de con'erin)e. *onductorii parti#anilor
'useser atin!i de impulsurile de scurtcircuitare nervoas" +ns u!a !i paravanele de
securitate +i 'eriser de e'ectele cele mai rele. 7rau +nc con!tien)i. 4atru dintre ei. Al
cincilea era mort.
>onica 'cu o strmtur" cnd v#u arsura lat de pe tmpla lui 3.ela.
5asciculul +i 'racturase osul +n cteva locuri" prjind creierul !i trans'ormndu-l +ntr-o
mas in'orm" neagr. *ineva avusese grij s-i distrug nanonicele neurale.
9 $umne#eule" ce s-a-ntmplat aici:
$oi agen)i edeni!ti stteau +napoia lui 5eira 3le" apsndu-l pe gt cu )evile
pistoalelor. -ncheieturile +i 'useser prinse la spate +n ctu!e de compo#it. ,tropi de vom
+i erau lipi)i de u#2 transpira aundent din cau#a grenadei de asalt" dar alt'el era
s'idtor. 4e masa din 'a)a lui se a'la un pistol laser.
9 L-a +mpu!cat pe 3.ela" rosti ,amuel stupe'iat !i se ls pe vine lng scaunul
mortului. $e ce: *e rost a avut: 7ra unul de-al vostru.
5eira 3le rnji slatic.
9 0ltima mea +ndatorire pentru >arina garissan.
9 *e vrei s spui:
9 3.ela a 'cut parte din escorta Alchimistului. 4roail c !tia unde se a'l.
Acum nu v mai poate spune.
>onica !i ,amuel schimar priviri +ncruntate.
9 A 'ugit" nu-i a!a: +ntre >onica mohort.
9 A!a s-ar prea.
9 /ga-mi-a! picioarele@
,e apropie de Kaliua Lamu" pe care un agent +l )inea +n po#i)ie vertical +n scaunul
su.
9 0nde a plecat >#u:
9 , te 'ut +n gur.
>onica privi amu#at spre ceilal)i parti#ani din jurul mesei.
9 Iaide" haide" Kaliua" rosti ea mieros. Ai 'ost destul de prompt +n a ne spune
unde se )ine +ntrunirea asta.
9 >incinoaso@
7a scoase un disc de credit /anca 8egal Kulu.
9 G sut de mii de lire" da:
9 *urva dracuH@ N-am 'cut niciodat-a!a ceva@ #ier ratul spre camara#ii lui.
N-am 'ost eu la@ -n numele 5ecioarei >aria" n-am 'ost eu@
>onica +l prinse de rie !i-!i e<ercit lent strnsoarea ampli'icat. Kaliua Lamu
horci +ngro#it +naintea 'or)ei care amenin)a s-i rup 'alca.
9 Ai #is c-ar 'i mai ine s m-asigur cnd te termin. , !tii c inten)ione# s 'iu
'oarte meticuloas +n omorrea ta" dac nu a'lu unde a plecat >#u.
9 Nu !tiu.
9 Nanonicele de interogare ar 'i op)iunea plcut" dar n-avem timp pentru a!a
ceva. $in 'ericire" durerea de mod veche poate s produc !i acum unele re#ultate
impresionante +n interogarea pe teren. 3ar eu am 'ost ine antrenat. -!i apropie 'a)a la
numai c)iva centimetri de ochii uluca)i ai ratului. Vrei s ve#i dac nu cumva
+ncerc o cacealma: ,au poate c te cre#i +ndeajuns de puternic ca s-mi re#i!ti dou ore
dup ce )i-am trans'ormat +n cenu! nanonicele neurale: Gdat ce sunt moarte" nu mai
po)i loca durerile. 3ar pe teren" arderea nanonicelor neurale se 'ace cu electro#i. 4rimitiv"
dar d re#ultate. 3a ghici unde-i aplicm:
9 Nu. 1e rog@ Nu@
Gchii i se ume#ir cnd +ncepu s tremure.
9 &i unde a plecat@
9 Nu !tiu. -mi dau cuvntul. *nd am terminat" ea nu mai era. Ei-am spus c
treuia s-a!tepte a'ar pn cnd terminam. $aH nu mai era acolo.
9 *u cine a plecat:
9 *-o 'at" a!a mi-a spus odBguardul. *u 'ata lui 3.ela VoB. 7-nalt !i tnr.
Au ie!it" vorind" !i nu s-au mai +ntors. -mi dau cuvntul" asta-i tot ce !tiu@
>onica +i elier ria !i ratul c#u pe spate +n scaun" tremurnd de u!urare.
9 G 'at +nalt" murmur 'emeia.
-l privi pe ,amuel" +ngro#it" cnd amintirea +i +n'lori +n minte. Acces iute celula
de memorie nanonic neural pe care o men)inuse rulnd pentru a +nregistra opera)iunea.
4e coridor" pe cnd veneau +ncoace= $ou 'ete" una +nalt !i neagr" cealalt al
!i mic= ,e lipiser de perete" speriate" cnd ea !i ,amuel trecuser alergnd pe lng
ele= 3maginea din celula de memorie +ncremeni. Linii de gril verde 'os'orescent se
suprapuser peste 'ata mai scund" calculndu-i +nl)imea. ,e potrivea cu a lui >#u. *a !i
greutatea apro<imativ.
0n rucsac cu o curea lung de umr +i atrna pe lng corp.
>onica mai v#use odat rucsacul acela !i n-ar mai 'i avut niciodat nevoie de
ajutorul nanonicelor neurale ca s-!i reaminteasc oca#ia respectiv. 8ucsacul 'luturase
+napoia unei siluete micu)e +n costum spa)ial" care se ag)ase disperat de o scar din
'rnghie.
9 $oamne $umne#eule" se adres lui ,amuel care +ncremenise" am trecut chiar
pe lng ea@ *)eaua poart un costum cameleonic.
LadB >aceth lunec lent deasupra suportului de andocare !i rachetele ei
ecuatoriale de po#i)ionare scnteiar scurt" cnd Coshua compens deriva. ,en#orii de
and optic o'ereau aici date de calitate sla2 strlucirea ruinie a lui 1unja era insipid
chiar !i +n spa)iul cosmic lipsit de inter'eren)e" iar jos" unde ABacucho pndea printre
particulele din disc" domnea un tranda'iriu crepuscular persistent. 8adare laser
direc)ionar nava stelar pn ce contactele cu locare ale suportului se +nchiser 'erm.
Luminile de pe peri'eria silo#ului crescur la intensitate ma<im" eviden)iind
carcasa" cu ra#ele re'lectate rsucindu-se su unghiuri neregulate cnd panourile de
termopurjare se pliar +napoi +n 'u#elaj. Apoi suportul +ncepu s cooare.
4e punte nimeni nu rosti nici un cuvnt. 7ra starea general care-i apsase +nc de
la Naro." ca o in'ec)ie transmis de la cpitan la echipaj.
,arha se uit peste punte spre Coshua" cutnd un semn de= orice@ -i adusese
pn aici" sco)nd ca de oicei un timp e<celent" dar cu e<cep)ia instruc)iunilor necesare
pentru ca nava s 'unc)ione#e per'ect" nu rostise nici #ece cuvinte. /a chiar mncase
singur +n caina sa.
/eaulieu !i $ahBi povestiser restului echipajului despre posedarea Nor'ol.ului
!i despre +ngrijorarea mani'estat de Coshua 'a) de soarta Louisei" ast'el c ,arha
cuno!tea cel pu)in motivul pentru starea lui de spirit" de!i i se prea aproape incrediil.
Anul trecut" ea avusese cu Coshua o rela)ie timp de !ase luni. 1nrul 'usese att de 'iresc
+n rela)ia aceea" +nct" atunci cnd +ncetaser +n cele din urm s mai 'ac dragoste" ea
continuase s 'ac parte din echipaj 'r nici un 'el de stinghereal din partea vreunuia.
$e aceea i se prea greu de acceptat ca Coshua s 'ie att de a'ectat de cele ce i se
+ntmplaser Louisei" care" potrivit relatrilor" era o )rncu) simpl. 7l nu 'usese
niciodat att de prins +n mreje !i conceptul devotamentului +i era mai degra strin. G
parte din atrac)ia lui era e<act natura aceea nepstoare. Coshua nu te +n!ela niciodat" cu
el !tiai pur !i simplu +ntotdeauna ce statut ai.
4oate c Louise nu era totu!i o 'at att de simpl. %4oate c sunt eu geloas.(
9 Acum o s ne spui" cpitane: +ntre ,arha.
9 4o'tim: +ntoarse Coshua capul +n direc)ia ei.
9 $e ce ne a'lm aici: $e acum nu-l mai urmrim pe >eBer" deci cine-i aceast
dr. >#u:
9 >ai ine s nu-ntrei.
4rivind iute +n jurul pun)ii" 'emeia v#u ct de irita)i deveneau to)i de atitudinea
lui.
9 ,igur c da" Coshua. Nu po)i avea +ncredere +n noi" a!a este: -n nici un ca# dup
atta vreme.
Coshua o 'i< cu privirea. $in 'ericire" intui)ia i#uti pn la urm s-!i croiasc
drum prin gndurile care i se +nvrteau prin minte !i de#vlui e<asperarea #g#uit a
echipajului.
9 8ahat@ se strm el.
,arha avea dreptate2 dup toate prin cte trecuser +mpreun" oamenii ace!tia
meritau un stil mai un de conducere. %3isuse" m-am molipsit de paranoia 3onei@ ,lav
$omnului c n-am de luat deci#ii cu adevrat di'icile.(
9 3erta)i-m" m-a lovit #dravn chestia cu Nor'ol.ul. Nu m-a!teptasem=
9 Nimeni nu s-a a!teptat la nimic din toate astea" rosti ,arha cu +n)elegere.
9 $a" a!a-i. /un" dr. >#u este o 'i#ician care a lucrat cndva pentru >arina
garissan=
Nimeni nu coment prea mult" +n timp ce le povesti tot ce !tia. *eea ce proail c
era ine" aprecie Coshua. 7ra o misiune tare a dracului" pe care o acceptase !i +n numele
lor. %7u cum m-a! sim)i" dac-a! 'i trt +n ceva 'r s cunosc motivele:(
*nd termin" #ri un surs u!or pe chipul lui AshlB" totu!i trnul pilot a'irmase
dintotdeauna c urmrea aventura. *eilal)i acceptar totul cu destul stoicism" de!i ,arha +l
privea cu un soi de iritare uimit.
Coshua +!i compuse trsturile +n unul dintre vechile sale #mete de +ncurajare.
9 Ei-am #is c-i mai ine s nu !tii.
5emeia pu'ni spre el" apoi ced.
9 La dracuH" daH Lordul 8uinelor nu s-a putut 'olosi de altcineva:
9 1u +n cine ai 'i avut +ncredere:
,arha +ncerc s gseasc un rspuns !i e!u 'r speran)e.
9 $aci vine cineva !i m-nlocuiasc" anun)a)i-m" spuse Coshua. *hestia asta nu
era tocmai prev#u)i +n 'i!a postului meu" cnd v-am angajat.
9 ;i nici Lalonde" replici >elvBn sec.
9 /eaulieu: +ntrei Coshua.
9 -ntotdeauna mi-am slujit cpitanul pe ct am putut de ine" rosti cosmoni.a.
Nu vid nici un motiv pentru a mi opri acum.
9 >ul)umesc. Vi mul)umesc tuturor. /un" haide)i s-o oprim pe LadB >ac. $up
aceea o s dm un tur scurt +n cutarea lui dr. >#u.
,erviciul Vamal !i de 3migra)ii $orado avu nevoie de !apte#eci !i cinci de minute
pentru procesarea echipajului de pe LadB >ac. Einnd seama de carantin" Coshua se
a!teptase la unele 'recu!uri" +ns o'i)erii ace!tia preau deci!i !i anali#e#e asolut toate
moleculele din nava stelari. $ocumentele lor 'ur e<aminate de patru ori" +n mod separat.
Coshua s'r!i prin a plti o ta< administrativ de cinci mii de 'u#idolari inspectorului-!e'"
+nainte de a li se con'irma c erau non-poseda)i" !i aveau autori#a)ia guvernamentali
pentru #or cuveni)i emis de ,enintate !i de a 'i declara)i cet)eni ce puteau intra +n
ABacucho.
Avoca)ii +l a!teptau la captul tuului eclu#ei pneumatice a silo#ului de andocare.
7rau trei" doi ra)i !i o 'emeie" cu costume leumarin simple ce preau donate de
programul de design al unui lan) de maga#ine conservatoare.
9 *pitanul *alvert: +ntre 'emeia.
,e +ncrunt scurt ctre el" ca !i cum n-ar 'i 'ost convins c era persoana pe care o
dorea.
Coshua se roti u!or" pentru a-!i pune +n eviden) steaua de argint de pe epolet.
9 >-ai prins.
9 *pitanul lui LadB >aceth:
Aceea!i nesiguran).
9 $a.
9 ,unt doamna Nateghi de la 1aBari" 0soro a Aang !i repre#entm compania
&aman de ,ervice !i 7chipamente care operea# +n spa)ioportul acesta.
9 -mi pare ru" n-am nevoie de un contract de +ntre)inere. Aia am 'ost
reechipa)i.
5emeia +ntinse un 'le." imprimat pe o parte cu simolul din aur al alan)ei
justi)iei.
9 >arcus *alvert" aceasta este o cita)ie pentru onorarii datorate clientului nostru
+ncepnd cu luna august a anului 2TRN. 1reuie s te pre#in)i +n 'a)a triunalului civil
ABacucho la o dat care va 'i stailit +n vederea re#olvrii situa)iei.
5le.ul 'u apsat +n palma lui Coshua.
9 *eee= i#uti el s icneasc.
,arha +ncepu s chicoteasc" ceea ce-i atrase o privire tioas din partea doamnei
Nateghi.
9 7<ist de asemenea un ordin de sechestru judectoresc pe LadB >aceth" rosti
ea +nghe)at. 1e rog s nu +ncerci s pleci a!a cum ai 'cut ultima dat.
Coshua srut 'lamoaiant 'le.ul !i-i surse radios 'emeii.
9 7u simt Coshua *alvert !i cred c-ar treui s stai de vor cu tatl meu. 7l este
>arcus *alvert.
$ac a'irma)ia aceea o lu prin surprindere pe 'emeie" ea nu se trd +n nici un 'el.
9 7!ti proprietarul actual al lui LadB >aceth:
9 /ine+n)eles.
9 Atunci rmi pasiil pentru datorie. Voi revi#ui cita)ia pentru a re'lecta starea
curent. Grdinul de sechestru +!i pstrea# valailitatea.
Coshua +!i men)inu #metul. $atavi# calculatorului de #or pentru o a'i!are a
tuturor intrrilor din anul 2TRN. Nu e<ista niciuna.
9 3isuse" tat" mul)umesc 'oarte mult" mormi el +n ar. -n nici un ca# asolut
+n nici un ca# nu avea s le arate celor trei nemernici ct era de derutat. >i se pare +n
mod evident o neglijen)" o eroare de calculator= ceva +n direc)ia asta. Nu am nici o
inten)ie s contest datoria !i voi 'i de acord s pltesc orice ani datora)i +n contul lui
LadB >ac. ,unt sigur c nimeni nu dore!te ca ne+n)elegerea aceasta regretail s ajung
la triunal.
G lovi cu vr'ul piciorului pe ,arha" ale crei chicote se trans'ormaser +n rs
')i!.
$oamna Nateghi apro scurt din cap.
9 ,unt autori#at s accept plata integral a datoriei.
9 4er'ect.
Coshua +!i scoase discul de credit /anca Covian din u#unarul de sus al
uni'ormei-comine#on.
9 *osturile din anul 2TRN ctre compania &aman pentru serviciile prestate sunt
+n valoare de !apte#eci !i dou de mii de 'u#idolari. Am 'actura la mine.
9 ,unt convins.
Coshua +ntinse discul de credit" dornic s termine ct mai repede.
Avocata +!i consult locul procesor" +ntr-o demonstra)ie de o'icialitate.
9 $on#ile acumulate la datoria aceasta pe perioada de dou#eci !i cinci de ani
se ridic la dou sute opt#eci !i nou de mii de 'u#idolari" care a 'ost aproat de triunal.
8setul ,arhei se stinse +ntr-o tuse su'ocat. Coshua treui s 'oloseasc o
prioritate de impuls nervos din nanonicele neurale pentru a se opri s nu sar spre gtul
avocatei. 7ra convins c !i ea 'cu acela!i lucru pentru a-!i opri chipul la 'el de
ine<presiv s rnjeasc larg. *)eaua a'urisit@
9 ,igur c da" rosti el 'r putere.
9 3ar onorariul 'irmei noastre este de dou#eci !i trei de mii de 'u#idolari.
9 $a" m gndisem c sunte)i ie'tini.
$e data aceasta 'emeia schi) o grimas.
Coshua trans'er anii. Avoca)ii plecar prin coridor.
9 Ne putem permite: +ntre ,arha.
9 $a" rosti Coshua. 4entru misiunea asta am un cont de cheltuieli nelimitat. 3one
plte!te. Nu dorea s de#volte ce avea s spun ea cnd urma s vad nota de plat.
%> +ntre de ce a plecat tata a!a grit.(
AshlB +l tu pe umr.
9 A!chia nu sare departe de trunchi" nu: 3nteresant" taic-tu.
9 ,per c se gre!te !i posed +n curnd pe cineva" mormi Coshua printre din)i.
,unt cteva lucruri despre care a! dori s voresc cu el.
$up aceea se gndi la cuvintele pe care le rostise. 4oate c nu erau chiar att de
amu#ante !i tios de sarcastice pe ct inten)ionase. $eoarece tatl lui se a'la +n lumea de
dincolo. ,u'erea +n lumea de dincolo. Asta dac nu cumva era deja=
9 ,-i dm drumul@
4otrivit personalului din spa)ioport" /ar K5-1 era cluul cu ac)iunea cea mai
animat. Alturi de intermediari" dealeri de droguri !i pe!ti" !i de to)i ceilal)i !mecheri
ine in'orma)i.
Neca#ul era" +n)elese Coshua dup ce petrecu dou ore trecnd de la o mas la alta"
c nimeni nu !tia singura in'orma)ie care-l interesa pe el. Numele Al.ad >#u nu lsase
vreo impresie asupra cet)enilor lui ABacucho.
-n cele din urm se ddu tut !i se retrase cu AshlB !i >elvBn la o mas de col)
a'lat pe un postament. -i o'erea o vedere un a ringului de dans" unde ni!te 'ete drgu)e
se mi!cau sacadat. -!i 'rec sticla de ere +ntre palme" nu prea interesat de con)inutul ei.
9 A 'ost doar o +ncercare cu taie lung" cpitane" rosti >elvBn. Ar treui s-
adulmecm +n jurul companiilor de astroinginerie. -n clipa de 'a) sunt att de disperate
dup contracte" +nct pn !i cele legale ar 'i +ncntate s-i vnd o 'regat.
9 $ac >#u vrea s dispar" spuse Coshua" treuie s-o 'ac pe 'uri!. A! 'i cre#ut
c dealerii ar 'i au#it ceva.
9 4oate c nu" #ise AshlB. -n mod clar aici e<ist un 'el de uniune suteran. Nu
poate 'i aceea!i cu oi!nuitele mi!cri de independen) ale asteroi#ilor" 'iindc $orado !i-
au c!tigat deja suveranitatea. Am cptat cteva indicii" cnd s-a cre#ut c o'eream
serviciile lui LadB >ac s-au spus multe despre r#unarea +mpotriva Gmutei. >#u s-ar
'i putut +ndrepta ctre ei" deoarece la urma urmelor sunt cona)ionali. $in pcate" unii ca
noi nu prea putem pretinde c am 'i rude de mult vreme rtcite ale cau#ei.
-!i ridic mna !i o studie indi'erent. Coshua +!i privi propria-i piele.
9 >da" aici ai dreptate. Nu prea aducem cu etnia .enBan" nu:
9 $ahBi +ns ar putea s 'ie admis.
9 >-ndoiesc. Gchii i se +ngustar. 3isuse" 'i)i aten)i ce mul)i pu!ti poart atiste
ro!ii la gle#n@
$e vreo !ase-!apte ori +n seara aceea" pe cnd investiga" diver!i adolescen)i +l
rugaser s-i duc la Valis..
9 Am avea succes chiar mai mic dect >or)ii Nop)ii" mormi >elvBn +ncruntat.
>car pe aici nu e<ist poseda)i.
9 Nu ga mna-n 'oc" 'cu AshlB !i-!i coor+ glasul" aplecndu-se peste mas.
Nanonicele mele neurale au su'erit +n seara asta dou erori de +ncrcri de programe. Nu
cderi complete" totu!i diagno#ele n-au putut identi'ica motivul.
9 Imm. Coshua +l privi pe >elvBn? ;i tu:
9 Am avut o +ntrerupere de cinci secunde a locului comunicator.
9 ;i cteva celule de memorie ale mele au ie!it o''-line mai devreme. Ar 'i
treuit s 'i 'ost mai atent. *cat@ N-au trecut nici trei ore !i to)i ne-am apropiat su'icient
de mult de un posedat ca s ne a'ecte#e. *e-nseamn asta +n procentaje de popula)ie:
9 4aranoia poate 'i mai rea dect pericolele reale" #ise >elvBn.
9 ,igur c da. $ac ei sunt aici" atunci este evident c nu-s +ndeajuns de
puternici pentru o campanie de posedare general. $eocamdat= Asta ne o'er ni)el
timp.
9 *are-i atunci urmtoarea noastr mi!care: +ntre >elvBn.
9 *red c ne orientm spre cellalt capt al spectrului" #ise Coshua. , contactm
pe cineva din guvern care poate rula ni!te veri'icri discrete pentru noi. ,au poate c n-ar
'i o idee rea s lansm #vonul c LadB >ac este de +nchiriat. $ac >#u se a'l aici pentru
ajutor" singurul loc din care-l poate o)ine este comunitatea na)ionali!tilor. ,-ar putea
chiar ca ei s +ncerce s ne angaje#e s lansm lestem)ia aia.
9 7 prea tr#iu acum" spuse AshlB. Ne a'lm aici +n mod o'icial ca s cumprm
componente de'ensive pentru ,enintate. ;i am pus prea multe +ntreri.
9 A!a-i. 3isuse" nu-s oi!nuit s gndesc pe liniile astea@ >-ntre dac vreunul
dintre camara#ii mei cpitani a 'ost aordat pentru un charter de lupt.
9 $oar dac >#u se gse!te realmente +n asteroidul sta" spuse AshlB. ,ama.u
putea s andoche#e la oricare dintre ceilal)i cnd a sosit. /ine+n)eles" cu condi)ia s 'i
venit +n sistemul sta" nu uita. Ar treui s veri'icm.
9 Nu sunt idiot" suspin Coshua. ,arha lucrea# deja +n direc)ia asta.
&metul ,arhei pru un pic strm cnd >aa.i se lovi pentru a treia oar de ea.
>ul)imea din /ar K5-1 nu era chiar a!a de impulsiv. 7a se putea strecura per'ect printre
clien)i" 'r s ating pe nimeni.
>aa.i +!i arcui sprncenele" apoi le coor+" cnd 'emeia +ntoarse capul.
9 ,cu#e" surse el.
Nu o deranja att de mult 'aptul c se ciocnea de ea" ct locul +n care o 'cea. ;i
'elul +n care o mnjea atingerea. ,arha gndi c un liidinos patetic +ntre dou vrste avea
s repre#inte proail una dintre triula)iile mrunte pe care urmau s le +ntlneasc pe
cursul acesta neunesc stailit de Coshua.
7ra aproape gata s cede#e !i s +ncerce o datavi#are" cnd +l locali# pe Coshua
lng ar. %0nde altundeva:( se +ntre.
9 Ksta-i" +i spuse lui >aa.i.
,arha +l tu pe Coshua pe umr" tocmai cnd primea o sticl de ere de la
arman.
9 Am gsit pe cineva despre care cred c poate=
,e opri" derutat. Nu era Coshua. 0luitor ca tocmai ea" dintre to)i oamenii" s-l
con'unde@ 1otu!i semna remarcail de ine" mai ales +n plpirile trdtoare de lumin
proiectate de spraB-ul hologra'ic al ringului de dans. Acela!i piept lat" pentru a cuprinde
un metaolism modi'icat genetic pentru imponderailitate" ma<ilar la 'el de proeminent"
care trecea dup aceea +n oraji pla)i. 4ielea acestui rat era +ns mai +nchis la culoare"
de!i nu aducea nici pe departe cu aanosul majorit)ii etnicilor .enBeni din $orado" iar
prul strlucitor era negru ca noaptea" nu !aten comun ca al lui Coshua.
9 -mi pare ru" se li ea.
9 >ie" nu.
4utea de asemenea s reproduc sursul !armant al lui Coshua. 4oate chiar mai
!armant dect cpitanul lui LadB >ac.
9 *utam pe altcineva.
9 $eja +l ursc.
9 La revedere.
9 Iei" te rog@ ,unt prea tnr s mi se s'r!easc via)a. ;i a!a se va-ntmpla"
cnd o s pleci. >car ea mai +nti un pahar cu mine. 7l poate s-a!tepte.
9 Nu" nu poate.
-ncepu s se +ndeprte#e" dup care un impuls o 'cu s priveasc +napoi"
perple<. La dracuH" asemnarea era e<traordinar@
,ursul lui se l)i.
9 Asta-i. 3ei deci#ia corect.
9 Nu. N-o s-o iau.
9 Las-m mcar s-)i dau e-dresa mea.
9 >ul)umesc" dar nu mai rmnem.
,arha +!i sili picioarele s se pun +n mi!care. ;tia c era ro!ie la 'a). *t de
stupid de stnjenitor@
9 > numesc Liol@ strig tnrul dup ea. Ajunge s-ntrei de Liol. > cunosc
to)i.
%4un prinsoare(" gndi ea" %mai ales 'etele.( >ul)imea se +nchise din nou +n jurul
ei !i >aa.i o urm credincios.
A doua oar avu noroc. Coshua sttea la o mas dintr-un col) adumrit !i era
+ntovr!it de AshlB !i >ervBn" a!a c nu-l putu con'unda.
9 5unc)ionarul >aa.i lucrea# la ,erviciul 3migrri $orado" e<plic ,arha
trgndu-!i un scaun.
9 7<celent" +ncuviin) Coshua. A! dori s-)i cumpr ni!te 'i!iere.
-l cost cincispre#ece mii de 'u#idolari ca s a'le c ,ama.u andocase de'initiv la
ABacucho. 0n pasager dearcase.
9 7a este" con'irm >aa.i dup ce Coshua +i datavi# un 'i!ier vi#ual. $aphine
Kigano. Nu ui)i o 'emeie ca asta.
9 $aphine Kigano" da: *am viper" este:
9 >ie-mi #ici: >aa.i savur alt soritur din mal)ul 1ennessee pe care i-l
comandase Coshua? 7ra un 'el de prieten cu 3.ela. Nu se 'ace s te agi peste genul sta
de rela)ii.
Coshua datavi# ctre procesorul de re)ea al cluului" solicit un nucleu de
in'orma)ii civile !i acces un 'i!ier despre 3.ela. 7ra +n principal material de rela)ii cu
pulicul conceput !i pus +n circula)ie de 1HGpingtu" dar +i o'eri o idee despre persoana cu
care avea de-a 'ace.
9 -n)eleg" murmur el. -mi po)i spune ce nave stelare au plecat dup sosirea
$aphinei Kigano:
9 5oarte simplu? niciuna. Asta dac nu punem la socoteal delega)ia edeni!tilor"
dar ei sunt oricum de la giganta ga#oas din sistemul sta. >ai e<ist curse interoritale"
+ns nici o nav adamist. LadB >aceth este prima care a sosit dup plecarea lui
,ama.u.
$up ce >aa.i +i prsi" un surs larg se l)i peste chipul lui Coshua. $up mult
vreme" era primul care nu treuia s 'ie +ntiprit acolo de nanonicele neurale.
9 >#u e tot aici" le spuse celorlal)i. Am gsit-o.
9 Avem o pist +n privin)a ei" +l preveni >elvBn. $oar att.
9 Gptimist ca-ntotdeauna. Acum" cnd !tim despre cine s-ntrem" putem
+ncepe s ne 'ocali#m e'orturile. *red c individul sta 3.ela ar 'i un +nceput un. *e
dracuH" am putea chiar s stailim o +ntlnire o'icial@ 1HGpingtu este oricum genul de
companie pe care ar treui s-o contactm pentru piesele de schim ale ,enint)ii.
-!i goli sticla de ere !i o puse pe mas. *u coada ochiului +ntre#ri o mi!care !i
pocni cu palma pianjenul care +ncerca s 'ug de lng suportul pentru pahare.
9 /un" rosti ,amuel. *el pu)in !tim motivul pentru care se a'l el aici. /nuiesc
c 3one ,aldana l-a angajat s-o urmreasc pe >#u.
9 Vi)ica aia proast@ se strm >onica. *hiar nu-!i d seama +n ce chestii se
ag: ;i s mai trimit !i ni!te idio)i de mercenari +n urmrire@
9 Lagrange( *alvert" re'lect ,amuel. /nuiesc c ar 'i putut 'ace !i alegeri mai
proaste. -n tot ca#ul" el are curajul necesar +ntr-o misiune ca asta.
9 $ar nu !i stilul. $umne#eule" dac-ncepe acum s umle de colo pn colo"
punnd +ntreri" to)i din $orado vor a'la c >#u e-n liertate. 1ocmai aici s-a gsit s
nimereasc:@ Ar treui s-l lichidm2 ne-ar scuti de multe ti de cap pe termen lung.
9 >i-a! dori s nu mai spui +ntruna ct de u!oar ar 'i via)a dac i-am omor+ pe
to)i cei care sunt ct de ct deranjan)i. *alvert este un amator !i nu ne va deranja. -n plus"
nu el va 'i cel care s agite pulicul.
,amuel indic !irul de coloane AV din lungul unui perete al apartamentului
+nchiriat. Agen)ii edeni!ti monitori#au cu aten)ie toate outputurile companiilor media din
ABacucho.
;tirea despre moartea lui 3.ela )inea deja capul de a'i!" asociat de acum cu
%incidentul( din irourile La<a a Ahmad. 4oli)ia tratase moartea ca 'iind suspect !i
re'u#ase orice comentariu pentru reporterii aduna)i +naintea u!ilor 'irmei de avocatur.
$e!i lsase deja s scape c dorea s-l interoghe#e pe Kaliua Lamu +n legtur cu
decesul.
>onica 'cu o grimas. N-ar 'i treuit s-l 'i demascat" dar avuseser nevoie
disperat de in'orma)ii. /ancherul ceruse ca >onica s-l proteje#e de 'o!tii si camara#i"
o solicitare pe care ea nu prea avea cum s-o re'u#e. /ratul !i 'amilia sa se a'lau deja la
ordul unui !oim-de-vid al delega)iei edeniste" a!teptnd s 'ie transportat spre un loc
sigur.
9 4arc eu nu !tiu: *aral la o s ne 'ac via)a amar" mormi ea. Nu !tiu de ce
i-ai lsat pe el !i pe ceilal)i doi s plece.
9 /a !tii 'oarte ine motivul. *e altceva am 'i putut 'ace: *e naia" 5eira $e este
!e'ul $, ABacucho" >alindi este pre!edintele Asocia)iei *omercian)ilor !i amndoi 'ac
parte din *onsiliul 6uvernator $orado. -n nici un ca# nu puteam autori#a rpirea lor.
9 /nuiesc c nu" o't 'emeia.
9 4e de alt parte" nici ei nu le pot spune oamenilor ce 'ceau" a nici chiar c au
'ost acolo.
9 Nu te a#a pe asta. Aici ei simt deasupra legii !i dac se scap totu!i vreo
vor despre >#u" se va in'lama simpatia na)ionalist.
9 *red c ar 'i mai ine s presupunem c a!a va 'i. *aral va avea grij +n
privin)a asta. La urma urmelor el a votat ca >#u s 'ie ajutat s recupere#e Alchimistul.
9 $a. 5emeia emise un geamt e<asperat? $oamne" am trecut chiar pe lng ea@
9 Am 'ugit pe lng ea" o corect ,amuel.
9 A 'ost #rit pe undeva:
9 Nu. -n acela!i timp +ns pierdem un numr neoi!nuit de mare de pianjeni.
9 $a:
9 4arc to)i copiii s-au pornit s-i omoare. 7ste un 'el de joc organi#at. *teva
cluuri de #i au chiar concursuri pentru cine poate gsi ct mai mul)i. ,e acord premii +n
ani. 3nteligent" +ncheie el cunosctor.
9 *ineva este ine organi#at.
9 $a !i nu. *opiii sunt o cale mai aparte de atac2 numrul pianjenilor pe care-i
pot elimina nu ne va loca" ci mai degra ne va stnjeni. $ac o alt agen)ie ar 'i
descoperit c noi ne in'iltrm +n asteroid" ar 'i elierat un virus particulari#at pentru a
omor+ pianjenii. Arunc o privire +ntretoare? Nu:
7a +!i )uguie u#ele +ntr-un #met ironic.
9 -mi pot imagina c asta ar putea 'i 'oarte ine procedura standard de operare
pentru unii.
9 4rin urmare= nu este o agen)ie" dar este cineva care are legturi ce ajung pn
la nivelul cluurilor de #i locale. ;i +nc repede.
9 -n nici un ca# parti#anii. 7i n-au 'ost niciodat att de ine organi#a)i" iar
memrii lor sunt +n majoritate vrstnici reticen)i. *re#i c-i grupul care o are pe >#u:
9 4rin eliminare" el ar treui s 'ie.
9 $a" +ns deocamdat cunoa!tem doar un singur memru pe 'ata aceea" VoB.
$ac e<ist un nucleu de parti#ani" +mi vine greu s cred c A,7 nu !tia despre el.
9 ,au noi.
/ratul se uit la agen)ii care monitori#au !tirile !i chipul +i plpi +ntr-o suit de
e<presii" pe msur ce schima +ntreri !i rspunsuri pe anda de a'initate general.
9 3nteresant" rosti +n cele din urm cu glas tare.
9 *e anume: +ntre >onica rdtor.
9 Einnd seama de moartea misterioas !i de averea lui 3.ela" nici o companie
media n-a men)ionat-o pe 'iica sa. -n mod normal acesta ar 'i 'ost primul lucru asupra
cruia s se concentre#e reporterii? cine va mo!teni totul:
9 G protejea# *aral.
9 A!a se pare.
9 *re#i c el poate 'i implicat" cu grupul lui media:
9 5oarte pu)in proail. $in cte !tim" implicarea lui cu parti#anii a 'ost minim2
a 'cut parte din rndurile lor mai mult 'ormal.
9 Atunci" cu ce grup este amestecat VoB" 'ir-ar a dracului:
>ult mai tr#iu" cnd avu timp s se gndeasc pe +ndelete" Liol 'u de prere c
Lalonde 'usese motivul lipsei lui de reac)ie. -n circumstan)e normale" n-ar 'i 'ost
niciodat att de lent. -ns dup ce accesase reportajul lui KellB 1irrel" dduse iama prin
cluurile !i arurile din ABacucho" nd !i ingurgitnd stimulente cu hotrre metodic.
>ul)i al)ii procedau la 'el" dar din cu totul alt motiv. 7i se temeau pur !i simplu de
poseda)i" pe cnd Liol vedea cum visul vie)ii i se nruia +n mai pu)in de o secund.
$intotdeauna 'usese un vis periculos. G unic speran) care dinuie din primele
#ile ale copilriei nu repre#int o temelie solid pe care s clde!ti o via). $ar Liol o
'cuse. >ama lui +i spusese +ntruna c tatl su va reveni +ntr-o un #i2 o asigurare pe
care continu s-o repete dup al)i trei so)i !i nenumra)i prieteni. Va reveni !i ne va lua cu
el" undeva unde soarele strluce!te oritor de al !i unde terenul este plat !i nes'r!it. La
un univers deprtare de asteroi#ii $orado" planetoi#i hitui)i de ororile !i tragediile
teri'iante ale trecutului.
Visul destinului su !tiin)a sigur +i ddu lui Liol +ncredere +n sine !i-l separ
de cei de o seam cu el. 5cea parte din prima genera)ie de garissani nscu)i dup
6enocid. -n timp ce al)ii su'eriser din cau#a co!marurilor prin)ilor lor" tnrul Liol
prosperase +n cavernele !i coridoarele a'late +n e<tindere din >apire. 5usese campionul
cluului su de #i2 idolatri#at ca nesuit de prietenii adolescen)i" primul dintre ei care se
+mtase" primul care 'cuse se<" primul care +ncercase droguri u!oare" iar apoi nu chiar
a!a de u!oare" primul care rulase un program stimulator clandestin prin nanonicele
neurale nou implantate. 0n pu!ti autentic din categoria Le-am 'umat de mult pe astea(" +n
msura +n care se putea spune a!a ceva despre domeniul limitat de e<perien) care era
permis pe orit +n jurul lui 1unja. -nsu'le)irea i se men)inuse chiar !i dup +mplinirea a
dou#eci de ani" cnd anii de cnd tatl lui nu mai revenise +ncepuser s se adune
alarmant. *ontinuase s se aga)e de 'gduiala mamei sale.
0n numr +nsemnat dintre contemporanii lui emigraser din $orado cnd
ajunseser la majorat" un 'enomen +ngrijortor pentru *onsiliu. 1o)i presupuseser c
Liol avea s se numere printre ei" a chiar s 'ie primul care s doreasc s caute noi
oportunit)i. 7l +ns rmsese" alturndu-se e'ortului de a 'ace din $orado un stat
industrial de#voltat.
Adunarea *on'edera)iei le acordase re'ugia)ilor de pe 6arissa drepturi de
coloni#are +n asteroi#ii $orado ca parte din despguirile lor pentru 6enocidul cau#at de
Gmuta. 1oate companiile multistelare care e<ploatau minereuri treuia s plteasc o
ta< de licen)iere *onsiliului" din care o parte era 'olosit pentru investi)ii +n
in'rastructura asteroi#ilor !i restul era pltit direct supravie)uitorilor !i descenden)ilor lor"
risipi)i de acum prin toat *on'edera)ia.
4n +n anul 2MMN" dividendul acela crescuse la suma respectail de dou#eci !i
opt de mii de 'u#idolari pe an. *u asemenea venit garantat drept che#!ie" Liol nu
avusese di'icult)i +n colectarea de +mprumuturi !i urse de la Agen)ia de $e#voltare
$orado pentru a-!i +ncepe propria a'acere. -n concordan) cu osesia lui" deja oarecum
nesntoas" 'a) de #orul spa)ial" +ntemeiase compania Fuantum ,erendipitB"
speciali#at +n service pentru componentele electronice ale navelor stelare. 5usese o
alegere un" 'iindc numrul navelor stelare din sistemul 1unja crescuse de la un an la
altul. 5usese rspltit cu sucontracte din partea companiilor mai mari de service !i
+ntre)inere !i suise treptat prin lista 'urni#orilor aproa)i. $up doi ani de cre!tere
constant" +nchinase un silo# de andocare +n spa)ioport !i participase la prima lui licita)ie
pentru un serviciu complet de +ntre)inere a navelor stelare. $up trei ani" Fuantum
,erendipitB cumprase majoritatea ac)iunilor unei sta)ii mici de 'aricare de componente
electronice2 producnd el +nsu!i procesoarele" tnrul putea s vnd mai ie'tin dect
concuren)ii si !i +n acela!i timp s ai pro'it.
Acum de)inea majoritatea ac)iunilor +n dou !u)ii de electronice" era proprietarul a
!apte silo#uri de andocare !i avea !apte#eci de suordona)i. 3ar cu !ase luni +n urm"
Fuantum ,erendipitB o)inuse un contract de service pentru re)eaua de comunica)ii care
'cea legtura +ntre plat'ormele $," un venit solid ca roca" gra)ie cruia putea s treac la
un nivel nou de opera)ii.
Apoi Adunarea *on'edera)iei trimisese vestea despre posedare" urmat rapid de
reportajul lui KellB 1irrel. 4rima nu-l deranjase pe Liol nici pe jumtate la 'el de mult ca
pe concuren)ii si2 mul)umit contractului $," +!i putea men)ine compania la supra'a) +n
timpul cri#ei. -ns reportajul" cu eroul #ilei" superpilotul %Lagrange( *alvert salvnd
copila!i +n nava sa stelar" 'usese ct pe aici s-l distrug. -nsemnase s'r!itul lumii sale.
Niciunul dintre prietenii lui nu +n)elesese motivul deprimrii sale ru!te !i 'eroce
!i al e)iilor +ngrijortoare +n care se lansase. 7i +ns nu-i cunoscuser niciodat visul !i
nu !tiuser cat de mult +nsemna pentru el 'usese ceva intim. A!a +nct" dup ce dou
tentative e!uate de %+nveselire( se pierduser jalnic printre au#urile lui vicios calculate"
+l lsaser singur.
$e aceea 'usese surprins cnd i se adresase 'ata din /ar K5-1. ,urprins= !i
destul de iritat. 8eplicile lui de 'lirt 'useser automate" nici mcar nu treuise s
gndeasc. Aia dup plecarea ei" o +ncrunttur +i travers 'a)a chipe!" mai degra
plat.
9 Coshua" rosti el cu glasul +ngro!at de utur. >i-a spus Coshua(. $e ce a 'cut-
o:
/armani)a" care de acum renun)ase la ideea de a-l tr+ acas pentru a-!i petrece
noaptea cu el" strnse stoic din umeri !i trecu mai departe.
Liol +!i goli paharul de Dhis.B dintr-o du!c rapid !i datavi# o solicitare de
cutare +n calculatorul de +nregistrri al spa)ioportului. 8spunsul pru s-i declan!e#e +n
nanonicele neurale un program e'icient de tre#ire.
*u trei#eci de ani +n urm" cnd era mereu pe 'ug" Al.ad v#use +ncperi !i mai
mi#eraile. Iotelul ta<a la or !i se adresa echipajelor de nave stelare a'late +n escale
scurte !i cet)enilor care doreau un loc!or tcut !i privat unde s se dedea la diversele
vicii pe care le putea asigura tehnologia modern. Nu e<ista nici o 'ereastr" 'iindc
hotelul era tiat +n roc" pu)in +n spatele stncii de la e<tremitatea cavernei ios'er. 7ra
mai ie'tin +n 'elul acela. *lien)ii nici mcar nu oservau +mprejurimile.
Iolograme mari acopereau doi pere)i" pre#entnd imagini ale unui ora! planetar +n
amurg2 peisajul de lumini ce scnteiau aidoma unor nestemate disprea spre ori#ontul de
su cerul ro#-somon. 4atul ocupa jumtate din supra'a)a podelei" lsnd doar att spa)iu
ct s treci pe lng el. Nu e<istau alte moile. *amera de aie era un cuiculum
utilitarist" cu du! !i toalet. ,punuri !i geluri erau disponiile contra cost dintr-un
distriuitor.
9 7l este Lodi ,halasha" rosti VoB dup ce intrar. ,uperelectronicul nostru" care
s-a asigurat c odaia este curat. ,per" pentru inele lui.
1nrul se rostogoli din pat !i-i #mi nervos lui Al.ad. 4urta un costum oranj
'lamoaiant cu spirale ver#i" care te ame)eau. Nu era la 'el de +nalt ca VoB" dar u!or
supraponderal.
1ipul de student" +l clasi'ic instantaneu Al.ad2 ar#nd de 'uria care ru'nea
dintr-un cap ticsit de in'orma)ii noi. -l v#use de o mie de ori pn atunci" pe cnd era
con'eren)iar2 pu!tani dintr-un mediu 'r griji" care-!i e<tinseser min)ile +n direc)iile
gre!ite la primul gust al liert)ii intelectuale.
,ursul lui era stresat" cnd o privi pe VoB.
9 Ai au#it:
9 *e s-aud: 'u imediat suspicioas 'ata +nalt.
9 -mi pare ru" VoB. 8ealmente.
9 *e i:
9 1atl tu= A 'ost un accident +n irourile La<a a Ahmad. A murit. 1oate
emisiunile de !tiri voresc numai despre asta.
1o)i mu!chii din corpul 'etei se +ncordar !i ea privi direct prin Lodi.
9 *um s-a-ntmplat:
9 4oli)ia #ice c-a 'ost +mpu!cat. Vrea s-l interoghe#e pe Kaliua Lamu.
9 Asta-i o prostie" de ce ar 'i vrut Kaliua s-l +mpu!te pe tata:
Lodi strnse neajutorat din umeri.
9 4roail c-au 'cut-o oamenii ia care alergau spre irouri. Agen)ii strini" ei
au 'cut-o" rosti VoB. Nu treuie s-ngduim s ne lsm distra!i de asta.
1cu o clip" apoi i#ucni +n lacrimi.
Al.ad nuise c a!a se va +ntmpla2 'ata era mult prea in'le<iil. G a!e# pe pat
!i-i cuprinse umerii cu ra)ul.
9 6ata" gata" o alin ea. $escarc-te.
9 Nu@ VoB se legna +nainte !i +napoi. Nu treuie s-o 'ac. Nimic nu treuie s
inter'ere#e cu cau#a. Am un program supresor pe care-l pot 'olosi. Las-m doar un
moment.
9 Nu" o preveni Al.ad. Asta-i lucrul cel mai ru pe care-l po)i 'ace. *rede-m"
am avut destul e<perien) +n su'erin) ca s !tiu ce anume 'unc)ionea#.
9 Nu-l plceam pe tata" se tngui VoB. 3-am spus c-l uram. 0ram ce 'cea el.
7ra sla.
9 Nu. 3.ela n-a 'ost niciodat sla. Nu gndi a!a despre tatl tu. A 'ost unul
dintre cei mai uni cpitani de >arin pe care i-am avut.
VoB +!i trecu o mn peste 'a)" ne'cnd altceva dect s-!i l)easc urmele de
lacrimi.
9 *pitan de >arin:
9 7<act@ -n timpul r#oiului a comandat o 'regat. A!a l-am cunoscut.
9 1ata a luptat +n r#oi:
9 $a. ;i dup aceea.
9 Nu-n)eleg. N-a spus-o niciodat.
9 Nici nu treuia s-o 'ac. 4rimise ordine !i le-a respectat pn +n clipa mor)ii.
G'i)er adevrat pn-n ultima clip. ,imt mndr de el. 1o)i garissanii pot 'i mndri de el.
Al.ad spera c ipocri#ia nu avea s i se simt +n glas. 7ra alarmant de con!tient
de ct de mult nevoie avea acum de oamenii lui VoB" indi'erent cine ar 'i 'ost ei. 3ar
3.ela aproape c-!i pstrase credin)a2 nu era dect o jumtate de minciun.
9 *e a 'cut +n >arin:
VoB devenise rusc disperat s a'le detalii.
9 G s-)i spun mai tr#iu" +)i promit" #ise >#u. -n clipa de 'a) vreau s-)i
active#i un program de adormire. *rede-m" asta-i cel mai ine. Am avut o #i destul de
grea !i pn acum.
9 Nu vreau s dorm.
9 ;tiu. $ar ai nevoie de somn. ;i nu plec nicieri. Voi 'i aici cnd te tre#e!ti.
VoB privi cu nesiguran) spre Lodi" care apro +ncurajator.
9 /ine.
,e +ntinse pe pat" se 'oi" cutndu-!i o po#i)ie con'ortail" !i +nchise ochii.
4rogramul intr +n ac)iune.
Al.ad se ridic !i de#activ costumul cameleonic. $e#lipirea glugii de pe 'a) o
duru" 'iindc )estura su)ire i se prinsese posesiv de piele. -ns aerul rcoros din odaie
era ca un tonic2 transpirase aundent +n costum.
$es'cu anda de etan!are a lu#ei !i +ncepu s-!i e<trag ra)ele din costum.
Lodi tu!i agitat.
9 4n acum n-ai mai v#ut niciodat o 'emeie de#rcat:
9 K" a da. $ar= Asta-i=
9 4entru tine e doar o joac:
9 *e joac:
9 , 'ii un radical iat-un" un revolu)ionar care 'uge de autorit)i:
9 Nu@
9 /un. 4entru c pn vom termina" vei vedea lucruri mult mai rele dect curul
gol al unei 'emei de vrsta mea.
Atitudinea ei degajat +l calm.
9 Am +n)eles. 4e cuvnt c-am +n)eles. K=
Al.ad trecu la pantaloni" care erau mult mai strn!i dect gluga.
9 $a:
9 *ine e!ti dumneata" de 'apt:
9 VoB nu )i-a e<plicat:
9 Nu. >i-a spus doar s alerte# grupul pentru posiilitatea de a intra +n ac)iune.
A spus c treuie s 'im aten)i" 'iindc e posiil ca asteroidul s 'ie supravegheat discret.
9 Avea dreptate.
9 ;tiu" +ncuviin) el mndru. 7u am 'ost cel care !i-a dat seama c edeni!tii
+mpr!tiau pianjeni.
9 3ste) din partea ta.
9 >ul)umesc. *adrele noastre junioare +i cur) din #onele critice" intersec)ii de
coridoare !i alte locuri. >-am asigurat totu!i c ocolesc hotelul sta2 nu voiam s-atrag
aten)ia asupra lui.
9 G precau)ie inteligent. A!adar cadrele acestea ale voastre !tiu c noi suntem
aici:
9 Nu" nici vor2 nimeni n-o mai !tie" jur. VoB a spus c dorea o camer sigur2
am pltit chiar cash.
%4oate c pot totu!i salva situa)ia(" gndi Al.ad.
9 5ii atent" Lodi" merg mai +nti s-mi 'ac un du!" dup care +mi po)i povesti
despre grupul sta al vostru.
A!a cum se +ntmpla cu majoritatea echipajelor dup ce andocau" lui Coshua +i
plcea s trag la un hotel" chiar dac numai pentru o singur noapte. Nu era neaprat mai
convenail dect s stea +n LadB >ac" dar +nsemna o schimare. $e data aceasta +ns
echipajul reveni +n nava stelar !i Coshua depresuri# tuul eclu#ei pneumatice dup ce
to)i ajunser la ord. Ac)iunea aceea ar 'i putut stopa cu greu pe cineva +mrcat +n
costum 33," totu!i LadB >ac avea destule sisteme de'ensive interne. -n plus= +n 'undul
min)ii lui e<ista no)iunea c un posedat ar 'i avut di'icult)i +n purtarea !i operarea unui
costum spa)ial2 dac KellB avea dreptate" ailitatea lor energistic nestvilit ar 'i
destaili#at procesoarele costumului. ,e i#ol +n coconul su pentru dormit" cu paranoia
redus la nivelul cel mai sc#ut dup multe #ile.
4este cinci ore" cnd memrii echipajului +ncepur s pluteasc +n caina-
uctrie pentru micul dejun" atmos'era era sumr. 1o)i accesaser companiile locale de
!tiri. >oartea lui 3.ela )inea capul de a'i!.
AshlB privea la coloana AV a cainei" cnd vr+ du#a pentru lapte +n pachetul de
cereale.
9 1reuie s 'ie o lucrtur de acoperire" mormi pilonii. 4rea mult 'um" la a!a
de pu)in 'oc. $e acum poli)ia ar 'i treuit s 'i arestat pe cineva. 0nde s-ar putea ascunde
un personaj a!a de proeminent ca Lamu sta +ntr-un asteroid:
Coshua ridic ochii de la cutia lui cu suc de grep'rut.
9 *re#i c >#u a 'cut-o:
9 Nu. AshlB +!i retrase pachetul rcit !i +nghi)i o gur de terci de gru? *red c-a
'cut-o cineva care +ncerca s-o prind pe >#u2 3.ela i-a stat +n drum. 4oli)ia treuie s
!tie asta. Nu pot +ns s dea pulicit)ii in'orma)ia.
9 ;i au prins-o: +ntre >elvBn.
9 > cre#i mediu psihic:
9 -ntrerile acestea sunt irelevante" spuse /eaulieu. Nu de)inem su'iciente
in'orma)ii pentru a specula +n 'elul acesta.
9 4utem specula +ns despre cine altcineva +ncearc s-o prind" rosti >elvBn. 7u
pun pariu c treuie s 'ie lestematele alea de agen)ii de contrain'orma)ii. $ac noi am
putut a'la c ea a ajuns aici" atunci au putut a'la !i ele. 3ar sta-i un neca# serios" cpitane.
$ac pot lichida pe cineva ca 3.ela 'r s le pese" n-o s-!i 'ac mari griji +n privin)a
noastr.
Coshua +!i ls cutia goal de suc de grep'rut !i lu una de ceai !i un croasant. -i
privi pe rnd pe memrii echipajului su" pe cnd mesteca aluatul insipid Oalt motiv
pentru care-i plceau hotelurile2 mncarea pentru imponderailitate era +ntotdeauna
moale !i cleioas" pentru a evita 'irimiturileP. *uvintele lui >elvBn erau tulurtoare"
'iindc niciunul dintre ei nu era oi!nuit cu pericolul personal" +n situa)ii de unu la unu2
lupta navelor stelare era cu totul altceva. 7<ista apoi posiilitatea real de a-i +ntlni pe
poseda)i.
9 /eaulieu are dreptate" nu avem +nc date su'iciente. Vom petrece diminea)a
recti'icnd asta. >ei !i AshlB" vreau s v concentra)i asupra contractelor de'ensive
industriale !i s vede)i dac pute)i gsi genul de lucruri de care ar avea nevoie >#u pentru
recuperarea !i plasarea Alchimistului. -n principal asta ar +nsemna o nav stelar" dar !i ea
va treui echipat2 dac avem realmente noroc" este posiil ca >#u s 'i comandat ni!te
echipamente personali#ate. $ahBi !i /eaulieu" +ncerca)i s a'la)i ce s-a +ntmplat cu
$aphine.igano" unde a 'ost v#ut ultima dat" numrul discului ei de credit" chestii de
'elul sta. 7u voi a'la ce pot despre 3.ela !i asocia)ii lui.
9 ;i eu: +ntre ,arha indignat.
9 8mi de cart aici !i nu la!i la ord pe nimeni cu e<cep)ia noastr. $e acum
+ncolo pe punte va 'i permanent unul dintre noi. Nu !tiu dac +n ABacucho e<ist
poseda)i" dar nu risc nimic. >ai treuie )inut seama !i de agen)iile de contrain'orma)ii" de
'or)ele locale de securitate !i de cei cu care este asociat >#u. *red c poate 'i momentul
s-i scoatem pe gardi!ti din tau-#ero" pentru eventualitatea +n care evenimentele ar lua o
turnur nedorit. 7i pot trece destul de u!or drept cosmoni.i.
3one gsea 'oarte i#ar sen#a)ia de independen)" att individual" ct !i la unison
cu min)ile ca ni!te ciouri de oglin#i din ceilal)i gardi!ti. 6ndurile ei 'l'iau peste
anda de a'initate aidoma unor psri care 'ugeau dinaintea unui uragan.
1reuie s +ncercm s ne separm mai mult" spuse ea.
La care propriile ei gnduri rspunser? Asolut.
,e sim)i chicotind2 genul de chicotit cau#at de gdilatul unui amant nemilos?
nedorit" totu!i inevitail.
*ontactul de a'initate cu ceilal)i trei gardi!ti se reduse" limitndu-se la in'orma)ii
esen)iale? locul" statutul amenin)rii" interpretarea amientului. Nu-!i putea stvili micul
'ior de nerdare +naintea e<perien)ei aceleia" deoarece era prima dat cnd ie!ise din
,enintate. 4oate c ABacucho nu +nsemna mare lucru" dar era decis s se lase ptruns
ct mai mult de locul acela.
-l urm pe Coshua a'ar din capsula de tran#it care +i adusese de la spa)ioport.
3ncinta a<ial era o simpl ul de roc cu gravita)ie redus" dar +n acela!i timp era o ul
de roc pe care n-o mai v#use pn atunci. 4rima ei lume strin.
Coshua ptrunse +ntr-un tu li't care a!tepta !i se a!e#. 7a alese locul de vi#avi !i
compo#itul scr)i" ajustndu-se su greutatea sa.
9 7ste 'oarte straniu" rosti ea cnd li'tul porni. G parte din mine dore!te s 'ie
lng tine.
*hipul ratului deveni imoil.
9 3isuse" 3one" de ce dracuH )i-ai gat personalitatea +n gardi!ti: ,enintatea ar 'i
'ost su'icient.
9 Gh" Coshua *alvert" dar am impresia c e!ti stnjenit@
9 *ine" eu: Nu" ctu!i de pu)in" sunt per'ect oi!nuit s se dea la mine ni!te
mon!tri ase<ua)i +nal)i de doi metri.
9 Nu mai 'i a!a de morocnos@ -n plus" ar treui s 'ii recunosctor. 3nstinctul
meu este 'oarte protector 'a) de tine" ceea ce mi-ar putea con'eri un avantaj.
8eplica lui Coshua i se pierdu undeva +n gt.
0!ile li'tului se deschiser +ntr-un spa)iu pulic din districtul comercial al
asteroidului" unde c)iva 'unc)ionari +ntr#ia)i se greau spre munc" iar o pereche de
mecanoi#i cur)a pere)ii !i podeaua. 7ra mai pu)in spartan dect incinta a<ial" cu un
pla'on +nalt" arcuit" !i hrdaie de plante spa)iate la intervale regulate. *ontinua s 'ie
totu!i doar un tunel prin roc" nimic elaorat. $in pcate" gardistul nu avea u#e" pentru
c 'emeia le-ar )uguiat cu certitudine. 7a dorea realmente s vad caverna ios'er.
Coshua pomi prin spa)iul pulic.
9 *e speri s o)ii aici: +l +ntre ea.
9 1HGpingtu este o companie mare !i cineva treuie s 'i 'ost numit imediat
pentru a o conduce. 3.ela s-ar 'i asigurat c +nlocuitorul su va 'i o persoan +n care se
putea +ncrede" cineva din cercul lui imediat. Nu-i mare lucru" dar este pista cea mai un
pe care o avem.
9 Nu cred c vei putea staili vreo +ntlnire a#i.
9 Nu mai 'i a!a de pesimist. 4rolema ta este c ,enintatea este incoruptiil
!i logic" iar tu e!ti oi!nuit doar cu a!a ceva. Asteroi#ii ca ABacucho nu sunt niciuna"
nici alta. >rimea contractului pe care li-l voi 'lutura +n 'a)a ochilor m va duce drept +n
iroul din vr'. 6enul sta de a'aceri are o etichet.
9 4er'ect" o s intri. ;i dup aceea:
9 Nu voi !ti pn cnd nu voi ajunge acolo. Nu uita c asta-i o misiune care se
ocup e<clusiv de achi#i)ia datelor2 totul este de ajutor" chiar dac-i negativ. A!a c
men)ine-)i sim)urile deschise !i memoria pe +nregistrare complet.
9 $a" s tri)i" domH cpitan.
9 /un" suntem interesa)i +n primul rnd de tot ce putem a'la despre via)a lui
3.ela. ;tim c era un re'ugiat garissan deci cu cine a venit din trecut" ct de na)ionalist
era=: Nume" contacte" chestii de genul sta.
9 4ersonalitatea mea n-a su'erit +n decursul procesului de copiere. 4ot gndi !i
singur.
9 >inunat@ 0n odBguard cu atitudine.
9 Coshua" dragule" asta nu-i atitudine.
1nrul se opri deodat !i +mpunse cu un deget spre matahal.
9 3a ve#i=
9 Aceea este 4auline Ae" rosti 3one.
9 *e: *ine:
1rei oameni veneau spre Coshua. $oi ra)i de etnie a'rican" care 'lancau o
'emeie al. 1nrului nu-i plcu deloc aspectul ra)ilor2 purtau haine civile" dar
armura de lupt ar 'i 'ost mai cuvenit. 7rau ampli'ica)i !i con)ineau 'r +ndoial o
varietate mare de implanturi letale.
4auline Ae se opri la doi metri de Coshua !i-l privi curioas pe gardist.
9 -ntlnirea ta a 'ost anulat" *alvert. ,trnge-)i echipajul" +ntoarce-te la nav !i
pleac acas. A#i.
Coshua +!i a'i! #metul cel mai non!alant.
9 4auline Ae@ 3nteresant s te-ntlnesc aici.
Gchii ei miji)i +l e<aminar din nou cu suspiciune pe gardist.
9 $e acum situa)ia aceasta nu mai este grija ta.
9 7ste grija tuturor" vori 3one. >ai ales a mea.
9 Nu +mi +nchipuiam c oiectele astea pot opera independent.
9 Acum !tii" spuse Coshua politicos. Acum dac sunte)i amaili s v da)i=
/ratul a'lat drept +n 'a)a lui +ncruci! ra)ele !i-!i deprt u!or picioarele" o
statuie realmente inamoviil. 8nji carnivor ctre Coshua.
9 A" am putea ajunge la o +n)elegere:
9 -n)elegerea este simpl" spuse Ae. $ac pleci" o s trie!ti.
9 Iaide" Coshua" #ise 3one.
>na 'oarte uman a gardistului i se strnse pe umr" silindu-l s se +ntoarc.
9 $ar=
9 Iaide.
9 7ste un s'at +n)elept" rosti Ae. $-i ascultare.
3one +i sli umrul dup c)iva pa!i. *locotind Coshua o ls s-l escorte#e +napoi
la li't. *nd se uit +napoi" Ae !i cei doi ra)i stteau locului !i-l priveau.
9 Ksta nu-i teritoriul ei" !uier tnrul spre gardist. Am 'i putut provoca o scen"
i-am 'i putut 'ace neca#uri. 4oli)ia ar 'i intervenit +n aceea!i msur +n care ar 'i 'cut-o
cu noi.
9 Grice incident cu autorit)ile de aici ar 'i 'ost re#olvat +n 'avoarea ei. 7ste
o'i)er ,*N* trimis dup >#u2 /iroul local al >arinei ar 'i sus)inut-o" iar noi doi am 'i
intrat +n rahat pn peste cap" ca s nu mai amintesc de +nchisoare.
9 $e unde dracuH !tia Ae unde mergeam:
9 4resupun c echipajul lui LadB >ac este supravegheat clandestin chiar +n clipa
asta.
9 3isuse@
9 7<act. Va treui s ne retragem !i s venim cu o strategie mai un.
Ajunser la u!ile li'tului !i Coshua datavi# pentru +ntoarcerea +n incinta a<ial.
>ai arunc o privire +n spate ctre Ae" pe a crei 'a) +n'lorea un surs viclean.
9 ;tii ce-nseamn asta" nu:
9 *e:
9 * agen)iile +nc n-au pus mna pe ea. >ai avem !anse.
9 7ste logic.
9 /ine+n)eles c-i logic. Am putea chiar s +ntoarcem situa)ia +n 'avoarea noastr.
9 *um:
9 G s-)i spun dup ce revenim la ordul lui LadB >ac. >ai +nti" to)i va treui
s ne supunem decontaminrii. Iristos !tie cu ce 'el de nanonice secrete ne-au +n)epat@
$ac nu suntem aten)i" ne vom emite gndurile drept la ei.
0!ile li'tului se deschiser !i Coshua p!i +nuntru. *ineva lipise aleatoriu pe
pere)i vreo !ase a)iilduri holomor'e rotunde" cu diametrul de dou#eci de centimetri2
alte dou erau pe tavan. 0nul se a'la la +nl)imea capului su !i-!i +ncepu ciclul? un mugur
strns de 'otoni de culoarea lavandei care cre!teau dinspre centru" cptnd 'orma unei
majorete adolescente vesele. 5igura +!i agit entu#iast astonul argintiu.
9 5ugi" Al.ad" 'ugi@ )ip ea. 7!ti ultima noastr !ans? nu-i lsa s te prind.
5ugi" Al.ad" 'ugi@
Coshua se hol la ea stupe'iat.
9 $oamne $umne#eule=
>ajoreta +i 'cu ora#nic cu ochiul !i coori +napoi su supra'a)a a)iildului.
Alte trei +!i +ncepur ciclul.
4laca R-S2-K? gri mai" cteva #grieturi acolo unde 'usese atins de scule !i
mnu!i neatente" en#i ro!ii de cod care-i anun)au lotul de 'arica)ie !i utili#area permis
de /A*" indicatori reactivi ce msurau radioactivitatea !i ala)ia vidului !i care +nc
strluceau verde sntos2 la 'el ca toate celelalte plci he<agonale ce protejau sistemele
delicate ale 8#unrii lui Villeneuve de e<punerea direct la spa)iul cosmic. Att doar c
radia un nivel in'im de activitate electromagnetic. A!a indica prima ventu# de scanare.
7ric. o aplic iute pe a doua pe centrul sursei. /locul sen#orial con'irm un punct de
emisie a radia)iilor. Anali#a densit)ii detalie mrimea unit)ii +ngropate !i un contur
apro<imativ al componentelor sale mai mari.
9 L-am gsit" cpitane" datavi# 7ric.. L-au +ncorporat +ntr-o plac de lindaj.
*red c-i un nucleu mic de tritiu !i deuteriu cu electroni comprima)i2 poate #ero virgul
doi dintr-o detonare de o .iloton.
9 7!ti sigur:
7ric. se sim)ea prea oosit ca s 'ie 'urios. 7ra a noua lui cutare !i toate +i
stresau prea mult corpul convalescent. $up ce termina 'iecare !edin) de #ece ore
petrecut strecurndu-se ca un !arpe prin mruntaiele navei" treuia s mearg direct +n
cartul de pe punte ca s pstre#e ilu#ia unei rutine normale la ordul navei pentru
KingsleB 4rBor !i cei opt reporteri de teren. 3ar peste toate astea" Grgani#a)ia jucase
murdar. A!a cum !tiuse c va 'ace.
9 ,unt sigur.
9 >ul)umesc s'in)ilor inecuvnta)i. -n s'r!it@ Acum putem scpa de diavolii
!tia. -l po)i de#activa" nu-i a!a" mon en'ant:
9 *red c ideea cea mai un ar 'i s deta!m placa !i s-o vapori#m cu laserele
cu ra#e J imediat ce s-a +ndeprtat de nav.
9 /ravo@ *t va dura:
9 *t va 'i necesar. N-o s gresc lucrurile.
9 /ine+n)eles.
9 4e orita asta e<ist ceva coordonate re#onaile pentru salt:
9 0nele. G s-ncep s le calcule#.
7ric. aleie lent !i restul cavit)ii micu)e" cutnd orice alte procesoare
incompatiile. Vi#avi de placa de lindaj se a'la o spiral de conducte nervurate" aducnd
cu coada strns +ncolcit a unui dragon" care ducea la o pomp de schim de cldur. 7l
ie!ise la marginea ei" +nghesuit +ntre titanul curat !i un grup de re#ervoare de a#ot
criogenic de dimensiunile unor mingi de 'otal care asigurau presiunea pentru rachetele
de po#i)ionare. 0n spa)iu mic !i ticsit" dar care o'erea o sut de unghere !i cure pe
jumtate ascunse. Avu nevoie de o jumtate de or pentru a-l aleia corespun#tor"
silindu-se s 'ie metodic. Nu era tocmai u!or" cu o miniom nuclear armat a'lat la
opt#eci de centimetri de craniul lui !i cu tempori#atorul pornit pe numrtoare invers.
*nd 'u mul)umit c +n cavitate nu e<istau capcane sau alarme" se rsuci +nceti!or
cu 'a)a la carcas !i se strecur a'ar din cavitate aidoma pastei stoarse dintr-un tu.
-n mod normal" plcile de lindaj ale unei nave stelare se demontau din e<terior"
unde niturile de +minare !i ol)urile de +ncrcare erau imediat accesiile. *eea ce +ncerca
el era mult mai di'icil. 4rocedura e#oteric pentru aruncarea peste ord e<ecutat din
interior rul prin nanonicele neurale ale lui 7ric.? o opera)ie care treuie s 'i 'ost cu
certitudine imaginat de comitete de 'unc)ionari civili a'la)i +n pau# de prn# permanent
!i lipsi)i de orice cuno!tin)e de astroinginerie. 7ra e<trem de ispititor s vri pur !i simplu
o lam cu 'isiune +n siliciu !i s tai un cerc larg +n jurul miniomei nucleare. -n loc de
a!a ceva" ratul datavi# calculatorului de #or s decuple#e generatorul de 'or) pentru
legturi moleculare" dup care aplic !uruelni)a antitorsiune la primul cuplaj. 4oate c
nu 'usese dect +nchipuirea sa" dar i se pru c noul ra) din )esut arti'icial era mai lent
dect cellalt. 8e#ervele de sustan)e nutritive srciser aproape complet. 6ndurile +i
erau prea con'u#e pentru a-!i 'ace realmente griji +n privin)a aceea.
4este opt#eci de minute" placa era terminat. *avitatea micu) roia de nituri
aruncate" ol)uri de +ncrcare" ciouri de siliciu !i cteva capete de scule pe care le
pierduse. ,en#orii costumului su aveau proleme +n a-i o'eri o imagine decent din
cau#a gunoaielor acelora. -!i vr+ ultimele unelte +napoi +n harna!ament !i se tr+ !i mai
mult a'ar din coridorul de acces" pipind cu degetele de la picioare dup o pri# solid +n
care s se poat +mpinge. *nd ajunse pe po#i)ie" era aproape complet +ndoit din mijloc !i
cu spinarea apsat de plac. -ncepu s +mping" 'or)nd la ma<imum mu!chii
picioarelor. Aproape imediat" programe de monitori#are 'i#iologic +ncepur s emit
averti#ri. 7ric. le ignor" utili#nd un program tranchili#ant pentru a atenua grija tot mai
mare legat de le#iunile suplimentare pe care !i le cau#a.
4laca se mi!c. Nanonicele neurale +nregistrar o deplasare in'im a posturii sale.
Apoi +ncepu s se ridice +n incrementri de milimetri. A!tept pn ce nanonicele neurale
anun)ar c placa se deplasase cinci centimetri" dup care +ncet s mai apese. 3ner)ia
avea s 'ac restul. Adomenul +i era strtut de crampe.
G secer lat de lumin alastru-argintie strluci +n cavitate" cnd se retrase +n
coridorul de acces. G margine a plcii se desprinsese !i se ridica din aliniament. ,en#orii
din gulerul costumului +!i reduser iute receptivitatea cnd 'asciculul anim 'ragmentele
de nituri +ntr-o 'urtun sclipitoare. 4laca se ridica greoi. 7ric. veri'ic marginile pentru
ultima dat" ca s vad dac degajaser toate" !i dup aceea datavi#?
9 6ata" cpitane" este lier. Activea# rachetele de po#i)ionare. , ne separm.
V#u realmente erup)iile silen)ioase ale du#elor mici de rachete chimice ce
+nconjurau ecuatorul navei stelare" ca ni!te ghei#ere galene luminoase !i iu)i. 4laca din
carcas prea s se mi!te mai repede acum" +ndeprtndu-se de cavitate.
Kurs. era vi#iil a'ar. 8#unarea lui Villeneuve se gsea pe orit joas"
scldat +n revrsarea de lumin plpitoare care se re'lecta din oceanele acoperite de
nori ale planetei.
7ra a doua cucerire a Grgani#a)iei *apone? o planet de etapa +n" la !ase ani-
lumin de Amstadt. *u o popula)ie care dep!ea cu pu)in cinci#eci de milioane" evolua de
la 'a#a de economie a#at e<clusiv pe planet spre de#voltarea unei mici industrii
spa)iale !i ca atare repre#enta o )int u!oar. Nu e<ista o re)ea $," totu!i avea sta)ii
modeme !i valoroase de astroinginerie !i o popula)ie re#onail. 7scadrila de dou#eci !i
cinci de nave stelare pe care Luigi /alsmao o des'!urase pentru cucerirea planetei nu
+ntlnise aproape nici o opo#i)ie. *inci nave stelare de traderi independen)i andocate la
unica a!e#are asteroidal de pe orita lui Kurs. 'useser +narmate cu viespi de lupt" dar
armele erau de mna a treia !i cpitanii deloc entu#ia!ti s decole#e pentru a muri ravi +n
'a)a 'or)ei de 'oc superioare a Grgani#a)iei.
Alturi de celelalte nave de escort" 8#unarea lui Villeneuve 'usese reparti#at
+n noua escadril a Grgani#a)iei la nici opt ore dup ce ajunsese la Arnstadt. ,upus" +ns
'urios" AndrZ 'usese incapail s re'u#e. Avuseser parte chiar !i de lupte" lansnd !ase
viespi de lupt +mpotriva celor doi aprtori care reac)ionaser la sosirea lor.
$in cau#a echipajului incomplet" 'usese necesar ca to)i s 'ie pe punte +n decursul
ultimei etape a misiunii" ast'el c nu avuseser cum s continue cutarea omei. *eea ce
+nsemnase c nu se putuser eschiva nici de la misiunea 'inal.
$up ce mica tlie 'usese c!tigat !i planeta rmsese deschis pentru
desanturile lui *apone" 8#unarea lui Villeneuve cptase din partea comandantului
escadrilei sarcini de cur)ire orital. &eci de mii de 'ragmente minuscule proiectate de
viespile de lupt care detonaser contaminau acum spa)iul din jurul planetei !i 'iecare
dintre ele pre#enta un serios risc poten)ial de impact pentru navele stelare ce se apropiau.
/ateriile de sen#ori de lupt de pe 8#unarea lui Villeneuve erau +ndeajuns de puternice
pentru a detecta orice oiect mai mare dect un 'ulg de #pad care s-ar 'i apropiat la mai
pu)in de o sut de .ilometri de 'u#elaj. 3ar AndrZ utili#a tunurile laser cu ra#e J pentru a
vapori#a orice asemenea 'ragmente pe care le locali#au.
7ric. privi cum placa de carcas R-S2-K se mic!or" un he<agon mic !i per'ect
negru pe 'undalul oceanului turcoa#-+nchis scnteietor. *t ai clipi" deveni portocaliu
oritor" apoi e<plod.
9 *red c-a sosit momentul s purtm o mic discu)ie cu domnul 4iBor" datavi#
AndrZ $uchamp ctre echipajul su.
4ru ca !i cum omul de legtur cu Grgani#a)ia +i a!teptase" cnd AndrZ +!i
datavi# codul de comand prioritar pentru a deschide u!a cainei. 7ra perioada
desemnat de somn a lui KingsleB 4rBor" +ns ratul complet +mrcat plutea deasupra
podelei +n postura lotus. Gchii +i erau deschi!i !i nu trdar deloc surpri# la vederea celor
dou pistoale laser care-l a)inteau.
%;i nici team(" gndi 7ric..
9 Am eliminat oma@ anun) AndrZ trium'tor. *eea ce-nseamn c tocmai ai
devenit un surplus +n nava asta.
9 A!adar" vei ucide celelalte echipaje" nu-i a!a: +ntre KingsleB +nceti!or.
9 4o'tim:
9 7u treuie s transmit un cod la 'iecare patru ore ma<imum la !apte ore" mai
)ii minte: $ac nu se +ntmpl a!a" una dintre celelalte nave va e<ploda. *a atare" nici ea
nu-!i va putea emite codul= !i alta va sri +n aer. Vei declan!a o reac)ie +n lan).
AndrZ +!i men)inu neschimat e<presia.
9 -n mod evident" +i vom averti#a c plecm +nainte de a e'ectua un salt +n a'ara
sistemului stuia. > cre#i un arar: Vor avea timp s se evacue#e. 3ar *apone va
rmne cu cinci nave mai pu)in. -n ochi +i juc un licr. Voi avea grij ca reporterii de
teren s-n)eleag asta. Nava !i echipajul meu vor lovi e<act +n inima Grgani#a)iei.
9 > a!tept ca Al *apone s 'ie distrus de vestea aceasta. , 'ie lipsit de un
lupttor ca tine@
AndrZ +l 'ulger mnios din ochi2 el nu reu!ea niciodat s 'oloseasc sarcasmul"
indi'erent ct de rudimentar" !i detesta s-i 'ie )int.
9 33 po)i in'orma tu +nsu)i. 1e vom trimite la el prin intermediul lumii de dincolo.
,trnsoarea i se +nte)i pe pistolul laser.
KingsleB 4rBor +!i +ntoarse ochii glaciali spre 7ric. !i datavi#?
9 1reuie s-i opre!ti s m ucid.
>esajul era criptat precum un cod al >arinei *on'edera)iei.
9 *unoscnd natura poseda)ilor" m a!tept s 'ie un cod compromis de mult" +i
datavi# 7ric..
9 5oarte proail. $ar colegii ti de echipaj !tiu c e!ti o'i)er ,*N*: $ac ar !ti-
o" mi te-ai altura +n lumea de dincolo. Acum nu mai am asolut nimic de pierdut. $e
'apt nu mai am nimic de pierdut de ceva vreme.
9 *ine pi#da m-sii e!ti:
9 Am servit +n $ivi#ia Armament ,*N* ca o'i)er de evaluare tehnic. $e aceea
+)i cunosc identitatea" cpitane 1ha.rar.
9 $in punctul meu de vedere" asta te 'ace un dulu trdtor? al omenirii !i al
>arinei. 3ar $uchamp nu va crede un cuvnt din spusele tale.
9 1ha.rar" treuie s m )ii neaprat +n via)@ ;tiu care este urmtorul sistem
stelar pe care plnuie!te Grgani#a)ia s-l invade#e. -n momentul acesta +n toat gala<ia nu
e<ist in'orma)ie mai important. $ac Ale.sandrovici !i LalDani cunosc )inta" pot
intercepta !i distruge 'lota Grgani#a)iei. -n clipa de 'a) n-ai alt misiune dect s le
transmi)i in'orma)ia asta. *orect:
9 6unoaie ca tine ar 'i +n stare s spun orice.
9 Nu-)i po)i asuma riscul eventualit)ii ca eu s mint. -n mod evident am acces la
e!aloanele de comand ale Grgani#a)iei" 'iindc alt'el n-a! 'i putut ajunge +n po#i)ia asta.
*a atare a! putea mult mai u!or s-i cunosc strategia general. 4rocedurile minimale cer
ca s 'iu interogat.
$eci#ia prea mai teriil dect tot timpul pe care-l petrecuse +n cavitate" lucrnd
la placa din carcas. 7ric. era de#gustat de posiilitatea ca un rahat asolut ca 4rBor s-l
poat manipula.
9 *pitane" rosti el oosit.
9 Gui:
9 *t cre#i c-am putea o)ine pe el dac l-am preda autorit)ilor *on'edera)iei:
AndrZ +l privi surprins.
9 >on en'ant" te-ai schimat de cnd ai venit la ord.
%$e cnd 1ina= cine nu s-ar 'i schimat:(
9 *nd ne vom +ntoarce" vom 'i +n ccat cu *on'edera)ia. Am semnat cu *apone"
nu uita" !i am dat o mn de ajutor la inva#ia asta. -ns dac le vom aduce un tro'eu ca
sta" mai ales dac-o vom 'ace su ochii tuturor reporterilor" vom 'i eroi2 orice datorii ne
vor 'i !terse.
*a +ntotdeauna" avari)ia +l +nvinse pe $uchamp. &metul natural al 'e)ei sale
lnde se l)i admirativ.
9 /ine gndit. >adeleine" ajut-l pe 7ric. s-l age pe porcul sta +n tau-#ero.
9 $a" cpitane.
5emeia se +mpinse +n marginea trapei !i prinse umr ral lui 4rBor. 4e cnd o 'cea"
nu putu s nu-i arunce lui 7ric. o privire nelini!tit.
7l nu-i putu rspunde nici mcar printr-un surs de regret. %*re#usem c se
terminase" c dac scpm de om" s-a s'r!it. Am 'i andocat la un spa)ioport civili#at
!i-i puteam preda iroului local al >arinei. Acum n-am 'cut altceva dect s schim o
prolem cu alta. $oamne $umne#eule" cnd se va +ncheia totul:(
Lumea de dincolo era di'erit" nu schimat" +ns rupturile care se deschideau"
s'!iate" +n universul real plpiau +n 'ulgere de sen#a)ii. Le +n'uriau !i le surescitau pe
su'letele care sl!luiau acolo2 o mostr patetic" un memento a ceea ce 'usese cndva.
$ovada c via)a corporal le putea apar)ine din nou.
8upturile nu aveau un tipar. Lumea de dincolo nu avea o topologie structurat.
8upturile se iveau. $ispreau. ;i de 'iecare dat cte un su'let se strecura a'ar printr-
una" pentru a poseda. Norocul" !ansa" le dicta apari)iile.
,u'letele #ierau pentru mai multe" rcind dup urmele re#iduale ale camara#ilor
mai noroco!i" care r#tuser +n e<terior. 3mplorau" se rugau" promiteau" lestemau.
1irada era +n sens unic. Aproape.
4oseda)ii aveau puterea de a privi +napoi" de a asculta mai atent.
0nul dintre ei spuse? Vrem pe cineva.
$rept rspuns" su'letele olorositoare +!i #ierar minciunile? 7u !tiu unde sunt.
7u !tiu cum s-ajut. Lua)i-m pe mine. 4e mine@ V spun eu.
4salmodierea unui miliard de entit)i torturate nu poate 'i ignorat.
Alt ruptur apru" ca o lumin solar sonor ce strpungea un nor de aanos. ,us
de tot e<ista o arier" care +mpiedica su'letele s se ridice +n glorie. 7<isten)a ei e<tins
aprinse o dorin) agoni#atoare +n cei care se +ngrmdiser" +nconjurnd-o.
Vede)i: 0n corp v a!teapt" o rsplat pentru in'orma)ia de care avem nevoie.
*are: *are in'orma)ie:
>#u. $r. Al.ad >#u" unde este ea:
-ntrearea undui prin lumea de dincolo" ca un #von virus" trecu 'u smuls de la
un su'let la altul. 4n ce" 'inalmente" 'emeia se ivi" +nl)ndu-se din degradrile
perpetuului viol al min)ii" pentru a +mr)i!a !i adora durerea care-i satura noul corp.
,en#a)ii nvlir pentru a cre!te con!tiin)a? cldur" ume#eal" aer proaspt. Gchi clipir
!i se deschiser" pe jumtate r#nd" pe jumtate plngnd +naintea agoniei memrelor ei
oprite" jupuite de piele.
9 ABacucho" tu!i *herri /ames ctre gangsterii care se aplecau peste ea. >#u s-a
dus +n ABacucho.
5i!ierul strict secret con)inea un raport pe care 4rimul-amiral +l gsi mai
+ngrijortor dect orice +n'rngere a >arinei. 5usese scris de un economist din echipa
pre!edintelui Iaa.er !i detalia stresul pe care posedarea +l impunea asupra economiei
*on'edera)iei. 4rolema major era aceea c con'lictele modeme mani'estau tendin)a de
a 'i re#olvate prin +ncle!tri de cincispre#ece minute +ntre escadrile de nave stelare? rapid
!i de oicei destul de decisiv. $oar o disput cu totul e<cep)ional ducea la mai mult de
trei +ncle!tri spa)iale.
4osedarea +ns decupla economia interstelar. -ncasrile ta<elor se reduceau !i
odat cu ele ailitatea guvernelor de a-!i sus)ine trupele +n misiuni de multe #ile. 3ar
>arina *on'edera)iei constituia principala cau# de sectuire a 'inan)elor generale.
3mpunerea carantinei era o politic strategic un" dar nu avea s re#olve prolema. -n
ma<imum !ase luni treuia gsit o strategie nou" care s includ o solu)ie 'inal" alt'el
*on'edera)ia avea s +nceap s se de#integre#e.
,amual Ale.sandrovici +nchise 'i!ierul cnd >aBnard Khanna +i introduse +n
cainetul su pe cei doi vi#itatori. Amirala LalDani !i >ullein" cpitanul !oimului-de-vid
1suga" salutar la unison.
9 Ve!ti une: se adres ,amual Ale.sandrovici ctre LalDani. -ntrearea
devenise o glum standard la +nceputul !edin)elor lor #ilnice de anali# a situa)iei.
9 Nu total negative" spuse ea.
9 > uime!ti. Lua)i loc.
9 >ullein tocmai a sosit de la Amstadt2 1suga a avut misiuni de culegere de
in'orma)ii +n sectorul acela.
9 $a: arcui ,amual o sprncean groas ctre tnra edenist.
9 *apone a invadat alt sistem stelar" #ise >ullein.
,amual Ale.sandrovici +njur amar.
9 Asta nu-i negativ:
9 7ste vora despre Kurs." #ise LalDani. *eea ce este interesant.
9 3nteresant" repet el mormit.
Nanonicele neurale +i 'urni#ar 'i!ierul planetei.
Necunoa!terea planetei pe care ar 'i treuit s-o proteje#e n!tea sentimente
oscure de vinov)ie. 3maginea acesteia apru pe unul dintre holoecranele lungi din
cainet? o planet terracompatiil per'ect anal" dominat de oceane mari.
9 4opula)ia peste cinci#eci de milioane" recit ,amual Ale.sandrovici din
'i!ier. La dracuH@ Adunarea va lua 'oc" LalDani.
9 N-are nici un drept" spuse 'emeia. ,trategia ta ini)ial de restric)ionare lucrea#
'oarte e'icient.
9 *u e<cep)ia lui Kurs..
7a plec 'runtea" aproator.
9 *u e<cep)ia lui Kurs.. -ns asta nu s-a datorat vreunui e!ec al ordinului de
carantin. *arantina avea scopul de a +mpiedica in'iltrarea clandestin" nu o inva#ie
+narmat.
>intea lui ,amual reveni la raportul strict secret.
9 , sperm c noilii amasadori vor vedea situa)ia +n 'elul acesta. $e ce ai
spus c este interesant:
9 $eoarece Kurs. este o planet de etapa 302 'r trupe de >arin !i 'r re)ea
$,. 0n adversar u!or de +nvins pentru Grgani#a)ie" care nu s-a ales totu!i dect cu cteva
sta)ii oritale industriale !i o lupt aprig de a reprima popula)ia planetei" a crei
majoritate trie!te +n mediul rural sunt +nc 'oarte agrari. *u alte cuvinte" poseda)ii se
con'runt cu comunit)i mici !i solide de 'ermieri ine +narma)i" care au 'ost averti#a)i cu
su'icient timp +nainte.
9 -n acela!i timp +ns" oserv ,amual" poseda)ii au trupe sus)inute de nave
stelare.
9 $a" totu!i de ce s te oose!ti s pose#i cinci#eci de milioane de oameni care
nu pot aduce nici o contriu)ie po#itiv pentru Grgani#a)ie:
9 4osedarea este +n general lipsit de sens.
9 Nu" dar Grgani#a)ia lui *apone are nevoie de sus)inere economic sntoas
+n tot ca#ul" asta +i treuie 'lotei sale. Nu va opera 'r s 'ie sus)inut de o capacitate
industrial 'unc)ional.
9 /ine" m-ai convins. A!adar" cu ce anali# a venit personalul tu:
9 *redem c a 'ost +n principal o mi!care de propagand. G cascadorie" dac vrei
sri spunem a!a. Kurs. n-a +nsemnat mare lucru pentru el !i nici nu repre#int un activ.
0nicul ene'iciu este pe linie psihologic.
*apone a mai cucerit o planet. 7l este o 'or) de care treuie )inut seama" 8egele
4oseda)ilor. Aiureli de 'elul sta. Gamenii nu se vor uita ct de nesemni'icativ este
Kurs. din punct de vedere strategic" ci nu se vor gndi dect la lestemata aceea de cur
e<ponen)ial de e<pansiune. Ne va supune unei presiuni politice 'oarte mari.
9 *ainetul 4re!edintelui a solicitat peste dou ore o in'ormare despre noua
situa)ie" domnule amiral" spuse >aBnard Khanna. 7ste re#onail de presupus c
Adunarea va cere dup aceea o des'!urare militar pe scar mare !i de vi#iilitate
ma<im. ;i o victorie. 4entru politicieni va 'i util s demonstre#e c *on'edera)ia poate
ataca inamicul" c nu st cu ra)ele +ncruci!ate 'r s 'ac nimic.
9 G gndire minunat de precis" mormi ,amual Ale.sandrovici. >arinele
na)ionale au pus la dispo#i)ie doar !apte#eci la sut din trupele pe care ni le-au promis"
aia i#utim s impunem carantina !i nu putem a'la de unde dracuH provine antimateria
lui *apone@ Acum se a!teapt din partea mea s rechi#i)ione# toate 'or)ele pe care le am
pentru a crea o 'lotil de interdic)ie. >-ntre dac +mi vor impune !i o )int" 'iindc eu
nu pot vedea niciuna. *nd vor +nv)a oamenii c" dac ucidem corpurile posedate" nu
'acem altceva dect s sporim numrul su'letelor din lumea de dincolo: -n plus" m
+ndoiesc c 'amiliile celor pe care-i ucidem ne vor mul)umi.
9 4ot o'eri o sugestie" domnule amiral: rosti >ullein.
9 ,igur c da.
9 A!a cum a spus doamna amiral LalDani" 1suga colecta in'orma)ii de la
Amstadt. 4rerea noastr este c Grgani#a)ia lui *apone nu are via) tocmai u!oar pe
planet +n sine. 4lat'ormele $, trag aproape din or +n or" pentru a-i sus)ine pe
locotenen)ii Grgani#a)iei de pe supra'a). ,e con'runt cu mult re#isten) acolo jos.
*onsensul Xosemite crede c dac vom +ncepe s hr)uim navele !i sta)iile industriale pe
care *apone le are pe orit" +i vom 'ace via)a 'oarte di'icil. ,us)inerea constant pe
distan)e interstelare +i va supune resursele la e'orturi consideraile.
9 >aBnard: +ntre 4rimul-amiral.
9 7ste posiil. >arele ,tat-major a +ntocmit deja planurile cuvenite pentru
situa)ii neprev#ute.
9 *nd n-o 'ace:
9 -n principal ar +nsemna ca !oimii-de-vid pentru oserva)ii s plante#e mine
stealth de 'u#iune +n spa)iul orital al lui Amstadt2 un procentaj su'icient de mare ar
treui s poat trece de sen#orii $,. Le vom echipa cu 'ocoase de pro<imitate masic !i
toate navele de acolo vor avea proleme majore. Nimeni nu va !ti cnd sose!te un atac"
ceea ce va +ngrijora serios echipajele cnd vor +n)elege c le putem nimici. $e asemenea"
pot 'i organi#ate atacuri rapide asupra a!e#rilor asteroidale? o nav 'ace un salt acolo"
lansea# o salv aleatorie de viespi de lupt !i dispare tot prin salt. *eva similar cu atacul
edeni!tilor +mpotriva Valis.ului. $eoseirea ar 'i c noi am distruge +n principiu
hardDare" nu oameni.
9 Vreau s 'ie rulate chiar a#i studiile de 'e#ailitate" rosti 4rimul-amiral.
3nclude)i Kurs." dar !i Arnstadt. -n 'elul acesta voi avea ceva concret cnd voi 'i chemat
s e<plic Adunrii ultimul 'iasco.
-l privi gnditor pe tnrul cpitan de !oim-de-vid.
9 *e 'ace +n clipa de 'a) 'lota lui *apone:
9 7ste rspndit prin sistemul Amstadt !i )ine la respect a!e#rile asteroidale
pn la posedarea complet a popula)iilor lor. >ulte nave capturate sunt trimise +napoi la
Noua *ali'ornie" unde nuim c sunt +narmate pentru urmtoarea lui inva#ie. >erge +ns
+ncet2 proail c duc lips de echipaje.
9 -n s'r!it" coment LalDani posac. > scoate realmente din min)i cnd vd
c)i dintre nenoroci)ii ia de traderi independen)i s-au dus s lucre#e pentru el.
9 8ecrutrile s-au redus considerail dup instaurarea carantinei" spuse >aBnard
Khanna. $up ce au au#it de Amstadt" pn !i traderii independen)i e#it s ia anii lui
*apone" iar proclama)ia Adunrii treuie s 'i avut vreun e'ect.
9 5ie asta" 'ie sunt prea ocupa)i s +ncase#e anii" strpungnd carantina" strnse
din umeri 'emeia. Am primit rapoarte c unii asteroi#ii mai mici simt +nc deschi!i
#orurilor.
9 7<ist momente cnd m +ntre de ce ne mai atem capul" se minun ,amual
Ale.sandrovici. >ul)umesc pentru in'ormare" >ullein" !i recuno!tin)a mea lui 1suga
pentru #orul rapid.
9 6ilmore a +nregistrat vreun progres: +ntre LalDani" dup ce cpitanul plec.
9 Nu vrea s-o recunoasc" dar cercettorii !tiin)i'ici s-au locat" spuse ,amual
Ale.sandrovici. Asolut toate re#ultatele sunt negative. A'lm multe despre posiilit)ile
ailit)ii energistice" +ns nimic despre 'elul +n care este generat. $e asemenea" oamenii
lui 6ilmore nu au o)inut nici o dat concret despre lumea de dincolo. *red c asta m
+ngrijorea# cel mai mult. 7<ist +n mod evident" prin urmare treuie s ai ni!te
parametri 'i#ici" un set de legi guvernante" dar pur !i simplu ei nu le pot detecta sau
de'ini. *unoa!tem multe despre universul 'i#ic !i 'elul +n care s-l manipulm" totu!i
acesta ne-a +n'rnt pn !i teoreticienii cei mai capaili.
9 -!i vor continua cercetrile. Nici echipele de la Cupiter n-au avut mai mult
succes. ;tiu c 6uvcentralul a ini)iat un proiect similar !i 'r +ndoial c 8egatul Kulu a
procedat la 'el.
9 *red c +n ca#ul acesta ar putea 'i to)i convin!i s coopere#e" re'lect ,amual
Ale.sandrovici. Voi men)iona asta +n in'ormarea mea pre#iden)ial +i va o'eri lui Glton
ceva spre care s se concentre#e.
LalDani se 'oi +n scaun" aplecndu-se pu)in +n 'a)" ca !i cum ar 'i 'ost stnjenit.
9 ,ingura !tire realmente un este c nuim c a 'ost reperat Al.ad >#u.
9 ,lav cerului. 0nde:
9 -n asteroi#ii $orado. *eea ce con'er o importan) considerail raportrii.
Acolo au ajuns !apte#eci la sut din re'ugia)ii garissani !i e<ist o mic mi!care
clandestin. 4roail c va +ncerca s-i contacte#e. Noi ne-am in'iltrat printre ei cu
decenii +n urm" a!a c n-ar treui s 'ie o prolem.
,amual Ale.sandrovici o privi gnditor pe !e'a serviciului su de
contrain'orma)ii. -ntotdeauna se putuse a#a +n totalitate pe ea" +ns mi#ele actuale
destrmau toate vechile loialit)i. %/lestemat 'ie dispo#itivul lui >#u@( gndi el. %,impla
lui 'or) presupus macin +ncrederea.(
9 La care noi te re'eri" LalDani: +ntre el +nceti!or.
9 La amii. >ajoritatea agen)iilor de contrain'orma)ii au oameni in'iltra)i +n
mi!crile clandestine.
9 Nu la asta m-am re'erit.
9 ;tiu. 1otul se va reduce la agen)ii de teren care dintre ei ajunge primul la
>#u. $in punctul meu de vedere" capturarea ei de ctre edeni!ti n-ar 'i un re#ultat
nedorit. $ac o va captura ,*N*" atunci" +n calitate de amiral a serviciului" voi respecta
orice ordine ne va transmite *omitetul de ,ecuritate al Adunrii +n privin)a eliminrii ei.
-ns Kulu !i ceilal)i ne-ar putea 'ace proleme.
9 A!a este. *e propun edeni!tii s 'ac dac o prin#i tu:
9 *onsensul nostru recomand )inerea +n tau-#ero. -n 'elul acela" >#u va 'i
disponiil dac *on'edera)ia se va con'runta vreodat cu o amenin)are e<tern a crei
+n'rngere va necesita ceva de poten)a Alchimistului.
9 4are logic. > +ntre dac Alchimistul ne-ar putea ajuta +mpotriva poseda)ilor.
9 ,e presupune c ar 'i o arm cu o putere distructiv enorm. $ac este
adevrat" atunci" ca toate armele pe care le de)inem actualmente +n arsenal" va 'i complet
ine'icient +mpotriva poseda)ilor.
9 Ai dreptate" ine+n)eles. $in ne'ericire. 4resupun atunci c va treui s
depindem de dr. 6ilmore !i de tagma lui pentru o solu)ie.
%;i-mi doresc s am +n el +ncrederea pe care ar treui s-o am. 8olul de poten)ial
mntuitor este o povar teriil pe umerii oricui.(
7ra singura imagine pe care lord Kelman >ountjoB nu se a!teptase s-o vad
vreodat. 5unc)ia lui +l dusese +n nenumrate sisteme stelare2 sttuse pe o plaj pentru a
privi #orii unei stele inare peste ocean" admirase uimitorul Ialo GHNeill al 4mntului
de la un milion de .ilometri deasupra 4olului Nord" se ucurase de ospitalitate
neprecupe)it +n locurile cele mai e<otice. $ar +n calitate de ministru de 7<terne al Kulu"
Cupiter 'usese dintotdeauna destinat s 'ie veroten.
Acum +ns" el acces suita de sen#ori ai cruci!torului de lupt pe toat durata
etapei de apropiere. Nava stelar accelera cu 1"T ge" coornd spre anda orital de cinci
sute cinci#eci de mii de .ilometri ocupat de haitatele jupiteriene. G escortau doi !oimi-
de-vid +narma)i din 'lota de'ensiv jupiterian. *a simpl precau)ie" +i asigurase Astor.
Kelman acceptase cu elegan)" de!i majoritatea o'i)erilor din >arina 8egal 'useser mai
pu)in politico!i.
Iaitatul A#ara se ridica uria! +n 'a)" cu discul circular al spa)ioportului
e<tin#ndu-se din calota sa polar nordic. $e!i edenismul nu avea o capital" A#ara
g#duia toate misiunile diplomatice strine. 4n !i 8egatul Kulu avea o amasad la
Cupiter.
9 1ot nu m pot oi!nui cu scara de aici" mrturisi Kelman cnd accelera)ia
+ncepu s 'luctue#e. OApropierea se a'la +n etapele 'inale2 cruci!torul trecea prin en#ile
cu tra'ic dens de nave interoritale" ctre spa)ioport.P Gri de cte ori construim ceva mare"
pare urt. ,igur c da" tehnic vorind" 8egatul are un haitat ite..
9 *re#usem c ,enintatea era independent" spuse 8alph Iiltch.
9 ,trunicul Lu.as i-a acordat lui >ichael titlul ca ducat independent" rosti
amail prin)ul *ollis. A!a c" potrivit legii Kulu" tata continu s-i 'ie suveran. Nu mi-ar
plcea +ns s +ncerc s sus)in ca#ul +n 'a)a triunalului.
9 N-am !tiut" #ise 8alph.
9 $a" da. ,unt totu!i un e<pert amator +n aceast situa)ie" spuse prin)ul *ollis.
> tem c noi to)i nutrim un interes destul de aroc 'a) de veri!oara 3one !i 'ie'ul ei. La
un moment sau altul al adolescen)ei lor" to)i 'ra)ii !i surorile mele accesea# 'i!ierul
o'icial despre ,enintate. 7ste 'ascinant. >e#inul lui Alastair surse pe nea!teptate.
Aproape c mi-a! 'i dorit mai degra s 'i 'ost trimis cu delega)ia aceea" nu cu prin)ul
Noton. 5r suprare" adug el spre Astor.
9 Alte)" murmur amasadorul edenist" acesta ar prea momentul potrivit pentru
+nclcarea tauurilor.
9 A!a este. 3ar eu m voi strdui s m lepd de prejudec)ile copilriei. $ar va
'i greu. Nu sunt oi!nuit cu ideea ca 8egatul s depind de cineva" oricine ar 'i acela.
8alph privi prin salonul micu). 1oate cu!etele de accelera)ie se +nclinaser de la
po#i)ia ori#ontal" trans'ormndu-se +n 'otolii supradimensionate. Amasadorul Astor
#cea +ntins" parc 'r oase" +n al su" avnd ca +ntotdeauna pe chip o e<presie de
curtoa#ie politicoas. 8alph haar nu avea cum o putea men)ine 'r ajutorul nanonicelor
neurale.
9 Alte)" nu este nici pe departe de#onorant +ncercarea de a remedia o situa)ie
pe care n-a)i cau#at-o.
9 8alph" +ncetea# de a te mai +nvinov)i pentru GmeB" protest Kelman
>ountjoB. 1o)i aprecia# c pn acum ai 'cut o trea super. 4n !i 8egele" ceea ce
+nseamn c este o'icial. A!a-i" *ollis:
9 1ata are o prere 'oarte un despre dumneata" domnule Iiltch" con'irm
prin)ul. -ndr#nesc s spun c" odat ce totul se va +ncheia" vei 'i +mpovrat cu un titlu.
9 Gricum nu cred c s-ar putea a'irma c aceast alian) propus ar 'ace 8egatul
dependent de noi" rosti Astor. 7lierarea poseda)ilor de pe >ortonridge este att
necesar" ct !i avantajoas pentru to)i. ;i dac" dup aceea" ne +n)elegem +ntre noi ceva
mai ine" atunci cu certitudine va 'i pentru inele general.
Kelman schim o privire amu#at cu Astor" cnd 8alph Iiltch se 'oi stingherit.
-n ciuda 'aptului c proveneau din culturi complet di'erite" el !i edenistul +mprt!eau
convingeri remarcail de similare. *omunicarea !i +n)elegerea se stailiser rapid +ntre ei.
4entru Kelman era un motiv de uimire c liertatea de care se ucurase pe tot timpul
vie)ii" !i care-i +ngduise s-!i de#volte intelectul" era men)inut de p#itori ca 8alph !i
>arina" care nu-i puteau +mprt!i niciodat opiniile mai lierale. %Nu-i de mirare("
gndi el" %c istoria a artat c imperiile au putre#it +ntotdeauna +ncepnd din interior.(
*ontroalele avur loc imediat dup andocare. ,curte" aproape 'ormale?
inevitailul test pentru electricitate static" con'irmarea c procesoarele 'unc)ionau +n
pre#en)a lor" veri'icri la care treuia s se supun to)i. 3nclusiv prin)ul. Amasadorul
Astor se asigur c propria sa e<aminare 'u ct mai pulic" iar *ollis 'u !armul
personi'icat pentru cei doi edeni!ti care trecur sen#ori peste el.
Administratorul lui A#ara a!tepta +n sta)ia de tu a spa)ioportului" alturi de un
mic comitet o'icial de primire. -n majoritatea haitatelor edeniste" postul de administrator
era mai degra conven)ional2 +n ca#ul lui A#ara" evoluase +n ceva apropiat de 'unc)ia de
ministru de 7<terne al edenismului.
G mul)ime se adunase pentru a vedea delega)ia2 +n majoritate tineri edeni!ti
curio!i !i personal din amasadele strine.
&mitor" *ollis ascult discursul scurt al administratorului !i replic prin cteva
cuvinte potrivite" spunnd c era nerdtor s vad interiorul unui haitat. -ntregul grup
ignor vagonetul tuului care a!tepta !i ie!i din sta)ie.
Nici 8alph nu 'usese vreodat +n interiorul unui haitat. 8mase locului pe pelu#a
din a'ara sta)iei tuului !i privi +n lungul peisajului cilindric" 'ascinat de 'rumuse)ea
locului. Natura de aici era dinamic !i lu<uriant" +ntr-o stare cu adevrat maiestuoas.
9 1e 'ace s te-ntrei de ce am respins noi ite.ul" nu-i a!a: +ntre Kelman
+nceti!or.
9 $a" domnule.
4rin)ul ptrunsese +n mul)ime" sur#nd !i strngnd mini. *ontactul direct cu
oamenii nu era nici pe departe o noutate pentru el" dar vi#ita aceasta nu 'usese plani'icat"
ast'el c nu avea oi!nuita lui suit de odBguar#i A,3" ci doar doi pu!ca!i din >arina
8egal cu 'e)e dure" pe care-i ignorau to)i. -n mod dar se sim)ea e<celent.
Kelman urmri dou 'ete care-l srutar !i #mi.
9 La urma urmelor" este un prin) adevrat" +n carne !i oase. Nu cred c ei au
oca#ia s +ntlneasc prea mul)i pe aici.
,e uit +n sus la tuul de lumin a<ial ce radia !i la arcul de verdea) de deasupra
capetelor. 7ra cu adevrat demorali#ant s !tii c structura aceea vast era vie !i c-l
privea la rndul ei" c gndurile ei uria!e +l contemplau.
9 *red c m ucur c m a'lu aici" 8alph. ;i mai cred c ai avut o idee un +n
a solicita o alian). ,ocietatea aceasta are cu adevrat un poten)ial +n'rico!tor2 pn acum
nu l-am apreciat realmente niciodat. >-am gndit mereu c ei vor 'i perdan)ii" ca urmare
a politicii noastre e<terne. >-am +n!elat2 indi'erent care ar 'i arierele !i distan)ele pe
care le vom ridica" ele nu vor conta ctu!i de pu)in pentru oamenii ace!tia.
9 7ste prea tr#iu acum ca s mai schimm asta" domnule. ,untem eliera)i de
monopolul lor energetic. ;i nu-mi pare ru +n privin)a aceasta.
9 Nu" sunt convins. 1otu!i via)a are mai multe aspecte dect cele pur
materialiste. *red c amele noastre culturi vor ene'icia de pe urma unor legturi mai
puternice.
9 Acela!i lucru poate 'i spus despre toate sistemele stelare din *on'edera)ie"
domnule.
9 A!a este" 8alph.
Al doilea *onsens general convocat +n mai pu)in de o lun" !i proail c aveau s
mai 'ie !i altele pn la s'r!itul anului" recunoscu el amu#at +n sine pe msur ce se
'orma.
Aspectul cel mai ne'ericit al solicitrii lordului Kelman >ountjoB" decise
*onsensul" este logica sa intrinsec. 7<aminarea simulrilor de r#oaie ce ne-au 'ost
pre#entate de 8alph Iiltch dovede!te posiilitatea 'oarte real ca elierarea lui
>ortonridge s reu!easc. -i acceptm pe aceia dintre noi care atrag aten)ia c succesul
va depinde de neaplicarea altor 'actori e<terni de ctre poseda)i. 4rin urmare" oservm
deja cre!terea riscului.
4rolema noastr major deriv din 'aptul c victoria +ntrev#ut este aproape
total ilu#orie. Am conclu#ionat deja c rspunsul 'a) de posedare nu-l constituie
con'runtarea 'i#ic. >ortonridge con'irm pur !i simplu teoria respectiv. $ac pentru
elierarea a numai dou milioane de oameni de pe o peninsul mic este necesar 'or)a
cominat a celor mai puternice dou societ)i din *on'edera)ie" atunci elierarea unei
+ntregi planete printr-o asemenea metod se gse!te +n mod clar la limita imposiilului.
,peran)ele +n *on'edera)ie ar 'i ridicate la cote nere#onaile +n urma succesului
+nregistrat la >ortonridge. Asemenea speran)e ar 'i periculoase" deoarece ar desctu!a
cereri pe care politicienii locali nu le vor putea re'u#a !i +n acela!i timp nu le vor putea
satis'ace. -n acela!i timp +ns dac noi am re'u#a solicitarea 8egatului" am 'i asimila)i cu
rolul ticlosului. Lordul Kelman >ountjoB a 'ost ingenios" plasndu-ne +n po#i)ia aceasta.
9 Nu am aceea!i prere" rosti Astor ctre *onsens. ,aldana !tiu la 'el de ine ca
noi c interven)ia militar nu repre#int rspunsul 'inal. >ortonridge le ridic !i lor o
dilem enorm de di'icil. ;i deoarece ei sunt mai susceptiili la presiuni politice" rspund
+n unicul mod posiil. A! dori s mai adaug un lucru? prin trimiterea 'iului natural al
regelui cu delega)ia lor" ei atrag aten)ia asupra importan)ei pe care o acord deci#iei
noastre !i recunosc ceea ce va urma +n mod inevitail" dac rspunsul nostru +i va
'avori#a. $ac att noi" ct !i voi ne dedicm elierrii" nu ne vom mai putea +ntoarce la
politicile de ieri. Vom 'i stailit o legtur de +ncredere cu una dintre cele mai puternice
societ)i din *on'edera)ie" care actualmente ne este contrar. Acesta este un 'actor pe
care nu ne putem permite s-l ignorm.
>ul)umim" Astor" rspunse *onsensul" ca +ntotdeauna vore!ti cu mie#. ,untem
de acord c viitorul treuie p#it +n conjunc)ie cu pre#entul. Ni se o'er o oportunitate de
a genera un univers mai pa!nic !i mai tolerant" dup terminarea cri#ei actuale.
0n asemenea raison dHetre nu este unul pe de-a +ntregul logic pe care s ne i#uim
+n pragul unui r#oi. La 'el cum nu este logic nici strnirea de 'alse speran)e" acesta
'iind re#ultatul inevitail.
7<ist totu!i momente cnd oamenii au nevoie de ast'el de speran)e.
3ar a gre!i este omenesc. Noi ne acceptm umanitatea" cu toate de'ectele pe care le
implic. -i vom spune prin)ului ,aldana c pn +n momentul +n care vom putea o'eri o
solu)ie permanent +mpotriva posedrii" el se poate i#ui pe sprijinul nostru +n aceast
+ntreprindere temerar.
$up un #or de cinci #ile" Genone ie!i din terminusul gurii-de-vierme la
!apte#eci de mii de .ilometri deasupra lui Cois" planeta natal a .iintilor. 3mediat dup
ce se identi'icar controlului tra'icului local Oo 'ranci# condus de oameniP !i primir
autori#a)ia de a intra pe orit" ,Brin< !i !oimul-de-vid +ncepur s e<amine#e triada
sateli)ilor.
*ele trei luni se a'lau pe orita punctului Lagrange 1 al planetei" la patru milioane
de .ilometri spre steaua 52. $e mrimi egale" cu diametrul pu)in su o mie opt sute de
.ilometri" erau de asemenea distan)ate egal" la !apte#eci de mii de .ilometri una de
cealalt" avnd nevoie de o sut cinci#eci de ore pentru a se roti +n jurul centrului comun.
7le erau anomalia care atrsese aten)ia primei nave-cerceta! +n anul 2WTN. 1riada
era o 'orma)iune imposiil" prea regulat ca s poat 'i produs de natur. -nc !i mai
straniu era 'aptul c cele trei luni aveau e<act aceea!i mas Oplus sau minus o jumtate de
miliard de tone o discrepan) pricinuit proail de impacturile asteroidaleP. *u alte
cuvinte" 'useser construite.
>eritul apar)inuse 'emeii care comanda nava-cerceta!" care nu 'ugise imediat. 4e
de alt parte +ns proail c 'uga ar 'i 'ost egal cu #ero cnd aveai de a 'ace cu o ras
+ndeajuns de puternic pentru a construi arte'acte la asemenea scar. -n loc s 'ug"
cpitana emisese un semnal ctre planet" solicitnd permisiunea de apropiere. Kiintii
'useser de acord.
5usese lucrul cel mai direct pe care-l spuseser vreodat. Kiintii per'ec)ionaser
reticen)a" aducnd-o la o 'orm de art. 7i nu discutau niciodat despre istoria" limajul
sau cultura lor.
*t despre triada lunilor" era un %e<periment vechi(" a crui natur rmsese
nespeci'icat. Niciunei nave a oamenilor nu i se +ngduise vreodat s asoli#e#e pe ele"
ori mcar s lanse#e sonde automate +ntr-acolo.
$e-a lungul secolelor +ns" !oimii-de-vid" cu ailitatea lor de percepere masic"
sporiser pu)inele date. 0tili#nd sim)urile lui Genone" ,Brin< putea percepe
uni'ormitatea lunilor? s'ere solide de minereu de silico-aluminiu" lipsit de orice
impurit)i. *mpurile lor gravita)ionale e<ercitau o presiune asupra continuumului spa)io-
temporal" cau#nd o de'ormare tridimensional unic !i lin +n interiorul )esturii
realit)ii locale. *ele trei cmpuri erau de asemenea precis identice !i per'ect echilirate"
asigurnd men)inerea pe miliarde de ani a alinierii triadei.
$e culoare gri-argintiu" cei trei sateli)i pre#entau un numr relativ mic de cratere.
Nu e<istau alte caracteristici !i poate c acesta era indicatorul cel mai de seam al originii
lor arti'iciale. Nici chiar secolele de testri discrete e'ectuate de !oimii-de-vid nu putuser
descoperi vreo structur mecanic" ori vreun instrument lsat pe undeva. 1riada lunilor
era total inert. 4roail c %e<perimentul(" indi'erent ce ar 'i 'ost el" se s'r!ise de mult
timp.
,Brin< nu putea s nu se +ntree dac triada avea vreo legtur cu lumea de
dincolo !i +n)elegerea .iintilor asupra propriei lor naturi. Nici un astro'i#ician uman nu
o'erise vreodat o e<plica)ie mcar pe jumtate convingtoare despre ce anume putea 'i
e<perimentul.
4oate c .iintii au vrut pur !i simplu s vad cum ar arta umrele de pe supra'a)a
lui Cois" #ise 8uen. *onurile de penumr ajung +ntr-att de departe.
>i se pare ni)el cam e<travagant pentru o oper de art" replic ea.
Nu chiar. -n primul rnd" dac o societate este +ndeajuns de avansat pentru a
construi ceva ca triadele" atunci logica dictea# c un asemenea proiect ar repre#enta doar
o 'rac)iune din ailitatea ei total. *a# +n care s-ar putea s nu 'ie +ntr-adevr altceva
dect o ucat dintr-o oper de art.
G ucat serioas. ,im)i cum mna ratului se strnge +n jurul minii ei" o'erind
mngiere +n schimul mruntului semn de intimidare pe care ea +l scpase +n anda de
a'initate.
Eine minte" spuse el" c de 'apt noi !tim 'oarte pu)ine despre .iinti. $oar ceea ce
optea# ei s ne spun.
7i ine" sper c a#i vor opta s ne spun mai multe.
-ntrearea legat de adevrata dimensiune a ailit)ilor .iintilor o sci" cnd
Genone intr pe o orit de parcare de !ase sute de .ilometri. $in spa)iu" Cois semna cu
o planet terracompatiil oi!nuit" de!i era apreciail mai mare" cu diametrul de
cincispre#ece mii de .ilometri" cu gravita)ia de 1"2 terestr standard. Avea !apte
continente !i patru oceane principale2 +nclinarea a<ial era su unu la sut" ceea ce" +n
conjunc)ie cu o orit suspicios de circular +n jurul stelei" producea doar varia)ii lnde
ale climei2 nu e<istau anotimpuri reale.
4entru o planet care era cminul unei rase ce putea construi triade" civili#a)ia
tehnologic era uimitor de pu)in vi#iil. 3pote#a principal a'irma c tehnologia .iintilor
era att de avansat" +nct n-ar 'i putut niciodat s semene cu ma!inriile oamenilor !i
sta)iile industriale" ast'el c nimeni nu !tia de 'apt ce anume s caute2 'ie asta" 'ie c totul
era pliat +n hiperspa)iu. ;i ei ar 'i treuit totu!i s 'i trecut printr-o etap de inginerie
conven)ional" o epoc industrial cu ardere de hidrocaruri !i 'erme agricole" poluare !i
e<ploatarea resurselor naturale. Nu se #rea +ns nici o urm +n privin)a respectiv. Nici o
autostrad strveche" 'rmat su prerii" nici un ora! din eton aandonat pentru a 'i
+nghi)it de jungla lacom. 5ie c .iintii +ntreprinseser o restaurare magni'ic" 'ie c-!i
atinseser maturitatea tehnologic cu +nspimnttor de mult timp +n urm.
,ocietatea actual de pe Cois era 'ormat din sate !i or!ele" localit)i situate +n
centrul unor terenuri doar marginal mai pu)in slatice dect restul peisajului
+nconjurtor. 4opula)ia era imposiil de estimat" de!i evalurile cele mai une se re'ereau
la pu)in su un miliard. $omurile .iintilor" care erau unicul tip de cldiri" variau prea
mult ca mrime pentru a putea 'i +naintat o ci'r demn de +ncredere.
,Brin< !i 8uen coorr cu avioneta !i asoli#ar pe unicul spa)ioport de pe Cois"
a'lat +n apropierea unei a!e#ri de pe coast" ale crei cldiri 'useser construite +n
totalitate de oameni. /locurile de apartamente din piatr al !i pienjeni!ul de strdu)e
+nguste care se rami'icau de la un port central +l 'ceau s semene mai degra cu o
destina)ie de vacan)" dect cu unicul avanpost al *on'edera)iei de pe aceast planet
placid" dar +n acela!i timp att de evident strin oamenilor.
8e#iden)ii erau angaja)i 'ie la amasade" 'ie +n companii. Kiintii nu +ncurajau
vi#itele neprotocolare. >otivul real pentru care acceptaser s 'ac parte din *on'edera)ie
era un adevrat mister" de!i unul dintre cele minore. 0nicul lor interes" !i +n acela!i timp
activitate comercial" era schimul de in'orma)ii? cumprau date despre aproape orice
suiect de la oricine dorea s vnd" o'erind pre)urile cele mai mari pe cercetrile de
<enoiologie !i jurnalele navelor-cerceta!. -n schimul lor" vindeau date tehnologice.
Niciodat nu era ceva inedit sau revolu)ionar nu puteai cere ma!inrii antigravita)ionale
sau un radio superluminic dar dac o companie dorea s-!i +munt)easc produsul"
.iintii o'ereau un design care 'olosea un material de construc)ie mai un sau o modalitate
de recon'igurare a componentelor" ast'el +nct s consume mai pu)in energie. ;i aceasta
era desigur o alu#ie important la mo!tenirea lor tehnologic. 0ndeva pe Al'a treuia s
e<iste o anc de memorie colosal" plin cu !aloanele tuturor ma!inilor vechi pe care le
inventaser" le produseser !i apoi le aandonaser" $umne#eu !tia cu ct timp +n urm.
,Brin< nu avu !ansa de a e<plora ora!ul. *ontactase amasada edenist Ocea mai
mare misiune diplomatic de pe CoisP +n timp ce Genone coora pe orita de parcare !i-
!i e<plicase misiunea. 4ersonalul amasadei solicitase imediat o +ntrevedere cu o .iint
pe nume >alva" care acceptase.
7a este contactul nostru cel mai cooperant" e<plic amasadorul 4Brus pe cnd
coorau din avionet. *eea ce" recunosc" nu spune multe" dar dac e<i!ti vreunul dintre ei
care s-)i rspund" atunci ea va 'i acela. Ai avut e<perien) cu .iintii:
4n acum n-am mai +ntlnit niciunul" recunoscu ,Brin<. *mpul de asoli#are +i
reamintea de Nor'ol.? un simplu petic ieros" conceput pentru primirea vi#itatorilor
inoportuni. $e!i clima de aici era mai cald" sutropical" transmitea aceea!i sen#a)ie de
temporar. 4u)ine 'ormalit)i !i chiar mai pu)ine 'acilit)i. Lng unicul hangar se gseau
vreo dou#eci de avionete !i avioane spa)iale. $eoseirea 'a) de Nor'ol. era con'erit de
celelalte vehicule de pe aerodrom" care sta)ionau vi#avi de aparatele sol-orit. 7rau
construite de .iinti !i aduceau cu variantele mai mici ale avionetelor cu cmp ionic ale
oamenilor2 ovoidale" totu!i mai pu)in aerodinamice.
Atunci de ce ai 'ost trimis: +ntre 4Brus" di'u#nd +n gnd o uimire politicoas.
Aing-1sit *hong a considerat c ar 'i o idee un.
,erios: Nu l-a! putea contra#ice" nu:
>ai e<ist altceva ce ar treui s !tiu +nainte s m +ntlnesc cu >alva:
Nu tocmai. Kiintii 'ie c discut cu tine" 'ie c nu.
3-ai e<plicat natura +ntrerilor pe care le voi pune:
4Brus 'lutur dintr-un ra)" artnd de jur +mprejur. >i-ai spus-o cnd ai contactat
amasada. Nu !tim dac ei pot intercepta modul de angajare-singular" dar m a!tept c o
pot 'ace" dac o doresc. 0rmtoarea +ntreare este" desigur" dac s-ar sinchisi s-o 'ac: Ai
putea s-o +ntrei pe >alva ct de importan)i suntem noi pentru ei. Nici asta n-am putut
deduce vreodat.
>ul)umesc. ,Brin< +!i pipi u#unarul superior al tunicii de nav" sim)ind
conturul discului de credit. -nainte de a pleca" 7den +l +ncrcase cu cinci miliarde de
'u#idolari" pentru orice eventualitate. *re#i c va treui s pltesc pentru in'orma)ii:
4Brus 'cu un gest spre vehiculul de transport .iint !i materialul 'u#elajului curse
ca un 'luid" deschi#nd o trap. 7ra +ndeajuns de aproape de sol pentru a nu avea nevoie
de scar. ,Brin< nu putea aprecia e<act dac partea ventral a aparatului sttea pe sol sau
plutea.
>alva +)i va spune" rspunse 4Brus. 1e s'tuiesc s 'ii complet deschis.
,Brin< p!i +n vehicul. 3nteriorul era un salon" moilat numai cu patru scaune late.
7a !i 8uen se a!e#ar cu grij" iar trapa se +nchise cu acela!i e'ect de curgere.
7!ti ine: +ntre imediat Genone" nelini!tit.
,igur c da. $e ce:
A)i +nceput !i accelera)i la apro<imativ !apte#eci ge !i actualmente cltori)i cu WT
>ach.
6lume!ti:@ *hiar pe cnd gndea asta" +mprt!ea mintea lui Genone !i se
autopercepu gonind peste un lan) muntos +nalt" la opt sute de .ilometri spre uscat de la
ora!" cu o vite# uimitoare pentru deplasarea atmos'eric. 4e planeta asta treuie !i 'ie
'oarte toleran)i la oomurile sonice.
/nuiesc c vehiculul vostru nu produce a!a ceva. Actuala mea po#i)ie oritali nu
+ngduie oservare optimi" +ns nu pot locali#a nici o turulen)i +n urma voastr.
4otrivit lui Genone" vehiculul deceler tot la !apte#eci ge" asoli#nd la !ase mii de
.ilometri de cmpul spa)ioportului. *nd ,Brin< !i 8uen ie!ir" o ri# +nmiresmat +i
'lutur tunica mtsoas. ,e opriser +ntr-o vale larg" destul de aproape de un lac lung"
cu plaj de prundi!. Aer mai rece coora dinspre piscurile +ncununate de #pad ce
strjuiau linia ori#ontului !i +ncre)ea supra'a)a apei. 0n analog de iar verde ca de
avocado ridica 'ire su)iri !i spiralate pn la genunchii tinerei. Arori cu scoar) uimitor
de alastr" ca ni!te acadele +n curs de topire coloni#au valea +n sus" pn la poalele
mun)ilor. 4sri ddeau roat +n deprtare2 preau prea grase pentru a putea #ura +n
gravita)ia mare.
0n dom .iint se gsea la e<tremitatea lacului" imediat deasupra plajei. -n ciuda
aerului rcoros de munte" ,Brin< transpir +n interiorul tunicii pn cnd ajunser acolo"
mergnd pe jos.
7ra proail 'oarte vechi" construit din locuri uria!e dintr-o piatr al-gluie
care aproape se contopiser. 7ro#iunea con'erise supra'e)ei o te<tur granulat" de care se
'oloseau din plin analogii locali de ieder. >nunchiuri largi de 'loricele coorau din
'run#ele +ntunecate" +nl)ndu-!i petalele ro# !i violet ctre soare.
3ntrarea era o arcad larg" ale crei locuri laterale purtau simoluri tocite +n
'orm de pana!. -n a'ara ei se gseau doi arori cu scoar) alastr" chirci)i de trne)e"
cu jumtate dintre crengi moarte" totu!i proiectnd o umr respectail peste dom.
>alva sttea +nuntru2 e<tinse ra)ul tractamor'ic al crui vr' se metamor'o# +ntr-o
mn omeneasc. 5antele respiratorii emanar o rsu'lare u!or condimentat cnd ,Brin<
+!i atinse palma de degetele imposiil de ale.
-mi e<tind salutrile )ie !i 'ratelui tu de minte" ,Brin<" emise .iinta cu cldur.
V rog" intra)i +n casa mea.
>ul)umim. ,Brin< !i 8uen o urmar prin pasajul dinuntru" spre ceea ce treuie
s 'i 'ost camera central a domului. 4odeaua era o plac de lemn cu 'ira similar
marmurii al !i ro!ii !i coora ctre a#inul din mijloc" care aurea !i olorosea lin.
1nra 'u convins c podeaua era organic" a chiar c tot ceea ce e<ista +n +ncpere
avea a# organic. /anchetele +ndeajuns de mari pentru a sus)ine un .iint adult preau
ni!te tu'i!uri tunse ornamental" dar 'r 'run#e. Altele mai mici 'useser crescute pentru a
primi 'orme omene!ti. 4etice +mucate de mu!chi chihlimariu !i de culoarea jadului" cu
tulpini cristaline" acopereau pere)ii cura)i" +ntre)esute 'iind cu vine de#golite ce preau
'cute din mercur. ,Brin< era sigur c le putea vedea pulsnd" cu lichidul argintiu
ridicndu-se lent. G aur de lumin lnd iri#at rico!a din supra'a)a sclipitoare +n
!aloane jucu!e !i +n acela!i timp lini!titoare.
$easupra ei" locurile domului alctuiau chiar pla'onul +ncperii. Att doar c
dinuntru erau transparente2 se vedea destul de clar structura reticular geometric.
0na peste alta" casa >alvei era mai degra interesant dect revelatorie. *u ni)el
e'ort !i mul)i ani" tehnologia uman !i ite.ul puteau reproduce orice de aici. 4roail
c 'usese aleas pentru a-i rela<a pe vi#itatorii din *on'edera)ie" ori pentru a le diminua
lcomia pentru gadgeturi de +nalt tehnologie.
>alva se ls pe o anchet. V rog s v a!e#a)i. Anticipe# ci ve)i avea nevoie de
con'ort 'i#ic pentru aceast sesiune.
,Brin< +!i alese un loc vi#avi de ga#d. $e acolo putea s vad cteva petice mici
!i sure de pe lana ca #pada a >alvei" att de deschise la culoare" +nct ar 'i putut s 'ie
o ilu#ie optic provocat de lumin. Gare cenu!iul s indice +mtrnirea la toate
creaturile:
7!ti 'oarte amail. Amasadorul 4Brus a indicat in'orma)ia pe care o voi
solicita:
Nu. $ar )innd seama de neca#ul care v a'ectea# actualmente rasa" m a!tept !i
'ie din direc)ia respectiv.
$a. Am 'ost trimi!i de +ntemeietorul culturii noastre" Aing-1sit *hong. Amndoi
am c#ut de acord c nu-mi po)i spune cum s scpm de poseda)i" dar +n acela!i timp el
este interesat de multe aspecte ale 'enomenului +n sine.
Acest strmo! al vostru este o entitate vi#ionar. 8egret c nu l-am +ntlnit
niciodat.
Vei 'i ine veni)i !i vi#ite#i Cupiter !i !i stai de vor cu el.
Nu ar avea rost2 pentru noi" un construct de memorie nu este entitatea" indi'erent
ct de so'isticat ar 'i simulacrul.
Aha. Aceea era prima mea +ntreare? au 'ost su'letele edeni!tilor trans'erate +n
straturile neurale ale haitatelor noastre +mpreun cu memoriile lor:
Nu este +nc evident pentru voi: -ntre via) !i memorie e<ist o di'eren).
>emoria nu este dect o component a vie)ii corporale. Via)a d na!tere la su'lete2 ele
sunt tiparul pe care sim)irea !i con!tiin)a de sine +l e<ercit asupra energiei din interiorul
corpului iologic. -ntr-o accep)ie 'oarte literal? gnde!ti" deci e<i!ti.
4rin urmare" via)a !i memoria sunt separate" !i totu!i 'ormea# un +ntreg:
$a" att timp ct entitatea rmne corporal.
A!adar un haitat ar avea propriul su su'let:
/ine+n)eles.
;i +n mod sigur acela!i lucru poate 'i a'irmat !i despre !oimii-de-vid.
7i sunt mai aproape de voi dect haitatele voastre.
*e minunat@ spuse Genone. >oartea nu ne va despr)i" ,Brin<. Nu i-a despr)it
niciodat pe cpitani de nave.
0n #met se ridic pe 'a)a ei" sus)inut de eu'oria gndurilor !oimului-de-vid.
Nici nu m-am a!teptat la altceva" iuitul meu. 1u ai 'ost mereu o parte din mine.
;i tu din mine" rspunse el adorator.
>ul)umesc" rosti ,Brin< ctre >alva. ,olici)i plat pentru aceste in'orma)ii:
4lata este chiar in'orma)ia. -ntrerile tale sunt in'ormative.
Ne studia)i" nu-i a!a:
1oate 'ormele de via) sunt oportunit)i de studiu.
> gndisem eu. $ar de ce: A)i renun)at la cltoria interstelar" de!i aceea
treuie s 'ie modul 'inal de cunoa!tere" de satis'acere a unei min)i curioase. $e ce v
interesea# tocmai acum o ras strin:
5iindc voi sunte)i aici.
Nu +n)eleg.
7<plic-mi imoldul oamenilor de a juca jocuri de noroc" de a v risca og)ia
acumulat pe rostogolirea aleatorie a unui #ar. 7<plic-mi imoldul oamenilor de a ea +n
mod constant o sustan) care degradea# procesele gndirii.
-mi pare ru" spuse ,Brin< plin de remu!cri 'a) de mustrarea lnd.
>ulte +mprt!im. >ulte" nu.
Asta ne nedumere!te pe Aing-1sit *hong !i pe mine. Voi nu di'eri)i chiar att de
mult de noi2 calitatea de posesori ai cunoa!terii nu modi'ic 'unc)ionarea 'inal a
universului. $e ce atunci v-ar +mpiedica s ne spune)i cum s-i comatem pe poseda)i:
Acelea!i 'apte nu determin aceea!i +n)elegere. 7ste o realitate valail !i +ntre
oameni. *ine poate vori despre hul dintre rase:
Voi v-a)i con'runtat cu cunoa!terea aceasta !i a)i supravie)uit.
8a)iunea devine tu +nsu)i.
$e aceea a)i renun)at la #orul interstelar: A!tepta)i pur !i simplu s muri)i" !tiind
c nu +nseamn s'r!itul:
Laton a spus adevrul" cnd v-a #is c moartea rmne di'icil. Nici o entitate
con!tient de sine nu salut evenimentul acela. 7l v repugn +n mod instinctiv !i dintr-un
motiv per'ect valid.
*are motiv:
-mr)i!e#i ideea de a a!tepta s'r!itul universului +n lumea de dincolo:
Nu. Asta se +ntmpl !i cu su'letele .iintilor:
Lumea de dincolo ne a!teapt pe to)i.
3ar voi a)i !tiut asta dintotdeauna. *um pute)i re#ista unei asemenea cunoa!teri:
7a +mpinge omenirea spre disperare.
1eama este adesea tovar!a adevrului. ;i asta va treui s-o +n'runta)i +n 'elul
vostru propriu.
Laton a mai numit moartea !i %+nceputul marii cltorii(. A spus adevrul !i +n
ca#ul acela:
7ste o descriere care ar putea 'i valid.
,Brin< privi ctre 8uen +n cutare de ajutor" necute#nd s 'oloseasc modul de
angajare-singular. ,im)ea c progresa cumva" chiar dac nu era sigur +n ce direc)ie. $e!i
o prticic trdtoare a min)ii ei detesta s a'le c Laton nu min)ise.
*unoa!te)i !i alte rase care au descoperit lumea de dincolo: +ntre 8uen.
>ajoritatea o cunosc. -n gndurile >alvei e<ista o nuan) de triste)e.
*um: $e ce se petrece strpungerea aceasta:
>otivele pot 'i multe.
;tii ce anume a cau#at-o pe aceasta:
Nu. $e!i nu credem c a 'ost pe de-a +ntregul spontan. 4oate s 'i 'ost un
accident. -n ca#ul acela" n-ar 'i pentru prima dat.
Vrei s spui c n-ar 'i treuit s se 'i +ntmplat:
0niversul nu este chiar att de ordonat. *eea ce se +ntmpl se +ntmpl.
1oate celelalte rase care au descoperit lumea de dincolo au trium'at ca .iintii:
Giectivul unei asemenea +ntlniri nu este neaprat trium'ul.
*are este atunci:
N-a)i +nv)at nimic: Nu pot vori pentru voi" 8uen.
>alva" spuse ,Brin<" tu ai de-a 'ace cu mul)i oameni. Ne cuno!ti ine. *re#i c
putem re#olva cri#a aceasta:
*t +ncredere ai +n tine" ,Brin<:
Nu sunt sigur" de acum nu mai sunt sigur.
Atunci" eu nu sunt a!a de sigur +n privin)a re#ultatului.
$ar este posiil pentru noi.
/ine+n)eles. 1oate rasele solu)ionea# acest moment +n istoria lor.
*u succes:
1e rog" ,Brin<. 7<ist doar grade di'erite de solu)ionare. *u certitudine ai +n)eles
c" dintre toate suiectele" acesta nu poate 'i un trm al asolutului.
$e ce nu vre)i s ne spune)i cum s +ncepem re#olvarea cri#ei: ;tiu c nu di'erim
att de mult +ntre noi. Nu am putea adapta solu)ia voastr: *u siguran)" 'iloso'ia voastr
treuie s v +ngduie un grad de aatere= sau ajutorul acordat nou ar nega complet
solu)ia:
4rolema nu este c nu v putem spune cum am aordat noi cunoa!terea
respectiv" ,Brin<. $ac ar 'i de ajutor" atunci cu siguran) am 'ace-o2 dac am proceda
alt'el" ar 'i un act de cru#ime.
Nici o 'iin) ra)ional con!tient de sine nu ar ierta a!a ceva. Nu v putem o'eri un
s'at" pentru c rspunsul privitor la natura universului di'er pentru 'iecare ras.
8spunsul acesta se a'l +n voi" prin urmare voi singuri +l pute)i cuta.
Nici chiar o alu#ie mrunt=
4ersista)i +n a v re'eri la rspuns ca 'iind o solu)ie. 7ste incorect. 6ndurile
voastre sunt limitate +n arena de#voltrii psihosociale. 1inere)ea rasei voastre !i
dependen)a de tehnologie v oresc. $rept urmare" cuta)i o re#olvare rapid la orice"
chiar !i pentru ca#ul acesta.
4er'ect. Atunci" ce ar treui s cutm:
$estinul vostru.
&voarele de 'i<are o prinser pe 1antu +n suportul de andocare" scr!nind
mecanic. Lui Fuinn nu-i plcea sunetul acela" era prea 'inal degete din metal care
prindeau a#a navei !i o +mpiedicau s mai plece" pn ce nu cpta permisiunea echipei
din spa)ioport.
4e care avea s-o acorde" +!i spuse el. -n cele din urm" avea s-o acorde.
$oi!pe-1 avusese nevoie de aproape o sptmn pentru a organi#a partea sa din
a'acere. $up cteva termene 'inale +nclcate" amenin)ri !i insulte" detaliile necesare
'useser 'inalmente datavi#ate la 1antu" iar ei coorser pe Cesup" un asteroid de)inut de
guvernul Noua 6eorgie. 4lanul de #or pe care-l completaser pentru controlul tra'icului
lui NBvan prevedea o realimentare criogenic" !i 'usese girat !i con'irmat de compania de
,ervicii !i 3nginerie 3oDell" care c!tigase contractul. -ntruct trans'erul de comustiil
nu necesita dearcarea echipajului din 1antu" 'or)ele de securitate locale nu treuia s
veri'ice semne de posedare. -ntreaga opera)iune de rutin putea 'i e'ectuat de personalul
lui 3oDell.
$up ce suportul de andocare coorse 'regata +n silo#" o eclu# pneumatic
tuular !erpui din peretele metalic mai !i se conect la trapa navei stelare. 4e puntea
in'erioar" Fuinn !i 6raper a!teptar stailirea circuitului amiental.
Fuinn !tia c urmtoarele cinci minute aveau s 'ie cruciale. 7l treuia s
'oloseasc +ntlnirea pentru a-!i staili controlul asupra lui $oi!pe-1" +n vreme ce !e'ul de
and avea ne+ndoios s caute s-!i a'irme superioritatea +n acela!i timp. ;i cu toate c n-
o !tia" $oi!pe-1 ene'icia de avantajul numeric. Fuinn nuia c de cealalt parte a trapei
aveau s 'ie mul)i solda)i din and" linda)i cu arme !i plini de sine. A!a ar 'i procedat
el.
%Am nevoie(" gndi" %de genul de vite# pe care ampli'icarea o asigur
militarilor.( ,im)i puterea energistic mi!cndu-se +n interiorul corpului su" clocotindu-i
prin mu!chi pentru a-i satis'ace dorin)ele. 4anourile luminescente din sasul eclu#ei
+ncepur s plpie nesigur cnd mantia i se strnse +n jurul trupului" eliminnd orice 'ald
care s-ar 'i putut ag)a de vreo proeminen).
G ucurie rece de anticipare i se in'iltr +n minte" cnd se pregti s desctu!e#e
'iara !arpe asupra du!manului care a!tepta. $e 'oarte mult timp 'usese silit s se a)in.
Avea s 'ie minunat s avanse#e din nou lucrarea 5ratelui $omnului" s vad cum
mndria era #droit su cru#ime.
-n incinta de recep)ie a silo#ului de andocare" $oi!pe-1 a!tept nervos
presuri#area eclu#ei. Gamenii +i erau dispu!i +n jurul +ncperii ponosite" ascun!i +napoia
nervurilor de sus)inere lipsite de luciu" adposti)i de cuuri de echipamente" masive" pe
jumtate nruite. 1o)i a)inteau cu armele trapa rotund din carotan sur precum cenu!a"
cu sen#orii 'ocali#a)i !i programele de control al 'ocului trecute pe declan!atori de reac)ie
la nivelul milisecundelor.
*catul la de Fuinn n-avusese dect s urle +n privin)a +ntr#ierilor" dar $oi!pe-
1 !tia c pusese la punct o opera)iune eton. A'acerea asta avusese nevoie de atingerea
maestrului. G 'regat" i" ce pi#da m-sii@ +!i riscase coaiele" aranjnd andocarea ei 'r
ca poli)aii s priceap ce se-ntmpla. La urma urmelor +ns anda avea interese pe toat
Noua 6eorgia !i jumtate din anii si proveneau din a'aceri per'ect legale. *ompanii ca
3oDell erau u!or de implicat" un 'lecu!te) stailit cu decenii +n urm2 echipa din spa)ioport
'cea cum +i spunea sindicatul" iar managerii puteau 'i convin!i s-!i ia partea.
Aducerea solda)ilor si la Cesup 'usese alt nasuleal. *a !i el" to)i aveau craniul
de argint distinct al andei? pielea de la sprncene !i pn la cea' 'usese +nlocuit de o
calot neted din 'le<aliaj de crom.
4r)ile corpului din metal !i compo#it erau tocite ca ni!te medalii" artnd cte
+ncasase!i pentru and.
-ncearc acum s strecori dou#eci ca ei +n Cesup 'r ca poli)aii administra)iei s-
i remarce cu interes.
$ar el o 'cuse. ;i acum avea s a'le ce pi#da m-sii se-ntmpla de 'apt aici.
5iindc era clar c Fuinn $e<ter nu era cinstit" tot a!a cum cca)ii plutesc la supra'a)a
apei.
4anoul de instrumente de lng trap emise un piuit sla.
9 6ata" datavi# VinB %NorocosuH%. *cat" $oi!pe-1" n-am nimic de la sen#orii
din tu@ Au c#ut.
9 Fuinn ar putea 'ace asta:
9 Nu-s prea sigur. Locu-sta= nu-i tocmai cel mai +ntre)inut din gala<ie" s !tii.
9 /ine. $eschide trapa. Lrgi datavi#area pentru a-i include !i pe ceilal)i solda)i.
Gchii mari" ie)i" acu-i acuH.
7tan!area trapei se deconect" +ngduind servomotoarelor s-l raate#e spre
+napoi. /e#na asolut umplu tuul eclu#.
$oi!pe-1 +!i +ntinse gtul +nainte !i )esuturile cicatricelor se lungir +ncordate.
$e!i implanturile retinale +i 'useser comutate pe in'raro!u" +n tu nu se vedea nimic.
9 /ga-mi-a!=
/e#na din centrul tuului se om ca un con proeminent care devora 'otonii din
+ncpere. *inci caraine maser !i un pistol 431 traser" #dren)uind din toate direc)iile
himera antilumin. 7a se deschise" cu petale de noapte des'cndu-se din centru" !i se i#i
de pere)ii incintei.
Nanonicele neurale ale lui $oi!pe-1 +ncepur s cad. /locurile prinse la centura
lui le urmar +n uitare electronic. 0ltima datavi#are pe care o recept 'u de la caraina
maser" care-l anun)a c celulele energetice se goleau. -ncerc s apuce pistolul-mitralier
de #ece milimetri prins cu velero de !old" dar constat c ra)ul +i vira neputincios2
servomotoarele de tip piston cu care-!i +nlocuise mu!chii antera)elor erau cuprinse de
epilepsie.
0n proiectil compus din umre strns spiralate crescu din centrul +ntunericului
+n'lorit. 4rea rapid pentru ca ochii s-l urmreasc +n timp real O+n tot ca#ul pentru
implanturile retinale ale lui $oi!pe-1" care cedauP" strtu camera !i rico!.
4rimul #ieret +mcsi aerul din +ncpere. 0n soldat se nrui !i corpul +i 'cu
implo#ie su o serie de lovituri rapide. 4ru s se estompe#e" ca !i cum ar 'i 'ost prins +n
mijlocul unei neuloase teneroase. Apoi )easta i se surp !i incinta 'u +mpro!cat de
snge" nu de sunetele de agonie.
0n al doilea soldat" o 'emeie" intr +n convulsii de parc ar 'i +ncercat s-!i vre
capul +ntre 'ese. 3#uti doar un singur mormit de surprindere +nainte ca !ira spinrii s-i
pocneasc.
A treia victim se +nnegri !i hainele +ncepur s-i 'umege. Amele mini din titan
devenir ro!ii-vi!iniu" strlucind luminos. *nd deschise gura ca s urle" dinuntru
ru'ni o coloan de auri tranda'irii. $oi!pe-1 +n)elesese deja despre ce era vora. 0n
nor translucid aprea +ntotdeauna +n jurul solda)ilor mcelri)i" o umr cenu!ie care
plpia cu vite# suliminal. /ra)ul lui scos din u# desprinse pistolul-mitralier de pe
velero !i ratul se rsuci cu disperare spre sursa celor mai recente rcnete. ,olda)ii si
+!i pierduser cumptul. ,e repe#eau ctre trapa de ie!ire" luptndu-se practic +ntre ei +n
strdania de a scpa.
4anourile luminescente se trans'ormau +n oranj-+nchis !i +ncepeau s plpie2
peste ele se materiali#aser grtare din 'ier negru" ce deveneau tot mai groase. 5um
unsuros pomi s se reverse. &um#etul 'racturat al ventilatoarelor de condi)ionare a aerului
se stingea. 6loule de snge oscilau prin aer" cu 'ranjuri unduind aidoma unor sepii
agitate. $oi!pe-1 !tiu c o 'utuse. Ksta nu era Fuinn $e<ter" !oricelul din arcologii" ci
lucrul cel mai ru care se putuse +ntmpla vreodat.
Nu-i plcuse niciodat NBvan" daH ce pi#da m-sii" era planeta lui natal@ Acum
poseda)ii aveau s-o viole#e" s sujuge toate corpurile vii. ;i el 'usese go#arul complet
cretinoid care-i lsase s intre.
0n alt soldat era tocat mrunt" +nconjurat de un halo +n penumra tremurtoare.
5urie pur aliment corpul care 'unc)iona cu rateuri al lui $oi!pe-1 pentru un act 'inal de
oedien). 8oti pistolul-mitralier asupra soldatului macerat !i aps trgaciul. $oar o
ra'al scurt. G 'lacr alastr 'u scuipat prin )eav" +nso)it de un vuiet asur#itor. 5r
ajutorul unui program de procedur opera)ional a nanonicelor neurale" reculul 'u mult
mai puternic dect se a!teptase. 1lpile +i 'ur desprinse de pe covora!ul ade#iv !i
ratul 'cu o tum spre spate prin aer" #iernd surprins.
0niversul se opri.
9 ,'rm-te@ mugi un glas 'urios.
4istolul-mitralier se con'orm !i siliciu-litiul lui rece se 'ragment ca o grenad
cu !rapnele. A!chii precum acele s'rtecar adnc +n carnea lui $oi!pe-1" unele rico!nd
din carcasele metalice ale pr)ilor ce-i 'useser +nlocuite. Acum agita slatic din ra)"
lsnd evantaie de snge din mna 'er'eni)it.
9 Eine)i-l" ordon scurt cineva.
Fuinn +ncetini din starea de vite# !i curen)ii energistici coorr la niveluri de
repaus. 4e msur ce o 'ceau" restul lumii +ncepu s accelere#e. 5usese incrediil s se
deplase#e printr-o incint populat de statui" cu timpul solidi'icat +ntr-o singur taie de
inim. 1impul lor" nu al su. 5ratele $omnului +i acordase impunitate +mpotriva
ac)iunilor oricror non-poseda)i. 4utea e<ista un semn mai mare c el era +ntr-adevr
Alesul:
9 >ul)umesc" ,tpne" !opti cu umilin).
Acum planetele aveau cu adevrat s se plece +n 'a)a lui" e<act a!a cum pro'e)ise
LaDrence.
>ajoritatea sngelui lovise supra'e)ele interioare !i 'usese +mpro!cat" l)indu-se +n
mnjeli mari" lipicioase. *adavre grote!ti pluteau pa!nic +n curen)ii de aer cald. 8estul
andei era +ntr-o stare jalnic. *u patru poseda)i care pulsau de putere malign +n incinta
eclu#ei" pr)ile arti'iciale ale corpurilor lor 'ie c +nghe)aser" 'ie c scpaser de su
control. ;i to)i erau veterani de tlii" e<trem de dependen)i de piesele de schim"
aproape pn la nivel de cosmoni.. LaDrence !i 6raper smulgeau arme din mini" gheare
!i mu'e de +ncheieturi care nu opuneau nici o re#isten).
Fuinn se +mpinse din picioare ctre $oi!pe-1. >antia sa +!i relu oi!nuita croial
e<travagant cnd lunec prin compartiment.
$oi!pe-1 asuda din greu. 0n soldat ale crui ra)e erau +n majoritate )esuturile
organice originale andaja minile distruse ale !e'ului andei cu '!ii rupte din propriul
su tricou.
9 -)i admir puterea" rosti Fuinn. 4oate 'i strunit pentru a-l sluji pe 5ratele
$omnului.
9 Nu e<ist nici un $umne#eu" a!a c du-te-n pula mea cu 5ra=
$urerea +i strpunse ra)ul stng" 'cndu-l s urle. 4ielea +i s'ri cnd se ridic
+n !ici uria!e.
9 Vrei s m enerve#i" spuse Fuinn cu lnde)e.
$oi!pe-1 se +ncrunt neajutorat. Nu era oi!nuit cu atta durere" niciunul dintre ei
nu era. Nanonicele neurale +i protejau +ntotdeauna. Asta +nsemna c avea s 'ie ru"
+n)elese el" cu adevrat ru. $ect doar dac=
9 ;i n-o s te las s te sinuci#i" #ise Fuinn. ;tiu c la asta te gnde!ti. 1o)i 'ac
a!a" cnd pricep ce se va-ntmpla.
5!iile de )estur care pansau minile lui $oi!pe-1 se +ntrir" trans'ormndu-se
+n nailon strlucitor. *apetele lor 'le<ionar ca ni!te !erpi ori" dup care se +nnodar
lent.
9 7!ti 'oarte aproape de mine" rosti Fuinn cu sinceritate. 5iara ta !arpe este
aproape elierat. N-ai 'i devenit niciodat ceea ce e!ti" 'r s-)i 'i dat seama care-)i este
adevrata natur. Nu te-mpotrivi" ci-mr)i!ea#-l pe 5ratele $omnului. 1rie!te-n
Noapte +mpreun cu noi.
9 G s 'aci tu o gre!eal" go#are. 3ar eu o s 'iu +n preajm" a!teptnd-o.
9 7u nu 'ac gre!eli. 7u simt Alesul.
9 5utu-i grijania m-sii@
9 0rmea#-m" $oi!pe-1. 4red-te adevratului tu eu !i a'l gloria cuvntului
,u. 1rdea#-)i oamenii pentru lcomie !i pro'it. -n 'elul acela nu vei mai cunoa!te
nicicnd +n'rngerea. $iscipolii mei 'ut pe cine vor !i cnd vor. 7i +!i vd inamicii ar#nd
+n chinuri. /ucur-te de rspl)i pe care nu le-ai mai cute#at vreodat pn acum. Ajut-
m" $oi!pe-1. ,pune-mi unde-s poli)aii asteroidului. Vars anii andei tale +n discul
meu de credit. Arat-mi unde-s avioanele spa)iale care-mi pot coor+ discipolii pe
supra'a). 5-o" $oi!pe-1.
9 N-o s-ajungi pe planet" mri $oi!pe-1. Gamenii sunt prea speria)i de
asoli#area poseda)ilor. Acolo jos se 'ac ni!te controale de n-ai haar. 4oate c mi-ai
+n'rnt trupele" mare ccat2 dar voi" mor)ilor u!chi)i" n-o s-mi trans'orma)i planeta +ntr-
un parc de distrac)ii al iadului.
9 Nu-n)elegi nimic" cltin Fuinn din cap. > doare-n pul de su'letele din
lumea de dincolo. Nu m a'lu aici ca s salve# pe cineva !i cu att mai pu)in pe ele.
5ratele $omnului m-a ales pe mine s-L ajut s pogoare Noaptea.
9 *ca-m-a! s m cac" scnci $oi!pe-1.
Fuinn era dus cu sorcova. 0n lestemat de )cnit de dou#eci !i patru de carate.
9 Vreau dou lucruri de la planeta asta" spuse Fuinn. G nav stelar care s m
poat duce acas" la 4mnt" 'iindc acolo pot 'ace rul cel mai mare *on'edera)iei. Va
treui s 'ie o nav cargo pe care de'ensivele 6uvcentralului s-o accepte ca 'iind
ino'ensiv. ,unt sigur c-n clipa de 'a) aici simt andocate o mul)ime" este:
0n mu!chi mic #vcni pe ma<ilarul lui $oi!pe-1.
9 /ine" continu Fuinn.
6ndurile !e'ului andei +l trdaser" amrciunea +n'rngerii amestecat cu
drojdie de resentimente !i 'urie.
9 Vrei s !tii care-i cellalt lucru" nu-i a!a: 7 simplu. $oresc ca NBvan s 'ie
prima planet pe care 5ratele Luminii o poate aduce +n 8egatul ,u. 7u voi aduce
Noaptea pe planeta aceasta" $oi!pe-1. Noaptea ve!nic. Noaptea 'r speran)e. 4n ce
7l va sosi din partea cealalt a lumii de dincolo" pentru a v mntui.
,trduindu-se s rosteasc per'ect clar 'iecare cuvnt" $oi!pe-1 spuse?
9 ,-o 'u)i pe m-ta.
,e +ncord dup aceea" pregtindu-se pentru represalii. Fuinn rse u!or.
9 Nu-i a!a u!or" cap-de-miel. Ei-am spus" am nevoie de ajutorul tu. Am nevoie
de un !mecher local" care s-aranje#e ccaturile astea cu nava !i cu 'uri!atul discipolilor
mei poseda)i pe lng porcii care p#esc planeta. $e cineva care s !tie toate codurile de
acces de pe aici. ;i la e!ti tu" $oi!pe-1. A!a cum 7l m-a ales pe mine" eu te-am ales pe
tine. ,e uit la solda)ii andei? 4e restul jego!ilor stora inutili o s-i deschidem pentru
posedare" apoi vom converti tot Cesup. $up care nimeni de pe planet nu ne va mai
putea re#ista.
9 Ajut-ne" 3isuse@ implor $oi!pe-1. 5ac-)i-se mil@
9 Nu e<ist nici un $umne#eu" +l imit Fuinn strmndu-se 'eroce. A!a c 7l n-
are nici un 'iu" este:
8#nd" +l aps pe $oi!pe-1 +n jos spre punte. 6enunchii !e'ului de and se
+ndoir" pn ce covora!ul ade#iv i se lipi de pantaloni. Fuinn rmase +n picioare +n 'a)a
lui !i-i 'cu semn lui LaDrence s se apropie.
9 ;tiu c e!ti un gagiu dur" $oi!pe-1. $ac vei 'i posedat" o s-ncerci doar s-)i
pcle!ti noul proprietar" s m 'raiere!ti ct po)i mai ine. 1u !i mndria ta cretin@ Nu
mai pot +ngdui genul la de ccnrii. Asta-nseamn c-o s storc eu +nsumi din tine ceea
ce vreau s !tiu" ca s m-asigur c e!ti cinstit.
-ngenuncheat +n 'a)a monstrului" cu capul plecat" $oi!pe-1 #ise?
9 N-o s te ajut niciodat.
9 G s-o 'aci. Am multe 'eluri prin care s-mi leg discipolii de mine. La cei mai
mul)i este iuire sau 'ric. 4entru tine voi alege dependen)a.
-!i puse palmele de o parte !i cealalt a capului argintiu al lui $oi!pe-1" apoi urm
reversul unei +ncoronri. Fuinn +nl) calota de argint de pe craniul !e'ului andei cu un
gest de lnde)e aproape respectuoas" desprin#nd-o cu un cle'it sla. Gsul de dedesut
era acoperit de mucus ro!u" cleios. 5luid supur peste 'a)a lui $oi!pe-1" amestecndu-se
cu lacrimile lipicioase.
LaDrence lu calota de la Fuinn" jucnd rolul u'onului regal. 0n chicotit su)ire"
dement" scp de pe u#ele iatului cnd o +ntinse +n 'a)a !e'ului andei +ngro#it"
artndu-i +n supra'a)a ei de oglind decderea la rangul de vasal impotent.
>inile lui Fuinn coorr iar!i. $e data aceasta sunetul 'u mai tare" cnd osul
pri !i se crp. 7l ridic mult partea de sus a )estei" sur#nd ctre tro'eul +nsngerat.
*reierul de#golit al lui $oi!pe-1 sclipea dedesut" +nvelit +n memrane delicate" cu
mrgelu!e de 'luid supurnd din panglicile de )esut strns pliate.
9 Acum pot 'i cu ochii +ntr-adevr aproape de ceea ce gnde!ti" rosti Fuinn.
9 4rin urmare" grupul vostru nu are o structur organi#at: +ntre Al.ad.
9 /a suntem organi#a)i" insist Lodi ,halasha. $ar nimic o'icial. ,untem ca ni!te
oameni care gndesc similar !i care pstrea# legtura !i se ajut +ntre ei.
Al.ad +!i vr+ picioarele +n pantalonii costumului cameleonic. 0n re#iduu de
sudoare rece continua s mnjeasc )estura" memento al serii trecute cnd purtase
costumul. ,trm de#gustat din nas" totu!i +!i ridic pantalonii pe game.
9 A)i spus c ave)i cadre juniori" cei care cur) asteroidul de pianjeni. Asta mi
se pare o ierarhie clar de organi#a)ie clandestin.
9 Nu tocmai. 0nii dintre noi lucrea# +n cluuri de #i" 'iindc a!a ajutm la
pstrarea amintirii 6enocidului vie +n rndul copiilor. Nimnui n-ar treui s-i 'ie
+ngduit s uite ce ni s-a 'cut.
9 ,unt de acord.
9 ,erios: 'cu el pe un ton surprins.
9 $a. ,e pare +ns c re'ugia)ii ini)iali au uitat. $e aceea m a'lu acum +n rahatul
sta.
9 Nu te teme" VoB te va scoate din ABacucho.
9 4oate c da.
Al.ad se mndrea cu inspira)ia programului de adormire. *nd se tre#ise de
diminea)" 'ata 'usese atut" totu!i 'unc)ional. $urerea cau#at de pierderea tatlui ei
continua s e<iste" a!a cum era 'iresc" dar n-o epui#ase.
La micul dejun Al.ad e<plicase care-i erau priorit)ile? s plece din $orado ct
mai rapid cu putin)" acum cnd agen)iile de contrain'orma)ii !tiau unde se a'la" !i s 'ac
rost de o nav stelar capail de lupt Otot nu se putea convinge s men)ione#e
AlchimistulP. Ar 'i 'ost prea mult s spere c echipajul navei va 'i 'ormat din patrio)i
garissani !i s-ar 'i mul)umit !i cu un echipaj de mercenari. 7i trei discutaser diverse
op)iuni" iar VoB !i Lodi +ncepuser s se certe +n privin)a numelor" pe cine s contacte#e
!i pentru ce.
VoB plecase singuri pentru a vedea ce putea s 'ac +n privin)a navei. 4entru
Al.ad ar 'i +nsemnat s se joace cu 'ocul" dac ar 'i 'ost v#ut din nou cu ea" deoarece"
orict de iscusite ar 'i 'ost costumele cameleonice +n ascunderea trsturilor lor peri'erice"
erau prea 'rapante ca pereche.
9 Iei" ai ajuns la !tiri@ +!i agit entu#iast Lodi locul comunicator. 3ntrase +ntr-un
program de cutare de re'erin)e pentru a monitori#a outputul media. Accesea# studioul
*aral NeDsgalactic.
Al.ad +!i trase costumul peste umeri" dup care datavi# procesorului de re)ea al
+ncperii pentru un canal spre studio.
*aral NeDsgalactic pre#enta +nregistrarea unui a)iild holomor'" care avea o
majoret ce striga?
9 5ugi" Al.ad" 'ugi@
9 >aic >aria" !opti Al.ad. Asta-i opera voastr:
9 Nu" jur@ 4n acum n-am mai v#ut a!a ceva. -n plus" doar VoB !i cu mine +)i
cunoa!tem numele. Nimeni dintre ceilal)i nu !tia nici mcar c e<i!ti.
Al.ad reveni cu aten)ia la studio. 0n reporter de teren mergea prin unul dintre
principalele spa)ii pulice din ABacucho. A)iildurile erau peste tot. 0n mecanoid
cur)tor +ncerca s-l +ndeprte#e pe unul de pe perete" +ns spraB-ul solvent nu era
su'icient de puternic. $re negre de plastic semidi#olvat picurau +n jos pe panoul metalic
al peretelui.
9 7ste ca !i cum o plag ar 'i a'ectat ABacucho" rosti reporterul plin de voio!ie.
4rimul dintre aceste a)iilduri a aprut acum vreo !ase ore. 3ar dac n-a! !ti cum stau
lucrurile" a! #ice c s-au +nmul)it ca acteriile. 4oli)ia spune c a)iildurile simt
+nmnate copiilor" iar detectivii corelea# actualmente +nregistrrile de monitori#are a
securit)ii pentru a vedea dac-i poate identi'ica pe principalii distriuitori" de!i surse din
interiorul 4rocuraturii pulice mi-au spus cte ceva +n privin)a acu#a)iilor ce ar putea 'i
aduse" +ntrearea pe care o pun to)i este? cine-i Al.ad !i de ce anume 'uge:
3maginea reveni la pre#entatorul din studio.
9 3nvestiga)iile companiei noastre au descoperit un posiil rspuns la mister"
rosti el cu glas de as sumru. La momentul 6enocidului" >arina garissan angajase o
anume dr. Al.ad >#u +ntr-un proiect de'ensiv avansat. ,e spune c >#u ar 'i supravie)uit
6enocidului !i c !i-a petrecut ultimii trei#eci de ani su un nume 'als" prednd 'i#ica la
universitatea $orado. Acum +ns agen)iile strine de contrain'orma)ii" ac)ionnd ca
rspuns la propaganda omutan" au +nceput s-o vne#e su prete<tul violrilor ilegale ale
tehnologiei. 0n memru senior al *onsiliului 6uvernator $orado" care a cerut s rmn
anonim" a declarat a#i? %G asemenea ac)iune din partea agen)ilor strini constituie o
+nclcare grosolan a suveranit)ii noastre. 7ste de#gusttor c omutanii pot lansa ast'el
de acu#a)ii ne'ondate +mpotriva unuia dintre cet)enii no!tri care !i-a dedicat via)a
educrii tinerilor cei mai sclipitori. $ac acesta este comportamentul lor dup trei#eci de
ani de sanc)iuni" treuie s +ntrem cu toat serio#itatea de ce a ridicat *on'edera)ia
sanc)iunile respective. Nu se pare +n nici un ca# s 'i avut e'ectul dorit +n remedierea
naturii agresive a guvernului omutan. Actualul lor cainet nu este dect o #gard nou la
acela!i cine. >emrul *onsiliului a mai a'irmat c" dac Al.ad >#u ar aprea la u!a
apartamentului su" i-ar o'eri cu siguran) adpost !i c orice adevrat cet)ean din
$orado ar proceda la 'el. A mai spus c nu va avea odihn pn nu vor 'i evacua)i din
asteroid to)i agen)ii strini suspec)i.
9 ,'nt >aic >aria@ icni Al.ad.
Anul canalul !i se ls s cad pe pat" cu gluga costumului atrnnd moale pe un
umr.
9 Nu-mi vine s cred ce se-ntmpl. >aic >aria" m trans'orm +ntr-o
celeritate media@
9 $ac nu !tiai" sta-i unchiu-meu" spuse Lodi. Ai veri'icat prerile po#itive din
reportajele alea: 4e numele >ariei" dac ne-ar permite vreodat s votm aici" mine ai 'i
aleas pre!edint.
9 0nchiul tu:
7l 'cu o grimas.
9 $a" a!a-i. *aral e unchiu-meu. A 'cut o avere din e<ploatarea atitudinii de
mic-garissani. *e naia" uit-te !i dumneata ce 'el de oameni triesc aici +nghit totul pe
nemestecate@
9 7ste neun. *e crede c o)ine" dac-mi trasea# genul sta de pro'il pulic:
9 >oili#ea# sus)inerea pulic +n 'avoarea dumitale. 6enul sta de propagand
va +ngreuna de #ece ori activitatea agen)iilor care te urmresc. Gricine ar mai +ncerca a#i
s te scoat din ABacucho +mpotriva voin)ei tale ar s'r!i prin a 'i lin!at.
7a +l 'ulger cu privirea. G 'a) +n'lcrat care trda enorm de mult 'urie
interioar" 'r s diminue#e +ns vreodat inocen)a natural. *opil de revolu)ionari rata)i.
9 Ai proail dreptate. $ar lucrurile nu se +ntmpl a!a cum m a!teptasem eu.
9 -mi pare ru. ,coase din dulap o geant de umr u#at. Vrei s-ncerci ni!te
haine din astea:
-i art un !ort lung de sport !i un tricou ABacucho Cunior *urveall 1eam.
3nten)ionau ca Al.ad s ias din camer cu +n')i!area unui adolescent oi!nuit pasionat
de sport" purtnd o peruc tuns scurt !i costumul cameleonic reprogramat. 0n iat.
9 $e ce nu:
9 VoB o s ne sune-n curnd. Ar treui s 'im gata.
9 *hiar cre#i c ea ne poate scoate din asteroid cu o nav stelar" nu-i a!a:
9 $a.
9 Lodi" tu ai idee ct de di'icil este de aranjat a!a ceva" tocmai +ntr-un moment ca
sta: >i!crile clandestine treuie s ai contacte in'iltrate +n structura administra)iei
locale" oameni devota)i !i dedica)i" dispu!i s ri!te totul pentru cau#. Voi ce ave)i:
,unte)i ni!te pu!ti oga)i care au gsit un mod nou de a se revolta +mpotriva prin)ilor lor.
9 $a" !i noi putem 'olosi anii ia pentru a te ajuta" dac ne-ai lsa. VoB ne-a-
nv)at asta. $ac avem nevoie de ceva cumprm. -n 'elul sta" nu e<ist o re)ea pe care
agen)iile s-o descopere !i +n care s se +n'iltre#e. N-am 'ost demasca)i niciodat. $e aceea
dumneata ai stat +n camera asta toat noaptea" 'r ca u!a s-)i 'ie drmat de un
mecanoid de asalt.
9 Aici s-ar putea s ai dreptate. 1reuie s recunosc c trnii parti#ani nu s-au
descurcat prea ine" adevrat.
,e strm 'r che' la gluga costumului cameleonic" apoi +ncepu s-!i nete#easc
prul spre spate" pregtindu-se s !i-o pun pe cap.
Coshua +nl) capsula 4etri ctre panoul luminescent al cainei !i miji ochii la
sticla transparent. 4rea complet goal2 retinele lui ampli'icate nu puteau distinge nici
mcar particule de pra'. $ar +n interiorul capsulei aceleia pure din punct de vedere optic
se a'lau treispre#ece spioni nanonici monitori#atori" pe care pachetele medicale le
e<trseser din echipajul lui LadB >ac !i gardi!ti. 7rau implanturi sucutanate2 agen)ii le
+n'igeau prin atingerea +ntmpltoare !i scurt de o victim care nu nuia nimic.
9 *um se 'ace c eu am avut trei: plnse AshlB.
9 7!ti +n mod evident un tip suversiv" rosti ,arha. >ai mult ca sigur" gata de
orice rele.
9 >ul)umesc.
9 1o)i sunte)i cura)i" anun) ea. 4rogramul de anali# medical nu poate detecta
nici o in'ec)ie sau vreun virus neoi!nuit. ,e pare c n-au 'ost pu!i pe rele.
9 $e data asta" preci# Coshua.
3mediat ce scanerele din chirurgia navei locali#aser primul spion monitori#ator"
el +i ordonase ,arhei s rule#e anali#e iochimice complete pentru tot echipajul. >icroii
!i viru!ii erau mult mai simplu de introdus dect nanonicele +ntr-o )int.
$in 'ericire" agen)iile 'useser doar curioase" nu ostile. -ns acesta era cel mai
acut memento de pn acum al mi#ei implicate. $eocamdat 'useser noroco!i" dar
norocul acela nu avea s dure#e la in'init" gndi tnrul. ;i nu era singurul care +n)elesese
asta. -n cain e<ista genul de atmos'er din vestiarul sportiv" dup meci" cu o echip
care se sim)ea 'oarte u!urat c i#utise s smulg o remi#.
9 ,-o lum de la +nceput" continu el. ,arha" acum suntem siguri:
9 $a. ,pionii !tia nu pot datavi#a prin ecranele de protec)ie ale lui LadB >ac.
7i repre#int o prolem doar a'ar.
9 Nu !tii +ns cnd am 'ost +n)epa)i:
9 -mi pare ru" asta-i imposiil de !tiut.
9 4oate prietena ta" doamna Nateghi" suger >elvBn. A 'ost un episod destul de
straniu.
9 Ai proail dreptate" +ncuviin) Coshua 'r che'. /un" s presupunem c tot ce
am 'cut pn acum a 'ost compromis. -n primul rnd" mai are vreun rost s continum:
3isuse" !tim c ea este aici. /lestematele de studiouri de !tiri n-au transmis nimic altceva.
4rolema noastr este ct de di'icil va 'i s-o contactm 'r a 'i oserva)i. 7ste clar c vor
+ncerca s ne +n)epe din nou. ,arha" locurile noastre de ruiaj electronic ac)ionea#
+mpotriva spionilor stora monitori#atori:
9 Ar treui s-i poat destaili#a2 cnd am plecat din ,enintate" ne-am dotat cu
sistemele cele mai modeme.
9 4er'ect. $in clipa asta nimeni nu iese +n ABacucho 'r s 'ie dotat cu a!a ceva.
-n plus" cnd ie!im" 'iecare dintre noi va 'i +nso)it de un gardist. 3one" vreau s purta)i
armele cu proiectile chimice pe care le-am adus.
9 $a" Coshua" rosti unul dintre cei patru gardi!ti din cain.
Nu-!i putea da seama dac era cel care-l +nso)ise mai devreme.
9 >ai departe" ce 'el de date am adunat pn acum: >elvBn:
9 AshlB !i cu mine am 'ost la cei mai importan)i cinci contractori de'ensivi.
0nicele comen#i pe care le-au primit au 'ost pentru moderni#ri ale plat'ormelor $, ale
asteroidului !i al naiii de pu)ine. *nd ne-am interesat de dotarea lui LadB >ac cu
sisteme noi" ne-au o'erit ni!te discounturi magni'ice. ,unt asolut dispera)i dup orice de
lucru. >#u n-a comandat nimnui vreun echipament. ;i nimeni nu reechipea# nave
stelare.
9 /ine. /eaulieu:
9 Nimic" cpitane. $aphine Kigano a disprut la cincispre#ece minute dup de a
ajuns aici. Nu are nici o adres" nici o +nregistrare de credit" nici o re#ervare de hotel" nici
o +nregistrare de cet)enie" nici un 'i!ier de +nregistrare pulic.
9 Am +n)eles. -n 'elul sta" am rmas numai cu 3.ela.
9 7 mort" Coshua" rosti $ahBi. Nu tocmai cea mai un pist.
9 4auline Ae a 'ost a naiii de hotrt s m opreasc s am vreun contact cu
managementul 1HGpingtu. -nseamn c asta este direc)ia +n care s pornim. Am trecut +n
revist to)i i)ii pe care i-am putut gsi despre 3.ela !i 1HGpingtu. 7l a aprut la $orado
cu o grmad de ani !i a +n'iin)at compania. Nicieri nu-i men)ionat provenien)a
anilor2 potrivit iogra'iei sale" a lucrat ca manager junior pentru o companie garissan
de inginerie. *eea ce nu prea e<plic 'ondurile alea. $ac ai 'i +ns Al.ad >#u" urmrit
!i avnd nevoie de o nav stelar care s poat lansa Alchimistul" la cine te-ai duce cnd
ai ajunge aici: 3.ela se potrive!te per'ect programului de cutare? proprietarul unei
companii care produce componente speciale de astroinginerie. Nu uita)i c >#u a pclit
agen)iile de contrain'orma)ii timp de aproape trei#eci de ani. 3ndi'erent ce plan ar 'i
stailit cu colegii ei dup 6enocid" a 'ost ine gndit.
9 $ar n-a 'ost !i per'ect" #ise AshlB. Alt'el steaua Gmutei ar 'i deja supernov.
9 4oseda)ii le-au dat planul peste cap" aia-i@ spuse ,arha. *ine ar 'i putut anticipa
carantina asta:
9 Nu contea#" #ise Coshua. 3mportant este c 1HGpingtu a 'ost +n'iin)at proail
pentru a-i o'eri lui >#u mijloacele pentru lansarea Alchimistului. 3.ela treuie s se 'i
asigurat c politica asta va continua !i eventualitatea +n care el nu va mai apuca s
triasc +ntr-att +nct s-o vad sosind pe >#u.
9 *eea ce s-a !i +ntmplat" spuse AshlB. 4roail c agen)iile l-au ras.
9 Nu +ns >#u" #ise >elvBn. *ampania asta de sus)inere a ei a +nceput prea
repede dup moartea lui 3.ela. *ineva !tie c ea este pe aici. *ineva cu al dracuH de mult
in'luen)" dar care nu are contact cu >#u. *pitane" cu opinia pulic in'lamat +n halul
sta va 'i aproape imposiil s-o rpim.
9 Adic e<act ce se inten)ionea#" oserv $ahBi. $e!i este o ac)iune orientat
mai degra spre agen)iile de contrain'orma)ii" dect spre noi.
9 Ne vom ocupa de prolema asta dac vom ajunge vreodat la ea" +ncuviin)
Coshua. >omentan prioritatea noastr este s dm de urma lui >#u.
9 *um: +ntre ,arha.
9 3.ela are o 'at2 potrivit 'i!ierului su pulic" n-are alt 'amilie.
9 Va 'i mo!tenitoarea" rosti /eaulieu.
9 7<act. ,e nume!te VoB !i are dou#eci !i unu de ani. &ic c ea este intrarea
noastr +n orice 'el de organi#a)ie pe care se poate s-o 'i cldit tatl ei +n a!teptarea lui
>#u
9 Iaide" haide@ protest AshlB. 1aic-su aia a 'ost ucis" a!a c ea n-o s
accepte +ntlniri cu ni!te persoane complet necunoscute" cu att mai pu)in s ne spun
ceva despre mi!carea garissan clandestin" chiar dac ar de)ine unele date. *eea ce este
nesigur. 7u nu mi-a! implica 'iica +n a!a ceva. 3ar agen)iile vor dori s-o interoghe#e !i pe
ea.
Coshua nu inten)iona s argumente#e. 3mediat ce parcursese 'i!ierul pulic al lui
3.ela" !tiuse c VoB era legtura. 3one i-ar 'i spus %intui)ia( lui !i poate c ar 'i avut
dreptate. Vechea 'urnictur a convingerii +l pi!case din nou.
9 $ac ne putem apropia de ea" avem o !ans" rosti el 'erm. Acum >#u nu-!i
mai poate permite s rmn aici. Va treui s plece" a chiar ct mai repede. *umva"
+ntr-un 'el sau altul" VoB va 'i implicat. 7ste pista noastr cea mai un.
9 Nu te contra#ic" spuse $ahBi. 7ste o pist la 'el de un ca oricare alta. $ar
cum dracuH o s-ajungi +n apropierea ei:
9 N-ai 'ost atent: +ntre un gardist. VoB este 'emel !i are dou#eci !i unu de
ani.
Coshua rnji drce!te spre $ahBi.
9 *red c glume!ti@ se hol specialistul +n noduri.
9 G s stau pur !i simplu pe spate !i o s m gndesc la *on'edera)ie.
9 Coshua=
1nrul i#ucni +n rs.
9 *e 'e)e ave)i@ Nu te speria" $ahBi" nu simt chiar a!a de +ncre#ut. -ns ea
treuie s ai prietene. -n asteroi#ii $orado e<ist destui +ntreprin#tori oga)i" ai cror
copii se adun +n propria lor clic social. 3ar eu sunt un cpitan-proprietar de nav
stelar" la urma urmelor. 0na dintre 'ete ne va ga +n cercul la. Nu-mi rmne dect s-o
gsesc.
8nji larg echipajului su care-l privea cu un amestec de +ndoial !i resemnare !i
s'r!i?
9 7 timpul s petrecem@
4rince Lamert 'i< legturile din jurul +ncheieturilor 'etei slnoage" apoi activ
programul sen#amiental. $ormitorul i se di#olv +ntr-o odaie circular cu pere)i din
piatr" a'lat +n vr'ul turnului unui castel" cu patul +n mijlocul podelei din dale. 8oii lui
+ncepur s intre prin u!a 'erecat +n 'ier. &ece dintre ei se postar +n jurul patului" privind
impasiil la 'orma cu memrele r!chirate.
7l lu de su pern gulerul de rspunsuri telecomandate !i i-l 'i< +n jurul gtului.
9 *e este: +ntre 'ata !i nelini!tea i se ridic prin glas.
7ra 'oarte tnr !i proail c nu mai au#ise pn atunci de dispo#itiv.
7l o srut +n tcere !i datavi# secven)a de activare a gulerului. 1ehnologia era o
variant a pachetelor nanonice medicale" care e<pedia 'ilamente pentru a se contopi cu
!ira spinrii ei. G putea utili#a pentru ari manipula corpul s reac)ione#e e<act a!a cum
dorea" +mplinindu-i pe rnd toate 'ante#iile.
9 ,per c nu +ntrerup" rosti cu glas ascu)it de 'emeie unul dintre roi. 4rince
Lamert tresri !i 'u ct pe aici s cad din pat. 5ata se tngui +ngro#it" cnd gulerul
+ncepu s i se contopeasc per'ect cu pielea.
7l anul programul sen#amiental" revenind la realitatea dormitorului su
cu'undat +n +ntuneric !i se hol la silueta +nalt !i sla care-l +nlocuise pe roul cu
mu!chi ca 'uniile.
9 4entru numele >ariei" VoB@ G s schim lestematul de cod al u!ii
apartamentului stuia@ N-ar 'i treuit niciodat s )i-l dau.
>iji ochii spre siluet?
9 VoB:
7a +!i scotea gluga costumului cameleonic" +ngduind coroni)ei de codi)e +mpletite
s 'luture lier. Einea neglijent +n mn o peruc run-ro!cat rv!it. 4urta o salopet
standard de agronom de ios'er.
9 Vreau s discutm.
6ura lui se csc 'r s vrea. *u o mn o art inutil pe 'ata de pe pat" care
trgea de legturi.
9 VoB@
9 Acum@
7a reveni +n living. /ratul +njur" datavi# o comand de +nchidere spre guler !i
+ncepu s des'ac legturile din jurul +ncheieturilor.
9 *)i ani are: +ntre VoB cnd el intr +n living.
9 *e contea#:
9 4entru ,hea poate s conte#e. N-a a'lat +nc despre ciud)eniile tale:
9 $e unde pn unde interesul sta rusc 'a) de via)a mea se<ual: -i duci
dorul:
9 A!a cum statuile duc dorul gina)ului.
9 Nu a!a ai spus ultima dat.
9 *ui +i pas:
9 >ie. Ne-a 'ost ine +mpreun.
9 Vore!ti despre trecut.
9 Atunci" de ce te-ai +ntors +n goana mare:
9 Am nevoie de ceva de la tine.
9 >aic >aria" procedura aia de deto<i'icare a 'ost o mare gre!eal@ 1e pre'eram
a!a cum erai +nainte.
9 ,unt realmente interesat de tot ce spui" 4L.
9 *e dracuH cau)i aici:
9 Vreau s pregte!ti 1e.as pentru #or !i s m sco)i pe mine !i pe ni!te prieteni
din sistem.
9 *um s nu" nici o prolem. ,e trnti +n 'otoliul de piele !i o gratul cu o
privire comptimitoare. Vrei vreo destina)ie anume: Noua *ali'ornie: Nor'ol.: Au#i"
poate c-ar 'i mai ine s dm lovitura !i s vedem dac nu putem trece prin re)eaua $, a
4mntului@
9 7 ceva important. 7 pentru 6arissa.
9 Gh" >aria@ 8evolu)ia voastr de cacao.
9 Nu-i revolu)ie" ci se nume!te onoare. Accesea#-)i 'i!ierul dic)ionar.
9 N-am a!a ceva. ;i pentru in'ormarea ta" #orurile civile interstelare simt +n
carantin. N-a! putea #ura cu 1e.as nici dac a! vrea.
9 ;i ai vrea:
9 $a. /un" ai unu-#ero. $ac a! 'i !tiut din timp despre carantina asta" a! 'i
plecat. 4oate c asteroi#ii $orado sunt cminul meu" dar nu cred c repre#int locul cel
mai un +n care s trie!ti ct timp poseda)ii ntuie prin jur. 3deea ta este cea un" VoB"
+ns a venit prea tr#iu.
7a ridic un 'le..
9 Autori#a)ia de #or a *onsiliului 6uvernator $orado2 va 'i un voiaj o'icial.
9 *um dracuH=
9 1ata 'cea parte din *onsiliu" iar eu am codurile lui de acces.
3spita +l oseda ca un lestem.
9 >ai sunt valide:
9 $a. 7u !i al)i trei oameni. /atem palma:
9 A! vrea s-aduc c)iva in!i.
9 Nu. 1e po)i descurca singur cu iahtul la" de aia l-am ales. Asta nu-i un voiaj
de plcere" 4L. Am nevoie de tine pentru ni!te manevre mai comple<e.
9 ;tii ine c 1e.as nu-i capail de lupt. *ine sunt %al)ii(:
9 Vei a'la numai +n ca#ul +n care va 'i asolut necesar s !tii. ;i nu este. /atem
palma:
9 G s-ncercm !i se<ul +n imponderailitate:
9 $ac vrei s m 'u)i ca s pilote#i iahtul" ia-o-n mn.
9 >aic >aria" daH e!ti realmente o c)ea@
9 /atem palma:
9 /ine. Las-m o #i s-mi aranje# treurile pe aici.
9 4lecm +n trei ore.
9 Nici vor@ >-ndoiesc c pn atunci a! putea umple mcar re#ervoarele
criogenice.
9 -ncearc" rosti ea !i 'lutur 'le.ul. $ac nu adio autori#a)ie.
9 *)eaua dracului@
5ata era e<travagant de atrgtoare2 pu)in peste dou#eci de ani" cu piele de
aanos lucios !i pr castaniu" lung pn peste 'ese. 8ochia +i era de un alastru-cenu!iu
metalic sclipitor" cu tivul doar cu ni)el mai jos dect vr'urile pletelor.
>elvBn nuia c era o pu!toaic ogat tipic" nesigur pe ea. $e!i lui Coshua nu
prea s-i pese2 ei doi erau ocupa)i s se srute de #or pe ringul de dans din /ar K5-1.
9 7 dat dracuH@ rosti >elvBn ursu#" sim)ind c treuia s-i e<plice lui /eaulieu"
care sttea la mas cu el. 4entru mine nu merge niciodat. Vreau s #ic c specialist +n
'u#iune nu-i o meserie u!oar. ;i 'ac parte dintr-un echipaj" ceea ce-i destul de atrgtor"
nu: $ar cnd andocm" toate dau nval pur !i simplu peste el. *red c are 'eromonii
modi'ica)i genetic +mpreun cu toate celelalte.
-ncepu s scotoceasc printre sticlele de ere de pe mas" cutnd una care s mai
ai ceva +nuntru. 7rau destul de multe.
9 Nu cre#i c are vreo legtur cu 'aptul c-i cu trei#eci de ani mai tnr ca tine:
+ntre cosmoni.a.
9 $ou#eci !i cinci@ o corect >elvBn indignat.
9 $ou#eci !i cinci.
9 -n nici un ca#. *osmoni.a scan din nou +n mod automat /ar K5-1. -n mod
evident" ac)iunea lui Coshua +i deruta pe agen)ii de contrain'orma)ii care erau de serviciu.
>elvBn !i /eaulieu identi'icaser cinci dintre ei +n clu" amu#ndu-se ca la un joc +n timp
ce eau ere !i-l a!teptau pe Coshua s aga)e o 'at. Nu +nsemna c agen)ii aceia ar 'i 'ost
re#erva)i2 !i ei eau" dansau ori 'lecreau cu al)i oameni" dar +i trda 'aptul c men)ineau o
distan) rigid 'a) de echipajul lui LadB >ac.
Coshua +!i lu rmas-un de la 'at" 'luturnd radios din mn" !i se a!e# cu un
suspin satis'cut la masa lui >elvBn.
9 G cheam Kole !i m-a invitat la o petrecere +n seara asta.
9 > surprinde c se poate a)ine att timp" mormi >elvBn.
9 >-ntlnesc cu ea !i cu prietenii ei la concertul de ine'acere de disear" dup
care se merge la o paradeal privat +n apartamentul cuiva.
9 0n concert de ine'acere: +ntre /eaulieu.
9 Ni!te 'orma)ii ,t5 locale cnt ca s adune ani pentru cheltuielile legale ale
lui >#u" +n eventualitatea +n care ea va treui vreodat s lupte +mpotriva unei cereri de
e<trdare a *on'edera)iei.
9 $evine de-a dreptul o religie" oserv >elvBn.
9 A!a se pare. Coshua +ncepu s numere sticlele de pe mas? Iaide)i" treuie s
ne-ntoarcem +n LadB >ac.
-!i trecu ra)ul pe su umrul lui >elvBn !i-i 'cu semn lui /eaulieu s-l ajute.
-mpreun +l ridicar +n picioare pe specialistul +n 'u#iune care se ame)ise serios. AshlB !i
,arha veneau ctre ei dinspre ar. 1o)i patru gardi!tii se scular de la locurile lor.
Nici un agent nu se clinti. Ar 'i 'ost prea ttor la ochi.
G pereche de poseda)i intr +n /ar K5-1. 0n rat !i o 'emeie" +mrca)i +n haine
care aproape corespundeau modei curente.
/locul de r#oi electronic al lui Coshua datavi# o alarm.
9 Cos@ rcnir la unison cei patru gardi!ti.
4rogramul de rspuns la amenin)ri care intrase +n mod primar imediat dup
declan!area alarmei +l trimise pe Coshua +n plonjon printre mese !i scaune. Lovi podeaua
!i se rostogoli e<pert" pentru a asori impactul. $ou scaune goale #urar prin aer
lovite de picioarele lui. 7chipajul +l urm aproape imediat2 pn !i >elvBn veni" de!i
+ncetinit de alcoolul care-i poluase nervii.
Eipete rsunar +n tot cluul cnd gardi!tii +!i scoaser pistoalele-mitralier
utucnoase. Agen)ii intraser de asemenea +n ac)iune !i mu!chii lor ampli'ica)i le
trans'ormar mi!crile +n cea).
Amii poseda)i icnir +naintea reac)iilor aproape instantanee 'a) de sosirea lor.
7rau )inti)i de im numr impresionant de arme" +n mijlocul unui haos de clien)i +ngro#i)i !i
deruta)i.
9 Nici o mi!care@ le ordon un glas cuadro'onic.
4oseda)ii nu aveau nanonice neurale 'unc)ionale pentru a rula programe de lupt"
dar instinctele le erau aproape la 'el de rapide. Amndoi +ncepur s ridice ra)ele" cu 'oc
al )!nind din vr'urile degetelor.
;ase pistoale-mitralier" trei arme semiautomate !i o carain deschiser 'ocul.
4n atunci Coshua nu mai au#ise vreodat o arm cu proiectile chimice +n
ac)iune. 5ocul simultan a #ece asemenea arme producea un vacarm mai puternic dect
du#ele unei rachete cu 'u#iune. -!i trnti palmele peste urechi. *anonada nu durase mai
mult de dou secunde. 8isc s ridice capul.
$oar agen)ii Oerau de 'apt !ase >elvBn +l scpase pe unulP !i gardi!tii stteau +n
picioare. 1o)i ceilal)i se a'lau pe podea" cu memrele r!chirate sau ghemui)i +n po#i)ia
'etus. >ese !i scaune se rostogoleau !i se roteau. >u#ica !i hologramele de pe ringul de
dans nu se opriser.
Coshua au#i cteva clicuri mecanice speci'ice" cnd +ncrctoare noi 'ur i#ite +n
arme.
6loan)ele #dren)uiser peretele din spatele poseda)ilor" mestecnd lamriurile din
compo#it. 4ete mari de snge acopereau a!chiile neregulate. *ele dou trupuri=
1nrul se crisp. $in ele nu mai rmsese mare lucru pentru a 'i identi'icate ca
oameni. 0n program de suprimare a gre)ei comut lin +n modul primar" de!i nu 'cea
dect s stope#e simptomele 'i#ice.
6emete !i )ipete se 'cur au#ite peste mu#ic. *)iva clien)i 'useser lovi)i de
rico!euri.
9 Coshua@
7ra ,arha" care avea mna +ncle!tat pe coapsa stng a lui AshlB. ,ngele +i
ptase degetele +n stacojiu.
9 A 'ost lovit.
4ilotul +!i privea rana cu interes calm !i morid.
9 1mpenia dracului=
*lipi con'u#.
9 3one@ strig Coshua. Nanonice medicale@
0n gardist lu un pachet din echipamentul su de la centur. /eaulieu spinteca
)estura pantalonilor lui AshlB cu o lam mic de metal" care +i glisase din au<iliarele
+ncheieturii stngi. 0n 'iricel de 'luid verde-cenu!iu se prelingea printr-o gaur de glon)
din placa ei pectoral de aram.
9 5ii atent" murmur AshlB.
$up ce rana 'u complet e<pus" ,arha a!e# pachetul peste ea.
9 Iaidem@ #ise Coshua. /eaulieu" ia-l pe >elvBn. ,arha !i cu mine ne ocupm de
AshlB. 3one" acoper-ne@
9 3a sta)i a!a@ rosti un agent pe care Coshua +l recunoscu ca 'iind imul dintre durii
care o +nso)iser pe 4auline Ae. 8mne)i aici pn cnd sose!te poli)ia@
0n arman care-!i revenise +ndeajuns de repede pentru a se gndi la posiilit)ile
'inanciare +ncepu s +nregistre#e scena +ntr-o celul de memorie. >ai tr#iu +n aceea!i #i
!i pe tot parcursul nop)ii" companiile de !tiri o reluar aproape constant. ;ase ra)i
+narma)i +ntr-o con'runtare cu un tnr cpitan de nav stelar Oulterior to)i +!i ddur
seama c era chiar %Lagrange( *alvertP !i echipajul su. *pitanul spunea c nimeni n-
avea s-l opreasc din a-!i duce prietenul rnit pentru a 'i tratat corespun#tor. ;i" oricum"
ce autoritate aveau ei: 4atru cosmoni.i identici !i nelini!titor de amenin)tori stteau
+ntre *alvert !i ra)ii +narma)i. $up o pau# scurt armele tuturor prur s dispar.
7chipajul navei stelare ie!i din clu" purtndu-!i rnitul.
4re#entatorii specular mult !i pe +ndelete asupra posiilit)ii ca ra)ii +narma)i
s 'i 'ost de 'apt agen)i de contrain'orma)ii. 8eporterii de teren +ncercar cu disperare s-i
gseasc" dar 'r succes.
4oli)ia con'irm +n mod o'icial c cei doi indivi#i uci!i prin +mpu!care de agen)i
'useser poseda)i Ode!i nu ddur nici un 'el de detalii despre a#ele certitudinii
respectiveP. *onsiliul 6uvernator ABacucho emise o declara)ie pulic" cerndu-le
tuturor s rmn calmi. 4rioritatea total avea s 'ie acordat cutrii !i identi'icrii de
proceduri care s 'ie implementate pentru locali#area oricror altor poseda)i din asteroid.
1o)i cet)enii !i re#iden)ii erau ruga)i s coopere#e.
Nu e<istase nici o mani'estare 'i#ic de panic" nici gloate mnioase care s se
adune +n caverna ios'er ori s porneasc +n mar! ctre sala *onsiliului. Gamenii se
temeau prea mult de ceea ce-i putea a!tepta +n a'ara u!ilor apartamentelor. *ompaniile !i
irourile ce rmseser deschise +ncepur s-!i reduc activitatea sau s-!i derule#e
a'acerile e<clusiv prin re)eaua de comunica)ii2 orice care nu implica necesitatea
contactelor personale. 4rin)ii +!i retraser copiii de la cluurile de #i. ,erviciile de
urgen)e 'ur aduse la statutul de alert total. 4ersonalul companiilor de securitate +i ajut
pe poli)i!ti +n cutare.
4n spre s'r!itul dup-amie#ii" cteva nave stelare cptar din partea
*onsiliului autori#a)ia o'icial de decolare. >ajoritatea duceau consilieri" 'amiliile lor !i
asisten)i apropia)i" la con'erin)e sau negocieri de'ensive cu alia)i.
9 ;i nu-i putem opri" se plnse cu amrciune >onica.
,ttea +n partea din spate a +ncperii 'olosite de edeni!ti !i sorea dintr-o can cu
ceai instant. -n clipa de 'a) nu avea mare lucru de 'cut" ceea ce-i agrava iritarea. 1o)i
in'ormatorii A,7 'useser activa)i" +ns niciunul nu avea idee despre locul unde ar 'i 'ost
>#u !i pu)ini au#iser mcar de e<isten)a lui VoB" cu att mai pu)in de vreun grup
clandestin cu care s 'i avut ea legturi.
Locali#area lui >#u se re#uma acum la opera)iunea de oservare a edeni!tilor !i
la speran)a sla de a avea noroc.
9 Nu s-a +marcat +n nici o nav stelar" spuse ,amuel. -n privin)a asta suntem
siguri. Amele incinte a<iale au 'ost su oservare constant !i nu numai de ctre noi.
Nimeni care s di'ere cu minimum dou#eci !i cinci la sut din +nl)imea !i masa lui >#u
n-a intrat +n spa)ioporturi 'r s 'i 'ost identi'icat.
9 $a" da" +ncuviin) >onica iritat.
9 $ac n-o gsim +n alte patru ore" va treui s ne retragem din ABacucho.
5emeia !tiuse c a!a se va +ntmpla" dar asta nu-i diminua neplcerea.
9 7ste att de ru:
9 $a. > tem c da.
4rin intermediul unui pianjen" ,amuel tocmai terminase de urmrit alt posedare
petrecut +n una dintre sec)iunile re#iden)iale. 7ra apartamentul unei Oamilii oi!nuite de
cinci persoane" care 'cuse e<act a!a cum sunaser recomandrile? sttuse +n cas !i nu
+ngduise nimnui s intre. 4n la sosirea poli)iei= 1o)i cei trei o'i)eri erau poseda)i2 !i
dup !apte minute acela!i lucru se +ntmpl cu 'amilia.
9 7stimm c pn clipa de 'a) a 'ost posedat opt la sut din popula)ie.
$eoarece to)i locuitorii simt i#ola)i !i nu 'ac nici o mi!care" poseda)ilor le este mai u!or
s se rspndeasc. Au preluat complet 'or)a poli)ieneasc.
9 Nenoroci)ii@ $e cnd *apone a 'olosit poli)ia !i administra)ia civil ca s preia
controlul asupra Noii *ali'omii" atac o'icialit)ile de 'iecare dat.
9 $omnul *apone este un rat remarcail de perceptiv.
9 Nu cred c emiterea unei averti#ri generale ar mai ajuta acum pe cineva" nu:
9 Noi apreciem c nu. 4u)ine arme sunt disponiile pentru popula)ia general !i
majoritatea lor sunt energetice" ceea ce-i mai ru dect inutil. N-am 'ace altceva dect s
sporim su'erin)ele.
9 3ar dup nenorocita aia de campanie media" nimeni n-ar mai avea +ncredere +n
noi.
9 7<act.
9 *e 'acem dac >#u nu evadea#:
9 $epinde de ce se va +ntmpla aici. $ac poseda)ii +l scot pe ABacucho din
universul acesta" prolema este re#olvat" de!i" desigur" nu 'oarte satis'ctor. $ac ei
rmn aici" atunci !oimii-de-vid vor impune o locad permanent.
5emeia scr!ni din din)i" detestnd sentimentul cresctor de 'rustrare.
9 Am putea +ncerca s emitem un mesaj ctre ea" s ne o'erim s-o evacum.
9 >-am gndit la ideea asta !i s-ar putea s-o 'olosesc ca ultim msur +nainte de
plecare.
9 6ro#av@ $eci acum stm locului !i ne rugm ca ea s treac prin 'a)a unui
pianjen.
9 Ai o alternativ:
9 Nu. *red c niciunul dintre noi nu are.
9 4oate c nu" de!i continu s m nedumereasc ce cutau Coshua *alvert !i
echipajul lui +n cluul acela.
9 ,e prea c +ncercau s aga)e ni!te 'ete.
9 Nu. *alvert este !mecher. $ac vrei s !tii prerea mea" el +ncearc s o
aorde#e pe VoB prin intermediul prietenelor ei.
9 Nu poate s !tie cine sunt prietenele 'etei" nu dispune de resursele necesare. 4e
lista noastr nu avem dect trei asemenea prietene !i am avut nevoie de cinci ore ca s le
a'lm numele.
9 4osiil. 0ite +ns c el s-a in'iltrat +n ptura ei social" cu invita)ia aceea la o
petrecere. ;i este un asteroid mic.
9 $ac VoB o ascunde pe >#u" nu va ie!i la iveal.
9 7<act.
&metul lui era copilros de !trengar.
9 *e-i: +ntre >onica iritat.
9 3ronia sor)ii. $e la amator iritant" *alvert a ajuns acum unica noastr pist.
AshlB spuse 'oarte pu)ine +n timp ce reveneau la spa)ioport !i Coshua nui c
programele nanonice neurale ale pilotului erau ocupate cu suprimarea !ocului. ,arha nu
prea +ns 'oarte +ngrijorat !i monitori#a pachetul medical din jurul coapsei ratului.
>elvBn se strduia din rsputeri s se tre#easc rapid. 0n gardist +i dduse un
pachet nanonic medical" care +i +nconjura acum gtul ca un guler gros" 'iltrnd toate
urmele de alcool din snge care-i intrau +n creier.
0nica nelini!te a lui Coshua era cau#at de 'luidul care continua s supure#e din
gaura de glon) din placa pectoral a lui /eaulieu. Nanonicele medicale ar 'i 'ost complet
inutile" pentru c nici un cosmoni. nu avea sisteme interne standard2 'iecare era unic !i
mndru pentru asta. Coshua nu !tia nici mcar dac /eaulieu era majoritar mecanic sau
iologic su carapacea din aram.
9 *um merge: o +ntre.
9 6lon)ul mi-a le#at cteva glande de sinte# nutritiv. Nimic esen)ial.
9 Ai vreo= = pies de schim:
9 Nu. 5unc)ia respectiv are copii de re#erv multiplu redundante. Arat mai ru
dect este +n realitate.
9 Nu-mi spune" icni AshlB" o anal ran-n carne.
9 7<act.
0!ile li'tului de navet se deschiser. $oi gardi!ti ie!ir primii +n coridor"
veri'icnd dac +ntre ei !i tuul eclu#ei pneumatice al silo#ului de andocare nu e<ista
vreun posedat.
9 Coshua" rosti unul dintre ei.
/locul su detector nu avea proleme.
9 *e este:
9 1e caut cineva.
1nrul nu desprinse nimic din tonul vocii" a!a c se +mpinse +n picioare !i lunec
a'ar" +n coridor.
9 3isuse Iristoase@
$oamna Nateghi !i cele dou gorile de la 1aBari" 0soro a Aang a!teptau lng
eclu#. Alt rat plutea imediat +n spatele lor.
7chipajul +l urm pe Coshua a'ar din li't.
9 *pitane *alvert@
Vocea doamnei Nateghi era indecent de +ncntat.
9 N-a)i muls destul de la mine" nu-i a!a: *e mai este acum: G amend de un
milion de 'u#idolari" 'iindc am aruncat hrtii pe jos: &ece ani de munc silnic" pentru
c n-am returnat sticlele goale la ar: 7<ilul pe o planet-penitenciar" pentru c m-am
!it +n pulic:
9 0morul este un mecanism de'ensiv e<celent" cpitane *alvert" totu!i te-a!
s'tui s pre#in)i ceva mai solid la triunal.
9 1ocmai v-am salvat asteroidul de a nu 'i preluat de poseda)i. Asta ajunge:
9 Am accesat +nregistrarea NeDsgalactic. Ai #cut tot timpul pe podea"
acoperindu-)i capul cu minile. *pitane *alvert" am pentru dumneata o cita)ie de a te
pre#enta la o audiere preliminar" prin care s se staileasc procedurile ce vor determina
proprietarul navei stelare LadB >aceth" +n con'ormitate cu revendicarea pe care clientul
meu a depus-o re'eritor la numita nav.
Coshua se hol la ea" prea uimcit pentru a putea vori.
9 4roprietar: repet ,arha. $ar e nava lui Coshua !i a!a a 'ost dintotdeauna.
9 3ncorect" rosti doamna Nateghi. A 'ost nava lui >arcus *alvert. Am o
+nregistrare multisen#orial a cpitanului *alvert care recunoa!te acest lucru.
9 7l n-a +ncercat niciodat s-o nege. 1atl lui este mort !i +nregistrarea
propriet)ii lui LadB >ac este depus la /A*. Nu po)i ataca a!a ceva.
9 /a da" eu pot.
/ratul care se pstrase +n spatele celor dou gorile +naint lent.
9 1u@ e<clam ,arha.
9 7u.
Coshua +l privi 'i< !i un 'ior 'oarte neplcut i se strecur +n minte. *hipul de
aanos" dltuit +n unghiuri" era= %3isuse" +l !tiu@ $ar de unde:(
9 1u cine dracuH mai e!ti:
9 > numesc Liol. >ai e<act" Liol *alvert. ,unt 'ratele tu vitreg mai mare"
Coshua.
0ltimul loc +n care Coshua ar 'i dorit s-l aduc pe acest= acest impostor era
caina cpitanului. 7ra caina tatlui su" pentru numele lui Iristos" de!i majoritatea
vechilor dotri !i mementourile personale 'useser +nlturate la ultima reechipare. 7ra
locul cel mai apropiat de un cmin pe care-l cunoscuse tnrul.
-ns AshlB avea nevoie de pachetele de inva#iune pro'und din in'irmeria lui
LadB >ac pentru a-i e<trage glon)ul din coaps. ,cra screlor de Nateghi n-avea s se
lase atut !i cita)ia era asolut real. -n acela!i timp" el avea de +ndeplinit o misiune.
4rin urmare revenea la a#.
3mediat ce trapa cainei se +nchise +n spatele lor" Coshua +ntre?
9 /ine" cap-de-miel" #i" ct:
Liol nu rspunse imediat" deoarece privea +n jurul cainei. *hipul su purta o
e<presie care se apropia de team.
9 Am ajuns +n cele din urm aici" rosti el tremurtor. *red c totul treuie s 'ie
'oarte straniu pentru tine" Coshua. 4entru mine" a!a este.
9 1ermin cu rahaturile" ct vrei:
Liol +!i schim e<presia.
9 *t s vreau= pentru ce:
9 *a s renun)i la revendicare !i s-o !tergi" ine+n)eles. 7ste o !mecherie istea)"
de acord. -n mod normal" a! 'i lsat triunalul s te 'ac pra'" dar +n clipa de 'a) sunt cam
presat de timp. N-am nevoie de complica)ii. A!a c nume!te-)i pre)ul" +ns ' ine s nu
sari de cinci#eci de miare.
9 Ai 'ost tare" Cosh" surse Liol !i-!i ridic discul de credit /anca Covian cu 'a)a
argintie +n sus.
*i're ver#i strluceau pe supra'a). Coshua clipi cnd citi suma a'i!at? opt sute de
mii de 'u#idolari.
9 Nu-n)eleg.
9 7ste 'oarte simplu? sunt cu adevrat 'ratele tu. Am dreptul cel pu)in la
proprietate comun.
9 Nici o !ans@ 7!ti un escroc care !tie cum s 'oloseasc un pachet de adaptare
cosmetic" atta tot. -n clipa de 'a)" chipul meu este la 'el de 'aimos ca al Ce##iellei. Ai
+ntre#rit o oportunitate de a 'i o pacoste !i )i-ai remodelat trsturile.
9 Ksta-i chipul meu. L-am avut de cnd m-am nscut" adic dinaintea ta. $ac
vrei dove#i" +mi po)i accesa 'i!ierul pulic.
9 ,unt sigur c cineva att de inteligent ca tine a implantat toate datele cuvenite
+n nucleele de memorie din ABacucho. 1e-ai documentat ine !i mi-ai artat c ai ani ca
s cumperi codurile de acces o'iciale.
9 ,erios: ;i tu:
9 *e-i cu mine:
9 1u cum ai ajuns s cumperi nava asta dup ce a murit tatl meu: $e 'apt" cum
a murit: ,au" este realmente mort: $ovede!te-mi c e!ti un *alvert. $ovede!te-mi c e!ti
'iul lui >arcus.
9 N-am cumprat-o" ci am mo!tenit-o. 1ata a dorit +ntotdeauna s-o am eu.
1estamentul lui este +n 'i!ier" +n ,enintate. Gricine +l poate accesa.
9 *e mi!ctor@ A!adar +nregistrrile pulice ale ,enint)ii sunt mai presus de
orice repro!" pe cnd orice este stocat +n $orado a 'ost implantat acolo de delincven)i.
5oarte convenail@ -n locul tu" n-a! +ncerca s #ic chestia asta +n triunal.
9 7ste tatl meu@ rcni Coshua 'urios.
9 ;i al meu. ;i o !tii.
9 ;tiu c e!ti un impostor.
9 $ac ai 'i 'ost un *alvert adevrat" ai 'i !tiut.
9 *e vrei s spui:
9 3ntui)ia= *e-)i spune intui)ia despre mine" Cosh:
4entru prima dat +n via)a sa" Coshua sim)i ce +nseamn ame)eala. , te datini pe
muchia unui hu monstruos de adnc.
9 Aha@ rnji Liol trium'tor. ,tranietatea asta din 'amilia noastr poate 'i uneori
realmente descurajatoare. La urma urmelor" am +n)eles c e!ti 'ratele meu din clipa +n
care am accesat reportajul lui KellB 1irrel. ;tiu de asemenea prin ce treci. Am sim)it
e<act la 'el despre tine. 1oat 'uria aia teriil= re'u#ul de a crede= +n ciuda dove#ilor.
,untem mai mult dect 'ra)i" suntem aproape gemeni.
9 6re!it@ Nu provenim nici mcar din acela!i univers.
9 $e 'apt" ce te +ngrijorea# cel mai mult" Cosh: * sunt 'ratele tu= sau c nu
sunt:
9 G s-o saorde# pe LadB >ac +nainte de a-l lsa pe altul s-o ai. $ac ai +ntr-
adevr intui)ie" !tii ct de adevrat e a'irma)ia asta.
9 6re!eala mea= Liol mngie cu!eta de accelera)ie de lng trap" cu un dor
vdit +n ochi. -n)eleg c nava +nseamn pentru tine la 'el de mult pe ct +nseamn pentru
mine. Nu-i de mirare" 'iindc amndoi avem dorul de hoinreal *alvert. -n mod
inevitail" atacarea ta +n justi)ie avea s cree#e ostilitate. -ns am a!teptat toat via)a ca
nava asta s andoche#e aici. 1ata a plecat din ABacucho +nainte s m 'i nscut. -n mintea
mea" LadB >aceth mi-a apar)inut dintotdeauna. 7ste !i mo!tenirea mea" Cosh. Apar)in
navei steia +n aceea!i msur ca !i tine.
9 G nav stelar n-are dect un singur cpitan@ 3ar tu" un iat de asteroid" n-ai
ce-nseamn s 'ii pilot sau cpitan. Nu c ar 'i relevant" dar nu vei 'i niciodat +n stare s
#ori cu LadB >ac.
9 Nu te-mpotrivi" Cosh. 7!ti 'ratele meu" nu vreau s te +ndeprte#. Iristoase"
simplul 'apt c am a'lat c e<istai a 'ost un !oc tare al dracuH@ $u!mniile din interiorul
unei 'amilii sunt cele mai nenorocite. Iaide s nu-ncepem una din clipa +n care ne-am
+ntlnit. 6nde!te-te ce ar sim)i tata" v#ndu-!i 'iii cum se atac +n 'elul acesta.
9 1u nu 'aci parte din 'amilie.
9 0nde a andocat LadB >aceth +n 2TRN" Cosh: -n ce porturi:
Coshua +ncle!t pumnii !i un program de atac +n imponderailitate calcul
traiectorii posiile pe care s-ar 'i putut lansa. $etesta +ngm'area nenorocitului luia
arogant. Ar 'i 'ost minunat s-i poat !terge superioritatea aceea cunosctoare de pe
chipul lui urt" plat.
9 $e#avantajul unei pieli ale ca a ta" Coshua" este 'aptul c pot s vd orice
+mujorate. 1e trdea# imediat. 7u: *!tig +ntotdeauna la pocher.
Coshua clocoti +n tcere.
9 Vrei a!adar s discutm +n mod ra)ional despre asta: +ntre Liol. 4ersonal" a!
detesta s m con'runt cu doamna Nateghi +ntr-o sal de triunal.
9 Nu cred c impulsul sta rusc de a dondi o nav stelar are vreo legtur cu
'aptul c asteroidul tu este ocupat de poseda)i=
9 7<celent@ aplaud Liol entu#iast. 7!ti un *alvert" a!a-i@ Nu ve#i niciodat o
centur 'r s nu-)i dore!ti s love!ti su ea.
9 7<act. 4rin urmare" ne vedem +n triunalul de aici peste o sptmn. *um )i
se pare:
9 Ai 'i realmente +n stare s-)i aandone#i propriul 'rate +n minile poseda)ilor:
9 $ac a! avea unul= proail c nu.
9 *red c-o s-mi plac totu!i de tine" Cosh. *re#usem c ai 'i moale2 la urma
urmelor" tu ai cptat nava 'oarte u!or. $ar nu e!ti a!a.
9 0!or:
9 4rin compara)ie cu mine. 1u l-ai cunoscut pe tata. 4e tine te a!tepta mo!tenirea
cea mare. A! #ice c-a 'ost u!or.
9 7u a! #ice %rahat(@
9 $ac nu cre#i +n propria-)i intui)ie" un simplu pro'il A$N +)i va spune dac
suntem +nrudi)i. ,unt sigur c in'irmeria ta +)i poate rula unul.
Coshua rmase asolut perple<" au#ind asta. *eva din ratul acesta cu totul
necunoscut era pro'und tulurtor" dar deopotriv lini!titor +n mod oscur. %3isuse" chiar
c seamn cu mine !i !tie despre intui)ie" iar tata a !ters jurnalul pentru 2TRN. Nu-i cu
totul imposiil. 1otu!i LadB >ac este a mea. N-a! putea s-o-mpart niciodat.(
-l mai privi pe Liol cteva clipe" dup care lu o deci#ie.
-ntregul echipaj se gsea pe punte" +mpreun cu doamna Nateghi. Niciunul nu +l
privi +n ochi. Coshua ie!i rusc din caina cpitanului" se roti nou#eci de grade !i-!i 'i<
picioarele pe un covora! ade#iv.
9 ,arha" du-l pe oaspetele nostru la in'irmerie. 3a-i o mostr de snge" po)i s
'olose!ti !i un !i! dac dore!ti" !i rulea# un pro'il A$N. -mpunse un deget spre doamna
Nateghi? 1u +ns pleci. 3mediat@
5emeia +l ignor" i#utind +n acela!i timp s-!i a'i!e#e dispre)ul asolut.
9 $omnule *alvert" care v sunt instruc)iunile:
9 Aia )i-am spus= Ah=
9 >ul)umesc 'oarte mult pentru ajutor" rosti Liol cu polite)e impecail. Voi )ine
legtura cu 'irma dumneavoastr" dac voi decide c alte ac)iuni legale sunt necesare
+mpotriva 'ratelui meu.
9 4er'ect. 1aBari" 0soro a Aang va 'i +ncntat s v ajute. Gligarea
recidivi!tilor de a-!i recunoa!te responsailit)ile este +ntotdeauna rspltitoare.
-n'rnndu-!i amu#amentul" ,arha ridic un deget de averti#are" cnd chipul lui
Coshua se +nvpie ca 'ocul.
9 $ahBi" spuse el" condu-o" te rog" pe doamna.
9 Am +n)eles" cpitane.
,pecialistul +n noduri gesticul ctre trapa din podea !i o urm pe doamna Nateghi
prin ea.
Liol 'lutur un surs angajator spre ,arha.
9 N-ai 'olosi totu!i un !i! asupra mea" nu-i a!a:
7a +i 'cu cu ochiul.
9 $epinde de circumstan)e.
9 *a s ve#i" Coshua" #ise unul dintre gardi!ti cnd cei doi prsir puntea.
,unte)i doi.
Coshua se +ncrunt spre constructul ite." dup care e<ecut un salt mortal per'ect
prin aer !i dispru +n cain.
9 >ul)umesc 'oarte mult" spuse usturtor AshlB. $ar nu treuie s v-agita)i. >
simt per'ect.
4rogramul tranchili#ant al lui Al.ad nu era nici pe departe su'icient de puternic
pentru a )ine claustro'oia la distan). -n cele din urm treuise s se recunoasc +n'rnt
!i comutase pe primar un program de adormire. ,ingurul ei gnd +nainte de a cdea +n
uitare 'usese? %>-ntre cine va 'i acolo cnd o s m tre#esc.
Ac)iunea era comple<" ceea ce reducea !ansele de succes" dar nici chiar aceea nu
constituia principala ei grij. >area prolem era s ias nedetectat din ABacucho.
Asteroidul avea dou spa)ioporturi invers rotative" cte unul la 'iecare e<tremitate.
*el principal era utili#at de navele stelare !i vehiculele interoritale mai mari" +n vreme
ce al doilea era destinat +n principal pentru cargouri grele !i nave-tanc utilitare care livrau
ap !i o<igen lichid pentru ios'er. *onstituia de asemenea a#a de opera)iuni pentru
personalul navetist" V,>-urile !i remorcherele ce 'ceau legtura +ntre asteroid !i sala
sa de sta)ii industriale.
Amele se gseau su supravegherea intens a agen)ilor. 7ra imposiil s treac
prin incintele a<iale !i s mearg cu un li't de navet pn la silo#urile de andocare" a!a
+nct VoB aranjase ca Al.ad !i cu ea s ias +n containere de mar'.
-ntr-o 'acilitate de depo#itare din 1HGpingtu" Lodi !i un alt tnr pe nume 7ria"
care a'irma c este student +n structur molecular" modi'icaser dou containere
standard" trans'ormndu-le +n sicrie gros cptu!ite !i ast'el 'asonate +nct s poat con)ine
o persoan +n costum 33,. Amii juraser c i#ola)ia va +mpiedica orice pierderi termice
sau electromagnetice. *ontainerele pentru mr'uri aveau s apar per'ect inerte la orice
aleieri sen#oriale.
4e de alt parte" i#ola)ia +nsemna c Al.ad nu putea s datavi#e#e pentru ajutor"
dac avea vreun neca# !i nimeni nu-i deschidea containerul. 5emeia apreciase c-!i
pstrase destul de ine sngele rece" +n timp ce le +ngduise s-o etan!e#e. $up aceea nu
mai urmase nimic" dect programul tranchili#ant pentru cele dou#eci de minute +nainte
de a-!i cuta re'ugiul +n somn.
0n remorcher 'usese programat s transporte containerele la una dintre sta)iile
metalurgice ale lui 1Gpingtu" de unde aveau s 'ie trans'erate +ntr-un vehicul interorital
care se +ndrepta ctre >apire.
*nd se tre#i" Al.ad se pomeni +n imponderailitate. %*el pu)in am ie!it din
asteroid.(
Nanonicele neurale o anun)ar imediat c receptau o datavi#are.
9 ,tai lini!tit" acum des'acem containerul.
,im)i vira)ii prin costum" apoi sen#orii din guler +i artar linii de lumin ro!ie
dansnd +n jur. 4artea superioar a containerului dispru !i +n 'a)a ei lunec o persoan +n
costum 73, !i unitate de direc)ionare.
9 ,alut" sunt eu" Lodi. Ai reu!it" am scpat.
9 0nde-i VoB: datavi# ea.
9 ,unt aici. 4e numele >anei" a 'ost oriil@ 7!ti ine:
9 $a. /ine" mul)umesc.
4e lng u!urarea pe care o sim)ea pentru sine" era nea!teptat de ucuroas c 'ata
scpase nevtmat.
,e asigur c strngea #dravn rani)a ei veche !i o)it" +nainte de a-l lsa pe Lodi
s-o trag a'ar din container. Einut +n 'a)a tnrului" a crui unitate de direc)ionare
proiecta jeturi rapide de ga#" Al.ad se a'und +ntr-un dZj[-vu cu *herri /ames
remorcnd-o spre 0dat. Atunci" spa)iul cosmic 'usese +nspimnttor de pustiu" cu att de
pu)in lumin" +nct sen#orii din gulerul ei se chinuiser s de'ineasc ceva. Acum se
gsea adnc +n interiorul discului lui 1unja" lunecnd printr-un viscol care-i +nro!ea
cmpul vi#ual. Nici o stea nu era vi#iil nicieri" deoarece particulele erau prea dese.
$imensiunile lor erau incrediil de greu de apreciat? un 'ir de nisip a'lat la un centimetru
de nasul ei sau un olovan de la un .ilometru deprtare artau e<act la 'el.
-n 'a) putea distinge nava stelar care +i a!tepta. 5u#elajul +i strlucea urgund-
stins" mult mai +ntunecat dect particulele ce lunecau peste ea aidoma unor tornade de
inter'eren)e +ntr-o proiec)ie AV. $ou panouri de termopurjare erau e<tinse !i semnau
cu pale de ventilator care se mi!cau +n ralanti" +n jurul crora se +nvolurau ruri de pra'.
1rapa eclu#ei era deschis !i emitea un 'ascicul salutar de lumin al.
Al.ad porni +n lungul su" ucurndu-se de revenirea culorilor normale. 3ntrar
+ntr-o incint cilindric cu inele de prindere" mu'e utilitare" tuuri luminescente ce
strluceau oritor" grile amientale !i panouri micu)e cu instrumente distriuite aleatoriu.
Nu-!i putea alunga sen#a)ia de solidi'icare a realit)ii +n jurul ei.
1rapa se +nchise !i ea +nh) un inel de prindere" cnd aerul nvli +nuntru.
*ostumul 33, reveni la 'orma !i dimensiunile unui glo care-i atrna de guler !i 'emeia 'u
asaltat de sunete.
9 Am 'cut-o@ juil VoB. Ei-am spus c te putem scoate@
9 $a" a!a este.
4rivi +n jur. VoB" Lodi !i 7ria to)i groa#nic de tineri pentru a 'i asori)i +n
lumea aceasta de suter'ugii" ur !i moarte. *hipuri radioase care-i a!teptau cu disperare
aproarea.
9 ;i vreau s v mul)umesc. A)i 'cut to)i o trea e<traordinar.
8setele !i recuno!tin)a lor o 'cur s clatine din cap uimit. *e vremuri ciudate@
$up cinci minute" Al.ad era +mrcat +n vechea ei uni'orm-comine#on" cu
rani)a lipit strns de talie" !i o urma pe VoB +n salonul de pe puntea superioar a lui
1e.as. 3ahtul era doar +ndeajuns de mare pentru o capsul de sus)inere iotic" cu trei
pun)i. -n ciuda lipsei de volum" accesoriile erau compacte !i elegante2 totul se contopea
'r +minri !i o'erea ilu#ia de spa)iu amplu.
4rince Lamert era a'undat +ntr-un scaun rotund !i datavi#a un 'lu< constant de
instruc)iuni ctre calculatorul de #or. 1e.as pornise !i accelera la o dou #ecimi de ge"
de!i planul gravita)ional plpia.
9 >ul)umesc pentru c ne-ai o'erit posiilitatea de a-)i utili#a nava" rosti Al.ad
dup ce 'ur 'cute pre#entrile.
/ratul o privi cu su+n)eles pe VoB.
9 4entru pu)in" mcar atta am putut 'ace pentru o eroin na)ional.
Al.ad ignor sarcasmul !i se +ntre ce legtur e<ista +ntre el !i VoB.
9 *are este statutul nostru actual: 1e-a urmrit cineva:
9 Nu. -n privin)a asta sunt destul de sigur. Am #urat un milion de .ilometri +n
e<teriorul discului" +nainte de a trece prin el. Vehiculul vostru interorital a 'cut aceea!i
manevr" dar de cealalt parte. 1eoretic nimeni nu-!i va da seama c am 'cut jonc)iune.
Nici chiar !oimii-de-vid nu pot percepe ce se-ntmpl +n interiorul discului" +n nici un ca#
de la un milion de .ilometri deprtare" 'iindc #ona-i prea aglomerat.
%$ect dac vor s m urmreasc pn la Alchimist(" gndi Al.ad.
9 0n !oim-de-vid stealth nu s-ar putea ascunde imediat +n e<teriorul discului" sau
chiar +nuntrul lui" ca noi: +ntre ea.
9 Atunci ne-ar putea prinde +n mod clar" replic 4rince Lamert. ,en#orii no!tri
sunt uni" dar nu de capacitate militar.
9 $e acum am 'i !tiut dac am 'i 'ost urmri)i" #ise VoB. 7i ar 'i +ncercat s ne
intercepte#e imediat ce am 'i ajuns la punctul de jonc)iune.
9 4roail c da" +ncuviin) Al.ad. -n ct timp putem ie!i din disc !i e'ectua un
salt a'ar din sistemul acesta:
9 4este patru#eci de minute. G manevr ca asta nu treuie grit2 simt prea
multe pietroaie ascu)ite pe acolo. ;i a!a va treui s-nlocuiesc spuma de pe carcas"
'iindc ara#iunea pra'ului o toce!te pn la siliciul gol. ,urse neconvingtor spre
Al.ad? Acum pot a'la care-i misiunea:
9 Am nevoie de o nav capail de lupt" asta-i tot.
9 -n)eleg. 4resupun +ns c are legtur cu activitatea dumitale pentru >arina
garissan +nainte de 6enocid:
9 $a.
9 7i ine" scu#-m" dar eu o s plec de la distrac)ie +nainte s-ajungem pn-
acolo.
Al.ad se gndi la dispo#itivele care-i rmseser +n rani) !i la ct de +ngust
devenise marja ei de siguran).
9 Nimeni nu te va sili s 'aci nimic.
9 > ucur s-aud asta. -i arunc lui VoB alt privire ptrun#toare. Ar 'i" oricum"
pentru prima dat.
9 *e coordonate de salt ne o'er cursul acesta: +ntre Al.ad.
9 NBvan. ,e a'l la o sut trei#eci de ani-lumin deprtare" +ns pot o)ine o
aliniere re#onail pe ea 'r s consum prea mult comustiil. VoB mi-a spus c dore!ti
o planet cu 'acilit)i industriale militare !i care s nu pun prea multe +ntreri.
*nd Coshua ie!i din spa)ioport" ultima dintre navele stelare cu autori#a)ii o'iciale
de #or decolase de nou#eci de minute. 4ersonalul de service !i +ntre)inere plecase
acas" pentru a 'i alturi de 'amilii. Gmilicalele utilitare ce alimentau navele stelare
rmase deveneau mai pu)in demne de +ncredere.
1rei agen)i +!i treceau timpul +n incinta a<ial" sporovind pe tonuri sc#ute. 7rau
singurii oameni de acolo !i Coshua 'lutur plictisit din ra) ctre ei" cnd ie!i din li'tul de
navet +mpreun cu escorta sa de trei gardi!ti.
G agent se +ncrunt.
9 1e-ntorci acolo: +ntre ea 'r s vin s-i cread.
9 3a-ncearc s m-opre!ti s-ajung la o petrecere.
4utu au#i discu)iile contradictorii +ncepnd +n urma lui dup ce se +nchiseser
u!ile li'tului. >ajoretele de pe a)iildurile holomor'e +!i +ncepur scandrile +n jurul su.
9 $ac este +ntr-att de +ngrijorat" +nct s te +ntree +n mod direct" +nseamn c
poseda)ii c!tig teren" spuse un gardist.
9 Am mai discutat despre asta. > duc doar s vd ce-i cu concertul !i dac a
venit Kole. $ac n-o gsesc" ne-ntoarcem imediat.
9 Ar 'i 'ost mult mai pu)in periculos dac a! 'i mers singur.
9 Nu cred.
Coshua ar 'i spus mai multe" +ns proail c li'tul era supra+ncrcat cu spioni
nanonici. $atavi# re)elei pentru un canal spre LadB >ac.
9 $a" Coshua: rspunse $ahBi.
9 3ndivi#ii de pe aici devin u!or agita)i +n privin)a poseda)ilor. Vreau s
monitori#e#i sistemele interne ale asteroidului? transporturile" alimentarea cu energie"
mediul" re)eaua" totul. Vreau s !tiu imediat cum +ncepe s se deprecie#e vreunul dintre
ele.
9 /ine.
Coshua privi chipul rigid" lipsit de e<presie" al gardistului cel mai apropiat. -n clipa
aceasta o dorea cu adevrat pe 3one" creia s i se destinuie" pe care s-o poat +ntrea
asupra opiniei ei" cu care s discute. G prejudecat adnc +nrdcinat +l +mpiedic s le
spun ceva gardi!tilor.
9 -nc ceva" $ahBi. Apelea#-l pe Liol !i spune-i s vin imediat la LadB >ac.
$-i o cain pentru pasageri din capsula *. Nu-l lsa pe punte. Nu-i da vreun cod de
acces la calculatorul de #or !i ai grij s-l veri'ici +mpotriva posedrii la sosire.
9 $a" cpitane. G s am grij.
G datavi#are nu putea transmite tonuri emo)ionale" dar el +l cuno!tea pe $ahBi
+ndeajuns de ine ca s nuiasc aproarea amu#at.
9 A!adar +i accep)i preten)ia: +ntre 3one.
9 4ro'ilul A$N pare similar cu al meu" #ise Coshua 'r che'.
9 $a" a! #ice !i eu c o compatiilitate de nou#eci !i !apte la sut este
apro<imativ +n #ona-)int. Nu-i neoi!nuit ca echipajele navelor stelare s ai 'amilii
mari" +ntinse pe cteva sisteme stelare.
9 >ul)umesc c mi-ai reamintit.
9 $ac tatl tu a 'ost mcar pe departe ca tine" atunci este posiil ca Liol s nu-
)i 'ie singurul 'rate.
9 3isuse@
9 Nu 'ac altceva dect s te pregtesc pentru eventualitatea respectiv.
-nregistrarea lui KellB 1irrel )i-a crescut considerail ratingul +n vi#iilitatea pulic. ;i
al)ii te pot cuta +n acela!i 'el.
Coshua 'cu o strmtur ironic.
9 N-ar 'i gro#av: 8euniunea clanului *alvert@ >-ntre dac suntem mai mul)i
dect ,aldanii.
9 >-ndoiesc +n mod serios +n privin)a asta2 +n nici un ca#" dac i-ai include !i pe
nelegitimii no!tri.
9 ;i pe oile negre.
9 7<act. *e inten)ione#i +n privin)a lui Liol:
9 N-am nici o idee. Gricum n-o s-l las s-o ating pe LadB >ac. 3)i po)i imagina
s avem !edin)e ale consiliului de administra)ie de 'iecare dat cnd +i decidem
urmtoarea destina)ie: 7ste opusul a tot ceea ce simt eu" ca s nu mai amintesc de nav-n
sine.
9 4roail c-o s-!i dea seama !i singur de asta. ,unt convins c po)i s ajungi
la o +n)elegere. 4are s 'ie destul de inteligent.
9 >ai degra e gcios pe su piele.
9 3ntre voi doi nu-i mare di'eren).
Li'tul +l ls +ntr-un spa)iu pulic la dou sute de metri de cluul 1erminal
1erminus" unde avea loc concertul de ine'acere. Nu to)i respectau recomandarea
*onsiliului 6uvernator de a rmne +n cas. Adolescen)ii umpleau locul cu rsete !i
strigte. 1o)i purtau e!ar'e ro!ii legate la gle#ne.
4entru o clip Coshua se sim)i lipsit de orice legtur cu propria sa genera)ie. 7l
avea responsailit)i Oca s nu mai aminteasc de prolemeP" pe cnd ei erau doar ni!te
hiperstimula)i care lunecau pe circuitul lor perpetuu de la un moment plcut" dar 'r
con)inut" la urmtorul" !i care nu +n)elegeau deloc universul.
Apoi doi dintre ei +l recunoscur pe %Lagrange( *alvert !i dorir s a'le despre
salvarea copiilor de pe Lalonde !i dac +n /ar K5-1 'useser +ntr-adevr poseda)i. 7rau
plini de via)" iar 'etele din grup +i aruncau ocheade. -ncepu s se destind2 la urma
urmelor" arierele nu erau att de solide.
1erminal 1erminus semna cu un soi de jonc)iune aisal +ntre tunele. >a!ini
uria!e de minerit erau adpostite +n ni!e arcuite" cu mecanismele de per'orare conice"
tocite" ie!ind aidoma unor proeminen)e +n sala principal. >ecanoi#i vetu!ti atrnau de
pla'on" cu memrele telecomandate ca ni!te picioare de pianjeni legnndu-se +n jos"
inerte. /uturile erau servite pe o sec)iune lung de !enil de e<cavator industrial.
G gaur-de-vierme 'ante#ist se csca +n centru? o coloan negru-strlucitor
unduitoare" lat de cinci metri" +ntre podea !i tavan. La interior erau captive nenumrate
'orme" creaturi nede'inite care #griau cu ghearele spre e'ectul de distorsiune +n tentative
disperate de evadare2 supra'a)a neagr se cura !i se de'orma" dar nu se rupea niciodat.
9 $e un-gust" )innd seama de circumstan)e" murmur Coshua spre un gardist.
3ntre dou utilaje miniere 'usese instalat o scen. $e 'iecare parte a ei se a'lau
proiectoare AV +ndeajuns de puternice pentru a acoperi un stadion.
0n gardist se duse s p#easc o ie!ire pentru ca#uri de urgen). *eilal)i doi
rmaser lng Coshua.
G gsi pe Kole +mpreun cu un grup de prieteni" su un utilaj minier. -!i
+ntre)esuse prul cu 'ire de argint !i crom stacojiu" care" la rstimpuri" se deschideau +n
evantai ca o coad de pun.
1nrul se opri pentru o clip. 4rea arti'icial2 ogat" dar 'r verva cosmopolit
a lui $ominiLue" !i asolut )iptoare pe lng onestitatea simpl a Louisei.
Louise=
Kole +l #ri !i chiui 'ericit" +l srut !i se 'rec de el.
9 Ai p)it ceva: Am accesat ce s-a +ntmplat dup plecarea noastr.
7l rnji sigur pe sine" ca o adevrat +ntrupare a legendei.
9 N-am p)it asolut nimic. A= cosmoni.ii mei sunt ni!te tipi duri. Am v#ut
!i chestii mai nasoale.
9 ,erios: 5ata +i privi cu respect pe cei doi gardi!ti? ,unte)i masculi:
9 Nu.
Coshua nu putea spune dac 3one era iritat" amu#at sau pur !i simplu nu-i psa.
$ac se gndea +ns mai ine" proail c nu era ultima variant.
Kole +l srut din nou.
9 Iaide s-i cuno!ti pe ceilal)i. Nu le vine s cread c te-am ag)at. >aic" mie
+nsmi nu-mi vine s cred c te-am ag)at@
7l se pregti pentru tot ce putea 'i mai ru.
$in locul ei de oserva)ie" tolnit nepstor pe o conduct de alimentare cu
lichid de rcire a'lat +n prima treime a unui utilaj minier" >onica 5oul.es +l privi pe
Coshua salutnd grupul de prieteni al Kolei. 1nrul !tia e<act ce atitudine s adopte
pentru a 'i acceptat +n cteva secunde. ,ori din apa mineral cu ghea) !i retinele ei
ampli'icate scanar chipurile tinere de dedesut. -i era 'oarte cald +n costumul
cameleonic" dar acesta +i con'erea pielii tonul popula)iei de etnie .enBan din ABacucho2
%agen)ii strini( erau la 'el de pu)in populari ca poseda)ii. *u e<cep)ia lui *alvert"
desigur" gndi ea iritat" care era salutat ca un mare erou. 4rogramul ei de caracteri#are-
recunoa!tere rul o compara)ie cu tinerii pe care-i scana !i semnal o potrivire cu
proailitatea de nou#eci !i cinci la sut.
9 La dracuH@
,amuel Ocu pielea neagr" +n vrst de dou#eci !i cinci de ani !i purtnd haine
sport )iptor de purpuriiP ridic ochii de la a#a utilajului.
9 *e-i:
9 Ai avut dreptate. Kole tocmai i l-a pre#entat lui Ado. $ala.
9 Aha@ Am !tiut eu. 7l a 'ost prietenul lui VoB pn acum optspre#ece luni" cnd
'ata i-a dat papucii.
9 $a" da" pot accesa 'i!ierul !i singur" mul)umesc.
9 4o)i au#i ce se spune:
7a privi +n jos dispre)uitor.
9 Nici o !ans. Locul s-a umplut !i programele mele de discriminare audio nu
pot 'iltra peste distan)a aceea.
9 >onica" cooar" te rog.
*eva din tonul lui inter#icea orice proteste !i 'emeia se ls s lunece pe carcasa
din titan scrijelit" vopsit +n galen" a utilajului.
9 1reuie s decidem ce s 'acem. Acum@
7a se crisp la 'a).
9 Gh" $oamne@
9 *re#i c Ado. $ala ar !ti unde-i VoB:
9 Nu cred" dar nici nu pot ga mna-n 'oc. 3ar dac-l rpim pe $ala acum" nu va
conta prea mult +n privin)a repercusiunilor o'iciale. Nu cred c el se va plnge c este
scos din ABacucho" nu:
9 Ai dreptate. ;i-l va +mpiedica pe *alvert s a'le ceva.
Nanonicele neurale ale lui Coshua anun)ar un apel din partea lui $ahBi.
9 $oi !oimi-de-vid din delega)ia de de'ensiv tocmai au plecat de pe terasa de
andocare" cpitane. $in interiorul silo#ului" sen#orii no!tri nu pot vedea mare lucru" dar
nuim c sta)ionea# la cinci .ilometri de spa)ioport.
9 /ine" continu s-i monitori#e#i.
9 Nici o prolem. Ar treui s mai !tii +ns c ABacucho su'er de pe urma unor
pene de curent locale. ,unt complet aleatorii !i programele supervi#oare nu pot locali#a
nici o prolem de natur 'i#ic +n sistemul de alimentare. 4n !i un studio de !tiri a 'ost
deconectat.
9 3isuse@ +ncepe pregtirea de decolare a lui LadB >ac2 gresc lucrurile pe aici
!i m-ntorc la voi +n trei#eci de minute.
9 Am +n)eles. A sosit !i Liol. Nu este posedat.
9 >inunat.
Kole continua s se lipeasc magnetic de el. Nimeni dintre tinerii pe care-i
pre#entase lui Coshua n-o men)ionase pe VoB. 3deea lui ini)ial 'usese s-i +ntree despre
moartea lui 3.ela !i s le vad reac)iile" dar acum nu mai avea timp pentru a!a ceva. 4rivi
+n jur ca s vad unde erau gardi!tii" spernd c 3one n-avea s 'ac proleme la au#ul
plecrii. %*e dracuH" am 'cut tot ce am putut@(
4re#entatoarea ie!i pe scen" ridicnd ra)ele pentru a cere tcere" +ns mul)imea
glgioas ova)iona !i striga. -ncepu pre#entarea lui 5uc.masters.
9 7a-i ,hea" spuse Kole.
Lui Coshua +i veni greu s #measc2 ,hea era +nalt !i slnoag" aproape la 'el
ca VoB ca +nl)ime !i siluet. -i datavi# locului su electronic s-o scane#e" dar era
curat. *eea ce vedea era realitatea" nu un costum cameleonic. Nu era VoB.
9 7l este Coshua *alvert" se lud Kole ridicnd glasul pentru a acoperi !uieratul
tot mai intens al giganticelor proiectoare AV. 7 cpitanul meu de nav stelar.
>elancolia lui ,hea deveni su'erin) evident. -ncepu s plng.
Kole o privi uluit.
9 *e s-a-ntmplat:
,hea cltin din cap" cu u#ele strns lipite.
9 -mi pare ru" #ise Coshua sim)ind realmente simpatie pentru 'at. *e am 'cut:
,hea #mi curajos.
9 Nu-i vora despre tine. Att doar c= prietenul meu a plecat +n dup-amia#a
asta. ;i el este cpitan de nav stelar" iar asta mi-a reamintit= Nu !tiu cnd o s-l mai
revd. N-a vrut s-mi spun.
3ntui)ia +ncepu s clocoteasc +n mintea lui Coshua. 4rima 'orma)ie ,t5 ie!ea pe
scen. 1nrul o cuprinse pe ,hea protector cu ra)ul pe dup umeri" ignornd 'ulgerul de
iritare din ochii Kolei.
9 Iaide s-)i 'ac cinste cu ceva de ut !i-mi po)i povesti despre ce-i vora. Nu
se !tie niciodat" poate c-a! putea 'i de ajutor. -n spa)iu se-ntmpl lucruri !i mai stranii.
5cu semne 'renetice celor doi gardi!ti !i se +ntoarse cu spatele la scen e<act +n
clipa +n care +nviar proiectoarele AV. G pcl deas de lumin coerent umplu 1erminal
1erminus. $e!i nu privea +ntr-acolo" sen#a)iile +i gonir +n lungul nervilor? semnale
'ragmentate" saturate cu secven)e activante primitive. ,e sim)ea ine. ,e sim)ea +ncins. ,e
sim)ea e<citat. ,e sim)ea viclean.
G privire aruncat peste umr +l art pe o !a" clrind un penis gigantic pe care-l
+ndemna +nainte.
4u!tii din #iua de a#i@ La +nceputul tinere)ii sale" ,t5 +nsemna numai urmrirea
ame)itoare" 'elul +n care te sim)eai cnd partenerul te adora la rndul su" ori te +moldea
'r motiv cu pintenii. -mprieteniri !i despr)iri. ,trile in'inite ale inimii" nu sula.
4u!tii din jurul lui rdeau !i chicoteau cu e<presii 'ericite pe 'e)ele lor sceptice" +n
timp ce orirea AV li se revrsa prin ochi. 1o)i se legnau +ntr-o parte !i-n alta la unison.
9 Coshua" averti# un gardist" se apropie patru edeni!ti.
Coshua +i putea #ri +n norul de lumin scnteietoare care cuprinsese pulicul.
7rau mai +nal)i dect to)i ceilal)i" aveau un 'el de vi#oare peste ochi !i +naintau decis prin
mul)imea care se legna.
G strnse puternic de mn pe ,hea.
9 4e aici@ !uier apsat !i se +ndrept ctre simulacrul de gaur-de-vierme din
centrul cluului.
0n gardist +i deschise o potec" +mpingnd adolescen)ii +n lturi. -ncruntturi !i
mrituri +i mrginir drumul.
9 $ahBi" datavi# el" scoate-i rapid pe ceilal)i gardi!ti din tau-#ero@ Asigur o
rut prin spa)ioport din incinta a<ial pn la LadB >ac. ,-ar putea s am nevoie de ea.
9 Am +n)eles" cpitane. *ad por)iuni din re)eaua asteroidului.
9 3isuse@ Nu-i nimic" dac o s cad toat re)eaua" avem a'initatea gardi!tilor
care s )in comunica)iile deschise. Ar 'i ine s pstre#i pe unul pe punte cu tine.
Ajunse la coloana neagr !i #vrcolitoare !i privi +n urm. ,hea era cu rsu'larea
tiat !i con'u#" dar nu protesta. 7deni!tii nu-l urmreau pe el.
9 *e-:
-n locul unde-i lsase pe prietenii Kolei i#ucnise un soi de con'lict. $oi dintre
agen)ii +nal)i trau +ntre ei un trup inert. 7ra Ado. $ala" lipsit de cuno!tin) !i tremurnd"
victim a unui parali#ator cortical. *eilal)i doi agen)i" plus +nc o persoan" +i )ineau la
respect pe ni!te pu!ti sco!i din min)i. 0n parali#ator cortical 'u ridicat !i declan!at.
Coshua +ntoarse capul pu)in prea mult !i sim)i gust de s'rc" +n timp ce lunec
peste pigmentarea +ntunecat" de parc ar 'i 'cut slalom pe snoD-oard" lsnd +n urm o
dr uria! de saliv sclipitoare. >u!chii gtului +i #vcnir dou grade spre +napoi" iar
edeni!tii se retrgeau" complet neoserva)i de audien)a intrat +n trans eu'oric prin care
+!i croiau drum cu 'or)a. -napoia lor" prietenii Kolei se strnseser laolalt2 cei rma!i +nc
+n picioare plngeau 'r s +n)eleag peste cei pru!i)i de violen)a care i#ise att de
nea!teptat +n momentul lor de e<ta# erotic.
,hea icni" v#ndu-i" !i ddu s se repead +ntr-acolo.
9 Nu@ rcni Coshua.
G trase +napoi !i 'ata tresri violent" la 'el de speriat de el ca de agen)i.
9 Ascult-m" treuie s ie!im de aici@ ,e va-nrut)i !i mai mult.
9 Au venit poseda)ii:
9 $a. Iaide@
*ontinund s-o )in de mn" ddu ocol gurii-de-vierme. G sim)i ca pe un
cauciuc uscat care-i atinse pielea" 'le<ionnd +n mi!cri de#gusttoare.
9 3e!irea cea mai apropiat" +i spuse gardistului din 'a)a sa. Iai@
*u o vite# alarmant" gardistul +ncepu s deschid ra#d printre trupurile strns
lipite. 3ndivi#i pierdu)i +n eu'orie 'ur e<pedia)i +ntr-o parte !i alta" rostogolindu-se.
Coshua +l urm +ncruntat. 4roail c edeni!tii +l doriser pe Ado. $ala pentru acela!i
motiv pentru care el o dorise pe ,hea. Gare se alesese cu prietena gre!it: La naia@
4eretele cavernei se vedea acum la numai #ece metri +n 'a)a lui" iar un cerc ro!u
strlucea deasupra unei ie!iri. /locul de ruiaj !i r#oi electronic datavi# o alarm.
3isuse@
9 3one.
9 ;tiu@ strig gardistul din 'runte !i-!i scoase arma.
9 Nu@ rosti tnrul. Nu po)i" nu aici" +nuntru.
9 Nu sunt inuman" replic silueta mthloas.
Ajunser la perete !i se grir +n lungul lui" spre ie!ire. -n clipa aceea +!i ddu
seama c erau +nso)i)i de Kole.
9 ,tai aici" +i spuse. Vei 'i +n siguran) cu at)ia oameni.
9 Nu m po)i lsa aici@ icni ea implorator. 1e rog" Coshua@ ;tiu ce se-ntmpl. Nu
m po)i aandona. Nu vreau s mi se-ntmple asta. Nu-i po)i lsa. 3a-m cu tine" +n
numele >ariei@
7ra o 'at" tnr" disperat" al crei pr 'lutura slatic.
4rimul gardist deschise u!a +n 'or) !i ie!i.
9 7u voi rmne aici" anun) al doilea.
-ntr-o mn )inea un pistol-mitralier. *u cealalt scoase un pistol automat.
9 Ksta-i un onus" 'iindc ei sunt amide<tri. Nu-)i 'ace griji" Coshua. Vor su'eri
dac +ncearc s treac pe lng mine.
9 >ul)umesc" 3one.
Apoi ie!i pe coridor" +moldindu-le pe cele dou 'ete.
9 $ahBi" datavi# el" dar nanonicele neurale +l anun)ar c nu puteau gsi nici
un procesor de re)ea. La naia@
9 *eilal)i gardi!ti p#esc spa)ioportul" +i spuse gardistul" iar LadB >ac a 'ost
pregtit de decolare. 1otul este gata.
9 6ro#av.
/locul de r#oi electronic continua s-!i datavi#e#e alarma. Coshua +!i scoase
pistolul de nou milimetri din toc. 4rogramul lui de proceduri operative intr +n modul
primar.
Ajunser la o rspntie a coridorului !i Coshua irosi o secund pentru a interoga
re)eaua asupra direc)iei pe care o dorea. /lestemnd" apel planul lui ABacucho pe care-l
stocase +ntr-o celul de memorie. Acum ar 'i 'ost prea riscant s 'oloseasc un li't2
alimentrile cu energie erau nesigure !i cu att mai mult procesoarele de management al
transportului. Nanonicele neurale +i trasar ruta cea mai scurt pn la incinta a<ial" care
prea deprimant de +ndeprtat.
9 4e aici" art el spre coridorul din stnga.
9 ,cu#-m" rosti cineva.
/locul de r#oi electronic al lui Coshua url o ultim averti#are" apoi se +nchise.
1nrul se roti. La #ece metri deprtare" +n cellalt coridor se gseau o 'emeie !i un
rat" +mrca)i +n jachete !i pantaloni din piele neagr cu un numr incrediil de mare
de 'ermoare !i catarame scnteietoare.
9 5ugi)i@ ordon gardistul.
,e po#i)ion e<act +n centrul coridorului !i-!i ridic pistolul-mitralier compact.
Coshua nu !ovi. Le +mpinse pe 'ete !i o lu la goan. Au#i +napoia lui un schim
tensionat de cuvinte. $up aceea pistolul-mitralier trase.
*oti la prima intersec)ie" disperat s scape din linia de 'oc. 3mediat" nanonicele
neurale +i recalcular ruta.
1oate coridoarele erau identice? +nalte de trei metri" largi de trei metri !i aparent
nes'r!ite. Coshua detesta asta s 'ie prins +ntr-un lairint !i s 'ie complet dependent de
un program de direc)ionare sensiil la pre#en)a poseda)ilor. $orea s !tie unde anume se
gsea cu e<actitate !i s-o poat dovedi. Ne!tiin)a po#i)iei sale precise repre#enta o
e<perien) necunoscut. -ndoiala omeneasc lua locul diciei tehnologice.
4rivi peste umr cnd coti din nou" asigurndu-se c 'etele )ineau pasul !i c nu se
vedea nici un semn de urmrire. 4rogramul de monitori#are a vederii peri'erice inde<
silueta care venea spre el prin coridor cu cteva milisecunde +nainte ca nanonicele neurale
s-i cad.
7ra un rat +n ve!minte arae ale. ,urse simplu !i recunosctor cnd Coshua
!i 'etele i se oprir +n 'a)" +mpleticindu-se.
Coshua roti pistolul" dar lipsa programelor procedurale +l 'cu s-i aprecie#e gre!it
greutatea. *ura 'u mult prea larg. -nainte s 'i putut reveni asupra )intei" o s'er de 'oc
al +i lovi mna.
1nrul url +naintea e<plo#iei de durere teriil !i pistolul +i c#u dintre degete.
3ndi'erent cu ct vigoare ar 'i scuturat ra)ul" nu putea des'ace strnsoarea vpii aceleia
ale !i uciga!e. 4ielea +ncepu s 'umege unsuros !i puturos.
9 7 timpul s-)i iei rmas-un de la via)" surse posedatul.
9 Hte-n pula mea@
Au#ea 'etele plngnd +napoia lui" )ipete de repulsie !i oroare. ;ocul +i diminu
pu)in durerea din mn. ,im)ea voma urcndu-i prin gtlej" pe msur ce i se caroni#a
tot mai mult came. -ntregul ra) drept +i devenea rigid. 0ndeva +n spatele atacatorului
su" nenumra)i oameni invi#iili !opteau to)i simultan.
9 Nu.
Nu 'usese un cuvnt coerent" ci doar un mrit s'idtor" denaturat de mu!chii
contorsiona)i ai gtului. %Nu voi ceda +n 'a)a lor. Niciodat@(
G cascad de ap ru'ni din pla'onul coridorului +n #gomotul +nso)itor al unei
sirene ascu)ite. 4erimetrul panourilor luminescente se +nro!i !i +ncepu s plpie.
,hea rdea +n accese de isterie rgu!it" cnd retrase pumnul din panoul pentru
alarm de incendiu. 4uncte de snge +i +n'loriser pe +ncheieturile crestate. Coshua ridic
rusc ra)ul su o du# !i mugi trium'tor. 5lacra al dispru +ntr-o trm de auri" iar
tnrul se pru!i +n genunchi" tremurnd violent din tot corpul.
Araul +i privi pe cei trei cu un grad de iritare aristocratic" de parc orice urm de
s'idare ar 'i 'ost ceva 'r precedent. Apa curgea pe acopermntul su +ntunecat de cap
!i mantia +i deveni translucid" cnd i se lipi de corp.
Coshua ridic 'runtea +mpotriva torentului +nghe)at !i mri ctre inamicul su.
>na dreapt +i era moart acum2 un cle!te suprem de ger +i devorase +ncheietura. *teva
picturi de vom +i ie!ir printre u#e +nainte de a i#uti s mormie?
9 A!a" cap-de-miel" acum e rndul meu.
Araul se +ncrunt cnd Coshua vr+ mna stng +n u#unar !i scoase cruci'i<ul
micu) al lui Iorst 7lDes. 1nrul +l repe#i +nainte.
9 ,'inte 1at" stpnul cerurilor !i al tuturor celor muritoare" cu umilin) !i
supunere ajut-m" rogu-te" +n actul acesta de sancti'icare" prin 3isus Iristosul carele a
p!it printre noi pentru a ne cunoa!te sliciunile !i d-mi mie inecuvntarea 1a +n
lucrarea aceasta@
9 7u sunt musulman sunnit" coment amu#at araul.
9 I:
9 ,unt musulman. Nu cred +n 'alsul vostru pro'et evreu.
8idic ra)ele" cu palmele +n sus" !i cascada de ap din du#e se preschim +n
#pad. 1o)i 'ulgii se lipir de uni'orma-comine#on a lui Coshua" mnjindu-l cu un
+nveli! de #loat. Aproape toat pielea +i era amor)it.
9 7u +ns cred" scr!ni tnrul printre din)i.
;i a!a era. 8evela)ia 'u la 'el de !ocant ca 'rigul !i durerea. 7l ajunsese +ns la
momentul acela de claritate pur prin intermediul ra)iunii !i al +ncercrilor grele. 1ot ce
cuno!tea" tot ce v#use" tot ce 'cuse +i spunea c +n univers e<ista ordine. 8ealitatea era
prea comple< pentru o evolu)ie +ntmpltoare.
4ro'e)ii medievali erau o minciun convenail" dar ceva dduse +n)eles haosului
care e<istase +nainte de +nceperea timpului. *eva pornise 'lu<ul timpului +n sine.
9 $oamne $umne#eul meu" pleac-Ei privirea asupra acestui slujitor al 1u
dinaintea mea" c#ut prad unui spirit impur !i pornit pe ci gre!ite@
9 4e ci gre!ite(: Gchii araului 'ulgerar !i pria!e de electricitate static +i
suir pe ve!minte? 4gn cu creier mort@ Allah este singurul= *cat@
6ardistul trase direct +n )easta araului.
Coshua se ls s cad moale pe podea.
9 A!a s'r!esc +ntotdeauna con'runtrile religioase" nu:
5u doar vag con!tient de gardistul care-l tra de su potop. Nanonicele neurale i
se reactivar !i +ncepur imediat s ridice locade a<onice. 7ra o amor)eal de un tip
di'erit dect cel adus de #pad" mai pu)in sever. 6ardistul +i +nveli mna +ntr-un pachet
nanonic medical. 0n program stimulator readuse creierul lui Coshua la alert complet !i
tnrul clipi spre cele trei 'e)e care-l priveau de sus. Kole !i ,hea se strngeau una +n
ra)ele celeilalte" amele artnd jalnic" ude leoarc !i stupe'iate. 6ardistul +ncasase
destule" arsuri adnci +i r#dau corpul +n toate direc)iile !i snge e<trem de omenesc
olorosea din rnile acoperite cu cruste.
Coshua se scul +ncet +n picioare. Ar 'i dorit s le surd lini!titor 'etelor" dar pur
!i simplu nu avea puterea.
9 7!ti ine: +l +ntre pe gardist.
9 ,unt moil.
9 /un. Voi dou a)i p)it ceva:
,hea cltin timid din cap" Kole continua s scnceasc.
9 >ul)umesc pentru ajutor" +i spuse el lui ,hea. Ai gndit iute. Nu !tiu ce-a! 'i
'cut 'r ap. A 'ost ni)el cam prea aproape de discon'ort. 1otu!i acum am trecut de ce
era mai ru.
9 Coshua" rosti gardistul" $ahBi spune c tocmai au sosit trei nave de r#oi ale
Grgani#a)iei *apone.
;apte edeni!ti +n armuri corporale integrale p#eau sala de plecri a terasei de
andocare. >onica 'u e<trem de ucuroas s-i vad. -mpreun cu ,amuel" ea acoperise
retragerea din 1erminal 1erminus !i nu 'usese deloc u!or. 4e drum avuseser trei +ntlniri
cu poseda)ii" iar magicienii aceia metamor'o#atori o teri'iau. Nervii !i nanonicele neurale
+i erau ampli'icate la ma<imum. Nu le permisese nici mcar o singur dat oportunitatea
de a se preda sau retrage. %Locali#ea# !i +mpu!c(" aceea era regula general. ;i
oservase c" +n ciuda demnit)ii !i respectului su pentru via)" ,amuel era calat
aproape la 'el.
4anourile luminescente plpiau !i se diminuau cnd grupul travers +n 'ug sala
spre u!a eclu#ei !i autou#ul personalului de +ntre)inere care a!tepta a'ar. >onica sttu
pn ce trapa eclu#ei glis !i se +nchise" !i aia apoi +!i comut programele de lupt o''-
line. 4use piedica pistolului-mitralier !i dup aceea +!i ls pe spate 'r gra gluga
costumului cameleonic. Aerul rcoros din autou# se sim)i minunat de +nviortor cnd se
revrs peste prul ei +miat de sudoare.
9 4n-aici a 'ost u!or" #ise ea.
Autou#ul se legna ctre IoBa" ultimul !oim-de-vid rmas pe teras. Nimic
altceva nu se clintea pe pragul de roc neagr !i lustruit.
9 $in pcate" s-ar putea s ai dreptate" spuse ,amuel" care era aplecat peste
trupul lipsit de cuno!tin) al lui Ado. $ala !i-l controla cu sen#orul unui loc medical.
Navele lui *apone sunt aici.
9 4o'tim:@
9 Nu te teme. *onsensul $uida a trimis o escadril de !oimi-de-vid care s ne
ajute. 4ericolul de natur 'i#ic este redus pentru noi.
0n impuls prostesc o 'cu pe >onica s priveasc a'ar prin 'erestrele
autou#ului +n cutarea navelor Grgani#a)iei. Aia dac putea distinge spa)ioportul non-
rotativ2 o semilun eclipsat cu pcl ro!ie-lugur a discului se +nvolura +n jurul
perimetrului su.
9 ,untem departe de Noua *ali'ornie. 7ste alt inva#ie:
9 Nu" sunt numai trei nave.
9 Atunci de ce= Gh" $oamne" doar nu cre#i c !i el o caut pe >#u:
9 7ste posiilitatea cea mai evident.
Ajunser la !oimul-de-vid !i autou#ul +!i e<tinse tuul eclu# peste carcasa
superioar. -n ciuda situa)iei" >onica privi +n jur" curioas" imediat ce ajunse la ord. *a
tehnologie" toroidul pentru echipaj nu di'erea chiar a!a mult de capsula de sus)inere
iotic a unei nave stelare adamiste" +ns era mult mai spa)ios.
,amuel o conduse prin coridorul central spre punte !i o pre#ent cpitanului
Niveu.
9 >ul)umirile mele pentru IoBa" rosti ea amintindu-!i eticheta.
9 4lcerea este de partea noastr. Ai reu!it o misiune di'icil +n circumstan)e
e<treme.
9 >ie-mi spui: *e se-ntmpl cu navele lui *apone:
9 Accelerea# +n jos" +n disc" de!i n-au +ntreprins nici o mi!care amenin)toare.
7scadrila din haitatele $uida este aici !i acum ne deplasm pentru a 'ace jonc)iunea cu
ea. *e se va +ntmpla +n continuare depinde de navele *apone.
9 Am !i pornit: +ntre >onica.
*mpul gravita)ional era complet nemi!cat.
9 $a.
9 7<ist sen#ori electronici pe care s-i pot accesa:
9 /ine+n)eles.
Nanonicele neurale ale >onici receptar o datavi#are de la matricea de
procesoare ite. a pun)ii. IoBa luneca deja +n sus prin peri'eria discului" aidoma unei
psri care iese dintr-un nor de ploaie. ,imoluri purpurii !i ver#i conturau cele trei nave
ale Grgani#a)iei *apone" care se a'lau la o jumtate de milion de .ilometri deprtare !i
+naintau cu accelera)ia constant de M"W ge. 7scadrila de !oimi-de-vid era grupat imediat
+n e<teriorul pr)ii superioare a discului.
9 Nu se gresc deloc" oserv >onica.
9 4roail c nu vor s par ostili" #ise Niveu. $ac se va ajunge la o tlie cu
noi" vor pierde.
9 Le ve)i +ngdui s andoche#e:
Niveu +l privi pe ,amuel.
9 *onsensul nu este decis" spuse ,amuel. Nu avem deocamdat su'iciente
in'orma)ii. Nu aprom cu atta u!urin) atacarea lor 'r motiv.
9 Nu pot s 'ie aici +ntr-o misiune de asalt" #ise Niveu. ABacucho este aproape
complet cucerit acum" a!a c atacarea lui ar 'i lipsit de sens. 4roail c noii stpni ai
asteroidului vor saluta o alian) cu *apone.
9 4e termen lung" rosti >onica" distrugerea lor imediat ar 'i cursul cel mai un
pentru noi to)i. $ac intr acolo" vor putea stoarce to)i i)ii de date de la prietenii lui VoB.
3ar dac VoB !i >#u n-au plecat" atunci chiar c suntem +n ud.
9 Asta-i o oserva)ie corect" +ncuviin) ,amuel. 1reuie s a'lm tot ce putem.
7 momentul s vorim cu musa'irul nostru.
$oar ,arha" /eaulieu !i $ahBi se a'lau pe punte cnd Coshua pluti +n sus prin
trapa din podea. Le spusese gardi!tilor s le duc pe amele 'ete +n capsula *" unde
>elvBn" Liol !i AshlB a!teptau +n in'irmerie.
7<presia ,arhei era un amestec de 'urie !i +ngrijorare cnd Coshua trecu pe lng
cu!eta ei de accelera)ie.
9 $umne#eule@
9 N-am nimic" realmente" +i art el nanonicele medicale care-i +n'!uraser
complet mna dreapt. 1otu-i su control.
7a 'cu o grimas" cnd ratul se +ndeprt lsnd +n urm picturi 'ine de ap
rece. G rsucire elegant prin aer !i se +ntinse pe cu!eta de accelera)ie" cu plasa de
re)inere pliindu-se deasupra.
9 8e)eaua a c#ut complet" anun) $ahBi. Nu putem monitori#a sistemele
asteroidului.
9 Nu contea#" rspunse Coshua. ;tiu e<act ce se-ntmpl acolo. $e aia !i
plecm.
9 5ata )i-a 'ost de ajutor: +ntre /eaulieu.
9 Nu +nc. Vreau +n primul rnd s scpm de aici. $ahBi" e<ist vreun !oim-
de-vid prin jur" care s ne destaili#e#e nodurile:
9 Nu" cpitane" putem e<ecuta saltul.
9 /un.
4lin de optimism" Coshua comand calculatorului de #or s eliere#e clemele de
re)inere ale suportului. 5u destul de +ncntat s le vad des'cndu-se2 +n spa)ioport mai
erau !i procesoare care 'unc)ionau.
8achetele cu comustiil chimic declan!ar !i-i ridicar per'ect vertical din silo#.
,arha se strm cnd metalul monoton al peretelui trecu pe lng vr'urile ateriilor de
sen#ori" la nici cinci metri deprtare" +ns LadB >ac nici mcar nu se cltin. 3mediat ce
ie!ir din silo#" Coshua de#activ rachetele" lsnd nava s #oare lier. /ateriile de
sen#ori se retraser +n ni!ele lor pentru salt. 0n ori#ont de evenimente acoperi carcasa.
7'ectuar un salt de jumtate de an-lumin. La o secund dup ce revenir +n spa)iu"
energia 'ulger din nou prin nodurile con'iguratoare. $e data aceasta saltul 'u de trei ani-
lumin.
Coshua emise un suspin prelungit.
,arha" /eaulieu !i $ahBi +l privir. 1nrul sttea complet nemi!cat !i 'i<a
pla'onul cu ochii.
9 $e ce nu te duci +n in'irmerie: rosti ,arha grijulie. >na aia ar treui s-)i 'ie
controlat cu aten)ie.
9 Am au#it" s !ti)i.
,arha +l privi +ngrijorat pe $ahBi. ,pecialistul +n noduri 'cu un gest scurt din
mn.
9 4e cine ai au#it: +ntre ea.
4lasa de siguran) i se deschise" +ngduindu-i s se ridice deasupra lui Coshua.
*ovora!ul ade#iv de lng cu!eta lui +i 'i< tlpile.
7l nu-i g +n seam pre#en)a.
9 4e su'letele din lumea de dincolo. 3isuse" sunt reale" cu adevrat" simt acolo !i-
a!teapt@ G mani'estare ct de mic de sliciune" asta-i tot ce treuie !i te-au +nh)at.
$egetele 'emeii +i mngiar prul plin de ap.
9 4e tine nu te-au +nh)at.
9 Nu. -ns ele mint" !i mint +ntruna despre cum pot ajuta. Am 'ost 'urios !i-
ndeajuns de prost ca s cred c lestemata de cruce a lui Iorst m va salva. 8idic micul
cruci'i< !i pu'ni la el? 3isuse" la era musulman@
9 Nu vore!ti logic.
7l o privi cu ochi injecta)i.
9 ,cu#-m. ;tii" poseda)ii te pot rni 'oarte" 'oarte ru. 7l aia +ncepuse cu
mna mea" era doar o-ncl#ire. Nu !tiu dac-a! 'i putut re#ista. >i-am spus c voi putea"
sau c nu voi ceda. *red c singurul mod prin care s-o 'aci este s mori.
9 $ar tu n-ai cedat !i e!ti +nc viu" iar +n interiorul craniului tu e!ti tu singur. Ai
+nvins" Coshua.
9 *u noroc" !i re#ervoru-i aproape gol.
9 N-a 'ost noroc 'aptul c ai avut trei gardi!ti cu tine. A 'ost paranoia sntoas
!i plani'icare un. ;tiai c poseda)ii sunt e<trem de periculo!i !i ai )inut seama de asta.
7<act asta vom 'ace !i data viitoare.
1nrul rse nervos.
9 $ac o s mai reu!esc o %data viitoare(. , !tii c-i tare al naiii s prive!ti
drept +n ais !i s ve#i ce te a!teapt acolo" +ntr-un 'el sau altul" ca posedat sau posesor.
9 Ne-am con'runtat cu asta !i la Lalonde !i tot mai #urm.
9 Acolo a 'ost altceva. Atunci eram ignorant. $ar acum !tiu +n mod sigur. Vom
muri !i suntem condamna)i s trim +n lumea de dincolo. 1o)i@ 1oate entit)ile +n#estrate
cu ra)iune din univers. *hipul i se schimonosi de durere !i mnie. 3isuse" nu pot s cred c
asta-i totul? via) !i purgatoriu@ $up #eci de mii de ani" universul de#vluie 'inalmente
c noi avem su'lete" pentru ca apoi splendoarea aceea s ne 'ie smuls imediat !i +nlocuit
cu teroare. 1reuie s e<iste ceva !i mai mult" treuie@ 7l nu ne-ar 'ace a!a ceva.
9 *ine:
9 $umne#eu= 7l= 7a= 7ntitatea= ce-o 'i. 1ortura asta-i prea= nu !tiu.
4ersonal. $e ce pi#da m-sii s construie!ti un univers care le 'ace asta oamenilor: $ac
e!ti att de puternic" de ce nu 'aci ca moartea s 'ie 'inal" sau de ce nu-i 'aci pe to)i
nemuritori:
$e ce chestia asta: 1reuie s !tim" treuie s a'lm de ce 'unc)ionea#-n 'elul +n
care o 'ace. A!a vom putea !ti care-i rspunsul pentru toate astea. 1reuie s gsim ceva
care s 'ie permanent" ceva care s dure#e pn la s'r!itul timpului.
9 ;i cum propui s 'acem asta: +ntre +nceti!or ,arha.
9 Nu !tiu" se rsti el" pentru ca apoi" la 'el de rusc" s cad iar!i pe gnduri.
4oate .iintii= 7i spun c-au re#olvat toate astea. Nu vor s ne spun direct" dar ar putea
cel pu)in s m-ndrepte +n direc)ia cea un.
,arha +i privi uluit e<presia intens. 0n Coshua care s priveasc via)a cu atta
serio#itate era ciudat" iar un Coshua care s declan!e#e o cruciad era de-a dreptul
stupe'iant. 4entru o secund se +ntre dac nu cumva tnrul 'usese totu!i posedat.
9 4e tine: i#uti s spun +n cele din urm.
1oat su'erin)a !i an<ietatea disprur de pe chipul cu trsturi ascu)ite" !i reapru
vechiul Coshua" care +ncepu s chicoteasc.
9 >da" pe mine. 4oate c m prinde religia ni)el cam tr#iu +n via)" dar cei
converti)i recent sunt +ntotdeauna cei mai antipatici= !i mai #elo!i.
9 *red c-n in'irmerie ar treui s-)i e<amine#e nu numai mna.
9 >ul)umesc" echipajul meu loial@ 4lasa de re)inere se des'cu" +ngduindu-i s
se ridice. *u toate acestea" vom merge s-i +ntrem pe .iinti.
*omand calculatorului de #or s rule#e o determinare complet a stelelor !i s
le determine po#i)ia e<act. $up aceea rul o cutare-almanah dup 'i!ierul lui Cois.
9 *hiar acum: +ntre $ahBi caustic. G s renun)i pur !i simplu la tot ce ai
o)inut +n ABacucho:
9 /ine+n)eles c nu" contracar Coshua +mpciuitor.
9 Asta-i ine" 'iindc dac n-o gsim pe >#u !i Alchimistul +naintea poseda)ilor"
proail c n-o s mai rmn nici o *on'edera)ie pe care s-o salve#i.
Ado. $ala +!i recpt cuno!tin)a cu un strigt sonor. 4rivi +n jur" +n'rico!at" prin
in'irmeria din IoBa. *eea ce v#u nu-l lini!ti. *tu!i de pu)in.
,amuel +i +ndeprt pachetul nanonic medical de pe cea'.
9 0!urel. Aici e!ti +n siguran)" Ado.. Nimeni nu-)i va 'ace nici un ru. ;i
treuie s-mi cer scu#e pentru 'elul +n care te-am tratat +n clu" dar e!ti destul de
important pentru noi.
9 Nu sunte)i poseda)i:
9 Nu. ,untem edeni!ti. > rog" cu e<cep)ia ei" a >onici2 ea este din 8egatul
Kulu.
>onica se strdui din rsputeri s-i surd iatului agitat.
9 Atunci" sunte)i agen)i strini:
9 $a.
9 N-o s v spun nimic. Nu v-ajut s-o prinde)i pe >#u.
9 5oarte patriotic din partea ta. Nu ne interesea# +ns >#u. , 'iu sincer"
sperm c-a i#utit s 'ug la timp de aici. Ve#i tu" poseda)ii au preluat de acum controlul
lui ABacucho.
Ado. gemu +ngro#it !i-!i acoperi gura cu palma.
9 4e noi ne interesea# VoB" urm ,amuel.
9 VoB:
9 $a. ;tii unde este:
9 N-am mai v#ut-o de cteva #ile. Ne-a trecut pe to)i +n standB. A 'ost o
prostie" treuia s-i organi#m pe pu!tii din cluurile de #i s-omoare pianjeni. A #is c
Lodi !i-a dat seama c-i utili#a)i pentru a ne spiona.
9 3nteligent individ" Lodi sta. $espre el !tii unde poate s 'ie:
9 Nu. $e dou #ile nu l-am mai v#ut.
9 3nteresant. *)i 'ac parte din acest grup al vostru:
9 Vreo dou#eci" dou#eci !i cinci. Nu e<ist o list real. ,untem pur !i simplu
prieteni.
9 *ine l-a +nceput:
9 VoB. ,-a schimat de cnd a ie!it de la deto<i'icare. 6enocidul a devenit o
cau# real pentru ea. Noi am 'ost pur !i simplu asori)i odat cu ea. A!a se-ntmpl cu
to)i cnd VoB devine preocupat de o prolem.
>onica datavi# o solicitare spre locul ei procesor !i recuper o imagine din
'i!ierul pe care +nregistrase +n 1erminal 1erminus. 3maginea aceea o osedase de la un
+nceput. 0ltima dat cnd +l +ntre#rise pe Coshua *alvert" acesta trgea dup el o 'at. -i
art lui Ado. imaginea mrit.
9 G cuno!ti:
7l clipi oosit ctre ecranul micu). $rogurile pe care ,amuel i le administrase
pentru a-i de#lega lima +i produceau somnolen).
9 7 ,hea. -mi place de ea" dar=
9 5ace parte din grupul vostru:
9 Nu tocmai" dar e prietena lui 4rince Lamert. 7l e un 'el de memru" iar ea a
'cut oca#ional unele chestii pentru noi.
>onica se uit la ,amuel.
9 *e !tim despre 4rince Lamert sta:
9 G clip" +!i consult el locul procesor ite.. Apare +nregistrat ca pilot pentru
1e.as" un iaht de e<ecutivi de)inut de corpora)ia 'amiliei lui. 5ii atent a 'ost una dintre
navele care au plecat a#i dup-amia# de la ABacucho.
9 La dracuH@ i#i ea cu pumnul unul dintre dulpioarele de lng cu!eta lui Ado.
$ala. VoB +l cunoa!te pe 4rince Lamert:
Ado. surse 'ericit.
9 $a. 0n timp au 'ost +mpreun. $in cau#a lui a ajuns VoB la deto<i'iere.
Ai vreo coordonat de salt pentru 1e.as: +l +ntre ,amuel pe Niveu.
Nu. A #urat +n e<teriorul domeniului nostru de percepere masici. Nici un !oim-
de-vid nu i-a +nregistrat saltul. Avem totu!i vectorul de #or. A 'ost o rut stranie2 cnd a
trecut de noi" nava revenea spre disc. $ac n-a e'ectuat nici o manevr drastic de
realiniere" e<ist doar trei stele posiile la care s 'i #urat? ,hi.o.u" NBvan !i 1orro<.
>ul)umesc. G s le veri'icm.
/ine+n)eles. G s in'orme# *omanda $e'ensivei $uida. G s plecm imediat.
*nd pluti +n in'irmerie" Coshua v#u c ,hea se schimase +ntr-o uni'orm-
comine#on cenu!ie. Vorea +n !oapt cu Liol" dar se +ntrerupse !i-i #mi s'ios. AshlB !i
>elvBn erau ocupa)i cu strngerea echipamentelor. 0n gardist se )inea de un inel de
prindere imediat la interiorul trapei.
9 *um te sim)i: o +ntre Coshua.
9 4er'ect. AshlB mi-a dat un tranchili#ant. *red c-ajut.
9 -mi pare ru c nu mi-a dat !i mie unul.
,ursul ei se lrgi.
9 *um e mna ta:
1nrul o ridic" artnd-o.
9 Gsul este aproape intact" dar voi avea nevoie de )esut clonat crescut +n cuve
pentru a reconstrui degetele. 4achetul nu poate regenera chiar a!a mult.
9 Ah= +mi pare ru.
9 ,enintatea va plti totul" rosti el ine<presiv. 0nde-i Kole:
9 -n tau-#ero" #ise >elvBn.
9 7<celent idee.
9 Vrei s intru !i eu: +ntre ,hea.
9 *um dore!ti. -nainte +ns de a decide" am nevoie de ni)el ajutor.
9 $in partea mea:
9 $a. $-mi voie s-)i e<plic. -n po'ida a'irma)iilor studiourilor de !tiri" nu sunt
un agent strin.
9 ;tiu asta" e!ti %Lagrange( *alvert.
Coshua #mi.
9 ;tiam c porecla asta se va dovedi util +ntr-o un #i. Adevrul este c-o
cutm pe Al.ad >#u" dar nu din cau#a propagandei omutane.
9 Atunci de ce:
7l +i prinse o mn +ntre ale sale !i o strnse energic.
9 7<ist un motiv" ,hea este un motiv un" dar nu 'oarte 'rumos. G s )i-l spun"
dac vrei s-l a'li neaprat" 'iindc dac e!ti mcar pe departe persoana care cred eu c
e!ti" atunci ne vei ajuta s-o gsim cnd vei a'la ce se-ntmpl de 'apt. $ac ai +ns
+ncredere +n spusele mele +n aceast privin)" nu vei dori s !tii. 1u hotr!ti.
9 G s-o omori: +ntre 'ata +n !oapt.
9 Nu.
9 4romi)i:
9 4romit. Nu dorim dect s-o ducem +napoi +n ,enintate" unde a locuit de la
6enocid +ncoace. *a +nchisoare" haitatul nu-i ru deloc. ;i dac putem ajunge la timp la
ea" vom salva 'oarte mul)i oameni. 4oate o planet +ntreag.
9 G s lanse#e o distrugtoare de planete +mpotriva Gmutei" nu-i a!a:
9 A!a ceva.
9 > gndisem eu" murmur ,hea. $ar nu !tiu unde se a'l.
9 7u cred c !tii. Noi credem c este cu VoB.
9 Ah" VoB= se +ntunec ,hea la 'a).
9 $a. -mi pare ru dac asta sun dureros pentru tine. Nu mi-am dat seama.
9 7a !i 4rince Lamert au avut o rela)ie. 7l +nc= pe scurt" s-ar +ntoarce la ea"
dac l-ar accepta.
9 4rince Lamert sta este prietenul tu" cpitanul de nav stelar:
9 $a.
9 *e nav:
9 1e.as.
9 ;i a plecat a#i de la ABacucho:
9 $a. *hiar cre#i c Al.ad >#u se a'la la ord:
9 > tem c da.
9 7l va avea proleme cu autorit)ile:
9 Nici c-mi pas de asta" s 'iu sincer. Vreau doar s-o locali#e# pe >#u. $up
ce o 'ac" dup ce ea va !ti c sunt pe urmele ei !i-i supraveghe# toate mi!crile"
amenin)area va 'i neutrali#at. Atunci va treui s se-ntoarc cu mine. -mi po)i spune
a!adar unde s-a dus 1e.as:
9 -mi pare ru" a! vrea s pot 'i de ajutor" dar nu mi-a spus unde pleac.
9 5utu-i@
9 4L merge cu 1e.as la NBvan" rosti Liol !i privi +ntretor la chipurile
surprinse. Am spus ceva gre!it:
9 $e unde dracuH !tii tu unde merge el: +ntre Coshua.
9 4L !i cu mine suntem prieteni uni2 am crescut +mpreun. Fuantum
,erendipitB are contractul pentru service cu 1e.as. 7l nu-i pilotul cel mai e<perimentat !i
VoB l-a rugat s 'ac o manevr i#ar. A!a c l-am ajutat s programe#e vectorul de
#or.
*nd 8#unarea lui Villeneuve se materiali# +n #ona de ie!ire alocat" la trei
mii de .ilometri deprtare de asteroidul 7thenthia" AndrZ $uchamp se a!teptase pe
jumtate s 'ie +ntmpinat cu 'oc din partea plat'ormelor $,. -n tot ca#ul" avea multe de
e<plicat comen#ii de'ensive locale" dup care aveau s urme#e mrturiile reporterilor din
nav. *nd cpt 'inalmente permisiunea de andocare" presupuse c 'aimoasa integritate
!i impetuo#itate $uchamp +nvinsese din nou.
-n realitate" pe cnd el sus)inea de #or c era un 'ugar din Grgani#a)ia *apone"
7ric. deschisese un canal ctre /iroul >arinei *on'edera)iei local !i-i ceruse s e<ercite
presiuni asupra autorit)ilor locale pentru permisiunea respectiv. ;i a!a +ns autorit)ile
'ur e<trem de precaute. 1rei plat'orme $, erau 'i<ate pe 8#unarea lui Villeneuve"
cnd se apropie de spa)ioport.
7chipele de securitate care cercetar capsulele de sus)inere iotic" cutnd un
posiil suter'ugiu" mani'estar o meticulo#itate ie!it din comun. AndrZ adopt o
e<presie de ravur" cnd panourile de compo#it 'ur sparte !i modulele de echipamente
demontate +n pr)ile componente pentru a 'i scanate cu +nalt de'ini)ie. Nici +nainte
cainele nu 'useser +n 'orm optim" dar acum aveau s 'ie necesare sptmni pentru a
le reasamla ast'el +nct s satis'ac mcar minimul cerin)elor de #or ale /A*.
-ns KingsleB 4rBor 'u luat pe sus de solda)i cu 'e)e ca piatra dintr-o divi#ie 'r
nume a 'or)elor de'ensive. 0n credit important acordat echipajului cute#tor care 'usese
mai viclean dect *apone.
0nicul punct sla posiil era ,hane /randes. *a atare" inginerul de 'u#iune al lui
$echal 'u scos din tau-#ero +n vreme ce se a'lau +nc +n 'a#a de apropiere !i i se ddu un
ultimatum simplu? sau coopere#i sau vei 'i un memru mort al echipajului" pe care toat
lumea +l va jeli. 7l opt pentru cooperare2 sim)ea c ar 'i 'ost ni)el prea con'u# s le
e<plice autorit)ilor din 7thenthia motivul pentru care-l rpiser.
La treispre#ece ore dup ce andocaser" ultimul o'i)er din securitatea 7thenthiei
plecase. AndrZ privi posac +n jurul pun)ii. *onsolele erau simple grile de plci de
procesoare" pere)ii !i puntea 'useser jupuite la nivelul metalului gol" conductele
amientale )iuiau !i trosneau de tensiuni" iar condens murdar se acumula pe toate
supra'e)ele.
9 Am reu!it@ *hipul lui de clovn e<hi un surs autentic cnd privi de la 7ric.
la >adeleine" !i +n cele din urm la $esmond. Am scpat@
>adeleine !i $esmond +ncepur s chicoteasc. -ntr-adevr scpaser din
ghearele poseda)ilor.
9 Am cteva sticle +n cain" urm AndrZ. $ac porcul la ho) de sticlete
engle#oi nu le-a 'urat. 1reuie s srtorim@ 7thenthia este un loc la 'el de un ca
oricare altul +n care s stm pe durata r#oiului stuia. Ne putem ocupa de ceva
+ntre)inere. ,unt convins c putem cpta asigurarea" ca s pltim pentru o parte din
de#astru2 la urma urmelor" acum suntem eroi de r#oi. *ine ne va contra#ice" eh:
9 4oate 1ina" rosti 7ric..
6lasul lui sec 'cu s dispar #metul lui AndrZ.
9 *ine-i 1ina:
9 5ata din KrBstal >oon pe care am omort-o. $e 'apt" pe care am ucis-o.
9 Gh" 7ric.= $ragul meu en'ant. 7!ti oosit. 1u ai 'cut mai mult trea dect
cei mai mul)i.
9 -n tot ca#ul mai mult dect tine. $ar care ar 'i noutatea:
9 Iaide" 7ric." rosti $esmond" au 'ost pentru to)i ni!te momente teriile. 4oate
c-ar treui s ne odihnim +nainte de a decide ce s 'acem +n continuare.
9 7ste o sugestie un. 8ecunosc c +nc nu m-am decis ce s 'ac cu voi.
9 *e s 'aci tu cu noi": +ntre indignat AndrZ. *red c modulele medicale +)i
'unc)ionea# aiurea" creierul )i-e alimentat cu sustan)e chimice necorespun#toare.
Iaide s mergem la culcare !i diminea) n-o s mai pomenim nimic despre asta.
9 6ura" cretin +ngm'at" spuse 7ric..
3ndi'eren)a dispre)uitoare din glasul su +l !oc pe AndrZ +n asemenea msur"
+nct amu)i.
9 4rolema mea" urm 7ric." este 'aptul c le datore# via)a lui >adeleine !i lui
$esmond. 4e de alt parte +ns" dac tu n-ai 'i 'ost o asemenea goa#" $uchamp"
niciunul dintre noi n-ar 'i 'ost pus +n po#i)ia tmpit +n care ne a'lm acum. Ksta-i genul
de risc pe care treuie s-l admit cnd accept misiuni ca asta.
9 >isiuni(:
Lui AndrZ nu-i plcea 'uria rece care pusese stpnire pe nea!teptate pe memrul
lui de echipaj.
9 $a. ,unt o'i)er su acoperire din ,*N*.
9 5utu-i@ icni >adeleine neajutorat. 7ric.= *cat" +mi plcea de tine.
9 >da. Asta-i !i prolema mea. ,unt gat ni)el mai adnc dect m-am a!teptat
vreodat. Am 'cut o echip un cnd am luptat cu poseda)ii.
9 ;i-acum: +ntre ea" sim)indu-se amor)it. G planet-penitenciar:
9 $up toate prin cte am trecut" simt pregtit s v 'ac o o'ert. *red c v
datore# asta.
9 *e 'el de o'ert: +ntre AndrZ.
9 0n troc. Nu sunt o'i)erul vostru de ca#" +n)elegi: 7u decid dac ,erviciul v
pune su acu#are" eu sunt cel care o'er dovada c-am atacat-o pe KrBstal >oon !i-am
ucis o 'at de cincispre#ece ani 'iindc e!ti un cpitan att de incompetent" +nct nu po)i
achita pl)ile +ntr-o nav care nu merit nici #ece 'u#idolari.
9 Aha@ $ragul meu en'ant" anii nu sunt" ine+n)eles" o prolem. 4ot s pun o
ipotec pe nav !i o s-o 'ac pentru tine chiar mine. -n ce valut vrei=
9 1aci@ rcni >adeleine. 1aci odat-n pi#da m-tii" $uchamp@ *e-i" 7ric.: *e
treuie s 'ac: 4entru c indi'erent despre ce va 'i vora" o va 'ace cu un surs larg pe
moaca lui gras !i idioat.
9 Vreau s !tiu ceva" $uchamp" #ise 7ric.. ;i cred c-mi po)i spune. $e 'apt
sunt sigur c po)i. 4entru c sunt in'orma)ii pe care le cunosc numai cca)ii cei mai
ticlo!i !i mai mincino!i din gala<ie.
4luti pn ajunse la c)iva centimetri de cpitan. $uchamp +ncepu s tremure.
9 *are-s coordonatele sta)iei de antimaterie" Andre: +ntre el +nceti!or. ;tiu c
le cuno!ti.
AndrZ pli.
9 Nu= nu pot. Asta" nu.
9 *hiar a!a: 'cu 7ric.. >adeleine" !tii de ce *on'edera)ia nu are aproape deloc
succes +n gsirea sta)iilor care produc antimaterie: >otivul este 'aptul c noi nu putem
utili#a nanonice de interogare asupra oamenilor pe care-i nuim c !tiu unde sunt. Nu
putem utili#a nici droguri" nici chiar tortur. 7ste din cau#a nanonicelor lor neurale"
+n)elegi: 4re)ul a'lrii coordonatelor unei sta)ii este un set 'oarte special de nanonice
neurale. *artelul negru le 'urni#ea# complet gratuit. 0ltima genera)ie" indi'erent ce
marc )i-ar plcea" dar +ntotdeauna cu o modi'icare micu). $ac ele detectea# c
de)intorul este supus oricrei 'orme de chestionare" a!a cum sunt nanonicele de
interogare" +l trans'orm +n .ami.a#e. *oordonatele nu pot 'i a'late dect printr-un act
voluntar. A!adar" care sunt" $uchamp:
9 G s m-omoare" scnci AndrZ. -ntinse ra)ul pentru a-l prinde pe 7ric. de
umr" dar mna i se +ncle!t +n pumn +nainte s 'ac contact !i se retrase. N-ai au#it: G s
m-omoare@
9 &i-i +n pi#da m-tii@ rcni >adeleine.
9 Non.
9 $up proces" nu te va a!tepta o planet-penitenciar" spuse 7ric.. 1e vom duce
+ntr-un laorator micu) !i discret din adncul lui 1ra'algar !i vom +ncerca s vedem dac
de data asta nu putem +nvinge mecanismul .ami.a#e.
9 Vor !ti. 7i a'l +ntotdeauna. -ntotdeauna@
9 0na dintre sta)ii +l alimentea# pe *apone cu antimaterie. Asta-nseamn c-a
'ost deja pierdut +n 'a)a poseda)ilor" a!a +nct cartelului nu-i va psa. $ar )ie: Eie-)i pas"
vrei ca Al *apone s c!tige mereu: ;i dac ne va-nvinge pn la urm" ce cre#i c va
'ace cu tine cnd te va-nh)a:
9 ;i dac sta)ia pe care o cunosc eu nu-i aceea:
9 0nica sta)ie un de antimaterie este cea care a 'ost distrus. 3a #i" ce alegi:
Laoratorul ,*N*: *artelul: 4e *apone: ,au s-ncarc +n 'i!ierul tu un cod %'r alte
ac)iuni viitoare(: Iotr!te-te.
9 1e ursc" engle#oiule@ >i-a! dori ca scumpa ta *on'edera)ie s moar drept +n
'a)a ta. A! vrea ca-ntreaga ta 'amilie s 'ie posedat !i pus s se 'ute cu animale. A! vrea
ca su'letul s-)i rmn ve!nic +n lumea de dincolo. $oar atunci mi se va 'ace dreptate
pentru ceea ce tu !i cei din tagma ta a)i 'cut cu mine !i cu via)a mea.
9 *oordonatele" $uchamp" rosti 7ric. impasiil.
AndrZ +i datavi# 'i!ierul stelei din almanah.
Locotenent-comandorul 7monn Verona" !e'ul de sta)ie ,*N* de pe 7thenthia"
sttea +napoia iroului su !i-l privea pe 7ric. cu o e<presie aproape de venera)ie.
9 *uno!ti numele urmtorului sistem pe care inten)ionea# *apone s-l invade#e
!i coordonatele unei sta)ii de antimaterie:
9 $a" domnule. 4otrivit spuselor lui 4rBor" *apone +!i va trimite 'lota la sistemul
1oi-Ioi.
9 $oamne $umne#eule@ $ac am putea prinde-n amuscad 'lota aia" l-am
+nh)a pe ticlos. Ar 'i terminat@
9 $a" domnule.
9 7<act. -n clipa de 'a)" unicul scop al acestui /irou este de a trimite
in'orma)iile tale la 1ra'algar. Aici nu sta)ionea# nave ale >arinei" a!a c va treui s iau
legtura cu haitatele edeniste de pe orita lui 6olomo !i s solicit ni!te !oimi-de-vid.
Asta-i la cincispre#ece ore-lumin deprtare.
-l privi pe cpitanul epui#at" a crui piele prea s 'ie alctuit pe jumtate din
pachete nanonice2 pe modulele medicale au<iliare prinse la centura lui" clipeau cteva
leduri portocalii.
9 -n !aispre#ece ore" ar treui s avem aici un !oim-de-vid. Asta-)i va o'eri ceva
timp pentru o odihn decent.
9 >ul)umesc. 1o)i am 'ost destul de stresa)i" scotocind nava dup oma aceea
nuclear.
9 ,unt convins. 7!ti sigur c vrei s renun)i la acu#a)iile +mpotriva lui $uchamp:
9 Nu tocmai. >i-am dat +ns cuvntul" de!i asta nu-nseamn asolut nimic
pentru unul ca el. -n plus !tie acum c >arina are dosarul lui" !tie c-l vom supraveghea
!i nu se va mai +ncrede niciodat +n alt memru de echipaj. Nu va mai putea niciodat s
#oare +n alt curs ilegal. ;i )innd seama de starea navei leia" !i de propriile lui
ailit)i" nu va i#uti s c!tige su'icient din cursele charter legale pentru a putea
continua. /ncile +i vor con'isca 8#unarea lui Villeneuve. 4entru unul ca el" asta-i mai
ru ca o planet-penitenciar sau ca o condamnare la moarte.
9 ,per s nu te am niciodat ca acu#ator dac voi 'i adus +naintea cur)ii mar)iale"
spuse 7monn Verona.
9 G merit.
9 ;tiu. *e vrei s 'aci +n privin)a lui 4rBor:
9 0nde-i acum:
9 -n arest preventiv. -i putem pune +n crc o sumedenie de capete de acu#are.
Nu-mi vine s cred c un o'i)er al >arinei *on'edera)iei s-a schimat +n 'elul sta.
9 -ntr-adevr" va 'i interesant de a'lat motivul. *red c KingsleB 4rBor ascunde
mai multe dect !tim noi. *el mai ine ar 'i s-l aduc +napoi la 1ra'algar. Acolo poate 'i
interogat corespun#tor.
9 /ine. G s sporesc securitatea +n jurul /iroului !i nu vreau s-l prse!ti pn
la sosirea !oimului-de-vid.
7<ist o camer lier +n care po)i s dormi !i o'i)erul meu e<ecutiv te va conduce
acolo. Voi organi#a de asemenea o echip medical care s te e<amine#e +nainte de
plecare.
9 >ul)umesc" domnule.
7ric. se scul" salut !i ie!i.
7monn Verona activa de cincispre#ece ani +n >arin" totu!i agen)ii su acoperire
ca 7ric. 1ha.rar continuau s-l descuraje#e.
4anoul luminescent din camer pli pentru cteva secunde" apoi reveni" plpind
iritant" la strlucirea complet. 7monn Verona +l privi resemnat2 de dou #ile" lestem)ia
se +nrut)ise tot mai mult. 5cu o +nsemnare +n 'i!ierul general al nanonicelor neurale s
cheme un mecanic imediat ce 1ha.rar pornea +n siguran) la drum.
Lui 6erald ,.ioD +i displcuser din capul locuita a!e#rile asteroidale. 7rau
mai rele dect arcologiile2 coridoarele generau claustro'oie" iar cavernele ios'ere aveau
o grandoare silit care le diminua considerail. 3mpresiile acelea ini)iale preveniser de la
4injarra" unde-l lsase Fuadin. Acum se a'la +n Kolat" care" comparativ cu 4injarra"
prea un haitat edenist.
Nu durase mult" nici chiar pentru cineva cu inocen)a lui" s a'le c" +n ciuda
carantinei" la 4injarra continuau s soseasc mr'uri non-guvernamentale din a'ara
sistemului planetar. 7le nu ajungeau totu!i +n nave stelare2 practic Fuadin era singura
asemenea nav andocat la spa)ioportul asteroidului" restul 'iind vehicule interoritale.
Grele petrecute +n aruri +mpreun cu echipajele lor +i o'eriser un cadru al opera)iunii !i
un nume? Kolat. 0n asteroid deschis #orurilor ce s'idau carantina" care ac)iona ca nod
pentru grupul troienilor. G cu!et +ntr-o nav interorital care revenea goal +l costa
cinci mii de 'u#idolari.
6erald dorea +ns o nav stelar" al crei cpitan ar 'i putut accepta o curs charter
la Valis.. Avea ani +n discul de credit /anca Covian" a!a c poate modalitatea sa de
aordare 'usese cea care-i determinase pe to)i s scuture din capete !i s-i +ntoarc
spatele. ;tia c era prea an<ios" prea insistent" prea disperat. 5cuse progrese +n a-!i
controla e<tremele comportamentale? se redusese numrul cri#elor de nervi cnd +i erau
re'u#ate cererile !i se strduia realmente s-!i aminteasc s se spele" s se riereasc !i
s gseasc haine curate. *u toate acestea" cpitanii +l respingeau. 4oate c ei puteau #ri
'antomele !i demonii ce-i dansau +n cap. 7i nu +n)elegeau. 4e >arie o condamnau" nu pe
el.
$e data aceasta se apropiase 'oarte mult de a #iera la cpitana care-i #e'lemisea
implorrile. ,e apropiase 'oarte mult de a-!i ridica pumnii" de a o lovi" ca s-!i 'ac
+n)eles adevrul !i nevoia.
Apoi ea +l privise +n ochi" +n)elesese pericolul +nctu!at acolo !i #metul i se
topise. 6erald !tia c armanul +l privea cu aten)ie" cu o mn su tejghea gata s prind
instrumentul pe care-l utili#a pentru a pune capt prolemelor. 0rm un moment prelung"
pe care-l petrecu privind-o pe cpitan" +n vreme ce tcerea se rspndea +n unde circulare
dinspre masa ei" cuprin#nd /lue 5ountain. /ratul pro'it !i se gndi la 'elul +n care dr.
$os +i spusese c ar treui s se 'ocali#e#e asupra oiectivelor !i al modului cuvenit
pentru a le atinge" cum s-!i pstre#e calmul cnd gndurile +i ardeau de 'urie.
4osiilitatea violen)ei trecu. 6erald se rsuci pe clcie !i pomi spre u!. A'ar"
roca goal +l aps" producndu-i o sen#a)ie de su'ocare. 4e coridor erau prea pu)ine
panouri luminescente. Iolograme-indicatoare !i proiec)ii AV de putere redus +ncercar
s-l ademeneasc +n alte cluuri !i aruri. 1recu +ncet pe lng ele" ajungnd +n lairintul
de coridoare mai mici care deserveau sec)iunea re#iden)ial. *re#u c odaia pe care o
+nchinase era aproape" dar indicatoarele de la 'iecare intersec)ie erau derutante" ci're !i
litere amestecate laolalt cu care +nc nu se oi!nuise. Voci uruiau pe coridor" rsete
masculine !i glume" iar tonurile erau neplcute. Veneau dinspre rspntia din 'a). 0mre
slae se mi!cau pe pere)i. Aproape c se opri !i se +ntoarse. $up aceea au#i un strigt de
'at" mnios !i +n acela!i timp temtor. $ori s-o ia la 'ug. Violen)a +l +nspimnta acum.
4oseda)ii preau s 'ie +n centrul tuturor con'lictelor" al tuturor relelor. *el mai ine ar 'i
'ost s plece" s-i cheme pe al)ii +n ajutor. 5ata )ip iar!i" lestemnd" !i 6erald se gndi
la >arie" ct de singur !i de +ngro#it treuia s 'i 'ost cnd o prinseser poseda)ii.
-nainta +nceti!or !i trase cu ochiul pe dup col).
La +nceput" /eth 'usese 'urioas pe sine. ,e mndrea cu dicia ei de a se
descurca. Kolat era micu)" dar asta nu-nsemna c avea cine !tie ce spirit comunitar.
Grdinea era pstrat doar de poli)i!tii companiei" care nu ddeau prea multe ti de cap"
dect dac nu-!i +ncasaser mitele. *oridoarele puteau deveni dure. /ra)i trecu)i de
dou#eci de ani" reelii e!ua)i pe care nu-i mai a!teptau dect opt#eci de ani de munc
pentru companie" ie!eau laolalt +n clanuri. Aveau propriul lor teren de ac)iune !i /eth
!tia prin care coridoare umlau" +n care nu era ine s intri oricnd.
Nu se a!teptase la nici un neca# cnd cei trei tineri veniser spre ea pe coridor. ,e
gsea la numai dou#eci de metri de apartamentul ei" iar ra)ii purtau comine#oanele
companiei" 'iind proail un 'el de echip de +ntre)inere. Nu erau memrii unui clan !i
nici prieteni care reveneau de la o ut prin cluuri. 1ipi oi!nui)i.
4rimul dintre ei 'luier admirativ cnd ajunser la c)iva metri deprtare !i de
aceea /eth le rspunse cu #metul standard ine<presiv !i se apropie de peretele opus al
coridorului. $up aceea" altul suspin !i art gle#na 'etei.
9 Iristoase" !i ea poart una" e o mortciune@
9 3e!ti lesi" ppu!a: Vrei s-i dai Kierei o uc)ic" da: ;i io.
8ser to)i aspru. /eth +ncerc s treac mai departe. G mn +i prinse ra)ul.
9 0nde mergi" ppu!a:
7a +ncerc s se eliere#e" dar ratul era prea puternic.
9 La Valis.: Vrei s-o 'rigi pe Kiera: Noi nu suntem destul de uni pentru tine
aici: Ai ceva-mpotriva celor ca tine:
9 $-mi drumul@
/eth +ncepu s se #at. ;i mai multe mini o prinser. Lovi cu ra)ul lier" dar +n
#adar. 7i erau mai mari" mai vrstnici" mai puternici.
9 Vi)elu!o=
9 Are snge-n ea.
9 Eine-o ine pe c)ea. 4rinde-i ra)u-la.
/ra)ele +i 'ur aduse cu 'or)a la spate" silind-o s rmn nemi!cat. /ratul din
'a)a ei rnji lent" uitndu-se cum se #tea. G prinse rusc de pr !i-i trase capul spre
spate. /eth tresri !i 'u ct pe aici s se piard. *hipul lui era la c)iva centimetri" iar
ochii +i strluceau trium'tor.
9 G s te duc cu noi acas@ !uier el. G s te-ndreptm noi odat pentru
totdeauna" ppu!2 dup ce-o s terminm cu tine" n-o s mai vrei 'ete niciodat.
9 ,ictir@ #ier /eth !i lovi cu piciorul" dar el i-l prinse !i-l ridic +n aer.
9 4i#d proast@ 1rase de nodul care-i )inea atista ro!ie +n jurul gle#nei? *red c-
asta ar putea 'i util" ie)i. Are gura cam mare.
9 Voi= voi a)i 'ace mai ine s-o lsa)i +n pace.
1o)i patru se holar la cel care rostise cuvintele acelea.
6erald sttea +n intersec)ia coridorului" cu uni'orma-comine#on gri mototolit !i
murdar" cu prul rv!it !i trei #ile de tuleie adumrindu-i chipul. >ai alarmant +ns
dect parali#atorul cortical pe care-l +ndrepta spre ei !i pe care-l )inea cu amele mini era
'elul +n care tremura. *lipea repetat" de parc ar 'i avut di'icult)i mari +n 'ocali#are.
9 0!urel" amice" rosti ratul care )inea piciorul lui /eth. , nu ne precipitm.
9 4leca)i de lng ea@
4arali#atorul cortical vir violent. 4iciorul lui /eth 'u lsat jos +n gra. >inile
+i elierar ra)ele. *ei trei poten)iali violatori +ncepur s se retrag pe coridor.
9 4lecm" e-n regul: Ai +n)eles gre!it" amice.
9 $ispre)i@ ;tiu ce sunte)i. 5ace)i parte din tot@ 5ace)i parte dintre ei. -i ajuta)i
pe ei@
/ra)ii se +ndeprtau rapid. /eth privi parali#atorul cortical instail !i 'a)a
tulurat a ratului !i sim)i c ar 'i 'ost mai degra dispus s o ia la picior dup ei. ,e
strdui s-!i recapete controlul respira)iei.
9 >ul)umesc" prietene" #ise ea.
6erald +!i supse u#a in'erioar !i" treptat" se ls s lunece +n jos pe lng perete"
pn cnd ajunse ghemuit pe vine. 4arali#atorul cortical +i c#u dintre degete.
9 Iei" nu )i-e ine: se gri /eth ctre el.
6erald +nl) un chip patetic de placid !i +ncepu s scnceasc.
9 3isuse=
5ata privi +n jur" pentru a se asigura c atacatorii dispruser" apoi se ls pe vine
lng el. *eva o opri s +ncerce s-i +nha)e parali#atorul cortical. 7ra +ngro#itor de
nesigur cu privire la ac)iunile lui viitoare.
9 Au#i proail c se vor +ntoarce +ntr-un minut. 0nde locuie!ti:
Lacrimi +i !iroiau din ochi.
9 *re#usem c e!ti >arie=
9 N-ai avut noroc" prietene. 4e mine m cheam /eth. Ksta-i coridorul tu:
9 Nu !tiu.
9 Locuie!ti pe aproape:
9 Ajut-m" te rog" treuie s-ajung la ea !i Loren m-a lsat singur aici. Nu !tiu ce
s 'ac mai departe. -mi dau cuvntul c nu !tiu.
9 Nu e!ti unicul" mormi /eth.
9 $eci" cine este: +ntre Ced.
6erald sttea la masa din salonul apartamentului lui /eth !i privea cana cu ceai pe
care o )inea +ntre palme. $e #ece minute nu se clintise din po#i)ia aceea.
9 ,pune c se nume!te 6erald ,.ioD" #ise /eth. /nuiesc c-i adevrat.
9 /un. 3a #i" ce-i cu tine: Acum e!ti ine:
9 >da. Nemernicii ia jego!i au tras o spaim pe cinste. Nu cred c-o s-i mai
revedem.
9 4er'ect. ;tii" poate c-ar 'i mai ine dac +ncetm s purtm atistele. 4e oameni
+i cam irit vederea lor.
9 4o'tim:@ Nici vor@ Nu acum. /atista aia anun) ce sunt eu? >or)ii Nop)ii.
$ac ei nu +nghit asta" nu-i prolema mea.
9 7ra ct pe aici s 'ie.
9 Nu se va mai +ntmpla.
5ata ridic parali#atorul cortical !i rnji 'eroce.
9 3isuse@ 7ste al lui:
9 $a. A #is c mi-l poate +mprumuta.
Ced +l privi pe 6erald" derutat !i uimit.
9 La naia@ 1ipul treuie s 'ie destul de dus cu pluta.
9 Iei" +l +mpunse ea +n adomen cu vr'ul parali#atorului. 3a ve#i ce #ici@ 4oate
c este +ntr-adevr ni)el mai ciudat" da-i prietenul meu.
9 Ni)el: 0it-te la el" /eth" e o ud umltoare. V#u cum se +ncord 'ata !i
continu repede? /ine. 7ste prietenul tu. *e vrei s 'aci cu el:
9 1reuie s-ai o camer pe undeva.
9 $a" cum s nu" una 'rumoas !i lini!tit" cu pere)ii ine capitona)i.
9 1ermin cu asta" da: *t de mult te-ai schimat= Noi ar treui s ne dorim o
via) +n care oamenii s nu sar tot timpul imul la eregata celuilalt. *el pu)in a!a am
v#ut eu lucrurile. >-am +n!elat:
9 Nu" mormi adolescentul.
-n ultimele #ile" /eth era greu de +n)eles. Ced cre#use c 'ata va aprecia 'aptul c
nu se mai ddea la ea" dar se prea c de 'apt comportamentul acela o 'cuse !i mai
di'icil.
9 /ine" ine" adug el. G s-mi limpe#esc mintea cnd ajungem +n Valis..
6erald se rsuci +n scaun.
9 *e-ai spus:
9 *re#usem c nu mai e!ti cu gndul la noi" rosti /eth. *um te sim)i:
9 *e-a)i #is despre Valis.:
9 Vrem s mergem acolo" spuse Ced. Noi suntem >or)ii Nop)ii" +n)elegi: Noi
credem +n Kiera. Vrem s 'acem parte din universul cel nou.
6erald se hol la el" apoi chicoti strm.
9 G crede)i pe ea: 7a nici mcar nu-i Kiera.
9 7!ti la 'el ca to)i ceilal)i. Nu vre)i ca noi s avem o !ans" doar pentru c voi a)i
ratat-o pe a voastr. Nu-i corect" omule@
9 ,tai" stai" ridic 6erald ra)ele +n semn de +mpciuire. ,cu#e. N-am !tiut c
sunte)i >or)ii Nop)ii. $e 'apt" nici nu !tiu ce sunt >or)ii Nop)ii.
9 >or)ii Nop)ii sunt ce-a spus ea" Kiera. Aceia dintre noi care au ie!it din
noaptea mor)ilor pot anula restric)iile impuse de societatea aceasta corupt.
9 Ah" da" chestia aia.
9 7a ne va purta departe de toate astea" #ise /eth. Acolo unde goa#ele ca ia
trei idio)i nu 'ac ce au 'cut ei. N-or s mai 'ac. A!a ceva n-o s mai e<iste +n Valis..
9 ;tiu" spuse 6erald solemn.
9 *e: 5aci mi!to:
9 Nu. ,incer. Am cutat o cale spre Valis. +nc de cnd am v#ut +nregistrarea !i
am venit aici tocmai de la GmeB" cu unica speran) c voi gsi o cale. *re#usem c s-ar
putea s m ia o nav stelar.
9 Nici vor" prietene" #ise Ced. Navele stelare n-o vor 'ace. Am +ncercat. 1o)i
cpitanii au min)ile +nchise. Ei-am spus ei ne ursc.
9 $a.
Ced se uit la /eth" +ncercnd s judece ce gndea ea" dac ar 'i treuit s ri!te.
9 Ai proail o grmad de ani" dac ai venit aici de la GmeB" rosti el.
9 >ai mult dect su'icient ca s-nchirie# o nav charter" spuse 6erald cu
amrciune. *pitanii nu vor +ns pur !i simplu s m-asculte.
9 N-ai nevoie de o nav stelar.
9 *e vrei s #ici:
9 $ac ne iei cu tine" o s-)i spun cum s-ajungi la Valis.. 7ste de #ece ori mai
ie'tin dect 'elul +n care plnuiai tu" dar noi tot nu putem strnge anii respectivi. ;i
oricum" treuie s-nchirie#i o nav +ntreag pentru cltorie" a!a c pre#en)a noastr la
ord nu te va costa nimic +n plus.
9 /ine.
9 G s ne iei:
9 $a.
9 4romi)i: +ntre /eth cu un glas ce trda o mul)ime de sliciuni.
9 -)i promit. ;tiu cum este s 'ii aandonat" s 'ii lsat din ra)e. N-a! 'ace asta
nimnui" !i-n ultimul rnd )ie.
7a se 'oi stnjenit" dar +n acela!i timp destul de +ncntat de spusele lui" de 'elul
printesc +n care vorise. Nimeni din Kolat nu i se adresase vreodat +n 'elul acela.
9 /ine" spuse Ced. 0ite cum st treaa? am orarul !i coordonatele prelurilor de
pasageri din sistemul nostru.
,coase un 'le. din u#unar !i-l introduse +n locul des.top. Ioloecranul locului
a'i! un gra'ic comple<.
9 Ne arat unde !i cnd va a!tepta o nav stelar din Valis. pentru a lua pe
oricine dore!te s mearg acolo. 1ot ce treuie s 'aci este s-nchirie#i un vehicul
interorital care s ne duc pn la ea.
*a +ntotdeauna" ,Brin< gsi casa Athenei rela<ant. Ne+ndoielnic" Aing-1sit
*hong !i echipa de psihologi aveau s-o numeasc %revenirea +n uter(. 3ar dac asta i se
prea amu#ant" +!i spuse tnra" +nseamn c era practic recuperat.
8evenise de la Cois cu dou #ile +n urm. $up ce ,Brin< +i relatase lui Aing-
1sit *hong tot ce a'lase de la >alva" Genone #urase la 8omulus" poposind la o dan de
alimentare dintr-o sta)ie industrial.
/nuiesc ci ar treui !i 'iu 'erici)i ci #ori +n misiuni de curierat pentru serviciul
nostru de contrain'orma)ii" spuse Athene. 4roail ci medicii te consideri recupera)i.
1u nu mi consideri a!a: ,Brin< mergea alturi de mama ei prin grdina care prea
s devin tot mai slticit" de la un an la altul.
$ac tu +ns)i nu e!ti sigur" eu cum a! putea 'i" draga mea:
,Brin< surse" cumva +nveselit de percep)ia remarcail a mamei ei. Iaide" nu
e<agera@ >unca este +ntotdeauna un analge#ic minunat" mai ales daci iue!ti ceea ce 'aci.
*pitanii de !oimi-de-vid nu 'ac nimic altceva.
7u vreau !i #urm din nou +mpreun +n misiuni" insist Genone. 7ste ine pentru
amndoi.
4entru o clip" mama !i 'iica 'ur con!tiente de grila de stelaje care o +nconjura pe
Genone. 1ehnicieni lucrau preocupa)i la carcasa in'erioar" instalnd suporturi de lansare
pentru viespile de lupt" tunuri maser !i aterii de sen#ori de putere militar.
/ine" ine" rosti Athene. ,e pare c sunt +n in'erioritate numeric.
Voi 'i ine" mam" #u@ Ar 'i 'ost ni)el cam prea intimidator s intru direct +n
trupele de'ensive" +ns munca de curierat este important. 1reuie s ac)ionm unitar
+mpotriva poseda)ilor2 asta-i vital. ;oimii-de-vid joac un rol important +n privin)a asta.
Nu pe mine +ncerci s m convingi.
3isuse" mam@ 1oate cuno!tin)ele mele s-au trans'ormat +n psihiatri. ,unt 'at
mare acum !i creierul mi-a revenit la o 'orm su'icient de un pentru a lua deci#ii.
%3isus(:
Ah= ,Brin< sim)i cum i se +nvpiau orajii numai mama era +n stare de a!a
ceva@ G persoan cu care m-am +ntlnit 'olosea numele ca pe e<pletiv !i m-am gndit c
este potrivit +n #ilele astea.
$a" Coshua *alvert. ,au %Lagrange( *alvert" a!a cum +l numesc to)i acum. -)i cam
plcea cndva de el" nu-i a!a:
Nu" nu-i a!a@ ;i de ce este poreclit %Lagrange( *alvert:
Aproape 'r s-i vin s cread" ,Brin< o ascult pe Athene povestind ce se
petrecuse pe orita >urorei. Gh" nu" imaginea#-)i edenismul nevoit s-i 'ie
recunosctor@ ;i ce cascadorie prosteasc s sar +n interiorul unui punct Lagrange la
vite#a aceea@ 3-ar 'i putut omori pe to)i de la ord. *e lips de gndire@
$raga mea" treuie s 'i 'ost iuire.
>am@
Athene rse +ncntat pentru c i#utise s-!i enerve#e 'ata. Ajunseser la primul
dintre ia#urile mari cu nu'eri ce 'ormau una dintre laturile grdinii. 7ra 'oarte umrit
acum" deoarece !irul de tise aurii crescuse considerail +n ultimii trei#eci de ani"
+ntin#ndu-!i ramurile peste ap. 4rivi +n undele negre. 4e!ti de culoarea aramei 'ulgerar
ctre adposti)i 'run#elor de nu'eri.
Ar treui s-i pui pe servitorii cimpi s mai taie din tise" spuse ,Brin<. Acoper
prea mult din lumin. Nu'erii sunt mai pu)ini ca +nainte.
$e ce oare nu aprecie#i ce se +ntmpl +n mod natural:
7ste ne+ngrijit. 3ar un haitat nu este un mediu natural.
Nu-)i place niciodat s 'ii +nvins +n controverse" nu-i a!a:
Nu-i adevrat. -ntotdeauna sunt dispus s ascult puncte de vedere alternative.
G ra'al de scepticism umplu anda de a'initate. $e aceea te-ai +ntors rusc spre
religie: $intotdeauna m-am gndit c tu ai 'i cea mai susceptiil.
*e vrei s spui:
>ai )ii minte cnd Aing-1sit *hong te-a numit %turist(:
$a.
A 'ost un mod politicos de a spune c-)i lipse!te +ncrederea +n tine pentru a-)i gsi
propriile rspunsuri +n via). 1u cau)i mereu" ,Brin<" de!i niciodat nu !tii ce anume
cau)i. -n mod inevitail religia avea s te 'ascine#e. *onceptul de mntuire prin credin)
o'er putere celor care se +ndoiesc de ei +n!i!i.
-ntre religie !i spiritualitate e<ist o di'eren) mare. Asta este ceva ce cultura
edenist va treui s accepte +n cele din urm2 noi" haitatele !i !oimii-de-vid.
$a" aici ai dreptate +n mod incon'ortail. 1reuie s recunosc c am 'ost destul de
+ncntat s !tiu c 3asius !i cu mine vom 'i reuni)i iar!i" indi'erent ct de teriile ar 'i
circumstan)ele. Via)a devine realmente mai tolerail.
7ste +ntr-adevr un aspect" dar eu gndeam mai degra la trans'erul memoriilor
noastre +n haitat dup moarte. 1rans'erul acesta 'ormea# a#a societ)ii noastre. Noi nu
ne-am temut niciodat de moarte la 'el de mult ca adami!tii" ceea ce ne-a consolidat
+ntotdeauna ra)ionalismul. Acum" cnd !tim c suntem destina)i lumii de dincolo" +ntregul
proces se trans'orm mai degra +ntr-o parodie. Att doar c=
*ontinu@
Laton" 'ir-ar el al naiii@ *e-a vrut s #ic: 7l !i marea lui cltorie" !i 'aptul c nu
treuie s ne temem c vom rmne captivi pe veci +n lumea de dincolo. $up care
>alva a con'irmat c a #is adevrul.
*re#i c-i un lucru ru:
Nu. $ac interpretm a'irma)ia lui Laton a!a cum treuie" lumea de dincolo nu
+nseamn doar un purgatoriu etern. A!a ceva ar 'i minunat.
,unt de acord.
Atunci de ce nu ne-a spus e<act ce anume ne a!teapt: ;i de ce doar noi am scpa"
nu !i adami!tii:
4oate c >alva a 'ost mai de ajutor dect )i-ai dat seama cnd )i-a spus c
rspunsul se a'l +n interiorul nostru. $ac rspunsul )i-ar 'i parvenit din e<terior" nu l-ai
'i gsit singur. Nu l-ai 'i +n)eles" ci pur !i simplu ai 'i aplicat ceva ce ai +nv)at.
;i tocmai Laton treuia s 'ie" nu: ,ingura persoan +n care nu ne putem +ncrede
niciodat pe deplin.
Nici tu nu te po)i +ncrede +n el:
Nici chiar eu" +n ciuda 'aptului c-i datore# via)a. 7l este Laton" mam.
4oate c de aceea nici nu ne-a spus" pentru c !tia c nu vom avea +ncredere +n el.
Ne-a +moldit s cercetm suiectul din toate punctele de vedere. ;i deocamdat am dat
gre! din toate punctele de vedere.
Aia am +nceput" ,Brin<. 3ar Laton ne-a o'erit un indiciu asupra genului de
su'lete care s-au +ntors din lumea de dincolo. 1u le-ai +ntlnit" scumpo" tu ai avut
e<perien)a cea mai ogat dintre noi. *e gen sunt ele:
Ni!te ticlo!i. 1o)i@
*almea#-te !i spune-mi cum erau.
,Brin< #mi scurt +naintea dojenii !i apoi +!i a)inti privirea asupra nu'erilor ro#"
+ncercnd s-!i reaminteasc de 4emi.. 7ra ceva de care continua s se 'ereasc. Ei-am
spus adevrul. 7rau ni!te ticlo!i. N-am v#ut chiar att de mul)i" +ns niciunuia nu-i psa
de mine" de ct de mult +mi 'cea ru. Nu-i deranja" ca !i cum ar 'i 'ost mor)i din punct de
vedere emo)ional. 4resupun c asta se datorea# timpului lung petrecut +n lumea de
dincolo.
Nu tocmai. KellB 1irrel a +nregistrat o serie de interviuri cu un posedat pe nume
,haun Aallace" care nu era crud sau indi'erent. /a chiar lsa mai degra impresia unui
individ trist.
Atunci" ni!te ticlo!i tri!ti.
7!ti super'icial. 4une-)i urmtoarea +ntreare? c)i edeni!ti sunt ni!te ticlo!i
tri!ti:
Nu" mam" nu pot accepta asta. 1u vrei s spui c este implicat un soi de proces
de selec)ie. * ceva +i +ntemni)ea# pe pcto!i +n lumea de dincolo !i-i las pe virtuo!i s
plece +n cltoria aceasta 'inal +n lumin. Asta nu poate 'i corect. 1u vrei s spui c
e<ist un $umne#eu. 0nul care mani'est un interes cople!itor 'a) de toate 'iin)ele
omene!ti" cruia +i pas de 'elul +n care ne comportm.
4roail c asta spun. Ar e<plica +n mod cert ce s-a +ntmplat.
Nu" n-ar e<plica@ $e ce i s-a +ngduit lui Laton s plece +n marea cltorie:
Nu i s-a +ngduit. ,u'letele !i memoria se separ la moarte" mai )ii minte: Nu
su'letul lui Laton" ci personalitatea lui" care opera +n interiorul straturilor neurale ale lui
4emi." te-a elierat pe tine !i ne-a averti#at pe noi.
*hiar cre#i asta:
Nu sunt sigur. A!a cum spui" o divinitate care s se interese#e +n a!a msur de
noi ca indivi#i ar 'i uluitoare. Athene se +ntoarse cu spatele la ia# !i-!i trecu ra)ul pe su
al 'iicei sale. *red c voi continua s sper pentru alt e<plica)ie.
Asta-i ine@
, sperm c tu o vei gsi pentru mine.
7u:
1u e!ti cea care hoinre!te din nou prin gala<ie. -n 'elul sta ai !anse mai mari
dect mine.
Nu vom 'ace altceva dect s prelum rapoarte de rutin de la amasade !i agen)i
despre posiile in'iltrri ale poseda)ilor !i despre 'elul +n care 'ac 'a) situa)iei guvernele
locale. 1actic !i politic" asta-i tot" nu 'iloso'ie.
*e plictisitor sun. G trase pe ,Brin< ni)el mai aproape" +ngduind temerii !i grijii
din mintea ei s curg lier prin a'initate. 7!ti sigur c vei 'i ine:
$a" mam. Genone !i echipajul vor avea grij de mine. Nu vreau s te mai
'rmn)i.
$up ce ,Brin< plecase pentru a urmri ultimele etape ale reechiprii lui Genone"
Athene se a!e# +n scaunul ei 'avorit de pe patio !i +ncerc s se reimplice +n rutinele
casnice. G sumedenie de copii treuia supraveghea)i" pentru c to)i adul)ii erau pleca)i"
lucrnd cu program prelungit" +n principal pentru sus)inerea 'or)ei de'ensive. Att Cupiter"
ct !i ,aturn accentuau pregtirile pentru 7lierarea >ortonridge.
N-ar treui s-ncerci s-o )ii a!a din strns" #ise ,inon. N-o ajut cu nimic 'aptul c
vede c ai att de pu)in +ncredere +n ea.
Am toat +ncrederea +n ea" se ur#ului 'emeia.
Atunci" arat-o. Las-o s plece.
,unt prea speriat.
1o)i suntem speria)i. 1otu!i" ar treui s 'im lieri pentru a +n'runta noi +n!ine
teama.
*e sim)i tu" atunci" !tiind c su'letul tu continu s e<iste:
*urio#itate.
$oar att:
$a. 7u e<ist deja +n comuniune cu ceilal)i din multiplicitate. Lumea de dincolo nu
di'er prea mult de asta.
Asta-i speran)a ta@ +ntr-o un #i vom !ti.
, ne rugm c #iua aceea va 'i mai tr#iu dect mai devreme.
A!chia 'iicei nu sare departe de trunchiul mamei.
Nu cred c +n clipa de 'a) am nevoie de un preot. >ai degra de un phrel de
trie.
4ctoaso@ rse el.
Athene privi umrele care sporeau su arori" pe msur ce tuul de lumin a<ial
producea un amurg ro#-auriu.
9 Nu poate s e<iste un $umne#eu" nu: Nu poate 'i adevrat.
Nu pare teriil de 'ericit" #ise ,enintatea cnd prin)ul Noton p!i +ntr-una dintre
cele #ece sta)ii de tu care deserveau nodul.
3one +!i deplas punctul de vedere perceptual +ntr-un cerc complet" ca !i cum ar 'i
umlat +n jurul prin)ului. G intriga aerul lui de demnitate +ncp)nat" genul de postur a
corpului !i 'e)ei care indicau c ratul se !tia trn !i demodat" totu!i insista s
interprete#e universul +n 'elul +n care dorea s-o 'ac. 4urta uni'orma de parad a unui
amiral al >arinei 8egale Kulu" cu cinci arete mici de medalii pe piept. *nd +!i scoase
chipiul dup ce intr +n vagonet" de#vlui prul rar !i sur" semnul distinctiv pentru un
,aldana.
> +ntre ct de trn este: re'lect ea.
G sut !apte#eci de ani. 7ste 'ratele e<o-uter cel mai mic al regelui $avid. A
condus *orpora)ia.ulu timp de o sut trei ani" pn +n 2NMR" cnd a preluat-o prin)ul
IoDard.
*e ciudat mi se pare= Aten)ia ei reveni la cruci!torul >arinei 8egale Kulu care
era andocat +n spa)ioport Oprima nav de serviciu activ din 8egat care sosise acolo +n
ultimii o sut !apte#eci !i nou de aniP. G misiune diplomatic de cea mai mare urgen)"
dup cum spusese cpitanul ei cnd solicitase permisiunea de apropiere. 3ar prin)ul Noton
era +nso)it de cinci memri ai >inisterului de 7<terne. 7l 'ace parte din vechea ordine !i
este improail s avem ceva +n comun. $ac Alastair dore!te ceva de la mine" cu
certitudine c ar 'i 'ost mai ine s aleag pe cineva mai tnr. 4oate chiar o prin)es.
4osiil. $e!i ar 'i greu s nu-l respec)i pe prin)ul Noton. *alitatea lui de senior
constituie +n sine o parte din mesajul pe care-l trimite regele.
4entru o clip 3one sim)i un 'ior de nelini!te. 7u !tiu: $ac e<ist persoane care
s-mi cunoasc adevratele capailit)i" atunci nu pot 'i dect veri!orii mei regali.
> +ndoiesc c el va +ntrea ceva de#onorant.
3one 'u nevoit s alerge pe ultimii dou#eci de metri ai coridorului" luptndu-se
+n acela!i timp cu anda de etan!are de pe 'lancul 'ustei. Gptase pentru un taior o'icial
din umac verde-jungl tropical !i o lu# simpl2 o )inut elegant" totu!i nu arogant.
/nuia c ar 'i pierdut timpul dac ar 'i +ncercat s-l impresione#e pe prin)ul Noton cu
+mrcminte care s radie#e putere.
Vagonetul tuului sosise deja la sta)ia 4alatul $e /eauvoir" re!edin)a ei o'icial.
$oi gardi!ti +l escortau pe prin) !i suita acestuia prin holul central lung. -ncl)at doar +n
ciorapi" 3one travers +n 'ug sala de audien)e" se a!e# +napoia iroului central !i-!i puse
iute panto'ii.
*um art:
,uper.
7a mri +naintea lipsei de oiectivitate !i-!i ddu prul peste cap cu palma. ;tiam
eu c treuia !i mi 'i tuns. ,e uit +n jur pentru a veri'ica aranjamentul. -n 'a)a iroului se
a'lau !ase scaune cu sptare +nalte. ,ervitori umani pregteau un u'et +n una dintre slile
o'iciale de recep)ie O)innd seama de atitudinea 8egatului 'a) de ite." sim)ea c
'olosirea cimpicasnicilor ar 'i 'ost o ga'P. ,chimi iluminatul.
Cumtate din panourile de sticl +nalte din podea pn +n pla'on se +ntunecar" iar
restul +!i modi'icar unghiul de di'rac)ie. &ece planuri mari de lumin converser pe
irou" +nconjurnd-o cu o strlucire astral cald. 4rea mult= la dracuH.
0!ile se deschiser !i 3one se ridic +n picioare cnd prin)ul Noton +naint +n sal.
Gcole!te iroul ca s-l +ntmpini. Nu uita c 'aci parte din 'amilie !i" teoretic
vorind" +ntre noi !i 8egat n-a e<istat niciodat vreo ruptur.
3one 'cu a!a cum i se spusese" arornd un surs neutru" pe care-l putea schima
+ns +n 'armec ori +n ghea). $epindea numai de prin)ul Noton.
*nd +i +ntinse mna" ratul e#it aproape imperceptiil" dup care i-o strnse
politicos !i o'icial. Gchii lui #ovir totu!i pe inelul ei cu pecete.
9 /un sosit +n ,enintate" prin)e Noton@ ,unt 'oarte mgulit c Alastair m-a
onorat cu un sol avnd senioratul tu. 8egret doar c nu ne-am +ntlnit +n timpuri mai
'ericite.
>emrii >inisterului de 7<terne priveau 'i< +nainte" rigid. $ac n-ar 'i !tiut"
'emeia ar 'i #is c se rugau.
$up o durat stnjenitor de lung" prin)ul Noton rspunse?
9 7ste un privilegiu s-mi slujesc regele" prin venirea mea aici.
%Aha@(
9 1ouche" vrule" rosti ea trgnat.
,e 'i<ar cu privirile" pe cnd cei din >inisterul de 7<terne +i urmreau cu
nervo#itate.
9 1reuia s 'ii 'emeie" nu-i a!a:
9 7vident" de!i a 'ost complet aleatoriu. 1ata n-a avut niciodat copii e<o-uter.
Aici nu se aplic tradi)ia 'amiliei noastre de primogenitur.
9 $ete!ti att de mult tradi)ia:
9 Nu" admir mare parte din tradi)ie. ,us)in mare parte din tradi)ie. Nu voi tolera
+ns tradi)ia de dragul tradi)iei.
9 Atunci treuie s te sim)i +n elementul tu. Grdinea se pru!e!te +n toat
*on'edera)ia.
9 Asta a 'ost o lovitur su centur.
4rin)ul +ncuviin) )'nos.
9 ,cu#e. Nu !tiu de ce regele m-a ales pentru misiunea asta. N-am 'ost niciodat
un lestemat de diplomat.
9 Nu !tiu" +ns nuiesc c" de 'apt" a ales destul de ine. 3a loc" te rog.
8eveni la propriul ei scaun. ,enintatea +i art personalul >inisterului de
7<terne schimnd priviri u!urate +n spatele ei.
9 4rin urmare" ce anume dore!te Alastair:
9 4e tipii !tia" pocni din degete prin)ul Noton +n direc)ia unui gardist. 1reuie s
te +ntre dac ne po)i da secven)a lor A$N.
9 4entru ce:
9 GmeB.
3one +i ascult tot mai nelini!tit pe prin)ul Noton !i pe memrii >inisterului de
7<terne relatnd detaliile propusei elierri >ortonridge. *re#i c a!a ceva va avea
succes:
Nu de)in genul de in'orma)ii disponiile >arinei 8egale" a!a c nu pot o'eri un
rspuns asolut. 1otu!i >arina 8egal n-ar +ntreprinde o asemenea ac)iune" dect dac ar
'i sigur +n privin)a re#ultatului.
Nu pot s cred c sta-i modul corect pentru salvarea oamenilor care au 'ost
poseda)i. Vor distruge >ortonridge !i 'oarte mul)i oameni vor 'i omor)i.
Nimeni n-a a'irmat vreodat c r#oiul ar 'i curat.
Atunci" de ce se recurge la el:
4entru oiectivul general" care de oicei este de natur politic. -n mod cert" a!a
stau lucrurile +n ca#ul de 'a).
4rin urmare" eu l-a! putea opri" dac re'u# s-i dau secven)a lui Alastair:
A!a este" po)i s 'ii glasul ra)iunii. ;i cine )i-ar mul)umi:
-n primul rnd" oamenii care n-ar 'i omor)i.
8espectivii sunt actualmente poseda)i !i ar 'i +n stare de orice sacri'iciu pentru a 'i
eliera)i. 7i nu se ucur de lu<ul op)iunilor tale morale astracte.
Nu-i cinstit. Nu m po)i condamna 'iindc vreau s previn o vrsare de snge.
*u e<cep)ia ca#ului +n care po)i o'eri o alternativ" a! recomanda s le dai
secven)a. *hiar dac ai trgna" nu ai stopa campania de elierare. -n ca#ul cel mai
'ericit ai amna-o pentru cteva sptmni" pn ce edeni!tii ar secven)a ei +n!i!i un
servitor-lupttor adecvat.
;tii al naiii de ine c n-am alternativ.
Asta-i politica" 3one2 nu po)i s +mpiedici des'!urarea elierrii. Ajutndu-i" vei
+ncheia alian)e valoroase. Nu ignora aspectul acesta. Ai jurat s-i aperi pe to)i cei care
locuiesc +n interiorul meu. 4entru asta s-ar putea s avem nevoie de ajutor.
Nu" n-avem nevoie. $intre toate haitatele" tu singur e!ti sanctuarul 'inal
+mpotriva poseda)ilor.
Nici chiar asta nu-i clar. 4rin)ul Noton are dreptate? vechile ordini" vechile
certitudini se nruie peste tot.
;i atunci ce treuie !i 'ac:
1u e!ti Lordul 8uinelor. $ecide.
*nd +l privi pe prin)ul trn" cu chip imoil !i gnduri vehemente" 3one !tiu c
nu e<ista op)iune" c de 'apt nu e<istase niciodat. ,aldana juraser s-!i apere supu!ii. ;i
la rndul lor supu!ii credeau c le vor asigura protec)ia aceea. -n istoria 8egatului" sute de
mii de oameni muriser pentru a pstra +ncrederea aceea reciproc.
9 /ine+n)eles c voi o'eri secven)a A$N" rosti 3one. -mi pare ru c nu pot 'ace
mai mult.
4rintr-o ironie a sor)ii pe care 3one o gsi aproape dureroas" la dou #ile dup ce
prin)ul Noton plecase spre Kulu cu secven)a A$N" 4ar.er Iiggens !i Gs.i Katsura o
anun)ar c locali#aser o memorie laBmili a insulei-spa)iale sinuciga!e.
Aproape toate celelalte activit)i de cercetare din campusul 4roiectului LaBmili
+ncetaser pentru a permite personalului din toate divi#iile s asiste la rularea memoriilor
sen#oriale decriptate. *u toate acestea" +n ciuda 'aptului c era 'ocarul principal de
activitate" $ivi#ia 7lectronic nu era mai animat dect 'usese la ultima vi#it a 3onei.
Gpera)ia de decriptare 'usese 'inali#at !i toate in'orma)iile din modulul de electronice
laBmili 'useser re'ormatate +ntr-un standard de accesare pentru oameni.
9 Acum doar procesul de redare +n sine 'rnea# progresul" rosti Gs.i Katsura pe
cnd o conducea pe 3one prin sal. Am i#utit s copiem toate memoriile din modul"
ast'el +nct avem acces permanent. Numai doispre#ece la sut din 'i!iere erau para#itate"
ceea ce +nseamn c am rmas cu opt mii dou sute dou#eci de ore de +nregistrri
disponiile. $e!i" desigur" o echip lucrea# !i asupra secven)elor pierdute.
>odulul de electronice laBmili 'usese 'inalmente deconectat de la sursa de
alimentare. -n jurul s'erei sale amientale transparente" tehnicienii +ntreprindeau veri'icri
!i o deconectau de la unit)ile de climati#are.
9 *e ve)i 'ace cu el: +ntre 3one.
9 1au-#ero" rspunse Gs.i Katsura. $in pcate are realmente o vechime prea
mare ca s 'ie e<pus +ntr-un mu#eu. /ine+n)eles dac nu cumva dore!ti ca anterior s-l
ar)i pulicului pentru scurt timp.
9 Nu. 7ste domeniul tu !i de aceea te-am numit !e'a divi#iei.
3one v#u memri ai /iroului ;tiin)i'ic al >arinei *on'edera)iei amestecndu-se
printre memrii oi!nui)i ai proiectului +n consolele de cercetare din sal. Nu atrase mai
mult de cteva priviri curioase" +ntmpltoare" ceea ce era +n sine un semn al perioadei
agitate pe care o strteau.
4ar.er Iiggens" Kempster 6etchell !i Lieria stteau laolalt" privindu-i pe
tehnicienii care pregteau modulul pentru tau-#ero.
9 ,'r!itul unei epoci" rosti Kempster cnd 3one li se altur2 prea s nu-!i dea
seama de vreo conota)ie a declara)iei. $e acum nu mai putem continua s depindem de
cuno!tin)ele 'urate. ,pre marea nemul)umire a celor din >arin" desigur" nu e<ist tunuri
gigantice cu ra#e" cu care s se joace. ,e pare c va treui s re+ncepem s gndim pentru
noi +n!ine. Ve!ti une" nu:
9 *u e<cep)ia ca#ului +n care un posedat +)i ciocne!te la u!" replic rece 4ar.er
Iiggens.
9 $ragul meu" s !tii c oca#ional !i eu accese# studiourile de !tiri.
9 *um merge cutarea lui 0nimeron: se interes 3one.
9 $in punct de vedere al pregtirii tehnice" 'oarte ine" spuse Kempster
entu#iast. Am +ncheiat revi#uirea designului pentru satelitul de sen#ori pe care +l vom
utili#a. 1nrul 8enato a coort cu un !oim-negru la anda orital pe care inten)ionm
s-o acoperim pentru a testa un prototip +n condi)ii de #or. $ac totul merge ine" sta)iile
industriale vor +ncepe sptmna viitoare produc)ia de mas. 4n la s'r!itul lunii putem
satura anda. $ac acolo e<ist re#onan)e energetice neoi!nuite" ar treui s le gsim.
Nu avea s 'ie att de repede pe ct sperase 3one.
9 A)i 'cut o trea e<celent" se adres ea trnului astronom. Gs.i mi-a spus
c a)i gsit o amintire a sinuciderii insulei-spa)iale.
9 $a" doamn" +ncuviin) 4ar.er Iiggens.
9 Au avut vreo arm pe care s-o utili#e#e +mpotriva poseda)ilor:
9 > ucur s spun c n-a 'ost una de natur 'i#ic. Au prut e<cesiv de
mul)umi)i de sinucidere.
9 *ei din >arin ce cred:
9 Au 'ost de#amgi)i" dar !i ei sunt de acord c societatea insulei-spa)iale n-a
+ntreprins nici o tentativ de a-i +nvinge prin mijloace 'i#ice pe laBmilii poseda)i care se
apropiau dinspre 0nimeron.
3one se a!e# la o consol de cercetare pustie.
9 4er'ect. Arat-mi.
Nu reu!ea s se oi!nuiasc deloc cu ilu#oria contrac)ie sen#orial de intrare +ntr-
un corp laBmili. $e data aceasta" cel +n care se gsea +i apar)inea uneia dintre cele dou
variet)i de masculi" un productor de ovule. ,ttea +ntr-un grup de laBmili" 'amilia sa
curent" la marginea celei de-a treia comunit)i maritale a lor. *apetele sale trmi)e
cntau +nceti!or" un ocet la care se alturau sute de gtlejuri din jur. >elodia lent se
+nl)a !i coora peste panta ieroas lin. 7coul ei +i rsuna +n minte" adunat de entitatea-
mam din toate comunit)ile insulei-spa)iale. Laolalt +!i cntau lamenta)ia" un cntec
simplu" la unison cu spiritul vie)ii pdurilor !i luncilor" al min)ilor-anc ale animalelor" al
entit)ii-mam. G incanta)ie preluat de toate insulele-spa)iale" pe msur ce mor)ii
+n!eltori se apropiau de constela)ia lor.
7terul re#ona de triste)e" a crui apsare se +ntiprea pe 'iecare celul organic din
interiorul insulei-spa)iale. 1urle solare coorau spre amurgul lor timpuriu !i 'inal"
sectuind culorile vesele cu care masculul trise toat via)a. 5lori se rela<ar" +nchi#ndu-
se" !i petalele lor curate suspinar dup lipsa luminii" +n vreme ce spiritele lor plnser
pentru pierderea !i mai mare ce avea s urme#e. >asculul +!i +mpleti ra)ele cu perechile
!i copiii si" pregtindu-se s +mpart moartea la 'el cum +mpr)iser !i via)a? +mpreun.
5amiliile +!i +mpletir ra)ele. ,oreau putere din armonia mai mare. $eveniser un
singur triunghi pe 'undul vii. ,egmente componente a trei adul)i. La interiorul lor"
copiii" proteja)i" pre)ui)i. -ntregul" un simol al 'or)ei !i s'idrii. 4recum min)ile" a!a !i
corpurile" precum gndurile" a!a !i 'aptele.
9 Alturare +n rpire" +!i instrui copiii.
6turile lor se +mpletir !i capetele se legnar cu imaturitate 'ermectoare.
9 >hnire. 1eam de e!ec. 1rium'ul esen)ei-mor)ii.
9 8eaminti)i-v +nv)turile maestrului-esen)" +i instrui el. ,pecia laBmili
oligatoriu s'r!ire. *unoa!terea aduce +mplinirea dreptului prin na!tere. 7<ultarea etern
a!teapt intens. 8eamintire cunoa!tere. *redin) +n cunoa!tere.
9 *oncordan).
$incolo de marginea constela)iei insulelor-spa)iale" navele de la 0nimeron ie!ir
din e#n. ,tele care strluceau ro!u cu teriila putere a esen)ei-mor)ii" clrind 'urcile
luminoase ale 'lcrilor de 'u#iune.
9 *unoa!tere adevr" cnt spre ele corul masat al insulelor-spa)iale. Acceptare
darul cunoa!terii. -mr)i!are liertate.
Nu avea s 'ie a!a. Lumina pernicioas spori" pe msur ce navele avansar"
silen)ioase !i letale.
LaBmilii din insulele-spa)iale ridicar capetele la vertical !i mugir o singur !i
ultim not trium'toare.
Aerul undui su sunetul acela. 1urlele solare se stinser" +ngduind e#nei
asolute s +nha)e interiorul.
9 8eamintire putere" strui masculul ctre copiii si. 4utere reali#are prietenie
'inal.
9 *on'irmare victorie maestrul-esen)ei.
7ntitatea-mam a insulei-spa)iale rcni +n vid. 0n puls de iuire care penetr pn
+n mie#ul 'iecrei min)i. -n adncul cochiliei sale" celule se rupser !i convulsionar"
propagnd 'racturi direct prin polip.
,en#a)iile +ncetar" dar e#na dinui mult vreme. $up aceea 3one deschise
ochii.
9 $umne#eule@ Aceea a 'ost unica lor scpare. Au 'ost att de mul)umi)i de ea=
1o)i laBmilii s-au npustit +n moarte. N-au +ncercat nici o clip s scape cu 'uga" n-au
+ncercat nici o clip s lupte. ,-au condamnat enevol la lumea de dincolo" pentru a evita
s 'ie poseda)i.
9 Nu tocmai" rosti 4ar.er Iiggens. -n acele ultime momente e<ist cteva
implica)ii 'oarte interesante. LaBmilii n-au considerat c pierduser. $eparte de a!a ceva.
7i au dovedit o hotrre impresionant. ;tim 'oarte ine ct de mult venerea# via)a2 nu
s-ar 'i sacri'icat niciodat" pe ei !i pe copiii lor" pur !i simplu pentru a-i stnjeni pe
laBmilii poseda)i" pentru c asta +nseamn sinuciderea. -nainte de a 'i recurs la o
asemenea msur e<trem" ar 'i putut e<plora 'oarte multe alte op)iuni. 1otu!i masculul
ale crui sen#a)ii le-am accesat a 'cut re'eriri constante la cunoa!tere !i adevr derivate
de la stpnii-esen)ei lor. *unoa!terea aceea era cheia pentru %e<ultarea etern(. /nuiesc
c stpnii-esen)ei au re#olvat natura lumii de dincolo. Am dreptate" Lieria:
9 G deduc)ie perspicace" directore Iiggens" #ise .iinta prin intermediul locului
procesor. ;i una care con'irm declara)ia 'cut de amasadorul 8oulor +naintea Adunrii
voastre. ,olu)ia este unic pentru 'iecare ras. *u certitudine" nu anticipa)i ca sinuciderea
s constituie rspunsul pentru prolemele ce con'runt omenirea:
4ar.er Iiggens o privi pe <enoca mare 'r s-!i camu'le#e 'uria.
9 A 'ost mai mult dect o sinucidere. A 'ost o victorie. 7i au +nvins. 3ndi'erent
care ar 'i 'ost cunoa!terea pe care au purtat-o cu ei" a +nsemnat c nu se mai temeau de
lumea de dincolo.
9 $a.
9 ;i voi !ti)i ce a 'ost.
9 Ave)i simpatia noastr !i orice sprijin pe care-l putem o'eri.
9 La dracuH@ *um +ndr#ni)i s ne studia)i +n 'elul sta: Nu suntem animale de
laorator. ,untem entit)i +n#estrate cu ra)iune" avem sentimente" avem temeri. Voi n-
ave)i etic:
3one se apropie de directorul care tremura de mnie !i-!i puse mna u!or pe
umrul lui" +n semn de avertisment.
9 ;tiu per'ect ce sunte)i" directore Iiggens" #ise Lieria. ;i mani'est empatie 'a)
de ne'ericirea voastr. 1reuie s repet +ns? rspunsul la prolema voastr se a'l +n
interiorul vostru" nu la noi.
9 >ul)umesc" 4ar.er" vori 3one. *red c +n 'elul acesta am stailit to)i destul de
clar pe ce po#i)ii ne situm.
$irectorul 'lutur 'urios din ra) !i se +ndeprt.
-mi cer scu#e pentru i#ucnirea lui" spuse 3one .iintei" dar" a!a cum sunt siguri c
!tii" situa)ia ne +ngro#e!te pe to)i. 7ste 'rustrant pentru noi !i !tim ci voi ave)i o solu)ie"
chiar dac nu se poate aplica +n ca#ul nostru.
7<act a!a stau lucrurile" 3one ,aldana. 3storia consemnea# c rasa noastr a 'ost
+n 'ierere cnd am descoperit lumea de dincolo.
-mi o'eri speran)e. 7<isten)a voastr este dovada c pentru o ras +n#estrat cu
ra)iune pot 'i gsite solu)ii satis'icitoare di'erite de sinuciderea de tip genocid. Asta +mi
d speran)e !i continui cutarea pentru propriul nostru rspuns.
$ac te ajut cu ceva" .iintii se roag ca oamenii !i ai succes.
>ul)umesc.
Nanonicele neurale +l de!teptar pe 7ric.. /ratul activase +n mod rutinier
programe care s-i monitori#e#e mediul 'i#ic !i electronic imediat +nconjurtor !i s-l
alerte#e la orice care ie!ea din parametrii nominali.
*nd se scul +n capul oaselor +n iroul scu'undat +n +ntuneric" nanonicele neurale
+i raportar o serie de 'luctua)ii anormale +n sistemele de alimentare cu energie ale
7thenthiei. *nd datavi# o interogare spre programele de supraveghere" se dovedi c
nimeni din serviciul de inginerie civil al asteroidului nici mcar nu e<amina prolema. G
alt cercetare art c cincispre#ece la sut din li'turile sec)iunii re#iden)iale erau
inoperante. Numrul datavi#rilor +n re)ea se reducea de asemenea.
9 $oamne $umne#eule" nu !i aici@
-!i coor+ picioarele de pe 'otoliul lat pe care dormise ghemuit !i un val de grea) i
se +n!uru +n lungul !irei spinrii. 4rogramele medicale e<pediar cteva averti#ri2
echipa pe care o promisese 7monn Verona +nc nu venise s-l vad.
*nd datavi# e-dresa locotenentului-comandor ctre procesorul de re)ea al
iroului" nu cpt nici un rspuns.
9 5ir-ar dracuH al dracului@
7ric. +!i +mrc uni'orma-comine#on" trgnd-o cu aten)ie peste pachetele
medicale. -n a'ara u!ii iroului stteau de pa# doi solda)i +narma)i cu caraine 431.
Luar po#i)ia de drep)i imediat ce deschise u!a.
9 0nde-i locotenent-comandorul: +ntre 7ric..
9 A spus c merge la spital" domnule cpitan.
9 8ahat@ /ine" voi doi veni)i cu mine. G !tergem imediat din asteroidul sta.
9 *um= domnule cpitan:
9 A 'ost un ordin" iete. $ar +n ca#ul +n care ai nevoie !i de un imold
suplimentar" poseda)ii sunt aici.
*ei doi schimar priviri +ngrijorate.
9 Am +n)eles" domnule cpitan.
4e cnd trecur prin /iroul >arinei !i ie!ir +n spa)iul pulic" 7ric. +ncepu s
accese#e repre#entri ale interiorului asteroidului. $up aceea solicit o list cu navele
stelare andocate +n spa)ioport. 7rau numai cinci" dintre care una era 8#unarea lui
Villeneuve" ceea ce-i reducea op)iunile la patru.
Nanonicele neurale +i trasar ctre incinta a<ial un traseu care s nu utili#e#e nici
o 'orm de transport cu alimentare energetic. 7rau !apte sute de metri" din care dou
sute pe trepte. *el pu)in +ns gravita)ia avea s se reduc.
>ergeau +n !ir indian" cu 7ric. +n centru. Le ordon amilor solda)i s-!i treac
programele de lupt pe modul primar. Gamenii se +ntoarser !i se holar la ei" cnd
mr!luir prin mijlocul spa)iului pulic.
-nc !ase sute de metri. ;i prima scar era drept +n 'a)a lor. 4anourile
luminescente ale slii +ncepur s pleasc.
9 4as alergtor@ ordon 7ric..
*elula lui KingsleB 4rBor msura cinci metri pe cinci. Avea o cu!et" o toalet !i
o chiuvet2 pe peretele din 'a)a patului e<ista o mic lentil AV" care accesa compania
media local. 1oate supra'e)ele ale moilierului" pere)ilor" podelei erau din acela!i
compo#it gri-alastru cu 'ric)iune redus. *elula era complet ecranat" +mpiedicnd orice
datavi#ri.
-n ultima or" panoul luminescent de pe pla'on plpise +ntruna !i la +nceput
KingsleB cre#use c poli)ia proceda a!a +n mod delierat pentru a-l irita. 4oli)i!tii 'useser
aproape temtori cnd +l escortaser de la 8#unarea lui Villeneuve" alturi de un o'i)er
al >arinei *on'edera)iei. 0n memru al Grgani#a)iei *apone@ 7ra de a!teptat c vor
+ncerca s-!i restaileasc superioritatea prin asemenea trucuri psihologice ie'tine"
demonstrndu-i cine era la putere" totu!i modi'icrile de iluminare 'useser prea
neregulate. 3maginile AV se 'ragmentau de asemenea" +ns nu simultan cu luminile. $up
aceea ratul constat c utonul de apelare nu producea nici un rspuns.
KingsleB +n)elese ce se petrecea !i se a!e# rdtor pe cu!et. $up un s'ert de
or" ventilatorul grilei de condi)ionare +ncet s mai #um#ie. Nu putea 'ace asolut nimic
+n privin)a respectiv. $e dou ori +n urmtoarele trei#eci de minute ventilatorul reporni
pentru scurt timp" o dat pentru a su'la +n celul aer care duhnea a canali#are. Apoi
panoul luminescent se stinse de'initiv. *u toate acestea" KingsleB a!tept tcut.
*nd u!a se deschise +n cele din urm" un evantai de lumin ptrunse direct peste
el" eviden)iindu-i postura iritat. 0n vrcolac se ghemui +n prag" cu snge picurndu-i din
col)i.
9 5oarte original" coment KingsleB.
$inspre creatur se au#i un sunet derutat" aproape ca ltratul unui c)elu!.
9 1reuie s insist s nu te apropii mai mult. $ac o vei 'ace" amndoi vom
s'r!i +n lumea de dincolo. 3ar tu aia ai ajuns aici" nu-i a!a:
Vrcolacul de a'ar undui !i de#vlui un rat +n uni'orm de poli)ist. KingsleB +l
recunoscu pe unul dintre memrii escortei sale. Avea pe 'runte o cicatrice tranda'irie
urt" care nu e<istase acolo anterior.
9 *e tot olorose!ti acolo: +ntre posedatul.
9 G s-)i e<plic care-i situa)ia noastr !i vreau s-mi percepi gndurile" ca s !tii
c spun adevrul. 3ar dup aceea tu !i noii ti prieteni m ve)i lsa s plec. >ai mult
chiar" +mi ve)i o'eri tot ajutorul de care am nevoie.
-nc o sut cinci#eci de metri pn la incinta a<ial. Ajunseser aproape +n captul
ultimului palier de trepte" cnd lumina din casa scrii se stinse. -n mod automat" retinele
ampli'icate ale lui 7ric. comutar pe in'raro!u.
9 ,unt aproape@ strig el" averti#ndu-!i tovar!ii.
G 'lam +ngust de 'oc al se ridica aidoma unei 'ntni arte#iene prin centrul
casei scrii !i se arcui pentru a se revrsa peste soldatul dinapoia sa. Acesta icni de durere
!i se roti" trgnd cu caraina 431 +n a#a vpii. ,cntei purpurii rico!ar din punctul de
impact.
9 Ajuta)i-m@ rcni el.
G pat de 'oc al +i acoperea +ntregul umr. 1eroarea !i panica negau toate
programele de suprimare cu care nanonicele neurale +i scldaser creierul. -ncet s mai
loveasc 'ocul cu mna lier.
*ellalt soldat trecu pe lng 7ric. !i deschise 'ocul spre scar. 0n cerc plat de
lumin de smarald sclipitor )!ni peste podeaua casei scrii" dup care porni s urce" ca !i
cum ar 'i 'ost un 'luid. Vpaia de 'oc al se retrase su supra'a)a sa. 3mediat su ea erau
vi#iile umre care 'ulgerau sinuos +mprejur.
,oldatul ars se pru!ise pe trepte. 4artenerul su continua s trag slatic +n
cascada de lumin care avansa. 3mpulsurile 431 se preschimau +n suli)e de argint cnd
strpungeau supra'a)a" lsnd +n urm siaje 'ormate din ule de +ntuneric.
0!a urmtoare se a'la la opt metri deasupra lui 7ric.. ;tia c solda)ilor avea s le
'ie imposiil s re#iste +naintea poseda)ilor" pe care-i puteau opri +n ca#ul cel mai un cu
numai cteva secunde. ,ecundele acelea i-ar 'i putut +ngdui s scape. 3n'orma)iile pe
care le de)inea erau vitale" treuia s ajung la 1ra'algar. >ilioane de vie)i nevinovate
depindeau de ele" de 7ric.. >ilioane de vie)i. 5a) de numai dou=
7ric. se rsuci !i se repe#i +n sus pe ultimele trepte. -n urechi putea au#i un glas
strignd? %= mi-ai omort doi oameni din echipaj@ Ar!i@ 1ina avea cincispre#ece ani@(
Nvli prin u! !i gravita)ia de o #ecime ge +l proiect +ntr-un arc lung !i +nalt
peste podeaua coridorului" amenin)nd s-i sparg capul de pla'on. &gomotele
amenin)toare !i pcla de lumin ver#uie +ncetar cnd u!a glis" +nchi#ndu-se +n urma
lui. Atinse podeaua cu tlpile !i se lans +n alt salt prin coridor. Nanonicele neurale +i
schi)ar traseul ca !i cum ar 'i 'ost vectorul unei nave stelare2 un tu de triunghiuri din
neon oranj care 'ulgerau pe lng el. *oti la dreapta. 3ar la dreapta. La stnga.
6ravita)ia devenise neglijail cnd au#i )iptul din 'a). 4n la incinta a<ial
mai avea cincispre#ece metri. $oar att? cincispre#ece metri nenoroci)i@ 3ar poseda)ii erau
+naintea lui. 7ric. +nh) un inel de prindere pentru a se opri. Nu avea nici o arm. Nu
avea nici o variant secundar de acces. 3ar acum nu-i mai avea nici mcar pe >adeleine
!i $esmond la care s apele#e.
Alte #ierete !i implorri se scurser pe coridor dinspre incinta a<ial prin care
poseda)ii +!i urmreau victimele. -n scurt timp unul dintre ei avea s veri'ice coridorul
acesta.
%1reuie s trec mai departe. 1reuie@(
Apel din nou planul interior !i studie #ona din jurul incintei a<iale. $up
dou#eci de secunde ajunse la trapa eclu#ei.
7ra o eclu# pneumatic mare" care deservea 'usul spa)ioportului. -n anticamera ei
e<istau #eci de dulpioare individuale" echipamentele !i sistemele de sus)inere necesare
pentru +ntre)inerea hardDare-ului spa)ial" a chiar !i cinci mecanoi#i #urtori autonomi
de#activa)i.
7ric. +!i trecu +n modul primar programul de decriptare !i-l puse la trea"
sprgnd codul primului dulpior. 4e cnd dulpioarele se deschideau unul cte unul" +!i
de#rc uni'orma-comine#on. 4rogramele de monitori#are 'i#iologic +i con'irmar tot
ce v#use la des'acerea )esturii. 5luid aluriu cu vini!oare sngerii supura din pachetele
nanonice medicale" acolo unde marginile i se de#lipeau de piele2 pe modulele au<iliare"
mai multe leduri ro!ii plpiau" indicnd de'ec)iuni de 'unc)ionare a sistemului. Noul lui
ra) se mi!ca doar gra)ie impulsurilor consolidate ce controlau mu!chii.
*ontinua totu!i s se mi!te !i altceva nu conta.
Al cincilea dulpior con)inea #ece costume spa)iale 33,. 3mediat ce corpul +i 'u
etan!at +mpotriva vidului spa)ial" 7ric. se gri +n eclu#" purtnd o unitate de
direc)ionare. Nu se mai sinchisi cu ciclul normal" ci ac)ion direct supapa de urgen).
Aerul ru'ni a'ar. 1rapa e<terioar se dilat +n timp ce el +!i 'i<a unitatea de
direc)ionare. $up aceea jeturile de ga# declan!ar puternic !i-l trimiser" cltinndu-se"
dincolo de muchia trapei" +n spa)iu.
AndrZ detesta +n sine 'aptul c ,hane /randes se gsea +n 8#unarea lui
Villeneuve. 3ar ca ratul s ajute realmente la repararea !i reasamlarea sistemelor
navei= >erde@ $ar a!a cum se +ntmpla cu majoritatea evenimentelor din via)a sa +n
ultima vreme" AndrZ nu prea avea de ales. $up revela)ia cu 7ric." >adeleine se
retrsese +n caina ei !i re'u#ase s rspund la orice rugmin)i. >car $esmond +!i
e<ecuta sarcinile care-i reveneau" de!i 'r entu#iasm evident. ;i +n mod insulttor" lucra
numai singur.
-n 'elul acesta" doar ,hane /randes +l putea ajuta pe AndrZ la treurile ce
necesitau mai mult de o pereche de ra)e. 5ostul inginer de 'u#iune al lui $echal dorea
din tot su'letul s 'ac impresie un. Cura c nu avea nici o loialitate 'a) de cpitanul
su anterior !i nici nu nutrea pic sau ranchiun pe echipajul 8#unrii lui Villeneuve.
7ra de asemenea dispus s lucre#e practic pentru mrun)i! !i era tehnician de gradul al
doilea. Nu-)i prea puteai permite s dai cu piciorul unui cal de dar.
AndrZ reinstala conducta principal de putere din peretele salonului pun)ii
in'erioare" iar ,hane +l alimenta cu calu cnd i-o cerea. *ineva lunec silen)ios prin trapa
din pla'on" ocultnd grupul de lumini temporare improvi#at de AndrZ. *pitanul nu mai
v#u nimic din ce 'cea.
9 $esmond" de ce treuie= ,e opri !i icni !ocat? 1u@
9 ,alut din nou" cpitane" rosti KingsleB 4rBor.
9 *e cau)i aici: *um ai ie!it din +nchisoare:
9 7i m-au elierat.
9 *are %ei(:
9 4oseda)ii.
9 Non" murmur AndrZ.
9 $in pcate" a!a este. 7thenthia a c#ut.
*heia dinamometric pe care o )inea AndrZ prea o arm cu totul jalnic.
9 7!ti unul dintre ei acum: N-o s pui niciodat mna pe nava mea. G s
supra+ncarc generatoarele de 'u#iune.
9 A! pre'era s n-o 'aci" datavi# 4rBor. $up cum po)i vedea" n-am 'ost
posedat.
9 *um: 7i +i iau pe to)i 'emei" copii=
9 7u sunt unul dintre o'i)erii de legtur ai lui *apone. 4n !i aici" asta are o
+nsemntate enorm.
9 ;i te-au lsat s pleci:
9 $a.
G spaim apstoare se instal +n creierul lui AndrZ.
9 0nde-s ei: ,osesc:
$atavi# calculatorului de #or o veri'icare a sen#orilor interni Ocei care mai
rmseser 'ir-ar s 'ie de lestema)i@P. $eocamdat nici un sistem nu 'cea proleme.
9 Nu" spuse 4rBor. 7i nu vor intra +n 8#unarea lui Villeneuve. *el pu)in pn
cnd nu le spun eu.
9 $e ce 'aci asta:
%*a !i cum n-a! !ti=(
9 5iindc vreau s m sco)i de aici.
9 ;i ei ne vor lsa s plecm= pur !i simplu:
9 $up cum am spus" *apone are mult in'luen).
9 *e te 'ace s cre#i c-o s te iau: >-ai !antajat anterior. >i-ar 'i simplu s te
arunc prin eclu# dup ce am scpat de 7thenthia.
4rBor rnji cu chip de mort.
9 $uchamp" ai ac)ionat +ntotdeauna e<act a!a cum am dorit eu. $in capul locului
stailisem c vei evada de la Kurs..
9 >incinosule@
9 *ptasem alte oiective" mult mai importante dect s am grij ca o nav de
mna a treia cu un echipaj de mna a cincea s rmn loial Grgani#a)iei. $e cnd ai
sosit +n sistemul Noua *ali'ornie" tu n-ai mai avut niciodat lier-aritru. Nu-l ai nici
acum. La urma urmelor" doar nu cre#i cu adevrat c la ord a 'ost ascuns doar o om"
nu:
7ric. privi cum 8#unarea lui Villeneuve se ridica de pe suport. 4anourile de
termopurjare ale navei stelare se e<tinser !i rachetele ionice preluar sarcina celor de
po#i)ionare. ,e +nl) 'r gra din spa)ioport. *nd +!i comut la re#olu)ie ma<im
sen#orii gulerului" ratul putu #ri he<agonul negru de pe 'u#elaj" acolo unde lipsea
placa R-S2-K.
Nu +n)elegea. $uchamp nu 'cea nici o +ncercare de a 'ugi. 7ra aproape ca !i cum
ar 'i urmat controlul tra'icului" plecnd calm pe vectorul ce-i 'usese alocat. Gare
echipajul +i 'usese posedat: N-ar 'i +nsemnat cine !tie ce pierdere pentru *on'edera)ie.
,en#orii gulerului re'ocali#ar pe silo#ul de andocare de care se apropia el acum?
o adncitur circular" neagr" +n grila e<terioar a spa)ioportului. 7ra un silo# de
+ntre)inere" de dou ori mai larg dect unul oi!nuit" +n care nava stelar Eigara din clasa
*liper de pe suportul de andocare prea neoi!nuit de mic.
7ric. declan! jeturile unit)ii de direc)ionare pentru a coor+ spre Eigara. -n silo#
nu era aprins nici o lumin2 toate podurile rulante !i ra)ele multisegmentate erau pliate
!i lipite de pere)i. *ordoanele omilicale utilitare erau cuplate" iar o eclu# pneumatic
tuular 'usese conectat la 'u#elajul navei" dar alt'el nu se #rea nici un semn de
activitate.
*arcasa din siliciu dovedea urmele e<punerii +ndelungate la vid litere aproape
!terse" #grieturi cau#ate de impacturile micrometeori)ilor" pete de ala)iune pe stratul de
la supra'a) toate indicnd plci care ar 'i treuit +nlocuite de mult vreme. /ratul
pluti peste he<agoanele +nce)o!ate" pn ce ajunse deasupra eclu#ei A7V !i datavi#
procesorului de comand a trapei s e<ecute ciclul !i s-o deschid. $ac la ord se gsea
cineva" ar 'i treuit de acum s !tie de pre#en)a lui. Nu primi +ns nici o +ntreare
datavi#at" nu percepu nici o aleiere sen#orial.
1rapa se deschise !i 7ric. lunec +nuntru.
Navele stelare din clasa *liper erau concepute pentru a o'eri servicii de mare
vite# +ntre sistemele stelare" transportnd cargouri mici" dar 'oarte valoroase !i de aceea
spa)iul pentru mar' ocupa un volum interior ct mai mare. 7<ista o singur capsul de
sus)inere iotic" pentru echipajul optim 'ormat din trei persoane. Acela era motivul
principal pentru care 7ric. alesese Eigara. 1eoretic ar 'i treuit s-o poat pilota singur.
>ajoritatea sistemelor navei 'useser trecute +n standB. 7ric. +!i pstr costumul
37," cnd trecu prin cele dou pun)i in'erioare cu'undate +n e#n" +ndreptndu-se ctre
puntea de comand. $e +ndat ce se 'i< +n cu!eta de accelera)ie a cpitanului" acces
calculatorul de #or !i ordon o trecere +n revist complet.
,itua)ia putea s 'i 'ost !i mai un. Eigara 'usese adus +n silo#ul de +ntre)inere
pentru o reechipare total. 0nul dintre generatoarele de 'u#iune nu era opera)ional" dou
noduri con'iguratoare energetic erau moarte" schimtoarele de cldur operau periculos
de departe de nivelurile cerute !i nenumrate componente cu compensri ale cderilor
par)iale 'useser lsate s decad su marjele de siguran).
Nu 'usese +nceput nici mcar o singur lucrare de +ntre)inere. 4roprietarii nu
'useser pregti)i s investeasc a!a mul)i ani att timp ct era +n vigoare carantina.
%$oamne $umne#eule(" gndi 7ric." %8#unarea lui Villeneuve era +ntr-o stare
mai un dect nava asta.(
$atavi# calculatorului de #or s decuple#e eclu#a tuular a silo#ului" dup care
ini)ie o procedur de pregtire pentru #or. Eigara avu nevoie de mult timp s se
reactive#e. La 'iecare etap ratul 'u nevoit s apele#e la secven)e de re#erv" s
introduc comen#i prioritare peste programele de siguran)" ori s redirec)ione#e
alimentrile energetice. Nici mcar nu-!i mai tu capul cu 'unc)iile de sus)inere iotic2
nu dorea dect s alimente#e nodurile con'iguratoare energetic !i tuurile de propulsie
secundar.
3mediat ce un generator de 'u#iune deveni activ" comand des'!urarea unor
aterii de sen#ori. G imagine a silo#ului +i umplu mintea" acoperit de gra'ice su)iri de
statut. ,can spectrul electromagnetic +n cutare de tra'ic" dar nu gsi dect para#i)ii de
'undal ai radia)iei cosmice. Nimeni nu discuta cu nimeni. Ar 'i dorit s aud pe cineva
+ntrend 7thenthia ce se +ntmpla" de ce ie!ise din eter. Vreo nav din apropiere" care s-
l 'i putut ajuta.
Nimic.
7ric. deton ol)urile de elierare +n ca# de urgen)" care )ineau clemele de
+ncrcare ale suportului de andocare. 8achetele de po#i)ionare e<pediar un potop de
ga#e 'ierin)i care tremur peste pere)ii silo#ului" desprin#nd uc)i de i#ola)ie termic
de pe podurile rulante. Eigara se ridic un metru de pe suport" trgnd de mnunchiul de
'urtunuri omilicale conectate la partea posterioar a 'u#elajului. *uplajele cu auto'i<are
+ncepur s se rup" lsnd 'urtunurile s se #vrcoleasc.
Nava nu avea mult comustiil criogenic !i ratul nu-!i putea permite s
iroseasc re#erva de delta-v pentru a se alinia pe un vector ideal. 4rogramul de
astronaviga)ie +i o'eri o serie de op)iuni.
Niciuna nu era ceea ce sperase. La urma urmelor" nimic nou su soare.
0ltimul omilical se rupse !i Eigara #vcni +n sus din silo#. 7ric. comand
calculatorului de #or s e<tind antena de comunica)ii !i s-o alinie#e spre 6olomo !i
haitatele edeniste de pe orita ei. /ateriile de sen#ori +ncepur s se a'unde +n ni!ele lor"
cnd energia ptrunse +n nodurile con'iguratoare.
*alculatorul de #or +l alert c o plat'orm $, +i aleia nava cu radarul. $up
aceea +i retransmise +n nanonicele neurale un semnal de la controlul tra'icului.
9 1u e!ti" 7ric.: /nuim c tu e!ti. *ine altul poate 'i att de idiot de curajos:
,unt 7monn Verona !i-)i spun s n-o 'aci. Nava aia e complet elit? am +n 'a) registrele
/A*. Nu poate #ura. G s te rne!ti sau chiar mai ru.
7ric. transmise un singur mesaj spre 6olomo" apoi retrase antena de comunica)ii
+n con'igura)ia de salt. 4lat'orma $, se 'i<ase pe el. 0nele dintre nodurile con'iguratoare
produseser citiri 'oarte stranii +n rularea de diagno# de dinaintea saltului. 4rograme
/A* de monitori#are plpir averti#ri de inter#icere a saltului. 7l le deconect.
9 Cocul s-a +ncheiat" 7ric.. 5ie te-ntorci +n silo#ul de andocare" 'ie te alturi
camara#ilor ti din lumea de dincolo. Nu cred c vrei asta. 0nde e<ist via)" e<ist
speran)" nu: $intre to)i oamenii" tu treuie s cre#i +n asta.
7ric. comand calculatorului de #or s active#e secven)a de salt.
,'r!itul volumului 2
Peter F. Hamillon
Zorii Nopii
Vol. 2 Alchimistul Neutronic Vol. W
;oimul-de-iad ,ocratous era un vehicul spa)ial aplati#at de 'orma literei V" cu
'u#elaj al-sur alctuit din sute de carcase de componente di'erite" un mo#aic veritail de
echipamente care nu se potriveau +ntre ele !i nici mcar nu erau toate astronautice. $ou
nacele lungi de motor erau 'i<ate la pupa? tuuri transparente umplute cu ga# greu opac"
care strlucea 'luorescent" parcurgnd spectrul +ntr-un ciclu de trei minute.
7ra o imagine impresionant" cnd lunec din cmpul stelar pentru a asoli#a pe
terasa de andocare a Valis.ului. $ac ar 'i 'ost real" ar 'i putut distruge o +ntreag
escadril de nave din >arina *on'edera)iei cu armamentul su e<otic.
3lu#ia dispru cnd un autou# pentru personalul de +ntre)inere +naint spre el
peste teras. ,ocratous reveni la 'orma ovoidal maroniu-murdar" cu toroid pentru echipaj
+n jurul sec)iunii mediane. 8ura aia putea distinge +n ultima ptrime posterioar dou
proeminen)e mici care nu e<istaser pn atunci acolo. *orespundeau apro<imativ cu
nacelele 'antasticei nave stelare. ,e +ntre dac tumorile aveau s 'ie enigne. Gare
ailitatea energistic +mpiedica metasta#a s e<plode#e +n interiorul corpurilor posedate"
cnd schimrile dorite deveneau mai pu)in ilu#ii" iar celulele se multiplicau pentru a
asculta voin)a su'letului dominant: 4rea o cerin) teriil de comple< pentru o asemenea
putere rut" modi'icnd structura molecular a A$N-ului !i +mln#ind procesul de
mito#. >ani'estarea aparent a ailit)ii energistice se re#uma la detonarea de guri prin
pere)i soli#i !i contorsionarea materiei +n 'orme noi2 nu v#use niciodat demonstra)ii de
sutilitate.
4oate c prolema posedrii avea s se autoconsume +ntr-o orgie de cancer
ireversiil. 4u)ine dintre su'letele revenite erau mul)umite cu aspectul 'i#ic al corpurilor
pe care le ocupaser.
%*e super ironie a sor)ii(" gndi 8ura" %c vanitatea poate +nsemna nimicirea
entit)ilor care au dondit puteri aproape divine.( 7ra de asemenea o perspectiv
periculoas" odat ce poseda)ii +n)elegeau ce se +ntmpla. Gamenii rma!i lieri aveau s
devin tot mai valoro!i" iar tentativele de a-i poseda" tot mai disperate. 3ar edenismul
urma s 'ie ultimul castel de asediat.
$ecise s nu aminteasc ideea aceea *onsensului Kohistan. 7ra alt mrunt avantaj
privat2 nimeni din *on'edera)ie nu mai avea o po#i)ie att de avantajoas ca el"
individual !i e<tins" din care s-i oserve pe poseda)i !i comportamentul lor. Nu era
sigur dac putea e<ploata cunoa!terea respectiv" +ns nu inten)iona s renun)e la ea dect
dup ce dondea o certitudine.
G surutin a personalit)ii sale principale 'usese conceput pentru a oserva
melanoamele !i carcinoamele aerante ce se de#voltau pe poseda)ii din haitat. $ac
tumorile deveneau maligne" situa)ia curent s-ar 'i modi'icat +n mod drastic +n toat
*on'edera)ia.
Autou#ul de +ntre)inere prsise ,ocratous !i se +ntorcea peste teras. Kiera !i
patru#eci de poseda)i din anturajul ei se +nghesuiau +ntr-un salon de recep)ie. *nd
autou#ul andoc" din el se revrsar vreo trei#eci de pu!ti >or)ii Nop)ii" tineri entu#ia!ti
!i +mta)i de 'ericire" cu atiste ro!ii purtate cu mndrie la gle#ne !i cu uimire +n ochi"
pentru c ajunseser dup attea greut)i la trmul 'gduin)elor.
La dracuH" treuie s opri)i #orurile astea" se plnse 8ura ctre *onsensul
Kohistan. ,ptmna asta au 'ost aproape dou mii de victime. 1reuie s pute)i 'ace
ceva.
Noi nu putem inter#ice toate #orurile !oimilor-de-iad. Giectivul lor nu a'ectea#
alan)a general a evenimentelor strategice !i este relativ ino'ensiv.
Nu !i pentru pu!tii !tia@
$e acord" dar nu putem 'i custo#i pentru toat lumea. 7'ortul !i riscul implicate +n
aranjarea de opera)iuni clandestine de rende#-vous pentru a-i prelua pe >or)ii Nop)ii sunt
dispropor)ionate 'a) de rsplat. *u alte cuvinte" att timp ct !oimii-de-iad sunt ocupa)i
cu asta" ei nu pot cau#a multe proleme altundeva.
*orect. $in pcate.
;i +mi #icea)i mie %ticlos 'r inim(.
1o)i su'er de pe urma e'ectelor posedrii. 4n ce nu vom gsi o solu)ie pentru
+ntreaga prolem" nu putem spera dect la reducerea ei la un minimum asolut oriunde
este posiil.
7<act@ A! dori s atrag aten)ia c atunci cnd Kiera va atinge numrul magic" eu
voi 'i cel care va su'eri.
>ai este pn atunci. A!e#rile asteroidale au 'ost alertate +n vederea acestor
#oruri clandestine pentru rende#-vous. 4e viitor ar treui s 'ie !i mai pu)ine.
Am !tiut al dracuH de ine c nu m pot +ncrede niciodat +n voi.
8ura" nu noi am atras asupra ta toate ne'ericirile acestea. 3ar dac s-ar prea c
Kiera ,alter se pregte!te s-l mute pe Valis. din univers" e!ti inevenit s te trans'eri +n
straturile neurale ale unuia dintre haitatele noastre.
G s )in minte. Nu cred +ns c-ar treui s v ascu)i)i din)ii-n privin)a asta. $ariat
este aproape pregtit. Gdat ce va trece de partea mea" Kiera va treui s 'ie cea pe care
s-o +ngrijore#e locul unde-l voi muta eu pe Valis..
-ncercarea ta de suversiune este o strategie riscant.
A!a am construit >agellanic 3tg" prin curaj !i tupeu. $in acela!i motiv v-am
respins pe voi. Voi n-ave)i a!a ceva.
A!a nu ajungem nicieri.
$ac 'unc)ionea#" voi 'i +n stare s contraatac la un nivel pe care nu-l pute)i
concepe. 8iscul te 'ace s trie!ti" asta-i ceea ce voi nu +n)elege)i niciodat. Asta-i
di'eren)a dintre noi. ;i nu-ncerca)i s v vr)i pe su pielea mea@ 7u sunt cel care am
avut ideea" care ene'icia# de o !ans. Ave)i alte sugestii" o alternativ:
Nu.
7<act@ A!a c nu-mi 'ace)i moral.
1e s'tuim totu!i s 'ii prudent. 1e rugm.
V s'tuiesc s m lsa)i +n pace.
8ura +ntrerupse cu dispre)ul su oi!nuit legtura de a'initate. 4oate c
circumstan)ele l-ar 'i putut sili la o alian) cu vechea lui cultur" dar re+nnoirea
contactului nu 'cuse dect s-l conving ct dreptate avusese s-i resping cu secole +n
urm.
*omut ctre interior aten)ia rutinei sale primare. 6rupul de >or)ii Nop)ii nou-
sosi)i 'usese divi#at !i dus s 'ie deschis pentru posedare. 0n sat temporar apruse la a#a
calotei nordice? corturi e<travagante !i csu)e mici !i intime +n care locuiau poseda)ii. G
versiune la scar redus a taerelor ce +nconjurau recep)iile #grie-stelelor la jumtatea
drumului spre interior. 7chipele pe care Kiera le pusese la trea pentru a cur)a #grie-
stelele !i a le 'ace sigure pentru locuit avansau cu destul di'icultate !i oricum poseda)ii
nu aveau complet +ncredere +n #onele respective. 8ura nu-!i +ncetase nici o clip
hr)uielile. Aproape #ece la sut din popula)ia de servitori 'usese ucis" cnd o trimisese
+n amuscade" totu!i i#utise s elimine #ilnic cte doi poseda)i.
,epara)i de companionii lor" >or)ii Nop)ii erau cople!i)i imediat. &ieretele
jalnice !i rugmin)ile atrnau peste sat aidoma smogului.
0na dintre cele mai noi rutine de monitori#are ale lui 8ura +l alert asupra unei
minuscule discrepan)e electrice +n interiorul turnului #grie-stele +n care se ascundea
1olton. 7l descoperise c electricitatea era cheia pentru locali#area lui /onneB LeDin
cnd aceasta +!i utili#a ailitatea energistic pentru a-i pcli oserva)iile vi#uale. >ai
multe rutine 'oarte sensiile" care-i monitori#au acum propriile !aloane ioelectrice"
puteau detecta uneori un posedat pe a#a siajului lsat de puterea sa energistic. 4ractic"
+ntreaga structur polip devenise un detector de r#oi electronic. Nu era 'oarte 'e#ail"
totu!i 8ura ra'ina permanent rutinele.
0rmri acum pre#en)a spectral pn la vestiulul de la nivelul dou#eci !i !apte"
unde +nainta ctre u!a din memran muscular a casei scrii. 4rivit +n spectrul vi#ual"
vestiulul era pustiu. *el pu)in potrivit surutinelor sale autonome locale. *urentul dintr-
un calu conductor organic +ngropat +n spatele peretelui 'luctua sutil.
8ura reduse energia" pstrnd doar celulele electro'os'orescente ce acopereau
pla'onul din polip.
3maginea vi#ual rmase aceea!i vreme de dou secunde" apoi pla'onul se
+ntunec. Ar 'i treuit s-o 'i 'cut +ns instantaneu. *au#a perturrii electrice +ncetase s
se mai mi!te.
8ura deschise un canal spre locul procesor al lui 1olton.
9 $-i drumul" iete. 7i vin dup tine.
1olton se rostogoli din patul +n care mo)ise. ,ttea de cinci #ile +n apartamentul
acela. 8scolise garderoele ocupantului ini)ial +n cutarea unei )inute noi" accesase o
sumedenie de 'le.uri ,t5 !i pornovi#ri !i degustase toate delicatesele importate"
ajutndu-le cu vinuri 'ine !i Lacrimile Nor'ol.. 4entru un poet social care su'erea" se
adaptase cu mult u!urin) la hedonism. $e aceea nu era de mirare c pe chipul lui apru
o strmtur lipsit de gra)ie" cnd +!i +nh) pantalonii din piele !i-!i strecur +n ei
trupul mthlos.
9 0nde sunt:
9 La #ece etaje deasupra ta" +l lini!ti 8ura. Nu te teme" ai timp destul. Ei-am
pregtit ruta de ie!ire.
9 >-am gndit c poate-ar treui s m-ndrep)i spre vreun arsenal. A! putea
+ncepe s mai rad c)iva dintre ei.
9 , ne concentrm asupra elementelor esen)iale" da: -n plus" dac e!ti +ndeajuns
de aproape de un posedat pentru a putea utili#a o arm" +nseamn c e!ti +ndeajuns de
aproape pentru ca el s-o +ntoarc +mpotriva ta.
9 *re#i c nu pot 'ace 'a): vori 1olton ctre tavan.
9 -)i mul)umesc pentru o'ert" 'iule" dar ei sunt pur !i simplu prea mul)i. 5aptul
c tu rmi lier este victoria mea +mpotriva lor !i nu vreau s mi-o rate#i@
1olton +!i prinse locul procesor la centur !i-!i strnse prul rv!it +ntr-o coad
de cal.
9 >ul)umesc" 8ura. Ne-am +n!elat to)i +n privin)a ta. ;tiu c proail nu-nsemn
nici ct un rahat pentru tine" dar cnd se va termina totul" o s spun +ntregii *on'edera)ii
ce ai 'cut.
9 , !tii c la va 'i un alum ,t5 pe care o s-l cumpr. 4rimul dup mult
vreme.
1olton se opri +n 'a)a u!ii apartamentului" inspir ca un maestru Boga" +!i 'le<ion
umerii ca un sportiv pro'esionist la +ncl#ire" +ncuviin) scurt !i spuse?
9 /ine" haide s ne grim.
8ura sim)i un 'ior de simpatie aspr !i" +n mod ciudat" de mndrie" cnd poetul
ie!i +n vestiul. *nd Kiera +!i +ncepuse prelurile" el presupusese c 1olton va re#ista
dou #ile. Acum era unul dintre cei doar opt#eci de non-poseda)i rma!i. 0nul dintre
motivele pentru care re#istase 'usese 'aptul c urmase +ntocmai instruc)iunile2 pe scurt" se
+ncredea +n 8ura. 3ar 8ura avea s 'ac tot posiilul ca /onneB s nu pun mna pe el.
3nvi#iila volur energistic se deplasa din nou" coornd prin casa scrii. 8ura
+ncepu s modi'ice outputul celulelor electro'os'orescente din pla'on.
,AL01" /GNN7X" scrise el. A> G 48G40N787 47N180 13N7.
Volura se opri iar!i.
IA3$7" VG8/7;17 *0 >3N7. *7 A3 $7 4378$01:
A!tept. G coloan de aer tremur argintiu" ca !i cum o gogoa! gigantic ar 'i
ie!it din polip. 8ura o percepu majoritar ca pe o reducere a presiunii +n surutinele
locale2 o presiune de care pn atunci nici mcar nu 'usese con!tient. Apoi aerul argintiu
+!i pierdu strlucirea !i se +ntunec spre .a.i. /onneB LeDin sttea pe scar" cu pu!ca Lee
7n'ield pregtit.
9 *e propunere:
A/AN$GN7A&K-E3 V3*13>A *087N1K. G ,K-E3 $A0 0NA >A3 /0NK.
9 >-ndoiesc.
K378A N0-L >A3 V87A 47 $A83A1:
/onneB privi gnditoare literele sclipitoare.
9 -ncerci s m 'raiere!ti.
N0. 7,17 G 48G40N787 87ALK.
9 >in)i@ $ariat te ur!te !i este decis s te at de s-)i sune apa +n cap. $ac +l
ajutm" va reu!i.
A10N*3 $7 *7 N-A V7N31 LA VG3 47N180 AC01G8:
9 4entru c este= un tip straniu.
N0. 47N180 *K 5GLG,3N$0-,7 $7 VG3 47N180 A >K -N58YN67 A8
-N,7>NA ,K 537 N7VG31 ,K ->4A81K 401787A *A87 A8 87&0L1A $3N
$G>3NAE3A L03 A,048A ,18A1083LG8 N708AL7. 7L V87A 1G10L. A
47187*01 1873&7*3 $7 AN3 A;1741YN$ G G4G810N31A17 *A A,1A.
*87&3 *K VA 87N0NEA LA 7A: ;3 $04K >3N7" 08>K1GA87A VA 53 K378A.
A4G3" 48G/A/3L 10.
9 $eci ni-l dai pe mn. 8mne un gest lipsit de sens2 oricum ar 'i" tot te radem.
$A83A1 ;3 *0 >3N7 C0*K> 48G4830L NG,180 CG*. N0 >-A;1741
,K-NE7L763. 1G10;3" N0 3N17NE3GN7& ,K 4378$ -N 5AEA L03.
7a +!i roase o unghie.
9 Nu !tiu=
7L VA 53 6870 $7 483N, *I3A8 ;3 *0 AC01G80L >70. 17 17>3 $7
7;7*:
9 Nu-ncerca vraja asta cu mine e jalnic.
47857*1. A;A$A8" A**74E3:
9 $i'icil deci#ie. $e 'apt" n-am +ncredere +n tine. -ns ar 'i o vntoare super"
aici m-ai nimerit. 4n acum nu l-am adulmecat nici mcar o dat pe ie)a!ul la
!mecher !i-ncerc de destul timp.
-!i puse pu!ca pe umr !i adug?
9 /ine" atem palma. Nu uita +ns" dac-ncerci s m agi +n cine !tie ce calu
de putere de #ece mii de vol)i" tot pot s m-ntorc. -nregistrarea Kierei atrage mii de
doitoci. Voi reveni +n unul dintre ei !i dup-aia o s-)i dore!ti s nu 'i avut alt grij cu
e<cep)ia lui $ariat.
A> -NE7L7,. *A01K 0N /LG* 48G*7,G8 ;3 *G>01K-L 47
8013N7L7 $7 /A&K" A,1A A8 187/03 ,K-L >7NE3NK 50N*E3GNAL. 17 VG3
E3N7 LA *087N1 *0 483V387 LA 4G&3E3A L03.
$ariat mergea +n lungul )rmului re#ervorului circular de ap srat" cnd tuul de
lumin a<ial pli +ntr-un galen-portocaliu spectaculos. -napoia gol'ului se ridica o 'ale#
de pmnt s'rmicios" care +ncununa avalan!a de iar ro# aorigen de pe 1allo. ce se
revrsa pe nisip. 7<crescen)ele curate ale plantei <enoc semnau cu o linie neregulat
lsat de 'lu<" care-i ddea impresia c mergea pe un anc de nisip +ntre dou mri de
culori di'erite. Nu se au#eau dect clipocelile apei pe nisip !i )ipetele psrilor care
#urau +napoi spre uscat pentru a +nnopta.
7l mersese de multe ori pe acolo +n copilrie. G vreme +n care singurtatea
+nsemnase 'ericire. Acum saluta din nou solitudinea? +i o'erea spa)iul mintal pentru a
gndi" a 'ormula noi rutine suversive pe care s le insere#e +n straturile neurale2 !i
scpase de Kiera" de lcomia !i de ami)iile ei meschine. Acel al doilea 'actor devenea
dominant. 4oseda)ii +l cutaser imediat dup ce edeni!tii distruseser sta)iile industriale.
/ene'iciind att de cunoa!terea haitatului" ct !i de a'initatea ampli'icat energistic" +i
era asurd de u!or s le scape. 4u)ini se aventurau vreodat spre re#ervorul vast"
pre'ernd s se men)in la nivelul taerelor din jurul recep)iilor #grie-stelelor. 5r
tuuri" era o cltorie lung peste cmpuri" pe care creaturi servitori maligne pndeau"
a!teptndu-i pe cei neglijen)i.
4roleme" anun) 8ura.
$ariat +l ignor. ,e putea ascunde cu destul u!urin) de poseda)i. Niciunul dintre
ei nu !tia destule despre a'initate pentru a accesa corespun#tor straturile neurale. $rept
urmare" el nu se mai sinchisea de acum s se ascund de 8ura !i nici nu se mai oosea
cu personajul +n costum de +n. Ar 'i 'ost prea stresant. 4re)ul elierrii sosea su 'orma
tachinrilor !i jocurilor de nervi ce emanau dinspre 8ura cu o regularitate lipsit de
imagina)ie.
1e-a gsit" $ariat" vine dup tine. ;i s !tii c-i !ucrit ru.
*onvins c va regreta" $ariat +ntre? *ine:
/onneB. ,unt nou oameni care se-ndreapt direct spre tine +n dou camioane.
*red c Kiera #icea ceva despre revenirea lor cu capul tu. ,e pare c ata!area lui de corp
era considerat op)ional.
$ariat +!i deschise legtura de a'initate cu straturile neurale pe o lrgime doar att
de mare ct s se lege de surutinele oserva)ionale. A!a era" dou dintre camioanele
rouste utili#ate de poli)i!tii le'egii goneau peste +ntinderea de iar tranda'irie.
9 *cat=
,e +ndreptau direct ctre gol'ule)" pn la care mai aveau vreo cinci .ilometri.
*um dracuH m-a gsit:
Iaar n-am.
$ariat privi drept +n 'a)" urmrind linia coastei care se cura +napoia tuului de
lumin a<ial. 7ste posiil ca deasupra mea s 'ie cineva cu sen#ori de +nalt re#olu)ie:
$ac este" nu-l pot detecta. ;i-n tot ca#ul m-ndoiesc c sen#orii ar 'unc)iona
pentru poseda)i.
$ar un inoclu: La dracuH" nici nu mai contea#.
-nc nu putea s vad cu propriii si ochi camioanele" deoarece erau ascunse de
iara +nalt" iar mintea lui nu putea percepe gndurile poseda)ilor care se gseau prea
departe. Atunci cum +l gsiser:
-n captul gol'ului este o sta)ie de tu" #ise 8ura. -n ea nu te vor putea prinde
niciodat. 1e pot transporta oriunde +n haitat.
>ul)umesc. ;i-n acela!i timp o s po)i ga o mie de vol)i +n mine" imediat ce sui
+ntr-un vagonet. ,au ai uitat:
Nu vreau s 'ii aruncat +n lumea de dincolo. ;tii asta. Ei-am 'cut o o'ert !i
rmne valail. 3ntr +n straturile neurale. Altur-)i mintea mie. -mpreun +i vom
anihila. Valis. poate 'i purjat. -i vom duce +n dimensiuni +n care simpla e<isten) va 'i o
agonie pentru ei. Ne vom r#una amndoi.
7!ti neun.
Iotr!te-te. 1e pot ascunde pentru o vreme" ct deci#i. 7u sau Kiera:
$ariat continua s recepte#e de la celulele sen#itive imaginea camioanelor. ,e
cltinau neune!te peste solul neregulat" conduse de !o'eri cu vite# ma<im.
*red c va dura ni)el mai mult pn m decid. $ariat +ncepu s alerge spre sta)ia
de tu. $up un minut" camioanele virar pentru a-i tia calea. %La dracuH@( *orpul lui
Iorgan se gsea +ntr-o 'orm 'i#ic satis'ctoare" +ns avea numai cincispre#ece ani.
3magina)ia lui $ariat +l dot cu picioare de atlet" 'unii groase de mu!chi strns +mpletite
su pielea care strlucea parc uns cu ulei" !i vite#a i se mri.
> +ntre +n ce 'el +)i epui#ea# asta nivelul de #ahr din snge. Vreau s spun c
puterea asta treuie s provin de undeva. -n nici un ca# nu converte!ti revrsarea
energistic din lumea de dincolo direct +n proteine.
Las seminarul de iologie pentru mai tr#iu. 4utea s vad sta)ia +naintea lui? o
structur circular !i scund din polip la marginea 'ale#ei" ca un 'el de re#ervor de stocare
pe jumtate +ngropat +n nisip. *amioanele ajunseser la un .ilometru de el. /onneB sttea
+n picioare lng !o'er +n vehiculul din 'a)" ochindu-l peste parri# cu pu!ca Lee 7n'ield.
Licurici de 'oc al lovir nisipul +n jurul lui $ariat" care se grovi pe ultimii cinci#eci de
metri" 'olosind 'ale#a ca paravan" pe cnd alerga spre intrarea sta)iei.
La interior dou escalatoare late se rsuceau +n spiral unul +n jurul celuilalt" cu
treptele mi!cndu-se +ncet" ca sedate. G hologram tuular" )iptor colorat" strtea
centrul pu)ului" cu reclamele lunecnd +n jos prin ea. $ariat sri pe escalatorul care
coora !i sprint nesuit" aia atingnd alustrada cu minile.
Ajunse jos e<act +n clipa +n care camioanele 'rnau a'ar2 /onneB se npusti ctre
intrare. -n sta)ie a!tepta un vagonet ca un glon) din aluminiu al" lucitor. $ariat se opri"
g'ind" !i privi u!a deschis.
3ntr@
Vocea mintal a lui 8ura con)inea o sugestie accentuat de alarm" +n care $ariat
nu se putea +ncrede complet. $ac m 'rigi" o s m-ntorc. G s m 'gduiesc lui Anstid
pentru a-mi +ndeplini o unic dorin).
Nici nu !tii ce-ngro#it sunt@ Ei-am mai spus" am nevoie de tine intact !i cooperant.
,uie@
$ariat +nchise ochii !i 'cu un pas +nainte" direct +n vagonet. 0!a glis +n urma lui"
+nchi#ndu-se" apoi urm o vira)ie sla cnd vagonetul acceler pe !ine. $eschise ochii.
Ve#i: +l tachin 8ura. La urma urmelor" nu sunt chiar au-au.
$ariat se a!e# !i inspir de cteva ori pro'und ca s-!i calme#e inima care
galopa. 5olosindu-se de celulele sen#itive" o v#u pe /onneB LeDin +n pragul apople<iei"
srind de pe peronul pustiu pentru a trage cu pu!ca +n lungul tunelului +ntunecat. 8cnea
oscenit)i. *eilal)i vntori rmseser mult +n spate. 0na dintre ci#mele ei era pe !ina
de ghidare magnetic.
5rige-o" spuse $ariat. Acum@
Ah" nu@ A!a-i mult mai amu#ant. -n 'elul sta pot a'la dac mor)ii pot su'eri
atacuri de cord.
7!ti un ticlos asolut.
7<act. ;i pentru a o dovedi" o s-)i spun acum secretul Anastasiei. ,ingurul lucru
pe care nu )i l-a artat niciodat.
$ariat deveni imediat e<trem de precaut. Alte minciuni.
Nu !i de data asta. , nu-mi spui c nu vrei s a'li. 1e cunosc" $ariat. *omplet.
1e-am cunoscut dintotdeauna. ;tiu ce-nseamn ea pentru tine. ;tiu ct de mult +nseamn
ea pentru tine. Amintirile tale despre ea au 'ost +ndeajuns de puternice pentru a alimenta o
ranchiun timp de trei#eci de ani. Asta-i aproape inuman. 1e respect enorm" dar +n 'elul
sta e!ti complet deschis pentru mine. 4entru c tu vrei s !tii" nu-i a!a: 7<ist ceva ce eu
posed sau am au#it sau am v#ut= +ns nu !i tu. G prticic din Anastasia 8igel pe care
tu n-o ai. Nu vei putea tri cu !tiin)a respectiv.
G voi putea +ntrea +n curnd. ,u'letul ei m a!teapt +n lumea de dincolo. $up
ce voi termina cu tine" m voi duce la ea !i vom 'i din nou +mpreun.
%-n curnd( va 'i prea tr#iu.
7!ti incrediil" !tii asta:
/ine. 1e voi duce acolo.
*um dore!ti. $ariat +!i alung ooseala +napoia gndurilor" artnd ct de
nepstor era. -napoia indi'eren)ei aceleia" pitit departe de ravur !i de +ncrederea
proiectat spre e<terior" eul su adolescentin se ghemuia +ngrijorat. Acela!i eu care o
idolatri#a att de mult pe Anastasia. Acum apruse !ansa" posiilitatea 'oarte +ndeprtat"
ca imaginea respectiv s 'ie imper'ect" mai pu)in dect onest. -ndoiala +l cresta"
slind mie#ul de hotrre care-l sus)inuse atta vreme.
Anastasia nu i-ar 'i ascuns niciodat nimic. ,au i-ar 'i ascuns: 7a +l iuea" i-o
spusese" 'usese ultimul lucru pe care-l spusese vreodat" pe care-l scrisese vreodat.
8ura conduse vagonetul tuului la sta)ia din recep)ia unui #grie-stele !i deschise
u!a. A!teapt la nivelul al trei#eci !i doilea.
$ariat privi prudent a'ar" +n sta)ia micu) !i pasajul larg care ducea +n recep)ia
propriu-#is. >intea lui putea percepe gndurile poseda)ilor care campaser +n e<teriorul
recep)iei. Niciunul nu art vreun interes 'a) de el. 1ravers grit sala ctre grupul de
li'turi din centru !i ajunse la ele neoservat.
Li'tul +l ls +n vestiulul nivelului al trei#eci !i doilea. G sec)iune re#iden)ial
per'ect normal? dou#eci !i patru de u!i mecanice care duceau spre apartamente !i trei
memrane musculare pentru casele scrilor. G u! mecanic glis" deschi#ndu-se +ntr-un
salon cu'undat +n e#n.
$ariat percepu pe cineva +nuntru" o minte care mo)ia" cu curen)ii mintali placi#i.
*nd +ncerc s utili#e#e surutinele oserva)ionale pentru dormitor" constat c-i era
imposiil 8ura le !tersese.
Nu" iatul meu" intr direct !i +n'runt-)i soarta ca un rat.
$ariat tresri. -nuntru era +ns un non-posedat nepregtit. *t de ru putea 'i:
3ntr +n apartament !i comand intensitate ma<im celulelor electro'os'orescente. $in
'ericire" acestea +i rspunser.
4e patul mare era +ntins o 'emeie" acoperit cu o ptur coort att +nct s-i
de#vluie umerii. Avea pielea 'oarte neagr" cu ridurile 'ine ce anun)au instaurarea vrstei
mijlocii !i +nceputul prolemelor ponderale pentru oricine ai crui strmo!i nu avuseser
parte de multe modi'icri genetice. G +nclceal de pr negru ca tciunele" +mpletit +n
!uvi)e 'oarte su)iri" se rs'ira +n evantai peste perne2 'iecare !uvi) se termina printr-o
mrgea al ca pulerea selenar.
6emu somnoros la aprinderea luminii !i se +ntoarse. -n ciuda celulitei care-i
uhia chipul" avea un nsuc mititel.
N0@ 4entru o clip oroarea parali# sim)urile lui $ariat. 5emeia semna incrediil
cu Anastasia. 1rsturile" culoarea pielii" pn !i vrsta erau aproape acelea!i. $ac o
echip medical ar 'i mers +n cort" ar 'i putut reanima corpul" poate c un spital ar 'i putut
utili#a terapie genetic e<tins pentru regenerarea celulelor cererale moarte. 7ra posiil"
iar e'ortul respectiv ar 'i 'ost +ntreprins pentru 4re!edintele 6uvcentralului sau pentru
mo!tenitorul lui Kulu. $ar nu !i pentru o 'at din 4untea-stelar" privit ca un para#it de
ctre personalitatea haitatului +n care locuia ea. ;ocul +nghe)at dispru.
3ndi'erent cine ar 'i 'ost" 'emeia #ier imediat ce-l v#u.
9 7-n regul" spuse $ariat.
Nu-!i putea au#i nici mcar propria voce peste )ipetele ei disperate.
9 8ura@ 0nuH din ei este aici@ 8ura" ajutor=
9 Nu" spuse $ariat" nu sunt a!a ceva. $e!i=
9 8ura@ 80/8A@
9 1e rog" implor $ariat.
*uvintele acelea o reduser la tcere.
9 N-o s-)i 'ac nici un ru" urm ratul. ;i eu 'ug de ei.
9 I:
4rivirea ei se +ntoarse iute ctre u!.
9 Voresc serios. 1ot 8ura m-a adus aici.
*uvertura 'u rearanjat. /r)ri su)iri din ron# !i argint #ornir" cnd 'emeia se
mi!c.
5iorul +l cuprinse din nou pe $ariat. 7ra e<act acela!i tip de r)ri pe care le
purta Anastasia.
9 7!ti din 4untea-stelar:
7a +ncuviin) din cap" cu ochii hola)i.
N-a 'ost cea mai un +ntreare" coment 8ura. -ntrea-o cum o cheam.
$ariat se detest. ,e detest pentru c ceda" pentru c juca dup regulile lui
8ura.
9 *um te cheam:
9 1atiana" +nghi)i 'emeia un nod. 1atiana 8igel.
8setul atjocoritor" trium'tor" al lui 8ura +i vir )easta pe dinuntru. Ai
priceput" iete: 5 cuno!tin) cu surioara mai mic a Anastasiei.
Alt #i" alt con'erin) de pres. *el pu)in tehnologia aceasta nou progresase
dincolo de li)urile cu magne#iu2 +n epoca din *hicago" Al +i detestase pe 'otogra'i. Nu
numai o dat 'usese 'otogra'iat" ridicnd o mn pentru a se 'eri de e<plo#iile
strlucitoare de lumin2 po#e pe care #iarele le pulicau cu regularitate" deoarece el arta
ca !i cum ar 'i +ncercat s se ascund" con'irmndu-!i vinov)ia.
Einuse con'erin)a de pres +n sala de al a Iiltonului din >ontereB" stnd la o
mas mare" cu spatele la 'ereastr. 3deea era ca reporterii s vad 'orma)ia de nave
victorioase" care tocmai reveniser de la Amstadt !i sta)ionau la cinci .ilometri de
asteroid. LeroB Gctavius spusese c va 'i un 'undal impresionant pentru anun)area
ve!tilor spectaculoase.
Att doar c navele stelare nu se gseau tocmai +n coordonatele cuvenite" ast'el
+nct erau vi#iile doar atunci cnd rota)ia le aducea +n cmpul vi#ual2 era nevoie ca
reporterii se uite +n jurul mesei pentru a le vedea. ;i to)i !tiau c Grgani#a)ia cucerise
Amstadt !i Kurs." nu era ceva nou" de!i +n 'elul acesta victoria se o'iciali#a.
,pectacol !i impact" acela era unicul scop" a!a +nct Al sttea a!e#at la masa lung
cu va#ele de 'lori att de nepotrivite cu restul2 Luigi /alsmao de o parte !i doi cpitani de
nav de cealalt parte. Le povesti reporterilor ct de u!or 'usese s sparg re)eaua $, a
lui Amstadt !i despre dorin)a popula)iei de a accepta Grgani#a)ia ca guvern dup ce
posedaser un %numr minim( de persoane-cheie din administra)ie. $espre 'elul +n care
se schima economia sistemului stelar.
9 Ai utili#at antimateria" Al: +ntre 6us 8emar.
$e acum un veteran oosit al acestor con'erin)e 8emar aprecia c !tia ce liert)i
+!i putea asuma. *apone ac)iona +ntr-adevr dup un sim) ciudat al onoarei2 nu ataca pe
nimeni care +ncerca s-!i trag ceva pe propria spu#" +ns opo#i)ia ')i! +!i atrgea
de#aproarea lui imediat.
9 Asta-i o +ntreare idioat" amice" replic Al pstrndu-!i strmtura pe chip.
$e ce vrei s-ntrei asta: Avem o grmad de chestii interesante despre 'elul +n care
Grgani#a)ia vindec tot 'elul de proleme medicale cu care non-poseda)ii vin la
locotenen)ii no!tri. Voi" #iari!tii" cuta)i +ntotdeauna numai pr)ile rele. 4arc-a)i avea
dracului o adevrat osesie.
9 Antimateria este cea mai mare oroare cunoscut +n *on'edera)ie" Al" !i este
normal ca oamenii s 'ie interesa)i de #vonuri. 0nele echipaje de nav spun c au lansat
viespi de lupt alimentate cu antimaterie" iar sta)iile industriale de aici produc sisteme
pentru restric)ionarea antimateriei. Voi ave)i o sta)ie de produc)ie:
LeroB Gctavius" care sttea +napoia lui Al" se aplec !i-i !opti ceva la ureche. G
und de amu#ament reapru pe chipul +mpietrit al lui *apone.
9 Nu pot nici s con'irm" nici s neg c Grgani#a)ia are acces la arme invinciile.
Asta nu-i opri s +ntree din nou !i din nou. $in clipa aceea scp din mn
con'erin)a de pres. Nu mai avu nici o oca#ie de a citi materialul pregtit de LeroB despre
oni'ica)iile medicale !i despre 'elul +n care preveniser pe Amstadt genul de cri#e
alimentare despre care se anun)ase c ar 'i a'ectat alte planete posedate.
*nd 'u +ntreat dac plnuia alt inva#ie" Al se mul)umi s mormie %A!tepta)i !i
o s vede)i(" apoi ie!i din sal.
9 Nu-)i 'ace griji" #ise LeroB cnd luar un li't pentru a coor+ la susolul
hotelului" o s punem emargo pe toat con'erin)a.
9 Ar treui s dea dovad dracuH de ceva respect" mri Al. $ac n-a! 'i 'ost eu"
ar 'i 'ost poseda)i !i ar 'i #ierat +n interiorul propriilor lor capete. 1iclo!ii !tia nu se
schim niciodat.
9 Vrei s le dm o lec)ie mic: +ntre /emhard Allsop.
9 Nu. Asta ar 'i o prostie. 0nicul motiv pentru care companiile de !tiri ale
*on'edera)iei ne preiau reportajele este 'aptul c sunt reali#ate de non-poseda)i.
Al +l detesta pe /emhard cnd +ncerca s 'ie dur !i s-!i demonstre#e loialitatea.
%Ar 'i treuit s-l 'i lichidat" devine realmente enervant.(
Lichidarea oamenilor nu mai era +ns att de simpl. 7i aveau s revin +n alt corp
!i s poarte o rc mare ct muntele Aashington.
La dracuH" prolemele se revrsau asupra lui@
0!ile li'tului se deschiser +n susolul hotelului" un nivel 'r 'erestre" ocupat
e<clusiv de ma!inrii amientale" pompe uria!e !i re#ervoare pe care se prelingeau
picturi de condens. -n centru 'usese instalat un ring de o<" +nconjurat de oi!nuitele
echipamente de antrenament" iciclete sta)ionare" scri)e" greut)i !i saci de o<? sala de
sport a lui >alone.
Gri de cte ori dorea s se destind" Al coora aici. 4e timpul cnd 'usese +n
*hicago +i plcuser sporturile2 pe atunci vi#ionarea meciurilor repre#enta +n sine un
eveniment cruia +i ducea dorul. $ac putuse readuce la via) Grgani#a)ia" mu#ica !i
dansurile din epoca aceea" de ce n-ar 'i putut readuce !i sporturile:
Avram IarDood rulase o veri'icare a pro'esiunilor enumerate +n 'i!ierele
Grgani#a)iei !i-l descoperise pe >alone" care sus)inea c ar 'i activat ca antrenor de o<
pro'esionist +n NeD Xor." +n anii 1SQM.
Al intr +n #ona slii de sport" urmat de cinci locotenen)i seniori" Avram IarDood
!i al)i c)iva plictico!i ca /emhard. -n susol era oricum glgie" din cau#a pompelor care
duduiau" iar +n sala de sport" cu mu#ica rsunnd !i ra)ii i#ind +n sacii de o<" treuia
s strigi ca s te 'aci au#it. A!a treuia s 'ie? mirosul de piele !i sudoare" icniturile" cnd
loviturile sparing-partenerilor +!i nimereau )inta" rcnetele lui >alone ctre elevii si.
9 *um merge: +l +ntre Al pe antrenor.
>alone strnse din umeri !i chipul lui masiv trd disperare asolut.
9 Gamenii din #iua de a#i s-au +nmuiat" Al. Nu mai vor s se loveasc unul pe
cellalt2 consider c-i imoral sau a!a ceva. 4e planeta asta n-o s-i gsim nici pe Aii" nici
pe *ooper. Am totu!i ni!te pu!ti care au tras tare !i care merg ine. 0n deget gros +i
indic pe cei doi tineri din ring? CoeB !i 6ulo ar putea avea calit)ile necesare.
Al +i privi pe cei doi o<eri care dansau +n ring. Amndoi erau 'lci +nal)i" ine
'cu)i" care purtau echipamente de protec)ie viu colorate. 7l !tia su'iciente despre
elementele de a# ale o<ului ca s vad c se )ineau ine" de!i se concentrau prea mult
asupra aprrii.
9 G s m uit ni)el" +i spuse lui >alone.
9 ,igur c da" Al. 5-te comod. Iei" 6ulo" strnge cu stnga" cu stnga" cur
!it@ CoeB +ntrev#u deschiderea din gard !i trimise o dreapt #dravn +n 'a)a lui 6ulo.
Acesta se repe#i s-l prind +n ra)e !i amndoi rico!ar din cor#i.
9 /rea." rea.@ strig aritrul.
Al +!i trase un tauret !i privi mul)umit.
9 /un" ce program avem a#i: 3a ag" ADB.
Gserv c ticurile nervoase ale 'ostului primar se +nrut)eau. 3ar unele rni tot
nu-i dispruser" +n ciuda a dou +ncercri de vindecare ale locotenen)ilor poseda)i. Lui
Al nu-i plcea ca attea resentimente !i ostilitate s-i clocoteasc +n apropiere. -n acela!i
timp +ns Avram IarDood se pricepea la management2 +nlocuirea lui acum ar 'i 'ost ceva
+ngro#itor.
9 4n acum au sosit cincispre#ece delega)ii din e<teriorul sistemului" spuse
Avram IarDood" !i to)i vor s stea de vor cu tine.
9 $in e<teriorul sistemului" da: 3nteresul vag al lui Al se de!tept rusc. *e vor:
9 4ractic ajutorul tu" rspunse Avram 'r s-!i ascund nemul)umirea.
Al +i ignor tonul.
9 4entru ce:
9 1o)i sunt din a!e#ri asteroidale" rosti 4atricia >angano. 4rimii sosi)i sunt din
1oma" care-i +n sistemul Kolomna. 4rolema lor este c asteroidul are o popula)ie de
numai nou#eci de mii !i ar avea ast'el su'icient putere energistic pentru a-l scoate
destul de u!or din universul sta. Au +n)eles +ns c petrecerea restului eternit)ii +n dou
caverne ios'ere de dimensiuni modeste !i complet dependente de tehnologie nu va 'i
tocmai distrac)ia cea mai mare. >ai ales cnd aproape o treime din poseda)i provin din
epoci preindustriale.
9 La dracuH" asta le-am #is +ntruna@ e<clam Al e<pansiv. N-are rost s dispar
planete +ntregi" pn cnd nu radem *on'edera)ia.
*)iva dintre o<erii care se antrenau se apropiaser de el. *a !i cum ar 'i sim)it
cre!terea interesului" CoeB !i 6ulo +!i +nte)ir e'orturile reciproce de a se scoate din lupt.
-ndrumrile mitraliate monoton de >alone se intensi'icar.
9 /un" !i ce legtur are asta cu mine: +ntre Al.
9 *ei din 1oma vor s-i mute pe to)i +n Kolomna.
9 3i-suse@
9 7i doresc s-i ajutm cu 'lota noastr. $ac alegem Kolomna ca urmtoarea
)int de inva#ie" vom primi +ntreaga lor cooperare att timp ct o dore!ti. 1oate sta)iile
industriale din sistem se vor dedica sus)inerii 'lotei" toate navele stelare capturate vor 'i
trans'ormate pentru transportul de armament sau trupe !i vor aduce popula)ia planetei la
ordine" +n con'ormitate cu direc)iile Grgani#a)iei. ,pun c vor s se +nrole#e ca
locotenen)i ai ti.
Al se sim)i +ncntat2 vestea aceea +i schima toat #iua.
-n ring" amii o<eri asudau din greu. ,nge se prelingea din gura lui 6ulo.
Gchiul stng al lui CoeB se +nvine)ea. Gva)ii !i 'luierturi se ridicau dinspre spectatori.
9 8iscant" coment Luigi. Kolomna este planeta natal a 4rimului-amiral
Ale.sandrovici. 4roail c nu va privi ac)iunea cu ochi uni. -n locul lui" eu n-a! 'ace-o.
-n plus" noi +nc aia aranjm lucrurile pentru 1oi-Ioi.
Al se legn spre spate pe tauret !i materiali# o havan deja aprins.
9 7u nu-mi 'ac prea multe griji c amiralul la o s se !ucreasc pe mine" +n nici
un ca# cu ce am pregtit pentru el. 7<ist vreo posiilitate s divi#m 'lota" s trimitem
ni!te nave la Kolomna:
9 -mi pare ru" !e'uH" daH asta 'ace parte din ve!tile proaste" #ise Luigi.
*on'edera)ia ne hr)uie!te ru de tot la Amstadt. ;oimi-de-vid #oar deasupra amilor
poli !i arunc ome invi#iile peste plat'ormele $, de pe orit. ,tealth a!a-i #ic
nenoroci)ii. -n 'iecare #i pierdem un cclu de hardDare. 3ar popula)ia non-posedat
opune re#isten)" a chiar +nsemnat. Noii locotenen)i pe care i-am numit treuie s
aplice mult 'or) pentru a ne impune autoritatea. Asta le d un sens de independen)" a!a
c treuie s 'olosim plat'ormele $, ca s le gm min)ile +n cap. Att doar c
*on'edera)ia distruge plat'ormele una cte una" !i-n locul lor treuie s 'olosim nave
stelare" iar ele sunt la 'el de vulneraile.
9 > 'ut +n ele" Luigi@ i#ucni Al. -mi spui c-o s pierdem:
9 Nici vor@ protest Luigi indignat. Lansm propriile noastre patrule deasupra
polilor. -i hr)uim !i noi" Al" dar e nevoie de cinci-!ase nave de-ale noastre ca s loche#e
un lestemat de !oim-de-vid de-al lor.
9 Ne-au +mpotmolit acolo" spuse ,ilvano 8ichmann" !i-n plus pierdem nave la
asteroi#ii coloni#a)i de la Amstadt. ;oimii-de-vid atac pe nea!teptate" lansea# o du#in
de viespi de lupt !i o !terg +nainte ca noi s 'i putut 'ace ceva. 6enul sta de lupt e de
tot ccatul" Al" nimic nu mai e pe 'a)@
9 5lotele moderne sunt construite +n jurul conceptului de asalt tactic rapid"
e<plic LeroB. ,copul lor este s provoace distrugeri pe un 'ront larg" ast'el ca s te
sileasc s-)i +ntin#i de'ensiva e<cesiv de mult !i s-o rare'ie#i. 7i au adoptat o politic de
gheril ca s +ncerce s ne u#e#e 'lota.
9 5elul de a se lupta al unor la!i de ccat" mri ,ilvano.
9 Va 'i tot mai ru" averti# LeroB. $up ce au v#ut ct de e'icient este la
Amstadt" vor proceda la 'el !i aici. Noua re)ea $, a *ali'orniei este la 'el de vulnerail
'a) de minele stealth. Avantajul nostru este c Grgani#a)ia e<ist deja !i 'unc)ionea# pe
planet. Nu treuie s-o aplicm cu 'or)a" a!a cum 'acem pe Amstadt. *red c sptmna
trecut n-am utili#at dect de #ece ori atacurile la sol.
9 $e douspre#ece ori" +l corect 7mmet. Avem totu!i o capacitate industrial
mare pe orit !i nu mi-ar plcea s pierd mare parte din ea din cau#a atacurilor stealth.
A!e#rile noastre asteroidale din e<teriorul sistemului nu ne alimentea# de 'apt cu
materiile prime cu care ar treui pur !i simplu" produc)ia nu-i pe msura capacit)ii.
9 Asta pentru c" +n esen)" avem aceea!i prolem ca !i delega)iile din
e<teriorul sistemului" spuse LeroB.
9 $-i drumul" 'cu Al posac.
8sucea asent traucul +ntre degete" cu vr'ul +ntunecat +ndreptat +n jos" totu!i
nu-!i desprinsese ochii de la meciul de o<. CoeB era grovit de acum !i se cltina
ame)it" pe cnd sngele de pe 'a)a lui 6ulo +i !iroia pe piept de unde picura pe podeaua
ringului. Nu avea s rsune nici un gong2 meciul se termina doar prin cderea unuia
dintre ei.
9 1o)i poseda)ii doresc s triasc pe o planet" #ise LeroB" pentru c asteroi#ii
nu au o a# adecvat de popula)ie pentru a sus)ine ve!nic o civili#a)ie. Am +nceput s
vedem multe nave interoritale care vin spre Noua *ali'ornie de la a!e#ri. 3ar pentru
'iecare posedat care a pornit deja" e<ist al)i #ece care a!teapt nava urmtoare.
9 La dracuH@ rcni Al. *nd go#arii ia de doi ani o s-ajung aici" o s-i trimi)i
+napoi de unde au venit. 5aricile din asteroi#i treuie s lucre#e la putere ma<im. Ai
au#it:
9 G s +n!tiin)e# *omanda $," spuse LeroB.
9 Asigur-te c o s-n)eleag c eu nu glumesc" +n pula mea@
9 A!a o s 'ac.
Al +!i reaprinse traucul printr-o privire iritat.
9 >ai departe? Luigi" cnd putem +ncepe cucerirea sistemului 1oi-Ioi:
Luigi +nl) din umeri.
9 G s 'iu deschis cu tine" Al. 6ra'icul nostru ini)ial n-arat prea gro#av.
9 $e ce:
9 *re#usem c ne vom dula 'lota cu navele de la Amstadt" !i a!a s-a-ntmplat"
dar pe de alt parte avem nevoie de multe nave pentru a men)ine ordinea acolo" iar
echipaje demne de +ncredere sunt greu de gsit. Apoi Kurs.= Am gre!it cu planeta aia"
Al" nu merit nici mcar un scuipat. Ernoii ia de 'ermieri neciopli)i nu vor pur !i
simplu s cede#e.
9 >ic.eB este chiar acum acolo" rosti ,ilvano. -ncearc s organi#e#e o o'ensiv
care s-i striveasc" +ns nu-i u!or. A'urisi)ii s-au re'ugiat +n #onele rurale. ,e ascund +n
copaci !i prin pe!teri" +ntr-o grmad de locuri unde nu-i pot detecta sen#orii sateli)ilor.
3ar *on'edera)ia ne-o trage la greu cu armele alea stealth" ca !i cum Amstadt n-ar 'i 'ost
dect repri#a de-ncl#ire. &ilnic pierdem trei-patru nave.
9 *red c Luigi a avut dreptate cnd a spus c-am 'cut o gre!eal invadnd
Kurs." interveni 7mmet. Ne cost enorm !i ene'iciile simt #ero. 7u propun s retragem
'lota !i s-i lsm pe poseda)ii de la sol s-ai grij de planet +n ritmul lor.
9 Asta va-nsemna c Grgani#a)ia nu va avea nici o in'luen) acolo" #ise 4atricia.
$up ce vor 'i to)i poseda)i" o vor scoate din universul sta.
9 ,ingurul lucru un pe care ni l-a adus a 'ost propaganda" spuse LeroB. Nu mai
putem ac)iona e<clusiv +n direc)ia asta. 7mmet are dreptate. Nu cred c ar treui s ne
orientm spre planete a'late su etapa 3V2 ca minim cerin)" ne treuie una care s ne
poat +nlocui pierderile.
9 Asta mi se pare o propunere solid" +ncuviin) Al. Nu-mi place s-o pierd pe
Kurs." dar din pre#entarea voastr nu vd c-a! avea cine !tie ce posiilit)i de alegere.
Luigi" recheam-l pe >ic.eB !i spune-i s ia toate navele !i ct de mul)i dintre solda)ii
no!tri este posiil. Vreau s-atac 1oi-Ioi imediat ce le pute)i reechipa. Alt'el oamenii vor
gndi c ne-am +mpotmolit !i nimic nu-i mai important dect s men)inem ritmul.
9 A!a-i" !e'uH. A! vrea s-l trimit pe *ameron Leung ca mesager" dac nu-l
'olose!ti. Va 'i modul cel mai rapid" ne-ar mai reduce din pierderi.
9 ,igur c da" nici o prolem. 1rimite-l pronto. Al su'l un colac de 'um spre
tavanul +ndeprtat? Altceva:
LeroB !i 7mmet schimar priviri resemnate.
9 ,e 'ac multe !mecherii 'inanciare" rosti 7mmet. /nuiesc c i-ai putea spune
%'alsi'icare(.
9 3i-suse" cre#usem c voi" savan)ii rachetelor" a)i re#olvat deja chestia asta@
9 Ai #is c-o s 'ie per'ect sigur" rnji diaolic ,ilvano.
9 A!a ar 'i treuit" +ncuviin) 7mmet. G cau# este modul de implementare.
,olda)ii no!tri nu sunt complet one!ti +n privin)a duratei pe care poseda)ii o dedic
restituirii datoriilor lor energistice. Gamenii au +nceput s se plng. 4e planet se
acumulea# mult agita)ie" Al. Va treui s le sulinie#i locotenen)ilor ct de important
este respectarea regulilor.
7conomia pe care am +njgheat-o este deja destul de !ured 'r a mai su'eri !i
de cri#a asta de +ncredere. $ac e!uea#" vom pierde controlul !i planeta o va lua ra#na"
cum a 'cut Kurs.. Nu po)i 'olosi plat'ormele $, pentru a-i rade pe to)i care nu-s de
acord cu noi2 treuie s 'im sutili +n privin)a 'elului +n care s )inem la respect
majoritatea.
9 /ine" ine" 'lutur Al din mn iritat de tonul dsclitor al lui 7mmet.
9 /a#ndu-m pe ce am v#ut pn acum" nu sunt sigur c o popula)ie de
poseda)i neorgani#at ar 'i +n stare mcar s se hrneasc. -n mod cert ora!ele vor treui
aandonate imediat ce colapsea# in'rastructura de aprovi#ionare. 4entru sus)inerea unui
ora! ca ,an Angeles" treuie s cultivi supra'e)e +ntinse.
9 Vrei s termini cu ccaturile astea: Am +n)eles +n pula mea" da: Vreau s !tiu
doar att ce inten)iona)i s 'ace)i +n privin)a asta:
9 A sosit timpul s te-ntlne!ti din nou cu locotenen)ii de la sol" Al" #ise LeroB.
4utem ate !aua pe +ntoarcerea 'lotei" s le artm ct de uni)i suntem aici" sus" cum ei n-
ar 'i nimic 'r noi= ,-i 'acem s se alinie#e.
9 3isuse Iristoase" alt turneu de ccat@ Aia m-am +ntors@
9 Al" rosti LeroB pe un ton degajat" tu conduci dou sisteme stelare. 0nele
chestii treuie 'cute cu orice pre).
Al se strm. >anagerul cel gras avea dreptate" ca-ntotdeauna 'ir-ar al naiii@
Ksta nu era un joc la care s se +ntoarc doar atunci cnd avea che'" 'iindc di'erea mult
'a) de ce 'usese +nainte. 4entru ca s avanse#e +n *hicago" el suise pe spinrile celor din
structura de putere2 acum el +nsu!i era structura respectiv. -n clipa aceea +n)elese
'inalmente responsailitatea !i enormitatea a ceea ce crease.
$ac Grgani#a)ia se pru!ea" milioane de oameni vii !i +nvia)i aveau s cad
alturi de el" cu speran)ele #droite de olovanii intransigen)ei lui egoiste. Alcatra# 'usese
re#ultatul ultimului su contact cu hBrisul. Alcatra# ar 'i 'ost eatitudine prin compara)ie
cu su'erin)ele 'ocali#ate asupra lui" dac s-ar 'i pru!it din nou.
>eciul de o< care se tra spre 'inal nu mai repre#enta acum centrul aten)iei2
majoritatea poseda)ilor din sala de sport +l priveau cu e<presii nesigure pe *apone. 4uteau
s-i vad #pceala !i oroarea din minte. LeroB !i Avram a!teptau" deruta)i de tcerea
rusc" tulurtoare.
9 ,igur c da" LeroB" spuse Al pe un ton sujugat. ;tiu ce conduc. ;i nu m-a
speriat niciodat s 'ac ceea ce treuie 'cut. Nu uita asta@ A!a c pune la puna turneul
la. Ai +n)eles:
9 $a" domnule.
9 7ste o schimare-n pula mea. 6ata" ie)i" !ti)i to)i ce ave)i de 'cut. 1rece)i la
trea@
6ulo lans o lovitur 'inal +n stomacul lui CoeB" care-l +mpletici pe acesta spre
+napoi" dup care colaps +ntr-un col). >alone sri peste cor#i ca s-l e<amine#e pe
ratul c#ut. 6ulo rmase lng ei" nesigur ce s 'ac +n continuare. ,ngele +i picura
de pe rie.
9 6ata" pu!tiule" #ise >alone. Ajunge pentru a#i. Al +!i a#vrli ct colo traucul
!i se apropie de cor#i.
-i 'cu semn lui 6ulo s se apropie.
9 1e-ai descurcat al naiii de ine" iete. $e ct timp te antrene#i:
6ulo scoase din gur prote#a dentar +nsngerat.
9 $e nou #ile" domnule *apone" olorosi el. ,tropi minusculi de snge
+mpro!car sacoul lui Al" cnd tnrul horci chinuitor.
Al +i prinse capul cu o mn !i-l rsuci +ntr-o parte !i-n cealalt" e<aminnd
vntile !i tieturile din interiorul c!tii de antrenament. ,e concentra intens !i sim)i un
'ior rece care-i strtu ra)ul" pn ajunse la 'a)a o<erului prin intermediul vr'urilor
degetelor sale. ,ngerarea +ncet !i vntile tume'iate se de#um'lar ni)el.
9 G s te descurci ine" decise Al.
Ce##iella sttea tolnit pe patul circular. 0n holoecran mural +i arta o imagine
din sala de sport transmis de un sen#or din pla'onul +nalt. 7mmet" Luigi !i LeroB erau
strn!i laolalt !i discutau +n tonuri sumre2 murmurele lor ampli'icate umpleau
dormitorul.
9 Ai avut o #i grea la irou" iuitule: +ntre 'emeia. 7ra o personalitate dur"
care adpostea o inim plin de iuire. 5a)a +i era 'oarte serioas" iar trsturile 'ine erau
u!or +mujorate. G tunsoare o mai lung +i +ncadra orajii.
9 Ai v#ut" rspunse ratul.
9 $a.
-!i descolci picioarele !i se scul" luptndu-se cu )estura halatului lung" al !i
mtsos. Nu avea cordon !i era deschis pn +n talie" +ngduind s se +ntrevad
adomenul plat !i omilicul proeminent.
9 Vino-ncoace" scumpule. -ntinde-te.
9 *ea mai un propunere pe care am primit-o toat #iua.
Al se sim)ea deranjat de propria-i lips de entu#iasm.
9 Nu m gndeam la chestia aia2 acum treuie s te rela<e#i.
/ratul mormi de#aproator" dar 'cu a!a cum i se spusese. $up ce se +ntinse
pe spate" +ncruci! palmele la cea' !i se +ncrunt ctre tavan.
9 G neunie@ $intre to)i oamenii" eu ar 'i treuit s 'i !tiut primul ce-o s se-
ntmple cu anii. 1o)i dau la spate !i to)i ciugulesc. *e m-a 'cut s cred c solda)ii mei
vor 'i drep)i !i cinsti)i:
Ce##iella +!i puse tlpile de o parte !i cealalt a !oldurilor lui" apoi se a!e#.
Eestura halatului treuie s 'i avut o +ncrctur de electricitate static a dracului de
mare" re'lect Al" pentru c nu e<ista alt motiv pentru care s se lipeasc de pielea ei +n
toate #onele strategice. $egetele 'emeii i se a'undar +n a#a gtului !i cele mari apsar
adnc.
9 Iei" ce-i asta:
9 -ncerc s te 'ac s te rela<e#i" ai uitat: 7!ti groa#nic de-ncordat.
$egetele i se mi!cau +n cercuri acum" aproape cntnd pe cor#ile lui musculare
+ncinse.
9 7 ine" +ncuviin) el.
9 *a s 'ie per'ect" ar 'i treuit s 'i 'olosit ni!te uleiuri aromate.
9 Vrei s-ncerc s imagine# a!a ceva:
Nu era 'oarte sigur c putea materiali#a mirosuri" la 'el de ine pe ct o 'cea cu
'ormele.
9 Nu. 3mprovi#a)ia poate 'i amu#ant" 'iindc niciodat nu !tii ce descoperi.
-ntoarce-te !i scoate-)i cma!a.
Al se +ntoarse" cscnd sonor. -!i re#em ria pe dosul palmelor" +n timp ce
Ce##iella +ncepu s-!i plime vr'urile degetelor +n lungul !irei spinrii sale.
9 Nu !tiu ce ursc mai mult" spuse ratul. 8etragerea de la Kurs." ori
recunoa!terea c grsanul la cccios de LeroB a avut dreptate:
9 Kurs. a 'ost o retragere strategic.
9 5uga rmne 'ug" ppu!. Nu contea# cum o +mpopo)one#i.
9 *red c-am gsit ceva care te-ar putea ajuta cu Amstadt.
9 *e anume:
7a se aplec peste noptier" ridic un loc procesor mic !i tast iute.
9 Am v#ut +nregistrarea asta aia a#i. LeroB ar 'i treuit s mi-o 'i adus mai
devreme. ,e pare c-i +n toat *on'edera)ia. Am primit-o de la una dintre delega)iile din
e<teriorul sistemului" care au sosit s apele#e la tine. Ioloecranul comut de la sala de
sport la Kiera ,alter +ntins pe stnca ei.
9 $a" asta cu siguran) m-nviorea#" coment Al +nveselit.
Ce##iella +l pocni peste 'ese.
9 *omport-te cum treuie" Al *apone@ Nu te mai hola la ))ele ei" ci ascult ce
spune@
7l ascult promisiunile ispititoare.
9 7ste chiar un" coment Ce##iella. >ai ales )innd seama de 'aptul c-i
numai AV" 'r activan)i sen#oriali !mecheri" care s imprime mesajul. ,igur c da" l-a! 'i
putut 'ace mai ine" dar eu simt pro'esionist. -ns +nregistrarea asta +i atrage pe pu!tii
nemul)umi)i din toate a!e#rile asteroidale care au primit o copie. 7i +i spun %>or)ii
Nop)ii(.
9 ;i: Valis. e unul dintre haitatele alea al dracuH de u!chite. 3ndi'erent c)i
oameni s-ar duce acolo" ea nu va 'i niciodat o amenin)are pentru noi.
9 4e mine m interesea# 'elul +n care ajung ei acolo. Kiera a i#utit s preia
!oimii-negri ai Valis.ului. Acum li se spune !oimi-de-iad.
9 $a:
9 $a. 7i nu 'ac altceva dect s-i transporte pe pu!tii idio)i la haitat. ,e
con'runt cu aceea!i prolem ca toate a!e#rile asteroidale posedate. Nu sunt genul de
locuri +n care s dore!ti s-)i petreci eternitatea. /nuiala mea este c Kiera +ncearc s
sporeasc popula)ia din Valis." ast'el +nct cei a'la)i deja acolo s nu insiste s cooare pe
o planet. 7ste logic. $ac ar pleca din universul sta" Kiera n-ar mai 'i !e'a.
9 ;i: N-am spus niciodat c-ar 'i vreo proast.
9 7<act. 7ste organi#at. Nu la scara la care e!ti tu" dar e istea) !i-n)elege
politica. Ar 'i o aliat e<celent. Am putea s-o alimentm cu oameni mult mai rapid dect
o)ine ea prin #oruri clandestine. 3ar +n schimul lor ne-ar putea +mprumuta dou
escadrile de !oimi-de-iad" de care 'lota are nevoie disperat. ;oimii ia ar stopa +n scurt
timp atacurile stealth ale *on'edera)iei.
9 La dracuH@
Al se roti +ntre picioarele 'emeii !i o v#u deasupra sa" cu minile +n !olduri !i un
#met mul)umit pe u#e.
9 Asta-i o idee tare un" Ce#. /a nu" nu este" e de-a dreptul sclipitoare-n pula
mea@ *e dracuH" tu n-ai nevoie de mine" ai putea conduce Grgani#a)ia asta de una singur.
9 Nu 'i prostu). 7u nu pot 'ace ce-mi 'aci tu mie nu de una singur.
7l mormi 'lmnd !i se +ntinse ctre halat. 5a)a aurie a >ariei,.ioD surdea
deasupra" pe msur ce tot mai multe dintre hainele lor dispreau" unele topindu-se pur !i
simplu" altele trans'ormndu-se +n '!ii de )estur.
4rimul-amiral a!tept pn ce cpitanul Khanna !i amirala LalDani se a!e#ar +n
'a)a iroului su" apoi datavi# procesorului des.top un nivel de securitate 3 de con'erin)
sen#amiental. ;ase oameni a!teptau +n jurul mesei ovale +n +ncperea emis'eric al !i
lipsit de caracteristici care se 'orm +n jurul lor. $rept +n 'a)a lui ,amual Ale.sandrovici
se gsea Glton Iaa-.er" pre!edintele Adunrii *on'edera)iei" +nso)it de consiliera sa
principal Ceeta AnDar. Amasadorul Kulu" sir >aurice Iall" era +n stnga ei"
acompaniat de lordul 7lliott" susecretar +n >inisterul de 7<terne Kulu. Amasadorul
edenist *aBeau< !i dr. 6ilmore ocupau celelalte dou scaune.
9 $omnule amiral" +ncepu pre!edintele Iaa.er" ast#i nu este tocmai oi!nuita
noastr !edin) de in'ormare asupra situa)iei. 8egatul Kulu a cerut +n mod o'icial ajutor
militar.
,amual Ale.sandrovici !tia c 'a)a +i trda surprinderea" dar imaginea lui
sen#amiental pstra o e<presie demn.
9 Nu !tiusem c vreuna dintre planetele Kulu ar 'i su amenin)are.
9 Nu ne con'runtm cu evenimente noi" domnule amiral" rosti sir >aurice.
>arina 8egal se dovede!te 'oarte e'icient +n protejarea planetelor noastre +mpotriva
oricror atacuri ale navelor stelare posedate. 4n !i !oimii-de-iad din Valis. au +ncetat s
mai apar +n sistemele noastre pentru a-!i in'iltra lestematele suversiuni >or)ii Nop)ii.
3ar 'or)ele noastre planetare au stopat cu destul succes toate incursiunile. *u e<cep)ia
regretail a lui >ortonridge" desigur. Acesta este motivul pentru care v solicitm
cooperarea !i asisten)a. 3nten)ionm s organi#m o opera)iune de elierare" pentru a-i
scpa pe cet)enii care au 'ost poseda)i.
9 3mposiil" spuse ,amual. Nu avem nici o metod viail de a purja o
personalitate posedatoare dintr-un corp. $r. 6ilmore:
9 $in pcate" 4rimul-amiral are dreptate" +ncuviin) savantul >arinei. A!a cum
am descoperit" este 'oarte di'icil s silim un su'let revenit din lumea de dincolo s
eliere#e corpul pe care l-a ocupat.
9 4oate 'i introdus +n tau-#ero" #ise lordul 7lliot.
9 4e >ortonridge e<ist +ns peste dou milioane de oameni" aminti ,amual. Nu-
i putem pune pe to)i +n tau-#ero
9 $e ce nu: 7ste doar o chestiune de scar.
9 Ve)i avea nevoie de=
,amual se opri !i mai multe programe tactice +i intrar +n stare primar +n
nanonicele neurale.
9 Ajutorul >arinei *on'edera)iei" conclu#ion lordul 7lliot. 7<act@ 1reuie s
deplasm la GmeB un numr mare de trupe de sol !i materiale. Voi ave)i nave stelare de
transport !i asalt care nu sunt implicate +n aplicarea carantinei asupra #orurilor civile
interstelare" pe care le-am dori realocate campaniei. 8esursele cominate ale propriilor
noastre 'or)e militare" alia)ii no!tri !i >arina *on'edera)iei ar treui s 'ie su'iciente
pentru a eliera >ortonridge.
9 1rupe de sol:
9 3ni)ial vom o'eri 8egatului jumtate de milion de solda)i ite." #ise
amasadorul *aBeau<. Ace!tia ar treui s-i poat stopa pe poseda)i !i s-i sileasc s
intre +n module tau-#ero. $es'!urarea lor va asigura men)inerea la minimum a
pierderilor de vie)i omene!ti.
9 G s ajuta)i 8egatul:
,amual nu se mai sinchisi s-!i 'iltre#e surprinderea din +ntreare. $ar= o aliere
a edeni!tilor cu 8egatul@ La un nivel era +ncntat" prejudec)ile pot 'i aandonate dac
stimulentul este su'icient de mare. 1otu!i" pcat c acela a treuit s 'ie stimulentul.
9 $a.
9 -n)eleg.
9 ,olda)ii ite. edeni!ti vor treui sus)inu)i de un numr considerail de solda)i
oi!nui)i" care s men)in controlul terenului ocupat" spuse sir >aurice. Am dori de
asemenea s aloca)i campaniei dou rig#i de pu!ca!i marini ai *on'edera)iei.
9 N-am nici o +ndoial c evalurile voastre tactice v-au convins asupra
plau#iilit)ii acestei elierri" #ise ,amual" +ns doresc s se consemne#e c m opun ei
!i +n nici un ca# nu doresc s-mi dedic trupele unei ac)iuni care se va dovedi 'inalmente
inutil. $ac se vor +ntreprinde genul acesta de e'orturi cominate" ar treui cel pu)in s
'ie direc)ionate ctre un oiectiv care s merite.
9 >aiestatea ,a a a'irmat c va recurge la orice e'orturi pentru a-!i eliera
supu!ii de su'erin)ele ce sunt atute asupra lor" rosti lordul 7lliot.
9 Gliga)iile sale se e<tind doar asupra celor vii:
9 $omnule amiral@ +l averti# Iaa.er.
9 -mi cer scu#e. 1reuie totu!i s )ine)i seama de 'aptul c am o responsailitate
'a) de planetele *on'edera)iei ca un tot.
9 ;i de care v-a)i achitat per'ect pn acum.
9 4n acum:
9 $omnule amiral" !ti)i ine c statu-Luoul din interiorul *on'edera)iei nu poate
'i men)inut la in'init" #ise Ceeta AnDar. Noi nu ni-l putem permite.
9 Va treui s )inem seama de oiectivele politice ale acestui con'lict" spuse
Iaa.er. -mi pare ru" ,amual" dar logica !i tacticile optime nu sunt singurii 'actori ce
intr +n calcul aici. 1reuie s se vad c *on'edera)ia 'ace ceva. ,unt convins c
recuno!ti asta.
9 ;i a)i ales >ortonridge s 'ie acel %ceva(:
9 7ste un oiectiv pe care 8egatul !i edeni!tii cred c-l pot atinge.
9 $a" +ns ce se va +ntmpla dup aceea: 4ropune)i s atacm +n mod similar
toate planetele !i asteroi#ii poseda)i: *t va dura: *t va costa:
9 ,per cu toat sinceritatea c repetarea unui asemenea proces nu va 'i necesar"
#ise *aBeau<. 1reuie s utili#m timpul necesar elierrii lui >ortonridge pentru a cuta
alt aordare a prolemei. $ac nu va e<ista totu!i nici un rspuns" atunci poate 'i
necesar s organi#m campanii similare.
9 ;i acela este motivul pentru care prima campanie treuie s ai succes" spuse
Iaa.er.
9 -mi ordona)i s-mi redes'!or 'or)ele: +ntre ,amual.
9 1e in'ormm asupra solicitrii primite de la 8egatul Kulu !i edeni!ti. 7ste o
solicitare legitim 'cut de doi dintre cei mai puternici sus)intori ai no!tri. $ac ai o
propunere alternativ" voi 'i +ncntat s-o ascult.
9 /ine+n)eles c nu am o alternativ.
9 Atunci nu cred c ai vreun motiv pentru a-i re'u#a.
9 -n)eleg. $omnule amasador *aBeau<" te pot +ntrea de ce *onsensul vostru a
'ost de acord cu solicitarea aceasta:
9 Am 'ost de acord de dragul speran)ei pe care o va o'eri tuturor 'iin)elor vii din
*on'edera)ie. Nu +nseamn c o !i aprom.
9 ,amual" ai 'cut pn acum o trea magni'ic" #ise LalDani. Noi !tim c
elierarea aceasta nu-i dect un interme##o" dar ne va c!tiga un sprijin politic important.
3ar +n sptmnile viitoare vom avea nevoie de asolut toat sus)inerea pe care o putem
gsi.
9 5oarte ine.
,amual Ale.sandrovici 'cu o pau#" nemul)umit.
-l supra cel mai mult 'aptul c le +n)elegea argumentul. 3maginea devenise
motiva)ia primordial" 'elul +n care toate r#oaiele erau purtate pentru politicieni. %-n
privin)a asta nu di'er +ns cu nimic de comandan)ii militari de-a lungul secolelor2 pentru a
da adevrata tlie" noi am 'ost nevoi)i +ntotdeauna s evolum +n interiorul arenei
politice. >-ntre dac ilu!trii mei predecesori s-au sim)it att de mnji)i:(
9 *pitane Khanna" cere" te rog" >arelui ,tat->ajor s +ntocmeasc ordinele de
reamplasare a 'lotei" a#ate pe solicitarea amasadorului 8egatului Kulu.
9 $a" domnule amiral.
9 $omnule amasador" doresc numai succes regelui dumitale.
9 >ul)umesc" domnule amiral. Nu dorim s v suminm opera)iunile navale
curente. 8egele Alastair +n)elege importan)a rolului pe care-l juca)i.
9 > ucur. Ne a!teapt pe to)i unele deci#ii di'icile" iar sprijinul su va 'i
esen)ial. A!a cum am spus de la +nceput" situa)ia aceasta necesit o solu)ie 'inal care nu
poate 'i niciodat pur militar.
9 A)i anali#at propunerea lui *apone: +ntre sir >aurice. 7l pare a 'i singurul
posedat care poate 'i v#ut +n termenii unui inamic conven)ional. ;i corpurile ite. ar
putea 'unc)iona +n condi)iile respective:
9 Am e<aminat-o" rspunse >aBnard Khanna" !i +n termeni practici este complet
ne'e#ail. *i'rele sunt imposiile. G estimare conservatoare a popula)iei actuale din
*on'edera)ie este de nou sute de miliarde" ceea ce +nseamn +n medie pu)in peste un
miliard de 'iecare sistem stelar. *hiar dac am presupune numai cte #ece mor)i pentru
'iecare om viu" +n lumea de dincolo ar treui s e<iste apro<imativ #ece trilioane de
su'lete. $ac 'iecare ar cpta un corp ite." unde vor locui ele: Ar treui s le gsim
+ntre trei !i cinci mii de noi planete terracompatiile. -n mod clar" o sarcin imposiil@
9 A! pune su semnul +ntrerii ci'ra aceea" spuse *aBeau<. Laton a a'irmat
destul de clar c nu toate su'letele rmn +ntemni)ate +n lumea de dincolo.
9 *hiar dac ar 'i !i un singur trilion" asta tot ar +nsemna s locali#m cteva sute
de planete pentru ei.
9 3n'orma)ia lui Laton m interesea#" rosti dr. 6ilmore. Noi am presupus tot
timpul c este oligatoriu s o'erim o solu)ie 'inal" +ns dac su'letele pot progresa din
lumea de dincolo la alt stare de e<isten)" atunci +n mod clar depinde de ele s-o 'ac.
9 ;i cum le putem determina: +ntre Iaa.er.
9 Nu simt sigur. Am putea progresa mult mai mult dac am putea gsi mcar pe
unul dintre ei care s accepte s coopere#e2 cineva ca personajul acela ,haun Aallace
care a 'ost intervievat de KellB 1irrel. 1o)i cei pe care-i avem aici" +n 1ra'algar" sunt ostili
+n mod activ 'a) de investiga)ia noastr.
,amual se gndi s 'ac un comentariu despre tratament !i comportament" totu!i
6ilmore nu merita mustrri pulice.
9 /nuiesc c am putea +ncerca o ini)iativ diplomatic. 7<ist cteva a!e#ri
asteroidale i#olate care au 'ost posedate !i care n-au prsit deocamdat universul acesta.
Am putea +ncepe cu ele2 s le e<pediem un mesaj +n care s le +ntrem dac sunt de
acord s discute cu noi.
9 G propunere e<celent" +ncuviin) Iaa.er. Ar costa 'oarte pu)in" !i dac
o)inem un rspuns 'avorail" sunt gata s-mi o'er +ntreaga sus)inere unui proiect de
cercetare comun.
;edin)a sen#amiental se s'r!i" lsndu-l pe dr. 6ilmore singur +n cainetul su.
8mase nemi!cat cteva minute" rederulnd prin minte ultima parte a +ntlnirii. 5iind un
individ care se mndrea cu natura sa organi#at" o adevrat +ntrupare a metodei
!tiin)i'ice" nu era 'urios pe sine" ci sim)ea doar o u!oar iritare 'iindc nu dedusese singur
ideea respectiv. $ac Laton avea dreptate +n privin)a su'letelor care treceau mai departe"
atunci lumea de dincolo nu era mediul static pe care-l presupusese anterior. 3ar asta
deschidea o sumedenie de op)iuni noi.
$r. 6ilmore intr +n sala de e<aminare a CacLuelinei *outeur !i gsi +ntregul
personal +ntr-o pau# prelungit. Amele matrice de sen#ori cu semntur cuantic
lipseau de pe ra)ele telecomandate de deasupra. Laoratorul de electronic le reconstruia
+ntr-un proces aproape permanent de ra'inare" +n timp ce cutau nedeslu!ita inter'a)
transdimensional.
CacLueline *outeur era hrnit. G mas cu rotile 'usese adus lng patul
chirurgical !i de pe ea se ridica un 'urtun gros care atrna imediat deasupra gurii 'emeii.
6ulerul negru care-i sus)inea capul 'usese slit pu)in" +ngduindu-i s alterne#e +ntre cele
dou tetine2 una pentru ap" cealalt pentru o past de came.
$r. 6ilmore se opri lng patul chirurgical. Gchii ei +l urmrir.
9 /un diminea)a" CacLueline" cum merge a#i:
Gchii 'emeii se mijir dispre)uitor. 5iricele su)iri de aur se ridicau de su
electro#ii ce-i apsau pielea. $eschise gura !i linse cu lima mamelonul din plastic.
9 /ine" mul)umesc" dr. >engele. A! dori s voresc cu avocatul meu" te rog.
9 Asta-i interesant. $e ce:
9 4entru c-o s te dau +n judecat !i o s cer ca daune to)i 'u#idolarii pe care-i ai"
dup care s 'ii trimis pe o planet-penitenciar +ntr-o capsul numai dus. 1ortura este
ilegal +n *on'edera)ie. *ite!te $eclara)ia $repturilor.
9 $ac nu te sim)i ine" ar treui s pleci. Amndoi !tim c o po)i 'ace.
9 -n clipa asta nu discutm op)iunile mele. Ac)iunile tale sunt cele puse su
semnul +ntrerii. 4ot acum s dau tele'onul la care am dreptul:
9 Nu !tiam c un su'let nemuritor are drepturi civile. -n nici un ca# nu le
+ngdui)i prea mult autonomie victimelor voastre.
9 1riunalul este cel care-mi va decide drepturile. 8e'u#ndu-mi acces la aprare
legal +ntr-un ast'el de ca# inedit" nu 'aci dect s-)i ampli'ici gravitatea delictului.
1otu!i" dac asta-i ceea ce te +ngrijorea#" te pot asigura c Kate >orleB ar dori s discute
cu un avocat.
9 Kate >orleB:
9 *o-ga#da acestui corp.
$r. 6ilmore surse nesigur. ,itua)ia nu se des'!ura deloc con'orm planului.
9 Nu te cred.
9 -)i asumi din nou rolul triunalului. *hiar cre#i c lui Kate +i place s 'ie legat
de o mas !i electrocutat: -i +nclci drepturile umane elementare.
9 A! dori s-o aud pe ea cernd un avocat.
9 1ocmai a 'cut-o. $ac nu m cre#i" +ncearc s rule#i o anali# a amprentei
vocale. 7a a spus-o.
9 7 asurd.
9 Vreau un avocat@ 6lasul +i crescu +n volum? 1u" pu!ca!ule" ai jurat s aperi
drepturile cet)enilor *on'edera)iei@ Vreau un avocat. Adu-mi unul.
*pitanul gr#ii de pu!ca!i +l privi pe dr. 6ilmore" a!teptnd instruc)iuni. $e
cealalt parte a parti)iei din sticl" to)i se holau la ei.
$r. 6ilmore se rela< !i #mi.
9 /ine" CacLueline. $ac o s coopere#i cu noi" vom coopera cu tine. Voi
pre#enta prolema consilierilor juridici ai 4rimului-amiral" pentru a vedea dac ei
aprecia# c ai dreptul la repre#entare legal. >ai +nti +ns vreau s-mi rspun#i la o
+ntreare.
9 Acu#atul are dreptul s tac.
9 Nu te acu# de nimic.
9 3nteligent" doctore. 1otu!i nu m insulta" cerndu-mi s m autoincrimine#.
9 *nd a murit corpul tu:
9 -n anul 2MWN. -mi primesc avocatul acum:
9 ;i ai 'ost con!tient +n tot timpul pe care l-ai petrecut +n lumea de dincolo:
9 $a" idiotule.
9 >ul)umesc.
CacLueline *outeur +l privi e<trem de suspicios.
9 Asta a 'ost tot:
9 $a. $eocamdat.
9 -n ce 'el te-a ajutat asta:
9 1impul se scurge +n lumea de dincolo. Asta +nseamn c se supune entropiei.
9 ;i:
9 $ac continuumul vostru se deteriorea#" atunci entit)ile din interiorul lui pot
muri. >ai precis" pot 'i omorte.
9 *e vrea: +ntre >aBnard Khanna.
$r. 6ilmore 'cu o grimas.
9 0n avocat.
9 Asta-i o glum" nu:
9 > tem c nu" suspin 'r che' ratul. 4rolema este c" de!i +n mod
oi!nuit a! 'i ignorat o asemenea cerere ca 'iind un nonsens asolut" ea a deschis un soi
de controvers +n rndul cercettorilor. ;tiu c ,erviciul de 3n'orma)ii are puteri vaste"
care suprim $eclara)ia $repturilor" dar interogrile de personalitate sunt conduse +n mod
oi!nuit de alt divi#ie. Nu spun c nu-i necesar ceea ce le 'acem lui *outeur !i celorlal)i"
ci a! dori doar s stailesc c ordinele noastre au 'ost +ntocmite corect" adic legal.
7vident nu doresc s-l deranje# +n asemenea momente pe 4rimul-amiral cu ast'el de
'leacuri. $e aceea )i-a! 'i recunosctor dac ai putea pre#enta prolema +naintea o'iciului
Cudectorului 6eneral. $oar pentru clari'icare" +n)elegi:
*a aspect e<terior" 6olomo nu di'erea +n nici un 'el de alte gigante ga#oase
descoperite +n sistemele stelare ale *on'edera)iei. Avea diametrul de o sut trei#eci !i
dou de mii de .ilometri" anda inelelor ceva mai dens dect u#ual !i en#ile de 'urtuni
un amestec )iptor de voluri vermillon !i a#ur-pal" stropite cu spirale de 'uioare ale de
'elul celor care se 'ormea# +n cea!ca de ca'ea. Anomalia pentru care era renumit
pndea la cteva sute de .ilometri dedesutul supra'e)ei r#date de 'ga!e a stratului
e<terior de nori" unde densitatea !i temperatura cre!teau considerail. Acolo locali#aser
via) edeni!tii" ale cror haitate coloni#au spa)iul orital de deasupra? o #on +ngust +n
care presiunea reducea vite#a turulen)ei !i ga#ele stranii de hidrocaruri de#voltau cu
u!urin) vsco#itate. Acolo puteau supravie)ui celule individuale" aidoma unor amie
aeriene" dar de mrimea pumnului unui om" care se grupau +n colonii mari ce semnau cu
ancuri de moruni ali. Nimeni nu putuse deduce motivul pentru care procedau a!a"
deoarece niciuna dintre celule nu era speciali#at" ci toate erau independente. -n acela!i
timp +ns era neoi!nuit s gse!ti celule i#olate" cel pu)in +n #onele oservate de sonde"
care" +ntr-adevr" repre#entau un procentaj minuscul din planet.
*u oricare alt oca#ie" lui ,Brin< i-ar 'i plcut teriil de mult s vi#ite#e siturile de
cercetare. Vechea ei curio#itate +nc o 'urnica" atunci cnd Genone lunec din gaura-de-
vierme deasupra gigantei ga#oase.
Alte #ile" alte priorit)i" o tachin !oimul-de-vid.
,Brin< sim)i o mn care o atinse u!or2 a'initatea era plin poate nu tocmai de
+n)elegere" dar cu certitudine de toleran). -l privi amu#at pe 8uen !i strnse din umeri.
/ine" alt dat. -mprumut puternicul glas +n a'initate al !oimului-de-vid pentru a se
identi'ica +naintea *onsensului 6olomo2 sen#orii $, erau deja a)inti)i asupra lor.
8utina pentru 'iecare sistem pe care-l vi#itau era aceea!i? comunicarea unei
sinte#e a dispo#i)iilor strategice ale *on'edera)iei" urmat de relatri ale celor mai recente
evenimente din sistemele vecine !i enumerarea planetelor !i asteroi#ilor ce se con'runtau
cu posiilitatea prelurii. -n schim" *onsensul o'erea actuali#area in'orma)iilor despre
sistemul local. Genone putea s vi#ite#e #ilnic dou" uneori trei sisteme stelare.
$eocamdat" taloul general care se contura era deprimant. Iaitatele edeniste i#uteau
s controle#e situa)ia" rmnnd loiale politicii etichetate %i#olare !i restric)ionare(.
4opula)iile adamiste erau mai pu)in stricte. 4este tot unde ajungeau" au#eau plngeri
legate de di'icult)ile derivate din carantin" griji edeniste cau#ate de >arina local care
nu-!i +ndeplinea sarcinile trasate !i pove!ti despre #orurile ilegale de nave stelare"
pria!ul constant de asteroi#i ce cdeau +n minile poseda)ilor" manevrele politice !i
schimurile reciproce de avantaje.
-n general noi respectm legea +ntr-o msur mai mare dect adami!tii" spuse
G<leB. 3ar ei sunt mai numero!i dect noi. Asta va produce +n mod inevitail un
de#echiliru.
Nu le gsi scu#e" #ise *aucus.
Lipsa de educa)ie !i 'rica" #ise ,Brin<. Astea sunt motivele. *red c va treui s
'im +ngduitori. -n acela!i timp +ns atitudinea lor va 'i o prolem real pe termen lung.
/a chiar ar putea +nsemna ca pentru ei nici s nu mai e<iste %termen lung(.
*u e<cep)ia 8egatului Kulu !i a una sau dou dintre societ)ile mai disciplinate.
,ugestia lui 8uen era plin de ironie.
1nra +ntr#ie cu rspunsul" +ntruct devenise con!tient de o nelini!te tot mai
mare +n *onsensul 6olomo. ;oimi-de-vid din 'or)a de'ensiv local ie!eau !i intrau +n
guri-de-vierme" umplnd anda de a'initate cu un #um#et a))at. *e s-a +ntmplat:
+ntre ea.
,-a con'irmat posedarea a!e#rii asteroidale 7thenthia" +i in'orm *onsensul pe
Genone !i echipajul su. 1ocmai am primit un mesaj de la /iroul >arinei *on'edera)iei
despre sosirea cpitanului ,*N* 7ric. 1ha.rar de la Kurs.. 4otrivit !e'ului /iroului"
1ha.rar de)ine in'orma)ii 'oarte importante. 0n !oim-de-vid a 'ost solicitat pentru a-l
transporta pe cpitan !i pe pri#onierul su la 1ra'algar. $in pcate" +ntr#ierea 'a) de
7thenthia este de cincispre#ece ore !i se pare c +n timpul respectiv poseda)ii=
-mpreun cu to)i cei acorda)i la *onsens" ,Brin< !i echipajul ei 'ur imediat
con!tien)i de mesajul care sosea. ,im)urile haitatului +l percepur ca pe un punct stelar
violet de microunde ce strlucea direa spre 6olomo de la 7thenthia.
9 ,unt 7ric. 1ha.rar" cpitan ,*N*? cel despre care v-a spus 7monn Verona=
sau cel pu)in a!a sper c-a 'cut. $umne#eule@ Gricum" principalul este c poseda)ii au
preluat 7thenthia. 4roail c-o !ti)i deja. Am i#utit s m-marc +n nava stelar 1igara"
dar vin dup mine. Aten)ie? in'orma)iile pe care le de)in sunt vitale. Nu le pot transmite
printr-o legtur de comunica)ii neprotejat2 vor deveni inutile" dac ei a'l c le !tiu. -n
chiar clipa de 'a) prolema mea este +ns c nava asta-i complet 'utut !i nici eu nu-s
+ntr-o stare mult mai un. Am o aliniere par)ial pe sistemul Ngeuni" totu!i potrivit
almanahului stuia nu m-a!teapt mare lucru. *red c-i o colonie de etapa 3. $ac nu m
voi putea trans'era acolo +ntr-o nav stelar de $oamne-ajut" voi +ncerca s utili#e# un
e'ect de pra!tie ca s-ajung aici. $umne#eule" plat'orma $, se 'i<ea# pe mine@ 6ata"
e'ectue# saltul=
Ngeuni este o colonie de etapa 3" rspunse imediat Genone.
,Brin< 'u instantaneu con!tient de po#i)ia planetei-colonie" la unspre#ece ani-
lumin deprtare. *orelat cu po#i)ia curent a lui 7thenthia" alinierea era +ntr-adevr
'oarte delicat. $ac nava lui 1ha.rar se gsea +ntr-o stare att de rea pe ct implica=
*olonia continu s 'ie +n etapa de pornire" urm Genone. 7ste totu!i posiil s 'ie
disponiile ni!te nave stelare.
Asta-i ceva ce ar treui s urmresc" spuse ,Brin< ctre *onsens.
,untem de acord. Va mai trece o #i pn ce 1ha.rar ajunge aici" presupunnd c
nava lui rmne apt de #or.
Vom veri'ica Ngeuni" s vedem dac a ajuns acolo. *hiar pe cnd vorea" energia
curgea prin celulele con'iguratoare ale !oimului-de-vid.
,tephanie au#i un scr!net puternic" urmat de urletul asur#itor al unei sirene.
,urse larg ctre copiii a!e#a)i +n jurul mesei din uctrie.
9 ,e pare c unchiul >oBo ne-a gsit un mijloc de transport.
Veselia +i pli +ns cnd ajunse pe veranda din 'a) a ungaloD-ului. Autou#ul
sta)ionat pe drum revrsa lumin +n toate spectrele" iar caroseria era o mas ticsit de
desene de 'lori ce se ridicau de pe o paji!te verde. 4e 'lancuri" 30/387" 4A*7 !i
KA8>A 'ulgerau din neoane de cluuri de noapte. &onele cele mai +ntunecate erau
capacele strlucitor cromate ale ro)ilor.
>oBo coor+ din cain" cu un aer 'oarte preocupat" dar +n acela!i timp radiind
stinghereal. 0!a din spate a autou#ului !uier !i se deschise" glisnd" iar dinuntru
coor+ alt rat. ,tephanie nu mai v#use niciodat pe cineva cu atta pr.
*opiii se +nghesuiau +n jurul ei" privind cu interes artarea aceea vesel" care
prea desprins dintr-un carnaval.
9 7l ne va duce +ntr-adevr la grani):
9 *um +l 'aci s lumine#e:
9 1e rog" ,tephanie" pot s m urc +nuntru:
5emeia nu-i putea re'u#a" a!a c le 'cu semn s urce printr-o 'luturare
nepstoare a ra)ului. *opiii se revrsar peste mica pelu# din 'a) ca s e<amine#e
minun)ia.
9 7 clar +n ce 'el ar treui asta s ne ajute s evitm orice aten)ie nedorit" +i
spuse ea lui >oBo. Ai +nneunit de tot:
0n deget vinovat +l indic pe noul su tovar!.
9 7l e *ochrane !i m-a ajutat cu autou#ul.
9 $eci a ta 'ost ideea:
9 ,igur c da. *ochrane 'cu o plecciune adnc? Nenicu)" dintotdeauna mi-
am dorit o ma!inu) ca asta.
9 /un. 7i ine" acum c-ai avut-o" ia-)i rmas-un de la ea. 7u treuie s-i scot pe
copiii !tia de aici !i nu vor pleca +n chestia asta. G vom schima cu ceva mai adecvat.
9 Nu te va ajuta cu nimic.
9 ,erios:
9 Are dreptate" spuse >oBo. Nu ne putem 'uri!a" +n nici un ca# pe aici" !i o !tii
ine !i tu. Acum to)i pot sim)i orice de pe >ortonridge.
9 Ksta nu-i totu!i un motiv ca s 'olosim= s 'olosim=
3ndic e<asperat cu ra)ul spre autou#.
9 Va 'i ca un moment &en moil pentru cei cu gnduri impure" spuse *ochrane.
9 Iaide" scute!te-m@
9 Nu" nu" voresc 'oarte serios. Grice !mecheros care o s vad autou#ul sta
va 'i nevoit s-!i con'runte eul interior" +n)elegi: 7ste per'ec)iunea asolut" un su'let care
prive!te +n propriul su su'let. *u el emi)i non-stop untate pe 8adio $ivinitatea2 este o
misiune de compasiune" care le 'ace pe mame s plng dup copiii lor pierdu)i.
Autou#ul meu *ruciatul Karmic +i va ru!ina pe to)i !i ast'el v vor lsa s trece)i. -ns
dac da)i peste militari duri" de pild peste un raid ostil +n'iltrat +n spatele liniilor inamice"
toate vira)iile alea une cldite de .arma voastr vor 'i irosite. Erme)ilor care ntuie
pe acolo" !i care nu-s deloc cool pe plan cosmic" le va veni mai u!or s-ngreune#e drumul
pentru noi.
9 Imm=
5r prea mare che'" ,tephanie recunoscu c individul era logic" +ntr-un sens
straniu al cuvntului. >oBo ridic plin de speran)e din umeri spre ea" cu o loialitate care-i
transmise cldur !i plcere 'emeii.
9 /ine" cred c-am putea s-ncercm pentru c)iva .ilometri. $up aceea +l privi
suspicios pe *ochrane? *e vrei s spui prin %noi(:
7l #mi !i deschise larg ra)ele. 0n curcueu miniatural +i trecu dintr-o palm +n
cealalt" arcuindu-i-se peste cap. *opiii rser !i tur din palme.
9 7u am 'ost la Aoodstoc." s !ti)i@ 1imp de trei #ile" am ajutat la conducerea
lumii. Ave)i nevoie de genul de in'luen) pa!nic pe care-l e<ercit. ,unt prietenul tuturor
creaturilor vii" iar acum !i al celor ne-vii.
9 Gh" 'ir-ar al dracuH@
7ric. +nc nu activase sistemele amientale interne ale capsulei de sus)inere
iotic. 7ra prea +ngrijorat de posiilul e'ect al consumului de energie asupra unicului
generator de 'u#iune rmas 'unc)ional al navei stelare. -n celulele de re#erv ale matricei
electronice nu era stocat +n nici un ca# su'icient energie pentru alimentarea nodurilor de
salt.
,teaua lui Ngeuni era un punct al-alastru sever" a'lat la un s'ert de an-lumin
deprtare. Nu +ndeajuns de luminos pentru a proiecta o umr pe carcas" totu!i mult
peste magnitudinea 1" dominnd cmpul stelar.
4este imaginea primit de la sen#ori se suprapuneau elemente gra'ice de
naviga)ie" un tunel de cercuri portocalii ce preau s-o ghide#e pe 1igara la cteva grade
sud de stea. $up cinci salturi +nc nu 'cuse coresponden)a cu delta-v.
$in 'ericire" propulsia cu 'u#iune a cliperului era capail de o accelera)ie de
!apte ge !i nu avea nici o +ncrctur" ceea ce +nsemna c dispunea de su'icient
comustiil pentru o aliniere cuvenit. 4rolema avea s 'ie +ns revenirea la 6olomo.
*alculatorul de #or +l anun) c manevra de aliniere era aproape complet.
1igara gonea spre coordonatele de salt cu nouspre#ece .ilometri pe secund. 7ric.
+ncepu s reduc accelera)ia !i comand generatorului de 'u#iune s alimente#e nodurile.
3mediat ce 'lu<ul de plasm crescu" +ncepu s primeasc datavi#ri de averti#ri ce-i
solicitau pruden)a. *mpul restrictiv care )inea departe de 'u#elaj jetul de ioni cu
temperatura de #ece milioane de grade 'luctua alarmant.
7ric. +ncrc prompt +n calculatorul de #or o comand de purjare de urgen) !i o
leg de un sen#or de monitori#are. $ac cmpul restrictiv cdea su cinci la sut"
generatorul avea s se de#active#e !i s purje#e.
$intr-un motiv greu e<plicail" nu sim)ea nici o +ncordare. Apoi +!i ddu seama c
programul medical plpia" solicitndu-i aten)ia. *nd +l acces" v#u c pachetele +i
'iltrau un potop de to<ine !i neuro-chimicale din snge" eliernd +n acela!i timp
supresori chimici.
8nji slatic" crispndu-!i u#ele +n jurul tuului de o<igen al costumului G,. -i
castra re'le<ele e<act +n momentul cnd avea cea mai mare nevoie de ele. 4rea mul)i
'actori se cumulau +mpotriva lui. ;i totu!i nu se sinchisea aproape deloc" a!a cuirit
con'ortail cum era +n mie#ul hiernrii sale seminarcotice.
*alculatorul de #or anun) c se apropiau coordonatele de salt. ,en#orii !i
panourile de termopurjare +ncepur s se a'unde +n ni!ele lor. 4ropulsia principal reduse
accelera)ia la #ero. 7ric. ac)ion rachetele ionice" men)innd 1igara pe curs.
$up aceea nodurile con'iguratoare energetic 'ur complet +ncrcate. /ratul
sim)i +n s'r!it o sen#a)ie +ndeprtat de u!urare !i reduse outputul generatorului de
'u#iune. *mpul restrictiv tensionat vir violent cnd 'lu<ul de plasm se reduse cu
nou#eci la sut +n numai o jumtate de secund. Avariate" componentele cu compensri
ale cderilor par)iale nu rspunser +n timp util. G oscila)ie se propag +n lungul incintei
to.ama." s'!iind 'lu<ul de plasm.
1igara e'ectu saltul.
,e materiali# +n interiorul sistemului Ngeuni" su 'orma unei s'ere per'ect inerte
pentru o 'rac)iune de secund. 7chilirul 'u s'rmat +n clipita urmtoare" cnd plasma
de#ln)uit pulveri# i#ola)ia to.ama.ului !i per'or carcasa" e<pediind +n toate direc)iile
sii incandescente de ioni. 8e#ervoarele criogenice !i matricele electronice detonar"
strnind o reac)ie +n lan) de e<plo#ii secundare. Nava se de#integr +n mijlocul unei
revrsri de ga#e radioactive !i s'rmturi neregulate !i topite. *apsula de sus)inere
iotic ie!i rotindu-se din nucleul e<plo#iei? o s'er argintie a crei supra'a) era r#dat
de vene de caron negru" acolo unde ra'alele de energie !i 'ragmente minuscule
+mpro!caser spuma nultermic lustruit.
8achetele de avarie declan!ar +ndat ce ie!i dintre ga#ele clocotitoare !i oprir
rostogolirea slatic a capsulei printr-un !oc puternic care aduse stailitatea. /ali#a
+ncepu s-!i emit apelul ascu)it de ajutor.
4recum majoritatea proiectelor lansate de guvernele !i institu)iile de pe NBvan"
asteroidul Cesup su'erea de o lips cronic de 'inan)e" resurse inginere!ti !i personal
cali'icat. 4rincipalele sale re#erve de minereu 'useser e<ploatate cu mult timp +n urm !i
+n mod oi!nuit veniturile ar 'i 'ost investite +n de#voltarea industriei astroinginere!ti a
asteroidului" +ns guvernul Noua 6eorgia 'olosise nea!teptatele venituri ini)iale pentru a
plti proiecte de pe planet" mai imediate !i mai atrgtoare pentru electorat.
$up ce minereurile 'useser epui#ate" Cesup petrecuse urmtoarele decenii
!chioptnd att economic" ct !i industrial. *ompaniile manu'acturiere nee<perimentate
se mic!oraser" trans'ormndu-se +n au<iliare pentru service !i mici corpora)ii locale de
armament. 3n'rastructura sa tot mai veche era men)inut la un grad deasupra de#integrrii.
$intre cele trei caverne ios'ere plani'icate" numai una 'usese terminat" +n schim +n
asteroid e<istau un numr mare de imense cavit)i pustii plasate strategic" care ar 'i
treuit s 'ie nuclee de noi activit)i miniere.
Fuinn sim)i prima pre#en) inde'init pe cnd mergea prin unul dintre
interminailele tuneluri de roc necptu!it ce legau cavit)ile aandonate. ,e opri att de
rusc" +nct LaDrence aproape c se i#i de el.
9 *e-a 'ost asta:
9 *e anume: +ntre LaDrence.
Fuinn se roti +n cerc complet" scannd lent piatra incrustat cu pra' a tunelului
larg. 5iricele de condens curgeau pe pere)ii curi !i pla'on" spnd canale mici !i
rami'icate prin pulerea de aanos !i genernd stalactite miniaturale 'ragile. 4rea ca !i
cum tunelului i-ar 'i crescut o lan din )epi de cactus. Nu e<ista +ns nici un loc +n care
s-ar 'i putut ascunde cineva" ci doar #onele de +ntuneric dintre panourile luminescente
'oarte distan)ate.
Alaiul su de discipoli a!tept cu rdare nelini!tit. $up dou #ile de ceremonii
de ini)iere convingtor de rutale" asteroidul +i apar)inea" totu!i Fuinn era de#amgit de
numrul adevra)ilor poseda)i converti)i. *re#use c tocmai ei" dintre to)i oamenii" aveau
s-i dispre)uiasc pe 3isus" Allah" /uddha !i celelalte 'alse divinit)i pentru c-i
condamnaser la un limo agoni#ator. Ar 'i treuit s 'ie u!or s le arate calea ctre
Aductorul Luminii" dar ei continuau s demonstre#e o re#isten) surprin#toare 'a) de
+nv)turile lui. /a e<istau chiar unii care interpretau revenirea din lumea de dincolo ca
pe o 'orm de mntuire.
Fuinn nu putu gsi nimic +n tunel" de!i era sigur c prinsese un crmpei de gnd
care nu apar)inea nici-unuia din alai. 5usese +nso)it de o mi!care aproape imperceptiil?
gri pe 'undal negru. 4rima lui reac)ie 'usese c cineva se 'uri!a +n spatele lor.
3ritat de distragere" porni mai departe !i mantia i se ridic" lunecnd deasupra
podelei de piatr murdar. -n tunel era rece !i rsu'larea i se trans'orma +n vapori ca de
#pad chiar +n 'a)a ochilor. ,u tlpi +ncepur s scr!neasc particule de ghea).
G ra'al de aer tios +l mtur" 'o!nind audiil. >antia +i 'lutur.
,e opri din nou" de data aceasta 'urios.
9 *e pula mea se-ntmpl-aici: -n tunelu-sta nu e<ist conducte amientale.
8idic o mn pentru a sim)i aerul care era acum per'ect nemi!cat.
*ineva rse.
Fuinn se roti 'ulgertor" +ns discipolii se priveau unul pe cellalt" deruta)i.
Niciunul n-ar 'i cute#at s-!i at joc de deruta sa. 4entru o clip se gndi la silueta
necunoscut din spa)ioportul de pe Nor'ol. !i la volura intens de vpi pe care o
de#ln)uise. $ar episodul acela se petrecuse la ani-lumin deprtare !i nimeni altul nu
mai scpase de pe planet" cu e<cep)ia 'etei Kavanagh.
9 1unelurile astea se comport +ntotdeauna ciudat" rosti /onham.
7ra unul dintre noii converti)i !i poseda corpul lui VinB %NorocosuH% pe care-l
rsucea +n 'orm de vrcolac" decolornd pielea" ascu)ind din)ii !i dilatnd ochii. Eepi
gro!i de pr de animal +i rsreau din )easta argintie. A'irma c se nscuse +ntr-o 'amilie
de aristocra)i vene)ieni la s'r!itul secolului al J$*-lea !i c 'usese omort +nainte s 'i
+mplinit dou#eci !i !apte de ani" +n 4rimul 8#oi >ondial" dar numai dup ce gustase
att decaden)a" ct !i cru#imea oar a epocii. 0n gust care devenise un apetit vorace. Nu
avusese nevoie de convingere pentru a +mr)i!a doctrina lui Fuinn.
9 L-am +ntreat pe un 'lcu de la +ntre)inere !i a #is c-i din cau# c +n tuneluri
nu e<ist conducte de ventila)ie care s le aeriseasc a!a cum treuie. Apar tot 'elul de
'enomene !i supratensiuni ciudate.
Fuinn nu 'u satis'cut. 7ra convins c percepuse pe cineva care +i spiona. >ormi
nemul)umit !i pomi din nou la drum.
Nimic straniu nu se mai +ntmpl pn cnd ajunser +n cavitatea +n care lucra una
dintre echipe. 7ra o incint aproape s'eric" cu podea mic !i plat care juca rolul de
rspntie pentru !apte tuneluri largi. $in ape<ul ei atrna un singur tu metalic gros" care
#ngnea sonor +n timp ce su'la un curent de aer cald !i uscat. Fuinn 'cu o grimas +ntr-
acolo" dup care se apropie de grupul de cinci ra)i care 'i<au de podea oma de
'u#iune. -nveli!ul metalic al acesteia era un con cu vr'ul ont" +nalt de !apte#eci de
centimetri. *teva locuri procesoare 'useser conectate cu caluri optice la a#a sa.
/ra)ii se oprir din lucru !i luar po#i)ie de drep)i la apropierea lui Fuinn.
9 A trecut cineva pe aici mai devreme:
-l asigurar c nu trecuse nimeni. 0nul dintre ei era non-posedat" un tehnician din
5or)a $e'ensiv Noua 6eorgie. Asuda aundent !i gndurile +i erau un amestec de spaim
!i revolt.
Fuinn i se adres direct?
9 1otul merge ine:
9 $a" murmur supus tehnicianul care arunca +ntruna priviri ctre $oi!pe-1.
;e'ul andei arta jalnic. Ceturi minuscule de auri ru'neau din pr)ile mecanice
ale corpului su. *ruste urduroase se acumulau +n jurul marginilor osului +n care i se a'la
creierul" aidoma cerii de lumnare care ddea pe a'ar. >emrana care-i +nvelea creierul
se +ngro!ase Oa!a cum dorise FuinnP" dar cptase o tent ver#uie nesntoas. /ratul
clipea !i mijea ochii +ntruna" de parc s-ar 'i luptat cu durerea.
Fuinn urmri cu +ncetineal delierat privirea non-posedatului.
9 Ah" da@ *el mai temut gangster de pe planet. 0n !mecher dur de tot" care nu
vrea s cread-n 5ratele $omnului" indi'erent ce i-a! 'ace. $estul de idiot" de 'apt.
*hestia +ns este c mi-e util. A!a c-l las s triasc. Att timp ct nu se-ndeprtea#
prea mult de mine" continu s triasc. 7ste ca un 'el de meta'or" +n)elegi: 3a #i" tu o s
'ii !mecher:
9 Nu" domnule Fuinn.
9 7!ti de!tept" +n pula mea.
*apul lui Fuinn ie!i pu)intel de su umra glugii" +ngduind unei ra#e slae de
lumin s-i ating pielea cenu!ie. 1ehnicianul +nchise ochii ca s nu-l vad !i u#ele
murmurar o rugciune.
9 3a #i" oma asta o s 'unc)ione#e:
9 $a" domnule Fuinn. 7ste un 'ocos de r#oi de o sut de megatone" toate-s
a!a. $up ce vor 'i legate la re)eaua asteroidului" le putem detona secven)ial. Att timp
ct +n preajma lor nu se a'l poseda)i" vor 'unc)iona corespun#tor.
9 Nu-)i 'ace griji +n privin)a asta. $iscipolii mei nu vor 'i aici cnd Noaptea +!i
i)e!te #orii pe cer.
,e +ntoarse ctre tunel" +l e<amin suspicios !i percepu din nou sen#a)ia de
mi!care" un plpit nu mai puternic dect taia unei aripi de pasre !i de dou ori mai
rapid. 7ra sigur c cineva privise scena. G urm de trepida)ie spn#ura +n aer ca par'umul
unei 'lori de var.
*nd se opri la intrare" #ri linia de panouri luminescente ce se mic!orau +n
deprtare +nainte de a disprea dup o cur. $in tunel nu r#tea dect #gomotul sla al
picturilor de ap. Aproape c se a!tepta s vad aceea!i siluet omeneasc lipsit de
trsturi care apruse +n hangarul de pe Nor'ol..
9 $ac te ascun#i" atunci e!ti mai sla dect mine@ se adres el coridorului
aparent pustiu. Asta-nseamn c vei 'i gsit !i adus +naintea mea" pentru a 'i judecat. Ar 'i
mai ine s vii acum.
Nu primi nici un rspuns.
9 *um vrei" cap-de-miel. Ai v#ut ce se-ntmpl cu oamenii care nu-mi plac.
Fuinn petrecu restul #ilei dnd instruc)iuni ce aveau s determine cderea Nop)ii
pe planeta inocent de dedesut. Acum comanda re)eaua $, a Noii 6eorgia !i avea s 'ie
simplu pentru plat'orme s inter'ere#e cu celelalte dou re)ele 'unc)ionale ale lui NBvan
!i cu diver!ii sateli)i na)ionali de sen#ori. La adpostul arajului aceluia de ruiaj
electronic" avioanele spa)iale aveau s cooare nedetectate ctre supra'a). 5iecare
na)iune avea s primeasc vi#ita unui grup de poseda)i din Cesup. 3ar lestemul
antagonismului na)ionalist al lui NBvan avea s +mpiedice o reac)ie uni'icat la nivel
planetar" care ar 'i 'ost unicul tip de rspuns cu ceva !anse.
4oseda)ii aveau s cucereasc planeta proail mai u!or dect pe oricare alta din
*on'edera)ie. 7i 'ormau o singur 'or)" care nu !tia nimic despre 'rontiere !i limite.
Fuinn +i alese cu mare aten)ie pe cei care urmau s 'ie trimi!i pe planet. *te doi
devota)i pentru 'iecare avion spa)ial" pentru a se asigura c-!i urmau vectorii de #or !i
asoli#au +n #ona alocat" +ns restul erau dintre cei pe care numai 'rica !i propria lui
pro<imitate +i men)ineau loiali? necredincio!ii. Alegerea 'usese delierat. ,cpa)i de
sujugarea lui Fuinn" aveau s 'ac ceea ce 'cuser +ntotdeauna !i aveau s +ncerce s
posede ct mai mul)i oameni puteau.
Lui nu-i psa c n-avea s 'ie acolo" s umle printre ei !i s aduc cuvntul
5ratelui $omnului. Nor'ol. +i artase c a!a ceva constituia o eroare. *onvertirea
individual era complet nepractic +n ca#ul popula)iilor planetare.
,arcina lui Fuinn !i a discipolilor si era aceea!i ca a tuturor sacerdo)ilor2 ei
e<istau pur !i simplu pentru a pregti terenul pe care s p!easc 5ratele $omnului" s
ridice templele !i s prepare sacramentul. >esajul 'inal urma s 'ie adus de 7l" care avea
s arate lumina.
Avioanele spa)iale repre#entau doar jumtate din plan. Fuinn era pregtit s
trimit nave interoritale comandate de ciracii si cei mai de +ncredere ctre cei trei
asteroi#i aandona)i. /olovanii aceia lipsi)i de valoare deveniser pietre de temelie +n
planurile de avansare a Nop)ii.
1recuse de mie#ul nop)ii cnd Fuinn reveni +n tunel. $e data aceasta era singur.
8mase nemi!cat su intrarea arcuit vreme de un minut +ntreg" +ngduindu-i celui care
e<ista acolo s-l oserve. $up aceea ridic o mn !i e<pedie o singur salv de 'oc al
ctre calul electric care trecea pe su pla'on. 1oate panourile luminescente se stinser.
9 Acum vom !ti care dintre noi este stpnul e#nei@ rcni el +n +ntuneric.
-naint" cutnd numai cu mintea" percepnd roca su 'orma unui tu gri-deschis
lipsit de sustan) +n jurul su. 7ra tot ceea ce e<ista +ntr-un univers 'r atriute.
&e'ire slae de aer rece +i mngiar mantia. 0n #it sla" la limita percep)iei"
spori2 era similar cu /aelul din lumea de dincolo" dar mult mai sla.
Nu sim)ea team" nici chiar curio#itate 'a) de con'irmarea 'enomenului aceluia
nepmntean. ,tpnii care se +n'runtau +ntre ei pentru inima universului !i a locuitorilor
si ac)ionau +n moduri pe care nu le-ar 'i putut +n)elege niciodat. 7l nu de)inea dect
propria-i putere !i !tiin)a c se cuno!tea pe sine. 3ndi'erent ce s-ar 'i petrecut" n-ar 'i tut
niciodat +n retragere.
9 V-am prins acum" larilor" !opti spre glasurile tremurtoare.
4arc drept rspuns" aerul deveni mai rece !i agita)ia i se intensi'ic. Fuinn se
concentr" strduindu-se s-!i 'ocali#e#e vederea supranatural chiar asupra curen)ilor de
aer. 7rau 'uioare inde'inite ce se rsuceau !i min)ii lui +i venea greu s le prind. 3nsist
totu!i" cutnd punctele +n care cldura prsea moleculele de ga#e.
4e msur ce se a'und tot mai mult +n valurile convolute de energie" un 'lu< de
lumin +ncepu s se materiali#e#e +n aerul din jur" trimi)nd licriri slae de culoare ce
dansau prin tunel. 7ra ca !i cum atomii atmos'erei se e<tinseser +n gloule vaste !i vide"
care goneau unele +n jurul celorlalte +ntr-o agita)ie 'renetic. *nd +!i repe#i muchia
palmei ctre una dintre 'ormele acelea luminescente !i lunectoare" mna i se v#u ca o
pat negru-mat care trecu 'r e'ort prin apari)ia +nce)o!at. $egetele i se +nchiser" dar
nu apucar nimic.
6loul de cea) strlucitoare +!i schim direc)ia !i 'ugi printre celelalte de 'elul
su" +ndeprtndu-se de Fuinn.
9 -ntoarce-te@ rcni el 'urios !i sloo#i o ra'al de 'oc al +n direc)ia +n care
dispruse.
1ala#ul aerian se retrase dinaintea salvei de energie.
-n clipa aceea Fuinn +i v#u pe oamenii ghemui)i laolalt +n +ntunericul din tunel.
3luminate de descrcarea energistic" chipurile li se #reau +mpietrite" speriate. 1o)i se
holau la el.
,alva de energie dispru !i odat cu ea !i vi#iunea. Fuinn privi ancul neulos
care se legna agitat. 6loulele se deprtau constant de el" sporindu-!i vite#a.
*re#u atunci c !tia ce erau. 0n grup de poseda)i care descoperiser cum s se
'ac invi#iili. 4ropria lui putere energistic +ncepu s-i clocoteasc prin corp" copiind
tiparele din interiorul aerului e'ervescent. 7ra incrediil de di'icil" necesitnd aproape
toat puterea sa. *nd energia pri +n jurul lui +n noua con'igura)ie" +n)elese ce se
petrecea? era un e'ect similar celui cutat de poseda)ii slatici +n +ncercarea lor de a
scpa din acest univers silirea deschiderii uneia dintre nenumratele 'isuri din realitatea
cuantic.
Fuinn persever" strduindu-se din rsputeri" trgnd cu minile !i ghearele de
deschiderea imprecis. La urma urmelor" dac ei o puteau 'ace" atunci !i el" Alesul" putea
atinge aceea!i stare. ,e npusti dup spectrele care 'ugeau prin tunel spre cavitatea unde
'usese plasat oma. ,cparea de su control sau din vedere a unui grup +ntreg de
su'lete era ultimul lucru pe care l-ar 'i putut +ngdui.
3e!irea sa +n noul trm 'u gradat. *ontururile adumrite de materie pe care le
percepea mintea lui +ncepur s capete mai mult sustan)" devenind mai pu)in
translucide. 4ielea +i 'urnic" de parc ar 'i trecut printr-o memran de electricitate
static. Apoi ajunse acolo. 6reutatea era di'erit" trupul i se sim)ea ca !i cnd ar 'i 'ost
mai u!or dect o pictur de ploaie" +!i ddu seama c nu respira. 3nima i se oprise de
asemenea" totu!i" cumva" corpul continua s-i 'unc)ione#e. /nuia c asta se petrecea pur
!i simplu prin puterea voin)ei.
3ntr +n cavitate !i-i gsi pe to)i? vreo dou sute de oameni" ra)i" 'emei !i copii.
0n grup mare era adunat +n jurul omei de 'u#iune2 dac nu le-ar 'i v#ut groa#a
evident" ar 'i putut crede c i se rugau. ,e +ntoarser cu 'e)ele ctre el !i se au#i un
suspin colectiv de team. *opiii se strnser lng prin)i. *)iva ridicar mini
tremurtoare" parc +n semn de aprare.
9 /au@ 'cu Fuinn. V vd" go#arilor.
*eva era +n neregul2 +ntre ei !i el e<ista o di'eren). 4ropriul lui corp strlucea de
la puterea energistic pe care o e<ercita" proiectnd o imagine viguroas. 4rin contrast" ei
erau uni'orm de pali#i" aproape monocromi. 3rosi)i.
9 5rumoas +ncercare" urm Fuinn" +ns de 5ratele $omnului nu v pute)i
ascunde nicieri. Acum vreau ca to)i s v-ntoarce)i la realitate cu mine. N-o s 'iu prea
dur2 +n noaptea asta am +nv)at un truc util.
-!i 'i< ochii asupra unui adolescent cu pr 'luturtor !i-i #mi.
/iatul cltin din cap.
9 Nu ne putem +ntoarce" se li el.
Fuinn +naint rapid cinci pa!i !i ddu s-l +nha)e de ra). $egetele lui nu reu!ir
s-l prind" totu!i +ncetinir cnd +i trecur prin mnec. /ra)ul adolescentului se +nvpie
rusc de culori scnteietoare !i iatul )ip !ocat" +mpleticindu-se +napoi.
9 Nu" Fuinn@ +l implor el. 1e rog. > doare.
Fuinn +i cercet 'a)a strmat de durere" destul de +ncntat de ceea ce vedea.
9 A!adar +mi cuno!ti numele.
9 $a. 1e-am v#ut sosind. 1e rugm" las-ne-n pace. Nu v putem 'ace nici un
ru.
Fuinn +naint +n lungul !irului din 'a) al grupului" privindu-i pe rnd pe memrii
si strn!i laolalt" care tremurau speria)i. 1o)i etalau aceea!i deprimare !i pu)ini +i puteau
sus)ine privirea.
9 Vrei s #ici c atunci cnd am sosit eu" voi era)i deja a!a:
9 $a" rspunse adolescentul.
9 *um: 7u am 'ost primul care i-a adus pe poseda)i aici. *e pula mea sunte)i
voi:
9 Noi suntem= Adolescentul privi +n jur ctre cei asemenea lui" cerndu-le
aproarea? Noi suntem sta'ii. Apartamentul hotelului era la dou niveluri deasupra
solului" ceea ce-i o'erea un cmp gravita)ional apro<imativ de o cincime din cel cu care
Louise se oi!nuise pe Nor'ol.. 5etei i se prea +nc !i mai neplcut dect
imponderailitatea. 5iecare mi!care treuia ine gndit +n avans. Nici 6enevieve !i nici
5letcher nu preau s 'ie 'oarte +ncnta)i.
Apoi aerul" mai e<act lipsa lui. Amele caverne ios'ere din 4hoos erau
men)inute la presiune sc#ut. 7ra o etap intermediar" dul 'a) de cea de pe >arte"
pentru a-i ajuta s se aclimati#e#e pe cltorii a'la)i +n drum spre planet. Louise era
'ericit c nu coora pe supra'a)2 'iecare rsu'lare +nsemna un e'ort real de a inspira
su'icient o<igen.
-ns asteroidul era o minun)ie vi#ual= dup ce te oi!nuiai cu solul care )i se
cura deasupra capului. /alconul o'erea o vedere e<celent peste parc !i cmpuri !i
Louisei i-ar 'i plcut s se plime prin pduri2 mul)i arori erau trni de secole" iar
demnitatea lor o lini!tea" 'cnd ca microlumea aceea s par mai pu)in arti'icial. $in
locul +n care se gsea pe alcon" putea #ri c)iva cedri" ale cror straturi distinctive de
ramuri verde-cenu!ii ie!eau +n eviden) pe 'undalul 'run#i!ului verde mai intens. Nu
avusese +ns timp pentru asemenea activit)i de rela<are. 3mediat ce dearcaser din
1rmul +ndeprtat" 7ndron +i ca#ase aici Ode!i apartamentul 'usese pltit cu anii eiP.
$up care plecaser la cumprturi" ceva despre care 'ata cre#use c-i va 'ace plcere"
totu!i" din pcate" 4hoos nu semna deloc cu NorDich. Nu e<istau maga#inele
universale !i uticurile e<clusiviste din capitala Nor'ol.ului. 1oate hainele lor 'useser
achi#i)ionate din depo#itul de produse generale 7," care era pe jumtate maga#in" pe
jumtate antrepo#it" dar" ine+n)eles" niciuna nu i se potrivea ei sau lui 6en. *orpurile lor
aveau o 'orm complet di'erit 'a) de ale locuitorilor mar)ieni !i selenari ai asteroidului
!i tot ce alegeau treuia s 'ie adaptat. 0rmaser dup aceea locurile procesoare Oto)i cei
din *on'edera)ie le utili#au" e<plic 7ndron" !i +n primul rnd cltoriiP. 6enevieve
alesese unul cu un proiector AV de Dattaj mare" pe care-l +ncrc prompt cu peste
cinci#eci de jocuri din nucleul de memorie central al depo#itului. Louise +!i luase unul
care-i putea controla pachetul nanonic medical din jurul +ncheieturii" +ngduindu-i s-!i
monitori#e#e propria stare 'i#iologic.
Ast'el echipat !i cu aspectul oricrui turist normal din *on'edera)ie" Louise +l
+nso)ise apoi pe 7ndron +n hostelurile 'recventate de memrii echipajelor navelor stelare.
7ra o rederulare a tentativelor ei de cumprare a iletelor de plecare de pe Nor'ol.2 de
data aceasta +ns avea mai mult e<perien) !i 7ndron se descurca 'r proleme prin
4hoos. Avur nevoie de numai dou ore pentru a gsi Camrana" o nav de mar'
interorital care pleca spre 4mnt" !i s cad la +n)elegere la un pre) gloal pentru
Louise !i ceilal)i.
>ai rmnea ast'el prolema pa!apoartelor.
Louise +mrc o 'ust tartan Ocu )estura rigidi#at pentru a o +mpiedica s se
ridice +n gravita)ia sc#utP" ciorapi negri !i un top verde" cu guler rotund pe lng gt.
Iainele erau precum calculatoarele" gndi ea2 dup ce utili#ase calculatorul de #or din
1rmul +ndeprtat" n-ar mai 'i putut reveni niciodat la terminalele idioate operate prin
tastatur de pe Nor'ol." iar acum dispunea de un milion de stiluri de vestimenta)ie" dintre
care niciunul nu 'usese creat dup conceptul asurd al cuviin)ei=
3e!i +n salon. 6enevieve se a'la +n dormitor2 prin u!a +nchis r#teau sunetele
slae de mu#ic !i dialoguri +nu!ite ce anun)au rularea altui joc prin locul ei procesor.
Louise n-o aproa pe de-a-ntregul" dar oiec)iile ar 'i prut rutcioase acum" iar pe de
alt parte jocurile o 'ceau pe me#in s mai uite de situa)ia +n care se gseau.
5letcher sttea pe unul dintre cele trei 'otolii pentru dou persoane" capitonate cu
piele alastru-purpurie" care alctuiau #ona de conversa)ie din salon" +ntors cu spatele la
'ereastra din sticl. Louise se uit la el" apoi la panorama pe care o ignora.
9 ;tiu" ladB Louise" rosti el +nceti!or. > cre#i un neun. La urma urmelor" am
'cut o cltorie printre stele" +ntr-o coraie care +nota prin aer cu gra)ia unui pe!te +n
ocean.
9 -n univers e<ist lucruri !i mai stranii dect a!e#rile asteroidale" rosti ea
+n)elegtor.
9 *a +ntotdeauna" ai dreptate. A! vrea s pot +n)elege motivul pentru care
pmntul de deasupra noastr nu cade pentru a ne +ngropa. 7ste ceva pgn" o s'idare a
ordinii naturale.
9 Nu" nu-i vora dect despre 'or)a centri'ug. Vrei s mai accese#i o dat te<tul
educa)ional:
7l +i surse ironic.
9 *el pe care +nv)torii vremurilor acestora l-au pregtit pentru copiii de #ece
ani: *red c m voi cru)a de repetarea umilin)ei" ladB Louise.
5ata +!i privi ceasul de aur" aproape ultimul oiect personal care supravie)uise de
pe Nor'ol..
9 7ndron ar treui s ajung aici dintr-un minut +n altul. -n cteva ore ar treui s
putem prsi 4hoos.
9 $espr)irea noastr nu m ucur" ladB.
7ra unicul suiect pe care ea nu-l men)ionase niciodat din #iua +n care intraser
+n 1rmul +ndeprtat.
9 A!adar continui s vrei s coori pe 4mnt:
9 $a" a!a este. $e!i inima mi se teme de ceea ce m a!teapt acolo" nu m voi
aate de la misiunea pe care am gsit-o pentru noul meu corp. 4lanurile lui Fuinn treuie
#drnicite.
9 4roail c el este deja acolo. $umne#eule" e posiil ca tot 4mntul s 'ie
posedat pn cnd ajungem la Ialoul GHNeill@
9 *hiar dac a! !ti asta mai presus de orice +ndoial" tot nu mi-a! +ngdui s dau
+ndrt. -mi pare cu adevrat ru" ladB Louise" dar calea +mi este statornicit. Nu-)i 'ace
+ns griji 'r rost" 'iindc voi rmne alturi de voi pn ce ve)i gsi o nav spre
,enintate. ;i m voi asigura c la ordul ei nu e<ist poseda)i" +nainte de a porni la
drum.
9 Nu +ncercam s te opresc" 5letcher" ci cred c sunt u!or temtoare +n privin)a
loialit)ii tale. -n epoca aceasta oamenii par +ntotdeauna s se pun pe sine pe primul loc.
7u a!a 'ac.
9 $rag Louise" tu pui pruncul tu pe primul loc !i dr#enia aceasta )i-o admir.
0nicul meu regret este c" +marcndu-m +n propria-mi aventur nesuit" nu-)i voi
cunoa!te proail niciodat logodnicul" pe acest Coshua despre care vore!ti. >i-ar 'ace
mare plcere s-l vd pe ratul demn de iuirea ta treuie s 'ie un prin) +ntre prin)i.
9 Coshua nu-i un prin). Acum !tiu c nu-i nici pe departe per'ect. $ar= are totu!i
cteva puncte une. 4almele +i atinser pntecul. Va 'i un tat un.
Gchii li se +ntlnir !i Louise avu impresia c pn atunci nu mai v#use niciodat
atta singurtate. -n toate te<tele de istorie pe care le parcurseser" el avusese +ntotdeauna
grij s evite tot ce i-ar 'i putut spune ce se +ntmplase cu 'amilia pe care o lsase pe
insula 4itcairn.
Ar 'i 'ost 'oarte u!or pentru ea s se a!e#e lng 5letcher !i s-l cuprind +n ra)e.
*u certitudine o persoan att de singur ar 'i meritat pu)in alinare. 7mo)iile 'etei erau
+nrut)ite de 'aptul c !tia c el +i putea percepe nesiguran)a.
4rocesorul u!ii anun) c 7ndron a!tepta. Louise trecu peste momentul acela cu
un surs plin de via) !i plec s-o cheme pe 6enevieve din camera ei.
9 1reuie s mergem chiar to)i: +l +ntre reticent 6enevieve pe 7ndron.
Ajunsesem la nivelul al treilea din *astele-celeste. *aii +naripa)i soseau s-o salve#e pe
prin)es.
9 7a va 'i tot acolo cnd ne-ntoarcem" #ise Louise. 4o)i continua jocul +n nav.
9 7l are nevoie de tine acolo pentru o scanare imagistic integral" spuse 7ndron.
> tem c nu poate 'i evitat.
6enevieve prea complet de#gustat.
9 /ine.
7ndron +i conduse prin unul dintre spa)iile pulice" +ncet" Louise +ncepuse s
stpneasc arta mersului +n cmpul gravita)ional sla al asteroidului. Nu puteai 'ace
nimic pentru a nu prsi solul la 'iecare pas" a!a c era mai ine s te +mpingi puternic +n
degetele de la picioare" pe care le +ndoiai ast'el +nct s te proiecte#e pe o traiectorie ct
mai ori#ontal. ;tia +ns c indi'erent ct de mult ar 'i e<ersat nu avea s mearg
niciodat la 'el de 'luid ca mar)ienii.
9 Voiam s te-ntre ceva" #ise Louise dup ce intrar +ntr-un li't. $ac voi
sunte)i comuni!ti" cum poate echipajul 1rmului +ndeprtat s vnd aici Lacrimile
Nor'ol.:
9 $e ce n-ar putea: 7ste unul dintre avantajele de a 'i memru de echipaj.
,ingurul lucru pe care nu dorim s-l aducem aici este plata ta<elor de import. ;i
deocamdat n-am 'cut-o.
9 $ar de ce nu de)ine)i to)i toate unurile: $e ce treuie s plti)i pentru ele:
9 1u te gnde!ti acum la comunismul superortodo<. Gamenii de aici +!i
pstrea# unurile personale !i anii. Nici o societate n-ar putea supravie)ui 'r
conceptul sta2 la s'r!itul #ilei treuie s po)i arta c ai lucrat ceva. Asta-i natura
uman.
9 A!adar ave)i !i lati'undiari pe >arte:
7ndron chicoti.
9 Nu m re'er la genul acela de proprietate. Noi ne pstrm doar unurile
personale. $e pild" apartamentele sunt proprietatea statului care plte!te pentru ele.
*olectivelor agricole li se aloc terenuri.
9 ;i voi accepta)i asta:
9 $a. 4entru c sistemul 'unc)ionea#. ,tatul are putere !i og)ie enorm" dar
noi votm +n privin)a 'olosirii acestei puteri !i og)ii. ,untem dependen)i de stat" dar +l !i
controlm. ,untem de asemenea 'oarte mndri de el. Nici o alt cultur sau ideologie n-a
'ost vreodat +n stare s terra'orme#e o planet. Vreme de cinci secole >arte ne-a
asorit avu)ia total a na)iunii. 7<traplanetarii nu au haar de nivelul de dedica)ie
necesar pentru a!a ceva.
9 Asta pentru c de pild nu +n)eleg de ce a)i 'cut-o.
9 Am 'ost prin!i +n capcana istoriei. ,trmo!ii no!tri !i-au modi'icat corpurile
pentru a tri +ntr-un cmp gravita)ional selenar +nainte de construirea propulsiei 11&. 7i
!i-ar 'i putut trimite copiii s coloni#e#e nenumrate planete terracompatiile" dar copiii
aceia ar 'i avut nevoie de modi'icri genetice pentru a se readapta la %norma( uman.
4rintele !i copilul ar 'i 'ost separa)i la na!tere2 n-ar mai 'i 'ost descenden)i" ci doar 'ra)i
vitregi +ntr-un mediu strin. $e aceea am decis s ne 'acem singuri o lume a noastr.
9 $ac am urmrit corect acest dialog" #ise 5letcher" a)i petrecut cinci secole"
trans'ormnd >arte dintr-un de!ert +ntr-o grdin:
9 7<act.
9 ,unte)i cu adevrat +ntr-att de puternici +nct s pute)i rivali#a cu lucrarea
$omnului nostru:
9 *red c 7l a avut nevoie doar de !ase #ile. Noi mai avem mult +nainte s-l
putem egala. $e alt'el" nici nu vom mai repeta +ncercarea.
9 -ntreaga na)iune selenar emigrea# acum aici: interveni Louise" nerdtoare
s opreasc +ntrerile lui 5letcher.
-l surprinsese pe 7ndron aruncndu-i priviri nedumerite +n timpul cltoriei. 4e
viitor treuia s 'ie atent la momentele respective2 'ata se oi!nuise cu naivitatea
posedatului !i aproape c n-o mai ga +n seam. Al)ii nu erau la 'el de genero!i.
9 Asta a 'ost ideea ini)ial" dar actualmente majoritatea locuitorilor ora!elor
selenare !ovie +n a pleca. *ei care vin totu!i aici ca s rmn sunt +n principal din
genera)ia mai tnr. -n 'elul acesta muta)ia este gradat.
9 $up ce nu vei mai #ura cu navele stelare" vei tri pe >arte:
9 >-am nscut +n 4hoos !i cerurile nu mi se par ceva natural. $oi dintre copiii
mei triesc +n 1hoth *itB. -i vi#ite# cnd pot" dar nu cred c m-a! adapta acolo. $up att
timp" na)iunea noastr +ncepe 'inalmente s se schime. Nu 'oarte repede" +ns este
vi#iil.
9 *um: -n ce 'el se poate comunismul schima:
9 *u ani" ine+n)eles. 4roiectul de terra'ormare nu mai asoare acum to)i
'u#idolarii c!tiga)i de industriile noastre de stat !i e<ist mai multe lichidit)i care +ncep
s se in'iltre#e +n economie. 6enera)ia mai tnr ador locurile AV importate" alumele
,t5 !i hainele2 pune 'oarte mult valoare pe aceste simoluri de statut" ignornd produsele
propriei noastre na)iuni pur !i simplu de dragul di'eren)ei" pe care o vede ca +nsemnnd
originalitate. ;i are o planet +ntreag pe care s colinde2 unii dintre noi ne 'acem
realmente griji c ar putea s plece +n slticie !i s ne resping total. *ine !tie: Nu m-ar
deranja +ns dac ne-ar aandona +ntr-adevr dogmele. La urma urmelor" este planeta lor.
Noi am construit-o pentru ca ei s-i poat cunoa!te liertatea. Ar 'i o prostie asolut s
+ncercm s le impunem vechile restric)ii. 7volu)ia social este vital dac se dore!te
supravie)uirea unei na)iuni etnice2 iar cinci secole este un timp cam +ndelungat pentru a
rmne statici.
9 A!adar dac oamenii vor revendica terenurile" nu ve)i +ncerca s le con'isca)i:
9 , le con'iscm: Ai vorit cam mali)ios. Asta spun c vor 'ace comuni!tii de
pe planeta ta:
9 $a" ei vor s redistriuie echitail averea lui Nor'ol..
9 7i ine" spune-le din partea mea c nu va merge@ $ac +ncearc s schime
lucrurile acum" nu vor 'ace dect s genere#e !i mai multe con'licte. Nu po)i s impui
ideologii oamenilor care nu le +mr)i!ea# cu toat inima. Na)iunea selenar
'unc)ionea# pentru c a!a a 'ost plani'icat din clipa +n care ora!ele !i-au c!tigat
independen)a 'a) de companii. *onceptul este acela!i ca +n ca#ul Nor'ol.ului" di'eren)a
'iind c +ntemeietorii vo!tri au optat pentru o constitu)ie pastoral. *omunismul
'unc)ionea# aici pentru c to)i +l sus)in !i re)eaua ne-a permis s eliminm majoritatea
'ormelor de corup)ie din serviciile civile !i consiliile de guvernare local care au
nenorocit majoritatea tentativelor anterioare. $ac oamenilor nu le place sistemul" ei
pleac pur !i simplu" nu +ncearc s-l strice pentru to)i ceilal)i. Nu asta se +ntmpl pe
Nor'ol.:
Louise se gndi la cele ce-i spusese *armitha.
9 7ste greu pentru cei din 0niunea 1erenurilor. &orul stelar este scump.
9 A!a cred. Aici avem noroc" Ialoul GHNeill +i preia pe to)i nemul)umi)ii unii
asteroi#i au niveluri +ntregi de gravita)ie sc#ut locuite de emigran)i de pe Lun.
6uvernul nostru +)i va cumpra pn !i iletul. 4oate c ar treui s +ncerca)i asta pe
Nor'ol.. 3deea de diversitate a *on'edera)iei este de a o'eri toate genurile posiile de
culturi etnice. Nu e<ist o nevoie real pentru con'lict intern.
9 Asta-i o idee un. Ar treui s-o amintesc tatei cnd m +ntorc. ,unt sigur c
un ilet doar dus la ordul unei nave stelare ar 'i mai ie'tin dect )inerea aceleia!i
persoane +n lagrele de munc arctice.
9 $e ce s-i spui tatlui tu: $e ce s nu 'aci tu +ns)i campanie:
9 4e nimeni nu m-ar asculta nimeni.
9 Nu vei rmne toat via)a la vrsta asta.
9 > re'er la 'aptul c sunt 'emeie.
7ndron se +ncrunt derutat.
9 -n)eleg. 4oate c sta ar 'i un suiect mai potrivit pentru care s 'aci campanie.
$in prima #i ai avea de partea ta jumtate din popula)ie.
Louise i#uti un surs stingher. Nu-i plcea s 'ie nevoit s-!i apere de sarcasme
planeta natal2 oamenii ar 'i treuit s dea dovad de mai mult polite)e. Neca#ul era c ei
+nse!i +i venea greu s plede#e +n 'avoarea unora dintre oiceiurile de pe Nor'ol..
7ndron +i duse la unul dintre cele mai de jos niveluri locuite? un coridor de
serviciu larg" care coora din caverna ios'er adnc +n interiorul asteroidului. 7ra roc
goal" cu un perete alctuit din straturi suprapuse de caluri !i conducte. 4odeaua era
'oarte neted !i u!or concav. Louise se +ntre ct de veche treuia s 'ie pentru ca
tlpile oamenilor s-o 'i tocit +ntr-att.
Ajunser la o u! metalic lat" verde-msliniu" !i 7ndron datavi# un cod spre
procesorul ei. Nu se +ntmpl nimic. 5u nevoit s datavi#e#e codul de +nc dou ori
+nainte ca u!a s se deschid. Louise nu risc s arunce vreo privire ctre 5letcher.
La interior se a'la o sal de mrimea unei catedrale" plin cu trei rnduri de
trans'ormatoare electrice de mare tensiune. /ucle uria!e de caluri groase" negre" ie!eau
din deschideri a'late sus pe pere)i !i se +ntindeau deasupra culoarelor +ntr-o )estur
complicat care le lega de cilindrii gro!i" cu nervuri sure. -n aer se sim)ea i# ptrun#tor
de o#on.
4e peretele +ndeprtat" o scar cu trepte metalice suia la o'iciul mic" tiat +n roc"
al unui manager de +ntre)inere. $ou 'erestre +nguste aveau vedere spre culoarul central"
iar cnd merser pe acesta distinser la interior o siluet omeneasc. Alarma lui 5letcher
'a) de energia care #um#ia slatic +mprejurul lor era evident +n sudoarea de pe 'runtea
!i palmele lui" ca !i +n pa!ii mrun)i !i precis controla)i.
G'iciul avea un irou mare cu un terminal de calculator aproape la 'el de primitiv
ca modelele pe care Louise le utili#ase pe Nor'ol.. 0n ecran ocupa majoritatea peretelui
din spate !i a'i!a re)eaua de energie a a!e#rii +n simoluri viu colorate.
-nuntru +i a!tepta un mar)ian? un rat cu pr 'oarte lung" al ca neaua" pieptnat
peste cap" care purta costum din mtase oranj-strlucitor !i cma! neagr ca noaptea. -n
mna stng )inea o serviet cenu!ie" su)ire" 'r semne particulare.
5aura< nu !tiu pur !i simplu ce s +n)eleag despre cei trei clien)i noi2 dac n-ar 'i
'ost cu 7ndron" nici mcar nu i-ar 'i lsat s intre +n o'iciu. Acestea nu erau vremuri
pentru oi!nuitele lui ocupa)ii secundare. $in cau#a actualei cri#e din *on'edera)ie"
poli)ia din 4hoos devenise destul de nere#onail +n privin)a procedurilor de securitate.
9 $ac nu v deranjea# c v +ntre" rosti el dup ce 7ndron 'cuse pre#entrile"
de ce nu ave)i propriile voastre pa!apoarte:
9 A treuit s plecm +n gra de pe Nor'ol." rspunse Louise. 4oseda)ii
ntuiau prin ora!. Nu aveam timp s solicitm pa!apoarte de la >inisterul de 7<terne. -n
acela!i timp +ns nu e<ista nici un motiv pentru care s nu ni le 'i elierat" deoarece
niciunul dintre noi nu are ca#ier sau a!a ceva.
7<plica)ia suna per'ect re#onail" iar 5aura< putea ghici genul de pachet 'inanciar
pe care echipajul 1rmului +ndeprtat l-ar 'i solicitat pentru transportul lor. -n etapa
aceasta nimeni nu dorea +ntreri.
9 1reuie s-n)elege)i" rosti el" c am 'ost nevoit s +ntreprind un volum
considerail de cercetri pentru a o)ine codurile de autenti'icare ale guvernului Nor'ol..
9 *t: +ntre Louise.
9 *inci mii de 'u#idolari. 4entru 'iecare.
9 4er'ect.
5ata nu pruse nici mcar surprins" cu att mai pu)in !ocat. *eea ce strni
curio#itatea lui 5aura<2 ar 'i dorit 'oarte mult s-l +ntree pe 7ndron cine era ea. Apelul
pe care-l primise de la 1ilia" prin care 'usese stailit +ntlnirea" 'usese 'oarte srac +n
privin)a detaliilor.
9 /ine" +ncuviin) el.
4use servieta pe irou !i datavi# spre ea un cod. ,upra'a)a superioar se
deschise" glisnd +n amele pr)i" !i de#vlui dou locuri procesoare !i cteva 'le.uri.
/ratul lu un 'le. !tan)at cu un leu de aur? simolul na)ional al lui Nor'ol..
9 Astea sunt@ Am +ncrcat toate in'orma)iile primite de la 1ilia? numele" adresa"
vrsta" detaliile de 'elul sta. Nu v mai treuie acum dect o imagine !i o scanare
ioelectric complet a corpului.
9 *e treuie s 'acem: +ntre Louise.
9 > tem c mai +nti vreau anii.
7a hohoti gunos !i scoase un disc de credit /anca Covian din po!etu). $up ce
anii 'useser trans'era)i +n discul lui 5aura<" mar)ianul #ise?
9 Eine)i minte s nu purta)i hainele acestea cnd ve)i trece prin o'iciul de
imigrare al Ialoului. ,e presupune c imaginile au 'ost luate pe Nor'ol. +nainte de
plecarea voastr !i hainele sunt noi. /a chiar" v s'tuiesc s le arunca)i.
9 A!a vom 'ace" +ncuviin) Louise.
9 /ine.
3ntroduse primul 'le. +n locul procesor !i citi pe ecran?
9 6enevieve Kavanagh:
5eti)a surse larg.
9 1reci acolo" scumpo" departe de u!.
7a 'cu a!a cum i se ceruse !i privi solemn ctre lentilele sen#orilor. $up ce
o)inu imaginea vi#ual" ratul 'olosi al doilea loc procesor pentru a o scana" ast'el
+nct s-i poat +nregistra !alonul ioelectric. Amele 'i!iere 'ur +ncrcate +n pa!aportul
ei !i criptate cu codul de autenti'icare Nor'ol..
9 Nu-l pierde" +i spuse 'eti)ei !i-i +nmn 'le.ul.
0rmtoarea 'u Louise !i 5aura< se pomeni dorindu-!i ca ea s 'i 'ost o mar)ian.
Avea chipul 'rumos" +ns trupul +i era cu totul di'erit de al semenilor si.
3maginea lui 5letcher 'u +ncrcat dup aceea +n 'le.ul su pa!aport !i 5aura<
trecu sen#orul ioelectric peste el. ,e +ncrunt la displaB !i mai rul o scanare. $ur mult
pn ce nelini!tea lui +nghe)at s se trans'orme +n consternare total. 3cni !i ridic rusc
capul de la loc" holndu-se la 5letcher?
9 7!ti un=
Nanonicele neurale i se pru!ir" +mpiedicndu-l s datavi#e#e o alarm. Aerul i
se solidi'ic +naintea ochilor2 +l v#u realmente curgnd ca un tremur de cldur dens"
dup care se contract +ntr-o s'er de #ece centimetri" care-l i#i drept +n 'a). Au#i cum +i
trosne!te piramida na#al" apoi +!i pierdu cuno!tin)a.
6enevieve )ip speriat cnd 5aura< se pru!i pe podea" cu sngele curgndu-i
din nas.
7ndron se uit !ocat la 5letcher" prea stupe'iat ca s se poat mcar clinti.
Nanonicele neurale i se +nchiseser !i panoul luminescent din o'iciu plpia epileptic.
9 $oamne $umne#eule= Nu@ Nu tu@
Arunc o privire spre u!" apreciindu-!i !ansele.
9 Nu +ncerca s 'ugi" domnule" rosti 5letcher sever. Voi 'ace orice va 'i necesar
pentru a le proteja pe aceste doamne.
9 5letcher@ gemu Louise +ngro#it. Aproape c terminasem.
9 >a!inria lui a e<pus adevrata mea natur" ladB Louise. Nu am putut 'ace
nimic altceva.
6enevieve se repe#i la 5letcher !i-l +mr)i! strns deasupra taliei. 7l o mngie
u!or pe pr.
9 *e-o s 'acem acum: +ntre Louise.
9 $oar nu e!ti !i tu: scnci 7ndron.
9 Nu sunt posedat" rspunse ea +nvpiat de indignare.
9 Atunci ce=:
9 5letcher ne-a protejat +mpotriva poseda)ilor. $oar nu cre#i c le-a! 'i putut 'ace
'a) singur" nu:
9 $ar este unul dintre ei=
9 0nul dintre cine" domnule: >ul)i oameni sunt uciga!i !i rigan#i" dar
+nseamn asta oare c to)i suntem la 'el:
9 Nu po)i aplica argumentul sta. 7!ti un posedat. 7!ti inamicul oamenilor.
9 -n acela!i timp" domnule" nu m consider inamicul vostru. 0nica mea vin"
'iindc a!a pare a 'i" este 'aptul c am murit.
9 ;i te-ai +ntors@ Ai 'urat corpul ratului stuia. *ei ca tine vor s procede#e la
'el cu mine !i cu to)i ceilal)i.
9 *e ai 'i vrut s 'acem: Nu sunt att de rav" +nct s pot re#ista +naintea
elierrii din tortura lumii de dincolo. 4oate c" domnule" consideri c o asemenea
sliciune este adevrata mea vin. -n ca#ul acesta" m declar vinovat pentru o ast'el de
conduit in'am. 7ste ine totu!i s !tii c a! pro'ita de o asemenea evadare de 'iecare
dat cnd mi s-ar o'eri" de!i !tiu ine c este cel mai imoral dintre 'urti!aguri.
9 7l ne-a salvat" protest 6enevieve cu ardoare. Fuinn $e<ter era pe punctul s-
mi 'ac mie !i Louisei lucruri cu adevrat estiale" dar 5letcher l-a oprit.
Nimeni altul n-a putut. Nu-i un om ru" nu treuie s spui a!a ceva. ;i nu te voi
lsa s-i 'aci nimic ru. Nu vreau ca el s 'ie nevoit s se-ntoarc +n lumea de dincolo.
-l strnse pe 5letcher cu !i mai mult putere.
9 /ine" rosti 7ndron. 4oate c nu e!ti ca Grgani#a)ia *apone" sau ca ia de pe
Lalonde" totu!i nu te pot lsa s umli lier pe aici. Ksta-i cminul meu" la dracuH@ 4oate
c-i incorect !i nemeritat c ai su'erit +n lumea de dincolo. 8mi +ns un posesor"
realitatea asta nu poate 'i schimat de nimic. Noi suntem opu!i" este 'undamental pentru
'iin)a noastr.
9 Atunci dumneata" domnule" ai o prolem presant. 1reuie s !tii c sunt
juruit s le duc +n siguran) pe doamnele acestea la destina)ia lor.
9 ,tai" spuse Louise !i se rsuci ctre 7ndron. Nu s-a schimat nimic. Noi dorim
+n continuare s plecm din 4hoos" iar tu !tii c 5letcher nu-i un pericol pentru tine" ori
pentru concet)enii ti. *hiar tu ai spus-o.
7ndron 'cu un gest spre 'orma inert a lui 5aura<.
9 Nu pot" rosti el cu disperare.
9 $ac 5letcher v deschide corpurile pentru su'letele din lumea de dincolo" cine
!tie cum vor 'i oamenii care vor sosi de acolo" urm Louise. Nu cred c ei vor 'i la 'el de
re)inu)i ca 5letcher" +n nici un ca#" dac pot judeca dup cei pe care i-am +ntlnit eu. 1u ai
'i cau#a pentru care 4hoos ar cdea +n minile poseda)ilor. Asta dore!ti:
9 1u ce dracuH cre#i: >-a)i +nghesuit cu spatele la #id.
9 Nu" nu-i adevrat. 4entru noi to)i e<ist o cale simpl de ie!ire din situa)ia asta.
9 *are:
9 , ne aju)i" ine+n)eles. 1ermin +nregistrarea pa!aportului lui 5letcher" apoi
gse!te un modul tau-#ero +n care s-l )ii pe 5aura< pn cnd se va termina totul. ;i vei
!ti cu certitudine c noi am plecat !i c asteroidul tu este +n siguran).
9 Asta-i o neunie@ N-am +ncredere +n voi !i a)i 'i de-a dreptul neuni s-ave)i
+ncredere-n mine.
9 Nu tocmai" #ise 'ata. $ac ne vei #ice c o vei 'ace" 5letcher va !ti dac ne spui
adevrul. 3ar dup plecarea noastr" n-o s te r#gnde!ti" 'iindc n-ai putea e<plica
niciodat poli)iei de ce ai 'cut ceea ce ai 'cut.
9 4o)i s cite!ti gndurile:
*onsternarea lui 7ndron se adncise.
9 Voi !ti +ntr-adevr orice trdare care-)i adumre!te inima.
9 ;i ce inten)iona)i s 'ace)i dup ce ajunge)i +n ,enintate:
9 7u vreau s-mi gsesc logodnicul. Alte planuri n-avem.
7ndron +i mai arunc o privire scurt lui 5aura<.
9 Nu cred c am multe op)iuni" nu-i a!a: $ac ve)i opri e'ectul sta de ruiaj
electronic" o s trimit un mecanoid de mar' s-l duc pe 5aura< +n 1rmul +ndeprtat.
4ot utili#a unul dintre modulele tau-#ero de la ord" 'r ca nimeni s pun +ntreri.
$umne#eu !tie ce o s spun cnd se va termina totul@ /nuiesc c m vor arunca +n spa)iu
printr-o eclu#.
9 -)i salve#i lumea" #ise Louise. Vei 'i un erou.
9 *umva m-ndoiesc de chestia asta.
4e!tera +nainta mult +n stnca de polip" ceea ce-i +ngduia lui $ariat s aprind un
'oc 'r teama c va 'i reperat. 4entru re'ugiul de a#i alesese plaja de la a#a calotei
polare. *el pu)in aici el !i 1atiana aveau s 'ie +n siguran). 4este re#ervorul circular nu
e<istau poduri !i dac /onneB venea dup ei" treuia s utili#e#e 'ie o amarca)iune" 'ie
un vagonet de tu Oorict de improail ar 'i 'ostP. *eea ce +nsemna c mcar de data
aceasta aveau s ene'icie#e de o averti#are su'icient de devreme.
Ailitatea vntoresei de a se apropia +nainte de a 'i locali#at de el sau de 8ura
era nelini!titoare. 4n !i 8ura prea realmente +ngrijorat. $ariat nu putea +n)elege +n
primul rnd cum +i detecta 'emeia. 7ra +ns clar c o 'cea. $e cnd o +ntlnise pe
1atiana" nu trecuse nici mcar o #i +n care /onneB s nu vin dup ei.
/nuia c ailitatea ei perceptual era mult mai mare dect a celorlal)i"
+ngduindu-i s vad min)ile tuturor din haitat. -n ca#ul acesta ajungea la o distan)
e<traordinar2 el nu putea percepe nimic dincolo de ma<imum un .ilometru" iar #ece
metri de polip solid +l locau complet.
1atiana termin de cur)at cei doi pstrvi pe care-i prinsese tot ea !i-i +nveli +n
'olie. Amii 'ur vr)i +n groapa pu)in adnc de lng 'oc.
9 -n vreo jumtate de or" ar treui s 'ie gata" anun) 'emeia.
$ariat #mi 'r veselie" amintindu-!i 'ocurile pe care le 'cuser el !i Anastasia"
mesele pe care i le pregtise ea. 4e atunci gtitul la un 'oc +n aer lier era un concept
i#ar pentru el. Gi!nuit cu plicule)ele cu auto+ncl#ire" 'usese +ntotdeauna impresionat
de mncrurile pe care ea le preparase din ast'el de aranjamente primitive.
9 A spus vreodat ceva despre mine: +ntre el.
9 Nu mare lucru. N-am mai prea v#ut-o dup ce a devenit iovnica lui 1hoale.
-n plus" cam tot pe atunci +ncepusem !i eu s descopr ie)ii.
*hicoti rgu!it. *u e<cep)ia asemnrii 'i#ice" orice alt legtur +ntre 1atiana !i
Anastasia era greu de acceptat. 7ra incrediil c 'rumoasa lui iuit ar 'i putut vreodat
ajunge ca 'emeia aceasta vesel !i indolent" cu glas e<cesiv de sonor. Anastasia !i-ar 'i
pstrat demnitatea discret" umorul pie#i!" spiritul generos.
-i venea greu s simt prea mult simpatie pentru 1atiana" !i +nc !i mai greu s-i
tolere#e comportamentul" )innd seama mai ales de situa)ia lor. 3nsista totu!i" !tiind c
dac o prsea acum ar 'i dat dovad de nevrednicie" ar 'i +nsemnat o trdare a propriei
sale iuiri.
/lestemat 'ie 8ura 'iindc !tia toate astea@
9 3ndi'erent ce ar 'i #is ea" )i-a! 'i recunosctor dac mi-ai spune.
9 $a" nuiesc c-)i datore# mcar att. ,e instal mai con'ortail pe ptura
su)ire de nisip !i r)rile +i #ornir +nceti!or. A #is c noul ei iat adic tu era mult
di'erit. A mai #is c 'usese!i rnit de Anstid +nc din #iua +n care te nscuse!i" dar c ea
putea s disting omul adevrat +ngropat su durere !i singurtate. *redea c te-ar putea
eliera de roia aceea. *iudat" +ns o credea realmente2 ca !i cum ai 'i 'ost un 'el de
pasre rnit pe care o salvase. Nu cred c !i-a dat seama ce gre!eal 'cuse. $ect aia
la s'r!it. $e aceea a 'cut-o.
9 -i sunt credincios. 3-am 'ost mereu.
9 Am v#ut= 1rei#eci de ani de planuri=
5luier prelung.
9 G s-l ucid pe Anstid@ Acum am puterea.
1atiana +ncepu s rd un huruit sonor" care pornea din pntec !i-i scutura toat
rochia larg din umac.
9 $a-da-da" +n)eleg de ce i-a plcut de tine. Atta sinceritate !i memorie@
*upidon !i-a +nmuiat sge)ile +ntr-o po)iune puternic +n #iua +n care v-a)i cunoscut voi
doi.
9 Nu ne lua peste picior.
8setul ei dispru instantaneu !i +n clipa aceea ratul putu #ri asemnarea cu
Anastasia" pasiunea din ochii ei.
9 $ariat" nu mi-a! lua niciodat sora peste picior. G comptimesc pentru 'esta pe
care i-a jucat-o 1arrug.
7ra prea tnr ca s te +ntlneasc pe tine" prea al naiii de tnr. $ac ar mai 'i
avut parte de c)iva ani +n care s acumule#e +n)elepciune" atunci ar 'i +n)eles c tu e!ti
dincolo de orice mntuire posiil. 7ra +ns tnr" !i proast" a!a cum suntem to)i la
vrsta aia. N-a putut re#ista provocrii de a 'ace ine" de a-)i aduce pu)in lumin +n
temni). *nd ajungi la vrsta mea" ocole!ti la mare deprtare cau#ele pierdute.
9 7u nu sunt pierdut" nici lui *hi-ri" nici lui 1hoale. -l voi ucide pe Anstid. 3ar
asta mul)umit Anastasiei" 'iindc ea a 'rmat vraja ,tpnului aceluia asupra mea.
9 Vai" vai" vai" ia asculta)i-l@ +ncetea# s mai cite!ti ce scrie" $ariat" !i +nva) cu
inima ta. $oar pentru c Anastasia )i-a spus numele ,tpnilor !i ,tpnelor noastre nu
+nseamn c tu +i cuno!ti. Nu-l vei ucide pe Anstid. 8ura nu-i un ,tpn al trmurilor"
ci un tipar de memorie vechi !i elit. ,igur c da" mintea lui care a luat-o ra#na +l 'ace
amar !i r#untor" a!a cum este !i aspectul lui Anstid" dar el nu-i autentic. 0ra nu va
disprea din univers" doar pentru c arunci +n aer un haitat. 4o)i s-n)elegi asta" nu:
$a" iete" rspunde la +ntreare. > interesea#.
$u-te-n pi#da m-tii@
4cat c n-ai urmat universitatea2 !coala str#ii nu-i niciodat su'icient cnd
treuie s stai pe propriile tale picioare +n arena de#aterilor intelectuale.
$ariat se sili s se calme#e" con!tient de viermi!orii de lumin ce-i roiau peste
haine. 0n surs timid +i +n'lori pe u#e.
9 $a" pot s-n)eleg asta. -n plus" 'r ur n-ai putea !ti niciodat ct de dulce este
dragostea. Avem nevoie de ur.
9 A!a da@ +ncepu ea s aplaude. G s 'acem totu!i din tine un 4unte-stelar.
9 7 prea tr#iu pentru a!a ceva. ;i tot o s-l detone# pe 8ura.
9 ,per c nu +nainte s-o !terg de aici.
9 G s te scot eu.
;i de al cui ajutor o s ai nevoie pentru asta:
9 *um: +ntre 1atiana.
9 , 'iu sincer" nu !tiu. $ar voi gsi o cale. >car att +)i datore# )ie !i
Anastasiei.
/ravo" ,ir 6alahad@ 4n una-alta" au sosit trei nave.
;i:
4i" sunt din Noua *ali'ornie? o 'regat !i dou nave trader capaile de lupt.
*red c actualul nostru statu-Luo s-ar putea schima.
;oimii-de-vid a'la)i +n misiune de oservare percepur cele trei nave stelare
adamiste care ie!ir din salturile 11& la douspre#ece mii de .ilometri de Valis.. $up
ce panourile de termopurjare" ateriile de sen#ori !i antenele de comunica)ii se depliar"
!oimii-de-vid +ncepur s recepte#e transmisiuni pe microunde de l)ime de and mare.
Navele emiteau !tiri !i reportaje +n tot sistemul ,rinagar" spunndu-le tuturor celor
interesa)i ct de ine se descurca Grgani#a)ia !i cum prospera Noua *ali'ornie. *teva
reportaje destul de lungi povesteau despre poseda)i care vindecau rnile !i oasele
'racturate ale non-poseda)ilor.
,ingurul lucru pe care nu-l putur intercepta !oimii-de-vid 'u semnalul dintre
nave !i Valis.. 3ndi'erent ce anume s-ar 'i comunicat" avu drept re#ultat sosirea a opt
!oimi-de-iad" care escortar navele stelare de la Noua *ali'ornie la spa)ioportul
haitatului.
Alarmat de implica)ia e<tinderii in'luen)ei lui *apone +n sistemul ,rinagar"
*onsensul +i ceru lui 8ura s monitori#e#e +ndeaproape evenimentele. 4entru prima
dat" el nu se +mpotrivi.
Kiera o a!tept pe 4atricia >angano la captul pasajului care suia la incinta a<ial
a'lat la trei .ilometri deasupra ei. 5r vagonetele tuului" toate urcrile !i coorrile
treuia 'cute cu piciorul. -ncepnd de la incinta a<ial" pasajul con)inea o scar vertical
pe primul .ilometru" care lsa locul unei scri normale" +n pant" pe ultimii doi .ilometri"
pe msur ce curura devenea mai pronun)at. ,e s'r!ea la doi .ilometri deasupra a#ei
calotei polare" ie!ind de pe carcasa din polip pe un platou de tip teras" la care se ajungea
pe un drum cu serpentine.
$in 'ericire" platouri similare dispuse +n jurul calotei polare le o'ereau acces la
saloanele teraselor de andocare. *eea ce +nsemna c to)i +ncetaser s mai utili#e#e
spa)ioportul invers rotativ.
$ac 4atricia era iritat de timpul !i e'ortul 'i#ic necesare coorrii" sentimentele
ei 'ur ascunse mai pro'und dect putea discerne Kiera. *nd ie!i +n lumin" trimisa lui
*apone #mi" pur !i simplu +ncntat" privind +n jur. Kiera 'u nevoit s admit c
platoul micu) era un punct de oserva)ie e<celent. /en#ile distincte de culoare ce
cuprindeau interiorul Valis.ului strluceau coerent +n emisia ne+ncetat a tuului de
lumin a<ial.
4atricia +!i 'eri ochii cu o palm !i cercet lumea micu).
9 Nimic din ce )i-ar 'i spus cineva nu te-ar 'i putut pregti pentru a!a ceva.
9 4e vremea ta nu avea)i haitate: +ntre Kiera.
9 Nici vor@ 7u sunt o 'at care n-a dep!it secolul JJ. Al ne pre'er pe noi ca
locotenen)i" 'iindc +n 'elul sta ne +n)elegem mai ine unii pe ceilal)i. *u unii dintre cei
moderni" aia dac pricep un cuvnt din #ece.
9 7u sunt din secolul al JJ3V-lea. N-am pus +n via)a mea piciorul pe 4mnt.
9 7!ti norocoas.
Kiera 'cu semn ctre camioneta neacoperit care sta)iona la captul drumului.
/onneB sttea pe ancheta din spate" cu ochii +n patru.
Kiera porni motorul !i +ncepu s !o'e#e pe drum.
9 1e previn din capul locului? 8ura aude orice spui +n loc deschis. *redem c el
le transmite edeni!tilor cam tot ce se-ntmpl aici.
9 *eea ce am de spus este secret" rosti 4atricia.
9 > gndisem eu. Nu-)i 'ace griji" avem !i ni!te camere %curate(.
4entru 8ura nu 'u prea di'icil s se in'iltre#e +n turnul rotund de la a#a calotei
polare nordice. 1reuia doar s 'ie atent. 4oseda)ii puteau detecta oricnd animalele mici"
ca !oarecii !i liliecii" pe care le distrugeau complet printr-o salv de 'oc al. $e aceea
treuia s recurg la servitori mai pu)in oi!nui)i.
-n adncurile cavernelor calotei polare sudice 'ur utili#ate incuatoare pentru a
cre!te insecte ale cror A$N-uri 'useser stocate" ne'olosite" de pe timpul germinrii
Valis.ului? miriapode !i aline cu a'init)ile controlate individual de surutine.
Alinele #urar drept +n caverna principal" unde hoinrir printre taerele
temporare ridicate +n jurul recep)iilor #grie-stelelor. Acoperirea nu era per'ect" dar
8ura cpt mai multe in'orma)ii despre cele ce se +ntmplau +n corturi !i csu)e" acolo
unde erau locate percep)iile sale u#uale.
>iriapodele 'ur transportate de psri !i depo#itate pe acoperi!ul turnului !i pe
alte cldiri +nalte. Aidoma pianjenilor pe care agen)ia de contrain'orma)ii edenist +i
utili#a pentru a se in'iltra la )intele a'late su oservare" ele se deplasau pe conducte de
ventila)ie !i caluri" ascun#ndu-se imediat +napoia grtarelor !i mu'elor" de unde puteau
e<amina interiorul.
$es'!urarea lor le +ngdui lui 8ura !i *onsensului Kohistan s o vad pe Kiera
aducnd-o pe 4atricia >angano +n sala de !edin)e a >agellanic 3tg. 4e 4atricia o +nso)ea
un asistent" +n timp ce Kiera +i adusese pe /onneB !i pe ,tanBon. La discu)ii nu mai
participa nimeni din noul consiliu conductor al Valis.ului.
9 *e s-a-ntmplat: +ntre 4atricia" dup ce se a!e#ase pe un scaun la masa cea
mare.
9 -n ce privin): rspunse precaut Kiera.
9 Iaide" haide@ ;oimii vo!tri de iad ntuie prin *on'edera)ie cu misiunea de a
aduce +napoi corpuri vii. 3ar haitatul pare o tar de re'ugia)i din Lumea a 1reia"
rmas din secolul meu. Voi tri)i aici +n 7poca 5ierului. 7ste lipsit de sens. /ite.ul este
unica tehnologie care continu s 'unc)ione#e +n pre#en)a noastr. Ar treui s-o impune)i
+n apartamentele #grie-stelelor.
9 4ot s-)i rspund printr-un singur cuvnt la +ntrearea %*e s-a-ntmplat:("
spuse Kiera amar. 8ura@ 7ste tot +n straturile neurale. 0nicul e<pert +n a'initate pe care-l
aveam !i care l-ar 'i putut scoate de acolo a= e!uat. Asta +nseamn c treuie s +naintm
prin #grie-stele centimetru cu centimetru pentru a le cur)a !i a le 'ace sigure pentru noi.
G s-ajungem !i acolo. Va dura ceva timp" dar" la urma urmelor" avem o eternitate la
dispo#i)ie.
9 A)i putea s pleca)i de aici.
9 Nu cred.
4atricia se ls pe spate !i rnji larg.
9 Ah" da@ Asta ar +nsemna s coor)i pe o planet" iar acolo nu )i-ai mai putea
men)ine po#i)ia !i autoritatea.
9 A! putea proceda la 'el ca Al *apone. Gamenii au nevoie de guverne" de
organi#are. 8asa noastr este 'oarte orientat social.
9 Atunci" de ce n-ai 'cut-o:
9 4entru c aici ne descurcm 'oarte ine. Vrei s #ici c ai tut atta cale doar
pentru +n)epturile astea ie'tine:
9 *tu!i de pu)in. > a'lu aici ca s-)i o'er un trg.
9 A!a:
9 Antimaterie +n schimul !oimilor-de-iad.
Kiera +i privi pe /onneB !i pe ,tanBon2 chipul celui din urm se luminase de
interes.
9 *e cre#i c-am putea 'ace noi cu antimateria:
9 *eea ce am 'cut !i noi" #ise 4atricia. , 'ace)i pra' re)eaua $, a lui ,rinagar.
$up aceea ve)i putea pleca din mi#eria asta. 4laneta v va 'i larg deschis. ;i +ntruct
ve)i conduce inva#ia" ve)i putea modela societatea care se va na!te printre poseda)ii de
acolo. A!a procedea# Grgani#a)ia. Noi +ncepem" noi conducem. ,uccesul vostru aici va
depinde de ct sunte)i de uni. Grgani#a)ia *apone este cea mai un.
9 $ar nu-i per'ect.
9 Voi ave)i prolemele voastre" noi le avem pe ale noastre. ;oimii-de-vid
edeni!ti 'ac o mul)ime de neca#uri 'lotei noastre. 4entru a lupta cu ei avem nevoie de
!oimii-de-iad. *mpurile lor de distorsiune pot locali#a omele stealth cu care suntem
ataca)i.
9 3nteresant propunere.
9 1e rog nu-ncerca s te trguie!ti. Ar 'i insulttor. Noi avem o prolem
iritant" +n vreme ce pe voi v pnde!te un de#astru poten)ial.
9 $ac nu te o'ensea# prea mult +ntrearea" ct antimaterie o'eri)i:
9 Att ct este necesar" plus navele cu care s-o utili#a)i" cu condi)ia de a v
respecta partea de +n)elegere. *)i !oimi-de-iad pute)i o'eri:
9 0nii sunt pleca)i pentru preluarea pu!tilor >or)ii Nop)ii" +ns proail c v
pot da !apte#eci.
9 *re#i c pot 'i )inu)i su control !i 'cu)i s asculte ordinele:
9 Ah" da.
9 *um:
Kiera surse +ncntat.
9 7ste ceva ce voi nu ve)i putea reproduce niciodat. Noi le putem da su'letelor
posesoare corpuri umane" 'r s se mai +ntoarc +n lumea de dincolo.
9 Ail. Atunci atem palma:
9 Nu +nc. Voi merge personal la Noua *ali'ornie !i voi discuta cu *apone. -n
'elul acesta amndoi vom !ti ct de mult ne putem +ncrede unul +n cellalt.
Kiera rmase +n sal dup plecarea 4atriciei.
9 Asta schim totul" se adres ea lui /onneB. *hiar dac nu cptm su'icient
antimaterie pentru a cuceri ,rinagar" ne va o'eri amenin)area necesar pentru a +mpiedica
alt atac al !oimilor-de-vid.
9 A!a se pare. *re#i c te po)i i#ui pe *apone:
9 Nu sunt sigur. 1reuie s ai al naiii de mult nevoie de !oimii-de-iad"
alt'el nu ar 'i o'erit antimateria. Nici dac ar de)ine o sta)ie de produc)ie n-ar 'i chiar din
aunden).
9 Vrei s vin cu tine:
9 Nu. Vr'ul limii +i linse u#ele" o mi!care rapid printr-un !'ichi de carne
despicat. 5ie c vom pleca de aici pe ,rinagar" 'ie c voi trata cu *apone ca s ne o'ere
destule corpuri ca s umplem haitatul. 3ndi'erent ce vom 'ace" nu mai avem nevoie de
rahatul la de $ariat. Gcup-te de asta.
9 , 'ii convins.
4ute)i opri plecarea !oimilor-de-iad: +ntre 8ura.
Nu" dac sunt !apte#eci" rspunse *onsensul Kohistan. ,unt totu!i +narma)i cu un
numr considerail de viespi de lupt conven)ionale.
5utu-i@
$ac Kiera va o)ine +ntr-adevr de la *apone viespi de lupt cu antimaterie" nu
credem c vom putea asigura un nivel adecvat de consolidare a re)elei de $e'ensiv
,trategic a lui ,rinagar. 7ste posiil s cucereasc planeta.
Atunci chema)i >arina *on'edera)iei. ,rinagar !i-a pltit ta<ele" nu:
$a. Nu e<ist +ns nici o garan)ie c >arina va rspunde. ;i-a des'!urat resursele
pe o #on +ntins.
Atunci apela)i la Cupiter. 7i treuie s ai escadrile de re#erv.
Vom vedea ce se poate 'ace.
$a)i-i drumul. -ntre timp treuie luate unele deci#ii importante. $e ctre mine !i
$ariat" laolalt. ;i nu cred c /onneB LeDin ne va mai acorda mult timp.
7ric. era convins c e<plo#ia" urmat de manevra la 'el de violent de staili#are
a capsulei" +i smulsese unele pachete nanonice medicale. ,im)ea linii distincte de presiune
acumulndu-se su costumul 33," care nu puteau 'i altceva dect scurgeri de 'luide. 5ie
snge" 'ie sustan)e nutritive pentru )esuturile arti'iciale" provenite de la pachete !i
suplimentele lor nu era sigur care anume. >ai ine de jumtate nu-i mai rspundeau la
datavi#ri.
*el pu)in asta +nsemna c nu puteau contriui la sentin)ele teriile ale programului
medical cu privire la starea lui 'i#iologic actual. /ra)ul drept nu-i rspundea la nici un
soi de impulsuri nervoase !i nici nu recepta sen#a)ii de la el. 0nicul 'actor po#itiv era
con'irmarea c sngele continua s circule +n interiorul noilor mu!chi !i al )esuturilor
arti'iciale.
Nu putea 'ace mare lucru pentru recti'icarea situa)iei. >atricele electronice de
re#erv ale capsulei nu aveau su'icient energie ca s active#e sistemul de sus)inere
iotic intern. Atmos'era rare'iat atinsese deja temperatura de minus #ece grade !i
scdea rapid. 3ar pentru a rsuci !i mai mult cu)itul +n ran" un dulpior cu echipamente
de supravie)uire +n ca#uri de urgen)" care con)inea pachete nanonice medicale sterile" se
deschisese +n pla'on deasupra lui" revrsndu-!i con)inutul peste tot.
,e aprinseser !i luminile de avarie" proiectnd +n compartiment o strlucire
alastru-palid sla. 4e majoritatea supra'e)elor se 'orma chiciur" care acoperea pu)inele
displaB-uri de holoecrane ce rmseser active. $iverse piese 'useser smulse !i
desprinse de la locurile lor !i se roteau aleatoriu prin aer" a#vrlind umre aviare peste
cu!etele de accelera)ie.
4rolema poten)ial cea mai neplcut o repre#entau cderile intermitente ale
datavi#rilor calculatorului de #or. 7ric. nu era pe deplin convins c se putea +ncrede +n
a'i!ajul su de statut. *alculatorul rspundea totu!i la comen#i simple.
-ntruct situa)ia sa personal era stail pentru moment" comand des'!urarea
sen#orilor capsulei. 1rei dintre cei cinci rspunser !i tuurile aidoma unor pistoane
glisar a'ar din +nveli!urile de spum nultermic. -ncepur s scane#e de jur +mprejur.
4rogramele de astronaviga)ie corelar +nceti!or cmpul stelar +nconjurtor. $ac
'unc)ionau corect" atunci 1igara se materiali#ase la apro<imativ cinci#eci de milioane de
.ilometri de coordonatele pe care le dorise. Ngeuni era doar o stea verde-alastr deloc
remarcail" de o parte a primarei sale A2 strlucitoare.
/ratul nu !tia dac semnalul de ajutor al capsulei avea s 'ie detectat. *oloniile
de etapa 3 nu aveau sateli)ii de comunica)ii cei mai so'istica)i. *omand re)elei de antene
+n 'a# a capsulei s 'ocali#e#e pe planeta +ndeprtat" dar nu primi nici un rspuns.
8epet instruc)iunea" cu acela!i re#ultat.
*alculatorul de #or rul un diagnostic care-i a'i! un cod %,istem Ne'unc)ional(.
5r a ie!i din capsul pentru a e<amina re)eaua" nu putea preci#a ce se +ntmplase.
7ra singur.
3#olat.
La cinci#eci de milioane de .ilometri de o posiil salvare.
La ani-lumin de locul unde treuia" neaprat" s 'ie.
Acum nu putea 'ace nimic altceva dect s a!tepte" +ncepu s deconecte#e toate
echipamentele" cu e<cep)ia rachetelor de po#i)ionare" a sistemului de ghidare care le
comanda !i a calculatorului +n sine. Cudecnd dup 'recven)a declan!rilor rachetelor"
capsula +nregistra scpri de ga#e. 0ltima aleiere de diagno# +nainte de +nchiderea
sen#orilor interni nu putu detecta ce anume.
$up ce reduse la minimum consumul de energie" 7ric. aps comutatorul de
de#activare al plasei sale de 'i<are. 4n !i aceasta pru s ai proleme de 'unc)ionare"
aia pliindu-se dedesutul pr)ii laterale a capitonajului. *nd se ridic de pe cu!et"
7ric. percepu deplasarea unor 'luide peste adomenul su. $ac se mi!ca 'oarte lent"
e'ectul respectiv Opoate !i pericolulP era moderat.
3nstruirea intr +n ac)iune !i 7ric. +ncepu s inde<e#e echipamentul pentru situa)ii
de urgen)" care se des'!urase din pla'on. -n clipa aceea +l i#i +n plin !ocul emo)ional.
4e nea!teptate se pomeni tremurnd violent !i se prinse cu disperare de o dinghi din
silicon programail" pentru patru persoane.
-!i inde<a po#i)ia@ *a orice un cadet din anul +nti=
0n rset spart olorosi pe lng tuul respirator al costumului 7,. ,iliconul
negru-lucios care-i acoperea ochii deveni permeail pentru a purja 'luidul srat ce-i ardea
pleoapele strnse puternic.
-n via)a lui nu se sim)ise att de neajutorat. *hiar !i atunci cnd poseda)ii intraser
+n 8#unarea lui Villeneuve" el 'usese +n stare s 'ac ceva. , se lupte" s-i loveasc=
cnd se deplasase pe orit +n jurul Noii *ali'ornii" cu Grgani#a)ia gata s-i distrug la
prima mi!care suspect" 'usese capail s stoche#e majoritatea imaginilor sen#orilor.
-ntotdeauna e<istase ceva" o modalitate de a 'i constructiv.
Acum +ns era umilitor de con!tient de 'aptul c mintea i se nruia" urmndu-i
corpul trn !i #dren)uit. 1eama crescuse !i voia s-l +nghit" curgnd iute din cotloanele
+ntunecate ale pun)ii. -i cau#a o ce'alee mult mai acut dect ar 'i putut produce vreodat
o ran 'i#ic.
>u!chii care-i mai 'unc)ionau nu )ineau seama de nici o urm de dorin) care ar
mai 'i putut dinui" ast'el +nct rmsese degradant de +ncle!tat de dinghi. Asolut toate
re#ervele de determinare !i 'ermitate +i 'useser sectuite. Nici mcar programele uicui
nu-i mai puteau sprijini capacitatea intelectual.
7ra prea slit pentru a continua s triasc !i prea +nspimntat pentru a muri2
7ric. 1ha.rar ajunsese la captul liniei.
La opt .ilometri vest de 4oarta-stncoas" *ochrane aps cla<onul autou#ului
*ruciatul Karmic !i prsi !oseaua. *elelalte trei vehicule din convoi se legnar peste
acostamentul ieros !i se oprir +n urma sa.
9 4u!tame)ilor@ rcni *ochrane spre copiii care se hrjoneau peste scaune.
Iaide" ie!irea pentru marea-ntunericime@
Aps utonul ro!u de pe ord !i u!ile 'sir" deschi#ndu-se. *opiii se revrsar
dinuntru ca un torent dintr-un dig spart.
*ochrane +!i puse ochelarii purpurii pe ochi !i coor+ din autou#. ,tephanie !i
>oBo se apropiar de el" ra) la ra).
9 7ste un loc un" rosti 'emeia.
*onvoiul se oprise +n capul unei vi line" complet acoperit de ptura uruitoare de
nor stacojiu" ast'el +nct piscurile mun)ilor erau invi#iile.
9 *ltoria asta pe drumuri necunoscute e mi!toac ru de tot.
9 A!a este.
*ochrane materiali# o )igar groas.
9 4oste!ti:
9 Nu" mul)umesc. Ar 'i mai ine s m apuc s le pregtesc ceva pentru cin.
9 *ool@ Nu simt nici un 'el de vira)ii nasulii pe aici. A! vrea s stau de veghe"
s m-asigur c na#gulii nu dau roat pe deasupra.
9 4er'ect.
,tephanie +i surse cu drag !i se duse +n partea din spate a autou#ului" unde se
a'la compartimentul mare pentru agaje. >oBo +ncepuse s scoat ustensilele pentru
gtit.
9 4n mine sear ar treui s-ajungem la 4odul-de-lan)uri" rosti ratul.
9 $a. ;tii" nu-i tocmai la ceea ce m a!teptam cnd am pornit la drum.
9 4redictiilitatea este plictisitoare" #ise el !i a!e# pe sol grtarul mare de
camping" ajustndu-i picioarele din aluminiu pentru a 'i per'ect ori#ontal. -n plus" cred c-
a ie!it 'oarte ine.
,tephanie privi +n jurul taerei improvi#ate !i +ncuviin) aproator2 aproape
!ai#eci de copii erau risipi)i +n jurul vehiculelor oprite. >isiunea lor privat de ajutorare a
ctorva copii pierdu)i crescuse rapid +ntr-un e'ect de avalan!.
-n prima #i 'useser opri)i de patru ori de diver!i indivi#i" care le spuseser pe
unde se ascundeau copii non-poseda)i. -n a doua #i +n autou# erau +nghesui)i peste
dou#eci de copii2 atunci se o'erise 1ina ,udol s-i +nso)easc. 8ana !i >ephee li se
alturaser +n #iua a treia" adugnd +nc un autou#.
Acum erau patru vehicule !i opt adul)i poseda)i. Nu mai mergeau drept ctre
grani)a de la captul lui >ortonridge" ci parcurgeau mai degra un traseu +n #ig#ag"
vi#itnd ct de multe a!e#ri puteau" pentru a culege copii. Gamenii lui 7.elund" care
de#voltaser pe >ortonridge ceva similar unui guvern" men)ineau re)eaua de comunica)ii
+ntre localit)ile mai mari" de!i la o capacitate considerail mai redus dect anterior.
Ve!tile despre +naintarea ,tephaniei se rspndiser !i +n unele locuri copiii a!teptau deja
autou#ele" a chiar" +n dou rnduri" 'useser +mrca)i 'rumos !i avuseser pache)ele cu
mncare de la poseda)ii care-i +ngrijiser. Asistaser la cteva despr)iri pline de lacrimi.
$up ce copiii mncaser" se splaser !i 'useser du!i +n corturi" *ochrane !i
5ran.lin FuigleB rete#ar ramuri din copaci !i +ncepur s 'ac un 'oc de tar. Adul)ii
se instalar +n jurul su" ucurndu-se de lumina galen a 'lcrilor" care alunga
iluminarea ruinie permanent a norilor.
9 *red c-ar treui s renun)m la ideea de a ne +ntoarce +ntr-un ora! dup ce
terminm cu copiii" spuse >ephee. Ne-n)elegem ine +ntre noi" a!a c-ar treui s-ncercm
o 'erm. Gra!ele au +nceput de acum s duc lipsa alimentelor. Am putea cultiva" pentru a
le vinde recolta. -n 'elul sta ne-am ocupa timpul cu ceva.
9 Nu s-a-ntors dect de o sptmn !i deja s-a plictisit" mormi 5ran.lin
FuigleB.
9 4lic-ti-si-tor" #ise *ochrane !i su'l prin nri 'uioare gemene de 'um.
Acestea descriser spirale prin aer !i lovir aidoma unor core nasul lui >ephee.
,co)ianul uria! 'cu un gest scurt din mn !i 'umul se ve!teji" se preschim +n
gudron !i c#u pe pmnt.
9 Nu m-am plictisit" +ns treuie s 'acem ceva. 7ste logic s gndim spre viitor.
9 4oate c ai dreptate" #ise ,tephanie. Nu cred c mi-ar plcea s locuiesc +n
vreuna dintre a!e#rile prin care am trecut pn acum.
9 $up cum vd eu lucrurile" rosti >oBo" poseda)ii se de#volt +n dou grupuri.
9 1e rog" nu mai 'olosi cuvntul sta" interveni 8ana.
,tnd cu picioarele +ncruci!ate lng 1ina ,udol care era 'lamoaiant de 'eminin"
8ana prea e<trem de androgin cu prul tuns scurt !i puloverul alastru" larg.
9 *are cuvnt: +ntre >oBo.
9 4osedare.( 33 consider jignitor !i duntor.
9 A!a-i" ppu!ic@ chicoti *ochrane. Noi nu suntem posesori" ci doar un 'el de
de#avantaja)i dimensional.
9 4o)i numi cum dore!ti situa)ia noastr de situare intercontinuumuri" replic
'emeia prompt" dar nu po)i camu'la peiorativul termenului. *omple<ul industrial militar
al *on'edera)iei +l utili#ea# pentru a ne demoni#a" ast'el +nct s poat justi'ica cre!terea
cheltuielilor cu programele de +narmare.
,tephanie +!i lipi 'a)a de ra)ul lui >oBo pentru a-!i +nu!i chicotul.
9 Iaide" haide" 'cu 5ran.lin" nici noi nu suntem chiar +n tara s'in)ilor.
9 4ercep)ia moralit)ii comune este +ntrit e<clusiv de circumstan)ele societ)ii
dominate de masculi. *ircumstan)ele noastre actuale" noi !i unice" ne cer s reevalum
moralitatea aceea ini)ial. -ntruct este clar c +n cadrul rasei umane nu e<ist su'iciente
corpuri vii" proprietatea sen#orial ar treui distriuit pe o a# echitail. Nu are rost ca
viii s proteste#e +n privin)a noastr. Avem acelea!i drepturi ca !i ei la input sen#orial.
*ochrane scoase )igara de marijuana din gur !i o e<amin cu triste)e.
9 Nenicu)" mi-a! dori s pot materiali#a rtcirile din capul tu.
9 3gnor-l" scumpo" vori 1ina ,udol ctre 8ana. 7ste un e<emplu per'ect de
rutalitate masculin.
9 /nuiesc a!adar c nici nu poate 'i vora de un 'utai la noapte" nu-i a!a:
1ina +!i supse teatral orajii !i-l 'ulger cu privirea.
9 4e mine m interesea# doar ra)ii.
9 ;i a!a a 'ost dintotdeauna" !opti >ephee 'r sutilitate.
*u degetele unei mini cu manichiur impecail" 1ina +!i ddu pe spate prul
strlucitor !i per'ect coa'at.
9 Voi" ra)ii" sunte)i animale" to)i pur !i simplu" duhni)i a hormoni. Nu-i de
mirare c am vrut s scap din temni)a aceea de carne +n care am trit.
9 *ele dou grupuri" relu >oBo" par a 'i cei care doresc s rmn pe loc" de
pild proprietarii de ca'enele" !i cei 'r astmpr ca noi" presupun" de!i noi suntem o
e<cep)ie. 6rupurile se completea# per'ect. %Noma#ii( merg de colo-colo" jucnd rolul
turi!tilor" asor imagini !i e<perien)e !i oriunde ar ajunge se +ntlnesc cu %sta)ionari("
crora le povestesc despre cltoriile lor. -n 'elul acesta amele tipologii capt ceea ce
doresc. Amele e<ist pentru a se ucura de e<perien)e noi2 unora le place s umle +n
cutarea lor" altora le place s le 'ie aduse.
9 *re#i c a!a se va-ntmpla de acum +nainte: +ntre >ephee.
9 $a. -n cep s cred c sta este tiparul +n care ne vom staili.
9 $ar pentru ct vreme: $orin)a de a vedea !i a sim)i nu-i dect o reac)ie adus
din lumea de dincolo. $up ce ne vom 'ace plinul" natura uman va reveni. Gamenii
doresc s duc o via) stail" s ai o 'amilie. 4rocrearea este imperativul nostru
iologic" +ns noi n-o vom putea 'ace niciodat. Vom 'i +ntotdeauna 'rustra)i.
9 >i-ar plcea s-ncerc" rosti *ochrane. 7u !i 1ina putem 'ace oricnd copila!i
+n cortul meu.
1ina +i arunc o singur privire de#gustat !i se cutremur.
9 $ar copiii n-ar 'i ai ti" +i atrase aten)ia >ephee. Ksta nu-i corpul tu !i +n nici
un ca# nu-i A$N-ul tu. 1u nu vei mai avea niciodat un copil nu un copil care s 'ie
cu adevrat al tu. 7tapa aceea a vie)ilor noastre s-a terminat !i nu poate 'i rec!tigat
orict de mult ailitate energistic am cheltui.
9 -n plus" #ise 5ran.lin" uita)i de al treilea tip de poseda)i care uml printre noi.
%1ipul( 7.elund" pe care-l cunosc ine. Am 'ost cu ea +n primele dou #ile. 4rea s !tie
ce 'ace. Aveam %oiective( !i %misiuni-)int( !i %structuri de comand(= !i s-l 'ereasc
$umne#eu pe cel care nu-i asculta pe 'asci!tii ia. 7.elund este pur !i simplu o osedat
de putere" stpnit de un comple< napoleonic. Are mica ei armat de aspiran)i duri" care
ntuie peste tot +n uni'orme de camu'laj !i se visea# rena!terea rig#ilor de 5or)e
,peciale. -i vor hr)ui +ntruna pe pu!ca!ii marini regali de dincolo de grani)" pn ce
4rin)esa se va stura +n asemenea msur de noi" +nct va rade >ortonridge cu oma
nuclear" pn la roca de a#.
9 ,itua)ia aceea nu va dura" spuse >ephee. 4este o lun" peste un an"
*on'edera)ia se va pru!i. Voi n-asculta)i !oaptele din lumea de dincolo: *apone +!i
moili#ea# serios 'or)ele. Nu va trece mult pn ce 'lota Grgani#a)iei va e'ectua un salt
la GmeB" iar atunci 7.elund nu va avea cu cine s se mai lupte !i structura ei de
comand va disprea pur !i simplu. $up aceea nimeni nu va mai 'ace ce ordon ea" pe
vecie.
9 7u nu vreau s triesc pe vecie" #ise ,tephanie. Voresc 'oarte serios. >i se
pare ceva aproape la 'el de +n'rico!tor ca +ntemni)area +n lumea de dincolo. Noi nu
suntem 'cu)i pentru a tri o eternitate" nu putem 'ace 'a) la a!a ceva.
9 8ela<ea#-te" ppu!" interveni *ochrane. 4e mine nu m-ar deranja s-ncerc
ni)el eternitatea2 reversul ei este na!parlia cea mare.
9 Ne-am +ntors de o sptmn !i deja >ortonridge se destram. Aia dac mai
e<ist alimente= nimic nu 'unc)ionea# cum treuie=
9 Acord-i o !ans" spuse >oBo. 1o)i suntem +nc !oca)i" nu !tim cum s
controlm puterea asta nou pe care o avem" iar non-poseda)ii vor s ne vne#e !i s ne
a#vrle +napoi. -n asemenea circumstan)e este greu s te a!tep)i la civili#a)ie instantanee.
Vom gsi o cale de adaptare. $e +ndat ce restul lui GmeB va 'i posedat" vom scoate
planeta complet din universul sta. 3ar dup aceea lucrurile vor 'i alt'el. G s ve#i2 asta
nu-i dect o etap intermediar.
-!i puse ra)ul +n jurul 'emeii" care se re#em de el !i +l srut u!or" cu mintea
strlucind de pre)uire.
9 A!a-i" iure)ilor" rosti *ochrane. -n timp ce voi o s v regula)i toat noaptea
ca iepura!ii-n clduri" cine se duce-n ora! s caute ceva de haloimes:
Am detectat o ali#" anun) 7dDin cu mintea +n'ierntat de trium'.
4e puntea lui Genone" nivelul comun de +ncordare se reduse cu un suspin mintal
puternic. ,osiser pe orita lui Ngeuni cu dou#eci de minute +n urm. 1o)i sen#orii
e<tin!i. 7chipajul +n stare de alert 3. Armele despiedicate. 4regti)i pentru orice. ,-l
recupere#e pe 1ha.rar= , lupte cu nave stelare posedate care-l capturaser pe
1ha.rar=
;i nu se +ntmplase nimic. 4e orit nu e<ista nici o nav" iar micu)a tar-
avanpost a companiei de de#voltare de pe planet nu le rspundea la apeluri.
Genone acceler pe o orit polar +nalt !i 7dDin activ to)i sen#orii pe care-i
aveau.
0n soi de semnal al unei capsule de salvare" 'oarte sla. 1otu!i codul de
identi'icare este clar al lui 1igara. 4roail c nava s-a de#integrat.
5i<ea#-te pe el" te rog" spuse ,Brin<. *on!tienti#a datele de astronaviga)ie ale
sen#orilor care se revrsau +n matricea de procesoare ite.. 4e a#a lor" ea !i Genone
+n)elegeau e<act unde se a'la sursa semnalului +n raport cu !oimul-de-vid.
$-i drumul@
;oimul-de-vid +nghi)i printr-o gaur-de-vierme aproape lipsit de lungime intern.
Lumina stelei doppleri# spre alastru cnd se rsuci +ntr-o ro#et strns" care srut
carcasa !i apoi se e<tinse. G capsul de sus)inere iotic se rotea lene! la #ece .ilometri
deprtare +n 'a)a terminusului" cnd Genone )!ni a'ar. ,pa)iul cosmic local aunda +n
s'rmturi produse de s'r!itul violent al lui 1igara. ,Brin< putea sim)i +n propria-i minte
masa capsulei" care atrna +n cmpul de distorsiune al lui Genone. ,en#ori !i antene de
comunica)ii din modulele de pe carcasa in'erioar se direc)ionar ctre s'era ponosit.
Nici un rspuns de la capsul" #ise 7dDin. $etecte# la interior ni!te circuite
energetice active" dar sunt 'oarte slae. ;i-!i purjea# atmos'era.
G<leB" ,erina" pleca)i cu V,>-ul acolo" comand ,Brin<. Aduce)i-l aici.
4rin intermediul sen#orilor din costumul-armur al ,erinei" echipajul lui Genone
v#u cum 'emeia se tr+ prin pun)ile capsulei de sus)inere iotic +n cutarea cpitanului
1ha.rar. 3nteriorul era vin talme!-alme!" cu echipamente smulse de pe atardouri" trape
+n)epenite" dulapuri ale cror u!i se rupseser !i lsaser haine vechi !i 'elurite
mrun)i!uri s pluteasc +n imponderailitate. Aerul nu mai e<ista" iar unele )evi
plesniser !i elieraser gloule de 'luid" care dup aceea +nghe)aser ocn. ,erina 'u
nevoit s utili#e#e un cu)it de 'isiune de +nalt putere asupra #voarelor ultimei trape"
+nainte de a se putea strecura pe punte. La +nceput nici mcar nu recunoscu silueta +n
costum 7, +ncle!tat de un container cu provi#ii !i echipamente de urgen) de pe pla'on.
6ranule de chiciur se solidi'icaser peste ea" a!a cum 'cuser de alt'el pe toate
supra'e)ele" sclipind sur pr'os su ra#ele aruncate de proiectoarele c!tii. -n po#i)ia aceea
'etal" 1ha.rar semna cu o gigantic larv mumi'icat.
*el pu)in !i-a pus costumul" #ise G<leB. $etecte#i vreo emisie de in'raro!ii:
Veri'ic mai +nti locul electronic" spuse ,Brin<.
Negativ +n privin)a emisiilor de ruiaj electronic. Nu-i posedat. -ns este viu.
*ostumul are dou grade peste temperatura amiental.
7!ti sigur c nu-s pur !i simplu re#iduuri termice de cldur natural din partea
corpului: *ostumele acelea sunt 'oarte ine i#olate. $ac-i viu" atunci nu s-a mai clintit
de cnd s-a 'ormat chiciura pe el. Asta treuie s 'i 'ost cu ore +n urm.
/locul procesor ite. al ,erinei +i converti glasul a'initate +n datavi#are direct.
9 *pitane 1ha.rar: 8ecep)ione#i: ,untem edeni!ti de la 6olomo2 )i-am primit
mesajul.
,ilueta acoperit de ghea) nu se clinti. 5emeia a!tept un moment" apoi +naint
ctre ea. 1ocmai am datavi#at spre procesorul costumului" cernd o actuali#are de statut.
-nc respir. Gh" la naia@
1o)i v#ur +n acela!i timp modulele medicale suplimentare ancorate de 1ha.rar
prin tuule)e din plastic" care treceau prin materialul costumului 33,.
4e dou module" su +nveli!ul de chiciur strluceau leduri ro!ii" celelalte erau
complet negre. 1oate tuule)ele erau +nghe)ate solid.
Adu-l +napoi" rosti ,Brin<. *t po)i de iute" ,erina.
*aucus a!tepta cu o targ imediat lng eclu#a V,>-ului. Genone +ncetase s mai
genere#e cmp gravita)ional +n toroidul echipajului" ast'el +nct ,erina !i G<leB s poat
remorca 'r greutate 'orma inert a lui 1ha.rar prin tuul +ngust. 4icturi erau
+mpro!cate +n urma o'i)erului ,*N* pe cnd +naintau2 stratul de chiciur se topea +n aerul
cald. b a!e#ar pe targ !i Genone readuse imediat gravita)ia +n toroid" coornd din nou
echipajul pe punte. G<leB )inea modulele medicale moarte" +n vreme ce alergau pe
coridorul central ctre in'irmerie.
$e#activea# costumul" te rog" +i ceru *aucus ,erinei" dup ce +mpinser targa
su scanerul de diagno#. 5emeia transmise comanda la procesorul de control al
costumului" care e<amin mai +nti amientul e<tern !i aia apoi se con'orm. ,iliconul
negru se retrase de pe epiderma lui 1ha.rar" lunecndu-i de pe e<tremit)i !i glisnd lin
spre gt. 5luide +ntunecate +ncepur s pte#e targa. ,Brin< strm din nas +naintea
mirosului !i-!i acoperi nrile cu palma.
7ste ine: +ntre Genone.
-nc nu !tiu.
1e rog" ,Brin<" el este cel rnit" nu tu. 1e rog" nu-)i reaminti asta.
,cu#-m. Nu !tiusem c a 'ost att de evident.
4entru ceilal)i poate c nu.
> 'ace !i pe mine s-mi reamintesc" nu neg. 1otu!i rnile lui sunt mult di'erite.
$urerea rmne durere.
$urerea mea este doar o amintire" recit tnra2 +n mintea ei" vorise glasul lui
Aing-1sit *hong. Amintirile nu dor" ci doar in'luen)ea#.
*aucus 'cu o grimas la vederea corpului care 'u de#velit. /ra)ul drept al lui
1ha.rar era nou" asta mcar era evident. 4achetele medicale care-l +nveliser de jur
+mprejur 'useser mi!cate de la locul lor !i deschiseser spintecturi largi +n pielea
imatur" translucid. >u!chii din )esuturile arti'iciale erau vi#iili2 memranele lor care
se uscau cptaser o tent septic urt. *icatricele !i gre'ele epidermice de pe picioare
!i trunchi se conturau ro!u-livid pe 'ondul pielii ale ca omtul. 8estul pachetelor preau
s se 'i vestejit2 supra'e)ele ver#i se #rciser precum cauciucul +mtrnit !i-!i
ridicaser marginile de pe carnea pe care ar 'i treuit s-o vindece. 5luide nutritive cu i#
acru picurau din racordurile de intrare smulse.
4entru o clip *aucus nu putu dect s se hole#e cu stupoare revoltat. 4ur !i
simplu nu !tia de unde s +nceap.
4leoapele vine)ii ale lui 7ric. 1ha.rar se deschiser +nceti!or. 4e ,Brin< o alarm
cel mai mult lipsa de con'u#ie a ochilor ratului.
9 7ric." po)i s m-au#i: +ntre *aucus cu glas e<agerat de sonor. 7!ti +n
per'ect siguran) acum. ,untem edeni!ti !i te-am recuperat. 1e rog s nu-ncerci s te
mi!ti.
7ric. deschise gura !i u#ele +i tremurar.
9 1e vom trata imediat. /locurile de a<oni +)i mai sunt 'unc)ionale:
9 Nu@
5usese 'oarte clar" 'oarte 'erm.
*aucus lu un spraB aneste#iant de pe mas.
9 4rogramul este de vin" sau nanonicele neurale )i-au 'ost a'ectate:
7ric. ridic ra)ul sntos !i-l trecu pe dinapoia lui *aucus" apsndu-i spinarea
cu +ncheieturile 'alangelor.
9 , nu m-atinge)i" datavi# el. Am un implant nervos de detonare !i o s-l ucid
odat cu mine.
,praB-ul c#u dintre degetele lui *aucus !i #ngni pe punte.
,Brin< aia putu +n)elege ce se petrecea. >intea i se deschise instinctiv spre
*aucus" o'erind sus)inere gndurilor +ngro#ite. 1ot echipajul proced la 'el.
9 *pitane 1ha.rar" sunt cpitanul ,Brin<" iar acesta este !oimul meu de vid"
Genone. 1e rog" de#activea#-)i implantul. *aucus nu inten)iona s-)i 'ac nici un ru.
7ric. rse" un horcit neregulat care-i scutur tot corpul.
9 ;tiu asta. Nu vreau s 'iu tratat. Nu m mai +ntorc" nu mai merg acolo. Nu din
nou.
9 Nimeni nu te va trimite nicieri.
9 G vor 'ace. G 'ac +ntotdeauna. A!a sunte)i voi" cei din >arin. -ntotdeauna o
ultim misiune" o ultim in'orma)ie vital care treuie o)inut" apoi totul va lua s'r!it.
Niciodat nu se-ntmpl +ns a!a. Niciodat@
9 -n)eleg.
9 >incinoaso.
1nra art contururile pachetelor medicale" vi#iile prin tunica ei.
9 , !tii c am haar cu adevrat prin ce ai trecut. 4entru scurt timp am 'ost +n
minile poseda)ilor.
7ric. o privi speriat.
9 7i vor +nvinge. $ac ai v#ut de ce sunt +n stare" o !tii !i tu. Noi nu putem 'ace
nimic.
9 *red c putem. *red c treuie s e<iste o solu)ie.
9 Vom muri. Vom deveni ei. 7i sunt noi" noi to)i.
*pitane: Am linie de tragere direct pe el.
,Brin< era con!tient de 7dDin care se a'la +n coridorul central" cu caraina maser
ridicat. Eeava era +ndreptat ctre spatele lui 7ric. 1ha.rar. 0n 'lu< de la procesorul de
ochire al armei +i arta c )intea e<act !ira spinrii ratului. >icroundele coerente i-ar 'i
rete#at 'asciculul nervos +nainte de a putea 'olosi implantul.
Nu" spuse ea. Nu +nc. >erit e'orturile noastre de a-l convinge s n-o 'ac.
4entru prima dat dup mult timp se +n'uria pe un adamist 'iindc era e<act asta un
adamist. G minte +nchis" #vort etan! +n )easta ei. Lipsit de orice cale prin care s !tie
ce gndeau al)ii" necunoscnd niciodat cu adevrat iuirea" untatea sau simpatia. 7a
nu-i putea spune +n mod direct adevrul simplu. Nu +n modul cel mai u!or.
9 *e vrei s 'acem noi: +i datavi#.
9 Am in'orma)ii" datavi# 7ric.. ,unt in'orma)ii strategice.
9 ;tim. >esajul tu ctre 6olomo spunea c sunt importante.
9 Vi le voi vinde vou.
G ra'al colectiv de surprindere se +nl) din rndul echipajului.
9 /ine" spuse ,Brin<. $ac am la ord pre)ul cerut" +l vei cpta.
9 1au-#ero" rosti 7ric. !i chipul +i deveni implorator. ,pune-mi c ave)i un
modul la ord. 4entru numele $omnului@
9 Avem mai multe.
9 /un. Vreau s 'iu gat +nuntru. 7i nu pot ptrunde acolo.
9 /ine" 7ric.. 1e vom pune +n tau-#ero.
9 4entru totdeauna.
9 4o'tim:
9 4entru totdeauna. Vreau s rmn +n tau-#ero pentru totdeauna.
9 7ric.=
9 >-am gndit la asta" m-am gndit mult !i s-ar putea s mearg. 8ealmente s-ar
putea. Iaitatele voastre pot re#ista poseda)ilor. Navele stelare adamiste nu 'unc)ionea#
pentru ei" cel pu)in nu la parametrii corespun#tori. *apone este singurul care are nave
militare !i nu le va putea men)ine 'unc)ionaile mult timp. Vor avea nevoie de +ntre)inere"
de piese de schim. 5inalmente nu le va mai putea utili#a. Atunci nu vor mai e<ista
inva#ii" ci doar in'iltrri. 3ar voi nu v ve)i coor+ garda. G vom 'ace noi" adami!tii" dar
nu !i voi. 4este o sut de ani" din rasa uman nu ve)i rmne dect voi. *ultura voastr va
dinui pe vecie. Voi m pute)i )ine +n tau-#ero pe vecie.
9 Nu-i nevoie de asta" 7ric.. -i putem +nvinge.
9 Nu@ #ier el. Nu putem" nu putem" nu putem@
7'ortul de a vori +l 'cu s tu!easc chinuitor.
8su'larea +i era de acum horcit.
9 7u n-o s mor" datavi# el. N-o s 'iu unul dintre ei2 n-o s 'iu ca micu)a 1ina.
$raga !i micu)a de 1ina= $umne#eule" n-avea dect cincispre#ece ani@ Acum e moart.
$aH +n tau-#ero nu mori. 7!ti +n siguran). 7ste singura cale. Nici via)" dar nici lumea de
dincolo. Ksta-i rspunsul.
5oarte" 'oarte +ncet" +!i desprinse mna de pe spinarea lui *aucus.
9 -mi pare ru" urm el. , !tii c nu )i-a! 'i 'cut nici un ru. V rog" treuie s
'ace)i asta pentru mine. V pot spune unde va invada *apone data viitoare. V pot da
coordonatele unei sta)ii de antimaterie. Att doar s-mi dai cuvntul tu de edenist" de
cpitan de !oim-de-vid2 s-mi dai cuvntul c-mi vei duce modulul +ntr-un haitat !i c
m ve)i )ine de-a pururi +n tau-#ero. $-mi cuvntul" te rog" nu-)i cer mare lucru@
*e s 'ac: +!i +ntre tnra echipajul.
>in)ile li se contopir" strtute de compasiune !i nelini!te. 8spunsul" sim)i
,Brin<" era inevitail.
,e apropie !i lu palma rece !i umed a ratului +ntre minile ei.
9 /ine" 7ric." rosti ea +nceti!or dorindu-!i o dat +n plus mcar o secund de
comunicare autentic. 1e vom pune +n tau-#ero" dar vreau +n schim s-mi promi)i ceva.
Gchii lui 7ric. se +nchiseser. 8su'larea +i devenise e<trem de super'icial.
*aucus radie +ngrijorare 'a) de a'i!ajul scanerului de diagno#. 6re!te-te@ o +ndemn.
9 *e anume: +ntre 7ric..
9 Vreau acceptul tu de a te scoate din tau-#ero dac gsim o solu)ie
corespun#toare.
9 N-o s gsi)i.
9 $ar dac o gsim:
9 7ste o prostie.
9 Nu" nu este. 7denismul a 'ost a#at pe speran)" pe speran)a pentru viitor" pe
credin)a c via)a poate 'i mai un. $ac ai +ncredere +n cultura noastr c te vom pstra
de-a pururi" atunci treuie s cre#i +n asta. 3isuse" 7ric." treuie s cre#i +n ceva@
9 7!ti o edenist 'oarte ciudat.
9 ,unt o edenist tipic. *eilal)i pur !i simplu n-o !tiu +nc.
9 4er'ect" atem palma.
9 Voi vori cu tine +n curnd" 7ric.. 7u voi 'i cea care te va tre#i !i-)i va spune.
9 La s'r!itul universului" poate. 4n atunci=
Al.ad nu mai v#use #pad de cnd plecase de pe 6arissa. 4e vremea aceea nu
se sinchisise niciodat s-!i inde<e#e amintirea iernii +n nanonicele neurale. $e ce s
iroseasc stocare: Anotimpul sosea anual" spre marea +ncntare a lui 4eter !i acceptarea
ei mai degra morocnoas.
*ea mai veche dintre toate +n)elepciunile omene!ti? pn cnd nu pierdem ceva"
nu !tim ce am avut.
Acum" din apartamentul ei pe dou niveluri din hotelul >ercedes" 'emeia privea
ninsoarea c#nd peste Iarrisurg ca o cascad silen)ioas" pe att de ine<orail" pe ct
era de lnd. 3maginea aceea o 'cea s-!i doreasc s se alture copiilor pe care-i putea
#ri #enguindu-se +n parcul de vi#avi.
5ulguiala +ncepuse +n timpul nop)ii" imediat dup ce asoli#aser +n spa)ioport" !i
nu +ncetase +n cele !apte ore trecute de atunci. Cos" pe str#i" nervii se +ncingeau pe
msur ce tra'icul +ncetinea !i pavajele deveneau alunecoase de #loat. >ecanoi#i
municipali vechi" dula)i de echipe 'ormate din oameni +narma)i cu lope)i" se strduiau s
+nlture nme)ii +nal)i ce locau arterele principale.
1aloul nu era tocmai +ncurajator. $ac economia na)iunii 1onala era att de
jalnic" +nct s utili#e#e 'or) de munc uman pentru a cur)a str#ile capitalei=
$eocamdat Al.ad i#utise s rmn 'ocali#at asupra oiectivului. 7ra mndr
de asta2 dup toate ostacolele ce-i 'useser ridicate +n cale" se dovedise +ndeajuns de
plin de resurse pentru a pstra vie speran)a. *hiar !i cnd 'usese la ordul lui 1e.as" se
gndise c +n scurt timp va recupera Alchimistul.
NBvan contriuise mult la a-i +nrut)i starea de spirit !i +ncrederea. La asteroi#ii
de pe orit erau andocate nave stelare !i companiile locale de astroinginerie +i puteau
asigura proail echipamentul dorit" dar +n acela!i timp decderea planetei !i suspiciunea
nativ a locuitorilor ei +i tre#eau +ndoieli. G dat +n plus" sarcina +i luneca printre degete.
$i'icult)ile se cumulau +mpotriva 'emeii !i acum nu mai avea po#i)ii pe care s se
retrag. 7a" VoB" Lodi !i 7ria rmseser pe cont propriu !i unica lor resurs o
constituiau anii. Einndu-se de cuvnt" 4rince Lamert plecase cu 1e.as imediat dup
dearcarea lor. ,pusese c mergea la >ondul" unde e<ista o >arin puternic !i avea
cuno!tin)e.
Al.ad i#uti s se opreasc din a-!i accesa 'unc)ia temporal. 4roail c 4rince
Lamert e'ectuase deja al treilea salt 11& !i alt risc poten)ial de securitate dispruse.
9 Asta-i ceva nou" anun) 7ria.
7ra +ntins pe lungimea 'otoliului pentru dou persoane !i-!i lngnea picioarele
descul)e peste ra)ul su" aia putnd s #reasc holoecranul de pe peretele opus pe care
se derula o emisiune de !tiri.
9 *e anume: +ntre Al.ad.
$in clipa sosirii lor" tnrul se a'undase +n !tiri" comutnd +ntruna +ntre holoecran
!i nucleele in'ormative ale re)elei de comunica)ii.
9 1onala tocmai a decretat +nchiderea tuturor grani)elor. *ainetul sus)ine c
ac)iunile Noii 6eorgia sunt ')i! ostile !i c nu se poate avea +ncredere +n alte na)iuni.
8e)elele $, continu s se omarde#e reciproc cu impulsuri de r#oi electronic.
Al.ad 'cu o grimas. La sosirea lui 1e.as" +n'runtarea respectiv 'usese +n plin
des'!urare.
9 > +ntre +n ce 'el ne a'ectea# pe noi. 7ste vora despre grani)ele de la sol"
ori au de gnd s inter#ic !i #orurile spa)iale:
9 Nu s-a preci#at.
0!a piui !i VoB intr +n salonul mare" de#rcndu-!i pardesiul gros leumarin !i
scuturnd pe mocheta al picturi murdare de #pad topit.
9 Am stailit o +ntlnire pentru a#i dup-amia# la ora dou. Am anun)at
>inisterul 3ndustriei c am venit s cumprm echipamente de'ensive pentru asteroi#ii
$orado !i mi-a 'ost recomandat compania Gpia. Lodi a rulat o cutare prin nucleele de
date locale !i a a'lat c Gpia de)ine dou sta)ii industriale asteroidale" plus un serviciu
susidiar pentru nave stelare.
9 ,un promi)tor" rspunse Al.ad pe un ton re)inut.
Lsase toat organi#area +n seama lui VoB. Agen)iile aveau s-o caute pe >#u"
ast'el +nct deplasrile prin ora! ar 'i +nsemnat o invita)ie deschis la neca#uri. 5olosirea
pa!aportului $aphine Kigano 'usese !i a!a un risc" +ns ea nu avusese altele pregtite.
9 4romi)tor: 4e numele >riei" este o lovitur drept +n )int. *e doreai
*orpora)ia Kulu:
9 N-a 'ost o critic.
9 -n tot ca#ul" a!a a sunat.
-n timpul cltoriei" VoB revenise +nceti!or la temperamentul ei ini)ial" totu!i
Al.ad nu era sigur dac 'ata iritail recupera dup moartea tatlui sau dac reac)iona
'a) de ea.
9 Lodi a gsit vreo nav stelar potrivit pentru angajare:
9 >ai caut. 4n acum a locali#at peste cinci#eci de vehicule comerciale
locate +n interiorul sistemului din cau#a carantinei. >ajoritatea sunt andocate la sta)ii de
orit joas !i la porturile asteroidale. 7l rulea# compara)ii de per'orman)e pe a#a
cerin)elor pe care ni le-ai dat. ,per doar s ne poate gsi una la o 'acilitate 1onala. Ai
au#it despre restric)iile de la grani)e: ,e +nchid pn !i punctele de inter'a) cu re)elele
celorlalte na)iuni.
9 Aceea este o prolem minor" comparativ cu gsirea echipajului pentru nav.
9 *e vrei s spui:
9 &orul nostru nu 'ace parte din categoria misiunilor pe care le atriui +n mod
normal mercenarilor. Nu sunt sigur c anii vor garanta loialitatea pentru misiunea asta.
9 $e ce nu spui a!a" atunci: 4e numele >riei" Al.ad" cum s te pot ajuta" dac
te plngi +ntruna dup ce 'aptele au avut loc: 5ii mai cooperant.
9 G s )in minte" #ise Al.ad +nceti!or.
9 Ar mai treui s !tim !i altceva:
9 Nu-mi trece nimic prin minte" dar dac va 'i ca#ul vei 'i prima pe care s-o
anun).
9 /ine. Am aranjat ca o ma!in s ne duc la sediul Gpia. *ompania de
securitate de la care am +nchiriat-o ne pune la dispo#i)ie !i odBguar#i. Vor 'i aici +ntr-o
or.
9 /ine gndit" rosti 7ria.
9 7lementar gndit@ se rsti VoB. ,untem ni!te strini sosi)i aici +n toiul unei
carantine impuse de Adunarea *on'edera)iei. Nu-i nici pe departe un scenariu optim" de
vi#iilitate redus. Vreau s mic!ore# la minimum riscurile noastre.
9 Atunci odBguar#ii ar treui s 'ie de ajutor" rosti Al.ad. Ar 'i ine dac te-ai
odihni +nainte s mergi la Gpia. N-ai +nchis ochii de cnd am asoli#at. La negocieri am
nevoie s 'ii proaspt.
VoB +ncuviin) ne+ncre#tor !i intr +n dormitorul ei.
Al.ad !i 7ria schimar priviri !i #mir +n acela!i timp.
9 A #is cu adevrat %scenariu de vi#iilitate redus(: +ntre tnrul.
9 >ie a!a mi s-a prut.
9 4e numele >riei" terapia aia de deto<i'icare a 'ost o idee proast@
9 *um era VoB +nainte:
9 *am la 'el" recunoscu el.
Al.ad reveni cu privirea la 'ereastr !i la ninsoarea care edulcora contururile
cldirilor.
0!a piui din nou.
9 Ai comandat ceva la room-service: +l +ntre ea pe 7ria.
9 Nu. 1nrul privi nelini!tit u!a? *re#i c sunt odBguar#ii angaja)i de VoB:
9 $ac sunt ei" au sosit 'oarte devreme2 iar dac sunt pro'esioni!ti" ne-ar 'i
datavi#at +n prealail.
-!i lu po!eta !i select un dispo#itiv dinuntru. *nd datavi# procesorului de
re)ea din apartament s accese#e videocamera din coridor" nu primi nici un rspuns.
Luminile murale din cristale 'a)etate +ncepur s plpie.
9 ,tai@ +i spuse lui 7ria" care-!i scosese pistolul laser. N-are nici un e'ect
+mpotriva poseda)ilor.
9 *re#i=:
Nu-!i s'r!i +ntrearea" deoarece VoB reapru rusc +n salon. ,trngea cu putere +n
mn o carain maser.
0!a de la intrarea +n apartament se deschise larg. 4e coridorul +ntunecat stteau
trei persoane cu trsturi neclare.
9 Nu intra)i@ rosti Al.ad cu glas sonor. Armele mele vor 'unc)iona chiar !i
+mpotriva voastr.
9 7!ti sigur" dr. >#u:
,ec)iuni din nanonicele neurale ale lui Al.ad +ncetau s mai 'unc)ione#e. 7a
datavi# un cod de amorsare ctre s'era mic pe care o )inea +n palm" +nainte de a pierde
pn !i ailitatea respectiv.
9 $estul de sigur. Vre)i s 'i)i primi suiec)i e<perimentali:
9 Nu te-ai schimat2 dintotdeauna ai 'ost sigur c ai dreptate.
Al.ad se +ncrunt. 7ra o voce 'eminin" dar n-o putea identi'ica. -n nanonicele
neurale rmase 'unc)ionale nu avea puterea de procesare pentru a rula un program de
comparare audio.
9 1e cunosc:
9 >-ai cunoscut cndva. 4utem intra" te rog: Nu am venit aici cu scopul de a-)i
'ace ru.
$e cnd +ncepuser poseda)ii s spun %te rog(: Al.ad re'lect o clip asupra
circumstan)elor" dup care #ise?
9 4entru discu)ii" este su'icient s intre doar unul dintre voi. 3ar dac nu
repre#enta)i o amenin)are" +nceta)i s-mi mai a'ecta)i electronica.
9 0ltima solicitare este di'icil" dar vom +ncerca.
Nanonicele neurale ale lui Al.ad +ncepur s se reactive#e. 5emeia staili rapid
controlul complet asupra dispo#itivului.
9 Apele# poli)ia" datavi# VoB. 4oate trimite o echip tactic. 4n +!i vor da
seama poseda)ii" va 'i prea tr#iu.
9 Nu. $ac doreau s ne 'ac ru" ar 'i ac)ionat pn acum. *red c vom asculta
ce are de spus.
9 N-ar treui s te e<pui unui conte<t de securitate personal negativ. 1u e!ti
unica legtur pe care o avem cu Alchimistul.
9 >ai taci din gur" rosti Al.ad cu glas tare. /ine" intr. 1nra care p!i +n
apartament trecuse cu pu)in de dou#eci de ani. Avea pielea cu cteva nuan)e mai
deschis dect a lui Al.ad" de!i prul +i era negru ca noaptea" iar chipul era rotunjit de
prea mult celulit ca s 'ie 'rumos2 purta o e<presie 'i< de perpetu indignare timid.
4urta un taior de var lung cu model tartan" a crui 'ust +n stil .ilt 'usese la mod pe
6arissa +n anul 6enocidului.
Al.ad +!i rul prin celulele de memorie un program de compara)ie vi#ual.
9 6elai: 6elai" chiar tu e!ti:
9 ,u'letul meu" da" +ncuviin) ea. Nu !i corpul meu. Aceasta este doar o ilu#ie"
ine+n)eles.
4entru o clip mirajul solid dispru" de#vluind o adolescent oriental cu
cicatrice neregulate" 'oarte recente" pe picioare.
9 >aic >aria@ icni Al.ad.
,perase c rapoartele despre torturi !i atrocit)i nu erau dect propaganda
*on'edera)iei.
Aspectul cunoscut al lui 6elai reapru. 4lpirea de e<punere 'usese att de
rapid" +nct determin mintea lui Al.ad s-!i doreasc s cread c aceea era 'orma
adevrat2 decen)a o respingea pe 'ata maltratat.
9 *e s-a +ntmplat: +ntre Al.ad.
9 G cuno!ti: 'cu VoB indignat.
9 Gh" da@ 6elai mi-a 'ost student.
9 -mi pare ru c treuie s preci#e# c n-am 'ost printre studen)ii cei mai uni.
9 $in cte +mi aduc aminte" te descurcai ine.
9 Ne-am alungat stresul" rosti VoB" dar nu ne-ai spus de ce te a'li aici.
9 Am 'ost ucis +n atacul distrugtoarei de planete" #ise 6elai. *ampusul
universit)ii a 'ost la numai cinci sute de .ilometri de punctele de impact. *utremurul l-a
distrus. 7u m a'lam +n holul cminului +n clipa respectiv. 5ulgerul termic a incendiat
jumtate de cldire. $up aceea a sosit seismul2 doar >aria !tie ct de puternic a 'ost.
*red c-am 'ost norocoas. Am murit +n prima or. A 'ost re#onail de repede. Gricum"
prin compara)ie cu mul)i al)ii.
9 -mi pare 'oarte ru" spuse Al.ad. 8areori se sim)ise att de inutil2 tocmai se
con'runtase cu dovada teriil a celui mai mare e!ec posiil. Nu m-am ridicat la +nl)imea
a!teptrilor voastre. Am +n!elat a!teptrile tuturor.
9 *el pu)in ai +ncercat" #ise 6elai. 7u n-am 'ost de acord la momentul respectiv.
Am participat la toate demonstra)iile pentru pace. Am organi#at pichete de veghe +n 'a)a
4arlamentului continental" am cntat imnuri= 3ns mass-media au spus c eram la!i !i
trdtori. Gamenii ne-au scuipat realmente pe strad. 7u am continuat totu!i" nu mi-am
+ncetat protestele. Am cre#ut c dac ne-am putea determina guvernul s discute cu
omutanii" atunci militarii ar +nceta s se mai atace reciproc. 4e numele >riei" ct de
naiv am 'ost@
9 Nu" 6elai" n-ai 'ost naiv" ci ai 'ost curajoas. $ac destui dintre noi s-ar 'i
ridicat +n aprarea principiului aceluia" poate c guvernul ar 'i +ncercat mai sus)inut s
gseasc o solu)ie pa!nic.
9 $ar n-a 'cut-o" nu-i a!a:
Al.ad urmri orajii lui 6elai cu degetul" atingnd trecutul despre care cre#use c
rmsese att de departe +n urma ei" cau#a pre#entului. ,im)ea c pielea aceea er#a) era
tot ce-i treuia pentru a !ti c avusese dreptate s 'ac ceea ce 'cuse cu trei#eci de ani +n
urm.
9 3nten)ionam s v proteje#. *re#usem c-mi voi vinde propriul su'let" pentru ca
voi to)i s 'i)i +n siguran). Nu-mi psa de asta. *redeam c merita)i sacri'iciul2 voi" toate
min)ile tinere !i sclipitoare" att de pline de speran)ele cele mai proste!ti !i de idealurile
cele mai mndre. A! 'i 'cut-o" de asemenea" pentru voi. A! 'i distrus steaua Gmutei" cea
mai mare crim din gala<ie. 3ar acum din noi n-au mai rmas dect unii ca ei. 5lutur
moale din ra) ctre VoB !i 7ria? $oar cteva mii de pu!ti care triesc +n olovani ce le
aiuresc min)ile. Nu !tiu care dintre voi a su'erit soarta mai teriil. *el pu)in tu ai sim)it
gustul a ceea ce ar 'i i#utit poporul nostru" dac ar 'i supravie)uit. 6enera)ia asta nou
este alctuit doar din rm!i)ele srmane a ceea ce ar 'i putut s 'ie.
6elai +!i )uguie u#ele !i-!i pironi privirea +n podea.
9 N-am 'ost sigur ce voi 'ace cnd voi ajunge aici. Nu !tiam dac te voi
averti#a" ori te voi ucide.
9 ;i acum:
9 Nu mi-am dat seama de ce ai 'cut-o" de ce te-ai dus s-i aju)i pe militari=
7rai o pro'esoar distant" a crei inteligen) aproape c o veneram cu to)ii. 1e respectam
att de mult" +nct nu )i-am atriuit niciodat motive omene!ti2 te consideram un ulgre
de ite. rece cu picioare. Vd c m-am +n!elat" de!i continui s cred c ai gre!it
construind ceva att de ru ca Alchimistul.
Al.ad se +ncord.
9 $e unde !tii despre Alchimist:
9 $in lumea de dincolo" noi putem vedea universul acesta. 7ste 'oarte vag" dar
vi#iil. Am v#ut >arina *on'edera)iei strduindu-se s-i evacue#e pe garissani +nainte
ca radia)iile s-i ucid. Am v#ut !i asteroi#ii $orado. /a te-am v#ut chiar !i pe tine" de
cteva ori" +n ,enintate. >ai e<ist apoi amintirile pe care le smulgem unul de la altul.
0n su'let pe care l-am +ntlnit acolo !tia despre tine. 4oate c erau mai multe" haar n-
am. N-am )inut niciodat socoteala2 n-o mai )ii" cnd 'aci asta de sute de ori pe #i. A!a am
a'lat ce ai construit" de!i nimeni nu !tie ce con)ine. ;i nu sunt singura2 *apone !tie !i el" !i
destui al)i poseda)i.
9 Gh" >aic >aria" gemu Al.ad.
9 7i au strigat +n lumea de dincolo" +n)elegi: Le-au promis corpuri tuturor
su'letelor care vor coopera pentru gsirea ta.
9 Vrei s spui c su'letele ne privesc !i-n clipa asta: +ntre VoB.
6elai surse vistor.
9 $a.
9 *cat@ >#u privi u!a apartamentului" care era +nchis +naintea celor doi
tovar!i ai lui 6elai.
9 *)i poseda)i e<ist pe NBvan:
9 *teva mii. -n mai pu)in de o sptmn" ne va apar)ine.
9 Asta nu ne las prea mult timp" spuse Al.ad.
VoB !i 7ria +ncepur s par panica)i.
9 0it de Alchimist" rosti agitat VoB. 1reuie s ie!im din sistem.
9 $a. -ns mai dispunem de o perioad de gra)ie de cteva #ile !i +n 'elul sta ne
putem asigura +n privin)a evadrii" pentru c acum nu ne mai putem permite nici o
gre!eal. Vom +nchiria o nav" a!a cum inten)ionasem din capul locului? serviciul
susidiar al lui Gpia poate 'ace asta pentru noi. Nu cred totu!i c va 'i destul timp pentru
a construi transportorul. Nu contea#" dac se va ajunge la asta" putem oricnd +ncrca
Alchimistul +ntr-o viespe de lupt.
9 -l po)i +ncrca +ntr-o viespe de lupt: $ar ct de mare este:
9 Nu treuie s !tii.
5ata +nalt se strm.
9 6elai" m vei averti#a dac se apropie vreun posedat:
9 $a" dr. >#u" mcar asta vom 'ace. 1imp de dou #ile" oricum" pn ce gse!ti
o nav. 3nten)ione#i realmente s utili#e#i Alchimistul dup atta vreme:
9 $a" a!a inten)ione#. N-am 'ost niciodat att de sigur ca acum +n privin)a asta.
9 Nu !tiu dac doresc sau nu s-o 'aci. Nu pot accepta niciodat c r#unarea la
o asemenea scar ar 'i corect. *e ar putea ea reali#a" dect s-i 'ac s se simt mai ine
pe c)iva re'ugia)i trni !i +ncri)i: 4e de alt parte" dac nu-l utili#e#i +mpotriva
Gmutei" altcineva +l va lua de la tine !i-l va declan!a +mpotriva altei stele. A!a c dac
treuie lansat" nuiesc c a! pre'era mai degra s 'ie spre Gmuta. 3nteresant cum to)i
ne pierdem principiile +n cele din urm" nu cre#i:
9 1u nu )i le-ai pierdut" +i spuse Al.ad. $e!i ai 'ost ucis de omutani" de!i ai
petrecut trei#eci de ani +n lumea de dincolo" tot ai dorit s-i cru)i. ,ocietatea care te-a
produs a 'ost un miracol. $istrugerea ei a +nsemnat un pcat mai presus de orice ar 'i
comis anterior umanitatea.
9 *u e<cep)ia poate a posedrii.
Al.ad +!i trecu ra)ele +n jurul 'etei tulurate !i o +mr)i!.
9 Va 'i +n regul. *umva" con'lictul acesta teriil se va +ncheia 'r ca noi s ne
autodistrugem. G s ve#i c >aica >aria nu ne va condamna pe vecie la lumea de
dincolo.
6elai se desprinse din +mr)i!are !i-i studie chipul.
9 A!a cre#i:
9 $a" de!i pare ciudat pentru o semiatee. 7u cunosc +ns structura universului
mai ine dect majoritatea oamenilor2 eu am +ntre#rit ordine acolo" 6elai. $intotdeauna
a e<istat o solu)ie la prolemele cu care ne con'runtam. $e 'iecare dat. *a#ul de 'a) nu
va 'i di'erit.
9 G s te ajut" spuse 6elai. G s te ajut cu adevrat. Ne vom asigura c voi patru
ve)i pleca nevtma)i de pe planet.
>#u o srut pe 'runte.
9 >ul)umesc. ,pune-mi acum despre cei doi care te-au +nso)it. ;i ei sunt tot
garissani:
9 Ngong !i Gmain: $a. -ns nu din aceea!i perioad ca mine.
9 >i-ar plcea s-i cunosc. ,pune-le s intre !i apoi putem decide ce s 'acem +n
continuare.
9 *e dracuH de via) de-nalt societate: i#ucni Coshua. 5ii atent" eu am riscat
totul inclusiv propriile mele coaie ca s c!tig anii pentru reechiparea lui LadB >ac.
N-o s m ve#i trndu-m la nci !i companii 'inan)atoare" a!a cum ai 'cut tu.
Adevra)ii *alvert sunt independen)i. 7u simt independent.
9 5elul +n care ne-am impus s-a datorat e<clusiv circumstan)elor" replic Liol.
0nica mea posiilitate a provenit de la ursele Agen)iei de $e#voltare $orado. ;i"
$umne#eule" am pro'itat de ea@ Fuantum ,erendipitB a 'ost construit de la #ero. >-am
reali#at prin propriile mele puteri !i sunt mndru de asta" nu m-am nscut cu genul tu de
privilegii.
9 4rivilegii: 1ata nu mi-a lsat dect o nav stricat !i optspre#ece ani de ta<e de
andocare nepltite. N-a! #ice c asta-nseamn un plus.
9 8ahat@ ,implul 'apt c trie!ti +n ,enintate este un privilegiu la care visea#
jumtate din *on'edera)ie. 4aradisul unui plutocrat care plute!te +n mijlocul unei mine de
aur <enoce. Nici vor s nu te-mog)e!ti niciodat. 1ot ce treuia s 'aci era s-ntin#i
mna ca s-nha)i o pepit-dou.
9 Au +ncercat s m omoare +n ccatu-la de 3nelul 8uinelor@
9 Atunci n-ar 'i treuit s 'i 'ost att de neglijent" da: *!tigarea unei averi
repre#int +ntotdeauna doar jumtate din prolem. ,-o pstre#i" aia-i greutatea. Ar 'i
treuit s-)i iei ni!te precau)ii.
9 ,igur c da" toarse Coshua. -n tot ca#ul" am +nv)at ceva din lec)ia aia. Acum
m-ag) de ceea ce am.
9 N-o s te opresc din a 'i cpitanul lui LadB >ac. $ar=
9 $ac interesea# pe cineva" anun) sonor ,arha" am ie!it +n mijlocul unui
mediu ostil electronic. $ou re)ele $, ale lui NBvan ne solicit autori#a)ia de #or !i +n
acela!i timp ne saturea# sen#orii cu impulsuri de supra+ncrcare.
Coshua mormi de#aproator !i reveni cu aten)ia la displaB-urile datavi#ate de
calculatorul de #or. ,e mustr pentru neaten)ie" 'iindc nu-i sttea +n 'ire s ignore
secven)a de ie!ire din salt. -ns cnd ai un a!a-#is 'rate cu o con!tiin) lunecoas=
,arha avusese dreptate. ,pa)iul dintre NBvan !i asteroi#ii de pe orita sa era supus
unei aunden)e de e'ecte intense de suminare electronic. ,en#orii !i programele de
discriminare ale lui LadB >ac erau +ndeajuns de so'isticate pentru a strpunge majoritatea
'or'otei2 re)elele $, ale lui NBvan utili#au tehnici vechi" a!a c adevrata prolem o
repre#enta Dattajul lor.
*u ajutorul ,arhei" Coshua i#uti s locali#e#e centrele de comand ale re)elei !i
s transmit codul de identi'icare standard al lui LadB >ac" urmat de autori#a)ia o'icial
de #or de la ,enintate. $oar 1onala !i Nang.o. rspunser" acordndu-i permisiunea
de a se apropia de planet. 8e)eaua $, a Noii 6eorgia" cu a#a la Cesup" rmase tcut.
9 *ontinu s-o apele#i" +i spuse Coshua ,arhei. Ne vom apropia oricum.
/eaulieu" cum merge cu urmrirea lui 1e.as:
9 >ai las-m un minut" cpitane" te rog. 4laneta asta are o arhitectur de
comunica)ii 'oarte ciudat" iar inter'e)ele oi!nuite par s 'ie c#ute a#i. 4roail din
cau#a ruiajelor electronice. Va treui s accesm cteva re)ele na)ionale di'erite" pentru
a a'la dac nava a sosit.
A'lat +n partea opus a pun)ii 'a) de cosmoni." AshlB pu'ni amar?
9 /i" capete-tari" pe planeta asta lestemat nimic nu se schim vreodat. ,e
laud-ntruna ct de di'eri)i sunt +ntre ei" +ns eu n-am oservat asta niciodat.
9 *nd ai 'ost aici ultima dat: +ntre $ahBi.
9 *red c prin 2UMM.
Coshua +l privi pe Liol care +ntoarse +ncet capul pentru a se uita la pilot2
sprncenele +i erau arcuite +n ne+n)elegere +ntretoare.
9 *nd: +ntre Liol.
9 -n 2UMM" +mi amintesc destul de ine. 4e tronul lui Kulu era +nc regele Aaron.
3ntre )rile de pe NBvan e<ista un soi de disput" deoarece 8egatul vnduse uneia ni!te
nave de r#oi vechi.
9 7<act" +ncuviin) Liol care a!tepta +n continuare poanta glumei.
7chipajul lui LadB >ac schima e<presii impasiile de o parte !i cealalt a pun)ii.
9 Am gsit o re'erin)" anun) /eaulieu. 1e.as a sosit ieri. 4otrivit nucleului
pulic de in'orma)ii 1onala" a avut o autori#a)ie de #or o'icial emis de *onsiliul
6uvernator $orado. A andocat la una dintre sta)iile lor na)ionale de orit joas" ,piritul
Liert)ii" !i a plecat dup o or" cu un plan de #or completat pentru >ondul. Au
dearcat patru persoane? Lodi" VoB" 7ria !i $aphine Kigano.
9 /ingo@ rnji Coshua.
$atavi# controlului tra'icului pentru un vector de apropiere de ,piritul Liert)ii.
$up a opta +ncercare prin ruiaje" controlul tra'icului con'irm contactul !i-i ddu un
vector.
,piritul Liert)ii era principalul spa)ioport civil de orit joas al 1onalei" la
!apte sute cinci#eci de .ilometri deasupra 7cuatorului? o gril he<agonal cu diametrul de
doi .ilometri !i groas de o sut de metri. 8e#ervoare" saloane" tuuri coridoare" panouri
de termopurjare !i silo#uri de andocare erau suprapuse +n stil sendvi! +ntre cadrele de
traverse din aliaj al-cenu!iu2 turle conice se ridicau din toate col)urile" terminate printr-
un grup de tuuri de propulsie cu 'u#iune" care s men)in stail po#i)ia structurii.
4e lng 'aptul c era port pentru navele stelare !i avioanele spa)iale de mar'" era
de asemenea nodul de #oruri al remorcherelor uria!e care aduceau metalele e<trase din
asteroidul 5loreso. *nd LadB >ac se apropie" cteva vehicule grele sta)ionau pe lng
,piritul Liert)ii? piramide din grin#i cu #rele deschise" cu un mnunchi de #ece tuuri
mari de propulsie cu 'u#iune +n vr'" !i puncte de ata!are pentru +ncrcare +n 'iecare col).
5useser concepute pentru a coor+ pe planet cte patru 'iererguri 'iecare.
;apte#eci !i cinci de mii de tone din o)el spongios? metal incrediil de pur" spumat cu
a#ot pe cnd era +nc +n stare topit. 7chipele industriale ale lui 5loreso +l solidi'icau +ntr-
o 'orm de par ondoac" cu o a# 'estonat de dou#eci !i cinci de muchii u!or
rotunjite. $up aceea 'ierergurile erau ata!ate de remorchere pentru o cltorie de trei
sptmni" coornd +n spiral pe o orit u!or eliptic de dou sute de .ilometri. -n
ultimele dou sptmni ale cltoriei" motoarele electrice din punctele de ata!are pentru
+ncrcare le aduceau la o rota)ie pe minut. 4ractic deveneau cele mai mari giroscoape din
gala<ie" precesia lor )inndu-le per'ect aliniate +n vreme ce #urau liere pe por)iunea
'inal a traiectoriei.
3njectarea 'ierergurilor +n atmos'er era o opera)iune e<trem de di'icil pentru
remorchere" necesitnd preci#ie e<trem. 5iecare 'iererg treuia s se gseasc +n po#i)ia
corect !i s-!i urme#e cu e<actitate ruta desemnat de #or" ast'el +nct a#a lui oant
s poat atinge atmos'era superioar su un unghi care s cree#e 'or) de aero'rnare
ma<im. Gdat ce vite#a +ncepea s-i scad" gravita)ia +l trgea +n jos su o cur tot mai
arupt" care crea !i mai mult decelerare" accelernd procesul. 5lu<ul hipersonic de aer
+n jurul a#ei 'estonate +i perpetua de asemenea rota)ia" men)innd stailitatea !i
pstrndu-l pe traiectorie.
$ac totul mergea ine dac echipajele din asteroid echiliraser corect
distriu)ia masei interne" dac punctul de injectare era corect 'ierergul era aero-'rnat
la vite# susonic la apro<imativ cinci .ilometri deasupra oceanului. $up aceea nu mai
conta nimic" nici o 'or) din univers nu putea a'ecta o mas att de mare care atrna +n cer
+ntr-un cmp gravita)ional standard. *dea drept +n jos cu vite#a ma<im" intrnd +n ap
+n mijlocul unei e<plo#ii de auri care semna cu norul-ciuperc al unei mici ome
nucleare. Apoi plutea pe valuri" +ntruct interiorul spongios era su'icient de 'lotail pentru
a nu avea nevoie de ajutoare.
$up ce toate cele patru 'iererguri ale unui remorcher c#user +n ocean" sosea
'lota de recuperare. 5ierergurile erau duse la un port metalurgic" gata pentru
de#integrare !i alimentare +n cuptoarele lacome ale 1onalei. G re#erv aundent de
metal ie'tin" o)inut 'r perturri ecologice" care constituia un activ sntos pentru
economia na)iunii.
$e aceea nici r#oiului electronic haotic care se derula +ntre re)elele $, nu i se
+ngduia s +ntrerup opera)iunile. 8emorcherele din jurul ,piritului Liert)ii continuau
s 'ie +ntre)inute con'orm gra'icelor regulate. 7chipe de mecanici +n costume 33, se trau
peste traversele lungi" +n vreme ce V,>-uri !i nave-cistern pluteau +n imediata
apropiere. Aparatele de service erau singurele vehicule care mai #urau" cu e<cep)ia lui
LadB >ac. Coshua e<ecut o apropiere 'r proleme" +ntr-un timp e<celent. *nd trecur
peste sta)ie" sen#orii +i artar alte unspre#ece nave stelare cuirite +n silo#urile de
andocare.
1nrul se a!teptase la meticulo#itatea inspec)iei vame!ilor care urm? +i
veri'icar pe to)i de la ord pentru posedare" dup care trecur cu locuri electronice
hipersensiile la ruiaj prin capsulele de sus)inere iotic !i prin cele dou vehicule
au<iliare pentru a se asigura c nu e<istau cderi ine<plicaile. $up ce terminar" Coshua
primi un salut o'icial datavi#at din partea >inisterului 3ndustriei 1onala" cu invita)ia de a
discuta despre necesit)ile lui !i despre 'elul +n care l-ar 'i putut ajuta 'irmele locale.
4rimi de asemenea autori#a)ia s cooare cu avionul spa)ial al lui LadB >ac pe planet" la
Iarrisurg.
9 G s iau doi gardi!ti" pe $ahBi !i pe >elvBn" anun) Coshua. ;i pe tine" AshlB"
dar tu vei rmne +n avionul spa)ial" pentru eventualitatea +n care va treui s plecm
rapid. ,arha !i /eaulieu" men)ine)i pe LadB >ac la statutul %gata de decolare(. Aceea!i
procedur ca anterior" putem 'i nevoi)i s plecm +n gra" a!a c monitori#a)i permanent
solul. Vreau s 'iu anun)at dac !i cnd se +ntmpl ceva alarmant.
9 4ot s vin cu tine" #ise Liol. ;tiu ce am de 'cut" dac iese cu scandal.
9 Ai +ncredere +n aprecierile mele +n calitate de cpitan:
9 /ine+n)eles.
9 /ine. Atunci rmi pe orit. 5iindc eu aprecie# c nu-mi vei urma
comen#ile.
-n caverna ios'er din Cesup era e#n? un perpetuu crepuscul sumru. -n plus"
era 'rig. Fuinn poruncise asta. 1uurile solare +ntinse +n lungul podului rulant a<ial
produceau o strlucire opalescent sla" al crei unic scop era de a le arta oamenilor pe
unde s mearg.
$rept urmare" o toamn anterior imposiil se atuse asupra vegeta)iei tropicale
lu<uriante. $up o cutare #adarnic" +n care se rsuciser pe codi)e +n cutarea luminii"
'run#ele +ncepuser s se +ngleneasc. -n multe locuri" cdeau deja" cu marginile
scorojite !i +nnegrite de la aerul geros. 5iligranul ordonat de praie 'rumoase se +n'unda
cu o mas vscoas" canalele de revrsare erau locate" iar l)ile inundau solul din jur.
Fuinn savura e<perien)a ruinrii accelerate. -i demonstra puterile asupra
amientului. Aceasta nu era o dis'unc)ie a realit)ii" care trans'orma oiectele +n ceva
di'erit att timp ct nu clipeai" ci o schimare concret" solid" ireversiil. 4otent.
,ttea +n picioare +naintea altarului din piatr care 'usese construit +n parc !i studia corpul
legat de crucea rsturnat. 7ra un trn" ceea ce era ine din unele puncte de vedere. -n
'elul acesta Fuinn +!i con'irma asen)a total a compasiunii2 doar copiii aveau un statut
asemntor.
$iscipolii loiali 'ormau un cerc +n jurul su2 !apte dintre ei purtau mantii de
culoarea sngelui. *hipuri la 'el de strlucitoare ca min)ile" alimentate de lcomie !i de
dorin)e ru prevestitoare.
$oi!pe-1 era pre#ent de asemenea" grovit su 'ormidaila povar a simplei
rmneri +n via). *apul maltratat +i era acum permanent plecat. Nici un posedat nu-i
impunea vreo schimare" totu!i devenea aproape neanderthalian +n postur.
-n e<teriorul coteriei elitei" acoli)ii 'ormau un semicerc larg. 1o)i purtau mantii
cenu!ii" cu glugile lsate pe spate. 5e)ele le erau iluminate de rugurile nenatural de
+ncinse ce 'lancau altarul" o lumin de topa# plpitoare" care le mngia pielea cu
e<presii 'alse.
Fuinn putea percepe printre ei cteva sta'ii. -nspimntate !i demorali#ate ca
+ntotdeauna2 !i" a!a cum descoperise el" di'ereau de to)i ceilal)i oameni. Fuinn dorea ca
sta'iile s +n)eleag c el n-avea s e#ite niciodat s le produc orice 'el de rele" dac
optau s nu i se supun.
,atis'cut" Fuinn inton?
9 Noi suntem prin)ii Nop)ii=
9 Noi suntem prin)ii Nop)ii" repetar +n cor acoli)ii.
7ra un sunet similar amenin)rii tunetului.
9 *nd 'alsul dumne#eu +!i va conduce ciurdele spre uitare" noi vom 'i aici=
9 Noi vom 'i aici.
/trnul tremura acum" mi!cndu-!i u#ele +n rugi. 7ra un preot cre!tin !i de
aceea +l !i alesese Fuinn. G dul victorie. Victoria asupra 'alsului dumne#eu !i victoria
'iarei !arpe. Luarea unei vie)i pentru simplul motiv c o doreai" pentru durerea pe care
avea s-o cau#e#e altora.
,acri'iciile de 'elul acela 'ocali#aser +ntotdeauna pe autoritate !i pe impunerea ei.
0n spectacol care s-i constrng pe cei slai. -n epocile preindustriale" ritul respectiv ar
'i putut invoca magia neagr" dar +n epoca tehnologiei nanonice" omenirea dep!ise de
mult magia" neagr ori al. ,ecta cunoscuse !i +ncurajase valoarea imaginii" psihologia
rutalit)ii precise. ;i avusese succes.
*ine dintre cei pre#en)i s-ar mai 'i ridicat acum s-l +n'runte: 7ra mai degra o
hirotonisire" care-i con'irma dreptul la domnie.
-ntinse un ra) !i LaDrence +i puse pumnalul +n palm. >nerul era din aanos
lucrat cu grij" +ns lama era carotan simplu" 'oarte ascu)it.
4reotul rcni cnd Fuinn +mpinse vr'ul pumnalului +n adomenul su
urduhnos. ,trigtul se trans'orm treptat +n scncet" pe cnd Fuinn recita?
9 Accept via)a aceasta ca semn al iuirii !i devo)iunii noastre.
9 1e iuim !i ne dedicm )ie" ,tpne" mrir acoli)ii.
9 $umne#eu s te mntuiasc" 'iule" icni preotul.
,ngele curgea +n jos pe ra)ul lui Fuinn" picurnd pe altar.
9 *cat.
LaDrence rse +ncntat de su'erin)a preotului. Fuinn era e<trem de mndru de
iat2 nu mai cunoscuse pe nimeni care s se o'ere att de lipsit de re)inere 5ratelui
$omnului.
4reotul murea +n ova)iile rgu!ite ale acoli)ilor. Fuinn +i putea sim)i su'letul care
se ridica din corp" unduind aidoma 'umului +n cerul agitat" pentru a disprea apoi printr-o
'isur a realit)ii. ,e +ntinse +nainte" pentru a linge cu lcomie 'uiorul e'emer cu o lim
neagr" +ngust" e<ta#iat.
$up aceea alt su'let se +mpinse +n jos prin !uvi)a de energie" ptrun#nd +n corp.
9 *ap-de-miel@ scuip Fuinn. 1rupu-sta nu-i pentru tine. 7ste sacramentul
nostru. 3e!i +n pi#da m-tii@
4ielea de pe 'a)a preotului atrnat cu capul +n jos +ncepu s curg ca melasa.
1rsturile se distorsionar cu o sut opt#eci de grade" ast'el +nct gura se suprapuse
'run)ii. $up care pielea se solidi'ic din nou !i ochii se deschiser rusc.
Fuinn se retrase un pas" surprins. 7ra propriul lui chip" care-l 'i<a cu privirea.
9 /un venit +n lumea de dincolo" pu)i'elnicule" rosti chipul plsmuit" apoi rnji
cu rutate? >ai )ii minte partea asta:
0n jet de 'oc al ru'ni din cu)itul care 'usese +mplntat adnc +n pieptul
preotului. 3#i ra)ul drept al lui $oi!pe-1 !i s'redeli +ncheietura din crom !i o)el. >na
mecanic se pru!i 'umegnd pe podea" cu degetele agitndu-se de parc ar 'i cntat pe
clapele unui pian. Articula)ia +ncheieturii 'u redus la nivelul unei r)ri de metal
#dren)uit" din care )!nea 'luid hidraulic verde" deasupra captului rupt al unui calu de
putere.
9 5-o@ url chipul plsmuit.
$oi!pe-1 se repe#i ctre Fuinn" +ntin#ndu-!i ra)ul rupt. 0n rnjet dement +i
despic 'a)a.
9 Nu@ #ier LaDrence !i se arunc +n calea lui $oi!pe-1.
Articula)ia 'rnt a +ncheieturii +i ptrunse ca un erec +n eregat. G scnteie
strlucitoare de electricitate licri la captul calului de putere cnd atinse pielea
tnrului.
LaDrence )ip ascu)it !i +ntregul corp +i deton silen)ios +n strlucire solar.
-ncremeni cu ra)ele +nc +ntinse +nainte" cu o e<presie ie!it din min)i +ntiprit pe chip.
Lumina era att de intens" +nct devenise translucid. 0n +nger despuiat" scldndu-se +n
inima unei stele. $up aceea e<tremit)ile +ncepur s i se #rceasc" +nnegrindu-se. Avu
timp s mai urle o dat" +nainte ca 'ocul interior s-l consume.
Lumina oriil se mic!or 'ulgertor" de#vluind un petic de pmnt ars !i
grmjoare de cenu! al" 'in. $oi!pe-1 #cea alturi" acolo unde se +mpiedicase !i
c#use2 !ocul impactului cu solul +i aruncase creierul a'ar din jumtatea de craniu"
aidoma vinului dintr-un pocal. Acum se rostogolea pe iar.
9 7h" asta e" rosti chipul plsmuit. *red c de data asta am pierdut amndoi. Ne
mai vedem noi" Fuinn.
5a)a +ncepu s se inverse#e" revenind la rictusul mor)ii preotului. ,u'letul
invadator se retrase !i pieri +n lumea de dincolo.
9 -N1GA8*7-17@ rcni Fuinn dup el.
Nu se au#i dect un ultim rset ironic.
-n ciuda 'or)ei !i puterii sale" Fuinn nu putea s 'ac nimic. Asolut nimic.
3mpoten)a lui era o umilin) agoni#ant. &ier !i altarul se sparse" aruncnd ct colo
corpul maltratat al preotului. Acoli)ii o luar la 'ug. Fuinn !ut cu piciorul +n creierul lui
$oi!pe-1 !i organul hidos se sparse" +mpro!cndu-!i discipolii teri'ia)i cu 'ragmente de
)esut cenu!iu. Apoi se rsuci !i descrc o salv de 'oc al prjolitor +n rm!i)ele
preotului. 1rupul se aprinse instantaneu" +ns 'lcrile nu erau dect o copie jalnic a
cldurii incendiare care-l incinerase pe LaDrence.
$iscipolii se retraser" +n vreme ce Fuinn trimise ra'al dup ra'al de 'oc al +n
rug" trans'ormnd +n magm radiant corpul !i pietrele s'rmate. *nd ajunser la
marginea luminii revrsate dinspre ruguri" discipolii pornir +n 'ug dup acoli)i.
$oar sta'iile rmaser" a'late +n siguran) +n trmul lor i#olat !i 'r via)"
+naintea 'uriei siluetei +n mantie neagr. $up o vreme" o v#ur c#nd +n genunchi !i
'cndu-!i pe piept semnul crucii inversate.
9 Nu-)i voi +n!ela a!teptrile" ,tpne" vori +ncet Fuinn. Voi gri sosirea
Nop)ii" a!a cum am 'gduit. *a pre) al su'letului meu nu-)i cer dect ca" atunci cnd va
pogor+" s mi-l aduci pe nenorocitul care a 'cut asta.
,e ridic !i ie!i din parc. $e data aceasta era cu adevrat singur. 4n !i sta'iile se
retrseser dinaintea gndurilor +ngro#itoare ce-i ardeau +n interiorul )estei.
IoBa 'u primul dintre cei patru !oimi-de-vid care se materiali#ar pe orita lui
NBvan. Niveu !i echipajul su +ncepur imediat s scane#e mediul local +n cutarea
amenin)rilor.
9 Nici o nav pe o ra# de dou#eci de mii de .ilometri" rosti el" dar re)elele $,
poart r#oi electronic +ntre ele. ,-ar prea c na)iunile sunt +n oi!nuita lor stare de
con'lict.
>onica acces suita de sen#ori din carcasa in'erioar a !oimului-de-vid !i cmpul
stelar care +i 'u proiectat +n minte +nvie cu pictograme viu colorate. Al)i doi !oimi-de-vid
se ivir la o sut de .ilometri deprtare. 4e cnd privea" se deschise un terminus de gaur-
de-vierme din care apru al patrulea !oim-de-vid.
9 4lat'ormele ne ochesc: +ntre ea.
Aprecia 'elul +n care edeni!tii voreau +n mod consecvent cu voce tare +n pre#en)a
ei" )innd-o la curent cu datele cele mai recente. 1otu!i simolurile de pe displaB-urile lor
di'ereau mult de cele utili#ate de >arina 8egal" iar ea +nc nu stpnea programul
respectiv.
9 Eintele speci'ice simt 'oarte pu)ine" rspunse ,amuel. 8e)elele par concentrate
asupra ruierii !i suminrii tuturor procesoarelor de pe orite geosincrone.
9 7ste prudent s ne apropiem:
Niveu ridic din umeri.
9 $a. $eocamdat. Vom monitori#a !tirile locale pentru a a'la ce se-ntmpl.
$ac apare vreo indica)ie de avansare a ostilit)ilor la o etap activ" voi ree<amina
situa)ia la momentul respectiv.
9 ,erviciul vostru are vreo sta)ie pe planet: +l +ntre ea pe ,amuel.
9 Avem agen)i" dar niciunul activ. Nu avem nici mcar amasad. -n sistemul
acesta nu e<ist planete gigante ga#oase" deoarece a 'ost coloni#at cu mult +nainte ca
pre#en)a lor s 'ie considerat strict necesar pentru de#voltarea unei economii
industriali#ate. *a s 'iu sincer" costurile necesare importului de IeW e<plic" par)ial"
starea actual a lui NBvan.
9 -n acela!i timp +nseamn c nu avem sus)inere" oserv Niveu.
9 $eschide-mi un circuit de comunica)ii" spuse >onica. Noi avem dou
amasade !i cteva consulate. 7le ar treui s monitori#e#e tra'icul navelor stelare.
,tailirea contactului dur mult. $up ce 'useser supu!i attea ore la descrcrile
plat'ormelor $," sateli)ii civili na)ionali de comunica)ii erau acum aproape neoperativi.
-n cele din urm i#utir s ocoleasc prolema" aliniind o anten a lui IoBa direct pe
ora!ele dorite" ceea ce-i limita la cele de pe emis'era planetar din 'a)a lor.
9 >#u este aici" rosti >onica +n cele din urm. Am ajuns la Adrian 8edDaB"
!e'ul sta)iei noastre din amasada Iarrisurg. 1e.as a sosit ieri. A andocat la principala
sta)ie de orit joas 1onala !i patru persoane au coort cu avionul spa)ial la Iarrisurg.
4rintre ele se numrau VoB !i $aphine Kigano.
9 7<celent@ spuse ,amuel. 1e.as mai este aici:
9 Nu. A plecat dup o or. ;i de atunci n-a mai plecat nici o alt nav stelar.
>#u este +nc pe planet. Am gsit-o.
9 1reuie s coorm" +i #ise ,amuel lui Niveu.
9 -n)eleg" dar treuie s !tii c mai multe guverne sus)in c Noua 6eorgia a c#ut
+n minile poseda)ilor. Noua 6eorgia neag" ine+n)eles" de!i se pare c !i-a pierdut
asteroidul Cesup. Cesup ar 'i trimis ni!te nave interoritale la cei trei asteroi#i aandona)i
!i ac)iunea a 'ost anun)at ca o +nclcare a suveranit)ii" ceea ce" desigur" este privit aici
cu 'oarte mult serio#itate.
9 7ste posiil ca +n navele acelea s se a'le poseda)i din Cesup: +ntre >onica.
9 *red c da" de!i nu m pot gndi la nici un motiv pentru care cineva ar putea
considera asteroi#ii aceia ca 'iind un re'ugiu2 au 'ost serios a'ecta)i +n con'lictul din HW2.
Nimeni nu s-a sinchisit nici mcar s recupere#e echipamentele din ei. -n scurt timp +ns
ar treui s !tim ce 'ac navele de la Cesup" 'iindc guvernele care de)in asteroi#ii
aandona)i !i-au trimis propriile nave s investighe#e.
9 ,itua)ia se va deteriora rapid dac se dovede!te c navele de la Cesup au
echipaje 'ormate din poseda)i" #ise ,amuel. 7ste improail ca restul guvernelor s vin
+n ajutorul Noii 6eorgia.
9 5oarte adevrat" +ncuviin) >onica gnditoare. 7ste mult mai proail s
arunce ome nucleare +n toat )ara.
9 /nuiesc c nu vom sta mult" spuse ,amuel. Vom avea oricum avionetele"
ast'el +nct vom putea evacua +n cteva minute.
9 $a" sigur c da. >ai este ceva.
9 *e anume:
9 8edDaB a spus c dup plecarea lui 1e.as a mai sosit o nav. LadB >aceth
este andocat la principala sta)ie de orit joas 1onala.
9 3nteresant@ -n mod evident" Lordul 8uinelor a !tiut ce 'ace cnd l-a ales pe
%Lagrange % *alvert.
>onica 'u sigur c +n glasul edenistului e<ista o not de admira)ie.
*ei patru !oimi-de-vid accelerar spre NBvan. $up ce primir permisiunea
controlului tra'icului" intrar pe o orit de !ase sute de .ilometri" adoptnd o 'orma)ie
romic. 4atru avionete cu cmp ionic +!i prsir hangarele !i coorr pe traiectorii
cure ctre planet" ptrun#nd +n volura gigantic de nori 'urio!i care acoperea
majoritatea 1onalei.
*entrul de *ontrol al $e'ensivei ,trategice Cesup 'usese s'redelit +n roc" adnc
+napoia sec)iunii re#iden)iale. 7ra citadela 'inal a Noii 6eorgia2 'erit de orice atac
e<tern care nu ar 'i despicat practic Cesup" echipat cu su'iciente sisteme de securitate
pentru a )ine la distan) o revolt deschis a popula)iei asteroidului !i dotat cu un circuit
amiental complet independent.
3ndi'erent ce s-ar 'i +ntmplat cu Cesup !i cu guvernul Noii 6eorgia" o'i)erii $,
puteau continua s lupte sptmni la rnd.
Fuinn a!tept deschiderea u!ii monolitice cea mai interioar" a'i!nd o senintate
torturtoare pentru cei din jur. $oar /onham +l +nso)ea acum" cnd umla prin asteroid"
'iindc ceilal)i discipoli erau prea temtori.
-n centrul de control nu se +ntreprinseser prea multe modi'icri. 1ehnologia
consolelor dec#use considerail2 +n majoritatea ca#urilor" procesoarele !i proiectoarele
AV se reduseser la un simplu aparat tele'onic. 0n !ir +ntreg de ma!inrii negre !i argintii
se +n!iruiau +n lungul unui perete" unde #ngneau ne+ncetat. 0n grup de o'i)eri +n
uni'orme cenu!ii scroite ridicau receptoarele pe ct puteau de repede. -naintea lor" o
mas mare !i ptrat avea supra'a)a acoperit de imaginea lui NBvan !i a asteroi#ilor si.
*inci tinere deplasau pe ea marcatoare din lemn" 'olosindu-se de astoane lungi.
Irmlaia alimentat de adrenalin se reduse rusc la intrarea lui Fuinn. -n
interiorul glugii sale nu e<istau semnele vreunui chip2 lumina care cdea +n deschiderea
oval nu se re'lecta. $oar minile al-perlat care-i ie!eau din mneci sugerau c acolo se
a'la un om.
9 *ontinua)i" le spuse el.
6lasurile revenir" mult mai sonor dect +nainte" parc pentru a-!i demonstra
loialitatea !i devotamentul.
Fuinn se apropie de postul comandantului? un podium aidoma unui amvon" care
domina masa tactic.
9 *are-i prolema:
,hemilt" conductorul centrului de control" +l salut energic. 4urta o uni'orm
Lu'tDa''e din al $oilea 8#oi >ondial" cu o mul)ime de decora)ii" imaginea per'ect a
r#oinicului teuton aristocrat.
9 8egret s v in'orme#" domnule" dar au 'ost trimise nave pentru a ne intercepta
echipele din ceilal)i asteroi#i. 4rima nav va 'ace contact +n patru#eci de minute.
Fuinn studie masa tactic aglomerat. 4atru vulturi erau grupa)i laolalt imediat
deasupra planetei. 4lat'ormele $, ale Noii 6eorgia erau piramide incrustate cu diamante.
4entagoane ruinii indicau plat'ormele rivale. 1rei marcatoare cu stegule)e ro!ii erau
+mpinse lent peste harta stelar.
9 ,unt nave de r#oi:
9 ,ta)iile noastre de oserva)ii au multe proleme +n mediul a'ectat de ruiaj
electronic" dar nu credem asta. Gricum" nu sunt 'regate. > a!tept totu!i s ai trupe la
ord2 +n mod clar" sunt destul de mari pentru a!a ceva.
9 Nu te lsa purtat de val" ,hemilt.
,hemilt lu po#i)ia de drep)i.
9 Am +n)eles" domnule.
Fuinn indic un stegule) ro!u.
9 4lat'ormele noastre $, pot lovi navele astea:
9 $a" domnule. ,hemilt desprinse un clipoard de pe un crlig din interiorul
postului su de comand !i rs'oi iute paginile tiprite. $ou dintre ele se gsesc +n taia
laserelor cu ra#e J" iar a treia poate 'i distrus cu viespi de lupt.
9 4er'ect. 8ade)i-i pe cc)ei@
9 $a" domnule. ,hemilt e#it? $ac vom 'ace asta" proail c celelalte re)ele
vor trage +n noi.
9 Atunci rspunde)i-le la 'oc !i angaja)i toate )intele la care pute)i ajunge. Vreau
o con'runtare complet.
Activitatea +n jurul mesei +ncetini" cnd operatorii ridicar privirile spre Fuinn.
8esentimentul cre!tea +n gndurile lor" +ncununat" ca +ntotdeauna" de 'ric.
9 *um vom mai ie!i" domnule: +ntre ,hemilt.
9 A!teptm. -n spa)iul cosmic" r#oiul este 'oarte rapid !i 'oarte distructiv. 4n
la s'r!itul #ilei de a#i" pe orita lui NBvan nu va mai rmne nici un tun laser 'unc)ional
sau vreo viespe de lupt. Vom +ncasa ni!te lovituri" dar" m 'ut@ pere)ii !tia sunt gro!i de
doi .ilometri. Asta-i mama tuturor adposturilor antiomardament. 5cu un gest spre
masa tactic !i toate marcatoarele luar 'oc" 'lcrui galene ca de lumnare care scuipau
'um negru. Apoi" cnd se va termina" putem pleca +n per'ect siguran).
,hemilt +ncuviin) imediat" 'olosind rapiditatea pentru a dovedi c nu se +ndoise
niciodat.
9 -mi cer scu#e" este realmente evident.
9 >ul)umesc. Acum" distruge navele alea.
9 $a" domnule.
Fuinn prsi centrul de control cu /onham grindu-se dup el" dar rmnnd
mereu la deprtare de c)iva pa!i. 0!a gigantic glis +n urma lor" +nchi#ndu-se" !i
huruiturile ei de as revererar +n lungul coridorului larg.
9 7<ist destule nave pentru evacuarea tuturor: +ntre /onham.
9 >-ndoiesc. ;i chiar dac ar e<ista" spa)ioportul va 'i printre )intele primare.
9 Atunci= unii dintre noi ar treui s plece mai devreme" nu:
9 7!ti iute" /onham" 'oarte iute@ 4roail de aia ai ajuns unde ai ajuns.
9 >ul)umesc" Fuinn.
6ri pasul2 vocea lui Fuinn se au#ea ni)el mai sla.
9 $esigur" dac ei m-ar vedea plecnd acum" ar !ti c i-am aandonat. $isciplina
s-ar duce drept +n pi#da m-sii.
9 Fuinn:
Aia dac mai putea au#i silueta +ntunecat.
9 La urma urmelor" nu-i po)i lega=
/onham miji ochii ctre 'orma dup care aproape c alerga pentru a o ajunge.
Fuinn prea s lunece lin peste podeaua din roc" 'r s-!i mi!te picioarele. >antia
neagr se decolorase spre gri. $e 'apt era aproape translucid.
9 Fuinn:
Aceast ultim demonstra)ie +l speria mai mult dect orice altceva la care asistase
pn acum. 5uria !i setea de r#unare radiate de Fuinn cu atta u!urin) erau simplu de
+n)eles" aproape lini!titoare prin compara)ie. /onham nu !tia +ns dac 'enomenul la care
asista era opera lui Fuinn" sau dac era e<ercitat din e<terior asupra acestuia.
9 *e-i asta" Fuinn:
Fuinn devenise complet transparent !i doar o 'oarte vag unduire a conturului
suprapus rocii +i trda po#i)ia2 pn !i gndurile i se evaporau din percep)ia celuilalt.
/onham se poticni !i se opri" cuprins de panic. $e acum Fuinn nu mai era pre#ent
nicieri +n coridor.
9 ,'inte Iristoase= !i acum:
G rsu'lare de aer rece +i lovi 'a)a. ,e +ncrunt.
0n trsnet de 'oc al +l i#i +n cea'. $ou su'lete 'ur proiectate a'ar din
cadavru cnd colaps pe podea !i amele scncir de groa# +naintea destinului care le
a!tepta.
9 Ai gre!it divinitatea.
0n chicotit pluti prin coridorul pustiu.
*nd Coshua asoli# dup amia#" potrivit orei locale" #vonurile acopereau
Iarrisurg cu o ptur la 'el de groas precum cea de omt. 4rea s 'ie unica arm din
arsenalul poseda)ilor care se pstra identic +n toat *on'edera)ia. *u ct oamenii au#eau
mai multe" cu att !tiau mai pu)ine !i cu att deveneau mai temtori. G unic ru'nire
aerant de mitologie uran putea +mpinge popula)ii +ntregi 'ie spre parali#ie" 'ie spre o
regresare direct la starea de %asediu( al supravie)uirii.
4e majoritatea planetelor" asigurrile o'erite de guverne !i reporterii de teren a'la)i
+n locurile respective i#uteau s reporneasc motoarele vie)ii cotidiene. Gamenii
reveneau +nceti!or !i stingheri la munc !i a!teptau urmtoarea +ntrupare a lui 6inghis
Ian clare pe un 4an#er.
Nu !i pe NBvan +ns" deoarece aici guvernele erau cele care lansau cu +ncntare
acu#a)ii slatice la adresa vechilor adversari. 0n rspuns gloal coordonat 'a) de
asoli#area poseda)ilor nu era nici mcar luat +n seam" 'iind o imposiilitate +n politica
real.
3mediat ce asoli#ar" Coshua +ncrc o solicitare de cutare +n nucleul de date
comerciale al ora!ului. Numrul de pa#nici +narma)i !i asen)a #orurilor de pe spa)ioport
+i alertau intui)ia. ;tia c nu dispuneau de mult timp2 aici n-ar 'i 'unc)ionat niciodat o
aordare discret" cu +ntreri" contacte" ani=
-nchiriar un automoil !i pornir pe %drumul hotelurilor(" o !osea cu !ase en#i
presrat de gropi" care lega spa)ioportul de ora!ul a'lat la #ece .ilometri deprtare. $oar
dou en#i erau cur)ate de #pad" iar tra'icul era aproape ine<istent.
$ahBi +!i utili# locul detector de ruiaj electronic pentru a aleia caina cu opt
locuri +n cutare de micro'oane.
9 4are curat" +i anun) pe ceilal)i.
9 /ine" +ncuviin) Coshua. 4roail c tehnologia procesoarelor noastre este mai
avansat dect cea local" dar nu v i#ui)i pe asta pentru un avantaj permanent. 1reuie
s-o gsesc pe >#u ct mai repede" ceea ce va +nsemna sacri'icarea sutilit)ii.
4e cnd se apropiau de hotelul la care 'cuser re#ervare" Coshua datavi# o
actuali#are +n procesorul de control al vehiculului. >a!ina trecu pe lng intrarea
hotelului" +ndreptndu-se ctre ora!.
9 ,-a dus avansul pltit" se plnse >elvBn.
9 *eva nu-mi place" replic Coshua. 3one" suntem urmri)i:
0n gardist sttea pe ancheta din spate a ma!inii" cu un mic sen#or circular
+ndreptat spre +napoi prin 'ereastr.
9 G ma!in" posiil dou. *red c +n prima sunt trei persoane.
9 4roail c-i poli)ia sau 'or)a de securitate local" decise Coshua. A! 'i surprins
dac +n momentele astea nu i-ar urmri pe e<traplanetari.
9 *e 'acem atunci: +ntre $ahBi.
9 Asolut nimic. Nu vreau s le o'er un prete<t s intervin. Acces procesorul
de re)ea al vehiculului !i staili o legtur criptat cu avionul spa)ial. *are-i situa)ia la
tine" AshlB:
9 $eocamdat" este ine. >atricele electronice vor 'i complet re+ncrcate peste
trei minute !i asta ne va e<tinde op)iunile.
9 4er'ect. $e acum +nainte )inem un canal deschis cu tine. $ac re)eaua ora!ului
+ncepe s cad" vii s ne iei. Acela va 'i momentul nostru de oprire.
9 Am +n)eles" cpitane. LadB >aceth tocmai a coort su ori#ont" a!a c-am
pierdut contactul. 1o)i sateli)ii de comunica)ii civili sunt sco!i acum din 'unc)iune.
9 $ac situa)ia navei se modi'ic" +!i va modi'ica orita !i va restaili o legtur.
,arha !tie ca s 'ac.
9 ,per din toat inima. -nainte s 'i pierdut contactul" /eaulieu m anun)ase de
sosirea a patru !oimi-de-vid. ,e +ndreptau spre orit joas.
9 4roail c-au venit de la $orado" decise Coshua. *nd LadB >ac revine on-
line" spune-i ,arhei s-i monitori#e#e ct poate de ine. ;i anun)-m dac asoli#ea#
vreunul dintre avioanele lor spa)iale.
Ninsoarea se +nte)ise considerail pn ce ma!ina lui Coshua ajunse la adresa pe
care i-o identi'icase programul de cutare. &pada reducea Iarrisurg la o succesiune de
str#i mi#eraile de granit" greu de deoseit +ntre ele. Nimic numi!ca acum" cu e<cep)ia
pietonilor" +n'o'oli)i +n haine impermeaile care +!i tr!iau picioarele prin #loata de pe
trotuare. 4anourile de holograme !i 'irmele de neon rmseser singurele nea'ectate de
vreme" plpind !i mmetamor'o#ndu-se ca +ntotdeauna.
9 Ar 'i treuit s-l 'i luat !i pe Liol" murmur Coshua pe jumtate pentru sine.
,punea c dorea s simt gustul unor planete e<otice.
9 -n cele din urm va treui s ajungi la o +n)elegere cu el" rosti >elvBn.
9 4oate= 3isuse" dac n-ar 'i att de agresiv@ 3one" nu-i po)i spune s se mai
destind: 1u vore!ti mult cu el.
9 4n acum n-a mers" spuse un gardist.
9 3-ai #is deja:
9 , spunem c am parcurs procedura ceva mai devreme. Nu-i singurul care
treuie s se destind" Coshua. 4rin 'elul +n care v purta)i" niciunul dintre voi nu va reu!i
vreun progres.
7l ar 'i dorit s e<plice. *um stteau lucrurile= 5aptul c el nu se mai sim)ea de
acum chiar att de singur !i asta +l tulura= *um ar 'i dorit s-!i primeasc 'ratele cu
ra)ele deschise" dar +n acela!i timp +l cuno!tea att de ine" +nct nu se +ncredea +n el=
Gnestitatea 'a) de el ar 'i 'ost perceput ca o sliciune. Liol era impostorul !i el treuia
s 'ac primul gest. %3-am salvat curul din $orado. 7u am 'ost cel onorail !i cu ce
mul)umiri m aleg:(
*nd privi prin ma!in" !tiu c orice ar 'i spus" !i care ar 'i 'ost pe muchia
adevrului" l-ar 'i 'cut s sune capricios. %Acum un an" le-a! 'i #is tuturor s-o !tearg.
3isuse" via)a era mai simpl atunci" cnd nu e<istam dect eu@(
9 G s 'ac tot ce pot" accept 'r che'.
1a<iul ie!i de pe strad !i coor+ +ntr-un garaj suteran. *ldirea pe care o
deservea era un loc cu #ece niveluri" cu maga#ine mici la parter Ojumtate erau goaleP !i
irouri la etaj.
9 Acum o s ne spui unde suntem: +ntre $ahBi cnd coorr din ma!in.
9 ,implu" rspunse Coshua. *nd ai nevoie ca o treu!oar s-)i 'ie reali#at
rapid !i e'icient" te duci la pro'esioni!ti.
,ediul companiei Kilmartin a 7lgant" ,peciali!ti +n ,ecuritatea $atelor" se a'la la
nivelul al !aptelea. -napoia iroului din recep)ie nu se gsea nimeni. Coshua se opri pentru
o clip" a!teptndu-se s 'ie interoga)i de un program de secretariat" dar procesorul
des.top nu era activat. 0!a interioar glis" deschi#n-du-se" cnd se apropie de ea.
-ntr-un avnt de ravado optimist" care +nso)ise lansarea companiei" Kilmartin a
7lgant +nchiriase pe durata a cinci#eci de ani spa)iu su'icient pentru cincispre#ece
oameni. -n o'iciul cel mare" ne+mpr)it +n cuiculumuri" continuau s e<iste cincispre#ece
irouri2 !apte dintre ele aveau huse antistatice peste procesoarele ce preau duioase chiar
!i potrivit standardelor de pe NBvan2 pe patru irouri se #reau doar ni!ele unde 'useser
procesoarele" iar un petic de mochet arta urmele picioarelor unui irou disprut +ntre
timp.
0n singur irou avea un grup decent de locuri procesoare moderne" pe aceea!i
tlie cu un ghiveci +n care o plant murise de mult. La iroul acela stteau doi ra)i"
care priveau concentra)i +n aura ce)oas a unei coloane AV. 0nul dintre ei era +nalt" tnr
!i cu umeri la)i" cu prul lond strns +n coad lung legat cu o curelu! colorat din
piele. 4urta un costum negru scump" croit pentru a o'eri liertate ma<im de mi!care.
5r a prea impulsiv" radia o aur care-i 'cea pe oameni s se gndeasc de dou ori
+nainte de a-l ataca. Al doilea trecuse ini!or de vrsta a doua !i purta un sacou gri-
maroniu decolorat2 smocurile de pr castaniu +i erau #urlite. Arta ca !i cum locul i-ar 'i
'ost +n o'iciul de reclama)ii al unei institu)ii de ta<e locale.
,e uitar u!or surprin!i la Coshua !i la tovar!ii si ciuda)i.
Coshua privi de la unul la cellalt" ni)el nesigur" +n timp ce intui)ia +i 'urnica +n
'undul min)ii. $up aceea pocni din degete cu un aer decis !i se adres ratului mai
tnr?
9 4un prinsoare c dumneata e!ti e<pertul +n date" iar amicul dumitale se ocup
de rutinele de lupt. 7legant deghi#are@
Aura dinspre coloana AV pli" cnd tnrul +mpinse scaunul spre +napoi !i-!i
+ncruci! minile la cea'.
9 3nteligent. 1e a!teptam cumva" domnule=:
4e chipul lui Coshua 'lutur o umr de surs.
9 Asta s mi-o spui dumneata.
9 /un. *e dore!ti" cpitane *alvert:
9 Acces rapid la ni!te in'orma)ii. 4o)i a!a ceva:
9 ,igur c da. Avem acces pe re)ea +n toat na)iunea" indi'erent ce 'i!ier ai dori.
$e acord" !tiu cum arat locul sta. 3gnor-i aspectul. 1alentul nu-i ceva care s se poat
vedea cu ochiul lier. 3ar deocamdat eu sunt att de sus deasupra tuturor" +nct su'r de
hipo<ie. $ac programul de cutare al cuiva +mi locali#ea# 'i!ierul pulic" o !tiu +nainte
s 'i a'lat chiar curiosul respectiv. Ai dearcat din LadB >aceth acum o or. 0n
memru al echipajului dumitale a rmas +n avionul spa)ial. Vrei s a'li cu ct te 'ur
compania de service pentru re+ncrcarea matricei electronice: Ai venit e<act unde
treuia.
9 Nu m interesea#. /anii cred sunt o prolem secundar.
9 /un" aici cred c-am ajuns la inter'a).
,e +ntoarse ctre colegul su !i murmur ceva. Vrstnicul +i arunc o privire
nemul)umit" dup care strnse din umeri. 3e!i din sal privindu-i cu interes pe cei doi
gardi!ti.
9 8ichard Keaton. 1nrul atletic se aplec peste irou" sur#nd larg !i
+ntin#nd mna? ,pune-mi $ic..
9 A!a o s 'ac.
-!i strnser minile.
9 ,cu#-m-n privin)a lui >attB" art Keaton +n direc)ia u!ii. Are su'iciente
implanturi ca s 'ac chiseli) un pluton de pu!ca!i marini. $evine +ns e<cesiv de
protector !i acum n-am nevoie de el s se-nvrt pe aici. 3ste) din partea ta s ne ghice!ti
speciali#rile. Nu cred c cineva a mai reu!it asta pn acum.
9 Nu voi destinui nimnui secretul.
9 4rin urmare" ce pot 'ace pentru tine" cpitane *alvert:
9 1reuie s gsesc pe cineva.
Keaton ridic un deget arttor.
9 ,cu#-m c te-ntrerup. >ai +nti treuie s discutm despre onorariul meu.
9 N-o s m trguiesc. /a a! putea chiar s-)i dau o oni'ica)ie.
0nul dintre gardi!ti tu apsat cu vr'ul piciorului pe mocheta u#at.
9 > ucur s-aud asta. 4er'ect atunci onorariul meu este un loc la ordul lui
LadB >aceth cnd prse!ti planeta. $estina)ia? nu m interesea#.
9 7ste un onorariu= neoi!nuit. 7<ist vreun motiv anume:
9 *um am spus" ai venit +n locul potrivit. 4oate c nu-i compania cea mai mare
din ora!" +ns eu pescuiesc prin praiele de date. 4e NBvan e<ist poseda)i. Au preluat
deja Cesup" n-a 'ost o simpl propagand din partea guvernului nostru integru. /arajul de
ruiaj electronic de pe orit: 0n paravan care s-i ajute s cooare aici. -n 1onala nu
sunt prea mul)i deocamdat= oricum" asta potrivit /iroului de 3nvestiga)ii ,peciale. $ar
se rspndesc prin celelalte )ri.
9 A!adar vrei s prse!ti planeta.
9 7<act. ;i m gndesc c nici voi nu ve)i 'i aici cnd ajung ei la Iarrisurg. -mi
dau cuvntul c nu voi 'ace nici un 'el de proleme la ord. *e dracuH" ga)i-m-n tau-
#ero" nu m supr@
Coshua nu avea timp pentru controverse. -n plus" dac +l luau pe Keaton" reduceau
realmente riscul de a 'i demasca)i. 0n pasager de pe NBvan nu era un pre) chiar a!a mare.
9 3ei cu tine doar ce ai asupra ta? nu te a!tept s te duci acas !i s-)i 'aci
agajele. -n pro'ilul misiunii nu avem prev#u)i timpi mor)i.
9 Am tut palma@
9 4er'ect" atunci" un sosit la ord" $ic.. 4ersoana pe care vreau s-o cau)i se
nume!te dr. Al.ad >#u" alias $aphine Kigano. A sosit a#i-noapte +n nava stelar 1e.as"
+mpreun cu alte trei persoane. Nu !tiu unde este sau pe cine ar putea +ncerca s
contacte#e2 tot ce !tiu este c se va strdui s stea ascuns. -i datavi# un 'i!ier vi#ual.
9 6se!te-o@
La dou#eci de mii de .ilometri deasupra lui NBvan" 'regata 0rschel apar)innd
Grgani#a)iei se materiali# din saltul 11&. 5u urmat imediat de 8aimo !i 4in#ola. Nu se
a'lau nici pe departe +n preajma unei #one de ie!ire desemnate" +ns numai cei patru
!oimi-de-vid le percepur sosirea. Niciunul dintre sateli)ii de detectare a distorsiunilor
gravitonice nu 'unc)iona" deoarece valurile de asalturi de r#oi electronic +i avariaser
mai presus de orice posiilitate de reparare.
$up cinci minute de evaluare a situa)iei locale" propulsiile cu 'u#iune se activar"
+mpingnd 'regatele spre un punct de injectare pe orit joas. Gdat ce pornir" Gscar
Kearn" comandantul micii 'lotile" se concentr asupra glasurilor ve!nice !i imploratoare
ce-i plngeau +n minte.
0nde-i >#u: le +ntre.
4oseda)ii din echipaj" printre care se numra !i *herri /arnes" se alturar
lingu!irilor lui mieroase" sporind promisiunile viclene pe care le 'cuse. 4salmodierea lor
multipl #um#ia prin lumea de dincolo" o armonie care trecea +ntre toate su'letele
disperate. Le agita" 'iind tantalic prin +ns!i e<isten)a ei2 intrigile !i planurile repre#entau
un memento torturant a ceea ce e<ista de cealalt parte a continuumului lor oriil" a
universului din care puteau 'ace parte iar!i" cu singura condi)ie de a da o mn de ajutor.
0nde-i >#u:
*e 'ace:
*ine-i cu ea:
7<ist corpuri care a!teapt ga#dele merituoase. >ilioane de corpuri" aici" a'ar"
unde sunt lumin !i aer !i e<perien)e" pregtite pentru prietenii lui *apone. 0nul ar putea
'i al vostru" dac=
0nde-i >#u: 7<act@
Aha@
*nd ajunser pe o orit de cinci sute de .ilometri" 'iecare 'regat lans cte un
avion spa)ial. *ele trei 'orme triunghiulare negre ptrunser +n atmos'era lui NBvan" cu
oturile conice aliniate spre 1onala" care era ascuns de cura planetei la !apte mii de
.ilometri +n 'a).
Gscar Keam comand 'regatelor s manevre#e din nou !i +ncepur s-!i ridice
orita.
9 Asta chiar c n-arat ine" #ise ,arha. ,en#orii spun c sunt trei. Nu cred c
transponderele lor rspund sta)iei.
9 Nu %cre#i(: repet /eaulieu.
9 *ine poate !ti: 4orcriile alea de plat'orme $, n-au +ncetat. >-ndoiesc c-am
putea recepta un impuls 7> prin tot ruiajul sta.
9 *um sunt evacurile propulsiilor: +ntre Liol.
,arha ignor a'i!ajele datavi#ate din interiorul )estei" att ct s-i a#vrle o privire
de#gustat. 7i trei erau singuri pe puntea lui LadB >ac. 1o)i ceilal)i gardi!ti se a'lau +n
capsula /" unde p#eau tuul eclu#ei.
9 4o'tim:
7<istau momente cnd ratul semna ni)el prea mult cu Coshua" adic te scotea
realmente din pepeni.
9 $ac la ord se a'l poseda)i" atunci ei a'ectea# sistemele navei" recit Liol.
4ropulsiile vor 'luctua" +nregistrrile Lalonde ne-au +nv)at asta. >ai )ii minte:
,arha nu avu +ncredere +n sine pentru a-i rspunde direct. $a" era e<act ca Coshua2
avea dreptate +n tot timpul !i +n mod e<asperant.
9 Nu !tiu dac programele noastre discriminatorii sunt de mare 'olos de la
distan)a asta. Nu pot o)ine o 'i<are radar ca s le determin vite#a.
9 Vrei s-ncerc eu:
9 Nu" mul)umesc.
9 *nd Coshua a spus s nu-mi +ngdui acces la calculatorul de #or" nu cred c
s-a re'erit la 'aptul c n-ar treui s v-ajut s supravie)ui)i unui asalt al poseda)ilor" rosti
Liol insinuant.
9 -l vei putea +ntrea +n scurt timp" spuse /eaulieu. 4este alte nou#eci de
secunde ar treui s 'im deasupra ori#ontului lui AshlB.
9 7ste clar c navele astea sunt pe curs convergent cu ,piritul Liert)ii" #ise
,arha. 3maginea optic este +ndeajuns de un pentru o anali# vectorial rudimentar.
9 A! dori s atrag aten)ia c cele trei nave similare care au aprut la asteroi#ii
$orado +nainte de plecarea noastr erau din Noua *ali'ornie" spuse Liol.
9 ;tiu asta" mri ,arha.
9 > ucur. A! detesta s 'iu posedat de o persoan necunoscut.
9 *e 'ac !oimii-de-vid: +ntre /eaulieu.
9 Nu !tiu. ,unt de cealalt parte a planetei.
,arha se sim)ea incon'ortail de con!tient de transpira)ia care-i +mia uni'orma-
comine#on. $atavi# ctre grila de climati#are de deasupra ei" +n cutare de aer rece !i
uscat mai rece !i mai uscat. %;i cnd te gnde!ti c l-am invidiat mereu pe Coshua
pentru c se a'l la comanda unei nave stelare=(
9 $econecte# eclu#a" +i anun) pe ceilal)i doi. 4ersonalul din sta)ie ar putea
+ncerca s vin la ord odat ce-!i va da seama c navele acelea stelare se +ndreapt
+ncoace.
7ra o ac)iune logic. 3ar 'aptul +n sine c +ntreprindea ceva concret o 'cea s se
simt mult mai ine.
9 8ecep)ione# semnalul avionului spa)ial" #ise /eaulieu.
9 A!adar" mai sunte)i intac)i: datavi# AshlB.
9 $a" replic ,arha pe acela!i ton" suntem tot aici. *are-i situa)ia voastr:
9 ,tail. -n spa)ioport nu se mi!c mare lucru. *ele patru avionete edeniste au
sosit acum o jumtate de or !i sta)ionea# la dou sute de metri de mine. Am +ncercat s
le datavi#e#" dar nu rspund. 3mediat dup asoli#are" un grup de oameni a pornit spre
ora!. 5useser a!tepta)i de ma!ini.
*alculatorul de #or semnal c Coshua era on-line.
9 ,unt ceva semne de posedare pe planet: +ntre tnrul.
9 1reuie s spun c da" cpitane" rspunse /eaulieu. 8e)elele na)ionale su'er
cderi consideraile" totu!i nu se poate vori despre vreun !alon real.
-n unele )ri nu e<ist nici mcar o singur eroare de 'unc)ionare.
9 Nu pentru mult timp" datavi# Coshua.
9 Coshua" trei nave adamiste au aprut acum o or" datavi# ,arha. *redem c au
trimis avioane spa)iale sau avionete pe planet2 se a'lau pe orita potrivit pentru a!a
ceva. Liol crede c sunt acelea!i nave ale Grgani#a)iei care au 'ost la asteroi#ii $orado.
9 Ah" un" dac o spune e<pertul +n #oruri stelare=
9 Cosh" 'regatele acelea se +ndreapt ctre sta)ia asta" datavi# Liol.
9 3isuse@ /ine" +ndeprta)i-v de sta)ie. ;i" ,arha" +ncearc s o)ii o identi'icare
po#itiv.
9 G s-o 'ac. *um stau lucrurile la voi:
9 4romi)tor" cred.
9 A!tepta)i ca= a#i" indi'erent= re#ultat=
9 4ierd legtura" averti# /eaulieu. 3nter'eren)e masive 'ocali#ate direct pe noi.
9 Cosh" d-mi autoritate de acces pentru calculatorul de #or. ,arha !i /eaulieu
sunt supra+ncrcate aici" pentru numele lui Iristos@ 4ot s 'iu de ajutor.
9= cred= /ie)elul mamei= +n nava mea= cat= 'iindc o s= primul=
+ncredere=
9 3-am pierdut" spuse /eaulieu.
9 5regatele au +nceput s ne ruie#e +n mod direct" #ise ,arha. ;tiu c suntem
aici.
9 4arali#ea# sta)ia +n vederea unui asalt" spuse Liol. $a)i-mi codurile de acces"
o pot pilota pe LadB >ac de aici.
9 Nu" l-ai au#it pe Coshua.
9 A spus c are +ncredere +n mine.
9 N-a! #ice.
9 0ite care-i treaa" voi dou treuie s opera)i sistemele de la ord" s
monitori#a)i tlia electronic" iar acum treuie s 'i)i cu ochii-n patru !i dup 'regate.
$ac decolm +n clipa asta" ar putea crede c dorim s aprm sta)ia. G pute)i pilota pe
LadB >ac !i +n acela!i timp s v lupta)i ca to)i ceilal)i:
9 /eaulieu: +ntre ,arha.
9 $eci#ia n-o iau eu" dar are dreptate. 1reuie s plecm imediat.
9 ,arha" Coshua are proleme emo)ionale cnd vine vora despre mine. $e
acord" nu l-am tratat a!a cum treuia. Nu po)i totu!i pune +n pericol via)a lui !i vie)ile
noastre pe a#a unei singure deci#ii neinspirate luate din ignoran). Voi 'ace aici tot ce
pot mai ine. Ai +ncredere +n mine. 1e rog@
9 /ine@ La dracuH@ $ar autoritate numai +n privin)a propulsiei cu 'u#iune. Nu 'aci
nici un salt" nicieri.
9 4er'ect.
;i visul se +mplini" a!a cum !tiuse dintotdeauna c se va +ntmpla. *alculatorul de
#or al lui LadB >ac i se deschise !i toate sistemele erau active" umplndu-i mintea cu
revrsri glorioase de culoare. ,e potriveau per'ect. *oncepu meniurile de proceduri de
care avea nevoie" aducnd rachetele !i tuurile propulsiilor la statutul de #or activ.
/eaulieu !i ,arha lucrau per'ect laolalt" activnd celelalte sisteme. 1uurile omilicale
se retraser din 'u#elaj !i suportul +ncepu s-i ridice din silo#ul de andocare pu)in adnc.
*mpul de vedere pe care i-l datavi#a calculatorul de #or se e<tinse pe msur ce tot mai
multe dintre ateriile de sen#ori ale lui LadB >ac se ridicar peste margine. 1rei stele
strlucitoare" care cre!teau +ntruna" erau +ncercuite +n ro!u du!mnos" +n timp ce +naintau
+ncet peste cura ori#ontului alastru sclipitor.
Liol declan! rachetele pentru a se desprinde de suport" 'r s-i pese dac
celelalte dou +i puteau vedea sursul tmp de pe chip. 4entru o clip" toat amrciunea
!i invidia revenir" ranchiuna ira)ional pe care o sim)ise cnd a'lase de e<isten)a lui
Coshua" un 'rate u#urpator care era cpitanul navei care-i apar)inea lui de drept. 5iorul
acesta de incitare era al su. 4uterea de a traversa gala<ia.
-ntr-o un #i" treuia ca el !i Coshua s re#olve chestiunea asta.
$ar nu a#i. A#i el treuia s-!i dovedeasc valoarea +n 'a)a 'ratelui su !i a
echipajului. A#i +ncepea s triasc via)a despre care !tia c era a sa.
*nd ajunser la o sut de metri deasupra silo#ului de andocare" Liol declan!
propulsia secundar" selectnd o accelera)ie de M"W ge. LadB >ac porni imediat pe
vectorul pe care-l pregtise. 3ntroduse dup aceea +n calculatorul de #or o comand
rapid de corec)ie" modi'icnd unghiul de e!apare" dar supracompens.
9 Io" ga-mi-a!@
4lasa cu!etei de accelera)ie +l strnse mai puternic.
9 Iangarul avionului spa)ial este gol" rosti apsat ,arha. Asta-nseamn c
distriu)ia masei noastre este descentrat. 4oate catadicse!ti s active#i programele de
calirare a echilirului de nivelul !apte:
9 ,cu#e.
/ji disperat prin meniurile comen#ilor de #or !i gsi programul cuvenit. LadB
>ac vir !i reveni la vectorul original.
9 Coshua o s m-arunce prin eclu#" decise ,arha.
Lodi avusese nevoie de ceva timp pentru a se oi!nui cu pre#en)a lui Gmain +n
apartamentul lui din hotel. 0n posedat" +n numele >riei@ Gmain se dovedi +ns tcut !i
politicos Oa chiar ni)el trist" ca s 'ie sincerP !i nu-i sttea +n cale. 1reptat" Lodi i#uti s
se destind" de!i episodul acesta era cu siguran) cel mai straniu din via)a lui. Nimic nu l-
ar 'i putut +ntrece +n i#arerie.
La +nceput tresrea incontrolail de cte ori Gmain spunea ceva. Acum era relativ
indi'erent. /locurile procesoare +i erau +ntinse pe una dintre mese" +ngduindu-i s trimit
programe de %pescuit( +n 'lu<urile din re)ea" culegnd in'orma)ii relevante. La asta se
pricepea cel mai ine" a!a c VoB +l lsase singur" +n timp ce ea" >#u !i 7ria merser la
Gpia. -n clipa aceasta principala lui grij era monitori#area situa)iei civile dup
+nchiderea grani)elor de ctre guvern. VoB dorea s se asigure c aveau s primeasc
permisiunea de a reveni pe orit. $eocamdat se prea c era posiil. 7<istase chiar !i
un moment norocos2 primul de cnd sosiser la NBvan. G nav stelar cu numele LadB
>aceth andocase la ,piritul Liert)ii !i era e<act din genul dorit de >#u.
9 -ntrea de ea" rosti Gmain.
9 I:
Lodi anul a'i!ajele datavi#ate !i clipi iute" alungnd din minte imaginile
remanente ale elementelor gra'ice.
9 Gamenii lui *apone sunt pe orit" continu Gmain. 7i !tiu c >#u este aici.
,e interesea# de ea.
9 Adic tu !tii ce se-ntmpl pe orit: 4e numele >riei@ 7u n-o pot 'ace din
cau#a inter'eren)elor de la plat'ormele $,.
9 Nu-)i pot #ice cu e<actitate. Ksta-i un #von !optit" distorsionat de su'letele
numeroase prin care a trecut. 7u am doar o no)iune 'oarte vag despre 'aptele reale.
Lodi era 'ascinat. Gdat ce +ncepuse s voreasc" Gmain artase c !tia multe
lucruri 'oarte interesante. 1rise pe 6arissa !i era dispus s-!i +mprt!easc impresiile.
OLodi nu-!i adunase niciodat curajul de a o +ntrea pe >#u cum 'usese planeta lor de
origine.P $in descrierea melancolic a lui Gmain" suna ca un loc plcut pentru a tri. Lodi
era sigur c garissanii nu-!i pierduser doar planeta natal2 toat cultura li se schimase
acum" devenind prea #grcit !i orientat spre etniile occidentale.
0n loc procesor datavi# o averti#are +n nanonicele neurale ale lui Lodi.
9 Gh" 'utu-i@
9 *e este:
7ra nevoie s voreasc cu glas tare" aproape s strige unul la cellalt. Gmain
sttea +n col)ul salonului cel mai +ndeprtat de Lodi" +ntruct acela era unicul mod +n care
locurile s rmn 'unc)ionale.
9 *ineva a accesat procesorul central al hotelului. A +ncrcat un program de
cutare pentru noi trei !i are !i o re'erire vi#ual la >#u.
9 -n nici un ca# nu pot 'i poseda)ii" spuse Gmain. Nanonicele neurale nu
'unc)ionea# pentru noi.
9 4oate c sunt navele Grgani#a)iei. /a nu@ 7le n-ar 'i +n stare s accese#e
re)eaua 1onalei de pe orit" +n nici un ca# ct timp plat'ormele continu r#oiul. ,tai
a!a" s vd ce pot a'la.
Lodi se sim)i aproape 'ericit cnd +ncepu s recupere#e programe de urmrire din
'le.urile de memorie pe care le adusese. 4roail c !e'ii re)elelor din ora!ul sta aveau o
e<perien) de #ece ori mai mare dect o)inuse el din iscodirile prin circuitele de
comunica)ii din ABacucho" +ns programele lui erau capaile s goneasc prin jonc)iuni"
re'cnd traseele spre originea cuttorilor.
8spunsul +i apru +n minte e<act cnd procesorul central al hotelului se pru!i.
9 0au" ce mai program de pa#@ Am pus +ns mna pe ei. ;tii ceva despre o
'irm local numit Kilmartin a 7lgant:
9 Nu" dar n-am stat mult timp aici= +n +ntruparea asta.
9 A!a-i. Lodi i#uti s schi)e#e un #met? G s vd ce= *iudat@
Gmain se ridicase din scaun !i se +ncrunta ctre u!a dul a apartamentului.
9 *e s-a-ntmplat:
9 A c#ut procesorul de re)ea al apartamentului.
0!a piui.
9 Ai= +ncepu Lodi.
*eva masiv i#i +n u!" curndu-i panourile spre interior. *adrul ei trosni.
9 5ugi@ url Gmain.
8mase +n 'a)a u!ii" cu amele ra)e +ntinse cu palmele la e<terior. *hipul +i era
+ncordat de e'ort. Aerul se +nvolur agitat" declan!nd o minivijelie.
Alt lovitur uui u!a !i Gmain se +mpletici ctre +napoi. Lodi se +ntoarse s-o ia
la 'ug spre dormitor. G 'cu la timp pentru a vedea un !arpe gros !i lung de trei metri"
lunecnd +n sus prin e<teriorul 'erestrei. *apul uria! al reptilei se trase +ndrt !i se opri"
'i<ndu-l cu privirea. 5lcile se deschiser" de#vluind col)i mari ct degetul. $up aceea
se repe#i +nainte" trans'ormnd sticla +n ciouri.
$e la po#i)ia sa a'lat mai sus +n postul de comand" ,hemilt studie masa tactic
de dedesut. G 'at se aplec !i +mpinse un marcator cu stegule) ro!u mai aproape de
asteroidul prsit.
9 -n ra#a de ac)iune" domnule" anun) ea.
,hemilt apro !i +ncerc s nu arate prea mult stupoare. 1oate cele trei nave
interoritale ajunseser acum +n ra#a de ac)iune a re)elei $, a Noii 6eorgia. 3ar Fuinn nu
mai apruse pentru a-!i schima ordinele. Grdine care 'useser 'oarte e<plicite.
%$ac n-am 'i att de al naiii de +ngro#i)i de el=(" gndi ,hemilt. *ontinua s i
se 'ac grea) de 'iecare dat cnd +!i reamintea de modulul tau-#ero care-l con)inea pe
cpitanul 6urtan >auer. Fuinn +l deschisese +n decursul a dou ceremonii de liturghie
neagr.
%$ac ne-am grupa to)i=( $ar" desigur" de acum moartea nu mai +nsemna
s'r!itul. A#vrlirea lui >esia +ntunecat +n lumea de dincolo n-ar 'i re#olvat nimic.
-n postul lui de comand e<ista un singur tele'on ro!u. 8idic receptorul.
9 5oc@ comand.
$ou dintre cele trei nave interoritale care porniser s a'le ce 'ceau echipele
din Cesup +n asteroi#ii prsi)i 'ur lovite de lasere cu ra#e J. 5asciculele sclipir viu !i
traversar capsulele de sus)inere iotic !i carcasele propulsiilor cu 'u#iune. Amele
echipaje murir instantaneu. 7lectronicele se evaporar +n li)uri. ,istemele de propulsie
'ur s'rtecate. $ou epave se rostogolir prin spa)iul cosmic" cu carcasele strlucind
oranj-+nchis" cu jeturi de vapori ru'nind din re#ervoarele 'isurate.
A treia nav intr +n vi#orul unei perechi de viespi de lupt.
G'i)erii celorlalte dou re)ele na)ionale $, le v#ur )!nind de pe plat'orma Noii
6eorgia !i gonind spre neajutorata nav interorital. ,olicitar !i primir coduri de
autori#are pentru deschiderea 'ocului. Viespile de lupt atacatoare +ncepuser deja s-!i
lanse#e dronele sumuni)ii. Einte 'alse strlucir +n in'raro!u aidoma unor micronove prin
ancurile de e!apri de propulsii2 impulsuri de r#oi electronic #ierar ctre sen#orii de
pe toate plat'ormele $, a'late pe o ra# de cinci mii de .ilometri. G'ensiva era o tactic
valid2 viespile de lupt care 'useser lansate pentru a +ncerca s proteje#e ultima nav
'ur derutate pentru cteva secunde. G durat care era critic +n con'lictele spa)iale.
0n stol de pulsatoare cu +ncrctur unic ajunse 'inalmente su'icient de aproape
pentru a declan!a spre ultima nav interorital supravie)uitoare" lichidnd-o imediat"
+ns asta nu opri proiectilele cinetice s soseasc la ea cu accelera)ia de WT ge. ;i nici ca
sumuni)iile cu 'ocoase nucleare s detone#e dup ce intrar +n ra#a de ac)iune.
,en#orii lui LadB >ac receptar cea mai mare parte a tliei 'ulgertoare" de!i
potopul dinspre sumuni)iile de r#oi electronic care se suprapuse peste asaltul general
des'!urat de plat'ormele $, gener cteva cderi cau#ate de supra+ncrcare.
9 Locul sta devine al naiii de riscant" mormi ,arha.
3maginea de la sen#orii e<terni tremura ca !i cum ceva ar 'i scuturat nava cu totul.
*ercuri arti'iciale ver#i" alastre !i galene se deschideau rusc pe 'undalul cmpului
stelar" ca gra''iti de picturi de ploaie. 4rintre ele +ncepur s apar vpi al-alastre
intense.
9 ,-a ajuns la nucleare" rosti /eaulieu. Nu cred c-am mai v#ut pn acum
distrugeri la scara asta.
9 *e dracuH se-ntmpl-acolo: +ntre ,arha.
9 Nimic un" rspunse Liol. 0n posedat ar 'i treuit s 'ie 'oarte determinat ca s
'ac o cltorie pn la unul dintre asteroi#ii ia aandona)i2 acolo n-au mai rmas
ios'ere" ceea ce +nseamn c vor 'i 'oarte dependen)i de tehnologie.
9 *um reac)ionea# navele Grgani#a)iei: +ntre ,arha.
*ele trei 'regate andocar la dou#eci de minute dup ce LadB >ac prsise
,piritul Liert)ii. $up +nc un s'ert de or +ncetaser toate comunica)iile cu sta)ia. LadB
>ac se a'la acum pe orit la opt sute de .ilometri +n 'a)a ,piritului Liert)ii" ceea ce
o'erea sen#orilor o re#olu)ie acceptail.
9 $ou dintre ele decolea#" spuse Liol. /a stai" toate decolea#@ *ooar pe o
orit mai joas. La naia" pcat c nu putem vedea ce 'ac !oimii-de-vid@
9 -nregistre# activitate +n suita de sen#ori a de'ensivei sta)iei" #ise /eaulieu. Ne
aleia#.
9 Liol" mai +ndeprtea#-ne cu cinci sute de .ilometri.
9 Nici o prolem.
,arha consult displaB-ul orital.
9 4este trei#eci de minute vom 'i deasupra 1onalei. G s-i recomand lui Coshua
retragerea.
9 G sumedenie de nave au +nceput s se mi!te pe jos" spuse /eaulieu. Alte dou
sta)ii de orit joas lansea# nave2 ele sunt cele pe care le putem vedea.
9 8ahat" mormi ,arha. /ine" treci pe statut de activare de'ensiv.
/ateriile de sen#ori standard ale lui LadB >ac se retraser +n ni!ele lor2 sen#orii
de lupt" mai mici !i uluca)i" se +nl)ar lin pentru a le +nlocui" lentile de aur !i crom ce
re'lectau ultimele plpiri ale e<plo#iilor de pe oritele +nalte. 1uurile de lansare ale
viespilor lui de lupt se deschiser.
$e jur +mprejur" >arina !i plat'ormele $, na)ionale comutau pe acela!i statut.
$in clipa +n care sosise la Cesup" $DBer petrecuse aproape 'iecare moment
ajutnd la modi'icarea sistemelor pun)ii din cliperul de mar' $elta muntelui. -ntruct
pregtirea lui tehnic era minim" +!i petrecea timpul supraveghindu-i pe tehnicienii non-
poseda)i care e<ecutau majoritatea instalrilor.
*ompartimentul pun)ii era ticsit" ceea ce +nsemna c doar dou persoane puteau
lucra simultan +n interiorul su. $DBer devenise realmente e<pert +n a se 'eri de plcile de
circuite !i capacele de console care #urau lier peste tot. 7ra totu!i satis'cut de re#ultat"
care era mult mai pu)in grosolan dect modi'icrile pe care i le 'cuser lui 1antu. 6ra)ie
stocului imens de componente de re#erv disponiile +n spa)ioport" consolele artau de
parc ie!iser de pe liniile de produc)ie cu numai cteva ore +n urm. 1oate procesoarele
lor erau acum de grad militar" capaile s 'unc)ione#e chiar !i su e'ectul energistic al
poseda)ilor. 3ar calculatorul de #or 'usese ampli'icat pn ce devenise capail s pilote#e
nava urmnd cele mai simple comen#i verale.
$e data aceasta nu mai e<ista nici un e'ect de tip sculptur neagr" ci toate
supra'e)ele erau standard. *apsula de sus)inere iotic a cliperului" insistase Fuinn"
treuia s 'ac 'a) inspec)iilor la sosirea pe 4mnt. $DBer era +ncre#tor c atinsese
respectivul oiectiv.
Acum se a'la imediat deasupra micii ni!e a camu#ei de pe puntea mijlocie"
urmrind o tehnician care +nlocuia du#ele de hidratare vechi cu modelul cel mai recent.
G hot sanitar portail plutea deasupra umrului ei" cu ventilatorul #ind nerdtor
pe cnd ingera oca#ionalele gloule urt mirositoare ce oloroseau din tuurile pe care
le de!urua 'emeia.
&um#etul aparatului crescu rusc" devenind strident. G pal de aer rece atinse 'a)a
lui $DBer.
9 *um merge: +ntre Fuinn.
Att $DBer" ct !i tehniciana strigar" speria)i. 7clu#a cliperului se gsea +n
puntea in'erioar" iar trapa din podea era +nchis.
$DBer se roti !i se prinse de traversele de sus)inere pentru a-!i readuce iner)ia su
control. *u siguran) Fuinn coorse prin trapa din pla'on" venind de pe punte. 6luga
mantiei +i era lsat pe spate" lipit de umeri ca !i cnd s-ar 'i gsit +n propriul su cmp
gravita)ional. 4entru prima dat dup multe #ile" nuan)a pielii ratului era aproape
normal. 8nji voios ctre $DBer.
9 4e 5ratele $omnului" Fuinn@ *um ai 'cut asta:
$DBer privi peste umr" pentru a mai veri'ica o dat !i trapa din podea.
9 ;tii cum e cu stilul" #ise Fuinn. 0nii dintre noi +l au" al)ii=
5cu cu ochiul tehnicienei !i lans un 'ulger de 'oc al drept +n tmpla ei.
9 *cat@ icni $DBer.
*adavrul rico! +n ni!a camu#ei. ,culele i se desprinser din mini aidoma unor
'luturi din 'ier.
9 $up ce plecm" o s-o evacum prin eclu#" spuse Fuinn.
9 4lecm:
9 $a. 3mediat. ;i nu vreau s !tie nimeni.
9 $ar= ce 'acem cu echipa de mecanici din centrul de control al silo#ului: 7i
treuie s direc)ione#e retragerea omilicalelor.
9 Nu mai e<ist nici o echip. 4utem transmite instruc)iunile de lansare spre
calculatorul de management prin intermediul re)elei de date a silo#ului.
9 *um spui tu" Fuinn.
9 Iaide" o s-)i plac pe 4mnt. ;tiu c mie o s-mi plac.
7<ecut un salt prin aer !i plonj +n ralanti +n sus" prin trap.
$DBer rmase o clip locului pentru a-!i regsi stpnirea de sine" +ncle!tndu-!i
minile ast'el +nct s nu i se vad tremurul degetelor2 dup aceea +l urm pe Fuinn sus"
pe punte.
>nia !i grijile o i#olar pe Al.ad de pro#aismul cltoriei de +ntoarcere la hotel.
Nu mai gndise a!a intens !i de rapid de pe timpul cnd lucra la teoria Alchimistului.
Gp)iunile i se +nchideau +n jur" precum u'netele unor u!i de +nchisoare ce se #vorau.
-ntlnirea cu cei doi vicepre!edin)i ai Gpia 'usese una tipic din categoria %o s v
cutm noi(. 1otul 'usese 'oarte cordial" dar re#ultatele 'useser minime. *onveniser
asupra ideii ca Gpia s-i gseasc o nav stelar !i echipaj" care" la o dat ce urma s 'ie
speci'icat" avea s 'ie echipat cu sisteme de'ensive de nivel specialist" concepute pentru
misiuni +n trupele de'ensive $orado.
0nicul atu pe care Al.ad +l avea asupra lor era posiilitatea ca aceasta s 'ie prima
comand din partea *onsiliului $orado2 iar dac totul mergea ine" aveau s urme#e mai
multe. 4osiil chiar 'oarte multe.
Lcomia +!i +n'ipsese adnc ghearele. 5emeia v#use reac)ia aceea de multe ori
pn atunci" la industria!ii care echipaser >arina garissan.
7i aveau s-i +ndeplineasc solicitarea" ignornd i#areria situa)iei. 7ra convins
+n aceast privin). 4entru ca apoi" tocmai spre s'r!itul +ntlnirii" guvernul tonalan s
anun)e starea de urgen). 4lat'ormele $, ale Noii 6eorgia deschiseser 'ocul asupra a trei
nave" dintre care una apar)inuse 1onalei. G asemenea ac)iune" insista ministrul Aprrii"
dovedea mai presus de orice +ndoial 'aptul c poseda)ii capturaser Cesup" c guvernul
Noii 6eorgia min)ea !i c era posiil ca !i memrii si s 'ie poseda)i.
G dat +n plus 'ac)iunile na)ionale de pe NBvan se r#oiau +ntre ele.
7<ecutivii Gpia +!i +ncrcar +n nanonicele neurale un program pentru o e<presie
de de#amgire. Ne pare ru" dar contractul va treui s rmn +n suspensie. 1emporar.
$oar pn ce puterea tonalan va domni trium'toare.
>a!ina opri su porticul larg al hotelului >ercedes !i Ngong coor+ primul"
cercetnd strada larg dup amenin)ri. Acum +l aveau pe el !i pe 6elai pentru protec)ie"
a!a +nct Al.ad renun)ase la 'irma de securitate pe care o angajase VoB" de!i +i pstrase
automoilul" lindat !i cu circuite de securitate.
1ra'icul stradal era redus. Gamenii care cur)aser #pada dispruser" lsndu-i
pe mecanoi#ii ralagi)i s se lupte singuri cu troienele. Ngong apro din cap !i le 'cu
semn s-l urme#e. Al.ad se ridic de pe anchet !i se gri ctre u!a rotativ a recep)iei"
cu 6elai permanent la un pas +napoia ei. 4e drumul de +ntoarcere" +i povestiser despre
navele Grgani#a)iei !i Al.ad rmase nedumerit cu privire la 'elul +n care *apone au#ise
despre ea. -n acela!i timp +ns tulurarea tot mai mare a lui 6elai era ct se putea de
evident.
*ei cinci se +nghesuir +n li'tul care se ridic lin spre apartamentul pe dou
niveluri. $oar plpitul iritant al panoului luminescent trda adevrata natur a lui 6elai
!i Ngong.
Al.ad +l ignor. ,tarea de urgen) era periculoas. Nu avea s treac mult pn ce
1onala s declan!e#e represalii +mpotriva re)elei $, a Noii 6eorgia. Navele acelea stelare
andocate deasupra lui NBvan aveau s 'ie rechi#i)ionate de militari" +n ca#ul +n care
cpitanii lor nu ignorau pur !i simplu carantina !i plecau. -n scurt vreme ea urma s
rmn captiv aici" 'r nici un mijloc de transport !i cu Grgani#a)ia *apone strngnd
+ntruna la)ul. $ac nu +ntreprindea rapid ceva" avea s apar)in poseda)ilor +ntr-un 'el sau
altul" iar odat cu ea !i Alchimistul.
>intea +i era osedat acum de temerile legate de ce putea 'ace dispo#itivul acela
dac ar 'i 'ost utili#at +mpotriva altei )inte dect steaua Gmutei. $ac ar 'i 'ost 'olosit
+mpotriva lui Cupiter: Iaitatele edeniste ar 'i murit !i 4mntul ar 'i 'ost lipsit de IeW"
'r de care n-ar 'i putut supravie)ui. ,au dac ar 'i 'ost utili#at chiar +mpotriva ,oarelui
4mntului: $ac ar 'i 'ost comutat pe 'unc)ia nova:
4n atunci posiilitatea respectiv nici mcar nu 'usese pus +n discu)ie. %7u am
de)inut mereu controlul. >aic >aria" iart-mi arogan)a@(
1rase cu ochiul +ntr-o parte" la VoB" care arta la 'el de iritat ca +ntotdeauna" de
data aceasta pe vite#a li'tului. VoB n-ar 'i 'ost niciodat de acord cu vreo schimare +n
priorit)ile misiunii lor. 4entru ea nu e<ista conceptul de e!ec.
%*a mine la vrsta ei. 1reuie s plec de pe planet(" +n)elese rusc Al.ad.
%1reuie s redeschid op)iunile. Nu pot +ngdui 'inalul sta.(
3ndicatorul de niveluri al li'tului arta c se gseau la trei etaje su apartament"
cnd 6elai !i Ngong schimar o privire +ntretoare.
9 *e s-a-ntmplat: spuse VoB.
9 Nu-i putem sim)i nici pe Gmain" nici pe Lodi" rspunse 6elai.
Al.ad +ncerc imediat s-i datavi#e#e lui Lodi. Nu cpt nici un rspuns.
*omand li'tului s se opreasc.
9 Acolo sus este cineva:
9 Nu" rspunse 6elai.
9 7!ti sigur:
9 $a.
Ailitatea de percep)ie o 'ascina cel mai mult pe Al.ad" care aia +ncepuse s
e<amine#e mecanismul posedrii. *onceptul +n sine ar 'i +nsemnat +n cele din urm
restructurarea complet a cosmologiei cuantice. $eocamdat 'cuse 'oarte pu)ine
progrese teoretice.
9 3-am spus s stea locului" rosti VoB indignat.
9 $ac nanonicele lui neurale nu rspund" atunci cred c-i ceva mult mai serios
dect o simpl plecare de acolo" #ise Al.ad.
VoB se strm 'r convingere.
Al.ad comand li'tului s porneasc.
6elai !i Ngong sttur +n 'a)a u!ilor" cnd acestea se deschiser spre vestiulul
apartamentului. 4ria!e de electricitate static le alergar peste haine" artnd c erau
pregti)i pentru orice proleme i-ar 'i +ntmpinat.
9 4e numele >riei@ e<clam 7ria.
0!ile dule ale apartamentului 'useser sparte.
6elai le 'cu semn celorlal)i s rmn +n urm !i +naint precaut +n salon. Al.ad
o au#i inspirnd !uierat.
4e unul dintre 'otoliile mari pentru dou persoane #cea +ntins corpul pe care-l
posedase Gmain" acoperit cu semne adnci de arsuri. Ninsoarea ptrundea printr-o gaur
care se csca +n 'ereastr.
Ngong veri'ic iute celelalte camere.
9 Nici un trup" le spuse. Lodi nu-i aici.
9 >aic >aria" ce-o s mai urme#e: 'cu Al.ad. 6elai" tu ai vreo idee despre
cine a 'cut asta:
9 Nu. *u e<cep)ia 'aptului evident c a 'ost opera unor poseda)i.
9 7i !tiu despre noi" #ise VoB. 3ar acum" dup ce Lodi a 'ost posedat" !tiu prea
multe despre noi. 1reuie s plecm imediat.
9 $a" +ncuviin) Al.ad 'r che'. *red c a!a-i. Ar 'i mai ine s mergem direct
la spa)ioport !i s vedem dac putem aranja ceva cu vreo nav de acolo.
9 Nu vor !ti c-o s-ncercm s 'acem asta: spuse 7ria.
9 *e altceva putem 'ace: 4laneta asta nu ne mai poate ajuta.
0n loc procesor de pe mas emise un piuit. 4roiectorul su AV scnteie.
Al.ad privi drept +n el. ;i privi +n ochii unui rat +mrcat +n port tradi)ional de
ca#ac.
9 > po)i au#i" dr. >#u: +ntre el.
9 $a. *ine e!ti:
9 Numele meu este /aranovici" 'r +ns ca asta s conte#e prea mult. 3mportant
este 'aptul c am 'ost de acord s lucre# pentru Grgani#a)ia domnului *apone.
9 *cat@ gemu 7ria.
/aranovici surse !i ridic o oglinjoar rotund. Al.ad v#u re'lectat +n supra'a)a
ei chipul +nspimntat al lui Lodi.
9 $up cum ve#i" urm /aranovici" nu i-am 'cut nici un ru camaradului
vostru. *eea ce recepte#i acum este datavi#area lui. $ac ar 'i 'ost posedat" n-ar 'i putut
'ace a!a ceva. Nu: ,pune ceva" Lodi.
9 VoB: $r. >#u: +mi pare ru= N-am putut= , !ti)i c nu sunt dect !apte@
Gmain a-ncercat=
*eva !uier sonor +n spatele lui. 3maginea se +nce)o!. Apoi el clipi.
9 0n iat curajos" +l tu /aranovici pe umr. Grgani#a)ia are nevoie de
indivi#i cu asemenea integritate. Nu mi-ar plcea s vd pe altcineva c vine s
'oloseasc corpul sta.
9 ,-ar putea s n-ai alternativ" rosti Al.ad. Nici mcar nu m pot gndi s
salve# un singur om +n schimul Alchimistului" indi'erent ct de ine l-a! cunoa!te pe
omul respectiv. ,-au 'cut sacri'icii mult mai mari pentru ca eu s ajung pn +n punctul
acesta !i ar +nsemna s-i trde# pe cei care s-au sacri'icat. Nu voi putea 'ace asta
niciodat. -mi pare ru" Lodi. 8ealmente=
9 $rag dr. >#u" spuse /aranovici" nu-l o'eream pe Lodi al vostru +n schimul
Alchimistului. 4e el +l 'olosesc pur !i simplu ca pe un instrument convenail prin
intermediul cruia s pot negocia cu tine !i" eventual" s-)i demonstre# inten)iile noastre.
9 Nu am de ce s negocie# cu voi.
9 ,cu#-m" dr. >#u" dar cred c lucrurile nu stau tocmai a!a. Nu vei prsi
planeta asta dect atunci cnd Grgani#a)ia te va lua de aici. *red c de acum o !tii prea
ine. La urma urmelor" nu doreai chiar +n clipa de 'a) s te-ndrep)i rapid spre spa)ioport:
9 N-am de gnd s discut cu tine despre inten)iile mele de plecare.
9 /ravo" dr. >#u@ 8e#isten) pn la s'r!it. 8espectele mele@ 1e rog totu!i s
+n)elegi c circumstan)ele +n care te a'li s-au modi'icat radical de cnd )i-ai +nceput
drumul spre r#unare. Nu va mai e<ista o r#unare +mpotriva Gmutei. *e rost ar avea:
4este cteva luni" Gmuta" a!a cum este a#i" nu va mai e<ista. 3ndi'erent ce ai putea 'ace
tu" ac)iunea aceea nu va dep!i posedarea. Nu-i a!a" dr. >#u:
9 /a da.
9 4rin urmare" acum e!ti preocupat numai de propria-)i persoan !i de ceea ce )i
se va +ntmpla +n viitor. Grgani#a)ia +)i poate o'eri un viitor decent. >ilioane de persoane
rmn neposedate alturi de noi !i-!i pstrea# slujele. 4o)i s 'ii una dintre ele" dr. >#u.
7u de)in autoritatea de a-)i o'eri un loc printre noi.
9 -n schimul Alchimistului.
/aranovici strnse din umeri generos.
9 Ksta-i trgul. 1e vom lua pe tine !i pe prietenii ti" de asemenea" dac-i
dore!ti chiar a#i de pe planeta asta" +nainte de e<acerarea tliei oritale. Nimeni altul
n-o va 'ace. 5ie vei rmne aici !i vei deveni posedat" petrecnd o eternitate +n umilin)a
restric)iilor 'i#ice !i mintale" 'ie vei veni cu noi !i-)i vei duce restul vie)ii +n modul cel mai
'ructuos cu putin).
9 *el mai distructiv cu putin)" vrei s spui.
9 > +ndoiesc c Alchimistul va treui 'olosit de multe ori" +n nici un ca# dac-i
pe att de un pe ct se #vone!te. $a:
9 N-ar avea nevoie de multe demonstra)ii" +ncuviin) Al.ad +ncet.
9 Al.ad@ protest VoB.
/aranovici #mi +ncntat.
9 7<celent" dr. >#u" vd c +n)elegi adevrul@ Viitorul tu este alturi de noi.
9 >ai e<ist ceva ce treuie s !ti)i" #ise >#u. *odul de activare al Alchimistului
este stocat +n nanonicele mele neurale. $ac sunt ucis !i mutat +n alt corp +n tentativa
de a m 'ace mai maleail" nu voi mai putea s-l accese#. $ac sunt posedat" posesorul
nu-l va putea accesa. ;i" /aranovici" nu e<ist o copie a codului.
9 7!ti o 'emeie prudent.
9 $ac voi da curs o'ertei voastre" tovar!ilor mei li se va asigura transportul pe
planeta pe care !i-o vor alege.
9 Nu@ strig VoB.
Al.ad se +ntoarse de la proiec)ie !i i se adres lui 6elai?
9 5-o s tac.
VoB se #tu neajutorat" cnd posedata +i strnse ra)ele la spate. G memran
de piele groas i se materiali# peste u#e.
9 Astea sunt condi)iile mele" urm Al.ad spre /aranovici. >i-am petrecut
majoritatea vie)ii pentru a-mi atinge oiectivul. $ac nu sunte)i de acord cu condi)iile
mele" nu voi !ovi s v +n'runt +n unicul 'el care mi-a mai rmas. Am determinarea
respectiv" este unica arm real pe care am de)inut-o permanent. >-a)i +ncol)it +n po#i)ia
asta !i s nu v +ndoi)i c n-o voi 'olosi.
9 1e rog" dr. >#u" asemenea vehemen) nu-i necesar. Vom 'i +ncnta)i s-)i
ducem tinerii prieteni +ntr-un loc sigur.
9 /ine. Am c#ut la +n)elegere.
9 7<celent@ Avioanele noastre spa)iale v vor prelua pe to)i de la topitoria de
'iererguri din a'ara ora!ului. Noi vom a!tepta la 8emi#a de $e#asamlare 3V +mpreun
cu Lodi. , 'i)i acolo +n nou#eci de minute.
Amiralul >otela Kolhammer !i ,Brin< sosir la cainetul 4rimului-amiral" tocmai
cnd ie!ea Cudectorul 6eneral. 0mlnd cu capul +n jos !i +ncruntat" acesta aproape c se
i#i de ei. Kolhammer cpt un mormit scurt de scu#e" dup care Cudectorul 6eneral
se +ndeprt" urmat de trei asisten)i la 'el de agita)i. Amiralul privi intrigat +n urma lor"
apoi intr +n cainet.
*pitanul >aBnard Khanna !i amirala LalDani stteau a!e#a)i +n 'a)a iroului
4rimului-amiral. Alte dou scaune din o)el alstrui se dilatau din cercurile de argint de
pe podea.
9 *e-a 'ost asta: +ntre Kolhammer.
9 Avem o mic prolem juridic cu unul dintre oaspe)ii no!tri" rspunse sec
LalDani. 7ste doar o chestiune de proceduri" nimic mai mult.
9 Avoca)i a'urisi)i" murmur ,amual Ale.sandrovici !i le 'cu semn lui
Kolhammer !i cpitanului !oimului-de-vid s ia loc.
9 7ste ceva asociat cu in'orma)iile primite de la 1ha.rar: +ntre Kolhammer.
9 $in 'ericire" nu. ,amual surse scurt +n chip de salut spre ,Brin<? -i mul)umesc
lui Genone pentru un #or a!a de rapid.
9 > ucur c am putut 'i de 'olos" domnule" rosti ,Brin<. *ltoria noastr de la
Ngeuni a durat optspre#ece ore.
9 7ste 'oarte ine.
9 ,u'icient de ine: +ntre Kolhammer.
9 A!a credem" #ise LalDani. 4otrivit opera)iunii noastre de supraveghere de la
Noua *ali'ornie" *apone aia +ncepe s-!i realimente#e !i s-!i re+narme#e 'lota.
9 *t de actual este in'orma)ia respectiv: se interes Kolhammer.
9 0n !oim-de-vid pleac #ilnic ctre noi de la *onsensul Xosemite" a!a c +n
ca#ul cel mai ru avem o +ntr#iere de trei#eci de ore. -n con'ormitate cu a'irma)iile
*onsensului" 'lota Grgani#a)iei va putea pleca peste ma<imum o sptmn.
9 4roail spre 1oi-Ioi" re'lect Kolhammer. -mi pare ru c par ca 1oma
Necredinciosul" dar ct de demn de cre#are este acest cpitan 1ha.rar:
,Brin< nu putu dect s schi)e#e un gest de lehamite. %$ac le-a! putea transmite
+n vreun 'el intensitatea" devotamentul lui 7ric.=(
9 Nu am nici o +ndoial c in'orma)iile cpitanului 1ha.rar sunt autentice"
domnule amiral. *u e<cep)ia ne'ericitului su colaps de la s'r!itul misiunii" a 'cut
cinste ,*N*-ului. -ntr-adevr" *apone inten)ionea# s invade#e 1oi-Ioi.
9 Accept in'orma)ia ca 'iind e<act +n esen)" spuse LalDani. -n s'r!it vom 'i +n
stare s interceptm 'lotila Grgani#a)iei.
9 *eea ce va elimina complet prolema *apone" #ise >aBnard Khanna. $up
dispari)ia lui" nu vom mai avea dect grija carantinei.
9 ;i +n plus" elierarea aceea idioat a lui >ortonridge" pe care ne-a gat-o pe
gt 8egatul" se plnse Kolhammer.
9 $in punct de vedere psihologic" eliminarea 'lotilei lui *apone va 'i
considerail mai important" spuse LalDani. *et)enii din *on'edera)ie +l consider pe
*apone o amenin)are mult mai activ=
9 >da" mul)umit lestematelor de mass-media" #ise Kolhammer.
9= a!a c atunci cnd vor vedea c nu mai sunt !anse ca 'lotila lui s apar pe
cerurile lor !i c >arina a reu!it asta pentru ei" vom avea o in'luen) mult mai mare
asupra Adunrii cnd se va ajunge la implementarea politicii noastre.
9 ;i care este aceasta: +ntre sardonic ,amual Ale.sandrovici. $a" da" LalDani.
;tiu. 4ur !i simplu nu salut ideea de a ne uni 'or)ele" +n timp ce ne rugm ca 6ilmore !i
to)i ceilal)i ca el s poat gsi o solu)ie pentru noi2 miroase a inactivitate.
9 *u ct ne +mpotrivim mai mult lor" cu att mai mult ne putem a!tepta ca ei s
coopere#e +n gsirea unei solu)ii" spuse amirala.
9 5oarte optimist" 'cu Kolhammer.
,amual datavi# o solicitare +n procesorul su des.top !i cilindrul AV gros care
atrna din mijlocul pla'onului +ncepu s scnteie#e.
9 Aceasta este actuala noastr dispunere strategic" #ise el cnd scaunele +!i
rotir ocupan)ii cu 'e)ele spre proiec)ie.
4riveau stelele *on'edera)iei de sus !i din direc)ia sudului galactic2 pictogramele
situa)iei tactice descriau orite +n jurul sorilor planetelor locuite aidoma unor sateli)i
multicolori. -n centru" 'or)ele armate ale 4mntului erau repre#entate prin su'iciente
simoluri pentru a 'orma un inel de propor)iile unei gigante ga#oase.
9 >otela" rosti +nceti!or 4rimul-amiral" +)i vei primi oca#ia dorit. 7scadrila
5lotei 1 pe care ai alctuit-o pentru a-l contracara pe Laton este unica 'or) posiil pe
care s i-o opunem lui *apone. Nu mai avem timp s moili#m altceva.
Kolhammer studie proiec)ia.
9 La ct estimea# *onsensul Xosemite mrimea actual a 'lotei lui *apone:
9 Apro<imativ !apte sute de nave" rspunse LalDani. Numeric vorind"
+nseamn ceva mai pu)in dect la ultimul atac. Amstadt le lochea# o mul)ime din
navele de capacitate medie. Au pus totu!i mna pe un numr nelini!titor de mare de nave
ale >arinei lui Amstadt. *onsensul evaluea# c 'lota va con)ine minimum trei sute
dou#eci de nave de r#oi de linia +nti. 8estul sunt traderi capaili de lupt !i nave
civile modi'icate pentru a purta viespi de lupt.
9 ;i +narmate cu antimaterie" complet Kolhammer. 7scadrila mea are ma<imum
dou sute de nave. LalDani" amndoi am urmat aceea!i academie !i !tii c pentru
garantarea succesului ai nevoie de un avantaj de doi la unu. 3ar asta vorind doar teoretic.
9 7chipajele Grgani#a)iei nu sunt e<trem de motivate ori e'iciente" replic
'emeia. $e asemenea" navele sale nu 'unc)ionea# la capacitate ma<im" deoarece
poseda)ii de la ord le destaili#ea# sistemele.
9 Nimic din toate astea nu va conta asolut deloc pentru lestematele lor de
viespi de lupt de patru#eci ge" odat ce vor 'i lansate. 7le 'unc)ionea# per'ect.
9 -)i voi aloca jumtate din navele 5lotei 1 e<istente aici" la Avon" rosti 4rimul-
amiral. -n 'elul acesta vei dispune de patru sute trei#eci de nave" inclu#nd opt#eci de
!oimi-de-vid. -n plus" LalDani a sugerat s solicitm sprijin din partea tuturor
*onsensurilor edeniste a'late pe o ra# de !apte#eci de ani-lumin de 1oi-Ioi.
9 *hiar dac ne-ar da numai #ece la sut din !oimii lor de vid" asta ar +nsemna
aproape trei sute cinci#eci" #ise amirala.
9 0na peste alta" !apte sute opt#eci de nave de r#oi" conclu#ion Kolhammer.
G 'or) att de mare este 'oarte greoaie.
LalDani se +ntoarse de la proiec)ie !i-i a#vrli o privire de repro!. /ratul +i
surdea larg !i deschis.
9 *red totu!i c pot s m descurc.
9 1acticienii no!tri doresc s utili#e#e ,enintatea ca punct de rende#-vous"
spuse Khanna. ,e a'l la numai optspre#ece ani-lumin de 1oi-Ioi" ceea ce +nseamn c
pute)i ajunge acolo +n cinci ore" odat ce !ti)i c 'lota Grgani#a)iei a pornit.
9 G singur nav are nevoie de cinci ore" +ns avem de-a 'ace cu aproape opt sute.
Nu am glumit cnd am spus c o 'or) att de mare este greoaie. $e ce nu vor tacticienii
s ne 'olosim chiar de 1oi-Ioi:
9 -n mod cert este )inut su oserva)ie de *apone. $ac va vedea sosirea unei
asemenea 'or)e navale" va aandona pur !i simplu misiunea !i va alege alt )int" iar
atunci vom reveni la punctul de start. ,enintatea se a'l aproape !i nu este o a#
militar evident. $up ce opera)iunea noastr de recunoa!tere va con'irma plecarea
'lotei Grgani#a)iei spre 1oi-Ioi" un !oim-de-vid va #ura direct la ,enintate pentru a v
alerta. Ve)i putea ajunge la 1oi-Ioi +naintea navelor lui *apone !i le ve)i putea distruge
pe msur ce se materiali#ea# din salturi.
9 G tactic per'ect" murmur Kolhammer aproape pentru sine. 4este ct timp
restul navelor din 5lota 1 se pot altura escadrilei:
9 Am emis deja ordinele de rechemare" #ise 4rimul-amiral. 6rosul va ajunge la
1ra'algar +n cincispre#ece ore. 8estul poate #ura direct la ,enintate.
Kolhammer consult din nou proiec)ia AV" apoi datavi# o serie de solicitri +n
procesorul des.top. ,cara se modi'ic" mrindu-se" iar punctul de vedere se deplas !i
aduse 1oi-Ioi +n centru.
9 5actorul critic aici este securitatea ,enint)ii. 1reuie s +mpiedicm plecarea
oricrei nave !i de asemenea s ne asigurm c nu se a'l su oserva)ie stealth +nainte de
sosirea noastr.
9 ,ugestii: +ntre ,amual.
9 Vor trece patru #ile !i jumtate +nainte ca 'or)ele s ajung la ,enintate. -n
acela!i timp +ns escadrila lui >eredith ,aldana continu s se a'le la *adi#" corect:
9 $a" domnule" +ncuviin) Khanna. Navele erau andocate la o a# de alimentare
a 5lotei V33. 6uvernul *adi# a solicitat rmnerea lor pentru sus)inerea 'or)elor locale.
9 4rin urmare" un !oim-de-vid poate s ajung la *adi# +n=
Arunc o privire +ntretoare spre ,Brin<.
9 $e la 1ra'algar: -n !apte-opt ore.
9 3ar >eredith poate ajunge la ,enintate +n alte dou#eci de ore. *eea ce i-ar
asigura aproape trei #ile s veri'ice spa)iul local +n privin)a oricror tipuri de activitate de
supraveghere clandestin !i +n acela!i timp s +mpiedice plecarea navelor locale.
9 -ntocme!te ciornele ordinelor" se adres 4rimul-amiral lui Khanna. *pitane
,Brin<" a! 'i recunosctor dac le-ai putea duce la *adi# pentru mine.
Kla #ic !i eu #or" rosti Genone incitat.
,Brin< +!i camu'l propria +ncntare 'a) de entu#iasmul !oimului-de-vid.
9 7vident" domnule amiral.
,amual Ale.sandrovici anul proiec)ia AV. ,im)ea acela!i tip de an<ietate care-l
asaltase +n #iua +n care +ntorsese spatele propriei sale 'amilii !i planete" pentru a-!i dedica
via)a >arinei. 7ra cau#at de asumarea responsailit)ii. $eci#iile importante se luau
+ntotdeauna +n solitudine2 iar aceasta era cea mai important din cariera sa. Nu-!i putea
aminti pe altcineva care s 'i trimis pn atunci aproape opt sute de nave stelare +ntr-o
singur misiune de lupt. 7ra un numr +n'rico!tor2 dispunea de o putere de 'oc capail
s distrug cteva planete. ;i se prea c >otela +ncepea s +n)eleag realitatea aceea.
,chimar sursuri nervoase.
,amual se ridic !i +ntinse mna.
9 Avem nevoie de reu!ita asta. 5oarte" 'oarte mult.
9 ;tiu" spuse Kolhammer. Nu te vom de#amgi.
Nimeni din spa)ioportul lui Kolat nu oserv alaiul de adolescen)i care se
strecura +n tcere prin tuul eclu#ei pneumatice +n silo#ul AC8-SS" unde era andocat
Leonora *ephei. Nici o'icialit)ile portuare" nici celelalte echipaje Ocare ar 'i privit cu
superioritate charterul cpitanului Kno<P !i +n nici un ca# poli)ia companiei. 4entru prima
dat +n via)a lui Ced" lucrurile se mi!cau +n direc)ia sa.
,istemele de securitate intern ale spa)ioportului erau decuplate" jurnalele /A* de
andocare +n silo#uri 'useser de#activate !i personalul vamal se gsea +n concediu
prelungit. Nici un 'i!ier de memorie n-avea s e<iste vreodat despre navele stelare care
veniser !i plecaser de la +nceputul carantinei2 de asemenea" nu avea s e<iste nici o
+nregistrare de impo#itare a oni'ica)iilor pe care le c!tigau to)i.
*hiar !i a!a" Ced nu-!i asuma nici un risc. >icul clan pe care !i-l alesese se adun
+n cluul de #i" unde el !i /eth +i veri'icar pe to)i" punndu-i s-!i scoat atistele ro!ii"
+nainte de a-i e<pedia spre spa)ioport la intervale neregulate.
>or)ii Nop)ii +n care el !i /eth aveau +ncredere c vor pstra secretul erau
optspre#ece" iar asta +nsemna e<tinderea la limita teoretic a capacit)ii de sus)inere
iotic a Leonorei *ephei. ,ocotindu-se pe sine !i pe /eth" mai rmseser patru" cnd
sosi 6ari. Aranjaser detaliul acela din timp2 dac amndoi ar 'i lipsit toat #iua din
apartament" mama s-ar 'i putut +ntrea ce inten)ii aveau. Nu e<istase +ns nici un
aranjament +n privin)a lui Navar" care o urma pe 6ari.
9 Vin !i eu@ rosti Navar s'idtor cnd +l v#u pe Ced +ntunecndu-se la 'a). Nu
m po)i opri. 6lasul ei era acela!i ltrat +ngm'at pe care iatul ajunsese s-l deteste +n
ultimele luni" nu numai tonul +n sine" ci 'elul +n care o)inea +ntotdeauna ceea ce dorea.
9 6ari@ protest el. *e-ai 'cut" ppu!:
/u#ele surorii lui se strnser laolalt" ca un preludiu al i#ucnirii +n plns.
9 >-a v#ut strngndu-mi lucrurile= A #is c-o s m spun lui $igger=
9 G s-o 'ac" jur@ rosti Navar. 7u nu rmn aici" +n nici un ca# cnd pot s plec !i
s triesc +n Valis.. Vin" 'r discu)ii@
9 /ine. Ced +!i trecu ra)ul +n jurul umerilor tremurtori ai lui 6ari? Nu-)i mai
'ace griji. Ai 'cut ceea ce treuia.
9 Nici vor@ e<clam /eth. La ord nu mai este loc pentru altcineva.
6ari i#ucni +n plns. Navar +ncruci! ra)ele pe piept" etalndu-!i e<presia cea
mai +ncp)nat.
9 >ul)umesc" spuse Ced peste capul surorii sale.
9 Nu m lsa aici cu $igger@ hohoti 6ari. 1e rog" Ced" nu m lsa@
9 N-o s te lase nimeni" +i promise iatul.
9 ;i cum 'acem atunci: se +ncrunt /eth.
9 Nu !tiu. *red c Kno< va treui s mai gseasc loc pentru +nc unul.
G 'ulger din priviri pe eterna du!man a lui 6ari. *t de tipic pentru a'urisit s
strice totul chiar !i acum" e<act cnd el credea c va scpa pentru totdeauna de lestemul
lui $igger. -n mod normal" ar 'i treuit s-i trag o scatoalc !i s-o +ncuie +ntr-o toalet.
$ar +n lumea pe care le-o 'gduise Kiera" toate animo#it)ile aveau s 'ie uitate !i iertate.
*hiar !i o pacoste ca Navar. 7ra un ideal pe care Ced dorea cu disperare s-l ating.
Aandonarea ei aici nu l-ar 'i 'cut nedemn de Kiera:
V#ndu-i indeci#ia" /eth i#ucni?
9 Iristoase" ct de inutil e!ti@
,e rsuci spre Navar !i parali#atorul cortical +i apru rusc +n mn. 8njetul
celeilalte 'ete pli" cnd se v#u +n'runtat de cineva care de data aceasta n-avea s se lase
manipulat sau amenin)at.
9 $ac aud un singur cuvnt din partea ta" o singur plngere" o singur dovad
a rut)ii tale oi!nuite )i-am gat sta-n 'und +nainte s-)i 'ac vnt prin eclu#@ Ai
priceput:
4arali#atorul cortical 'u apsat pe nasul lui Navar pentru mai mult convingere.
9 $a" chi)i 'ata.
4rea la 'el de jalnic !i de speriat ca 6ari. Ced nu-!i amintea s-o mai 'i v#ut
vreodat att de deconcertat.
9 4er'ect" #ise /eth. 4arali#atorul cortical dispru +ntr-un u#unar !i ea arunc o
+ncrunttur derutat spre Ced? Nu pricep de ce ai lsat-o s-)i 'ac attea mi#erii tot
timpul: Nu-i dect o pu!toaic cu ca! la gur.
Ced +!i ddu seama c se +nro!ise la 'a) proail la 'el de mult ca 6ari.
7<plica)iile ar 'i 'ost lipsite de sens acum" ca s nu mai aminteasc de di'icultatea lor.
-!i scoase de su mas geanta de umr. 7ra de#amgitor de u!oar" gndindu-se
c avea +nuntru tot ce considera esen)ial pentru via)a lui.
*pitanul Kno< +i a!tepta +n salonul de la captul tuului eclu#ei. 7ra un rat
scund" cu trsturile aplati#ate ce anun)au descenden)a de pe o insul din 4aci'ic" +ns cu
pielea al !i prul lond-cenu!iu pe care unul dintre strmo!i le cumprase cnd +!i
modi'icase genetic 'amilia pentru anduran) +n imponderailitate. 1enul deschis la
culoare +i sulinia evident 'uria.
9 Am 'ost de acord doar cu cincispre#ece" rosti el cnd /eth !i Ced plutir prin
trap. Va treui s-i trimite)i pe c)iva +napoi2 minimum trei.
Ced +ncerc s-!i prind panto'ii de un covora! ade#iv. Nu-i plcea
imponderailitatea" care-i agita stomacul" +i tume'ia 'a)a !i-i +n'unda sinusurile. -n plus nu
era 'oarte priceput la deplasarea prin ag)area de inele de prindere !i 'olosirea
+ncheieturilor pentru a-!i orienta corpul su diverse unghiuri. 3ner)ia i se +mpotrivea
oricror mi!cri" trimi)ndu-i cu)ite 'ierin)i prin tendoane. *nd i#uti s-!i ating tlpile
de covora!" ade#iunea 'u minim. 7ra vechi !i u#at" ca totul din nava interorital.
9 Nimeni nu pleac +napoi" #ise el.
6ari se i se prinsese de un ra) !i masa corpului ei plutitor +l trgea puternic"
+ncercnd s-l desprind de covora!ul ade#iv. 7l nu ddu drumul inelului de prindere.
9 Atunci" nu plecm" anun) Kno< simplu.
Ced +l #ri pe 6erald ,.ioD +n partea din spate a salonului2 era neatent" ca
+ntotdeauna" holndu-se cu ochi sticlo!i la atardou. Adolescentul +ncepu s se +ntree
dac nu cumva acela era de-a dreptul un oicei.
9 6erald= 5lutur din ra)? 6erald@
Kno< mormi ceva +n ar cnd 6erald se de!tept +n etape lente" cu corpul
#vcnindu-i.
9 4entru c)i pasageri ai autori#a)ia: +ntre /eth.
Kno< o ignor.
9 *e-i: +ntre 6erald.
*lipea des" ca !i cum lumina ar 'i 'ost prea intens.
9 4asagerii sunt prea mul)i" spuse Kno<. 1reuie s renun)a)i la c)iva.
9 7u treuie s plec" #ise 6erald +ncet.
9 Nimeni nu #ice c tu n-o s pleci" 6erald" interveni /eth. ,unt anii ti.
9 $ar nava e a mea" interveni Kno<" iar eu nu plec cu at)ia pasageri.
9 4er'ect" apro /eth. G s +ntrem atunci o'iciul /A* pentru c)i pasageri ai
autori#a)ia.
9 Nu 'i idioat@
9 $ac nu vrei s ne transpor)i" d-ne anii +napoi !i o s gsim alt nav.
Kno< +l privi cu disperare pe 6erald" care prea la 'el de derutat.
9 Ai #is c numai trei sunt +n plus: +ntre /eth.
,im)ind c lucrurile se derulau +n s'r!it +n 'avoarea sa" Kno< #mi.
9 $a" numai trei. $up aceea voi putea 'ace alt curs pentru prietenii vo!tri.
*eea ce era o minciun s'runtat" /eth o !tia per'ect. 4e el +l interesa doar pielea
lui pre)ioas. G nav care opera att de aproape de marjele de siguran) ar 'i avut
realmente di'icult)i cu nouspre#ece >or)i ai Nop)ii" plus echipajul. 7ra prima dat cnd
Kno< dovedise cea mai mrunt +ngrijorare 'a) de #or. 0nicul interes pe care li-l
artase pn atunci se limitase la capacitatea lor de plat. *eea ce 6erald o demonstrase"
a chiar cu mult peste suma cerut. Nu meritau s 'ie trata)i +n 'elul acela.
-ns 6erald era lipsit de orice argumente. 8evenise la una dintre deprimrile lui
semicomatoase. 3ar Ced= -n ultima vreme" Ced era 'ocali#at asupra unui singur lucru.
/eth tot nu decisese dac asta o irita sau nu.
9 Atunci" pune trei +n capsula de salvare" spuse ea.
9 4o'tim: 'cu Kno<.
9 N-ai capsul de salvare:
9 /a da" ine+n)eles.
5ata !tia c acela era locul +n care el !i pre)ioasa lui 'amilie aveau s se
adposteasc +n ca#ul +n care aprea vreo prolem.
9 -i vom pune acolo pe cei mai tineri. Gricum" ei ar 'i salva)i primii +n ca# de
pericol" nu:
Kno< o s'!ie din priviri. -n cele din urm +ns anii +nvinser. ,.ioD pltise
dulul pre)ului unei curse charter oi!nuite" chiar !i la cursul in'la)ionist al #orurilor
actuale de la !i spre Kolat.
9 4er'ect" rosti posac cpitanul.
$atavi# calculatorului de #or s +nchid trapa eclu#ei. *ontrolul de #or al lui
Kolat +i semnala deja s prseasc silo#ul de andocare. 4otrivit planului de #or pe
care-l anun)ase" treuia s 'i decolat de cinci minute !i alt nav a!tepta.
9 $-i coordonatele" se adres /eth lui Ced.
-l lu pe 6erald de ra) !i +ncepu s-l remorche#e cu lnde)e ctre cu!eta lui.
Ced +i +nmn 'le.ul lui Kno<" +ntrendu-se cum se 'cuse c /eth ajunsese rusc
la conducere.
Leonora *ephei se ridic iute din silo#ul de andocare2 era o capsul standard de
sus)inere iotic +n 'orm de tamur" separat de propulsia cu 'u#iune printr-o tij de
trei#eci de metri. 4atru panouri de termopurjare se depliar din compartimentul posterior
al echipamentelor" semnnd cu aripioarele cruci'orme din coada avioanelor atmos'erice.
8achetele ionice declan!ar +n jurul a#ei !i otului navei. 5r cargo" manevrele se
e<ecutau mult mai rapid !i mai u!or. Leonora *ephei se roti nou#eci de grade" dup care
propulsia secundar intr +n ac)iune !i o +mpinse dincolo de marginea spa)ioportului.
-nainte s 'i strtut cinci .ilometri" 8#unarea lui Villeneuve coor+ pe suportul care
a!tepta +n silo#ul AC8-SS. *pitanul $uchamp datavi# companiei de service a
spa)ioportului o cerere de alimentare complet cu deuteriu !i IeW. Anun) c nivelul su
de comustiil era su dou#eci la sut !i-l a!tepta o cltorie lung.
$easupra 4odului-de-lan)uri" norii 'ormau un nod sta)ionar compact de carmin
+ntunecat printre torentele ruinii care curgeau !i se +nvolurau peste restul cerului. ,tnd
+napoia lui >oBo care !o'a autou#ul spre ora!" ,tephanie putea sim)i min)ile la 'el de
+ntunecate" strnse printre cldiri. Numrul lor era mai mare dect ar 'i treuit2 4odul-de-
lan)uri nu era totu!i dect un stuc ami)ios.
>oBo mani'esta aceea!i +ngrijorare ca 'emeia. 1alpa i se ridic de pe accelera)ie.
9 *e vrei s 'aci:
9 Nu avem prea multe op)iuni. 4odul este acolo" iar vehiculele treuie
realimentate.
9 , trec prin el:
9 $a. Nu pot s cred c cineva le va 'ace vreun ru copiilor acum.
,tr#ile din 4odul-de-lan)uri erau locate cu vehicule oprite" jeepuri militare !i
ma!ini de teren ale rangerilor sau transportoare semilindate de in'anterie. 4oseda)ii erau
tolni)i indolent printre ele" reamintindu-i lui >oBo de revolu)ionarii vechi !i lupttorii de
gheril" +n uni'ormele de camu'laj cu pete !i cu pu!tile de pe umr.
9 Iopa@ spuse >oBo.
Ajunseser +n pia)a a!e#rii" o #on cu caldarm" strjuit de arori-de-paie
aorigeni +nal)i. $ou tanchete u!oare locau strada de-a curme#i!ul. 7rau incrediil de
vechi" cu lindaje din plci de 'ier !i motoare huruitoare care scuipau 'um diesel. -ns
aceea!i soliditate primitiv le con'erea un aspect amenin)tor unic !i incontestail.
*ruciatul Karmic se oprise deja" iar culorile sale e'ervescente preau asurde pe
lng lindajul solid al tanchetei. >oBo 'rn +napoia sa.
9 1u rmi aici" spuse ,tephanie strngndu-l de umr. *opiii au nevoie de
cineva. Asta-i sperie.
9 > sperie !i pe mine" omni ratul.
,tephanie coor+ pe caldarm. Gchelari de soare i se l)ir de pe 'lancurile nasului
aidoma unui 'luture care-!i deschide aripile.
*ochrane se certa deja cu doi solda)i care stteau +n 'a)a tanchetelor. ,tephanie
veni dinapoia lui !i le #mi plcut.
9 A! dori s voresc cu Annette 7.elund" v rog. Vre)i s-i spune)i c sunt aici:
0nul dintre ei se uit la *ruciatul Karmic !i copiii care-!i lipiser chipurile
curioase de parri#. -ncuviin) !i dispru +ndrtul tanchetelor.
4este dou minute" Annette 7.elund apru din primrie. 4urta un taior gri elegant"
a crui jachet din piele era tivit cu mtase stacojie.
9 G-ho-ho" rosti *ochrane la apropierea ei. $a-i chiar doamna Iitler.
,tephanie mri spre el.
9 Am au#it c veni)i" rosti Annette 7.elund cu glas oosit.
9 Atunci de ce ai locat drumul: +ntre ,tephanie.
9 4entru c pot" ine+n)eles. Voi chiar nu-n)elege)i nimic:
9 /un" ai demonstrat c e!ti !e'a. Accept asta. Nici-unul dintre noi n-are nici cea
mai mic inten)ie s te conteste. Acum putem trece mai departe" te rog:
Annette 7.elund cltin din cap cu uimire derutat.
9 A treuit neaprat s v vd cu propriii mei ochi. *e crede)i c 'ace)i cu copiii
!tia: *rede)i c-i salva)i:
9 , 'iu sincer" da. -mi pare ru dac asta-i prea simplu pentru tine" dar
realmente ei sunt tot ceea ce m interesea#.
9 $ac )i-ar 'i psat cu adevrat" i-ai 'i lsat +n pace. 4e termen lung" ar 'i 'ost
mai lnd pentru ei.
9 ,unt copii" iar acum sunt singuri !i speria)i. *hestiunile astracte nu-nseamn
cine !tie ce prin compara)ie cu asta. 3ar voi +i speria)i.
9 Nu +n mod inten)ionat.
9 Atunci la ce sluje!te toat eligeran)a asta mar)ial: *a s ne )ii su control:
9 Nu prea ar)i mult recuno!tin)" nu-i a!a: Am riscat totul ca s aduc su'letele
pierdute +napoi +n lumea asta" inclusiv pe al tu.
9 ;i cre#i c asta +)i con'er mai multe drepturi de a ne 'i +mprteas. N-ai riscat
asolut nimic" ai 'ost constrns la 'el ca noi to)i. Ai 'ost pur !i simplu prima" nimic mai
mult.
9 Am 'ost prima care a +n)eles ce treuie 'cut. 4rima care a organi#at. 4rima
care a luptat. 4rima care a revendicat victoria. 4rima care a avut preten)ii la teritoriul
nostru. 8oti un ra) spre o grup de solda)i care ocupaser o ca'enea de pe trotuarul din
partea opus a pie)ei? $e aceea ei m urmea#. 5iindc eu am dreptate" 'iindc eu !tiu ce
treuie 'cut.
9 Gamenii !tia au nevoie de un sens +n via). >ortonridge este pe duc. N-a mai
rmas mncare" nici electricitate !i nimeni nu !tie ce s 'ac. Gdat cu autoritatea vine !i
responsailitatea. ,igur c da" cu e<cep)ia ca#ului +n care e!ti o regin de andi)i. -ns
dac e!ti o conductoare adevrat" treuie s-)i aplici ailit)ile de lider acolo unde vor
'ace cel mai mult ine. Ai +nceput cu ceva? ai men)inut 'unc)ional re)eaua de comunica)ii
!i ai o'erit majorit)ii a!e#rilor un 'el de primrii. Ar treui s de#vol)i +n direc)ia asta.
Annette 7.elund rnji larg.
9 *u ce te-ai ocupat tu +nainte: >i s-a spus c-ai 'ost o simpl gospodin.
9 Nu contea#" 'cu ,tephanie iritat de discu)ia aceea. Ne la!i s trecem:
9 $ac nu v-a! lsa" a)i gsi pn la urm alt cale. /ine+n)eles c pute)i trece.
Avem chiar c)iva copii care dau trcoale satului !i pe care i-a)i putea lua cu voi. Ve#i:
Nu sunt un monstru asolut.
9 >ai +nti" autou#ul treuie s re+ncarce.
9 7vident. 7.elund o't !i-i 'cu semn unui soldat s se apropie? $ane v va
arta unde este un punct energetic. 1e rog s nu cere)i de mncare" pentru c n-am
su'icient de dat !i altora. ;i a!a am proleme cu aprovi#ionarea propriilor mele trupe.
,tephanie privi tanchetele2 dac se concentra intens" putea distinge +napoia
lindajelor 'ormele ca ni!te 'antasme ale mecanoi#ilor tractoare agricole.
9 *e 'aci cu armata ta aici:
9 *re#usem c-i evident. >i-am asumat responsailitatea aceea pe care o
pre)uie!ti tu att de mult. 4roteje# >ortonridge pentru voi. Ne gsim la numai trei#eci de
.ilometri de para'ocul pe care l-au ars de-a curme#i!ul peninsulei2 iar de partea cealalt"
4rin)esa ,aldana se pregte!te. Nu ne vor lsa +n pace" ,tephanie Ash. Ne ursc !i se tem
de noi. 7ste o comina)ie +mpu)it. A!a c-n vreme ce te-nvr)i de colo-colo" 'cndu-)i
'aptele une" nu uita cine-i )ine-n loc pe arari. $du s revin la tanchete" apoi se opri?
, !tii c-ntr-o un #i va treui realmente s deci#i de partea cui +)i sunt loialit)ile. Ai
spus c te-ai lupta ca s-i opre!ti s te-arunce +napoi2 ei ine" dac o vei 'ace" va 'i alturi
de mine.
9 Io-ho" o doamn cu uci de 'ier" murmur *ochrane.
9 -n mod clar" +ncuviin) ,tephanie.
$ane sui +n *ruciatul Karmic alturi de *ochrane !i le art drumul spre un !ir de
antrepo#ite ce deserveau cheiul. 1oate acoperi!urile lungi erau construite din panouri
solare colectoare. $up ce autou#ele 'ur conectate la alimentare" ,tephanie +!i adun
oamenii !i le povesti ce spusese 7.elund.
9 $ac vreunul dintre voi dore!te s a!tepte aici +n timp ce autou#ele merg spre
para'oc" +l voi +n)elege" #ise ea. >ilitarii 8egatului pot deveni nervo!i la vederea a patru
vehicule mari care vin ctre ei.
9 Nu vor trage +n noi 'r averti#are" spuse >ephee. -n nici un ca# att timp ct
nu vom traversa linia. Vor 'i curio!i.
9 *re#i: 'cu 1ina nelini!tit.
Apsa peste u#e o atist mare din dantel.
9 7u am 'ost acolo +ntr-o misiune de recunoa!tere" interveni $ane. >-am uitat
cum m urmreau. Nu vor declan!a un con'lict. A!a cum a spus prietenul tu" vor 'i
curio!i.
9 Aproape c-am ajuns" continu ,tephanie cu un surs 'i< care-i trda agita)ia.
>ai sunt doar cteva ore" asta-i tot.
,e +ntoarse spre autou#e !i a'i! o e<presie voioas" cnd 'lutur din ra) ctre
copiii ce stteau cu 'e)ele lipite de 'erestre. 1o)i +mprumutaser aura mohort a norilor
negri de deasupra.
9 >ephee" 5ran.lin" vre)i s-mi da)i o mn de ajutor: ,-i lsm s-!i
de#mor)easc picioarele !i s mearg la toalet.
9 ,igur c da.
,tephanie +l ls pe >oBo s-o strng scurt +n ra)e. /ratul o srut pe 'runte.
9 Nu te-nmuia tocmai acum.
7a surse s'ios.
9 Nu" nu. 4o)i s te ui)i prin antrepo#ite pentru mine" s ve#i dac po)i gsi vreo
toalet 'unc)ional: $ac nu" va treui s ne descurcm cu !erve)ele !i cu rul.
9 > duc chiar acum.
0!ile mari !i glisante ale antrepo#itului cel mai apropiat erau deschise. Locul era
utili#at pentru depo#itarea de )evi" care 'useser stivuite rnduri-rnduri" din podea pn
+n tavan. -nuntru nu ardea nici o lamp" dar prin u!i ptrundea su'icient lumin solar
cu tente tranda'irii pentru ca >oBo s se poat orienta la interior. -ncepu s caute
irourile.
>ecanoi#i tcu)i cu +ncrctoare cu 'urc stteau pe culoare" )innd mnunchiuri
de )evi care 'useser destinate livrrilor urgente. >oBo se gndi c n-ar 'i 'ost nevoie de
mari e'orturi pentru a-i repune +n mi!care. $ar +n ce scop s-o 'i 'cut: G societate a
poseda)ilor avea nevoie de 'arici !i 'erme: $esigur" o in'rastructur era necesar" dar ct
de mult !i din ce tip: *eva simplu !i e'icient" !i care s dinuie 'oarte" 'oarte mult timp.
-n sinea lui se sim)ea 'ericit c nu treuia s ia el genul acela de deci#ii.
G piramid de )evi +l ecranase pe rat de percep)ia lui >oBo. *el pu)in a!a se
convinse el ulterior. 3ndi'erent care ar 'i 'ost motivul" nu-l oserv dect dup ce ocoli un
col) !i-l v#u la nici cinci metri deprtare. ;i nu era un posedat. >oBo +i cuno!tea pe cei
la 'el cu el" recuno!tea sclipirea interioar a celulelor e<citate de revrsarea energistic.
*uren)ii ioelectrici ai ratului acestuia erau aproape negri" +n timp ce gndurile +i erau
iu)i !i tcute. Aspectul +i era per'ect anal2 purta pantaloni verde-pal" cma! +n carouri !i
o jachet 'r mneci pe al crei u#unar stng scria $ataa<is.
>oBo +ncremeni su un val de panic. Grice non-posedat care se 'uri!a aici
treuia s 'ie un spion" ceea ce +nsemna c ar 'i 'ost +narmat cel mai proail cu o arm
+ndeajuns de puternic pentru a lichida 'r mare taie de cap un posedat. 5oc al )!ni
din palma lui >oBo" +ntr-o reac)ie instinctiv.
Cetul clocotitor se sparse de 'a)a ratului !i curse +n jurul su" lovind )evile din
spate. >oBo icni ne+ncre#tor. /ratul sttea pur !i simplu locului" ca !i cum ar 'i 'ost
vora doar despre ni!te ap care curgea peste el.
5ocul al pli !i rm!i)ele sale se retraser +n mna lui >oBo" care scnci"
a!teptndu-se la tot ce putea 'i mai ru. %Voi 'i a#vrlit +napoi" +n lumea de dincolo. 7i au
descoperit un mod prin care s ne neutrali#e#e puterea energistic. Am pierdut@ $e acum
e<ist doar lumea de dincolo. 4entru vecie@(
-nchise ochii !i gndi? ,tephanie. 0n gnd mrginit de dor !i dragoste.
Nu se +ntmpl nimic. 8edeschise ochii. /ratul +l privea cu o e<presie u!or
stnjenit. -napoia lui" metal topit picura pe latura stivei de )evi.
9 *ine e!ti: +ntre >oBo rgu!it.
9 > numesc Iugh 8osier. Am locuit +n 7<nall.
9 Ne-ai urmrit pn aici:
9 Nu. $e!i am asistat la plecarea autou#ului vostru din 7<nall. 4re#en)a mea
aici este pur !i simplu o coinciden).
9 Aha" rosti >oBo precaut. A!adar nu e!ti un spion.
,e prea c 8osier gsea destul de amu#ant +ntrearea aceea.
9 Nu pentru 8egatul Kulu" +n nici un ca#.
9 *um se 'ace c nu te-a a'ectat 'ocul al:
9 Am o re#isten) +ncorporat. ,-a considerat c ar treui s dispunem de ceva
protec)ie pentru asemenea momente. 3ar ailitatea dis'unc)iei realit)ii s-a dovedit 'oarte
util de-a lungul anilor. La vremea mea" am 'ost +n unele situa)ii e<trem de di'icile2 din
pur neglijen)" treuie s preci#e#. N-ar treui s ies +n eviden).
9 4rin urmare" e!ti un agent. 4entru cine lucre#i:
9 1ermenul agent implic un rol activ. 7u doar oserv" nu 'ac parte din nici o
'ac)iune.
9 5ac)iune(:
9 8egatul= *on'edera)ia= Adami!tii= 7deni!tii= 4oseda)ii= 5ac)iuni.
9 Aha. G s m-mpu!ti atunci" sau altceva:
9 *erurilor" nu@ Ei-am spus" m a'lu aici strict +n misiune de oservare.
*uvintele pe care le au#ea" aparent per'ect sincere" nu-l ajutau deloc pe >oBo s
se calme#e.
9 4entru care 'ac)iune:
9 Ah= > tem c asta-i secret. 1eoretic nici n-ar 'i treuit s-)i 'i spus toate
astea. -ns circumstan)ele s-au schimat de la +nceperea misiunii mele. Asemenea lucruri
nu mai sunt chiar att de importante a#i. -ncerc pur !i simplu s te destind.
9 Nu merge.
9 Nu e!ti om" nu-i a!a:
9 ,unt nou#eci !i nou la sut om. *u siguran) asta-i su'icient" nu:
>oBo se gndi c ar 'i pre'erat ca Iugh 8osier s se 'i lansat +ntr-o negare
indignat.
9 ;i unu la sut ce este:
9 -mi pare ru. ,trict secret.
9 Jenoc: Asta-i: G ras necunoscut: $intotdeauna au e<istat #vonuri de
contacte pretehnologie" de ra)i rpi)i pentru a se +mperechea.
Iugh 8osier chicoti.
9 Gh" da" trnul !i unul 8osDell@ Aproape c uitasem de el2 #iarele au vuit
timp de decenii dup aceea. Nu cred totu!i c s-a +ntmplat vreodat cu adevrat. *el
pu)in n-am detectat niciodat vreun G&N cnd am 'ost pe 4mnt !i am stat destul timp
acolo.
9 Ai 'ost=: $ar=:
9 Ar 'i ine s plec. 4rietenii ti vor +ncepe s se +ntree ce-i cu tine. -n
antrepo#itul urmtor este o toalet pe care o pot 'olosi copiii. 8e#ervorul este alimentat
gravita)ional" a!a c mai 'unc)ionea#.
9 ,tai@ -n ce scop ne oservi:
9 *a s vd ce se-ntmpl" ine+n)eles.
9 *e se-ntmpl: Adic atunci cnd o s-atace 8egatul:
9 Nu" ac)iunea aceea nu-i realmente important. Vreau s vd care-i 'inalul
pentru +ntreaga voastr ras" acum cnd v-a 'ost relevat lumea de dincolo. 1reuie s
mrturisesc c posiilit)ile m incit. La urma urmelor" am a!teptat asta de 'oarte mult
timp. 7ste 'unc)ia care mi-a 'ost reparti#at.
>oBo se hol pur !i simplu" iar uimirea !i indignarea luar locul 'ricii.
9 $e ct timp: i#uti el s !opteasc.
9 $e optspre#ece secole.
8osier ridic un ra) +ntr-un salut plin de voio!ie !i se +ndeprt spre umrele din
partea din spate a antrepo#itului" care prur c-l +nghit.
9 *e-i cu tine: +ntre ,tephanie cnd >oBo apru +ncet" parc +mpleticit" +n
lumina sumr a norilor uruitori.
9 , nu r#i" dar cred c tocmai l-am +ntlnit pe 'ratele mai mic al lui >atusalem.
Louise au#i deschi#ndu-se trapa salonului !i nui cine era. *artul lui se
+ncheiase cu cincispre#ece minute +n urm. ,u'icient ct s arate c nu ardea chiar de
nerdare s-o vad.
Neca#ul cu Camrana" gndi ea" era structura intern. $otrile cainei erau de
calitatea celor din 1rmul +ndeprtat" dar +n locul piramidei 'ormate din patru capsule de
sus)inere iotic" vehiculul de mar' interorital avea o singur sec)iune" cilindric" de
sus)inere iotic" amplasat deasupra ran'orsrii pentru cargo. 4un)ile erau suprapuse
aidoma straturilor dintr-un tort. 4entru a gsi pe cineva" nu treuia dect s +ncepi de sus
!i s coori pe scara central. Nu e<ista scpare.
9 ,alut" Louise@
7a +!i cut un #met politicos.
9 ,alut" 4ieri@
4ieri /ushaB aia +mplinise dou#eci de ani !i era mijlociul din trei 'ra)i. *a
majoritatea navelor interoritale" Camrana era o a'acere de 'amilie? to)i cei !apte memri
de echipaj erau /ushaB. Louisei i se preau stranii 'amilia aceea e<tins !i 'ragilitatea
rela)iilor ei interne2 era mai degra o companie dect o 'amilie pe care s-o 'i +n)eles.
5ratele mai mare al lui 4ieri plecase pentru a-!i satis'ace stagiul +n >arina
6uvcentralului" ast'el c +n nav se a'lau tatl su" mamele gemene" 'ratele mai mic !i doi
veri.
$eloc surprin#tor c o pasager tnr ar 'i repre#entat o asemenea atrac)ie
pentru 4ieri. 7ra 'ermector de timid !i nesigur2 nimic de 'elul arogantei siguran)e pe sine
a lui Ailliam 7lphinstone.
9 *um te sim)i:
Gi!nuita lui +ntreare de deschidere.
9 4er'ect. Louise ciocni cu degetul +n pachetul nanonic micu) dinapoia urechii?
>inunile tehnologiei *on'edera)iei@
9 4este dou#eci de ore o s ne rsucim +n jurul a<ei. Atunci vom 'i la jumtatea
distan)ei pn acolo. $up care vom #ura cu curu= hm" vreau s #ic cu 'undul spre
4mnt.
4e 'at o nemul)umea 'aptul c #orul de !apte#eci de milioane de .ilometri +ntre
planete avea s dure#e mai mult dect cel +ntre stele. *el pu)in +ns propulsia cu 'u#iune
era programat s 'unc)ione#e doar o treime din cltorie. 4achetele medicale nu treuia
s lucre#e att de intens pentru a-i anula grea)a.
9 Asta-i ine.
9 7!ti sigur c nu vrei s datavi#e# la Ialoul GHNeill" ca s a'lu dac nu pleac
vreo nav ctre ,enintate:
9 Nu. 5usese prea tioas. >ul)umesc" 4ieri" dar dac pleac" pleac" iar dac nu
pleac" tot nu pot 'ace nimic. Asta-i soarta.
9 $a" sigur" +n)eleg. &mi nesigur? $ac va treui s rmi +n Ialo pn vei
gsi o nav stelar" mi-ar 'ace plcere s-)i art locurile de pe acolo. 7u am cltorit la
sute de pietroaie !i !tiu care-s mai prima" ce-i de v#ut !i ce-i de neglijat. Ar 'i interesant.
9 ,ute:
9 >inimum cinci#eci. ;i toate cele importante" inclusiv Nova Kong.
9 ,cu#-m" 4ieri" dar toate astea nu-nseamn mare lucru pentru mine. N-am
au#it niciodat de Nova Kong.
9 ,erios: Nici chiar pe Nor'ol.:
9 Nu. ,ingurul pe care-l cunosc este Iigh Xor." iar asta numai 'iindc ne-
ndreptm spre el.
9 , !tii c Nova Kong este 'aimos2 unul dintre primii asteroi#i care a 'ost adus
pe orita 4mntului !i 'cut locuiil. 5i#icienii din Nova Kong au inventat propulsia
11&" iar 8ichard ,aldana i-a 'ost cndva pre!edinte2 l-a 'olosit ca sediu pentru a plnui
coloni#area Kulu.
9 *e 'aulos@ Nu-mi pot imagina realmente o vreme cnd 8egatul s nu 'i
e<istat" 'iindc pare att de= sustan)ial. $e 'apt +ntreaga istorie a 4mntului dinaintea
#orurilor stelare +mi sun ca un asm. 3a spune" tu ai mai vi#itat Iigh Xor. pn acum:
9 $a" acolo este +nregistrat Camrana.
9 A!adar este chiar cminul vostru:
9 Acolo andocm de cele mai multe ori" +ns adevratul meu cmin este nava. N-
a! schima-o cu nimic altceva.
9 La 'el ca Coshua. Voi" spa)ialii" sunte)i to)i la 'el. Ave)i snge nomad.
9 4roail.
*hipul i se +ncord la men)ionarea lui Coshua2 logodnicul +nger p#itor pe care
Louise i#utise s-l men)ione#e +n 'iecare conversa)ie.
9 Iigh Xor. este 'oarte ine organi#at:
1nrul pru derutat de +ntreare.
9 $a= /ine+n)eles= 1reuie s 'ie. Asteroi#ii nu seamn deloc cu planetele"
Louise. $ac mediul nu-i +ntre)inut cum se cuvine" te-ar pa!te catastro'a. Nu-!i pot
permite s nu 'ie ine organi#a)i.
9 ;tiu asta. $e 'apt" voiam s m re'er la guverne. Ave)i politici 'oarte stricte de
aplicare a legilor: 4hoos mi s-a prut destul de rela<at.
9 Kia sunt comuni!ti sinceri2 sunt 'oarte +ncre#tori. 1ata spune c ei pleac
+ntotdeauna de la pre#um)ia de nevinov)ie.
-i con'irma temerile. *nd ei patru ajunseser la Camrana cu dou ore +nainte de
plecare" 7ndron +nmnase 'le.urile lor pa!apoarte unicei lucrtoare de la G'iciul 3migrri.
G !tia pe 'emeie !i plvrgiser vesel. 7a rsese cnd introdusese 'le.urile +n locul
procesor" aia privind imaginile stocate. 1rei e<traplanetari a'la)i +n tran#it" care aveau
documente o'iciale !i +n plus erau prieteni cu 7ndron= /a chiar +i +ngduise lui 7ndron
s-i +nso)easc la ord.
Acela 'usese momentul cnd mar)ianul o trsese pe Louise de o parte.
9 N-o s reu!i)i" !tii asta" nu: o +ntrease.
9 Am ajuns pn aici" replicase ea tremurtor.
$e!i avea +ndoieli. ,e +ntlniser cu 'oarte mul)i oameni pe cnd +naintaser
chinuitor spre spa)ioport cu mecanoidul de mar' care ascundea corpul lipsit de
cuno!tin) al lui 5aura<. -l aduseser totu!i pe 'alsi'icator la ordul 1rmului +ndeprtat
!i-l gaser 'r incidente +ntr-un modul tau-#ero.
9 4n acum a)i avut 'oarte mult noroc !i nici un ostacol real. 1oate astea vor
lua s'r!it imediat ce Camrana intr +n spa)iul controlat de 6uvcentral. Louise" tu nu-
n)elegi cum va 'i. 7ste imposiil s intra)i vreodat +n Iigh Xor.. 1reuie s !tii c
unicul motiv pentru care a)i reu!it s intra)i +n 4hoos a 'ost 'aptul c v-am strecurat noi
+n mod clandestin !i c nimeni nu s-a sinchisit s inspecte#e 1rmul +ndeprtat. A)i ie!it
de aici" 'iindc nimnui nu-i pas de navele care pleac. 3ar acum v-ndrepta)i direct ctre
4mnt" care are cea mai mare popula)ie din *on'edera)ie !i dispune de cea mai mare
'or) militar moili#at vreodat. G 'or) militar care" alturi de liderii ei" este e<trem
de paranoic +n clipa asta. 1rei pa!apoarte 'alse n-o s v aduc +nuntru. Vor rula toate
testele la care se pot gndi" crede-m" Louise@ 5letcher n-are cum s treac prin
spa)ioportul Iigh Xor..
Aproape c o implorase.
9 Veni)i cu mine !i povesti)i guvernului nostru ce s-a-ntmplat. Nu-i vor 'ace
nici un ru" eu voi depune mrturie c nu repre#int un pericol. 3ar dup aceea v putem
gsi o nav spre ,enintate +n care s v-marca)i to)i.
9 Nu. 1u nu-n)elegi" +l vor trimite +n lumea de dincolo. Am v#ut la !tiri2 dac
pui un posedat +n tau-#ero" +l sile!ti s prseasc trupul pe care-l 'olose!te. Nu-l pot
preda pe 5letcher" +n nici un ca# dac inten)ionea# s-l sileasc s revin acolo. A su'erit
timp de !apte secole. N-ajunge:
9 $ar persoana al crui corp +l posed:
9 Nu !tiu@ )ipase ea. Nu-i vina mea c s-au +ntmplat toate astea. 1oat planeta
mea a 'ost posedat.
9 /ine. 3art-m. -ns a treuit s )i-o spun. 7ste mult mai ru dect dac te-ai
juca acum cu 'ocul.
9 $a. -l prinsese cu o mn de umr pentru a-!i men)ine echilirul !i-!i atinsese
u#ele de ora#ul lui? >ul)umesc. ,unt sigur c ne-ai 'i putut demasca" dac ai 'i dorit-o
cu adevrat.
Vpaia din orajii lui +i con'irmase spusele.
9 >da" ine. 4oate c am +nv)at de la tine c nimic nu-i tocmai al !i negru. -n
plus" 5letcher la" este att de=
9 $ecent.
Louise +i arunc lui 4ieri genul de privire care-i spunea tnrului c era imens de
interesat de 'iecare cuvin)el al lui.
9 $eci ce se va +ntmpla cnd vom sosi la Iigh Xor.: Vreau s !tiu totul
dinainte.
4ieri +ncepu s-!i accese#e toate amintirile despre spa)ioportul Iigh Xor. 'i!ate +n
nanonicele neurale. *u noroc !i e<ces de detalii putea 'ace ca asta s dure#e o or !i mai
ine.
*onsiliul >agistraturii era triunalul suprem al *on'edera)iei !i era alctuit din
dou#eci !i cinci de judectori" numi)i de Adunare pentru a solu)iona violrile cele mai
grave ale legilor *on'edera)iei. >ajoritatea proceselor implicau echipajele navelor stelare
re)inute de >arin su acu#a)ia de piraterie sau de)inere de antimaterie. >ai pu)in
oi!nuite erau procesele crimelor de r#oi" re#ultate +n mod inevitail din strdaniile
pentru independen) ale asteroi#ilor. 4entru cei gsi)i vinova)i de >agistratur e<istau
numai dou sentin)e posiile? moartea sau deportarea pe o planet-penitenciar.
*onsiliul >agistraturii +n plen avea de asemenea autoritatea de a judeca guverne
suverane. 0ltima asemenea sesiune determinase" +n asentia" vinov)ia de genocid a
Gmutei !i ordonase e<ecutarea guvernului !i conducerii sale militare.
>andatul 'inal al *onsiliului era autoritatea de a declara o persoan" guvern sau
+ntreg popor ca 3namic al Gmenirii. Laton primise o ast'el de condamnare" ca !i memrii
sindicatelor negre ce produceau antimaterie" diver!i terori!ti !i dictatori +n'rn)i. G
proclamare de 'elul acela era +n esen) o sentin) la moarte care autori#a o'icialit)ile
*on'edera)iei s-l urmreasc pe renegat peste toate 'rontierele na)ionale !i s ene'icie#e
de cooperarea tuturor guvernelor locale.
Aceea era sentin)a pe care Cudectorul 6eneral inten)iona s-o declare +mpotriva
poseda)ilor. 6ra)ie ei" ,*N* ar 'i 'ost lier s 'ac orice ar 'i vrut cu CacLueline *outeur
!i ceilal)i de)inu)i din cu!ca diavolului. $ar mai +nti treuia stailit statutul legal al
'emeii" indi'erent dac urma s 'ie clasi'icat ca pri#onier ostil potrivit termenilor ce
de'ineau starea de urgen)" sau ca victim nevinovat. -n amele ca#uri" avea dreptul la
un avocat.
4entru audierile preliminare 'usese aleas sala nr. W de ma<im securitate din
1ra'algar. Nu avea nimic din ornamentele slilor pulice de triunal" ci pstra doar
dispunerea o<ei acu#a)ilor" meselor acu#rii !i aprrii" podiumului judectorului !i a
unei mici galerii pentru oservatori. Nu e<istau locuri prev#ute sau permise pentru
mass-media sau pulic.
>aBnard Khanna sosi cu cinci minute +nainte de ora programat pentru +nceperea
audierilor !i se a!e# +n 'a)a galeriei. *a individ oi!nuit cu rigoarea vie)ii militare" nutrea
o ne+ncredere !i o neplcere intens 'a) de repre#entan)ii aparatului legal. Avoca)ii
aoliser conceptul simplu de ine !i ru" trans'ormndu-l +n grade de vinov)ie. ;i
procednd +n 'elul acela" +!i asigurau onorarii ce se e<primau doar +n multipli ai salariului
unui cpitan de nav.
Acu#a)ii aveau dreptul la aprare" >aBnard era de acord cu asta" totu!i nu avea s
+n)eleag niciodat 'elul +n care avoca)ii lor evitau s se simt la 'el de vinova)i atunci
cnd +i 'ceau scpa)i.
Locotenentul >urphB IeDlett se a!e# +n spatele lui >aBnard" nete#indu-!i cu un
aer ne'ericit vestonul uni'ormei. ,e aplec +n 'a) !i murmur?
9 Nu pot s cred c se-ntmpl a!a ceva.
9 Nici eu" mormi >aBnard" +ns Cudectorul 6eneral spune c ar treui s 'ie o
'ormalitate. Nici un triunal din gala<ie n-o va lsa pe CacLueline *outeur s ias pe u!.
9 4entru $umne#eu" >aBnard" n-ar treui s 'ie lsat nici mcar a'ar din cu!ca
diavolului@ ;tii asta.
9 ,ala asta de judecat este sigur !i nu-i putem o'eri avocatului ei oportunitatea
unui apel 'cut pe temeiuri procedurale.
9 Avoca)i nenoroci)i@
9 Aici ai per'ect dreptate. Gricum" ce cau)i aici:
9 G s depun mrturie pentru Cudectorul 6eneral. Va treui s spun c pe
Lalonde am 'ost +ntr-o situa)ie de r#oi" ceea ce 'ace per'ect legal capturarea lui
*outeur" potrivit regulilor de angajare +n r#oi ale Adunrii. Asta pentru ca#ul +n care
avocatul ei pledea# pentru o +ncadrare necorespun#toare.
9 , !tii c asta-i prima dat cnd am 'ost +n de#acord cu 4rimul-amiral. Am
spus c ar treui s-o )inem pur !i simplu +n cu!ca diavolului !i s le dm dracului de
rahaturi juridice@ $in cau#a asta" 6ilmore pierde #ile +ntregi de cercetare.
>urphB !uier de#gustat !i se trase +napoi. 4entru a opta oar +n diminea)a aceea"
+!i trecu mna peste tocul armei. *on)inea un pistol semiautomat de calirul S mm"
+ncrcat cu gloan)e dum-dum. $eschise capacul tocului !i +ngdui degetelor s se
odihneasc pe plsele. *u o sear +n urm petrecuse dou ore +n poligonul pentru o'i)eri"
antrenndu-se 'r 'olosirea programelor nanonicelor neurale. 4entru orice
eventualitate=
G grup de opt pu!ca!i marini !i sergentul lor" to)i +narma)i cu pistoale-mitralier"
+i aduser pe cei patru de)inu)i +n sal. CacLueline *outeur intr prima" +mrcat +ntr-un
taior gri elegant. 5r ctu!ele din carotan" ar 'i 'ost imaginea vie a respectailit)ii din
clasa mijlocie. G r)ar +ngust cu sen#ori +i 'usese plasat +n jurul +ncheieturii minii
drepte !i +i monitori#a 'lu<ul de energie prin corp. 5emeia se uit +n jur !i-i v#u pe
pu!ca!ii marini care p#eau cele trei u!i. $up aceea +l #ri pe >urphB IeDlett" care avea
o grimas pe chip" !i-i surse generos.
9 *)eaua dracului@ mri el +n ar.
4u!ca!ii o instalar pe CacLueline +n o< !i-i prinser ctu!ele de un lan). *eilal)i
trei poseda)i" 8andall" Lennart !i Nena" 'ur a!e#a)i pe anc lng ea. $up ce asigurar
!i ctu!ele lor" pu!ca!ii ocupar po#i)ii imediat +ndrtul lor. ,ergentul datavi# locului
su procesor s veri'ice 'unc)ionarea r)rilor cu sen#ori" apoi +ncuviin) scurt din cap
spre aprod.
3ntrar cei patru avoca)i ai aprrii !i CacLueline +!i 'i< pe 'a) un #met
politicos de salut. 7ra pentru a treia oar c-l vedea pe 0do $imarco2 avocatul nu era pe
de-a +ntregul +ncntat c-i 'usese numit aprtor" i-o recunoscuse +n mod deschis" totu!i
adugase c va 'i ct putea de pro'esional.
9 /un diminea)a" CacLueline" rosti el !i se strdui" de!i vi#iil nervos" s-i
ignore pe pu!ca!ii marini dinapoia ei.
9 ,alut" 0do. Ai reu!it s o)ii +nregistrrile:
9 $a" am adresat *ur)ii o solicitare o'icial +n aceast privin). ,-ar putea s mai
dure#e" deoarece >arina sus)ine c cercetrile ,erviciului su de *ontrain'orma)ii simt
strict secrete !i e<ceptate de la Legea Accesului 6eneral din 2TMW. Voi contesta asta"
ine+n)eles" dar" a!a cum am spus" va mai dura ceva.
9 >-au torturat" 0do@ Cudectorul treuie s vad +nregistrrile acelea. $ac
adevrul va 'i cunoscut vreodat" voi 'i elierat +n cteva secunde.
9 CacLueline" aceasta nu-i dect o audiere preliminar" care s staileasc dac au
'ost respectate toate procedurile cuvenite de arestare !i s clari'ice statutul legal al
re)inerii tale.
9 N-am 'ost arestat" ci rpit.
0do $imarco suspin !i continu?
9 7chipa Cudectorului 6eneral va sus)ine c" +n calitate de %posesor(" ai comis o
rpire !i ca atare e!ti in'ractoare" ceea ce +i va o'eri un 'undament pentru a te )ine +n arest.
Va mai sus)ine de asemenea c puterea ta energistic repre#int o nou !i periculoas
tehnologie de armament" ceea ce va valida investiga)iile ,erviciului de *ontrain'orma)ii.
Nu te a!tepta s pleci lier din sal +n diminea)a asta.
9 /un" sunt convins c vei 'ace tot ce po)i.
5emeia +i #mi +ncurajator.
0do $imarco strnse stingher din umeri !i se retrase pe anca aprrii. 0nica lui
alinare era inter#icerea pre#en)ei mass-media2 nimeni n-avea s !tie c el apra un
posedat. $atavi# ctre locul su procesor !i trecu +n revist 'i!ierele pe care le
asamlase. *a o ironie a sor)ii" putea construi o pledoarie destul de un pentru elierarea
lui *outeur" dar" la numai cinci minute dup ce dosarul +i 'usese trntit +n ra)e" luase
deci#ia c avea doar s simule#e c o apra. CacLueline n-avea s !tie niciodat" +ns 0do
$imarco avea multe rude pe Noua *ali'ornie.
Aprodul se scul +n picioare !i anun)?
9 V rog s v ridica)i pentru judectoarea 8o<anne 1aBnor. -ncepe !edin)a
*onsiliului >agistraturii.
Cudectoarea 1aBnor apru prin u!a dinapoia podiumului !i to)i se scular"
inclusiv cei patru poseda)i. >i!carea lor necesit schimarea unghiului su care pu!ca!ii
marini +!i a)inteau armele. 4entru o clip concentrarea acestora nu 'u chiar asolut.
Nanonicele neurale ale tuturor oamenilor din sal c#ur. 4anourile luminescente
devenir incandescente. 4atru s'ere de 'oc al e<plodar +n jurul pistoalelor-mitralier"
trans'ormndu-le +ntr-o cascad de 'ragmente topite.
>urphB IeDlett url un lestem 'r cuvinte !i-!i smuci pistolul" delocndu-i
siguran)a cu degetul mare. *a majoritatea celor din sal 'usese prins la jumtatea ridicrii
+n picioare" +ntr-o po#i)ie stngace. G lumin rutal de al +l 'cu s strng din pleoape2
implanturile retinale avur nevoie de mult timp pentru a 'iltra !i elimina e<cesul de
'otoni. $etunturile pistoalelor-mitralier erau audiile deasupra strigtelor de
surprindere. 8oti pistolul" pentru a-l +ndrepta asupra lui *outeur. 4u!ca!ii marini urlau" cu
minile !i antera)ele 'er'eni)ite odat cu armele lor. Luminile se stinser.
1recerea de la strlucire oritoare la e#n total +nsemn prea mult pentru ochii
lui. Nu putu s vad nimic. 0n pistol-mitralier trase. 5ocurile de la gura )evii emiteau
lumin portocalie plpitoare.
1o)i poseda)ii se mi!cau. 8apid. 5ocurile de arme le trans'ormau mi!crile +n
licriri 'ulgertoare. 1recuser direct prin o<" pulveri#nd compo#itul dur. 5ragmente
din material se rostogoleau prin aer.
$ou 'ascicule de 'oc al )!nir !i lovir doi pu!ca!i marini. Avoca)ii se repe#ir
spre u!a cea mai apropiat. 8o<anne 1aBnor 'ugise deja" re'ugiindu-se +n cainetul ei. 0n
pu!ca! marin sttea +n u!a prin care ie!ise !i-!i rotea pistolul-mitralier +ntr-un arc rapid"
+ncercnd s ocheasc un posedat.
9 -nchide)i u!ile@ url >urphB. 7tan!a)i locul@ 0n pistol-mitralier trase din nou
!i lumina 'ocului al pli. Gamenii )ipau" se aruncau pe jos !i se +mpleticeau ctre
posiile adposturi. 8ico!euri #um#iau letal prin +ntuneric.
-n repri#ele de iluminare radiate de alt ra'al de 'oc automat" >urphB o +ntre#ri
pe *outeur. -ntoarse pistolul +ntr-acolo !i trase cinci 'ocuri" anticipndu-i direc)ia pentru
ultimele dou. 6loan)ele dum-dum uuir" anun)nd impact. >urphB se ls +n genunchi
!i se rostogoli iute +n lateral. G pulsa)ie de 'oc al s'!ie locul +n care sttuse +n picioare.
9 *cat@
G ratase.
Au#i o siren urlnd +n e<teriorul slii. >odulele sen#oriale de pe pere)i +ncepur
s ard" emi)nd limi lungi de 'lcri turcoa# care se di#olvar +ntr-o 'ntn de scntei.
Alte trei salve de 'oc al vjir peste locurile galeriei. 8sunar u'nete surde de corpuri
care i#eau podeaua.
*nd risc s arunce o privire iute peste sptarele scaunelor" >urphB +i v#u pe
Nena !i 8andall" care alergau ghemui)i" +n #ig#ag" spre ie!irea dindrtul lui. 4entru o
clipit #ri u!a dintr-o parte a o<ei distruse? cei trei pu!ca!i marini stteau +n jurul ei +n
'orma)iune de'ensiv !i aproape c a#vrleau un avocat +n coridorul de a'ar. 1otu!i u!a
din spatele lui >urphB rmsese deschis. -ncerca s glise#e pentru a se +nchide" dar o
+mpiedica trupul unui pu!ca!.
>urphB nu avea op)iuni. Nu le putea +ngdui s ias +n 1ra'algar" era de
neconceput. ,ri peste scaune chiar +n clipa +n care o ro#et stranie de 'oc al se roti
suind dinapoia podiumului judectorului. Lovi pla'onul !i rico!" e<tin#ndu-se rapid
+ntr-o coroan 'ormat din 'lcri #vrcolitoare ce se +ncolceau unele +n jurul celorlalte.
*ei trei pu!ca!i care p#eau u!a traser +n ea" cnd se repe#i +n direc)ia lor !i gloan)ele
s'!iar ule violete care erupser +n e<plo#ii stelare licritoare. >urphB +ncepu s trag
cu pistolul ctre 8andall care sprintase spre u!" apsnd disperat trgaciul. V#u cum
gloan)ele dum-dum rupser uc)i din pieptul posedatului !i ochi pu)in +n lateral.
Cumtate din gtul lui 8andall dispru +ntr-un jet de snge !i a!chii de os. &iernd" Nana
'cu un salt mortal +napoi" panicat" cu memrele #vcnind lipsite de control.
*oroana de 'oc al agitat c#u +n jurul unui pu!ca! aidoma unui lasou incendiar !i
se contract cu un pocnet +nspimnttor" rete#ndu-i per'ect pelvisul. 4istolul-mitralier
al ratului continua s trag" cnd trunchiul +i c#u +n 'a)" +mpro!cnd toat sala cu
gloan)e. 4u!ca!ul +ncerc s spun ceva" +ns !ocul +i parali#ase +ntregul sistem nervos.
Nu se au#i dect un icnet" cnd capul +i i#i pardoseala. Gchi stin!i se holau la propriile
sale picioare" care rmseser verticale deasupra lui !i #vcneau spasmodic +n vreme ce
genunchii li se +nmuiau treptat.
*eilal)i doi pu!ca!i marini +ncremenir de groa#. Apoi unul dintre ei vomit.
9 -nchide-o@ hri >urphB. 4entru Iristos" ie!i !i-nchide-o@
Gchii +i erau +ncin!i !i lipicio!i de 'luid ro!u. Lovi ceva cu piciorul !i se +mpiedic
pe jumtate" npustindu-se ctre u!a +ntredeschis. Ateri# peste pu!ca!ul mort !i se
rostogoli mai departe. ,iluete alergau +n captul +ndeprtat al coridorului" mi!cri con'u#e
care se +nce)o!au laolalt. 5oc al +i cuprinse gle#na.
9 1e doare: 1e putem ajuta.
9 Nu" 'utu-v-n oase@
,e ridic +ntr-un cot" )inti cu pistolul +napoi prin u!a deschis !i trase cu slticie.
$urerea din gle#n 'cea ca mna s-i tremure violent. 5um +neccios s'ria" suind prin
'a)a lui.
$up aceea ni!te mini +l prinser de umeri !i-l traser +ndrt pe podea. -n jur se
au#eau rcnete optimiste. /uuitul distinct al unei pu!ti /rad'ield +i lovi timpanele"
rsunnd mai sonor ca tunetul pe coridorul +nchis. 0n pu!ca! marin +n armur complet
de lupt sttea deasupra lui !i trgea +n sala de judecat cu arma de caliru greu. 0n altul
tra cadavrul care loca u!a.
Nanonicele neurale ale lui >urphB +ncepur s se reactive#e. 4rograme medicale
stailir locaje de a<oni. 0!a slii glis !i se +nchise ermetic cu o u'nitur surd. 0n
stingtor de incendiu +mpro!c ga# al" dens" pe pantalonii lui >urphB" care ardeau
mocnit. /ratul se ls s cad pe pardoseala coridorului" prea stupe'iat pentru a spune
ceva pentru o vreme. *nd se uit +n jur" v#u trei persoane pe care le recunoscu din sala
de triunal" toate pmntii la 'a) !i nucite" re#emate de pere)i. 4u!ca!ii se ocupau de
dou dintre ele" acordndu-le primul ajutor. Aia +n clipa aceea >urphB +!i ddu seama
c pardoseala coridorului era mnjit de snge. 4este ea se rostogoleau cartu!ele goale de
la pistolul su.
5u apucat !i +ndeprtat de u!a slii" pentru a permite grupei de pu!ca!i marini s
instale#e dou /rad'ield pe trepiede" a)intite ctre siliciul gri ran'orsat.
9 Nu te mi!ca" i se adres o 'emeie +n uni'orm de medic de campanie.
-ncepu s-i taie pantalonii2 un in'irmier )inea pregtit un pachet nanonic medical.
9 A ie!it vreunul dintre ei: +ntre >urphB 'r putere.
Gameni tropiau +n sus !i +n jos pe coridor" 'r s-i acorde nici un pic de aten)ie.
9 Nu !tiu" rspunse doctori)a.
9 *cat" a'l@
7a +l privi cu aten)ie.
9 1e rog:
*hem un pu!ca!.
9 1oate celelalte u!i sunt +nchise" +i spuse el lui >urphB. Am scos c)iva oameni"
dar poseda)ii sunt +nchi!i +nuntru. 1oate ie!irile sunt etan!ate. *pitanul a!teapt o
echip ,*N* care s-l consilie#e despre ce s 'ac +n continuare.
9 *)iva oameni: repet >urphB. Au ie!it doar c)iva oameni:
9 $a. Ni!te avoca)i= judectoarea= personal din triunal= cinci pu!ca!i
marini. ,untem mndri de re#isten)a pe care a)i opus-o" domnule dumneavoastr !i
ceilal)i. Ar 'i putut s 'ie mult mai ru.
9 ;i restul:
4u!ca!ul +!i +ntoarse casca-cochilie mat spre u!.
9 -mi pare ru.
Vuietul armelor se s'r!i" lsnd doar #ieretele !i scncetele s supure#e prin sala
de triunal cu'undat +n e#n. >aBnard Khanna +!i au#ea propriile gemete slae
contriuind la mocirla de su'erin). Nu putea 'ace aproape nimic pentru a le +mpiedica"
+ntruct cea mai mrunt mi!care +i e<pedia prin )east sge)i de durere care-l 'ceau s
vomite. G ra'al de 'oc al +l lovise la cteva secunde dup +nceperea con'lictului !i se
+n'!urase +n jurul piciorului su ca un !arpe +nvpiat" doorndu-l instantaneu. ,e lovise
cu tmpla de un scaun !i aproape c-!i pierduse cuno!tin)a" dup care #gomotele !i
'ulgerele de lumin ce roiser +n jurul su nu reu!iser s-l smulg din starea de i#olare
'a) de agita)ia +nconjurtoare.
Acum 'ocul al dispruse" lsndu-l singur cu teriilele sale urmri. *arnea de pe
picior i se topise" +ns oasele rmseser intacte" per'ect ale. 4utea s-!i vad piciorul
scheletic #vcnind lng cel +ntreg" cu oscioarele articulate laolalt ca +ntr-un manual
anatomic.
8esturile a!chiate ale o<ei acu#a)ilor ardeau cu strlucire nenatural" proiectnd
pe perete umre jucu!e. >aBnard +ntoarse capul !i )ip" cnd stelu)ele ro!ii lsar locul
unui +ntuneric amenin)tor. $up ce lacrimile involuntare i se scurser din ochi" v#u c
u!a masiv de pe peretele +ndeprtat al slii era +nchis.
7i nu scpaser@
8espir de cteva ori" ne+n)elegnd pentru moment ce cuta +n e#na aceea2
valurile de durere preau s-i +mpiedice 'lu<ul gndurilor. &ieretele amu)iser" ca de
alt'el toate celelalte sunete" cu e<cep)ia pocnetelor sonore ale 'lcrilor. 4a!i trosnir
peste s'rmturi. 1rei 'orme +ntunecate aprur deasupra lui2 umanoi#i" poate" +ns orice
'a)et de umanitate care mai dinuise 'usese eliminat cu genera)ii +n urm.
;oaptele +ncepur" suind lunecos dintr-un hu 'r 'und" pentru a-l alina cu
sinceritatea unui iuite in'idele. Apoi sosi adevrata durere.
$r. 6ilmore studie imaginea datavi#at pe care o recepta direct de la ochii
cpitanului 8hodri 4eBton. Acesta sttea +n mijlocul unei grupe de pu!ca!i marini" +ntin!i
pe unul dintre coridoarele ce duceau la sala nr. W de ma<im securitate. 4istoalele lor
mitralier !i /rad'ieldurile +i acopereau pe inginerii geni!ti care aplicau grijulii ventu#e
sen#oriale pe u!.
*nd +ncerc s apele#e locurile procesoare ale o'i)erilor" dr. 6ilmore nu primi
nici un rspuns. ,e a'lau prea aproape de poseda)ii din sala de judecat.
9 Au +ntreprins vreo tentativ de ie!ire: +ntre el.
9 Nu" domnule" datavi# 8hodri 4eBton !i ochii +i a)intir liniile maronii de
arsur de pe pere)i" imediat din e<teriorul u!ii. ,emnele acelea au rmas de la schimul
de 'ocuri purtat de locotenentul IeDlett. $e atunci nimic. ,unt per'ect +nchi!i.
6ilmore acces calculatorul central din 1ra'algar !i solicit planul slii. -n
apropiere nu e<istau tuneluri de +ntre)inere" iar conductele pentru climati#are nu erau
+ndeajuns de mari pentru a permite deplasarea prin ele. 7ra" la urma urmelor" o sal de
triunal de ma<im securitate. $in pcate nu 'usese conceput +mpotriva poseda)ilor. ;tia
c era doar o chestiune de timp pn ce ace!tia aveau s ias. 3ar atunci s-ar 'i de#ln)uit
cu adevrat iadul pe pmnt.
9 A)i con'irmat numrul de oameni din sal:
9 Lipsesc douspre#ece persoane" domnule. ;tim +ns c minimum patru sunt
moarte" iar celelalte au 'ost rnite +n diverse grade. $e asemenea" IeDlett a'irm c ar 'i
lichidat un posedat 8andall.
9 -n)eleg. Asta +nseamn c acum ne vom con'runta cu minimum unspre#ece
poseda)i. 4oten)ialul energistic respectiv este e<trem de periculos.
9 1oat #ona este etan!at" domnule" !i am cte o grup la 'iecare u!.
9 ,unt convins" cpitane. G clip" te rog.
-i datavi# 4rimului-amiral !i-i e<puse un re#umat concis.
9 8ecomandarea mea este s nu trimitem pu!ca!ii +nuntru. Einnd seama de
mrimea slii !i de numrul poseda)ilor" estime# c pierderile +n rndul pu!ca!ilor vor 'i
de minimum cinci#eci la sut.
9 $e acord" datavi# 4rimul-amiral. 4u!ca!ii nu vor intra. 7!ti sigur +ns c to)i
dinuntru sunt acum poseda)i:
9 *red c este o conclu#ie inevitail" domnule amiral. -n mod evident"
solicitarea aceasta pentru reglementarea statutului legal a 'ost planul lui *outeur pentru a
o)ine un cap de pod aici. 0n numr att de mare de poseda)i constituie o amenin)are
important. /nuiala mea este c vor +ncerca s ias" s'redelind pur !i simplu un tunel
spre e<terior. > a!tept s 'ie capaili s di#olve roca din jurul lor. 1reuie neutrali#a)i
pe ct de repede posiil. 4utem o)ine oricnd al)ii pe care s-mi continui cercetrile.
9 $r. 6ilmore" +)i reamintesc c +nuntru se a'l un cpitan din personalul meu !i
mai mul)i civili. 1reuie s 'acem mcar o +ncercare de asalt. ,tudie#i capailitatea
energistic de destule sptmni" ar treui s 'ii +n stare s sugere#i ceva.
9 7<ist o posiilitate" domnule amiral. Am accesat raportul lui 1ha.rar" care a
utili#at decompresia +mpotriva poseda)ilor" cnd au +ncercat s deturne#e 8#unarea lui
Villeneuve.
9 *a s-i omoare.
9 7<act" dar asta indic o sliciune. 3nten)ionasem s recomand purjarea aerului
din sala de judecat" pentru c +n 'elul acela nu riscam deschiderea unei u!i pentru a trage
+nuntru" indi'erent cu ce tip de armament. Acum +ns m gndesc s utili#m mai +nti
ga#e +mpotriva lor. 4oseda)ii pot modela materia +n 'orme noi" dar cred c alterarea unei
structuri moleculare ar 'i mai presus de puterile lor. Nu treuie nici mcar s 'ie o arm
chimic" ci am putea pur !i simplu s cre!tem raportul de a#ot pn cnd +!i pierd
cuno!tin)a. $up ce sunt imoili#a)i" pot 'i plasa)i +n tau-#ero.
9 *um ai !ti dac ga#ele au e'ect: Au distrus sen#orii !i nu putem vedea
+nuntru.
9 -n sal au mai rmas diverse sisteme electronice2 dac poseda)ii sunt a'ecta)i
de ga#e" sistemele respective ar treui s se reactive#e. 3ndi'erent +ns cum vom proceda"
domnule amiral" la un moment dat tot va treui s deschidem u!a pentru a con'irma starea
+n care se a'l ei.
9 4er'ect" atunci vom +ncerca mai +nti ga#ele. >car att le datorm lui
>aBnard !i celorlal)i.
9 Nu vom ene'icia de mult timp pentru a ie!i" rosti CacLueline *outeur.
4ere#" care sosise cu cteva minute +n urm +n corpul lui >aBnard Khanna" se
strduia s-!i pstre#e 'lu<ul lucid al gndurilor su torentul de durere care +l mu!ca din
toate pr)ile noii lui structuri. 3#uti s se concentre#e asupra unora dintre #onele cele mai
a'ectate !i v#u cum hemoragia se opri !i carnea s'!iat !i vine)ie reveni la un aspect mai
sntos.
9 >amaie" ce i-a)i 'cut tipului stuia:
9 L-am +nv)at s nu 'ie +ncp)nat" rspunse CacLueline 'r pic de emo)ie +n
glas.
/ratul se ridic +n coate !i 'cu o grimas. -n ciuda e'orturilor sale intense"
piciorul rnit se sim)ea ca !i cum ar 'i 'ost s'redelit de viermi din 'oc. ;i-l putea +nchipui
+ntreg !i per'ect" a chiar s vad cum imaginea respectiv se 'orma +n jurul realit)ii"
totu!i nu era su'icient pentru ca memrul s devin ca atare.
9 /un" !i acum ce 'acem:
4rivi +n jur. Nu era mediul cel mai primitor care s-l +ntmpine la +ntoarcerea din
lumea de dincolo. *adavre #ceau printre moilele distruse ale slii" 'ocuri mici"
portocalii" devorau lacom uc)i #dren)uite de compo#it" iar ura radia prin toate u!ile
aidoma unor ra#e J emo)ionale.
9 Nu cine !tie ce" recunoscu CacLueline" dar treuie s cutm un avantaj. Ne
a'lm chiar +n centrul re#isten)ei organi#ate de *on'edera)ie +mpotriva noastr. 1reuie s
e<iste ceva ce s putem 'ace pentru a-i ajuta pe *apone !i pe ceilal)i. ,perasem c le vom
putea locali#a armele nucleare. $istrugerea a#ei ar +nsemna o lovitur +nsemnat
+mpotriva *on'edera)iei.
9 4o)i renun)a la ideea asta" pu!ca!ii ia marini au 'ost ai naiii de uni" mormi
morocnos Lennart" care sttea +n 'a)a podiumului judectorului !i !i-!i 'reca ria cu o
palm +n timp ce scruta concentrat pardoseala. La vreo dou#eci de metri su noi se a'l
un 'el de camer sau coridor.
4lacrile pardoselii +ncepur s unduiasc iute su tlpile lui" curgnd +ntr-o parte
!i alta !i de#velind piatra de dedesut.
9 *red c n-ar dura mult dac am s'rma roca asta +mpreun.
9 4oate c nu" rspunse CacLueline" dar ei vom e!ti c-o 'acem. $e acum 6ilmore
ne-a +nconjurat cu sen#ori.
9 ;i atunci" ce 'acem: +ntre altul dintre cei pe care-i aduseser din lumea de
dincolo. 4entru numele lui Iristos" nu putem sta locului !i a!tepta ca pu!ca!ii
*on'edera)iei s dooare u!a@ 7u aia m-am +ntors. Nu renun) la corpul sta dup nici
#ece minute. N-a! putea suporta a!a ceva.
9 Iristos: repet CacLueline mu!ctor.
9 4o)i 'i nevoit oricum s te-ntorci" #ise 4ere#. Noi to)i am putea s'r!i +napoi +n
lumea de dincolo.
9 $e ce cre#i asta: +ntre CacLueline.
9 Khanna sta !tie despre o amuscad pe care >arina *on'edera)iei o
plnuie!te +mpotriva lui *apone. 7ste +ncre#tor c va distruge 'lota Grgani#a)iei. 5r
*apone care s cucereasc noi sisteme stelare" vom 'i loca)i. Khanna este convins c +n
urma carantinei" poseda)ii vor 'i +mpiedica)i s se rspndeasc pe planete noi.
9 Atunci treuie s-l anun)m pe *apone" spuse CacLueline. Noi to)i" +mpreun"
treuie s strigm vestea asta +n lumea de dincolo.
9 4er'ect" +ncuviin) Nena. G s-o 'acem. $ar cum rmne cu noi: *um vom
scpa de aici:
9 -n clipa de 'a)" asta-i o grij secundar pentru noi.
9 /a pentru mine nu-i deloc secundar.
*nd CacLueline se +ncrunt spre ea" v#u rooane de sudoare pe 'runtea 'emeii.
$e asemenea" Nena se cltina u!or. ;i unii dintre ceilal)i preau epui#a)i" cu ochii
strlucindu-le mai. CacLueline +ns!i era con!tient de 'aptul c-!i sim)ea corpul mai greu
ca +nainte. Adulmec suspicioas aerul !i constat c era contaminat cu i#ul u!or lipicios
de o#on al sistemelor de climati#are.
9 >ai e<act" ce vrea >arina s-i 'ac lui *apone: +ntre ea.
9 ,e !tie c va ataca 1oi-Ioi. >arina va ascunde o 'lot la ,enintate !i-l va
intercepta dup sosire.
9 1reuie s )inem minte asta" rosti 'erm CacLueline !i-i 'i< pe rnd cu o privire
)intuitoare. *apone treuie s a'le. 5ace)i legtura cu el. 3gnor totul !i-!i dori numai ca
aerul din sala de judecat s 'ie pur !i proaspt" sosit direct dintr-un lan) muntos virgin.
,im)i aroma vag de pin.
0n posedat se a!e# greoi. *eilal)i g'iau to)i.
9 *e se-ntmpl: +ntre cineva.
9 > a!tept la radia)ii" rspunse CacLueline. 4roail c ne omardea# cu ra#e
gama" pentru a nu 'i nevoi)i s intre !i s se con'runte cu noi.
9 ,-aruncm o u!-n aer" #ise Lennart. ,-i atacm. *)iva dintre noi ar putea
strpunge +ncercuirea.
9 G idee un" apro CacLueline.
/ratul +ndrept un deget cu vr'ul oscilnd ca ame)it ctre u!a dinapoia
podiumului judectoarei. 0n prit sla de 'oc al se scurse din el. 3#uti s mnjeasc
u!a cu o pat de 'uningine" dar nimic mai mult.
9 Ajuta)i-m. Iaide)i to)i@
CacLueline +nchise ochii" imaginndu-!i c tot aerul curat din sal se strngea
numai +n jurul ei. 0n curent sla +i 'lutur hainele.
9 Nu vreau s m-ntorc" se tngui 4ere#. Nu acolo@
9 1reuie" #ise CacLueline. 8espira mai lesne acum. *apone +)i va gsi un corp.
1e va primi cu ra)ele deschise. 1e invidie# pentru asta.
Al)i doi poseda)i se pru!ir. Lennart c#u +n genunchi" +ncle!tndu-!i minile pe
eregat.
9 >arina nu treuie s a'le niciodat ce am descoperit noi" rosti CacLueline
rgu!it.
4ere# ridic ochii spre ea" prea slit ca s mai implore. Gricum" +n)elese el" n-ar
'i avut nici un rost" +mpotriva tonului aceluia mintal. -ncrctura de plastic e<plo#iv cu
electroni strtu 'r di'icultate u!a slii de judecat" cu o scprare ca de 'ulger. 6rupa
de pu!ca!i marini ghemui)i la cincispre#ece metri deprtare pe coridor aproape c nu
sim)i su'lul e<plo#iei.
9 Acum@ rcni cpitanul 4eBton +n chiar clipa detonrii.
/locul comunicator al costumului su armur era comutat pe audio" pentru
eventualitatea c poseda)ii ar mai 'i 'ost activi.
&ece proiectile de supra+ncrcare sen#orial 'ur lansate prin deschidere" +n timp
ce u!a ruinat se +nvrtea +n jurul a<ei aidoma unei monede scpate pe jos. G ra'al
'eroce de lumin !i sunet rico! +napoi prin coridor. 6rupa se npusti +nainte" pe urmele
potopului.
Asaltul era sincroni#at. 1oate cele trei u!i ale slii 'ur aruncate +n aer +n acela!i
moment. 1rei seturi de proiectile de supra+ncrcare sen#orial lovir simultan. 1rei grupe
de pu!ca!i marini ptrunser +n sal.
$r. 6ilmore continua s 'ie conectat la nanonicele neurale ale lui 4eBton"
receptnd imagini direct de la sen#orii c!tii-cochilie a cpitanului. Avu nevoie de cteva
clipe pentru a interpreta scena care-l +ntmpin. 5lame tot mai slae coorau lent prin aer"
iar ra#ele +nguste de lumin ale costumelor 'ormau un pienjeni! dement care )opia peste
moilierul distrus al +ncperii. 4este tot #ceau trupuri. 0nele erau victime ale schimului
de 'ocuri anterior" dar #ece 'useser e<ecutate. Nu e<ista alt e<plica)ie. 1oate 'useser
ucise de salve de 'oc al care le traversaser creierul.
4eBton +!i croia loc printr-un cerc de aproape dou#eci de pu!ca!i marini 'ormat
+n mijlocul slii. CacLueline *outeur sttea +n centru" cu 'orma +nce)o!at de o tornad
cenu!ie care se strnsese +n jurul ei. 4rea +ntr-un cocon alctuit din 'uioare solide de aer.
1ornada emitea un )iuit ascu)it !i unduia lent +ntr-o parte !i-n alta.
/ra)ele CacLuelinei *outeur erau ridicate +n aer. 5emeia privi armele a)intite
asupra ei cu o deta!are aproape sulim.
9 /ine" vori ea" a)i c!tigat. ;i cred c s-ar putea s am din nou nevoie de
avocatul meu.
>ul)imea strns +n e<teriorul recep)iei turnului #grie-stele era alctuit din
aproape trei mii de oameni. >ajoritatea artau destul de irita)i de 'aptul c 'useser
chema)i" totu!i nimeni nu oi!nuia s argumente#e cu loc)iitorii lui /onneB cnd veneau
s-i convoace. $oreau o via) lini!tit. $ac s-ar 'i gsit pe o planet" ar 'i putut s se
re'ugie#e pur !i simplu +n slticie" dar aici op)iunea respectiv nu e<ista.
G parte din pla'onul lin oltit al recep)iei se nruise +n urma unei tlii anterioare
+n decursul prelurii de ctre ei a haitatului. /onneB +ncepu s suie pe mormanul de
s'rmturi. Einea +n mn un loc procesor" pe care-l +nvrtea ast'el ca s poat vedea
ecranul.
9 0ltima !ans" 8ura" #ise ea. &i-mi unde-i ie)a!ul" sau +ncep s trec la chestii
serioase.
7cranul locului rmase stins.
9 Ai au#it ce-a #is 4atricia. ;tiu c tu ai 'cut-o" pentru c e!ti un gina) care
trage cu urechea. >-ai manipulat de ceva timp. -mi spui mereu unde-i el" dar cnd ajung
acolo" a disprut de 'iecare dat. -l aju)i la 'el de mult ct m aju)i pe mine" nu-i a!a:
4roail c-ncerci s-l sperii" ca s coopere#e cu tine. Asta a 'ost: 7i ine" de acum nu
mai este ca#ul" 'iindc 4atricia a schimat totul2 de acum jucm dup regulile ie)ilor
mari. Nu treuie s 'iu atent" nu treuie s-)i respect structura delicat !i pre)ioas. A
'ost amu#ant s-i vne# unul contra unul pe nemernicii ia mititei pe care i-ai dosit peste
tot. >i-a 'cut plcere. $ar tu tri!ai +n tot timpul la. 3nteresant este 'aptul c $ariat ne-a
averti#at despre asta din capul locului.
Ajunse la pla'on !i merse ctre marginea de deasupra mul)imii.
9 G s-mi spui:
7cranul a'i!? 5713E7L7 >G8E33 NG4E33 *A87 A0 V7N31 A3*3. 17-
N*YN1K 87AL>7N17 *7 5A*3 *0 7L7" N0-3 A;A" L7,/3ANG:
/onneB a#vrli locul procesor ca !i cum ar 'i 'ost o ucat de hrtie igienic
'olosit.
9 ,top joc" 8ura@ Ai pierdut. G s 'olosesc omele nucleare" ca s te rup +n
dou.
$ariat" cred c-ar 'i ine s-ascul)i asta.
*e mai este:
/onneB" ca de oicei. -ns situa)ia a cptat o turnur neplcut. Nu cred c Kiera
ar 'i treuit s-o 'i lsat nesupravegheat.
$ariat se conect la rutinele de oservare la timp pentru a o vedea pe /onneB
+nl)nd ra)ele pentru a cere lini!te. >ul)imea ridic ochii spre ea" a!teptnd.
9 Avem puterea duhurilor din o mie !i una de nop)i" spuse 'emeia. V pute)i
+mplini orice dorin) a)i vrea. ;i totu!i treuie s trim tot ca ni!te cini +n a!e#rile astea
din cocioae" +n!'cnd orice hran putem gsi" crava!a)i ca s nu ie!im din rnd"
averti#a)i unde putem !i unde nu putem merge. 8ura ne-a adus +n starea asta. Avem
nave stelare" ce pi#da m-sii@ 4utem ajunge +n alt sistem stelar +n rstimpul unei ti de
inim. $ar dac a)i vrea s merge)i la calota polar" ar treui s umla)i pe jos. $e ce:
5iindc ccatul de 8ura n-o s ne lase s 'olosim tuurile. 3ar pn acum noi i-am
+ngduit s-!i 'ac de cap. 7i ine" s-a terminat@
4asional 'emeie" rosti $ariat u!or nelini!tit.
>ai degra" psihopat 'emeie. 7i n-o s-o contra#ic" n-ar avea curaj. G s-i
adune !i-o s-i trimit dup tine. Nu te pot 'eri de un haitat +ntreg de poseda)i care te
vnea#. $e data asta" iete" chiar nu te mint.
$a" +mi dau seama. $ariat reveni la 'ocul din 'undul pe!terii. Aproape c se
consumase" lsnd o piramid de cruni acoperi)i cu o pulere de cenu! sur" 'in.
8mase privind-o !i sim)ind cldura tihnit care radia din tciunii tranda'irii. %1reuie s
decid. Nu-l pot +nvinge pe 8ura. ;i 8ura va 'i distrus de Kiera" cnd ea se va-ntoarce.
Vreme de trei#eci de ani a! 'i salutat asta. 1rei#eci de ani de ccat= 1oat via)a mea.
1otu!i el este dispus s-!i sacri'ice integritatea mintal" s contopeasc gndurile mele cu
ale lui. Va aandona dou secole de credin) c poate merge singur mai departe.(
1atiana se 'oi pe ptur" apoi se ridic +n capul oaselor !i r)rile +i #ornir
#gomotos. 4e chip i se citea derut somnoroas.
9 *e vis ciudat=
-i arunc ratului o cuttur viclean.
9 -ns !i vremurile +n sine sunt ciudate" nu-i a!a:
9 *e ai visat:
9 7ram +ntr-un univers care era jumtate lumin" jumtate +ntuneric. 3ar eu
cdeam din partea cu lumin. $up aceea Anastasia m-a prins !i am +nceput s #urm
+mpreun +napoi.
9 4are ca !i cum ar 'i mntuirea ta.
9 *e s-a-ntmplat:
9 Lucrurile se schim. Asta-nseamn c treuie s hotrsc ce s 'ac. ;i nu
vreau s-o 'ac" 1atiana. Am petrecut trei#eci de ani 'r s iau deci#ii. 1rei#eci de ani +n
care mi-am spus c sta-i momentul pe care-l a!teptam. 1imp de trei#eci de ani am 'ost
un copil.
1atiana se ridic !i veni lng el. $ariat re'u# s-i +ntlneasc privirea" a!a c
'emeia +!i ls mna u!or pe umrul lui.
9 *e treuie s deci#i:
9 $ac s-l ajut pe 8ura2 dac s m altur lui +n straturile neurale !i s
trans'ormm haitatul +n unul posedat.
9 7l vrea asta:
9 Nu cred. -ns lucrurile pe care le putem 'ace nu sunt prea multe. Cocul s-a
s'r!it !i ni se termin !i prelungirile.
7a +l mngie asent.
9 3ndi'erent ce ai decide" nu vreau s )ii seama de mine. ,unt prea multe chestii
+n joc" chestii importante. 3ndivi#ii +n sine nu contea# cine !tie ce !i eu m-am distrat
copios 'ugind de /onneB. Am enervat-o ru" este: >-am sim)it ine.
9 /a indivi#ii contea#. ;i mai ales tu. *iudat= Am sen#a)ia c am +nchis un
cerc. Anastasia +mi spunea mereu ct de pre)ioas este o singur via). Acum treuie s
decid soarta ta. ;i nu te pot lsa s su'eri" a!a cum se va +ntmpla dac 8ura !i eu +i
atacm +mpreun pe poseda)i. ,unt rspun#tor pentru moartea ei= nu pot avea !i
moartea ta pe minile mele. *um a! mai putea-o privi vreodat" cu greutatea aceea pe
inim: 1reuie s-i 'iu credincios. G !tii !i tu.
Ls capul pe spate !i ridic glasul" 'urios?
9 *re#i c-ai +nvins:
4n la apari)ia poseda)ilor" nici mcar n-am !tiut c noi doi ne luptam" rosti
8ura trist. ;tii ce speran)e nutream pentru tine +n trecut" chiar dac nu le-ai +mprt!it
vreodat. ;tii c n-am dorit niciodat ca visurile mele pentru tine s 'ie stricate de ceva"
de orice. 1u erai prin)ul de aur" alesul. ,oarta te-a oprit s-)i prime!ti mo!tenirea. Asta a
'ost Anastasia" pentru tine !i pentru mine. ,oarta. 1u ai spune c-a 'ost un act al lui
1hoale.
*re#i +ntr-adevr c toate astea au 'ost destinate s se-ntmple:
Nu !tiu. ;tiu doar c uniunea noastr este ultima !ans pe care 'iecare dintre noi o
are de a mai salva ceva de tot rahatul sta. A!a c acum tu treuie s-)i pui +ntrearea? viii
au dreptul de a tri" sau mor)ii conduc universul:
*e ine-)i seamn +ntrearea asta +ncrcat de su+n)elesuri.
,unt ceea ce sunt.
Nu pentru 'oarte mult timp.
G vei 'ace:
$a.
Vino atunci" o s te primesc +n straturile neurale.
Nu +nc. >ai +nti vreau s-o scot de aici pe 1atiana.
$e ce:
4oate c noi vom 'i practic omnipoten)i dup ce eu voi intra +n straturile neurale"
dar /onneB !i !oimii-de-iad de)in +nc poten)ialul de a a'ecta 'oarte ru +nveli!ul
haitatului. > +ndoiesc c-i vom putea potoli instantaneu" totu!i ei +!i vor da seama
instantaneu ce intru +n straturile neurale. Ne va a!tepta o tlie !i nu vreau ca 1atiana s
'ie rnit. 4er'ect" voi cere *onsensului Kohistan s-o evacue#e un !oim-de-vid.
Ai o metod:
Am o metod posiil" dar nu promit nimic. Ar 'i ine ca voi doi s porni)i spre
spa)ioportul invers rotativ +nainte ca /onneB s-!i +nceap vntoarea.
/onneB nu organi#a o simpl ac)iune de vntoare. 7ra per'ect con!tient de
'aptul c $ariat putea oricnd s 'ug" utili#nd vagonetele tuului" +n vreme ce ea era
silit s utili#e#e camionetele deschise ale poli)i!tilor le'egii. 4entru a-l prinde pe $ariat"
treuia mai +nti s-i reduc moilitatea.
>ul)imea pe care o adunase 'u +mpr)it +n echipe" care primir instruc)iuni
speci'ice !i 'ur trimise s le aplice. -n 'iecare echip e<ista cte unul dintre loc)iitorii ei"
care s ai grij ca nimeni s nu at +n retragere.
1oate vehiculele 'unc)ionale din haitat pornir de la recep)ia turnului #grie-
stele" mergnd pe 'ga!ele croite prin iara aundent. >ajoritatea merser direct la
celelalte taere din jurul recep)iilor #grie-stelelor" silindu-le ocupan)ii s intre +n planul
lui /onneB. 7ra un e'ect de tip ulgre de #pad" care se propag rapid +n jurul sec)iunii
mediane a Valis.ului.
Kiera nu dorise s intervin asupra tuurilor" ast'el ca sistemul de transport s
poat 'i reactivat pentru a-i sluji pe ei dup ce aveau s scoat Valis.ul din univers.
/onneB nu avea acelea!i inhii)ii. 4oseda)ii intrar !ovitor +n recep)iile #grie-stelelor"
dup care coorr +n sta)iile de la partere. Acolo +!i cominar puterile energistice !i
+ncepur s distrug sistematic tunelurile tuurilor. Ilci imense de polip 'ur smulse din
pere)i !i pla'oane !i se pru!ir peste !inele de ghidare magnetic. *alurile electrice
'ur rupte !i scurtcircuitate. Vagonetele 'ur incendiate !i adugate la locaje" e<pediind
vltuci gro!i de 'um negru ce ptrunser adnc +n tuneluri. /locurile procesoare de
management 'ur trans'ormate +n #gur" de#velindu-!i inter'e)ele cu 'irele nervoase din
Valis.. Valuri dup valuri de descrcri statice 'ur pompate dup aceea +n ele" e<pediind
+n straturile neurale ceea ce poseda)ii sperau s 'ie pulsa)ii de durere pur.
3mpulsiona)i de succesul vandalismelor !i de aparenta inailitate a lui 8ura de a
rspunde prin represalii" poseda)ii +ncepur s ocupe +n mas #grie-stelele. 1rimiser
+naintea lor valuri de putere energistic" anihilnd sistemele mecanice sau electrice"
distrugnd arte'acte !i dotri. 1oate camerele" coridoarele !i casele scrilor 'ur scotocite
+n cutarea de non-poseda)i. *oorr etaj cu etaj" regsind incitarea ame)itoare !i spiritul
prelurii ini)iale. 0nitatea le con'erea intensitate. 3ndivi#ii +ncepur s se metamor'o#e#e
+n mon!tri 'antastici !i eroi legendari de pe 4mnt. Nu aveau doar s-i purje#e +n spa)iul
cosmic pe inamicii trdtori" ci aveau s procede#e cu ra'inament mali)ios.
;oimi-de-iad se ridicar de pe terasele de andocare !i +ncepur s descrie spirale
+n jurul #grie-stelelor circulari aidoma unui stol venit din in'ern" care iscodea cu
sim)urile potente prin 'erestrele ovale strlucitoare" ajutndu-!i tovar!ii dinuntru.
Laolalt aveau s-l purje#e pe 8ura. $e acum era numai o chestiune de timp.
$ariat sttea vi#avi de 1atiana +n vagonul pe care-l luaser de la calota sudic.
9 1e vom pune +ntr-o capsul de lansare de urgen) a spa)ioportului" +i spuse
ratul. La +nceput nu va 'i u!or" 'iindc lansarea se 'ace cu vreo doispre#ece ge" ca s
se +ndeprte#e ct mai rapid. Asta va dura +ns numai opt secunde. 4o)i re#ista. G
escadril de !oimi-de-vid de la Kohistan se gse!te +n apropiere !i te va prelua imediat.
9 ;i poseda)ii: +ntre 'emeia. N-o s-ncerce s m-opreasc" s trag-n mine sau
altceva:
9 N-o s-n)eleag ce naia se petrece. 8ura va lansa simultan toate cele dou
sute de capsule. ;oimii-de-vid +)i vor lua capsula +nainte ca !oimii-de-iad s !tie mcar c
e!ti +n spa)iu.
0n surs superior de +ndoial amu#at 'lutur pe chipul 1atianei.
9 $ac spui tu= ,unt mndr de tine" $ariat. 1e-ai descurcat atunci cnd a
contat cu adevrat" )i-ai artat personalitatea adevrat. ;i este o personalitate un. ;i
Anastasia ar 'i 'ost mndr de tine.
9 Goo" mul)umesc@
9 Ar treui s te ucuri de victoria ta" s te +mrte#e. ,tpna *hi-ri +)i va
#mi disear. 8s'a)-te +n cldura aceea.
9 -nc n-am c!tigat.
9 1u ai c!tigat" nu ve#i: $up to)i anii de strdanii" l-ai +nvins +n cele din urm
pe Anstid. Nu el a dictat ceea ce 'aci tu acum. Actul acesta nu-i motivat de ur !i de
r#unare.
$ariat #mi larg.
9 Nu-i vora de ur. $ar +n tot ca#ul m ucur s i-o trag reginei-vrjitoare
/onneB.
1atiana i#ucni +n rs.
9 ;i eu@
$ariat 'u nevoit s se prind de marginile scaunului su" cnd vagonul 'rn
rusc. 1atiana icni !i se ag) de unul dintre stlpii verticali" strngndu-se cu disperare +n
timp ce luminile +ncepur s pleasc.
9 *e se-ntmpl: +ntre ea.
Vagonul se opri" #guduindu-se. Luminile se stinser" apoi se reaprinser lent" la
activarea matricei electronice de re#erv a vehiculului.
8ura:
1iclo!ii distrug sta)ia spre care v-ndrepta)i. Au tiat curentul pentru liniile
magnetice !i n-am i#utit s cuple# circuitele de re#erv.
$ariat se conect la rutinele de oservare ale straturilor neurale pentru a e<amina
stricciunile. ,ta)ia din #grie-stele era scena unor devastri violente. /uc)i 'umegtoare
de polip erau desprinse din tunel prin lovituri invi#iile de energie2 !ina de ghidare
unduia !i 'le<iona" #iernd ascu)it cnd mi!crile +i smulgeau propriile pitoane de 'i<are
din podea2 caluri electrice rete#ate se legnau de pe conductele rupte de deasupra"
+mpro!cnd scntei. 8sete !i )ipete +ncntate rsunau peste hrmlaia violen)elor.
1recu rapid +n revist celelalte sta)ii !i v#u ct de e<tins era distrugerea.
5ir-ar al dracuH@
7<act" +ncuviin) 8ura. /onneB a injectat o suprado# de 'urie" dar o 'olose!te cu
inteligen).
G repre#entare a re)elei de tuuri apru +n mintea lui $ariat. Au mai rmas destule
variante pentru accesul la 'us.
$eocamdat mai sunt variante" a!a-i" dar va treui s v +ntoarce)i dou sta)ii"
+nainte de a v putea comuta +n alt tunel. Nu pot restaili electricitatea +n !inele din
tunelul vostru" 'iindc au elit releele. Vagonul va treui s-!i 'oloseasc acumulatorul de
re#erv !i cred c-a)i ajunge mai repede dac a)i merge pe jos. 3ar pn ve)i ajunge"
poseda)ii vor 'i distrus !i alte sta)ii. /onneB a gndit ine ac)iunea asta2 dup cum
i#olea# 'iecare por)iune de tunel" +n alte patru#eci de minute va scoate din 'unc)iune
toat re)eaua.
Atunci cum dracuH o s-ajungem la 'us:
$rept +nainte. >erge)i spre sta)ie !i trece)i prin ea. 4ot aduce alt vagon +n tunel de
cealalt parte a sta)iei !i a!a ve)i ajunge direct la calota polar.
, trecem prin sta)ie: *red c glume!ti@
$up terminarea actelor de vandalism" +n 'iecare sta)ie au mai rmas doar cte doi
poseda)i care s-o p#easc. $oi n-ar +nsemna o prolem.
/ine" a!a 'acem.
Luminile plir din nou cnd vagonul avans lent.
9 *e este: +ntre 1atiana.
$ariat +ncepu s-i e<plice.
&grie-stelele 'ormau nodurile majore +n re)eaua de tuuri a haitatului2 'iecare
avea cte !apte sta)ii dispuse +n jurul recep)iei" care permiteau vagoanelor s ajung +n
orice parte a interiorului. ,ta)iile erau identice? sli cu pla'oane dulu oltite !i cu un
peron central lung de dou#eci de metri care deservea dou tuuri. 4ere)ii din polip erau
leu" cu en#i de celule electro'os'orescente" paralele cu !inele !i deasupra lor. La 'iecare
capt al peronului e<ista cte o scar? una suia +n recep)ia turnului #grie-stele" iar
cealalt era ie!irea de urgen) spre parc.
-n sta)ia din 'a)a lui $ariat" poseda)ii +!i terminaser distrugerile demente !i
porniser +n sus pe scar pentru a +ncepe cutarea prin #grie-stele. A!a cum pre#isese
8ura" lsaser pe doi dintre ei s supraveghe#e cele patru guri de tuneluri. 5umul se
strati'icase +n aer !i 'lcrile continuau s ling +n jurul grme#ilor mari de uc)i
neregulate de polip ce locau capetele 'iecrui tunel. *teva reclame hologra'ice plpiau
deasupra capetelor2 un proiector deja avariat care su'erea din cau#a pro<imit)ii
poseda)ilor trans'orma imaginile +ntr-o revrsare de culori lipsit de sens.
Einnd seama de 'aptul c incendiul se stingea de la sine" cei doi poseda)i 'ur
oarecum deruta)i cnd" la !apte minute dup plecarea tuturor" se declan! pe nea!teptate
sistemul automat de stropire +n ca# de incendiu al sta)iei.
$ariat se a'la la trei sute de metri deprtare +n tunelul tuului !i o ajuta pe 1atiana
s ias din trapa anterioar pentru situa)ii de urgen). 1unelul era vag iluminat" doar prin
strlucirea alstruie sla provenit de la dou en#i electro'os'orescente +nguste de pe
pere)i. ,e cura lin +n 'a)" ast'el c +ntre el !i sta)ie e<ista destul polip solid pentru a nu 'i
perceput de poseda)ii rma!i de pa#.
1atiana sri jos pe ultima jumtate de metru !i se cltin" recptndu-!i
echilirul.
9 6ata: +ntre $ariat.
,e 'olosea deja de celulele sen#itive ale haitatului pentru a studia mormanul de
polip pe care treuia s-l escalade#e pentru a ajunge +n sta)ie. Nu prea 'oarte di'icil"
deoarece su tavan era un spa)iu +nalt de cel pu)in un metru !i jumtate.
9 6ata.
,-i dm drumul" #ise $ariat. *ei doi pa#nici poseda)i renun)aser la +ncercrile
de a se 'eri de torentul de ap care se revrsa din du#ele de stropire !i se retrgeau spre
adpostul scrilor. Iainele li se preschimaser +n hanorace #dravene" pe care !iroiau
pria!e sclipitoare. Asolut toate supra'e)ele erau acoperite acum de ap? pere)ii"
peronul" !inele" maldrele de polip.
8ura comut pe comanda prioritar peste controlorii circuitelor ce 'urni#au
curent electric pentru tu" dup care !unt treispre#ece mii de vol)i +napoi +n !ina
inductiv. 7ra 0rnita asolut pentru conductorii integral organici ai haitatului !i de trei
ori mai mult dect utili#au vagoanele. ;ina de ghidare rupt sri pur !i simplu de pe sol"
a!a cum 'cuse cnd o torturaser poseda)ii !i lumin al oritoare )!ni din cuplajele
magnetice cnd se despic. 7ra ca !i cum cineva ar 'i declan!at o propulsie cu 'u#iune +n
interiorul sta)iei. 4icturile de ap +mpro!cate de du#ele de deasupra cptar culoarea
violet-'luorescent !i se vapori#ar. ,upra'e)ele de metal irupser +n jeturi tnguitoare de
scntei.
-n centrul haosului +nvpiat" dou corpuri se aprinser" strlucind chiar mai
puternic dect aerul clocotitor.
Ac)iunea aceea nu avu loc +ns +ntr-o singur sta)ie" deoarece ar 'i atras aten)ia lui
/onneB precum sen#orul de )intire al unei viespi de lupt. 8ura lans simultan #eci de
atacuri. >ajoritatea erau de natur electric" dar e<istar de asemenea asalturi +n mas ale
animalelor servitori !i ale mecanoi#ilor reactiva)i" care spintecar +mprejur 'r
discriminare cu aparate de sudur laser !i lame cu 'isiune" cnd inter'eren)ele energistice
le pru!ir procesoarele.
8apoartele despre evenimente curser +n recep)ia turnului #grie-stele +n care
/onneB +!i stailise cartierul operativ. Loc)iitorii ei strigau averti#ri +n Dal.ie-tal.ie-
urile puternice pe care le utili#au pentru a pstra legtura +ntre ei.
3mediat ce e<plo#ia de lumin al strluci +n tunel" $ariat porni +n 'ug +ntr-
acolo. G )inea de mn pe 1atiana" trgnd-o dup el. 0n miorlit sonor reverer +n
lungul tunelului.
9 *e le 'ace 8ura: strig 'emeia peste vacarm.
9 *eea ce treuie.
Lumina torturant muri !i sunetele se stinser. $ariat putea s vad acum
mormanul de polip la opt#eci metri +n 'a). 7ra +ncununat de o semilun de lumin" care
se in'iltra din sta)ia a'lat mai departe.
4icioarele +ncepur s plescie prin pria!ele de ap ce curgeau prin tunel.
1atiana 'cu o grimas cnd ajunser la poalele arierei !i-!i ridic poalele 'ustei.
/onneB ascult rcnetele agitate din jurul ei" numrnd incidentele !i numrul de
victime. ,cpaser u!or. ;tiu atunci c era +n neregul.
9 Lini!te@ #ier ea. *te sta)ii au 'ost atacate: 1otalul@
9 1rei#eci !i dou" spuse un loc)iitor.
9 ;i cu totul au 'ost peste cinci#eci de atacuri. -ns +n sta)ii am pierdut doar
!apte#eci-opt#eci de oameni. 8ura n-a 'cut altceva dect s scape de santinelele pe care
le postasem. $ac ar 'i vrut s ne loveasc cu adevrat ru" ar 'i 'cut-o cnd echipele de
demolare erau acolo jos.
9 , 'ie o diversiune: $ariat s 'ie altundeva:
9 Nu" spuse ea. Nu tocmai. ;tim c el se 'olose!te de tuuri pentru deplasare.
4un pariu c gina)ul este +ntr-unul chiar acum. 1reuie s 'ie@ Atta doar c noi l-am
locat deja. 8ura elimin santinelele pentru ca $ariat s se poat 'uri!a. $e aceea a
declan!at attea atacuri peste tot" ca noi s credem c-i un asalt +n mas.
,e rsuci cu 'a)a ctre un pilastru din polip simplu !i rnji cu mali)ie trium'toare?
9 Asta-i" nu-i a!a" ie)a!: Asta 'aci tu. $ar +ncotro merge el" eh: &grie-stelele
sunt chiar +n centru. *ltin din cap nemul)umit? /ine" aten)ie toat lumea@ Vreau s
coor)i +n toate sta)iile pe care le-a atacat 8ura. ;i vreau s-o 'ace)i imediat. *ei care
cooar s ai grij s nu calce +n ap !i s 'ie cu ochii-n patru dup servitori. $ar s
cooare imediat@
3maginea ei #iernd ordine ctre loc)iitori clocoti +n mintea lui $ariat aidoma
unei mahmureli 'oarte accentuate. 1ocmai ajunsese +n vr'ul movilei de polip !i se
strecura pe su pla'on. ,ta)ia era plin de cea) al !i dens" care reducea vi#iilitatea la
su cinci metri. *ondensul ptrunsese peste tot" 'cnd periculos de instail panta opus
a mormanului de polip.
$e!teapt potaia" coment 8ura. Nu m-am a!teptat la asta.
-i po)i +ntr#ia:
-n sta)ia asta nu pot. N-am nici un servitor +n preajm !i toate calurile au ars. Va
treui s 'ugi)i.
3maginea retransmis a unui loc)iitor cu un Dal.ie-tal.ie apsat pe ureche" care se
grea prin recep)ia de deasupra.
9 Am pornit@ Am pornit@ #iera el +n micro'on.
9 1atiana" mi!c@ url $ariat.
5emeia aia se tra pe urt" strduindu-se s treac peste vr'ul mormanului.
9 *e s-a-ntmplat:
9 Vine cineva. 7a se +mpinse din nou !i-!i elier picioarele" +mpreun se
repe#ir +n jos pe movil" declan!nd o miniavalan! de prundi! +miat cu ap.
9 4e aici" art $ariat prin pcl.
4ercep)ia sa complet prin 'uioarele de vapori reci contururile cenu!iu-sticlos ale
pere)ilor sta)iei" +ngduindu-i s vad intrarea tunelului. *elulele sen#oriale ale Valis.ului
+i artar vagonetul care a!tepta la o sut cinci#eci de metri mai departe. -i artar de
asemenea !i pe loc)iitorul care apruse +n vr'ul scrii.
9 A!teapt aici" rosti $ariat !i sri pe peron.
Aspectul i se modi'ic drastic2 salopeta simpl cpt consisten)a unei uni'orme
purpurii elaorate" completat cu 'ireturi aurii. 4ersonajul cel mai important care-i
dominase tinere)ea? colonelul *haucer. 0n serial AV sptmnal despre un o'i)er renegat
al *on'edera)iei" care juca rolul unui r#untor nemilos.
8ura +i chicotea +ncet +n minte.
Loc)iitorul se a'la la jumtatea scrii cnd +ncepu s +ncetineasc. -!i ridic
Dal.ie-tal.ie-ul.
9 Aici este cineva.
$ariat ajunse la a#a scrii.
9 $oar eu sunt@ strig el voios.
9 *ine dracuH e!ti:
9 1u treuie s rspun#i primul. Asta-i sta)ia mea.
>intea loc)iitorului +i de#vlui deruta" iar $ariat porni spre el cu pa!i puternici !i
+ncre#tori. Nu era de'el ac)iunea cuiva care +ncerca s se ascund.
$ariat deschise gura larg !i scuip o minge de 'oc al direct ctre capul
loc)iitorului. $ou su'lete urlar +ngro#ite cnd disprur +n lumea de dincolo. *orpul se
rostogoli pe lng $ariat.
9 *e se-ntmpl:
Aal.ie-tal.ie-ul reveni la aspectul de loc comunicator standard" cnd #ngni pe
trepte.
9 *e se-ntmpl: 8aportea#@ 8aportea#@
Al)i patru au pornit spre voi de la parter" spuse 8ura. /onneB i-a trimis +n sta)ie
imediat ce loc)iitorul a anun)at c sim)ise pe cineva.
*cat@ N-o s reu!im s-ajungem la vagon. 7i o pot prinde pe 1atiana 'r e'orturi.
*heam-o la tine. G s v-ascund +n #grie-stele.
*e:
$-i drumul@
9 1atiana@ ,us" imediat@
4ercepu deschiderea tuturor u!ilor de li'turi din recep)ie. *ei patru poseda)i
ajunseser la a#a scrii de la parter. 1atiana porni +n 'ug pe peron. Arunc o privire iute
!i +ngro#it ctre cadavru.
9 Iaide@
$ariat o prinse de mn !i o trase cu putere. 4e 'a)a ei se putea citi o e<presie de
nemul)umire" dar tulurarea crescnd din vocea ratului o impulsion. 4ornir
+mpreun +n goan pe scri +n sus.
Lumina #ilei strlucea prin pere)ii de sticl ai recep)iei circulare. ,u'erise 'oarte
pu)ine avarii2 urmele de arsuri de pe coloanele de polip !i sticla crpat erau unicele
dove#i ale sosirii poseda)ilor pentru a cerceta turnul.
$ariat putea au#i mul)i pa!i distinc)i tropind +n sus pe una dintre scrile a'late +n
partea opus a recep)iei" ascuns de grupul central de li'turi. 4ercep)ia lui +ncepu s le
+nregistre#e min)ile care apreau dinapoia paravanului protector de polip. *eea ce
+nsemna c !i ei +i puteau sim)i acum.
G lu +n ra)e pe 1atiana" ignorndu-i strigtul de surprindere" !i sprint spre
li'turi. >u!chi uria!i +i pompar picioarele +ntr-un ritm lipsit de e'ort. 5emeia nu cntrea
asolut nimic.
Vite#a 'enomenal cu care se mi!ca el +nsemna c nu avea asolut nici o !ans de
a +ncetini odat ce trecea de u!a li'tului2 pentru a se opri ar 'i 'ost necesar o distan) de
#ece metri. ,e i#ir direct de peretele din spate al cainei !i 1atiana )ip" cnd +l lovi +n
plin cu umrul" coastele !i piciorul" purtat de iner)ia imens a lui $ariat. Apoi 'a)a
ratului lu contact cu metalul argintiu !i nu mai e<ist solu)ie energistic +naintea
e<plo#iei de durere care-i strpunse creierul. ,ngele +i ru'ni pe nas !i mnji peretele.
4e cnd cdea" 'u vag con!tient c u!ile li'tului glisau" +nchi#ndu-se. Lumina din e<terior
devenea incrediil de strlucitoare.
$ariat se +ntoarse 'r putere" strngndu-se de cap" ca !i cum simpla presiune a
degetelor sale ar 'i putut duce la dispari)ia contu#iilor. $urerea pieri treptat" ceea ce-i
+ngdui s se concentre#e pentru a o alunga complet.
9 /ga-mi-a! s-mi ag@
,e re#em greoi de un perete !i-i permise respira)iei s se calme#e. 1atiana #cea
pe jos +n 'a)a lui" apsndu-se pe 'lancul corpului cu amele palme2 'runtea +i era scldat
+ntr-o transpira)ie rece.
9 Ei-ai rupt ceva: o +ntre.
9 Nu cred. > doare +ns groa#nic.
7l se ls +n patru lae !i se apropie.
9 Arat-mi unde.
5emeia indic locul !i $ariat +!i puse palma acolo. *u ajutorul min)ii putea s
vad c !alonul clar !i strlucitor al crnii vii era distorsionat !i spart su degetele sale"
cu 'isuri ce se e<tindeau adnc. -!i concentr voin)a spre revenirea con'igura)iei la starea
sa nea'ectat.
1atiana !uier u!urat.
9 Nu !tiu ce-ai 'cut" da-i mai tare ca nanonicele medicale.
Li'tul se opri la nivelul cinci#eci.
*e 'acem acum: +ntre $ariat.
8ura +i art.
7!ti un ticlos nemernic.
Gh" mul)umesc" iete@
,tanBon +i conducea pe poseda)i prin #grie-stele" +n urmrirea lui $ariat.
-ncepuse cu trei#eci !i cinci su comanda sa !i numrul lor cre!tea rapid" +ntruct /onneB
+i trimitea +n ajutor tot mai mul)i din #grie-stelele vecine. Anun)ase c pornise ea +ns!i
+ntr-acolo" a!a c ,tanBon se strduia din rsputeri s-l gseasc pe $ariat +nainte de
sosirea ei. ,e e<cita numai cnd se gndea la laudele O!i alte chestiiP cu care Kiera avea
s-l rsplteasc pe cel care avea s-o elimine din haitat pe acea `te noire a 'emeii.
Gpt echipe de poseda)i cutau" 'iecare pe cte un etaj. *oorau constant"
demolnd toate dispo#itivele mecanice !i electrice din cale.
,tanBon ie!i din casa scrii +n vestiulul de la nivelul trei#eci !i opt. $intr-un
motiv necunoscut" 8ura nu mai opunea nici un 'el de re#isten). 0!ile din memran
muscular se deschideau supuse" luminile rmneau aprinse" nicieri nu se #rea vreun
servitor. /ratul privi +n jur" 'ericit de ceea ce vedea. G'iciul de utilit)i mecanice al
nivelului 'usese vandali#at !i interiorul 'usese trans'ormat +n #gur" +mpiedicnd ast'el
utili#area du#elor de stropire +n ca# de incendiu. 0!ile apartamentelor" arurilor !i
o'iciilor comerciale 'useser sparte !i moilierul !i dotrile ardeau cu o 'erocitate
nenatural. *ercuri mari din podeaua de polip crpau su cldura intens !i supra'a)a de
marmur al granulat se +nnegrea. $in col)uri se ridicau s'rind 'uioare de auri
murdari.
9 >ori@ mri ,tanBon. >ori" +ncetul cu +ncetul. >ori" chinuindu-te din plin@
>ergea ctre u!a de la casa scrii cnd Dal.ie-tal.ie-ul pri?
9 L-am prins@ 7 aici" jos.
,tanBon smulse aparatul de la centur.
9 0nde: *ine-i: La ce nivel e!ti:
9 ,unt 1althorn 4icior-verde" la etajul patru#eci !i nou. 7 imediat su noi. -l
sim)im to)i.
9 A)i au#it to)i: rcni ,tanBon +ncntat. 7tajul cinci#eci@ >i!ca)i-v cururile
acolo@
,print spre casa scrii.
9 Vin" rosti $ariat.
1atiana +i arunc o privire +ngrijorat" dar curajoas" !i termin de +nnodat ultima
coard +n jurul pernei ei. ,e gseau +ntr-un apartament re#iden)ial de mult scos din u#2
salonul +i era dominat de mese +n 'orm de potcoave !i 'otolii-cu! enorme. ,caunele
'useser trans'ormate +n cuiu!oare capitonate" pentru a aduga o not de con'ort. ,puma
'olosit la umplerea pernelor era plastic 'oarte u!or" 'ormat +n propor)ie de nou#eci !i
cinci la sut din ule cu a#ot.
4ernele erau" a!a cel pu)in jurase 8ura" per'ect 'lotante.
$ariat +!i mai +ncerc o dat harna!amentul. *or#ile pe care le rupsese din )estura
l)at a capitonajelor +i 'i<au o pern de piept !i alta de spate. 8areori se mai sim)ise att
de ridicol.
4roail c +ndoiala i se citea pe chip.
$ac ceva merge" nu-ncerca s-l +munt)e!ti" spuse 8ura.
*e s-)i #ic asta din partea cuiva care !i-a dedicat e<isten)a amestecrii +n vie)ile
altora.
Coc" set !i meci" nici mcar nu voi 'ace apel la sentin). Vre)i s v gri)i:
$ariat utili# rutinele de oservare ale turnului #grie-stele pentru a vedea unde
ajunseser poseda)ii. 7rau doispre#ece" la etajul de deasupra. 0n troll cu piele de piatr
conducea ceata" urmat de o pereche de cier-ninja +n jachete negre antiglon)" un umanoid
<enoc care era +n totalitate un e<oschelet chihlimariu strlucitor !i arta de parc ar 'i
'ost +n stare s rup metal cu ghearele" un prin) din asme +mrcat +n tunic de vntoare
!i cu un arc lung +ntr-o mn !i un Dal.ie-tal.ie +n mna cealalt" trei-patru oameni de
Neanderthal e<cesiv de hirsu)i" !i solda)i oi!nui)i +n uni'orme din diverse epoci.
9 -n seara asta demen)ii au pornit pe poteca r#oiului" murmur $ariat +n ar.
Ai terminat: o +ntre pe 1atiana.
7a +!i aranj perna din 'a) !i strnse o ultim curea de 'i<are.
9 ,unt gata.
0!a din memran muscular a ii se deschise silen)ios. 3nteriorul era +n verde-
smarald. *ada era rotund" cu design vag egiptean" asortat cu chiuveta" ideul !i vasul de
toalet. 1oate continuau s 'ie +n condi)ie per'ect" doar instala)iile se degradaser. Apa
picura din capul de alam al du!ului de deasupra c#ii2 de-a lungul anilor" produsese o
pat mare !i portocalie pe 'und. *hiuveta era ticsit cu calupuri de spun" de acum att de
vechi !i uscate" +nct +ncepuser s se 'rmi)e#e !i 'ulgii de spun curgeau peste margini.
$ariat se opri +n prag" cu 1atiana lipit de el !i privindu-i nerdtoare peste
umr.
9 *e ar treui s se +ntmple: +ntre ea.
9 5ii atent.
0n trosnet de as se au#ea dinspre vasul de toalet. *rpturi +i aprur +n jurul
a#ei !i se mrir repede spre e<terior. Apoi +ntregul vas slt +n sus" rotindu-se precar
+nainte de a se rsturna. -n jurul su" un cerc cu ra#a de doi metri de pardoseal se ridica
aidoma unei erup)ii vulcanice miniaturale. 4olipul se trans'orma +n a!chii +n mijlocul unui
vacarm de prituri ascu)ite. 0n jet su)ire de ap 'u pulveri#at prin conducta de evacuare
'racturat.
9 4e ,tpnul 1arrug" ce 'aci: +ntre 1atiana.
9 Ksta nu-i 1arrug" ci 8ura" +i spuse $ariat. Nu-i implicat niciuna dintre artele
negre.
A'initatea cu surutinele locale +i +ngduia s simt mu!chiul s'incter al toaletei
+ncordndu-se" pe cnd se contorsiona +n direc)ii pe care proiectan)ii si nu le
inten)ionaser niciodat" rupnd +nveli!ul su)ire al podelei din polip. -n cele din urm se
opri" complet e<tins. *onul pe care-l produsese vir pu)in" dup aceea +ncet. $ariat se
apropie grit de el. -n centru e<ista un crater care coora +ntr-o e#n impenetrail.
Eesutul muscular al interiorului era carne ro!u-negricioas" tare" acum s'!iat. 5luid
galen-deschis supura din s'rtecri !i disprea +n spa)iul nev#ut de dedesut.
9 *alea noastr de evadare" rosti $ariat reproducnd mndria lui 8ura.
9 G toalet: hol ea ochii" nevenindu-i s cread.
9 7<act. 1e rog" nu 'i mo'turoas acum@
,e a!e# pe marginea s'incterului !i-!i trecu picioarele peste muchia craterului.
4n la tuul de canali#are de dedesut era un toogan de trei metri. $up ce +i atinse
'undul cu tlpile" +ngenunche !i +ntinse un ra). 4ielea +ncepu s-i strluceasc cu lumin
tranda'irie intens" care de#vlui tuul ce se +ntindea +n 'a)a sa? un tunel circular cu
diametrul pu)in mai mare de un metru" u!or descendent.
9 Arunc pernele jos" #ise el.
1atiana le arunc !i privi peste marginea craterului cu o e<presie e<trem de
!ovitoare. $ariat +mpinse cele dou harna!amente +n tu !i +ncepu s se trasc dup ele.
9 $up ce am intrat" vii !i tu" da:
Nu-i ls oca#ia de a-i rspunde. -naintarea era greoaie" pentru c treuia s
+mping pernele +n 'a)" apoi s se trasc dup ele !i s repete ac)iunea. 4olipul cenu!iu
era lunecos de ap !i !lam de 'ecale. G au#i pe 1atiana mormind !i olorosind +napoia
sa" cnd descoperi ce erau re#iduurile care mnjeau laturile.
La 'iecare patru metri" tuul era +nconjurat de +ncre)ituri en#i de mu!chi
peristaltici care ajutau curgerea oi!nuit a apei. $e!i 8ura le des'cuse ct putuse de
mult" 'ormau +ngustri neplcute" prin care $ariat treuia s se +mping cu toat 'or)a.
1ocmai trecuse de al treilea inel" cnd 8ura spuse? Au ajuns la nivelul cinci#eci. -i po)i
sim)i:
Nici vor. 1eoretic a!adar" nici ei nu m vor putea gsi.
7i !tiu direc)ia general !i se-ndreapt ctre apartament.
$ariat era prea concentrat asupra tr!ului ca s mai e<amine#e imaginile. ;i
restul:
*ooar. *asele scrilor sunt realmente ticsite. 4arc sunt ni!te vite +n care a dat
strechea.
/ratul se strecur prin alt and muscular. Lumina emanat de mna sa arta
c pere)ii tuului se terminau la doi metri +n 'a). 0n inel gros de memran muscular +i
+nconjura captul. $up aceea urma spa)iu gol. -n e#n se au#ea rpit constant de
ploaie.
9 Am reu!it@ strig el.
4rimi drept rspuns alt salv de +njurturi icnite.
$ariat +mpinse peste margine pernele murdrite !i cor#ile lor +nclcite !i le au#i
plescind pe ap. Apoi lunec !i el +n gol.
1raiectul principal de ingerare +n care se vrsa tuul de canali#are era vertical pe
+ntreaga +nl)ime a turnului #grie-stele. *olecta re#iduurile umane" materiile organice
evacuate !i apa murdar de la toate nivelurile !i le ducea la uria!ele organe de puri'icare
de la a#a turnului. Acestea 'iltrau componentele organice" care erau pompate +napoi +n
principalele organe nutritive din interiorul calotei polare sudice" prin intermediul propriei
lor re)ele de tuuri speciali#ate. 1o<inele !i sustan)ele periculoase erau purjate direct +n
spa)iul cosmic. Apa era recirculat spre re#ervoarele de stocare ale haitatului !i rurile
din parc.
-n mod normal" traiectul principal de ingerare era o cascad permanent" dar acum
8ura +nchisese canalele de aduc)iune !i inversase 'lu<ul dinspre organele de puri'icare"
+ngduind apei s suie prin traiect pn la nivelul cinci#eci.
,upra'a)a rece se +nchise deasupra capului lui $ariat" care +!i sim)i tlpile prsind
tuul. $ou lovituri rapide din picioare !i ie!i la supra'a)" +mpro!cnd pe gur o jer de
picturi. $in 'ericire" apa aceasta era curat relativ.
8idic un ra) +n aer !i o 'lacr alastr strlucitoare +i licri din vr'ul degetelor.
Lumina ei art interiorul traiectului? diametrul de dou#eci de metri" cu pere)i din polip
gri-neutru care avea la supra'a) aceea!i te<tur cutat ca granitul. 3e!irile tuurilor
'ormau portaluri negre de jur +mprejur" cu marginile memranelor musculare
'le<ionndu-se ca oturi de pe!ti. 4ernele pluteau" legnndu-se" la c)iva metri deprtare.
1atiana +!i trecuse umerii prin memrana muscular a tuului !i +ntorsese capul
pentru a e<amina ce se gsea +n jur. -nl)imea traiectului cople!ea iluminarea o'erit de
'lcruia lui $ariat" de#vluind aia cincispre#ece metri din pere)i deasupra nivelului
apei.
G cascad deas se pru!ea din +ntunericul care-i acoperea" mitraliind supra'a)a
apei cu +ncre)ituri dese.
9 Iaide" ie!i odat" +i spuse $ariat.
-not pn la ea !i o ajut prin deschidere. 5emeia icni su +mr)i!area +nghe)at
a apei !i pentru o clip agit disperat din ra)e.
$ariat recuper cele dou seturi de perne !i se 'i< +n harna!ament. 1reui s-i
lege el +nsu!i cor#ile 1atianei" 'iindc 'rigul amor)ise degetele 'emeii. *nd termin" toate
tuurile de canali#are +ncepur s se +nchid silen)ios.
9 ;i acum unde mergem: +ntre nervos 1atiana.
9 $rept +n sus" #mi el larg. 8ura va pompa ap proaspt +n a#a traiectului.
-n vreo dou#eci de minute ar treui s ajungem +n vr'. Ne putem a!tepta +ns !i la
+ntreruperi.
9 $a:
9 $a" da.
*nd ajunse la etajul cinci#eci" ,tanBon +l gsi 'remtnd de agita)ie. Vestiulul
era ticsit de poseda)i surescita)i. Niciunul nu prea s !tie ce se +ntmpla.
9 L-a v#ut cineva: rcni ,tanBon.
Nimeni nu-l v#use pe $ariat.
9 *uta)i cu aten)ie" treuie s gsi)i vreo urm. Vreau ca echipele care au cutat
la etajele trei#eci !i opt !i trei#eci !i nou s cooare la cinci#eci !i unu !i s-l veri'ice.
9 *e se-ntmpl: se au#i din Dal.ie-tal.ie glasul lui /onneB +ntrerupt de
prituri statice aundente.
,tanBon +!i apropie aparatul de u#e !i-i e<tinse mai mult antena.
9 ,-a ascuns din nou. ;tim +ns c-i aici. G s-l gsim dintr-un minut +n altul.
9 Asigur-te de respectarea procedurilor. Nu uita c nu ne con'runtm doar cu
$ariat.
9 Nu e!ti singurul memru al consiliului rmas aici. ;tiu ce am de 'cut.
9 ,unt la un minut de recep)ie. ,osesc ct pot de repede.
/ratul privi cu de#gust Dal.ie-tal.ie-ul" apoi +l +nchise.
9 6ro#av=
9 ,tanBon" strig cineva din captul opus al vestiulului" am gsit ceva@
7rau trollul" prin)ul din asm !i amii cier-ninja" care ptrunseser +n apartament
!i acum a!teptau lng u!a ii. ,tanBon se +mpinse nerdtor pe lng ei.
Laturile s'incterului rupt al toaletei se lsaser +n jos" supurnd !i mai mult 'luid
galen" care curgea pe e<teriorul conului" mnjind duna +nconjurtoare din a!chii de
polip. 4e podea plescia ap din conducta 'racturat.
,tanBon +naint !i privi cu precau)ie peste u#a craterului. Nu v#u !i nu percepu
nimic. -l indic pe cel mai mic cier-ninja.
9 3ntr !i ve#i unde duce.
*ier-ninja +l privi. 4e vi#orul su" leduri ro!ii plpir lent" o clipire indolent
care oglindea gndurile dinapoia sa.
9 $-i drumul@ 'cu ,tanBon nerdtor.
$up un scurt moment de reeliune" cier-ninja +!i demateriali# jacheta antiglon)
!i coor+ +n tuul de canali#are.
$ariat 'usese +ngrijorat +n privin)a curen)ilor de su supra'a)" dar se dovedi c
grijile +i 'useser ne+ntemeiate. ,e ridicau iute prin traiectul gigantic !i doar oca#ional
cte un vrtej de ule se rsucea +n jurul lor. *ontinua s plou puternic" totu!i procesul
era straniu de silen)ios.
7l men)inu +n vr'ul degetelor 'lcruia ce ardea rece" +n primul rnd pentru
1atiana. Nu era nimic de v#ut deasupra" doar e#na goal. Lunecau lin !i cu regularitate
monoton pe lng cercule)ele intermitente de tuuri +nchise" care constituiau unica lor
msur real a +naintrii.
Lui $ariat +i era su'icient de cald" deoarece +!i circula cldura prin piele pentru a
)ine departe cle!tele amor)itor al apei" +ns +l nelini!tea 1atiana. 5emeia nu mai vorea !i
cln)nitul din)ilor i se distingea clar. -n 'elul acesta el rmsese singur cu propriile sale
gnduri despre ceea ce avea s urme#e. ;i cu !oaptele damna)ilor" care erau +ntotdeauna
acolo.
8ura" ai au#it vreodat de cineva pe nume Al.ad >#u: +ntre ratul.
Nu. $e ce:
*apone este 'oarte interesat s-o gseasc. *red c-i un 'el de e<pert +n armament.
$e unde dracuH !tii ce vrea *apone:
4ot s aud. ,u'letele din lumea de dincolo +ntrea de ea. ,unt de-a dreptul
disperate s-o gseasc pentru Grgani#a)ie.
A'initatea +i o'eri rusc o sen#a)ie de spa)iu care i se deschise +n jur. $up aceea
din nou-ivita deprtare apru o pre#en) uimitor de hotrt. $ariat 'u simultan temtor !i
uluit de credin)a +n sine a entit)ii aceleia" o mul)umire care era aproape opusul
hBrisului2 se cuno!tea !i se accepta prea ine pentru a 'i arogant. $e)inea +n acela!i
timp o nole)e pe care el n-o sim)ise niciodat" +n nici un ca# +n timpul vie)ii pe care o
dusese. -n acela!i timp $ariat !tia cu e<actitate ce anume era.
,alut" $ariat" rosti entitatea.
*onsensul Kohistan. ,unt mgulit.
7ste ciudat pentru noi s comunicm cu tine. $iscu)ia cu orice non-edenist
repre#int o oportunitate rar" iar tu e!ti simultan un posesor.
4ro'it ct po)i" 'iindc nu voi mai e<ista mult timp.
Ac)iunea pe care o +ntreprinde)i tu !i 8ura este onorail !i v aplaudm curajul.
Nu poate s 'i 'ost u!or pentru niciunul dintre voi.
Am 'ost reali!ti.
8spunsul +i 'u +nso)it de ironia emis de 8ura.
$orim s-)i punem o +ntreare" spuse *onsensul. $e 'apt" mai multe.
$espre natura posedrii" presupun. >i se pare corect.
Actualul tu punct de vedere este unic !i 'oarte pentru noi.
Va treui s a!tepta)i un minut" interveni 8ura. Au gsit toaleta.
*ier-ninja intrase +n tuul de canali#are !i +nainta acum" trndu-se pe urt.
1onul min)ii sale era de de#gust asolut. Lumin violet sla pornea din lentilele
ochelarilor si integrali cu ampli'icare de 'otoni" proiectnd o strlucire sla peste
polipul din 'a)a sa.
9 Au trecut pe aici@ strig el +napoi" peste umr. *catul sta-i +ntins peste tot.
9 7ste@ ,tanBon i#i cu pumnul +n u!a din memran muscular? *ooar" i se
adres celui de-al doilea cier-ninja. Ajut-l@
*ier-ninja se con'orm" a!e#ndu-se pe marginea craterului !i trecndu-!i
picioarele peste ea.
9 ;tie cineva unde duc conductele astea: +ntre ,tanBon.
9 N-am 'ost niciodat +n vreuna" rosti deta!at prin)ul din asm. -n cele din urm
se va goli +ns la etajul cel mai de jos. 4o)i +ncerca s cau)i pe acolo. $ac nu cumva"
ine+n)eles" a ie!it pur !i simplu prin uda altcuiva !i de acolo a'ar.
,tanBon privi iritat conul surpat. Nu suporta ideea ca $ariat s mearg 'r
proleme prin conductele haitatului pentru a evada apoi" pier#ndu-se +n mul)ime. -ns
deoarece to)i +!i purtau 'ormele ilu#orii" avea s 'ie teriil de u!or s-l depiste#e. %$e ce
noi nu ne putem organi#a niciodat a!a cum treuie:(
8eactiv 'r che' Dal.ie-tal.ie-ul.
9 /onneB" recep)ie" te rog.
8ura deschise mu!chiul s'incter de su toate toaletele de la nivelurile patru#eci !i
nou" cinci#eci !i cinci#eci !i unu. 5u o ac)iune negat +n seam de nimeni. 4e acele
trei etaje se +nghesuiau peste o sut opt#eci de poseda)i" !i tot mai mul)i soseau. 0nii
cutau supu!i prin +ncperi" +ns majoritatea se gseau acolo pur !i simplu pentru
posiilitatea vreunei lupte.
-ntruct nu e<ista nici un plan organi#at" nimeni nu nutri vreo suspiciune cnd
toate u!ile rmase +ntregi ale apartamentelor glisar" deschi#ndu-se. -n acela!i timp" u!ile
de urgen) pentru controlul incendiilor i#olar silen)ios pu)urile li'turilor.
$ariat o trase pe 1atiana la pieptul su !i o )inu strns" +ncruci!ndu-!i degetele la
spatele ei.
9 ,tai aici" +i spuse.
,upra'a)a apei aia se ridica peste tuurile de canali#are ale etajului dou#eci !i
unu.
/onneB ajunse la etajul doispre#ece cu mult +naintea celor cinci loc)iitori care o
+nso)eau. Le au#ea tropiturile prin casa scrii" deasupra. *oncurau cu uuiturile inimii
ei +n cutia toracic. $eocamdat nu sim)ea nici o ooseal" dar !tia c +n curnd treuia s
mic!ore#e vite#a. Avea nevoie de peste dou#eci de minute ca s ajung la etajul
cinci#eci.
9 /onneB" se au#i din Dal.ie-tal.ie" recep)ie" te rog@ 4orni pe scar spre etajul
treispre#ece !i ridic Dal.ie-tal.ie la u#e.
9 $a" ,tanBon.
9 A disprut +n conducte. Am trimis c)iva oameni dup el" dar nu !tiu unde a
mers. 7ste posiil s-ncerce s ne pcleasc !i s se-ntoarc pe propriile-i urme. 4oate c-
ar 'i ine s lsm ni!te pa#nici +n recep)ie.
9 *retinoidule@ /onneB +ncetini !i se opri" cnd deruta +i cople!i 'uria ini)ial? *e
conducte:
9 $e canali#are. ,u podele sunt .ilometri +ntregi de tuulatur. Am gsit un
closet 'cut pra'. A!a a intrat +n ele.
9 -n conductele de canali#are:
9 $a.
/onneB a)inti cu privirea peretele. 4utea percepe rutinele de gndire lunecnd prin
stratul neural la un metru +napoia polipului neacoperit. -n 'elul su aparte" 8ura o privea
de asemenea. 7ra mul)umit.
7a nu !tia nimic despre conductele de canali#are" dect doar c erau per'ect
evidente cnd gndeai retrospectiv. 3ar 8ura de)inea controlul asolut asupra tuturor
detaliilor amientale ale haitatului. 3ar $ariat 'usese reperat pentru cteva secunde" ceea
ce-i trimisese pe to)i +n goana mare dup el. 4entru ca apoi s dispar. $ac se putea
ascunde +ntr-adevr att de ine +n canali#are" n-ar 'i treuit s poat 'i v#ut niciodat.
9 A'ar@ rcni ea +n Dal.ie-tal.ie. 4leca)i de acolo@ ,tanBon" mi!c" 'utu-i maica
m-sii@
8ura deschise marginile memranelor musculare ale tuurilor de canali#are ce
deserveau etajele patru#eci !i nou" cinci#eci !i cinci#eci !i unu. 4resiunea e<ercitat de
coloana de ap +nalt de trei#eci de niveluri care umplea traiectul de ingerare repre#enta o
'or) cu adevrat ire#istiil.
,tanBon +l v#u pe cier-ninja #urnd a'ar din conul de mu!chi distru!i !i
i#indu-se de tavan. Cetul de aer care-l trimise +ntr-acolo 'u urmat de un pumn masiv de
ap care mugi ascendent !i-l lovi +n plin pe ratul cu memrele r!chirate. Vuietul su
avu aproape intensitatea unei unde sonice de supra+ncrcare sen#orial. 7piderma lui
,tanBon se acoperi de !icu)e stacojii" cnd capilarele se rupser. -nainte de a 'i putut
mcar s urle" camera de aie 'u umplut cu ploaie de mare vite#" care-l door+ precum
o ra'al de gloan)e de cauciuc. *#u pe spate +n cad" unde un jet su)ire de ap" rectiliniu
ca o ra# laser" i#ucnise din ori'iciul pentru evacuare. Ar 'i putut la 'el de ine s 'i 'ost
o druj.
-n cele trei etaje condamnate" +n toate ile" uctriile !i toaletele pulice avea
loc aceea!i erup)ie letal de ap. Luminile se stinseser !i +n noaptea aceea rusc nvli
apa" valuri +nghe)ate !i +nspumate ce strteau camerele !i vestiulurile aidoma unei
ghilotine ori#ontale.
1atiana )ip speriat cnd apa +ncepu s cooare. 7i doi pornir s descrie ocoluri
+n jurul circum'erin)ei traiectului de ingerare2 +nti lent" dup aceea mrindu-!i treptat
vite#a. Vlurele unduiau +nainte !i +napoi" i#indu-se +ntre ele !i producnd spirale
tremurtoare. 0n glgit sonor crescu +n intensitate" pe msur ce apa coora tot mai
rapid.
$ariat privi uluit +nclinarea supra'e)ei. *entrul traiectului era vi#iil mai jos dect
imediat lng pere)i. -ncepuser s descrie o spiral ctre centrul acela. 6lgitul se +nte)i
+nc !i mai mult.
8ura@
Nu te-ngrijora. -nc trei#eci de secunde" doar att.
/onneB era neajutorat +n 'a)a torentului de su'erin) din jurul ei su'letele care
se +nl)au din cei prin!i dedesut !i prseau universul" ale cror suspine de amrciune !i
team o i#eau chiar mai violent dect o lovitur 'i#ic. ,e a'lau prea aproape !i erau prea
puternice pentru a le evita2 emo)ii primare ampli'icate la niveluri insuportaile.
*#u +n genunchi" cu to)i mu!chii +ncorda)i. Lacrimi +i curgeau +ntruna din ochi.
4ropriul ei su'let se gsea +n pericol de a 'i tras odat cu ele +ntr-o migra)ie care pretindea
participare. -!i +ncle!t pumnii !i lovi treapta din polip. $urerea nu 'u dect un 'ior sla
pe lng dorin)a nestpnit de a se realtura damna)ilor. A!a c i#i iar!i" mai tare. ;i
iar!i.
-n cele din urm carnajul lu s'r!it" cu cele trei etaje umplute complet cu ap.
Ceturi +nguste +n 'orm de evantaie )!neau din etan!rile marginilor ctorva u!i de
control al incendiilor de la li'turi" umplnd pu)urile goale cu o ur 'in" totu!i u!ile +n
sine re#istar presiunii. La 'el ca !i u!ile din memrane musculare de la casa scrii de la
etajul cinci#eci !i doi" care +mpiedicar inundarea jumt)ii in'erioare a turnului #grie-
stele. *orpurile pulveri#ate care 'useser presate de pla'oane se scu'undar lent" +n vreme
ce u#unare de aer le ie!eau prin rni" lsnd +n urm panglici de snge.
1raiectul de ingerare al turnului #grie-stele ac)iona straniu asupra glgitului
produs de apa +nspumat" canali#ndu-l +n armonici ca de org" ce virar oasele 1atianei.
5emeia 'u nespus de 'ericit cnd +ncepur s dispar. $ariat gemea sla +n +mr)i!area
ei" de parc ar 'i su'erit de dureri teriile. 5lcruia pe care o produsese se stinsese"
lsndu-i +n e#n asolut. $e!i 1atiana nu putea vedea nimic" !tia c apa +ncetinea" c
supra'a)a +i redevenea per'ect plan. 5rigul +i cau#a o durere de cap uuitoare.
$ariat +ncepu s tu!easc.
9 5ir-ar al dracuH=
9 7!ti ine: +ntre ea.
9 G s supravie)uiesc.
9 *e s-a-ntmplat:
9 Nu mai e!ti urmrit" rspunse el sec.
9 *e se va-ntmpla acum:
9 8ura va re+ncepe s pompe#e ap +n traiect. -n cincispre#ece minute" ar treui
s-ajungem +n vr'. 8idic ra)ul !i reaprinse 'lcruia alastr? *re#i c po)i re#ista att:
9 4ot.
/onneB ie!i +ncet din recep)ia turnului #grie-stele" +nc drdind" +n ciuda aerului
+nmiresmat din parc" care-i adia prin jacheta .a.i. G du#in de poseda)i se a'lau a'ar" pe
iar. ,e strnseser laolalt" +n grupuri mici" !i voreau +nceti!or" cu tonuri +ngrijorate.
*nd o v#ur" toate conversa)iile +ncetar. ,e uitar la ea cu gnduri dominate de
resentimente" cu chipuri dure" neierttoare. 7ra smurele revolu)iei.
5emeia +i privi rece !i s'idtor. ;tia +ns c ei nu aveau s-i mai asculte niciodat
ordinele. Autoritatea consiliului Kierei se +necase +n urma ei" +n #grie-stele. $ac mai
dorea s plece +n urmrirea lui $ariat !i 8ura" treuia s-o 'ac pe cont propriu. 0nul
contra unul" cea mai un vntoare cu putin). 8idic o mn spre 'a) !i linse
#grieturile +nsngerate care-i r#dau +ncheieturile 'alangelor. ,ursul ei +l 'cu pe
posedatul cel mai apropiat s at un pas +n retragere.
Lng recep)ie se gseau cteva camionete. /onneB sui +n prima dintre ele !i
amal violent. 8o)ile se +nvrtir iute !i smulser cicatrice lungi de iar" cnd ea smuci
de volan" +ntorcnd vehiculul. Apoi se +ndeprt de recep)ie" pornind ctre calota polar
nordic.
Aal.ie-tal.ie-ul emise un piuit.
9 *e mai vrei acum: +ntre 8ura. Iaide" a 'ost o vntoare minunat" dar ai
pierdut. $u-te la un ar decent !i ea ceva. 5ac cinste.
9 -nc n-am pierdut" spuse ea. 7l este +nc pe acolo" pe undeva. Asta-nseamn c
pot c!tiga.
9 Ai pierdut totul. A!a-#i!ii ti colegi evacuea# #grie-stelele. *onsiliul tu nu
mai e<ist. $in micul imperiu al Kierei nu va mai rmne nimic" cu !leahta asta scpat
de su control.
9 A!a-i" nu mai rmne nimic. $oar eu !i ie)a!ul. G s-l prind +nainte s poat
evada. Am dedus-o deja. -l aju)i s-ajung la spa)ioport. $umne#eu !tie de ce" totu!i +)i pot
strica jocul" la 'el cum mi-ai 'cut !i tu. Asta-nseamn justi)ie. ;i-n plus e amu#ant.
7 neun de legat" coment $ariat.
-n acela!i timp +ns e un pericol real. -ntotdeauna a 'ost" spuse 8ura.
;i se pare c va continua. >ai ales dac ajunge +naintea mea la 'us. *eea ce este o
posiilitate real.
Apa era acum la etajul doi. $ariat putea #ri vr'ul traiectului de ingerare2 tuul
negru se termina printr-o ul de lumin ro# ce)oas.
Alte nou#eci de secunde +l aduser la nivelul podelei incintei-re#ervor. 3e!ise +n
centrul unei caverne emis'erice mari" ai crei pere)i erau strpun!i de !ase ie!iri uria!e de
conducte. 4anglici de ap +nc !iroiau peste podeaua +nclinat ctre u#a traiectului.
-ncepu s +noate viguros spre margine" remorcnd-o pe 1atiana. 5emeia era
aproape incon!tient2 'rigul +i ptrunsese adnc +n corp. *hiar !i ene'iciind de puterea sa
energistic" lui $ariat +i 'u 'oarte greu s-o trag a'ar din ap. $up aceea se ls s cad
lng ea" dorind s 'ie usca)i !i +ncl#i)i. Auri +ncepur s li se ridice din haine.
1atiana legna capul +ntr-o parte !i alta" gemnd ca !i cum ar 'i 'ost prins +ntr-un
co!mar. ,e scul +n capul oaselor cuprins de spasme musculare !i cele cteva r)ri
care-i rmseser #ornir sonor. Vapori continuau s-i s'rie din ve!minte !i codi)ele
su)iri +mpletite. *lipi spre ei" uluit.
9 >i-este cald" rosti apoi uimit. N-am cre#ut c-mi va mai 'i vreodat cald.
9 >car att am putut 'ace.
9 Acum s-a terminat:
1onul ei copilros !i plin de speran) +l 'cu pe rat s strng din u#e cu
regret.
9 Nu tocmai. 1ot treuie s-ajungem la spa)ioport2 e<ist o rut prin conductele
astea care ne va duce +n cele din urm la un tunel pentru tuuri !i nu va mai treui s
ie!im la supra'a). -ns /onneB a supravie)uit. Va-ncerca s ne opreasc.
1atiana +!i re#em ria +n palme.
9 ,tpnul 1hoale ne pune la-ncercare mai mult dect pe majoritatea oamenilor.
,unt convins c are motivele sale.
9 7u nu sunt convins. $ariat se scul cu greu +n picioare !i des'cu
harna!amentul de perne? +mi pare ru" dar treuie s pornim.
5emeia +ncuviin) jalnic.
9 Vin.
7chipele de cutare organi#ate de /onneB !i loc)iitorii ei se +ndeprtau de #grie-
stelele din Valis.. ;ocul inundrii era vdit +n pa!ii tr!i)i !i +n ochii +ngro#i)i. 4oseda)ii
ie!eau din recep)ii" consolndu-se unii pe al)ii +n msura +n care puteau.
Asta n-ar 'i treuit s se +ntmple" 'u gndul care rsun printre ei aidoma unui
*onsens 7denist. 8eveniser la realitatea mntuitoare. 7i erau cei ale!i" noroco!ii"
inecuvnta)ii. Via)a etern !i darul pre)ios al sen#a)iilor le 'useser la +ndemn. 8ura
le artase +ns ct de 'ragil era revendicarea aceea.
G putuse 'ace deoarece ei rmseser +ntr-un univers +n care puterile sale erau pe
msura puterilor lor. N-ar 'i treuit s se +ntmple a!a. 4lanete +ntregi scpaser de
cerurile deschise !i de represaliile *on'edera)iei" +n timp ce ei rmseser pe loc pentru a
momi corpuri noi. 3deea Kierei= !i 'usese o idee un" +ndr#nea) !i viguroas.
Ve!nicia petrecut +ntre limitele unui singur haitat ar 'i 'ost grea" iar ea +ntre#rise o cale
de +naintare.
$e aceea se supuseser conducerii ei !i a consiliului pe care-l +n'iin)ase" 'iindc
avusese dreptate. La +nceput. Acum +ns ei +!i sporiser numrul" Kiera plecase s le
negocie#e participarea +ntr-un r#oi periculos !i /onneB +i asmu)ise +mpotriva lui 8ura
pentru a-!i satis'ace vendeta personal.
6ata@ ,e terminase cu riscurile. ,e terminase cu aventurile proste!ti. ,e terminase
cu slticiile olnave ale vntorii. ,osise timpul s lase +n urm toate astea.
*amioneta gonea pe 'ga!ele ttorite de nenumrate ro)i peste cmpia
semiarid ce +nconjura calota polar nordic a Valis.ului. /onneB amalase la ma<imum
!i motoarele a<iale erau suplimentate de puterea ei energistic. /olovanii !i !an)urile
pu)in adnci ce-i r#dau drumul trimiteau vehiculul prin aer +n salturi lungi" pu)in +nalte.
/onneB nici mcar nu sesi#a #gl)iturile" ce ar 'i cau#at le#iuni interne oricrui
non-posedat care ar 'i stat alturi de ea. >intea +i era concentrat complet asupra calotei
polare a crei a# se a'la la cinci .ilometri +n 'a). -!i imagina cum camioneta ei veche !i
greoaie dep!ea capsula aerodinamic de tu care luneca pe !in magnetic prin tunelul
de dedesut. *ea +n care !tia c ar 'i 'ost $ariat.
Aia putea distinge ht +n 'a) linia +ntunecat a drumului +n serpentine" care suia
pn la platoul mic a'lat la doi .ilometri deasupra cmpiei. $ac ar 'i putut ajunge la
intrarea +n pasaj +nainte ca $ariat s 'i ie!it din tunelurile de canali#are !i s se 'i +marcat
+ntr-un vagonet de tu" ar 'i putut +ntr-adevr s ajung +naintea lui la incinta a<ial.
0n sentiment de mul)umire +ncepu s i se in'iltre#e +n minte. G insinuare
insidioas" care-i cerea s rspund" s-!i genere#e propria satis'ac)ie vistoare" s-o
dedice +ntregului.
9 1iclo!ii@
3#i 'urioas cu palma +n volan !i mnia o i#ol de +mr)i!area iuitoare ce
cre!tea +mprejurul ei. -ncepuser +ncepuser adunarea puterii" partajarea" reuniunea
dorin)elor. *edaser" capitulaser +naintea temerii lor de la!i. -n scurt timp Valis.ul avea
s navighe#e calm +n a'ara acestui univers" 'erindu-i de orice amenin)are posiil"
dedicndu-i unei e<isten)e de plictiseal ve!nic.
7i ine" nu !i pentru ea@ 0n !oim-de-iad o putea lua de aici" ducnd-o departe"
acolo unde e<istau lupte !i incitare. -ns asta numai dup ce avea s se ocupe de $ariat.
Avea s 'ie timp. 1reuia s 'ie.
*amioneta +!i spori vite#a. 3nsisten)a +ncp)nat a 'emeii devia o 'rac)iune din
prodigioasa dis'unc)ie a realit)ii care se coagula +n jurul haitatului. Iimera asolut
devenea realitate concret.
/onneB rse +ncntat +n timp ce vehiculul gonea pe drumeag" ridicnd +n urm un
nor +nvolurat de pra' ocru des" +n vreme ce +n jurul ei" plcurile micu)e de iar" cactu!i
!i licheni deschideau muguri mari de 'lori adventive. $e!ertul anal se trans'orma +n mod
discret !i miraculos +ntr-o grdin ogat !i de#ln)uit de culori" pe cnd noii stpni ai
Valis.ului se pregteau s-!i pun +n scen vi#iunea asupra paradisului.
*onsensul Kohistan avea o mie !i una de +ntreri despre natura posedrii !i a
lumii de dincolo. $ariat sttea lini!tit +n vagonetul de tu care-l ducea spre incinta a<ial
!i +ncerca s o'ere rspunsuri la ct putea de multe. -i ls chiar !i s asculte strigtele
teriile ale su'letelor pierdute care-i in'estau 'iecare gnd" ast'el +nct s !tie !i ei" s
+n)eleag constrngerea teriil care-i mna pe to)i posesorii.
> simt i#ar" anun) 8ura. 7ste ca !i cum a! 'i eat sau ame)it. *red c ei +ncep
s-mi ptrund +n rutinele de gndire.
Nu" spuse $ariat. 7l +nsu!i con!tienti#a acum dis'unc)ia realit)ii care penetra +n
polipul +nveli!ului. -n deprtare un cor de min)i cnta un imn de 'ericire adresat +nl)rii.
7i se pregtesc s prseasc universul. Nu mai dispunem de mult timp.
4utem con'irma asta" interveni *onsensul. ;oimii no!tri de vid a'la)i +n misiune
de oservare anun) c pe carcasa ta" 8ura" apar pete mari de lumin ro!ie. ;oimii-de-
iad par 'oarte agita)i. -!i prsesc piedestalele de andocare.
Nu lsa s se-ntmple asta" iete" #ise 8ura. Vino-n mine" te rog" trans'er-te
acum. 4utem +nvinge" +i putem opri s duc Valis.ul +n limanul lor nenorocit. -nc-i mai
putem eli.
-n nici un ca# cu 1atiana aici. N-o voi condamna la a!a ceva. >ai avem timp.
/onneB aproape c-a ajuns la platou.
3ar noi aproape c-am ajuns la a#a calotei polare. Vagonetul sta poate sui direct
pn la incinta a<ial. 7a treuie s urce trei .ilometri pe scri. G vom +ntrece cu
u!urin).
5um alastru ru'ni din cauciucurile camionetei cnd /onneB 'rn" derapnd" +n
e<teriorul intrrii +ntunecate a pasajului. ,ri de pe locul !o'erului" cu din)ii superiori
ascu)i)i coor)i peste u#a in'erioar +ntr-un rnjet slatic permanent. Gchii tivi)i cu
ro!u se mijir +n 'ante letargice !i 'emeia privi +n sus la stnca arupt de polip cenu!iu
din 'a)" parc derutat de apari)ia ei. 1oate mi!crile aveau lentoarea unui ntng.
8su'larea +i !uiera #gomotos pe nri.
3gnor pasajul !i rmase per'ect nemi!cat" coorndu-!i ra)ele !i aducndu-le +n
'a)" ast'el +nct palmele i se +ncruci!ar peste vintre. *apul i se plec mult !i ochii se
+nchiser complet.
*e dracuH mai 'ace: +ntre $ariat. 4n-acum a 'ost disperat s-ajung sus.
4are ca !i cum s-ar ruga.
*umva m-ndoiesc +n privin)a asta.
Vagonul tuului ajunse la a#a calotei polare !i porni s urce panta spre utuc. 0n
)iuit ascu)it ptrunse la interior. $ariat sim)i c +ncetinir" apoi accelerar din nou.
La naia" am cderi energetice prin tot haitatul. > re'er la acele sec)iuni ale
mele pe care +nc le mai pot percepe. > mic!ore#" iete" e<ist locuri +n care gndurile
mele au +ncetat. Ajut-m@
$is'unc)ia realit)ii se consolidea#. *inci minute@ >ai re#ist cinci minute@
*ostumul .a.i al lui /onneB se +ntuneca !i simultan te<tura sa cpta un aspect
lucios. -ncepea s se groveasc" iar picioarele i se crcnar !i su)iar. 0rechi ascu)ite
aprur din prul tot mai scurt de pe )east. $e acum nu mai e<ista costum" ci doar o
lni) neagr.
8idic rusc capul de ro#tor !i emise un )ipt asur#itor prin gura rotund ticsit
de col)i. Gchii sclipeau ro!u drcesc. $eprt 'ostele ra)e !i-!i deschise larg aripile noi.
>emrana pieloas era +ndeajuns de su)ire pentru a 'i translucid" de#vluind o dantel
de vini!oare negre minuscule su supra'a)a chihlimariu-+nchis.
5utu-i@ e<clam 8ura. Nu se poate" Htu-i maica m-sii@ Nu-mi pas cum arat" dar
are greutate prea mare ca s poat #ura.
Asta nu va mai conta" spuse $ariat. $is'unc)ia realit)ii e-ndeajuns de puternic
pentru a o sus)ine2 acum ne gsim +ntr-un univers de legend. $ac vrea s #oare" va
#ura.
/onneB alerg c)iva pa!i pe platou" dup care aripile +i coorr o dat" iute" !i ea
se +nl) +n aer. /tu +ntruna din aripi" ridicndu-se repede !i )iptul ei trium'tor rsun
peste polipul or. &orul i se trans'orm +ntr-o cur strns pe msur ce c!tig
+nl)ime" evolund +ntr-o spiral" odat cu 'l'iturile mai line !i +n acela!i timp mai
apsate.
> va prinde" rosti $ariat +ngro#it. Va ajunge +naintea mea la incinta a<ial. N-o
s-o pot scoate pe 1atiana de aici.
9 Anastasia@ strig el. 3uirea mea" nu se poate s'r!i a!a@ Nu din nou. Nu se
poate s-)i +n!el iar!i a!teptrile.
1atiana +l privi speriat" ne+n)elegnd.
5 ceva" implor el.
*e: 6lasul mintal al lui 8ura era sla !i lipsit de interes.
Aminte!te-)i de clasici" #ise *onsensul Kohistan. 4n a#i 3car !i $edal au 'ost
singurii oameni care au #urat vreodat cu propriile lor aripi. Numai unul a supravie)uit.
Aminte!te-)i ce s-a +ntmplat cu 3car.
/onneB se a'la deja la trei sute de metri deasupra platoului" plutind +n sus pe un
curent termic 'urtunos" cnd oserv schimarea. Lumina se modi'ica" ceva ce nu se
putea +ntmpla niciodat +ntr-un haitat. -!i deplas echilirul" rsucindu-se pe vr'ul unei
aripi" !i #ier +naintea +ncntrii pure cau#ate de vntul care-i lovea 'a)a. 4eisajul
cilindric se +ntindea +naintea ei" presrat de mnjeli cure de nori ro!ii. 4entru prima dat
asenta scnteierea vie dinspre re#ervorul circular. 1oat anda de ap prea +ntunecat2
'emeia aia dac putea distinge vreo trstur pe calota polar sudic. -n acela!i timp +ns
lumina sporea de jur +mprejur. Asta n-ar 'i treuit s se +ntmple. Amele calote polare
erau men)inute permanent +ntr-o umr pestri)" un e'ect care se datora naturii tuului de
lumin a<ial? o plas din conductori organici +n 'orm de cilindru su)ire care copia
'orma haitatului +n sine. 4lasa se +ngusta la amele capete" trans'ormndu-se +ntr-un
mnunchi aproape solid de caluri ce suspendau segmentul principal +ntre cei doi utuci.
La opt sute de metri de utuc +n sine" plasma pe care o con)inea se diminua la nivelul unei
pcle u!or violete.
/onneB putea acum s vad cornul acela din ioni retrgndu-se din utucul sudic"
pe msur ce 8ura cre!tea energia care trecea prin calurile din captul respectiv.
*mpul magnetic se e<tindea pentru a comprima plasma +n lungul tuului. -n captul
nordic" 8ura opri complet energia dintr-o sec)iune precis a plasei. 4lasma ru'ni prin
ori'iciul acela" dilatndu-se strlucitor cnd se elier din liniile de 'lu< restrictive.
$in locul +n care se a'la /onneB" pru ca !i cum o mic om cu 'u#iune
detonase deasupra ei" e<pediindu-!i +n jos norul +n 'orm de ciuperc ce se l)ea rapid.
9 1oate astea" strig ea nevenindu-i s cread" doar pentru mine:@
Aerul prins +n cu!ul calotei polare 'u s'!iat de plasma care gonea !i o rostogoli
neune!te pe 'emeie" cu aripile rupte" +nvelindu-i trupul ca o mantie de cati'ea. Apoi
'rontul de und din atomi mistuitori o mtur aidoma rsu'lrii unui #eu solar 'urios. Nu
avea nimic din mnia !i puterea unei e<plo#ii de 'u#iune autentice2 pn ajunse la ea"
plasma nu mai era dect o cea) rare'iat +ncrcat electric care-!i pierdea rapid
coe#iunea. *u toate acestea se deplasa de cinci ori mai rapid dect orice tornad natural
!i avea temperatura de #eci de mii de grade. *orpul 'emeii se de#integr +n a!chii de
lumin armie ce lsar +n urm dre de 'um negru" pn jos de tot" pe de!ertul plin de
splendoare.
G siren +ncepu s 'luiere imediat ce $ariat rupse sigiliul trapei2 jumtate din
panourile luminescente de pe coridor se +nro!ir !i plpir agitat. 7l ignor vacarmul !i
pluti prin mica eclu# metalic.
*apsula de salvare era o s'er simpl cu diametrul de patru metri" cu o singur
punte pe care douspre#ece cu!ete de accelera)ie gros capitonate erau dispuse ca petalele
dintr-o corol. $ariat ie!i dintr-o trap dispus +n centrul lor. 7<ista un singur panou de
comen#i !i instrumente" +nsumnd practic o serie de comutatoare de alimentare cu
energie. Le deschise pe toate !i v#u cum indicatoarele de statut se +nver#ir.
1atiana se trase cu grij prin eclu#" prnd periculos de aproape de a vomita.
*odi)ele +mpletite +i roiau +n jurul capului" iar mrgelele lor clincneau +nceti!or cnd se
loveau +ntre ele.
9 A!ea#-te +n oricare cu!et" o instrui $ariat. ,istemele navetei se activea#.
5emeia se roti precaut +ntr-o cu!et. 4lasele de siguran) se depliar din amele
pr)i !i o cuprinser.
$ariat se a!e# +n cu!eta din 'a)a ei" ast'el +nct picioarele +i erau orientate ctre
picioarele 1atianei. *elelalte capsule sunt armate:
$a. >ajoritatea. $ariat" eu nu mai e<ist de acum de cealalt parte a #grie-
stelelor2 nu vd nimic" nu simt nimic" nici mcar nu gndesc acolo.
-nc un minut" asta-i tot. ,e ridic !i tast secven)a de lansare. 1rapa eclu#ei
coor+.
9 7u voi pleca +n curnd" 1atiana" !i Iorgan +!i va recpta controlul asupra
trupului su. Ai grij de el" n-are dect cincispre#ece ani. Va su'eri.
9 ,igur c da.
9 7u= eu !tiu c 8ura ne-a silit practic s 'im +mpreun pentru a pune presiune
pe mine. > ucur totu!i c te-am cunoscut.
9 ;i eu m ucur. -n 'elul sta s-au domolit o mul)ime de demoni. >i-ai artat c
m-n!elasem.
9 -n ce 'el:
9 *re#usem c ea a gre!it cu tine. N-a 'ost a!a. Att doar c tratamentul a durat
'oarte mult. Va 'i mndr de tine cnd vei ajunge 'inalmente la ea.
$ou treimi din carcasa Valis.ului strlucea 'luorescent +n stacojiu scnteietor2
lumin ro!iatic oritoare sclipea prin 'erestrele #grie-stelelor. La interior poseda)ii erau
uni)i !i puteau percepe acum +ntregul haitat. *urgerea 'luidelor !i ga#elor sale prin
re)eaua de tuuri !i conducte le era la 'el de 'amiliar ca !i sngele care le era pompat
prin vene !i artere. $eveniser de asemenea vi#iile !i rutinele de gndire ale lui 8ura"
care trosneau prin straturile neurale ca ni!te ra'ale de perdele de 'ulgere. 6ndurile lui
+ncetineau !i se diminuau" retrgndu-se prin lungimea cilindrului" pe msur ce devenea
dominant voin)a poseda)ilor de a-i alunga lestemul din vie)ile lor.
7i !tiau acum despre to)i non-poseda)ii supravie)uitori pe care 8ura +i ascunsese
prin interior. $ou#eci !i opt scpaser de vntoarea lui /onneB !i tremurau +n ni!e !i
alcovuri oscure ce presrau structura carcasei2 erau speria)i !i +n acela!i timp nesiguri
'a) de strlucirea ruinie care ie!ea din polip. 4oseda)ii nu mai erau +ns interesa)i de
soarta lor. ,trdaniile anterioare de a-i gsi luaser s'r!it. -i percepeau pn !i pe $ariat
!i 1atiana care #ceau rstigni)i pe cu!etele de accelera)ie din capsula de salvare"
a!teptnd calculatorul s numere secundele pn la lansare. Nimeni nu oiecta dac ei
doreau s plece.
>odi'icri pro'unde se propagau +n e<teriorul haitatului. 3ntersti)ii de dimensiuni
nanonice se deschideau pe nea!teptate" doar pentru a se +nchide dup cteva milisecunde.
,puma necontenit de 'luctua)ii crea valuri de distorsiune similare celor generate de
!oimii-de-vid. Le lipsea totu!i orice 'el de ordine sau 'ocali#are. Iaosul vi#itase
continuumul spa)io-temporal local" slindu-i )estura +n jurul carcasei. ;oimi-de-iad
'urio!i roiau deasupra calotei polare nordice. Iarpii !i nave stelare hiperspa)iale se roteau
!i se +nvrteau una +n jurul celeilalte cu vite#e e<trem de riscante. 1raiectoriile le erau
periculos de instaile" deoarece e'ectele masive de distorsiune le i#eau ca pe ni!te 'run#e
prinse +n 'urtun.
*orpurile@ rcneau ei spre poseda)ii proteja)i din interior care erau capaili de
a'initate. Kiera ne-a promis corpurile din tau-#ero@ $ac pleca)i acum" nu le vom mai
avea niciodat. Ne condamna)i la e<isten) +n construc)iile astea.
Ne pare ru" era unicul rspuns stingherit" dar 'erm.
,en#ori de lupt 'ur activa)i" cnd setea de r#unare reverer prin anda de
a'initate. *oduri de activare 'ur +ncrcate +n viespi de lupt.
$ac ni se neag eternitatea +n 'orm uman" atunci v ve)i altura nou +n acela!i
ais.
0nicele rutine de gndire 'unc)ionale care-i rmseser lui 8ura erau cele din
calota polar nordic. -n rest" totul era invi#iil pentru el" sim)urile +i 'useser amputate.
*teva imagini misterioase continuau s-i parvin de la procesoarele ite. care inter'a)au
cu arhitectura electronic a spa)ioportului invers rotativ. 3magini sepia tremurtoare de
coridoare goale" capsule de tran#it sta)ionare !i sec)iuni grile-e<terne pustii. Gdat cu ele
soseau 'lu<urile de date de la re)eaua de comunica)ii a spa)ioportului.
;i 8ura pierduse aproape orice interes 'a) de ele. %$ariat(" se gndea" %a amnat
prea mult trans'erul2 iatul este prea +mpotmolit +n osesiile !i sentimentele lui de
vinov)ie. A sosit s'r!itul" noaptea m eclipsea# 'inalmente dup attea secole. 4cat@
>are pcat. *el pu)in +ns ei +!i vor reaminti numele meu cu un lestem" +n timp ce vor
vegeta pentru eternitate.(
Lans toate capsulele de salvare din spa)ioport.
Acum" suspin $ariat.
$oispre#ece ge +l i#ir +n cu!eta de accelera)ie. Vederea +i dispru +ntr-o
scnteiere purpurie. ;i dup trei#eci de ani straturile neurale nu i se mai +mpotrivir.
$ou entit)i dou ego-uri se ciocnir. >emorii !i !aloane de personalitate
'u#ionar la un nivel 'undamental. Gstilitate" antipatie" 'urie" regret" ru!ine" toate se
revrsar aundent din amele pr)i" iar acum nu te mai puteai ascunde de ele. ,traturile
neurale virar de momente colective de iritare scandali#at cnd secrete de mult tinuite
'ur de#vluite scrutrilor prjolitoare. -ns indignarea se domoli cnd cele dou 'ire
distincte de gndire +ncepur procesul de +mpletire !i integrare +ntr-un tot 'unc)ional.
G jumtate aduse +n +mperechere mrimea 'i#ic" uria!ele straturi neurale" vii"
totu!i inerte su vraja dis'unc)iei realit)ii2 din cealalt jumtate sosi e'ectul energistic"
mic +ntr-un singur om" dar cu poten)ial nelimitat. -n primele cinci secunde ale
trans'erului" esen)a lui $ariat oper +ntr-o sec)iune cu volumul de numai c)iva metri cui
din straturile neurale. La nivelul acela era su'icient pentru a opri dis'unc)ia realit)ii
poseda)ilor s parali#e#e !i mai mult din straturile neurale. 4e msur ce integrarea
progres !i rutinele de gndire se amalgamar !i se multiplicar" +ncepu s se e<tind.
4or)iuni tot mai mari din straturile neurale se tre#ir pentru a o g#dui.
Gripila)i" poseda)ii v#ur" realmente literal" cum visurile li se sprgeau de jur
+mprejur.
6ata" larilor" rosti noua personalitate a Valis.ului. /A38A>0L ,-A
178>3NA1.
G sut de !oimi-de-vid de la *onsensul Kohistan se materiali#ar imediat dup
lansarea capsulelor de salvare. Apari)ia lor la #ece .ilometri de spa)ioportul invers rotativ
al Valis.ului +i lu prin surprindere pe !oimii-de-iad deja agita)i. Vidul cosmic dintre cele
dou roiuri du!mane de nave stelare ite. 'u r#dat de lasere de )intire !i impulsuri
radar.
Nu angaja)i nici o )int" ordonar !oimii-de-vid. Iaitatul treuie lsat intact"
capsulele de evadare nu treuie vtmate.
$oi !oimi-de-iad lansar imediat o salv de viespi de lupt. 8achetele cu
comustiil solid aia le +ndeprtaser de suporturile lor de lansare" +nainte de a 'i lovite
de laserele cu ra#e J ale !oimilor-de-vid. 5u o demonstra)ie per'ect a de#avantajului de
care su'ereau !oimii-de-iad +n orice situa)ie de lupt la distan) mic. 7'ectul energistic le
reducea sistemele electronice la o in'erioritate jalnic.
3ntersti)ii de guri-de-vierme se deschiser !i !oimii-de-iad plonjar +n ele" evitnd
alte con'runtri" aandonndu-!i vechiul sla! +ntr-un siaj de oscenit)i !i amenin)ri.
4este dou sute de capsule de salvare se +ndeprtau de spa)ioportul Valis.ului.
8achete cu comustiil solid ardeau topa# strlucitor" druind grilajului sur !i mohort al
spa)ioportului un rsrit de #ori 'r egal. *nd trenele dilatate de 'lcri !i 'um murir"
un plc de cinci !oimi-de-vid se repe#i pentru a intercepta o singur capsul.
1atiana !tia c $ariat dispruse2 corpul i se mic!orase cumva" nu ca mrime" dar
cu certitudine ca pre#en). 4rea ca !i cum teriila strivire a accelera)iei +l lsase +n urm"
diminund adolescentul de pe cu!et. Iorgan +ncepu s se tnguie. 5emeia se elier din
plasele de re)inere !i pluti spre el" uitnd de propria-i grea) cau#at de imponderailitate
+naintea cuiva ale crui su'erin)e erau +nc !i mai teriile.
9 6ata" gata" !opti 1atiana strngndu-l la piept. ,-a terminat acum. 1e-a prsit
pentru totdeauna.
5u ea +ns!i surprins 'a) de nota de regret care i se strecurase +n voce.
;oimii-de-vid 'cur jonc)iunea cu capsula 1atianei" +i recuperar ocupan)ii" apoi
se +ndeprtar de haitat cu !apte ge. Valis. g#duia acum un r#oi de lumini.
5luorescen)a ro!ie ini)ial era asediat de o plpire purpurie viguroas care aleia
carcasa +ncepnd de la calota polar nordic. Gdat cu cre!terea +n mrime" #ona purpurie
sporea !i +n intensitate.
La #ece minute dup lansarea capsulelor de salvare" ultima sclipire de ro!u 'u
stins. -n momentul acela !oimii-de-vid se a'lau la !apte sute de .ilometri deprtare !i
continuau s se +ndeprte#e cu doi ge. Nimeni nu !tia cu e<actitate care ar 'i 'ost o
distan) sigur. $up aceea cmpurile lor de distorsiune detectar reducerea masei
Valis.ului. 0ltima imagine a haitatului pe care o primir listerele lor sen#oriale 'u a
unei microstele al-purpurie care lucea rece. -n mie#ul rupturii 'otonice" spa)iul +n sine 'u
per'orat su tensiunea incrediil e<ercitat de tipare energetice i#are.
*nd strlucirea se mic!or !i spa)iul +!i regsi echilirul" nu mai e<ista nici un
indiciu al e<isten)ei haitatului. Grict de amnun)it investigar" !oimii-de-vid nu putur
descoperi re#iduuri de energie sau particule mai mari dect un grunte de pra'. Valis.
nici nu se vapori#ase" nici nu se pulveri#ase" ci pur !i simplu prsise complet universul.
$ariat 'cu unicul lucru pe care nu se mai a!teptase s-l 'ac vreodat. $eschise
ochii !i privi +n jur. 4ropriii si ochi +n propriul su corp2 a!a gras !i respingtor cum era"
+mrcat +n oi!nuita lui tog jegoas.
4riveli!tea care-l +ntmpin era 'amiliar? una dintre numeroasele vi pu)in adnci
ce r#dau cmpiile cu iar tranda'irie din Valis.. $ac nu se +n!ela pro'und" era aceea!i
#on pe care o ocupase triul Anastasiei +n #iua cnd murise 'emeia.
9 Asta-i via)a de apoi: +ntre el cu glas tare.
Nu se putea s 'ie a!a. 7<ista de asemenea o amintire eva#iv" u!oara ame)ire a
visului care te prse!te la de!teptare. *eva despre o separare" despre smulgerea din=
5u#ionase cu 8ura !i ei doi deveniser o singur entitate" +n'rngnd inamicul
prin ducerea Valis.ului pe un trm" sau +ntr-o dimensiune" ori +ntr-o stare despre care
intuiser c ar 'i 'ost intrinsec advers su'letelor posedate. 4oate c ei creaser pur !i
simplu locul acesta nou" dorindu-i e<isten)a. $up care timpul o luase ra#na.
4rivi +mprejurimile cu mai mult aten)ie. 7ra Valis.ul" ne+ndoielnic. >area
circular se a'la la patru .ilometri deprtare" cu plcurile sale de atoli u!or de recunoscut.
*nd se +ntoarse +n cealalt parte" #ri o cicatrice neagr !i lat care coora pe dou
treimi din calota polar nordic.
1uul de lumin a<ial strlucea mai sla dect ar 'i treuit" chiar !i )innd seama
de pierderea de plasm. 8adia un soi de crepuscul" +ns sur" nu ca magni'icul amurg auriu
pe care $ariat +l v#use +n 'iecare #i a vie)ii. *mpia ieroas era neplcut de apatic"
aidoma unui ecou al acelei atmos'ere olnvicioase. 3nsectele +ncremeniser +n hiernare2
psrile !i ro#toarele se 'uri!aser tcute +n cuiuri !i vi#uini" a pn !i 'lorile +!i
pierduser luciul natural.
$ariat se aplec s culeag un mac mole!it. 3ar mna lui durdulie trecu prin
tulpina 'lorii. ,e hol la ea uluit" v#nd pentru prima dat c era vag translucid.
-n cele din urm !ocul elier +n)elegerea. 0n loc ostil posesorilor" un loc care s-i
e<orci#e#e din ga#dele lor +nroite" care s le nege puterea energistic. Aceea era
destina)ia spre care el !i 8ura +ndreptaser haitatul.
9 Gh" 1hoale" ticlosule nemernic@ ,unt o 'antom=
Amasada Kulu se gsea +n imediata vecintate a cartierului guvernamental
central al Iarrisurgului? o cldire cu cinci niveluri +n tradi)ia civic" cu #iduri din locuri
de granit !i 'erestre elaorat cioplite. 1urnule)e #velte !i sculpturi retro-modemiste se
+n!iruiau pe acoperi! +n +ncercarea de a con'eri un grad de interes 'a)adei de#olante. -n
#adar +ns" deoarece granitul uicuu din Iarrisurg reducea pn !i arhitectura cea mai
ornat la nivelul unei 'ortre)e neo-gotice. Nu ajuta cu nimic nici mcar locul +n care se
a'la? unul dintre cartierele cele mai ogate" cu parcuri" str#i largi !i arori trni de
secole. 0n paralelipiped cu irouri rmnea un paralelipiped cu irouri" indi'erent cu cte
cosmetice ar 'i 'ost 'ardat.
4rintre vecinii si se numrau 'irme ogate de avocatur" sediile din capital ale
unor companii mari !i locuri mici cu duple<uri scumpe. *hiar de vi#avi" dintr-un irou
care a'irma c ar 'i apar)inut unui ro.er pentru +nchirieri de curse aeriene" poli)ia de
securitate din 1onala urmrea non-stop toate persoanele care intrau sau ie!eau. *u
patru#eci de minute +n urm" trecuse la starea de alert 333 galen Oac)iune secret strin
iminentP" cnd cinci limu#ine ecranate apar)innd misiunii diplomatice coorser +n
garajul suteran al amasadei. Niciunul dintre agen)ii de serviciu nu era sigur dac starea
aceea de alert se aplica situa)iei pre#ente2 potrivit colegilor lor de la spa)ioportul
ora!ului" limu#inele erau pline cu edeni!ti.
,osirea lui ,amuel !i a echipei sale atrsese de asemenea interes considerail din
partea personalului amasadei. 5e)e curioase" u!or nelini!tite" privir aproape prin toate
u!ile cum Adrian 8edDaB +i conduse pe >onica 5oul.es !i noii ei alia)i prin cldire.
*oorr cu li'tul la opt niveluri su pmnt" pn la un etaj care nu 'igura pe niciunul
dintre planurile stocate +n calculatorul de construc)ii civile al consiliului municipal.
Adrian 8edDaB se opri la u!a centrului operativ al sta)iei A,7 !i-l privi stnjenit
pe ,amuel. Gchii lui trecur peste umerii edenistului +nalt spre ceilal)i !ase edeni!ti care
a!teptau rdtori pe coridor.
9 0ita)i care-i treaa" rosti el apsat. Nu vreau s 'iu dran" dar sta-i locul din
care noi conducem !i corelm toat re)eaua de agen)i 1onala. Nu cred c este nevoie s
intra)i to)i" nu:
,prncenele +i virar plin de speran).
9 /ine+n)eles c nu" #ise ,amuel cu amailitate.
>onica emise un suspin nemul)umit. -l cuno!tea de acum su'icient de ine pe
,amuel ca s nu ai nevoie de a'initate pentru a !ti c era nedumerit de ciud)enia
conceptului. $ac un singur edenist intra +ntr-o +ncpere" atunci teoretic ei to)i intrau
acolo. 5lutur din palm ctre el" un gest u!or stingher. /ratul +i rspunse" 'cndu-i cu
ochiul.
*entrul operativ semna per'ect cu sediul oricrei companii comerciale de
mrime mijlocie. /ene'icia de aer condi)ionat" de!i degaja +n acela!i timp o sen#a)ie
stranie de +mcsire" avea irouri standard cu locuri procesoare Omai so'isticate dect de
oiceiP" ecrane murale mari" coloane AV montate pe pla'on !i o'icii laterale cu pere)i din
sticl 'umurie. 0nspre#ece agen)i A,7 stteau +n scaune mari capitonate cu piele !i
monitori#au ceea ce puteau din actuala situa)ie militar !i politico-strategic a planetei.
3n'orma)iile deveneau o resurs pre)ioas" deoarece re)eaua de comunica)ii a 1onalei
+ncepuse s su'ere cderi2 singura certitudine c!tigat din e<aminarea taloului general
era gradul de apropiere de o con'runtare universal pe orit.
,tarea de urgen) a 1onalei 'usese imitat de celelalte na)iuni. Apoi cu dou#eci
de minute +n urm" +naltul comandament 1onala con'irmase c pierduse sta)ia ,piritul
Liert)ii +n 'a)a unor elemente strine necunoscute. $rept rspuns" cinci nave de r#oi
'useser trimise pentru a le intercepta pe 0rseel" 8aimo !i 4in#ola" ca s +ncerce s a'le
ce se +ntmplase. 1oate celelalte guverne se plnseser c decolarea lor +n momentul
acela constituia o ac)iune delierat provocatoare.
Adrian +i conduse pe >onica !i pe ,amuel +ntr-o sal de con'erin)e a'lat +n partea
opus a centrului operativ.
9 Analistul meu !e' estimea# c dispunem de ma<imum dou ore pn la
+nceperea real a ostilit)ilor" rosti el posac dup ce se a!e# +n capul mesei.
9 $etest s-o spun" replic >onica" dar prolema aceasta este secundar pentru
misiunea noastr. Noi treuie s-o protejm pe >#u. 7a nu poate 'i ucis sau capturat"
deoarece ar 'i un de#astru pentru *on'edera)ie.
9 $a" am accesat raportul" +ncuviin) Adrian pe acela!i ton posomort.
Alchimistul este +n sine un lucru ru" dar +n minile poseda)ilor=
9 0n detaliu pe care +nc poate c nu-l !tia)i" interveni ,amuel. 5regatele
0rschel" 8aimo !i 4in#ola apar)in Grgani#a)iei. *apone !tie proail c dr. >#u se a'l
aici" iar repre#entan)ii lui nu vor dovedi nici re)inere" nici sutilitate. Ac)iunile lor ar
putea declan!a 'oarte ine r#oiul.
9 3isuse" dup sosire au trimis la sol ni!te avioane spa)iale@ Nimeni nu !tie unde
dracuH acoperirea sen#orial a planetei a 'ost ras.
9 -n ce stare se a'l acoperirea de'ensiv aerian local a ora!ului: +ntre
>onica.
9 7ste re#onail de intact. Kulu a 'urni#at hard-Dare-ul acum unspre#ece ani2
nu-i nici pe departe de mna +nti" dar continu s 'ie 'unc)ional. Amasada are un 'lu<
in'orma)ional neo'icial din cartierul general al 5or)ei $e'ensive 1onala.
9 A!adar" dac avioanele spa)iale se apropie de Iarrisurg" vei 'i +n stare s ne
averti#e#i:
9 Nici o prolem@
9 /un" asta ar treui s ne c!tige un respiro de vreo dou minute. -ntrearea
urmtoare? a)i gsit-o pe dr. >#u:
Adrian se pre'cu jignit.
9 /ine+n)eles" rnji el larg. Noi suntem A,7" a)i uitat:
9 Nu" n-am uitat2 adevrul este +ntotdeauna mai oriil dect #vonurile. 0nde-i:
Adrian datavi# agentului care rula misiunea de supraveghere a lui >#u.
9 ,-a ca#at la hotelul >ercedes" mai e<act VoB a 'cut-o" imediat dup sosire.
Au +ntreprins 'oarte pu)ine e'orturi de a-!i acoperi urmele2 VoB a utili#at un disc de credit
+nregistrat su un alias" +ns care are !alonul ei ioelectric. >ai amatori dect att nu se
poate@
9 Nici mcar nu-s amatori" ci doar ni!te pu!ti" spuse ,amuel. -n asteroidul lor i-
am scpat" 'iindc ac)ionam +n contratimp. Aici +ns sunt complet lipsi)i de aprare +n 'a)a
unor agen)ii pro'esioniste.
9 VoB a contactat totu!i o 'irm de securitate local" #ise Adrian" dar pn la
urm n-a mai angajat-o. ,olicitarea ei de odBguar#i a 'ost anulat. 4e de alt parte se
pare c sunt +n legtur cu ni!te localnici. Nu !tim siguri cine sunt respectivii. -n tot ca#ul
pe NBvan nu e<ist parti#ani garissani.
9 $espre c)i localnici este vora: se interes >onica.
9 *redem c trei sau patru. Nu !tim cine sunt" a!a c-i greu s 'im siguri.
9 ;i-au mani'estat interesul !i alte agen)ii:
9 -n sistemul calculatorului hotelului au 'ost lansate trei programe-sonde. Nu am
putut depista originea niciuneia. 3ndi'erent cine ar 'i" au programe de locare de mna-
nti.
9 >#u mai este +n >ercedes: +ntre >onica.
9 Nu +n clipa aceasta" dar se +ndreapt spre hotel" revenind de la o +ntlnire la
compania Gpia. *ei din grupul ei se dau drept repre#entan)i ai 5or)ei $e'ensive $orado"
ceea ce le o'er un motiv valid pentru a cumpra armament. $intr-o clip +n alta agentul
nostru din companie ar treui s ne trimit un raport despre +ntlnirea respectiv.
9 7<celent" #ise >onica. G vom intercepta la hotel.
9 5oarte ine. Adrian o privi nervos? 4oli)ia local nu va aprecia asta.
9 1rist" dar irelevant. 4o)i +ncrca o autori#a)ie de prioritate pentru #or +n
re)eaua aerian de'ensiv a ora!ului:
9 ,igur c da" de)inem codurile de autoritate 'inal.
9 4er'ect" atunci 'ii pregtit s-o 'aci pentru avionetele edeniste. Le vom utili#a
pentru evacuare" imediat dup ce o re)inem pe >#u.
9 $ac 'ace)i o manevr ca asta" spuse Adrian" proail c 8egatul va 'i e<pul#at
din +ntregul sistem. Na)iunile de pe NBvan se ursc de moarte +ntre ele" dar +i ursc !i mai
mult pe cei din e<teriorul sistemului.
9 >#u dorea un loc care s 'ie su'icient de necinstit !i lacom pentru a-i 'urni#a
arme 'r s pun +ntreri. $ac planeta aceasta !i-ar 'i de#voltat o civili#a)ie decent"
atunci ea nici mcar n-ar 'i aici. Nu se pot +nvinui dect pe ei +n!i!i. 4entru numele lui
$umne#eu" au avut la dispo#i)ie cinci secole@
,amuel gemu dojenitor.
Adrian tcu cteva clipe 'r s-o priveasc pe 'emeie.
9 1ocmai a raportat conductorul celei de-a doua echipe de supraveghere. -l
urmre!te pe *alvert acela" a!a cum a)i cerut.
9 ;i:
9 3mediat dup asoli#are" cpitanul *alvert a contactat un e<pert +n securitatea
datelor" un anume 8ichard Keaton" care se pare c a 'cut trea un pentru el. /a chiar
proail c unul dintre programele-sonde din calculatorul hotelului +i apar)ine.
Actualmente ei se gsesc +ntr-un automoil care se +ndreapt +n direc)ia general a
hotelului >ercedes. Vor ajunge acolo +nainte voastr.
9 *cat@ /lestematul la de *alvert=
9 Vrei s-l eliminm:
9 Nu" interveni ,amuel !i opri ru'nirea >onici cu o privire 'erm. -n clipa de
'a) orice ac)iune +n hotel va aduce poli)ia acolo +nainte de sosirea noastr. ;i a!a
re)inerea lui dr. >#u nu va 'i simpl.
9 /ine" mri 'emeia.
9 7chipa mea o poate re)ine pe >#u pentru voi" #ise Adrian.
>onica 'u ispitit de ideea aceea orice" numai s re#olve o dat ca#ul@
9 *)i oameni ai acolo:
9 1rei ma!ini !i !apte agen)i.
9 >#u este +nso)it de minimum patru oameni" spuse ,amuel.
9 $e acord" 'cu >onica pe un ton de regret. ,unt prea mul)i !i $umne#eu !tie
cu ce sunt +narma)i" mai ales localnicii aceia necunoscu)i. Avem nevoie de garan)ia
succesului de la prima tentativ. Adrian" cere-i echipei tale s continue supravegherea. G
s ne alturm ei imediat ce putem.
9 *re#i c >#u se va +mpotrivi: +ntre Adrian.
9 ,per s n-o 'ac" rspunse ,amuel. La urma urmelor" nu-i stupid2 treuie s
!tie c situa)ia de pe NBvan se deteriorea# de la un minut la altul. Asta poate s ne
u!ure#e ac)iunile. Ar treui s +ncepem cu propunerea deschis de a o scoate din sistemul
sta. $up ce-!i va da seama c treuie s plece +mpreun cu noi" 'ie voluntar" 'ie silit"
ar 'i logic s capitule#e.
9 , ne %u!ure#e(: +i arunc >onica o privire comptimitoare. >isiunea asta:
9 >aic >aria" de ce: +ntre VoB imediat ce ei cinci se +nghesuir +napoi +n
li'tul duple<ului. Nu po)i schima tara acum. 6nde!te-te la toate prin cte ai trecut=
pe numele >riei" gnde!te-te la toate cte am 'cut noi pentru tine@ Nu-i po)i da
Alchimistul lui *apone@
3#ucnirea ei pasional +ncet rusc" cnd Al.ad se +ntoarse !i o 'i< cu privirea.
9 , nu mai comente#i niciodat deci#iile mele.
4n !i 6elai !i Ngong 'ur impresiona)i de ton" +ns ei puteau +n acela!i timp s
perceap gndurile care +i ddeau 'or) 'emeii.
9 A!a cum /aranovici a suliniat destul de clar" op)iunea omutan +mi este acum
+nchis" urm Al.ad. 4oate c el nu-i dect un gunoi mi#erail" dar +ntmpltor are
dreptate. Nici mcar nu-)i po)i imagina ct de mult detest asta" 'iindc +nseamn c
singurul lucru la care nu mi-am +ngduit niciodat s m gndesc +n trei#eci de ani s-a
trans'ormat +n realitate. 8#unarea noastr a devenit irelevant.
9 4rostii@ #ise VoB. -nc-i mai po)i lovi pe omutani +naintea poseda)ilor.
9 1e rog" nu-)i mai a'i!a ignoran)a +n pulic este neplcut.
9 *e ignoran):@ 4e numele >riei" tu vrei s-i dai Alchimistul lui *apone. , i-l
dai@ *re#i c-o s-mi )in gura-n privin)a asta:
Al.ad +!i +ndrept umerii !i" cu un e'ort imens" se adres cu glas egal 'etei
'urioase?
9 Nu e!ti dect o copil imatur" cu o 'i<a)ie la 'el de copilreasc. Nu te-ai
gndit niciodat la consecin)ele +mplinirii dorin)ei tale" la su'erin)ele pe care le-ar cau#a.
1imp de trei#eci de ani eu nu m-am gndit la nimic altceva. 7u am creat Alchimistul" 'ie
ca >aica >aria s ai mil de mine@ 7u +n)eleg realitatea a ceea ce poate 'ace.
8esponsailitatea pentru ma!inria aceea +mi revine numai mie. Nu m-am sustras !i nu
m voi sustrage niciodat de la ea. $ac a! 'ace-o" ar +nsemna s divor)e# complet de
ceea ce mi-a mai rmas din umanitate. 3ar consecin)ele o)inerii ei de ctre poseda)i sunt
+ntr-adevr 'oarte rele. $e aceea voi accepta o'erta lui /aranovici de a prsi planeta
aceasta sortit pieirii. Voi conduce 'or)ele lui *apone la Alchimist. 3ar dup aceea +l voi
activa. Nu va mai 'i niciodat disponiil" nimnui" pentru studiere !i duplicare.
9 $ar= VoB +i privi pe ceilal)i" cutnd sus)inere? $ac +l active#i" atunci=
9 Voi muri. $a. ;i odat cu mine va muri singurul rat pe care l-am iuit
vreodat. Am 'ost separa)i vreme de trei#eci de ani !i +nc +l iuesc. 8ela)ia aceea pur
uman nu contea#. /a chiar +l voi sacri'ica pentru asta. Acum +n)elegi dedica)ia !i
responsailitatea mea: 4oate c voi reveni ca posesoare sau poate c voi rmne +n lumea
de dincolo. 3ndi'erent care mi-ar 'i soarta" nu va di'eri cu nimic de a oricrei alte 'iin)e
umane. > tem de ea" dar n-o resping. Nu sunt +ndeajuns de arogant ca s cred c pot
tri!a destina)ia noastr 'inal. 6elai !i Ngong mi-au dovedit c ne pstrm personalitatea
de a#. Asta-i ine" 'iindc dac voi reveni +n corpul altcuiva" deci#ia +mi va rmne
intact. Nu noi construi alt Alchimist. >otivul e<isten)ei sale a disprut" ast'el c !i el
treuie s dispar.
VoB +!i 'le< u!or genunchii" ast'el +nct ochii +i ajunser mai aproape de ai lui
Al.ad" ca !i cum +n 'elul acela ar 'i cptat o ptrundere mai pro'und +n mintea
'i#icienei.
9 *hiar ai de gnd s-o 'aci" nu-i a!a: , te sinuci#i.
9 *red c termenul mai adecvat ar 'i %.ami.a#e(. Nu te teme" n-o s v trsc !i
pe voi dup mine. Nu consider nici mcar c aceasta ar 'i lupta voastr" n-am gndit asta
niciodat. $e 'apt" voi nu sunte)i garissani2 nu ave)i nici un motiv pentru a v mnji
minile +ntr-att cu snge. Acum taci !i roag-te >aicii >aria s putem salva ceva din
rahatul sta" !i ca voi doi !i Lodi s-o !terge)i de aici. Nu-)i 'ace ilu#ii" continui s te
consider sacri'icail pentru oiectivul meu.
,e +ntoarse la 6elai?
9 $ac vreunul dintre voi are vreo oiec)ie 'a) de ceea ce inten)ione#" v rog s-o
spun acum.
9 Nu" dr. >#u" #ise 6elai cu o urm de surs pe u#e. N-am nici o oiec)ie.
$impotriv" simt destul de mul)umit c Alchimistul nu va 'i utili#at +mpotriva vreunei
planete" de ctre tine sau *apone. 1otu!i" crede-m" n-ai vrea s te sinuci#i2 dup ce
ajungi s cuno!ti lumea de dincolo" presiunea pe care o poate e<ercita *apone prin
promiterea unui trup va 'i enorm.
9 ;tiu" +ncuviin) Al.ad" totu!i" alegerea n-a jucat niciodat un rol important +n
via)a mea.
,tarea de urgen) din 1onala redusese drastic volumul tra'icului rutier +n capital.
-n mod oi!nuit" circula)ia de dup-amia# ar 'i preschimat #pada +n terci pe care l-ar 'i
+mpro!cat peste pietoni. Acum +ns 'ulgii mari +ncepuser s se acumule#e pe drumuri.
>ecanoi#ii civici din Iarrisurg pierdeau tlia de +ndeprtare a #pe#ii.
$epartamentul 1ransport anali# e'ectele pe care o asemenea ptur +nghe)at l-ar
'i avut asupra timpilor de reac)ie de 'rnare !i ordon reducerea general a vite#ei +n
vederea evitrii accidentelor. Grdinul 'u datavi#at +n procesoarele de control ale
vehiculelor individuale.
9 Vrei s neutrali#e# ordinul pentru ma!ina asta: +ntre $ic. Keaton" v#ndu-l
pe Coshua care se 'oia nemul)umit.
8spunsul era %da(" +ns el #ise oricum %nu(" deoarece ar 'i 'ost realmente o
idio)enie s accelere#e cnd era un strin suspect +ntr-o na)iune a'lat +n pragul r#oiului
!i +n plus urmrit de dou ma!ini de poli)ie.
>ul)umit asen)ei generale a vehiculelor" urmritorii sreau +n ochi" pstrndu-
se e<act la cinci#eci de metri +n spate. 4re#en)a lor nu avea cine !tie ce e'ect asupra lui
Coshua !i a tovar!ilor si. *ei doi gardi!ti erau la 'el de vigilen)i ca ni!te mecanoi#i" +n
timp ce >elvBn privea pierdut ora!ul acoperit de mantia sur" rece !i 'ragil" spre
deoseire de $ahBi" care sttea ghemuit pe locul su" cu minile +ncle!tate !i 'r s
acorde vreo aten)ie +mprejurimilor" aproape ca !i cum ar 'i 'ost cu'undat +n rugciune. 4e
$ic. Keaton +l +ncnta cltoria o surescitare preadolescentin pe care Coshua o gsea
iritant. 7l +ncerca s echilire#e priorit)ile misiunii !i +n acela!i timp repeta ce avea s-i
spun lui >#u. G invita)ie sincer" dar insistent" de a reveni +n ,enintate" sulinierea
rahatului +n care se gsea 'i#iciana !i preci#area c dispunea de o nav stelar care
a!tepta. Coshua era priceput la vore" +ns cele de acum erau al naiii de importante. *um
s-i spui proprietarului semipsihopat al unui dispo#itiv declan!ator de cataclism s te
urme#e tcut !i 'r scandal:
/locul su comunicator accept datavi#area protejat de la AshlB !i i-o direc)ion
+n nanonicele neurale.
9 0n eveniment nou" raport AshlB. Avionetele edeniste tocmai !i-au activat
cmpurile ionice.
9 4leac:
9 $eocamdat nu se +ntrevede nimic +n direc)ia respectiv. ,unt tot la sol" dar cu
statutul de reac)ie rapid. 4roail c agen)ii lor s-au apropiat de >#u.
9 5ir-ar al naiii@ Nout)i de pe orit:
9 Nimic. LadB >aceth va aprea deasupra ori#ontului aia peste opt minute"
dar sen#orii avionului spa)ial n-au detectat activit)i de arme pe orit joas.
9 /ine. 8mi pe 'a#" ne apropiem de hotel. ,-ar putea s am nevoie urgent de
tine.
9 G s 'ac tot ce pot. 1otu!i dac avionetele astea nu vor s m lase s decole#"
s-ar putea ca situa)ia s devin di'icil.
9 LadB >ac este ultima ta solu)ie. Le poate anihila. $ac-i nevoie" 'olose!te-te
de ea.
9 Am +n)eles.
$ahBi se aplec +nainte pentru a +ntre#ri hotelul >ercedes" cnd ma!ina intr pe
ultimii dou sute de metri pn la cldire.
9 4arcul la ar 'i un loc de asoli#are un pentru AshlB" coment >elvBn.
9 $e acord" spuse Coshua.
>iji ochii prin parri#" cnd automoilul coti pe cura care ducea +n 'a)a
porticului larg al hotelului. -n 'a)a u!ilor sta)iona alt ma!in.
Coshua datavi# un ordin de oprire spre procesorul de control al vehiculului lor"
dup care +l direc)ion +ntr-un loc de parcare din e<teriorul porticului. *auciucurile
trosnir pe #pada virgin.
*ele dou ma!ini de poli)ie se oprir pe strad.
9 *e este: +ntre $ic. Keaton aproape +n !oapt.
Coshua art cu degetul automoilul de su portic. *teva persoane suiau +n el.
9 Aceea este >#u" anun) un gardist.
$up ce o urmrise atta vreme" dup ce su'erise att de multe" Coshua +ncerc o
sen#a)ie apropiat de reveren) cnd o v#u +n cele din urm. >#u nu se schimase mult
'a) de 'i!ierul vi#ual stocat +n nanonicele lui neurale cu oca#ia unicei !i scurtei lor
+ntlniri. 1rsturile !i prul artau la 'el !i era +n'o'olit +ntr-un palton gros" leumarin"
dar renun)ase la )inuta de pro'esor distrat. A'i!a o +ncredere +n sine letal.
$ac se +ndoise vreodat de e<isten)a Alchimistului !i a legturii sale cu >#u"
orice nesiguran) pieri acum de'initiv.
9 *e vrei s 'aci: +ntre $ahBi. -i putem opri automoilul. Ne putem pre#enta
o'erta acum.
Coshua ridic o mn" cernd tcere. 1ocmai +i v#use pe ultimii doi oameni care
suiau +n vehicul cu >#u. $inspre ei nu sosi o premoni)ie" ci mai degra o 'ric ce-i
s'redelea +n mod direct creierul.
9 3isuse=
/locurile de ruiaj electronic ale lui >elvBn emiser o averti#are. /ratul acces
displaB-ul.
9 *e dracuH:
9 Nu vreau s v-alarme#" rosti $ic. Keaton" dar cei din ma!ina de alturi ne
privesc aproape cu ostilitate.
9 4o'tim: 'cu Coshua !i se uit +ntr-acolo.
9 -n plus au +ndreptat spre noi un sen#or de multiand" adug >elvBn.
Coshua +i privi cu aceea!i neplcere pe cei doi agen)i A,7 din ma!ina oprit lng
ei.
9 /ga-mi-a! picioarele s-mi ag@
9 4leac" anun) un gardist.
9 3isuse" mormi Coshua. >elvBn" ai locat sen#orul la:
9 /ine+n)eles.
Le o'er agen)ilor un #met larg" artndu-!i to)i din)ii.
9 /ine" o urmrim pe >#u. , sperm c merge +ntr-un loc unde putem purta o
discu)ie politicoas.
6onind spre hotel" cele cinci limu#ine ale amasadei +n care se a'lau >onica"
,amuel !i o echip mi<t de agen)i A,7 !i edeni!ti ignorar complet noua limitare
municipal a vite#ei. 4oli)ia de securitate nu 'cea altceva dect s urmreasc !i s
oserve2 o interesa s vad unde duceau toate astea.
>ai aveau un .ilometru pn la hotelul >ercedes" cnd Adrian 8edDaB +i
datavi# >onici pentru a o anun)a c >#u plecase din nou.
9 $e data asta e clar +nso)it de numai patru persoane. 7chipa de oservare a
lansat o sond aerian +n e<teriorul hotelului. ,e pare c-n apartamentul duple< s-a dat un
'el de lupt. Vrei acces:
9 1e rog.
3maginea transmis de la micu)a pasre sintetic a'lat +n plutire deasupra
parcului +i umplu creierul. Aripile ei din )esut arti'icial 'l'iau constant pentru a o
men)ine locului +n mijlocul viscolului" producnd un #gl)it neplcut. 0n sen#or optic pe
lungime de und vi#ual scana 'erestrele largi ale apartamentului duple<. 0na dintre ele
avea +n mijloc o gaur mare" cu margini neregulate.
9 Vd multe ciouri pe mochet" datavi# >onica. *eva a intrat prin 'ereastr"
nu a ie!it.
9 $ar ce anume: +ntre Adrian. 7ste totu!i etajul dou#eci !i cinci.
>onica +!i continua e<aminarea. 0!ile salonului 'useser drmate. -n cea care
#cea pe podea 'useser spate urme lungi !i negre de arsur.
5ocali# dup aceea asupra unui 'otoliu pentru dou persoane. 4este ra)ul su
atrna un picior.
9 Nu-i de mirare c >#u se grea s plece din nou" coment ea. 4oseda)ii i-au
dat de urm.
9 >a!ina ei nu se-ndreapt ctre spa)ioport" spuse ,amuel. ,-ar putea ca !i cei
doi localnici care o +nso)esc s 'ie tot poseda)i:
9 4osiil" +ncuviin) 'emeia !ovind. 1otu!i echipa de oservare a spus c se
prea c >#u conducea grupul. Nu aprecia c-ar 'i 'ost pri#onier.
9 *alvert a +nceput s-o urmreasc" datavi# Adrian.
9 /un. Iaide)i s vedem unde sunt to)i att de nerdtori s-ajung.
>onica datavi# procesorului de control al vehiculului s prind din urm
automoilele echipei de oservare.
9 Ni s-a mai alturat cineva" spuse Ngong !i tonul glasului +i era +mpr)it +ntre
amu#ament !i surprindere. Acum sunt mai ine de o du#in de ma!ini.
9 ;i srmanul /aranovici mi-a cerut s vin singur" #ise Al.ad. 7l este +n vreuna
dintre ma!ini:
9 Nu !tiu. -n una se gsesc +n mod clar poseda)i.
9 Asta nu te nelini!te!te: +ntre VoB.
Al.ad se a'und mai mult +n locul ei" gsindu-!i o po#i)ie ct mai con'ortail.
9 Nu tocmai. 4entru mine" asta-i ca pe timpuri.
9 ;i dac ne opresc:
9 6elai" ce gndesc poli)i!tii:
9 ,unt curio!i" dr. >#u. >ai precis" 'oarte curio!i.
9 7-n regul atunci2 att timp ct nu ne vor opri" suntem +n siguran). ;tiu cum
gndesc agen)iile" vor dori s !tie +ncotro mergem !i aia apoi vor ac)iona.
9 ;i /aranovici=
9 Agen)ii sunt prolema lui" nu a noastr. $ac nu vrea s 'iu urmrit" rmne
+n seama lui s +ntreprind ceva.
>a!ina lui Al.ad strtu str#ile pustii din Iarrisurg" respectnd cu
+ncp)nare vite#a legal. -nainta totu!i ini!or !i ls +n urm cldirile dese din centrul
ora!ului" intrnd +n suuriile mai degra industriale. $up trei#eci de minute de mers"
trecu !i de ultima aglomerare uran. ;oseaua u!or ridicat traversa rectiliniu o cmpie
aluvionar plan" complet deschis pn la marea a'lat la opt#eci de .ilometri deprtare.
7ra o +ntindere vast de prloage imense" de pe care mecanoi#ii tractoare !i insectele
modi'icate genetic eradicaser toate 'ormele neautori#ate de vegeta)ie. Arorii erau
pipernici)i !i apleca)i de vntul care su'la dinspre )rm" cocrja)i +n lungul canalelor de
drenaj ce 'useser spate pentru a +mln#i solul negru !i mnos.
Nimic nu se clintea pe !osea" nici animale" nici vehicule. *ltoreau printr-un
de!ert de #pad. Vntul proiecta ori#ontal 'ulgii mari !i duri" punnd la +ncercare
garan)ia de transparen) permanent a parri#ului de 'ric)iune redus. Asta nu-i +mpiedica
totu!i s vad cele cincispre#ece vehicule care-i urmau acum? un convoi care nu 'cea
nici o +ncercare de a se ascunde.
Adrian 8edDaB se instal +ntr-un scaun din centrul operativ A,7 !i datavi#
procesorului des.top un program-'iltru prin care s accese#e 'lu<urile de in'orma)ii ce
soseau la sta)ie. 4n !i cu 'iltrul acela" era aproape cople!it de cantitatea de date
disponiile. Nanonicele neurale atriuiau grade de prioritate. ,urutinele preluau
capacitatea natural a min)ii sale de a inde<a +ncruci!at" lsndu-i con!tientul lier pentru
a asori detalii relevante.
5ocali# asupra lui >#u" +n principal prin intermediul echipei de oservare" apoi
de'ini o cheie de activitate peri'eric" care s-l alerte#e despre orice 'actori nou-sosi)i care
ar 'i a'ectat situa)ia 'emeii. Vite#a de evolu)ie a evenimentelor de pe NBvan 'cea
improail s-o poat averti#a cu mult timp +nainte pe >onica" dar" ca veteran de dou#eci
!i opt de ani +n A,7" !tia c pn !i secundele puteau schima re#ultatul unei opera)iuni
pe teren.
9 7ste proail comple<ul topitoriei de 'iererguri" datavi# el >onici dup ce
merseser de dou#eci de minute peste terenurile agricole.
9 A!a credem !i noi" rspunse 'emeia. 4lat'ormele de asoli#are ale topitoriei sunt
echipate cu ali#e de semnali#are !i dirijare: $ac >#u va 'i preluat de un avion spa)ial"
vor avea nevoie de +ndrumri de la sol +n condi)iile astea meteo.
9 *u e<cep)ia ca#ului +n care sunt dota)i cu sen#ori de nivel militar. -ns da"
plat'ormele topitoriei au ali#e. 4e de alt parte nu le pot garanta 'iailitatea. > +ndoiesc
c-au mai 'ost +ntre)inute dup ce au 'ost instalate.
9 4o)i rula o cutare de date despre topitorie: Ar 'i 'oarte util !i o trecere +n
revist a sen#orilor de securitate" dac-i po)i accesa. A! dori s !tiu dac pe >#u o
a!teapt cineva acolo.
9 Nu cred c-n)elegi e<act ce solici)i comple<ul la este uria!. Voi pune totu!i
doi anali!ti la trea. Nu te a!tepta +ns la mari re#ultate.
9 >ul)umesc. 5emeia +i arunc lui ,amuel o privire +ngrijorat? ,-a-ntmplat
ceva:
7denistul le accesase schimul de replici prin intermediul locului su procesor
ite..
9 -mi reamintesc de momentul cnd a plecat >#u din ,enintate. 1o)i o
supravegheam aproape ca acum !i !tim ce s-a petrecut atunci. 4oate c noi ar treui s
prelum ini)iativa. $ac destina)ia lor este topitoria" se poate ca >#u s ai deja
implementat o cale de evadare.
9 ,-ar putea" +ns unicul mod prin care s-o oprim acum este s tragem +n ma!in.
Asta ar cau#a interven)ia imediat a poli)iei.
,amuel acces calculatorul centrului operativ A,7 !i e<amin statutul des'!urrii
poli)iei de securitate.
9 ,untem departe de +ntririle lor !i am putea aduce avionetele aici +n cteva
minute. 8nirea sentimentelor guvernului tonalan este irelevant prin compara)ie cu
o)inerea Alchimistului. >#u ne-a 'cut o 'avoare" venind +ntr-un loc att de i#olat.
9 >da. 7i ine" dac tu e!ti dispus s-)i aduci avionetele pentru a ne evacua"
atunci !i eu sunt pregtit s-mi angaje# oamenii. $ispunem de su'icient putere pentru a
stopa poli)ia" dac=
,e opri cnd Adrian datavi# din nou.
9 8e)eaua de de'ensiv aerian a ora!ului tocmai a locali#at avioanele spa)iale
ale Grgani#a)iei *apone despre care nu se mai !tia nimic" anun) ratul. Vin e<act spre
voi" >onica2 sunt trei !i #oar cu >ach T peste mare. ,e pare c ai avut dreptate !i c
topitoria este #ona de preluare.
9 $umne#eule" >#u se vinde lui *apone@ *)eaua@
9 A!a se pare.
9 4o)i dirija re)eaua ora!ului pentru a door+ avioanele spa)iale:
9 $a" dac se vor apropia" +ns deocamdat sunt +n a'ara ra#ei noastre de ac)iune.
9 La topitorie vor 'i +n ra#a de ac)iune: +ntre ,amuel.
9 Nu. 8e)eaua nu are proiectile materiale" ci numai arme cu 'ascicul. 1onala se
i#uie pe plat'ormele $, pentru distrugerea oricror amenin)ri sosite din e<teriorul
grani)elor sale.
9 Avionetele" rosti >onica spre ,amuel. 7le pot intercepta:
9 $a. Lansare" v rog" le transmise pilo)ilor.
>onica +i datavi# procesorului de management al costumului-armur s rule#e
un diagnostic de pregtire" apoi +!i coor+ casca-cochilie !i o etan!. *eilal)i agen)i
+ncepur s-!i veri'ice propriile arme.
9 Coshua" datavi# AshlB" pleac toate avionetele.
9 1ocmai eram curios" rspunse Coshua. ,untem la vreo #ece .ilometri de
topitoria de 'iererguri. 4roail c >#u a aranjat s 'ie preluat de acolo. $ic. a rulat
ni!te veri'icri !i ne-a spus c sec)iuni +ntregi din electronicele topitoriei au proleme
'unc)ionale. 7ste posiil ca acolo s se a'le poseda)i.
9 Vre)i s v evacum:
Coshua privi +n interiorul automoilului. >elvBn !i $ahBi erau ine<presivi" iar
$ic. Keaton doar curios.
9 $eocamdat nu suntem +n pericol" rspunse un gardist.
9 Nu" dar dac va 'i ceva" atunci va 'i rapid !i nu suntem +n po#i)ia cea mai un.
9 Nu v pute)i retrage acum. ,untem prea aproape.
9 >ie-mi spui: murmur el. /ine" deocamdat ne )inem dup ea. $ac ne putem
apropia +ndeajuns pentru a 'ace o'erta" per'ect@ $ac +ns agen)iile +ncep s se mani'este
agresiv" ne-am retras imediat. Ai +n)eles" 3one:
9 $a.
9 A! putea s v-ajut cu ceva" interveni $ic. Keaton.
9 A!a:
9 1oate ma!inile din convoi sunt modele locale. Am ni!te comen#i de programe
care le-ar putea provoca neplceri +n procesoarele de control. Asta ne-ar putea ajuta s ne
apropiem de )inta voastr.
9 $ac le vom 'ace asta agen)iilor" vor utili#a propriile lor capacit)i de r#oi
electronic +mpotriva noastr" rosti >elvBn. Asta +n eventualitatea +n care nu vor trage +n
noi cu caraine 431. 1o)i !tiu care-i mi#a.
9 Nu vor !ti c noi am 'ost autorii" insist $ic. Keaton.
9 Asta speri tu" cltin >elvBn din cap. 1ipii sunt uni" Coshua. Nu vreau s-l
jignesc pe $ic." dar agen)iile au departamente +ntregi de pro'esori +n !tiin)a
calculatoarelor" care le scriu so'tDare negru.
4e Coshua +l +ncnta ideea de a saota celelalte vehicule" totu!i +naintarea lor +ntr-o
regiune i#olat era un 'actor important. Aici nu se mai aplicau regulile normale de
vi#iilitate minim ale agen)iilor. 4roail c >elvBn avea dreptate +n privin)a reac)iei pe
care ar 'i strnit-o dac perturau statu-Luoul. *eea ce-!i dorea el realmente era ca LadB
>ac s 'ie deasupra ori#ontului pentru a-i asigura sus)inere de 'oc" de!i pn !i sen#orii
navei s-ar 'i chinuit s disting ceva prin viscol !i oricum urma s apar aia peste
patru#eci de minute.
9 $ic." ve#i ce po)i s 'aci pentru a proteja procesoarele ma!inii noastre
+mpotriva so'tDare-urilor agen)iilor. Voi 'olosi ideea ta" dac se pare c >#u se
+ndeprtea# de noi.
9 ,igur c da.
9 AshlB" oare te po)i lansa 'r s tre#e!ti aten)ie nedorit:
9 A!a cred. 4roail c cineva este cu ochii pe mine" dar nu recepte# nici un 'el
de ac)iuni de sen#ori activi.
9 4er'ect" lansea#-te !i men)ine un tipar de vi#iilitate redus la #ece .ilometri
de comple<. G s )ipm dup tine.
*ele patru avionete edeniste accelerar cnd virar pe lng peri'eria
Iarrisurgului !i atinser >ach 2 la trei#eci de .ilometri de coast. /oturile lor rotunjite
aerodinamic se a)intir spre topitoria de 'iererguri. 5ulgii de #pad ce le treceau prin
cmpul magnetic coerent scnteiau alastru-intens +n jurul 'u#elajului" apoi se vapori#au
+n jeturi purpurii 'luorescente. 4entru oricine a'lat dedesutul traiectoriilor lor prea ca !i
cum patru comete e<plodate din soare mugeau prin atmos'er.
5aptul c nu se puteau ascunde niciodat de detectarea sen#orilor repre#enta unul
dintre e!ecurile tehnologiei de cmp ionic a lui Kulu. *ele trei avioane spa)iale ale
Grgani#a)iei care se apropiau de peste mare le oservar imediat dup ce decolaser de pe
spa)ioport. 5ur activate matrice de ruiaj electronic" pentru a +ncerca s oreasc
avionetele cu un araj pe spectru integral. 8achete aer-aer ie!ir din compartimentele lor
situate +n aripi !i )!nir la >ach 1M.
Avionetele edeniste le v#ur venind prin ecourile electronice para#ite. ,e
+ndeprtar una de cealalt !i descriser prin v#duh manevre comple<e de eschivare.
4anglici antiradar !i )inte 'alse se revrsar din ele. >aserele ochir dronele ce se
apropiau !i le omardar cu impulsuri continue.
7<plo#ii uuir nev#ute deasupra terenurilor agricole. 0nele rachete 'ur
nimicite de masere" pe cnd altele +!i urmar programele !i detonar dup !aloane
pre+ncrcate. Nori de !rapnele cinetice ridicar locade letale +n lungul vectorilor despre
care previ#ionau c vor 'i utili#a)i de avionete. 8mseser totu!i prea pu)ine pentru a
crea o #on e'icient de nimicire.
Avionetele gonir mai departe.
1otul ar 'i treuit s se 'i s'r!it atunci? un duel +ntre arme cu ra#e energetice !i
lindaje de 'u#elaje" cu cei doi oponen)i att de +ndeprta)i" +nct proail c n-aveau nici
mcar s se #reasc unul pe cellalt. -ns #pada +mpiedic 'inalul acela2 asorind
energia maserelor !i a induc)iei termice" reduse ra#a de ac)iune e'ectiv a amelor taere
la nici cinci sute de metri. Avionetele !i avioanele spa)iale treuir s se apropie reciproc"
descriind spirale" lupinguri !i vrile" picnd !i suind. Agresori dispera)i s-!i men)in
'asciculele pe acela!i loc al 'u#elajului )intei lor2 )inte disperate s nu se opreasc"
rotindu-se pentru a dispersa inputul energetic. /tlia aerian semna cu cele de pe
timpul monoplanelor terestre" cu pilo)ii ori)i de #pad !i nori" depin#nd de sen#orii
hr)ui)i de ne+ncetate impulsuri de ruiaj electronic. Einnd seama de 'aptul c att
avionetele" ct !i avioanele spa)iale erau vehicule multirol" manevrelor le lipseau orice
inova)ii acroatice reale. 4rogramele de predic)ie erau adevra)ii cavaleri ai cerurilor"
+ntruct le +ngduiau pilo)ilor s men)in ochirea oponentului. Ailitatea superioar a
avionetelor +ncepu s-!i spun cuvntul. Avioanele spa)iale erau limitate de legile
strvechi ale portan)ei aerodinamice !i stailit)ii" restrngndu-!i tacticile la manevre
aeriene clasice" pe cnd avionetele se puteau deplasa +n orice direc)ie doreau" cu condi)ia
ca generatoarele lor de 'u#iune s ai su'icient energie.
Grgani#a)ia avea s piard toate +n'runtrile de 'elul acela.
0nul cte unul" avioanele spa)iale avariate se rostogolir din cer. $ou se #droir
de solul +nghe)at din e<teriorul comple<ului topitoriei" iar al treilea c#u +n mare.
$easupra" avionetele re'cur 'orma)ia !i pornir s descrie cercuri peste
comple<ul vast al topitoriei" +n anticiparea revendicrii tro'eului.
0rschel !i 4in#ola aprur deasupra ori#ontului. Averti#ate de #ieretele su'letelor
trte +napoi +n lumea de dincolo" !tiau ce s caute. Laserele cu ra#e J lovir de patru ori
+n jos" cu puterea nea'ectat de nori uria!i sau de cristale rotitoare de ghea).
,uportul de andocare se ridic din silo#ul spa)ioportului" e<punnd 'u#elajul
$eltei muntelui unei revrsri de lumin solar. -n aceast etap a unei decolri normale"
o nav stelar !i-ar 'i e<tins panourile de termopurjare +nainte de a ie!i din silo#. Fuinn +i
ceru lui $DBer s comute circuitele de trans'er termic pe stocare interioar. 1uuri
omilicale se retraser de la cuplajele din carcasa in'erioar" dup care se de#activar !i
clemele de men)inere.
9 $u-ne cinci#eci de .ilometri +n lungul a<ei de rota)ie a lui Cesup" #ise Fuinn.
$up aceea" men)ine-ne acolo.
$DBer activ laringo'onul c!tilor !i murmur instruc)iuni ctre calculatorul de
#or. 8achete ionice ridicar nava de clasa *liper din silo#" apoi 'u activat propulsia
secundar. $elta muntelui acceler la o cincispre#ecime de ge !i descrise un arc per'ect
deasupra spa)ioportului invers rotativ.
Fuinn 'olosi holoecranele ce-i +nconjurau cu!eta de accelera)ie pentru a a'i!a
imagini provenite de la suita de sen#ori e<terni. Nimic altceva nu se mi!ca +n jurul
asteroidului gigantic. ,ta)iile industriale +nconjurtoare 'useser +nchise de multe #ile !i
acum pluteau +n deriv" prsindu-!i aliniamentul. G 'lot inert de navete personale"
V,>-uri" vehicule de cargo interoritale !i nave-cistern era andocat la spa)ioportul
invers rotativ al lui Cesup" ocupnd aproape toate silo#urile.
3mediat ce nava stelar se +ndeprt de ape<ul spa)ioportului" Fuinn comut
sen#orii optici pentru a e<amina ceilal)i asteroi#i. $DBer privi +n tcere ecranele pe care
aprur cei trei asteroi#i prsi)i. $e data aceasta se distingeau mi!cri" stelu)e ce se
apropiau cu vite#e 'oarte mari de olovanii +ntuneca)i.
9 ,e pare c-am 'i la timp" rosti Fuinn. Na)iunile sunt iritate c-!i pierd navele.
Vori scurt +n laringo'on" instruind calculatorul de #or.
4atru comunicatoare prin laser de grad militar se e<tinser din 'u#elajul navei
stelare. 0nul era orientat +n urm" spre Cesup" pe cnd celelalte trei se 'i<au pe asteroi#ii
aandona)i. 5iecare lans cte o ra# ultraviolet ctre )inta sa" solicitnd rspuns prin
cod criptat. -n acela!i timp" patru ra#e ultraviolete similare )intir de asemenea $elta
muntelui. 3mposiil de interceptat sau de inter'erat" ele +l legau pe Fuinn la
echipamentele instalate de oamenii si.
$iagrame licrir pe ecranele pun)ii cnd in'orma)iile modulate pornir s curg
+napoi +n lungul ra#elor. Fuinn introduse o serie de coduri !i privi mul)umit cum
echipamentele +i recunoscur autoritatea de comand.
9 Nou#eci !i !apte de ome nucleare on-line" rosti el. $up cum se pare"
pregtesc alte cinci chiar +n timp ce vorim. 6o#ari cretinoi#i@
9 Ajunge: +ntre $DBer.
4roail c loialitatea n-ar 'i repre#entat nici o aprare" dac lucrurile nu aveau s
se des'!oare con'orm planului. -n acela!i timp" ar 'i dorit s !tie !i el care era planul.
8njetul lui Fuinn era jucu!.
9 4i" haide s-a'lm" nu:
9 Nici un supravie)uitor" rosti ,amuel. Niciunul.
*hipul lui demn trda o triste)e pro'und" +nsprit de lumina cenu!ie a peisajului
+nvluit de #pad.
4ierderea era ampli'icat pentru >onica de distan)a care-i separase de eveniment
+n sine. *teva licriri iu)i !i di'u#e de lumin" pierdute pe cerul acoperit de deasupra
convoiului" ca !i cum aurora oreal ar 'i luminat prin viscol. 7i nu v#user !i nu
au#iser nimic de avionetele care se pru!iser pe latura estic a comple<ului topitoriei.
-i avem pe pilo)i +n siguran)" spuse IoBa lui ,amuel !i celorlal)i edeni!ti. $in
'ericire" lindajele avionetelor au re#istat +ndeajuns pentru +ncheierea trans'erului.
>ul)umesc" asta-i o veste e<celent" spuse ,amuel.
9 $ar nu !i su'letele lor" !opti el +ncet dup aceea.
>onica +l au#i !i-l privi drept +n ochi. >in)ile lor erau un unison de durere" mai
pu)in dect a'initatea" +ns +mprt!ind cu siguran) con!tienti#area tragediei.
9 $etalii tehnice" spuse ne'ericit ratul.
9 $a.
>a!ina se #gudui pe nea!teptate" cnd 'rnele angajar rusc" apoi de#activar.
1o)i cei dinuntru 'ur proiecta)i +n centurile de siguran).
9 /ruiaj electronic@ strig e<pertul A,7 +n electronic" care-i +nso)ea. Ne
pertur procesorul.
9 4oseda)ii: +ntre >onica.
9 Nu. ,ose!te +n mod evident prin re)ea.
Vehiculul 'rn din nou. $e data aceasta ro)ile rmaser locate cteva secunde !i
+ncepur s derape#e pe !oseaua cu ghea) semitopit" +nainte de a 'i elierate de un
program de urgen).
9 1reci pe manual@ ordon >onica.
Vedea c !i alte ma!ini din convoi se rsuceau !i patinau pe anda opus a !oselei.
0n vehicul de poli)ie i#i ariera de protec)ie !i se rsturn +n jos pe talu# +ntr-un !an)
+nghe)at" ridicnd jere de #pad. G limu#in mare a amasadei i#i spatele ma!inii
>onici" o)indu-i caroseria. 3mpactul +i trimise +ntr-un derapaj necontrolat. *ostumul-
armur al 'emeii se rigidi#" cnd ea 'u scuturat dintr-o parte +n alta.
9 N-o a'ectea# pe >#u" oserv ,amuel. ,e +ndeprtea# de noi.
9 ,coate din circula)ie ma!inile de poli)ie" se adres imediat >onica e<pertului
+n electronic. ;i pe nemernicul la de *alvert@
,im)i o satis'ac)ie sincer nepro'esionist cnd ddu ordinul respectiv" dar era
per'ect legitim. ,eparndu-se pe ea !i pe >#u de poli)ie !i de *alvert" reducea
posiilitatea unor imi<tiuni +n oiectivul misiunii.
;o'erul lor pru s stpneasc 'inalmente comple<it)ile comen#ilor manuale ale
ma!inii !i acceler" #ig#agnd printre celelalte vehicule de#orientate.
9 Adrian: datavi# >onica.
9 Aici. N-am putut determina care este sursa atacului electronic.
9 Nu mai contea#" controlm situa)ia.
9 *alvert este +n 'a)a noastr" spuse !o'erul" !i imediat +n urma lui >#u. N-a 'ost
deloc a'ectat.
9 *cat@
>onica +!i instrui sen#orii c!tii-cochilie s comute pe in'raro!u !i aia +ntre#ri
prin ninsoare pata ro# a ma!inii lui *alvert la o sut dou#eci de metri +n 'a)a lor. -n
spatele ei" dou limu#ine ale amasadei se +ndeprtau deja de vehiculele de poli)ie
+ncremenite" pe cnd alta +nainta 'oarte +ncet +n lungul acostamentului" +ncercnd s le
ocoleasc.
9 Adrian" vom avea nevoie de o evacuare. 8apid@
9 Nu-i u!or.
9 *e pi#da m-sii vrei s #ici: 0nde-s avioanele utilitare ale >arinei 8egale:
4entru $umne#eu" ar treui s 'ie pe 'a#@
9 Amele sunt +n legtur cu 'or)a de'ensiv local. Ar 'i 'ost suspicios dac le-
a! 'i rechemat.
9 5-o acum@
9 Am +nceput deja. -n dou#eci de minute" unul ar treui s-ajung acolo.
>onica i#i +n scaun cu pumnul +nvelit +n armur" rupnd capitonajul. >a!ina
gonea mai departe prin #pad" surprin#tor de stail pentru un vehicul controlat
manual. -n urma lor erau vi#iile patru seturi de 'aruri !i o e<aminare rapid datavi#at o
in'orm pe 'emeie c toate erau limu#inele amasadei" ceea ce-i o'eri un pic de
satis'ac)ie.
Ls arma automat din mn" lu o carain maser !i-!i des'cu centura de
siguran).
9 *e vrei s 'aci: +ntre ,amuel" cnd 'emeia se aplec +nainte pentru a vedea
mai ine prin parri#.
9 Coshua *alvert" )i-a sunat ceasul@
9 Iopa" rosti e<pertul +n electronic !i ridic ochii +n mod re'le<.
AshlB se apropie de comple<ul topitoriei de 'iererguri dinspre vest" la cinci
minute +n urma avionetelor edeniste. ,uita anterioar de sen#ori pasivi ai avionului
spa)ial +i artase esen)a lansrii de rachete !i tlia aerian. Apoi laserele cu ra#e J
trseser de pe orit. /ratul +!i )inu rsu'larea cnd sen#orii raportar o ra# radar de
microunde care +i aleie peste 'u#elaj. 4rovenea de la navele stelare a'late la !apte sute de
.ilometri deasupra.
%Acum nu-i un moment un pentru murit. >ai ales c !tiu ce m-a!teapt dac
mor. KellB avea dreptate" d-le-n m-sa de soart !i destin" s ne petrecem pur !i simplu
restul vie)ii +n tau-#ero@ *red c-a! putea +ncerca asta" dac scap de aici.(
Nu se +ntmpl nimic.
AshlB e<pir cu un tremurat prelung !i descoperi c palmele +i asudau.
9 >ul)umescu-Ei" $oamne" rosti el cu glas tare.
*u sistemele sale stealth de +nalt tehnologie activate !i urmnd o hart susonic
de #or la dou#eci de metri deasupra solului" avionul spa)ial era proail invi#iil pentru
orice sen#ori de pe NBvan sau de pe orit. 0nica lui grij 'usese o amprent in'raro!ie"
dar ninsoarea deas o acoperise.
Grdon calculatorului avionului spa)ial s deschid un canal protejat spre re)eaua
1onalei" spernd c nimeni dintre cei dota)i cu armament greu nu avea s detecte#e
semnalul minuscul.
9 Coshua: datavi# el.
9 3isuse" AshlB" cre#usem c-ai 'ost lovit@
9 Nu +n aparatul sta.
9 0nde e!ti:
9 La trei#eci de .ilometri de topitorie. > pregtesc s intru pe circuit de
a!teptare. *e se-ntmpl jos:
9 0n idiot a lansat un atac electronic asupra ma!inilor. Noi suntem ine" $ic.
ne-a ran'orsat programele" +ns poli)ia este scoas pentru moment din curs. *ontinum
s-o urmrim pe >#u. *red c-n urma noastr sunt dou ma!ini ale amasadei" poate mai
multe.
9 >#u merge tot spre topitorie:
9 A!a se pare.
9 4i" dac n-apare cavaleria de dup deal" s-ar prea c suntem singurii care o
mai putem salva. -n ra#a sen#orilor mei nu #oar nimic.
9 $ect poate tot ni!te aparate stealth.
9 -ntotdeauna treuie tu s ve#i partea neplcut a lucrurilor" nu-i a!a:
9 ,unt pur !i simplu precaut.
9 4i" dac sunt stealth" eu=
AshlB se opri cnd calculatorul de #or +l averti# asupra altei aleieri radar
dinspre navele stelare. $e data aceasta +ns ra#a era con'igurat di'erit" pe un pro'il de
scanare a solului.
9 Coshua" v vnea#. 3e!i)i@ 3e!i)i din ma!in@ 1oate locurile de r#oi
electronic din limu#ina amasadei datavi#au 'renetic alerte.
,untem )inti)i de 'regate ale Grgani#a)iei" spuse ,amuel ctre IoBa !i Niveu. Nu
putea 'ace aproape nimic pentru a-!i ascunde panica tot mai mare. *ndva !tiin)a 'aptului
c memoria +i va 'i )inut +n siguran) +n IoBa ar 'i 'ost +ndeajuns pentru el. Acum nu
avea siguran)a c asta era tot ce conta. 1reuie s le opri)i. $ac o omoar pe >#u" s-a
terminat.
*erul acoperit de viscol dinapoia ma!inii strluci purpuriu.
$up #eci de .ilometri de urmrire total pasiv peste )inutul agrar care semna
acum cu o tundr" poli)ia de securitate 1onala 'usese a'ectat serios de nea!teptatul atac
electronic. $intre toate vehiculele" ale lor se comportaser cel mai prost" oprindu-se pe
amele sensuri ale !oselei" +n timp ce suspec)ii pe care-i supravegheau +i ocoleau de parc
n-ar 'i 'ost dect ni!te orne plicticoase. Avur nevoie de timp pentru regrupare"
procesoarele treuir decuplate pentru a permite activarea comen#ilor manuale" iar
poli)i!tii din ma!inile care trecuser peste talu# sau se i#iser de arier sprin)ar ctre
automoilele rmase 'unc)ionale" +ndeprtnd cu palmele de pe costume uc)i uria!e de
spum din capitonajele anti!oc. $up ce se reorgani#ar" pornir cu vite# ma<im dup
vnatul lor.
Asta +nsemna c ma!inile continuau s le 'ie grupate laolalt" o'erind navelor
stelare ale Grgani#a)iei )inta cea mai mare. Nesigur +n privin)a celei +n care se a'la >#u"
Gscar Kearn decise s +nceap cu ele !i s le elimine cte una pe rnd" pn cnd su'letul
'i#icienei era anun)at +n lumea de dincolo. -n 'elul acela" ei ar 'i c!tigat. 1ot ce conta era
s-o aduc +napoi" +ntr-un 'el sau altul. $up distrugerea avioanelor spa)iale" ea treuia s
moar. $in 'ericire" ca 'ost militar" ratul +!i pregtise !i planuri de re#erv.
$eocamdat" >#u se dovedise uimitor de ail +n a scpa" sau pur !i simplu norocoas. 7l
era decis s pun capt situa)iei aceleia.
4reluarea din comple<ul topitoriei de 'iererguri 'usese plnuit +n detaliu cu
/aranovici" locul !i momentul 'iind esen)iale de!i Gscar Kearn nu-i men)ionase noului
aliat ca#ac ct de esen)iale" !i nici de ce. 7ra +ns mul)umit c" dac lucrurile aveau s
mearg prost pentru Grgani#a)ie pe sol" >#u n-avea s mai supravie)uiasc.
-n primul rnd" 'regatele aveau s 'ie deasupra" capaile s ini)ie#e o lovitur spre
sol. 3ar dac 'emeia ar 'i scpat" cine !tie cum=
*t timp 'useser andocate la ,piritul Liert)ii" navele stelare ale Grgani#a)iei
c!tigaser acces de comand asupra remorcherelor ce trimiteau 'ierergurile 1onalei +n
ocean. G modi'icare mic 'usese +ntreprins asupra traiectoriei unui remorcher.
It deasupra oceanului lui NBvan" +n vestul 1onalei" un 'iererg luneca deja prin
ionos'er. $e data aceasta n-avea s mai 'ie necesar nici o 'lot de recuperare. Nici o
nav n-avea s 'ie utili#at pentru a-l remorca +n cltoria lung de o sptmn spre
topitorie.
>ergea pe ruta direct.
4rima salv a laserului cu ra#e J lovi ma!ina de poli)ie care se rsturnase peste
talu# !i sttea cu capota +n'ipt +n !an). G vapori# +ntr-o und de !oc violent" ridicnd +n
v#duh picturi de metal topit" pmnt ars !i aur supra+ncl#it. 4e o ra# de dou sute de
metri" toat #pada 'u +nl)at de pe sol +nainte ca temperatura s-o preschime iar!i +n
ap. *ealalt ma!in aandonat pe !osea e'ectu mai multe tume peste cap" sprgndu-
!i toate geamurile !i proiectndu-!i ro)ile prin aer.
4rima e<plo#ie o 'cu s tresar pe Al.ad. ,e uit a'ar prin geamul din spate !i
v#u o corona portocalie care se mic!ora lent" coornd spre drum.
9 *e dracu-a 'cut asta: +ntre VoB.
9 Nu noi" spuse 6elai. N-a 'ost un posedat" a nici chiar o du#in de poseda)i.
Nu avem atta putere.
8sun o a doua e<plo#ie" care #gl)i violent ma!ina.
9 7u sunt cau#a" rosti Al.ad. 4e mine m vor.
Alt e<plo#ie lumin cerul. $e data aceasta unda de presiune le trimise vehiculul
+n derapaj lateral +nainte ca procesorul de control s poat compensa.
9 ,e apropie@ )ip 7ria. >aic >aria" ajut-ne@
9 7a nu poate 'ace prea multe acum pentru noi" #ise Al.ad. $epinde numai de
agen)ii.
*ei patru !oimi-de-vid se a'lau pe o orit ecuatorial standard de parcare" la cinci
sute de .ilometri deasupra lui NBvan" cnd IoBa recept apelul disperat al lui ,amuel.
4o#i)ia lor le +ngduia s urmreasc 'regatele Grgani#a)iei" care erau +n!iruite +n lungul
unei orite de +nclina)ie mare. La momentul acela numai 0rschel !i 4in#ola se gseau
deasupra ori#ontului topitoriei de 'iererguri2 8aimo le urma la dou mii de .ilometri.
$e!i a'la)i la patru mii de .ilometri de 0rschel !i 4in#ola" sen#orii lui IoBa
putur detecta descrcarea purpuriu-strlucitor +n norii de su 'regatele Grgani#a)iei cnd
acestea traser asupra celei de-a patra ma!ini. ;oimul-de-vid +ncepu s accelere#e la !apte
ge" urmat de cei trei veri ai si. 1o)i patru intrar +n statut complet de alert de lupt. G
salv de cincispre#ece viespi lunec din suporturile carcasei in'erioare a lui IoBa !i toate
)!nir +n direc)ii opuse cu accelera)ia de trei#eci ge" lsnd !oimul-de-vid +n centrul unui
nim de plasm de evacuare care se dilata" diminundu-!i strlucirea. $up cinci secunde
dronele descriser o cur !i se aliniar pe 'regatele Grgani#a)iei.
0rschel !i 4in#ola n-avur alternativ dect s se apere. 1impul lor de reac)ie nu
'u nici pe departe optim" dar din 'iecare 'regat plecar cte dou#eci !i cinci de viespi de
lupt pentru a le rspunde atacatorilor" iar propulsiile lor cu antimaterie le aduser rapid
la patru#eci ge. 5regatele +!i oprir atacurile asupra automoilelor de pe sol !i-!i
realiniar laserele cu ra#e J" pregtindu-se pentru inevitailul roi de sumuni)ii.
8aimo +!i lans propria salv de viespi de lupt +n sprijinul tovar!elor sale"
deschi#nd un unghi nou de atac +mpotriva !oimilor-de-vid. $oi dintre ei rspunser cu
salve de'ensive.
4este o sut de viespi de lupt 'ur lansate +n mai pu)in de dou#eci de secunde.
,trlucirea propulsiilor li se re'lect de pe norii de noapte de dedesut +ntr-o radian) care
dep!ea cu mult lumina natural a oricrui satelit.
-n ciuda emisiei permanente de ruiaj electronic a plat'ormelor $," niciuna dintre
re)elele de sen#ori de pe orit nu putu rata spectacolul letal. 4rogramele de anali# a
amenin)rilor ce controlau re)elele ini)iar nivelul de rspuns pe care-l estimar ca
adecvat.
*omple<ul topitoriei de 'iererguri al 1onalei se +ntindea +n mod o'icial pe
optspre#ece .ilometri +n lungul coastei" ptrun#nd +n interiorul uscatului +ntre opt !i #ece
.ilometri" +n 'unc)ie de relie'. *el pu)in aceea era #ona pe care guvernul o prev#use
ini)ial pentru proiect" +n anul 2UMQ" cu un optimism pe msura celui prevalent +n timpul
sosirii lui 5loreso pe orita lui NBvan cu trei ani mai devreme. *u e<cep)ia cavernei
ios'er a asteroidului" topitoria deveni cel mai de seam proiect de construc)ii civile a
1onalei.
-ncepuse destul de promi)tor. >ai +nti 'usese construit un port de coast mic"
care adpostea remorcherele ce recuperau 'ierergurile dup ameri#are. -n acela!i timp"
constructorii +ncepur s sape un canal uria! cu ap de mare" paralel cu linia )rmului. Lat
de o sut dou#eci de metri !i adnc de trei#eci de metri" 'usese conceput pentru
'iererguri" permi)ndu-le s 'ie remorcate +n 8emi#ele de $e#asamlare" ce urmau s 'ie
nucleul comple<ului. *analul principal se rami'ica de dou#eci de ori" +ntin#nd ra)e
lungi de un .ilometru care se terminau +n 8emi#e.
$up terminarea primelor !apte 8emi#e de $e#asamlare" un audit e'ectuat de
1re#oreria tonalan de#vlui c na)iunea nu necesita capacitatea de produc)ie a metalului
care 'usese deja construit. 5inan)area celorlalte 8emi#e de $e#asamlare 'u suspendat
pn cnd economia avea s se de#volte +ntr-att +nct s 'ie necesare. Asta se +ntmplase
+n anul 2UTR. $e atunci cele treispre#ece rami'ica)ii neutili#ate 'useser treptat npdite
de uruieni !i ml" pn ce" 'inalmente" deveniser mla!tini cu ap srat mari" per'ect
dreptunghiulare. -n anul 2TRM" departamentul /iologie al 0niversit)ii Iarrisurg le
declarase cu succes parte din re#erva)ia parc natural.
8emi#ele de $e#asamlare care 'useser terminate erau cuuri masive cu latura
de trei sute de metri !i 'oarte simple. 4este captul 'iecrui canal-rami'ica)ie 'usese
ridicat cte o imens structur scheletic" care dup aceea 'usese placat cu panouri din
compo#it. $easupra canalului" o u!-petal vertical permitea intrarea 'ierergului. La
interior" lame cu 'isiune puternice" montate la e<tremit)ile unor ra)e rulante" e<ecutau o
disec)ie preprogramat" tind 'ierergul +n segmente de cte o mie de tone" ca pe un
gigantic 'ruct din metal.
G a doua re)eaua de canale mai mici lega 8emi#ele de $e#asamlare de cldirile
topitoriei propriu-#ise" +ngduind segmentelor masive de o)el spongios s pluteasc direct
pn la cuptoare. 1erenul de#olant dintre 8emi#ele de $e#asamlare" cldirile topitoriei
!i canale era r#dat de un lairint de drumuri" unele 'iind pur !i simplu din pmnt
ttorit" pe cnd altele erau aproape !osele" al cror eton +ncepuse deja s se 'rmi)e#e"
construite pentru transportul de utilaje grele +n primele #ile ame)itoare ale +nceperii
proiectului. Niciuna nu avea caluri modeme de direc)ionare !i urmrire2 echipelor din
topitorie nu le psa de a!a ceva" deoarece cuno!teau rutele !i !o'au manual. Asta +nsemna
c aproape to)i vi#itatorii care se aventurau +n adncul comple<ului gre!eau invariail
drumul" cotind pe unde nu treuia. $esigur +ns c le-ar 'i 'ost greu s se rtceasc"
+ntruct giganticele 8emi#e de $e#asamlare erau vi#iile de la #eci de .ilometri"
+ntruct se ridicau din cmpia aluvionar plan aidoma unor locuri din care o #eitate
local uitase s sculpte#e mun)i la crearea lui NBvan. 7rau ni!te ajutoare per'ecte pentru
naviga)ie. -n condi)ii normale.
;oseaua era veche de peste opt#eci de ani2 iernile de pe coast splaser solul de
su ea !i +nghe)aser supra'a)a" 'le<ionnd-o +n sus !i +n jos pn cnd crpase. Nicieri
nu mai e<ista nici mcar o por)iune plan" un amnunt camu'lat de troienele de omt
sculptate i#ar de vnt. >a!ina lui Al.ad +nainta greoi" doar ceva mai rapid ca mersul la
pas al unui om" iar suspensia legna caroseria +ntr-o parte !i-n alta.
3ntraser +n comple< cu vite#a periculos de mare pe care o atinseser pe !osea. 0n
al cincilea vehicul 'usese spulerat +n urma lor" dup care salvele de energie din spa)iul
cosmic pruser c se opresc. Al.ad datavi# procesorului de control al ma!inii s
coteasc la prima rspntie. 4otrivit hr)ii pe care o +ncrcase +n celula de memorie
nanonic neural" 8emi#ele de $e#asamlare se +ntindeau +n cvadrantul nordic al
comple<ului.
$ar" a!a cum descoperea cu mare rapiditate" harta nu este totuna cu teritoriul.
9 Nu pot s vd naiii nimic" #ise VoB. Nu !tiu nici mcar dac mai suntem pe
vreun drum.
7ria scrut cu aten)ie terenul din 'a)" aproape atingnd parri#ul cu nasul.
9 8emi#ele treuie s se vad pe acolo pe undeva. ,unt imense.
9 4rocesorul de dirijare spune c ne-ndreptm spre nord" rosti Al.ad. *ontinu
s 'ii cu ochii-n patru.
,e uit pe 'ereastra din spate !i v#u ma!ina care-i urmrea #gl)indu-se violent"
cu ra#ele 'arurilor s'rtecnd prin viscol.
9 -l po)i sim)i pe /aranovici: o +ntre pe 6elai.
9 Vag" da. 5emeia 'lutur u!or din mn spre +nainte !i pu)in +n stnga? 7ste
acolo !i are mul)i prieteni cu el.
9 *)i:
9 Vreo dou#eci= poate mai mul)i. 7ste di'icil de preci#at de la distan)a asta=
!i ei sunt +n mi!care.
VoB inspir sonor pe gur.
9 4rea mul)i@
9 Lodi este cu ei:
9 4osiil.
0n utilaj masiv #cea lng drum" o 'osil metalic din epoca ami)iilor mai mari.
Gdat ce trecur de ea" o radian) ro!u-aurie intens se revrs peste automoil. 0n vuiet
sla vira geamurile.
9 0nul dintre cuptoare" spuse Ngong.
9 *eea ce-nseamn c 8emi#ele de $e#asamlare sunt de partea asta" indic
VoB +ncre#toare.
$rumul deveni mai lin !i ma!ina +!i mri vite#a. *auciucurile ei +ncepur s ridice
jere de stropi din #pada 'le!cit" care se topise su radian)a cuptorului. Acum puteau
#ri silueta cldirii 'urnalului? un dreptunghi lung !i negru" cu u!ile ca de hangar complet
deschise prin care se vedeau opt !uvoaie de metal topit strlucitor ce curgeau din cuptorul
imens +n canale +nguste" care dispreau" !erpuind" +n cldire. Ceturi groase de aur
ru'neau prin rsu'ltorile din acoperi!. 1recnd prin ele" 'ulgii de #pad se
trans'ormau +n ploaie acid.
Al.ad )ip speriat !i datavi# o comand de oprire de urgen) spre procesorul de
control al vehiculului. ,e oprir" #gl)indu-se din toate +ncheieturile" la numai doi metri
de canal. 0n segment de 'iererg luneca netulurat chiar atunci prin 'a)a lor" semnnd cu
o anan mat-argintie a crei coaj era presrat de milioane de cratere mici" negre.
*erul de deasupra deveni argint strlucitor" imprimnd pe retina lui Al.ad o
imagine al-negru a canalului !i a segmentului de 'iererg.
9 ,'nt >aic >aria@ icni ea.
Lumina teriil pli.
9 >i-a c#ut locul procesor" anun) 7ria" care-!i rotea capul de jur +mprejur"
strduindu-se s descopere sursa de lumin. *e-a 'ost asta:
9 1rag din nou +n ma!ini" #ise VoB.
Al.ad datavi# spre procesorul de control al vehiculului !i nu 'u surprins cnd nu
i se rspunse. *on'irma cau#a? un impuls 7>.
9 A! vrea s 'i 'ost doar asta" le spuse minunndu-se trist de inocen)a lor.
Nici chiar acum nu pricepeau enormitatea implica)iilor" ct de departe erau +n
stare ceilal)i s mearg" +ntinse mna su torpedou !i rsuci elierarea comen#ii manuale
a volanului. $in 'ericire" tija acestuia se ridic +n 'a)a lui 7ria" care tresri surprins.
9 ;o'ea#@ +l instrui ea. 4este un minut" o s vin un pod sau a!a ceva. 1u condu.
9 5ir-ar dracu-al dracului@ mormi ,arha. 3ar +ncepe.
/ateriile de sen#ori de lupt ai lui LadB >ac +i transmiteau +n nanonicele neurale
o imagine e<trem de clar a spa)iului de deasupra lui NBvan. *u #ece secunde +n urm
totul 'usese clar !i calm. $iversele plat'orme $, +!i continuau neatute r#oiul
electronic lipsit de sens. Nave se deplasau spre cei trei asteroi#i aandona)i2 dou
escadrile de 'regate din na)iuni di'erite se apropiau de Cesup" +n timp ce escadrila de
orit joas a 1onalei pornise pe curs de interceptare a navelor Grgani#a)iei. Cocul acesta
de !ah orital +ntre na)iuni ar 'i putut dura multe alte ore" +ngduindu-le lui Coshua !i
celorlal)i timp su'icient pentru a ajunge +napoi la nav !i de asemenea timp pentru a
e'ectua un salt ct mai departe de planeta neun.
Apoi 'regatele Grgani#a)iei +ncepur s trag. ;oimii-de-vid accelerar !i-!i
prsir orita sta)ionar. 3ar spa)iul era plin de viespi de lupt.
9 *on'irmare accelera)ie@ ltr /eaulieu. 4este patru#eci ge. 4ropulsie cu
antimaterie.
9 Iristoase@ rosti Liol. *e 'acem acum:
9 Nimic@ se rsti ,arha. $eocamdat tlia era mult +n 'a)a lor !i la altitudine
ceva mai mare. 4regti)i-v pentru impulsul 7>.
$atavi# calculatorului de #or un ordin procedural de stand-B.
9 La dracuH" dac Coshua ar 'i 'ost cu noi" ne-ar 'i putut scoate de aici !i cu ochii-
nchi!i@
Liol +i arunc o privire rnit.
4atru roiuri de viespi de lupt gravau 'ire oritoare de lumin peste continentele !i
oceanele +ntunecate" +ncepur s-!i lanse#e sumuni)iile !i totul deveni mult prea
complicat pentru a putea 'i urmrit de mintea omului. ,imoluri irupser peste a'i!ajul
asigurat de nanonicele neurale ale ,arhei" cnd 'emeia ceru programului de anali#
tactic o interpretare simpli'icat.
5a)a +ntunecat a lui NBvan +ncetase s mai 'ie acoperit de noapte" ci era animat
de sute de jeturi de evacuare incandescente" care se contopeau laolalt pe msur ce se
angajau reciproc. 4rimele detonar omele de 'u#iune" dup care e<plod o +ncrctur
de antimaterie.
-n 'a)a lui LadB >ac spa)iul lu 'oc. Nici un sen#or nu era capail s strat prin
descrcarea aceea incrediil de energie.
$in punct de vedere tactic" nu 'usese cea mai un ac)iune. 7<plo#ia distruse
toate sumuni)iile viespilor de lupt" prieteni !i du!mani deopotriv" pe o ra# de o sut
de .ilometri" iar impulsul ei 7> scoase din 'unc)iune un numr !i mai mare.
9 8aport de avarii" ceru ,arha.
9 *)iva sen#ori au 'ost avaria)i" rspunse /eaulieu. 8e#ervele intr on-line chiar
acum. Nici o strpungere a 'u#elajului.
9 Liol@
9 *um: Ah= $a. ,istemele de #or intacte" generatoarele activate. 4o#i)ia
stail.
9 4lat'ormele $, lansea#" averti# /eaulieu. Au +nneunit cu adevrat. Asalt de
saturare@
9 V pot scoate de aici" spuse Liol. -n dou minute" am e'ectuat un salt de
schimare a altitudinii.
9 Nu" #ise ,arha. $ac ne mi!cm" ne vor )inti. -n clipa de 'a) suntem iner)i !i
cu capul la 'und. Nu lansm !i nu emitem. $ac ne oche!te ceva" +l distrugem cu
maserele !i contramsuri +n locul de origine al lansrii. $up aceea ne schimi +nclinarea
cu trei grade +n sus sau +n jos" dar nu altitudinea. Ai +n)eles:
9 Am +n)eles. 6lasul ratului era ascu)it !i +n'ierntat.
9 8ela<ea#-te" Liol" au uitat to)i de noi. 1reuie s rmnem intac)i pentru a-l
prelua pe Coshua" asta-i misiunea noastr !i nu 'acem nimic altceva. Vreau s 'ii calm"
pentru a reac)iona per'ect cnd va sosi momentul. ;i va sosi. $ac este nevoie" utili#ea#
un program stimulator.
9 Nu" acum sunt +n regul.
Alt e<plo#ie de antimaterie ocult o parte vast a universului. ,umuni)ii
de#integrate aprur din epicentrul ei" rostogolindu-se scpate de su control.
9 ,untem ochi)i" anun) /eaulieu. 1rei sumuni)ii. 0na cinetic" dou nucleare.
A!a cred2 concordan)a cu catalogul este de !ai#eci la sut. Numai dou#eci ge" ni!te
geriatrice.
9 /ine" spuse ,arha mndr s vad ct de calm era. A sosit timpul !uturilor +n
cur.
0n potop de lumin revrsat de a doua e<plo#ie de antimaterie de#vlui 8emi#ele
de $e#asamlare pentru toate ma!inile care goneau prin comple<ul topitoriei. 0n !ir de
ptrate idimensionale" 'r trsturi distinctive" care se pierdea spre ori#ont.
9 *alc-o@ rosti Al.ad.
7ria +mpinse +nainte accelera)ia. Ninsoarea se mai domolise acum" ast'el c era
vi#iil o por)iune mai mare din terenul din 'a)" ceea ce-i ddea +ncredere. 5urnale
strluceau +n deprtare" corone de dragoni adormi)i mnji)i de ra'ale de 'ulgi suri. $rumul
avariat +i purt pe lng cmpuri de mult uitate de eton-caron" pe care !iruri de
macarale decolorate de soare stteau ca monumente ridicate utilajelor !i cldirilor
avortate din cau#a realit)ii 'inanciare. *onducte +ndeajuns de largi pentru a +nghi)i
automoilul se ridicau din solul pietros aidoma unor viermi metali#a)i" cu capetele
+ncununate de grile ruginite din care ru'neau vapori straniu de grei. Analogi de lupi
singuratici ntuiau printre carcasele tehnologice mi#ere" adpostindu-se +n umre de
cte ori se apropiau 'arurile vehiculului.
V#nd c ma!inile celelalte rmseser +n urm" 7ria se +ndrept ctre un pod
moil care traversa urmtorul minicanal. 8o)ile automoilului se desprinser de pe
supra'a)a de rulare" cnd trecu peste ape<ul celor dou segmente !i Al.ad 'u proiectat
spre +nainte la ateri#area pe cealalt pant.
9 Asta-i 8emi#a V3" rosti VoB cu nerdare privind pe un geam lateral. >ai
avem un canal.
9 G s reu!im@ #ier 7ria.
7ra complet asorit de curs" iar 'lu<ul de adrenalin con'erea un ti! provocator
lumii prin care gonea.
9 7 ine" rosti Al.ad.
Grice altceva ar 'i spus ar 'i prut o impolite)e.
Norii de iarn de deasupra comple<ului se s'!iau +ncet" de#velind por)iuni
neregulate din cerul serii. 7ra iluminat de 'lcri de plasm" jeturi de evacuare ale
propulsiilor !i e<plo#ii" care se contopeau !i se e<tindeau +ntr-o singur ptur iri#at"
animat de 'lu<uri !i re'lu<uri interne" mrunte.
Coshua ls capul mult pe spate" pentru a vedea ct mai mult. >a!ina se hurduca"
parc hotrt s-i re'u#e o imagine ne+ntrerupt. $up ce impulsul electromagnetic al
primei ome cu antimaterie distrusese electronica vehiculului" $ahBi !o'ase manual !i
cltoria era #druncinat.
Norii rma!i devenir transparen)i su alt e<plo#ie de antimaterie. 3mplanturile
retinale ale lui Coshua +mpiedicar vtmarea ochilor si" totu!i tnrul 'u silit s
clipeasc repede pentru a +ndeprta imaginea remanent sclipitor de purpurie.
9 3isuse" sper c ei n-au p)it nimic" sus@
9 ,arha !tie ce 'ace" #ise >elvBn. -n plus" LadB >ac va 'i deasupra ori#ontului
peste dou#eci de minute" pe cnd e<plo#ia asta a 'ost aproape direct deasupra noastr.
9 $a" a!a-i.
9 Eine)i-v ine@ averti# $ahBi.
>a!ina )!ni peste un pod moil !i se desprinse de pe supra'a)a lui cnd ajunse +n
vr'. 8eveni cu un u'net pe calea de rulare !i derap +n lateral" pn ce ara amorti#oare
din spate se i#i de ariera care mrginea podul. 4n ce $ahBi i#uti s redrese#e"
scr!nete neplcute +i anun)ar c mai pierduser ceva din carcas.
9 >#u se +ndeprtea#" atrase aten)ia >elvBn" cu calm.
9 1u te-ai descurca mai ine-n pula mea:@ #ier $ahBi.
Coshua nu-!i putea reaminti cnd +l mai v#use att de iritat pe netuluratul
specialist +n noduri. G uuitur metalic +n urma lor anun) c prima limu#in a
amasadei trecuse peste vr'ul podului.
9 Eine-te pe urmele ei" +i spuse. 1e descurci 'oarte ine.
9 0nde dracuH s-o duce: se mir >elvBn cu glas tare.
9 -ntrearea mai interesant" replic Coshua" este de ce nu-i pas c-o urmre!te
toat trena asta de circ: 1reuie s 'ie al naiii de-ncre#toare +n cel cu care se va +ntlni.
9 1u cre#i c Alchimistul ar putea 'i ascuns pe aici: !uier >elvBn. 0it-te !i tu
prin locul sta po)i s rtce!ti o escadril de nave stelare.
9 , nu ne imaginm lucrurile mai rele dect sunt" spuse Coshua. 6rija mea
principal o repre#int cei doi poseda)i care o +nso)esc.
9 Ar treui s le pot 'ace 'a)" rosti un gardist !i-!i atinse una dintre armele
prinse la centur.
Coshua i#uti un surs strm. -i venea tot mai greu s-i asocie#e pe gardi!tii
e<per)i +n situa)ii de lupt cu 3one cea dulce !i se<B.
9 *e-i Alchimistul: se interes $ic. Keaton.
*nd se +ntoarse ctre pasagerul lor" Coshua 'u uimit de curio#itatea care emana
dinspre rat. 7ra a!a cum +!i imaginase el c ar 'i a'initatea edenist. 7mo)iile
dominau.
9 -mi pare ru" e secret.
$ic. Keaton pru c revine cu greu la oi!nuita lui )inut )an)o! !i la#at. $intr-
un motiv necunoscut" Coshua era pro'und tulurat. 4entru prima dat +ntre#rise ceva
ascuns +ndrtul m!tii. *eva +n neregul !i 'oarte adnc tinuit.
9 Au schimat direc)ia@ anun) $ahBi.
>a!ina lui >#u prsise drumul +ngust dintre podurile moile !i intrase pe un
drum mai lat" care ducea la 8emi#a de $e#asamlare 3V. $ahBi trase la ma<imum tija
volanului" aproape pe punctul de a rata i'urca)ia cnd cotir dup 'i#ician.
$up ce re#istaser la dou secole de coro#iune datorat apei srate" +ntre)inerii
ie'tine !i de mntuial" e<crementelor de psri" algelor !i" +ntr-un ca# cu totul
memorail" pru!irii unui avion mic" #idurile !i acoperi!ul remi#ei se gseau +ntr-o stare
jalnic. ,cala structurii continua totu!i s 'ie impresionant" a chiar aproape
intimidatoare. Coshua v#use cldiri mai mari" +ns nu i#olate ca aceasta.
9 Coshua" spuse un gardist" uit-te la ultima ma!in.
*onvoiul urmritorilor era 'ormat din alte cinci ma!ini. 4atru erau limu#ine mari
de la amasada Kulu? caroserii negre" aerodinamice" geamuri opace !i 'aruri puternice"
ale cror ra#e se des'ceau +n evantai. A cincea plecase la drum ca un automoil oi!nuit"
vopsit +n verde-+nchis" pentru ca acum s 'ie o monstruo#itate primitiv" colorat +n
stacojiu )iptor !i acoperit de a)iilduri vulgare. ;ase 'aruri rotunde erau 'i<ate de o
re)ea din #rele metalice ce acoperea grila 'rontal. 4oate c anterior 'usese un vehicul
primitiv" dar acum se apropia rapid de ultima limu#in a amasadei2 cauciucurile late +i
o'ereau trac)iune e<celent pe #pada amestecat cu ghea) topit.
9 3isuse" sunt !i-n 'a)" !i-n spate@
9 *red c-ar 'i momentul potrivit s ne retragem cu 'runtea sus" #ise >elvBn.
Coshua privi +nainte. Ajunseser deja +n umra proiectat de 8emi#a de
$e#asamlare 3V. >a!ina lui >#u 'rna deja la a#a #idului colosal.
4ropunerea era 'oarte ispititoare. -n acela!i timp tnrul era nelini!tit de soarta lui
LadB >ac.
9 4roleme@ spuse $ic. Keaton !i ridic un loc procesor pe care-l roti lent
pentru a +ncerca s locali#e#e ceva. 0n soi de distorsiune electronic se 'ocali#ea# pe
noi. Nu-i cunosc natura" +ns este mai puternic dect impulsul 7>.
Coshua le ordon nanonicelor sale neurale s rule#e o diagno#. 4rogramul nu mai
apuc s termine.
9 4oseda)i@
3ntui)ia +i #iera pur !i simplu +n minte.
9 A'ar" to)i" ie!i)i@ Adposti)i-v@
$ahBi ac)ion rutal 'rnele. 4ortierele se deschiser chiar +nainte ca ma!ina s
se 'i oprit. Vehiculul lui >#u sta)iona" gol" la cincispre#ece metri +n 'a)a lor.
Coshua se repe#i a'ar din automoil" 'cu doi pa!i iu)i !i se trnti cu 'a)a +n jos pe
#pada +nmuiat. 0n gardist ateri# cu un u'net lng el.
0n jet gigantic de 'oc al )!ni din remi#. /aleie acoperi!ul ma!inii !i e<pedie
tentacule lacome care se curar +n jos" ptrun#nd prin portierele deschise.
,tic. geamurilor 'u pulveri#at !i interiorul se aprinse instantaneu" ar#nd cu 'urie
sinistr.
3one !tia e<act ce avea de 'cut o singur con!tiin) care manipula dou corpuri.
-ndat ce primul val de cldur se dilat deasupra capetelor" trecu +n po#i)ia ghemuit.
4atru ra)e ridicar patru arme di'erite. -ntruct de 'iecare parte a ma!inii se a'la cte un
gardist" putea triangula per'ect sursa atacului energistic? dou 'erestre deschise din !irul
gri-murdar a'lat la trei#eci de metri +nl)ime pe #idul remi#ei.
-ncepu s trag +ntr-acolo. 4rioritatea o constituia locarea poseda)ilor" cople!irea
lor +n asemenea msur" +nct s nu mai ai timp s-!i continue propriul asalt. $ou
dintre armele ei erau pistoale-mitralier cu 'oc rapid" capaile s trag peste o sut de
gloan)e pe secund. Le utili# +n ra'ale de cte o jumtate de secund" mturnd +n arcuri
scurte. ,u gloan)ele slatice" 'erestrele" panourile din jur" tijele de presiune !i traversele
structurale secundare se de#integrar +ntr-o avalan! de a!chii ascu)ite. 0rmar apoi
carainele de caliru greu" ale cror gloan)e cu vr'uri e<plo#ive mestecar 'eroce
marginile sprturilor ini)iale. $up aceea trase +n panourile +napoia crora estima c se
a'la pasarela 'olosit de poseda)i.
9 5ugi)i@ rcni ea din amele gturi. 3ntra)i" acolo v pute)i adposti@
Coshua se rostogoli" se ridic !i o lu la goan. >elvBn +l urma +ndeaproape.
Nimic nu se putea au#i peste duduiturile carainelor care-)i virau toate oasele din corp
nici tropituri de alergare" nici strigte de alarm. Alerg 'r s se opreasc.
0n jet de 'oc al s'ri prin v#duh peste el" greu de distins +n lumina care
deorda de la tlia orital. *omple<ul topitoriei era cople!it de o strlucire de dou ori
mai mare dect a soarelui la amia#" ampli'icat la rndul ei de omt.
3one v#u 'ocul npustindu-se spre ea pe jumtate din cmpul vi#ual !i +ntoarse
caraina !i pistolul-mitralier +ntr-acolo. >en)inu trgaciurile amelor arme apsate" iar
gloan)ele licrir indigo ca ni!te trasoare. 5ocul al i#i" !i ea anul nervii tactili ai
gardistului" alungnd durerea. -ncrctorul pistolului-mitralier se golise" dar continu s
trag cu caraina" men)innd-o neatut" de!i 'ocul +i devor ochii +mpreun cu pielea.
$up care con!tiin)a ei rmase doar +n una dintre construc)iile ite.2 v#u
conturul +nvpiat al celeilalte pru!indu-se pe pmnt. 0mre plpiau acum +n negura
dinapoia gurii largi pe care o cscase +n #id. 3ntroduse alt +ncrctor +n pistolul-mitralier
!i +nl) amele )evi.
Coshua tocmai trecuse de ma!ina lui >#u" cnd glon)ul e<plo#iv trosni la numai
c)iva centimetri de )easta lui. 1resri !i ridic re'le< ra)ele. -n 'a)a lui" o u!i) din #idul
remi#ei se de#integr. Avu nevoie de o +ncredere uria!" +ns nu se opri. 3one +i
deschisese drumul. -nuntru treuia s e<iste un soi de re'ugiu.
Al.ad >#u nu considera c interiorul 8emi#ei de $e#asamlare 3V ar 'i 'ost un
re'ugiu" totu!i 'u recunosctoare cnd ajunse acolo. >a!inile continuau s-o urmreasc"
iar derapajele sinuciga!e la vite# ma<im de-a latul drumului +i dovedeau neclintirea
ocupan)ilor lor. *el pu)in la interiorul remi#ei" +!i putea alege singur oponen)ii.
-n clipa +n care Ngong +nchise u!i)a" 'i#iciana +ntre#ri ma!inile de poli)ie rmase
'unc)ionale trecnd peste vr'ul podului moil" cu giro'arurile plpind alastru !i ro!u.
&pada era +ncins de lumina iradiat de tlia spa)ial !i strlucirea sporea +ntruna.
Ngong trnti u!a cu putere !i-i trase ivrele grele.
Al.ad rmase locului !i a!tept ca implanturile re-tinale s se adapte#e la e#na
sumr. Avur nevoie de mai mult timp dect ar 'i 'ost normal" iar nano-nicele neurale +i
erau total inactive. /aranovici era pe aproape.
-naintar printr-o pdure de coloane din metal. ,tructura remi#ei se e<tindea
destul de mult de la peretele din panouri pe care-l sus)inea" cu nenumrate traverse !i
#rele contopindu-se +n jonc)iuni asimetrice. 4rivind drept +n sus" era imposiil s
distingi acoperi!ul" ci doar +mpletirea lairintic de metal negru care 'orma o arier
impenetrail. 1oate grin#ile 3 !i )evile strluceau ude de la picturile de condensare" pe
care 'or)a de gravita)ie le alungea +n jos pn le desprindea. $eoarece instala)ia de
climati#are a remi#ei 'usese decuplat" +n interior urni)a permanent.
Al.ad +i conduse pe ceilal)i +nainte" ie!ind de su stlpii grosolani. -n a#inul
gigantic din mijlocul remi#ei nu e<ista nici un 'iererg" ast'el c apa clipocea lin"
lovindu-se de margini. 4odurile rulante" ra)ele de macarale cu uria!ele lor lame cu
'isiune" plat'ormele moile de inspectare toate atrnau tcute !i nemi!cate +n jurul
laturilor slii centrale +nalte. Aici sunetele nu strneau ecouri" ci erau asorite de lana
)epoas de metal dinuntrul pere)ilor. 5rnturi de lumin scpau prin 'isuri din
contra'orturile acoperi!ului" producnd un pienjeni! de ra#e ale ce preau s dispar de
'iecare dat +nainte s 'i atins solul. 4sri marine mari 'l'iau prin aer" schimndu-!i
+ntruna stinghiile de poposit" ca !i cum ar 'i cutat po#i)ia per'ect.
9 Aici sus" dr. >#u@ strig un glas.
7a se rsuci" ls capul pe spate !i ridic palma +n semn de salut !i +n acela!i timp
pentru a-!i proteja 'a)a de ploaia lnd. /aranovici sttea pe o pasarel la patru#eci de
metri deasupra solului" re#emat cu non!alan) de alustrad. *ostumul colorat de ca#ac
strlucea splendid +n penumre. -n semi+ntunericul din spatele lui se distingeau cteva
siluete.
9 -n regul" #ise 'emeia. Am sosit. 0nde-i vehiculul cu care voi pleca de pe
planet: $up cum vd" +n clipa de 'a) e<ist ni!te di'icult)i pe orit.
9 Nu 'i ironic" dr. >#u. Grgani#a)ia nu va 'i distrus de o ciorovial +ntre
plat'orme $,.
9 Lodi este !i el acolo" sus" rosti +ncet 6elai. >a!inile care se apropie +i agit pe
ceilal)i poseda)i.
9 A!a cred !i eu@ strig Al.ad spre /aranovici. -n)elegerea noastr rmne atunci
valail. Voi +i da)i drumul lui Lodi !i eu v urme#.
9 -n)elegerea" dr. >#u" a 'ost s vii singur. 7u sunt +ns un individ re#onail.
Voi avea grij s ajungi la Grgani#a)ie. /un" uite-l !i pe Lodi.
Lodi 'u a#vrlit peste alustrada de protec)ie e<act +n clipa +n care armele 3onei
+ncepur s demole#e 'erestrele !i panourile. &ieretele ratului se pierdur +n mugetul
proiectilelor e<plo#ive. /ra)ele i se rotir cu disperare patetic" cu mi!crile +ncremenite
+n stop-cadre su e'ectul strooscopic al e<plo#iilor. 1rupul su lovi etonul-caron cu
un u'net gre)os" semilichid.
9 Ve#i" dr. >#u: 3-am dat drumul.
Al.ad se hol la corpul tnrului" respingnd cu disperare ceea ce v#use.
;ocat" +!i ddu seama c 'usese pentru prima dat martor la omorrea cuiva. La
asasinarea cuiva.
9 >aic >aria" nu era dect un pu!ti=
VoB scnci +ndrtul ei.
/aranovici rdea. *ei a'la)i lng el pe pasarel +!i unir minile. 0n penaj de 'oc
al )!ni +n jos ctre Al.ad.
6elai !i Ngong o prinser simultan de ra)e. *nd 'ocul al o lovi" 'u ca un !uvoi
de ap cldu)" ame)itoare. 5i#iciana se cltin spre +napoi" )ipnd mai degra de
surprindere dect de durere. ;uvoiul devie" lsnd +n urm o 'urnictur generali#at pe
tot corpul.
9 $a)i-v la o parte@ rcni /aranovici 'urios. 7a ne apar)ine.
6elai rnji cu rutate !i ridic un ra)" de parc ar 'i vrut s-l salute. 4asarela de
su tlpile lui /aranovici se despic cu un trosnet metalic sonor. /ratul url
descumpnit !i se +ntinse disperat s se prind de alustrad.
9 5ugi@ o +ndemn 6elai.
Al.ad !ovi o clip" uitndu-se iar!i la trupul lui Lodi +n cutarea oricrui posiil
semn de via). /alta de snge care se l)ea su el era prea mare pentru a!a ceva.
-mpreun cu ceilal)i" se retrase +n siguran)a relativ a stlpilor metalici de sus)inere.
9 Nu pot s mor" rosti ea scoas din min)i. >ai +nti treuie s-ajung la Alchimist.
1reuie este singura cale.
0n rat apru +n 'a)a ei.
9 $r. >#u" presupun: rosti Coshua. > mai )ii minte:
5emeia se hol" amu)it de ne+ncredere. Al)i trei ra)i se vedeau +napoia lui
Coshua2 doi dintre ei +i )ineau su amenin)area armelor" de!i +n mod clar nelini!ti)i" pe
6elai !i Ngong.
9 *ine-i sta: +ntre VoB" complet derutat.
Al.ad emise un hohot scurt de rs apropiat de isterie.
9 *pitanul *alvert" din ,enintate.
Coshua pocni din clcie !i 'cu o plecciune scurt.
9 La momentul potrivit" dr. >#u. ,unt mgulit. 3ar LadB >ac se a'l pe orit"
gata s te readuc acas. Lordul 8uinelor este destul de iritat pe dispari)ia ta" +ns a spus
c te va ierta" cu condi)ia ca micul !i periculosul tu secret s rmn secret pentru vecie.
9 Lucre#i pentru 3one ,aldana:
9 $a. -ntr-un minut" ea +ns!i va 'i aici" +ntr-un gen de +ntrupare" pentru a
con'irma o'erta. -n chiar clipa aceasta totu!i prioritatea mea este s te scot pe tine !i pe
prietenii ti de aici. -i privi cu su+n)eles pe 6elai !i pe Ngong? 4e unii dintre prietenii ti.
Nu !tiu care-i treaa cu ei doi" dar +n nici un ca# n-o s=
*ercule)ul rece !i incon'undail al captului )evii unui pistol +l aps 'erm +n
cea'.
9 >ul)umesc" cpitane *alvert" toarse trium'tor vocea >onici. $e aici +ns
prelum ca#ul noi" pro'esioni!tii.
La ordul lui 0rschel aerul era +mcsit de ga#e ru mirositoare !i e<ces de
umiditate. 5iltrele de condi)ionare care mai 'unc)ionau #iau alarmant de sonor" cu
motoarele ventilatoarelor rotindu-se supra+ncrcate. Nenumrate panouri luminescente
+ncetaser s mai 'unc)ione#e" servomotoarele trapelor erau +n cel mai un ca#
inconstante !i amalaje alimentare aandonate pluteau peste tot.
*herri /arnes detesta de#ordinea !i neglijen)a. -ntr-o nav stelar" e'icien)a
+nsemna mai mult dect o rutin" era o cerin) de supravie)uire esen)ial. 7chipajul
depindea +n totalitate de hardDare-ul su.
-ns doi dintre poseda)i Ocamara#ii ei poseda)i" +ncerca s-!i repeteP proveneau de
la s'r!itul secolului al J$*-lea !i +nceputul urmtorului. Ernoi arogan)i care nu
+n)elegeau" sau nu voiau s +n)eleag" condi)iile de a# ale rutinei de la ordul navelor
stelare. 3ar a!a-#isul lor comandant" Gscar Kearn" nu prea de asemenea s se
sinchiseasc prea mult. 4leca pur !i simplu de la premisa c echipajul de non-poseda)i se
va ocupa de cur)irea rahatului. Gri asta nu se +ntmpla.
*herri renun)ase s mai dea s'aturi !i s mai ai preten)ii. /a chiar se sim)ea
destul de surprins c supravie)uiser atta vreme tliei oritale" de!i viespile de lupt
alimentate cu antimaterie +nclinau sor)ii +n 'avoarea lor. ;i" +n cele din urm" non-
poseda)ii +!i e<ecutau sarcinile la un nivel +nalt de e'icien)" care era totu!i lesne de
+n)eles. 4oseda)ii nu puteau 'ace mare lucru +n a'ar de a a!tepta. Gscar Kearn se ocupa
cu studierea displaB-urilor hologra'ice" mormind la rstimpuri comentarii ctre
suordona)ii non-poseda)i. $e 'apt" el nu contriuia cu mare lucru" ci doar cu +ndemnul
permanent de trimitere a viespilor de lupt spre !oimii-de-vid. 4strarea unei re#erve
pentru propria lor de'ensiv prea un concept oscur.
*nd e<plo#iile !i cascadele de energie din e<teriorul navei atinser un crescendo
+nspimnttor" *herri se 'uri! tcut de pe punte. -n condi)ii oi!nuite de lupt" scrile
de acces ce asigurau legtura +ntre cele patru capsule de sus)inere iotic ale 'regatei
treuia s 'ie etan!ate !i sigilate. Acum +ns 'emeia lunec pe lng trape deschise"
+ndreptndu-se ctre puntea de +ntre)inere inginereasc a capsulei /. 3mediat dup ce
intr" +nchise trapa din pla'on !i ac)ion +ncuietorile manuale. ,e trase spre una dintre cele
trei console de comand ale procesoarelor !i aps utonul de alimentare. G stingherea
teriil 'aptul c nu putea s datavi#e#e ctre calculatorul de #or al 'regatei" deoarece nu
era oi!nuit cu programele verale" dar reu!i pn la urm s staileasc un circuit de
comand au<iliar" !untndu-i din ucl pe o'i)erii de pe punte. -nceti!or" sistemele !i
displaB-urile pe care le dorise se activar.
Viespile de lupt !i sumuni)iile lor continuau s roiasc prin spa)iul de deasupra
lui NBvan" de!i nu erau la 'el de multe ca mai devreme. 3ar inter'eren)a cau#at de ptura
de ruiaj electronic dispruse2 pur !i simplu nu mai rmseser plat'orme $, intacte care
s derule#e partea aceea a con'lictului.
0na dintre cele #ece antene comandate +n 'a# din re)eaua po#i)ionat +n jurul
'u#elajului lui 0rschel 'ocali# pe LadB >aceth. *herri se trase mai aproape de
micro'onul consolei.
9 8ecep)ionea# cineva: ,arha" AarloD" m pute)i au#i: -n ca# a'irmativ"
utili#a)i un semnal maser cu apertura de cinci milimetri pentru un rspuns direct de
comunicare. Nu v orienta)i" repet nu v orienta)i" spre antena principal a lui 0rschel.
9 8ecep)ie semnal" replic un glas sinteti#at. *ine dracu-i acolo:
9 AarloD" tu e!ti:
9 Nu" AarloD nu mai este printre noi. ,unt ,arha >itcham" secund la comand.
*u cine voresc:
9 -mi pare ru" n-am !tiut despre AarloD= ,unt *herri /arnes.
9 $umne#eule" *herri" ce dracuH cau)i +ntr-o 'regat a Grgani#a)iei:
*herri privi consola" +ncercnd s-!i stpneasc emo)iile desctu!ate.
9 7u= eu apar)in Grgani#a)iei" ,arha. A!a cred. Nu mai !tiu= 4ur !i simplu n-
ai haar cum e-n lumea de dincolo.
9 5utu-i maica m-sii" e!ti o posesoare@
9 A!a cred. N-a 'ost op)iunea mea.
9 $a. ;tiu. *e s-a-ntmplat cu 0dat: *e s-a-ntmplat cu tine:
9 Ne-a ucis >#u" 'iindc eram o complica)ie pentru ea. -n plus avea s-i
plteasc o poli) lui >eBer. Ave)i grij-n privin)a ei" ,arha" ave)i mult grij@
9 Iristoase" *herri" tu vore!ti acum serios:
9 $a" sunt ct se poate de onest.
9 Am +n)eles. ;i= mul)umim@
9 N-am terminat. ;tim c Coshua este pe NBvan !i o urmre!te pe >#u.
9 $a" este pe planet. *herri" te rog" nu m-ntrea asupra motivului. Nu pot
discuta despre asta.
9 7-n regul. -n)eleg. Nu contea#2 noi !tim despre Alchimist !i voi !ti)i c noi
!tim. 1reuie s-i spui +ns lui Coshua s se retrag" s se-ndeprte#e de >#u. 3mediat@
Noi !tim c n-o mai putem evacua de pe planet" pentru c nu mai avem avioane spa)iale"
!i asta-nseamn c Grgani#a)ia mai dispune de o singur op)iune. $ac >#u moare" va
treui s ni se alture.
9 $e aceea trgeau 0rschel !i 4in#ola spre planet:
9 $a. -ns asta nu-i tot=
6lasul !ovielnic" poticnit" rsuna pe puntea lui LadB >aceth" trimi)nd parc
'iori de electricitate rece prin nervii lui Liol. /ratul +ntoarse capul ca s-o priveasc pe
,arha" care prea la 'el de stupe'iat.
9 7ste autentic: +ntre el" rugndu-se ca rspunsul s 'ie negativ.
9 Am cunoscut-o" 'u singura replic a ,arhei" care continu apoi" cu re)inere?
/eaulieu" po)i con'irma traiectoria 'ierergului:
9 4entru o)inerea traiectoriei e<acte" va treui s anali#e# datele sen#orilor
activi.
9 5-o@
9 ,untem la trei#eci de minute de ori#ontul lui Coshua" anun) Liol.
1raiectorii oritale alternative +i 'ulgerar prin minte cnd datavi# cererea de
vectori posiili spre calculatorul de #or.
9 N-am ce 'ace-n privin)a asta" #ise ,arha. 4utem +ncerca s-l apelm prin
re)eaua de comunica)ii 1onala.
9 8e)eaua ccat@ ;tii ine c dup attea impulsuri 7> pe planet n-a mai
rmas nici mcar un procesor +n stare de 'unc)ionare. A! putea coor+ nava2 dac atingem
ra#ant atmos'era" putem 'i +n opt minute deasupra ori#ontului lui.
9 Nu@ $ac ne schimm orita" vom deveni )int.
9 N-a mai rmas nimic care s ne poat ochi. Accesea# sen#orii" 'ir-ar ai dracuH@
1oate viespile de lupt au 'ost epui#ate.
9 Vrei s #ici c nu mai au sumuni)ii.
9 7 'ratele meu@
9 7 cpitanul meu !i nu putem risca asta.
9 LadB >ac poate dep!i orice mi#erii de sumuni)ii. 4reia tu controlul
armamentului !i eu pot e<ecuta manevra asta de pilotaj.
9 1raiectoria 'ierergului con'irmat" anun) /eaulieu. /arnes a spus adevrul.
,e-ndreapt direct ctre ei.
9 Altitudinea: +ntre ,arha. -l putem anihila c-o om nuclear:
9 Nou#eci de .ilometri. A ptruns prea mult +n ionos'er pentru viespile de
lupt. 7le nu pot opera +n condi)iile acelea de presiune.
9 8ahat@ gemu ,arha.
9 5ii po#itiv" o +ndemn Liol. 1reuie s-ajungem deasupra ori#ontului lui
Coshua.
9 ,untem )inti)i" rosti calm /eaulieu. $ou ome nucleare cu 'ocoase de
cutare activ. Ne-au detectat emisiile radar.
,arha ini)ie +n mod re'le< programul de ochire al tunului maser. *reierul +i era
rscolit de prea multe griji !i indeci#ii pentru a putea gndi realmente. 1riunghiuri violet-
strlucitor +nconjurar sumuni)iile ce se apropiau.
9 Cosh l-ar 'i aandonat pe vreunul dintre noi acolo jos: +ntre Liol.
9 *catule@
>aserele traser" declan!ate de !'ichiul +ncins din mintea ei. Amele sumuni)ii
'ur 'ragmentate !i propulsiile cu 'u#iune le murir.
9 -i putem +nvinge" spuse /eaulieu. ,arah sim)i ca pe o dojan
imperturailitatea glasului sinteti#at al cosmoni.i.
9 /ine. G s preiau eu controlul armamentului. /eaulieu" comut pe sen#orii
activi" suit complet2 vreau averti#are de ra# mare a oricror ostili care se apropie. Liol"
du-ne jos.
*iocneau +n trapa pun)ii de +ntre)inere inginereasc. *onturul acesteia +ncepuse
s strluceasc +n ro!u-viu" iar vopseaua se um'la +n !ici.
*herri arunc o privire oosit spre cercul de metal.
9 6ata" gata" mormi ea. G s u!ure# eu treaa. -n plus" ce naia !ti)i voi despre
'raternitate:
$up ce mecanismul de #vorre al trapei se topi" un Gscar Kearn la 'el de +ncins
plonj +nuntru printre marginile 'umegtoare. Grice speran) de r#unare pieri
instantaneu +n clipa cnd v#u silueta ghemuit" care suspina jalnic +n 'a)a consolei.
,u'letul lui *herri /arnes prsise deja corpul" retrgndu-se +n unicul loc +n care
ratul n-avea s-o urmreasc niciodat.
>onica sim)ea +n s'r!it c rec!tiga controlul asupra misiunii. *ei doispre#ece
agen)i operativi care o +nso)iser +n 8emi#a de $e#asamlare asigurau o putere de 'oc
cople!itoare" iar vehiculul care urma s-i evacue#e pornise deja spre ei. Niciunul dintre
locurile lor procesoare nu 'unc)iona" !i nici nanonicele neurale. 1o)i +!i scoseser c!tile-
cochilie pentru a putea vedea2 sen#orii erau de asemenea iner)i. Asen)a protec)iilor +i
inducea nervo#itate" totu!i nu era o stare necunoscut pentru ea. %Am pus mna pe >#u@(
Aps )eava pistolului pe gtul lui *alvert !i ratul se mi!c supus +ntr-o parte.
0n edenist +i lu pistolul-mitralier. *alvert nu protest cnd 'u dus alturi de cei trei
compatrio)i ai si" cu ra)ele +n aer" su pa#a a doi agen)i.
9 $r. >#u" spuse >onica" te rog s-ndeprte#i mna de rani)a aceea. ;i nu
+ncerca s datavi#e#i nici un 'el de coduri de activare.
Al.ad strnse din umeri !i ridic minile.
9 Gricum nu pot datavi#a nimic" rspunse ea. ,imt prea mul)i poseda)i aici.
>onica +i 'cu semn unui agent s ia rani)a 'i#icienei.
9 1u ai 'ost +n ,enintate" #ise Al.ad. ;i +n $orado" dac nu m-n!el. $in ce
agen)ie 'aci parte:
9 A,7.
9 Aha. -n acela!i timp" unii dintre prietenii ti sunt +n mod evident edeni!ti. >i
se pare straniu.
9 $r. >#u" interveni ,amuel" noi to)i considerm c +ndeprtarea ta de pe planet
are o importan) asolut. 1e pot asigura +ns c nu )i se va 'ace nici un ru.
9 /ine+n)eles" spuse Al.ad. $ac mi s-ar 'ace" !tim to)i de partea cui a! s'r!i.
9 7<act.
6elai ridic ochii.
9 ,osesc" dr. >#u.
9 *ine: se +ncrunt >onica.
9 4oseda)ii din Grgani#a)ie" #ise Al.ad. ,unt sus" undeva prin structura remi#ei.
Agen)ii reac)ionar prompt" scannd pienjeni!ul metalic de deasupra lor +n
cutarea oricror mi!cri. >onica se apropie de Al.ad !i o prinse de ra).
9 4er'ect" dr. >#u" o s ne ocupm de ei. Acum s plecm de aici.
9 La naia@ rosti ,amuel. Au sosit poli)i!tii.
>onica arunc o privire +n spate ctre gaura din perete prin care intraser +n
cldire. $oi edeni!ti 'useser lsa)i pentru a le acoperi retragerea la ma!ini.
9 -i putem re#olva.
,amuel 'cu o grimas resemnat. Agen)ii 'ormar un cordon protector +n jurul lui
>#u !i al >onici" !i pornir spre perete.
>onica oserv c Coshua !i ceilal)i se greau dup ei.
9 Nu !i voi" rosti ea.
9 7u nu stau +nuntru@ e<clam Coshua indignat.
9 Nu putem= +ncepu ,amuel.
G arier-ghilotin se pru!i din +nclceala de traverse de deasupra !i lovi doi
agen)i" doorndu-i la pmnt. 6eneratoarele de valen) din costumele lor armur erau
ne'unc)ionale !i nu rigidi#ar materialul +n e<oschelet protector" a!a cum ar 'i treuit s
procede#e +n momentul impactului. Eepu!ele lungi de 'ier din lungul pr)ii in'erioare a
arierei strpunser materialul costumelor" )intuind corpurile de eton-caronul umed.
4atru agen)i deschiser 'oc cu pistoalele-mitralier" trgnd drept +n sus !i
gloan)ele rico!ar neune!te" ridicnd jere de scntei din metal.
Anii de antrenamente o 'cur pe >onica s priveasc +n jur pentru a locali#a
atacul urmtor. ,osea din stnga ei o lam uria!" care pendula direct spre >#u. $ac
nanonicele neurale i-ar 'i 'ost active !i ar 'i rulat programe de rspuns la amenin)ri"
poate c 'emeia ar 'i reu!it s e<ecute saltul per'ect. A!a +ns" mu!chii ampli'ica)i doar +i
rotir greutatea" sco)nd-o pe >#u printr-o piruet din arcul lamei" !i amndou se
rostogolir pe podea. Lama o !terse +n trecere pe agent. *i#ma lindat a costumului-
armur +mpiedic rete#area piciorului" dar gle#na !i tiia +i 'ur 'racturate de impact.
;ocul diminu durerea ini)ial. ,e ridic +n capul oaselor" gemnd stupe'iat" !i prinse cu
palmele piciorul s'rmat. 5ierea i se +nl)a prin gt !i-i venea 'oarte greu s respire.
*eva e<traordinar de greu o lovi +n umr" trntind-o pe jos. Coshua ateri# imediat
lng ea !i se rostogoli per'ect pentru a asori impactul. 0n val de ur alung durerea
>onici" dup care lama travers spa)iul ocupat de 'emeie cu o clip +n urm" sco)nd
doar o !oapt aproape neau#it. %4endulul(" gndi ea ame)it" %se +ntoarce +ntotdeauna.(
0n agent de la amasad sprint ctre 'emeie. Einea un pachet nanonic medical
ptrat !i +njura copios.
9 ;i sta-i a'ectat@ Nu primesc nici un rspuns. Coshua privi pachetul-mnu!
care acoperea propria lui mn. $e cnd intrase +n remi#" +l ustura +ngro#itor.
9 Nu-mi mai spune" mri el.
6elai li se altur !i se ls pe vine cu chipul +ngrijorat. 4use mna peste gle#na
>onici.
3ntensitatea ini)ial a durerii o speriase pe >onica" dar ceea ce se petrecea acum
era realmente oripilant. 4utea sim)i 'ragmentele de os cum i se roteau pe su piele" a
putea chiar s vad materialul pantalonului costumului unduind su palma lui 6elai=
palma care strlucea. -n acela!i timp +ns n-o mai durea.
9 *red c asta a 'ost" rosti 'ata s'ios. -ncearc s te ridici.
9 $umne#eule@ 1u e!ti o=
9 Voi" pro'esioni!tii" nu !tia)i: 'cu Coshua rutcios.
,amuel se 'eri de pendul !i se ghemui lng ei" alert" cu pistolul-mitralier
+ndreptat +n sus.
9 *re#usem c-ai 'ost lovit" spuse el cnd >onica +!i ls precaut greutatea pe
piciorul stng.
9 Am 'ost. 7a m-a vindecat.
/ratul o cercet iute cu privirea pe 6elai.
9 Aha.
9 Ar 'i ine s-i dm drumul" #ise >onica.
9 $ac ne mi!cm" ne vor ataca iar!i.
9 ;i dac stm pe loc" ne vor ataca.
9 N-am cum s-i vd" se plnse el" clipind repede +mpotriva picturilor 'ine de
ap ca o urni). Nu avem )inte. N-are rost s tragem ore!te" 'iindc este prea mult
metal.
9 7i sunt sus" #ise 6elai. 1rei sunt chiar deasupra articula)iei pendulului. 7i +l
materiali#ea#.
,amuel +ntoarse rusc capul.
9 0nde:
9 3mediat deasupra lui.
9 La dracuH@
$ac !i-ar 'i putut comuta implanturile retinale pe in'raro!u" ar 'i putut distinge !i
altceva dect vlm!agul de 'iare distorsionate. 1rase oricum cu pistolul-mitralier !i
aleie gloan)ele peste #ona la care presupuse c se re'erea 6elai. 6oli +ncrctorul +n mai
pu)in de o secund. -l eject !i 'i< altul plin 'r s se mai preocupe de cte +i mai
rmseser prinse la centur. *nd se uit din nou +n sus" pendulul dispruse. 0n calu
negru se legna +n locul lui" +nainte !i +napoi.
9 Asta a 'ost: 3-am nimerit:
9 Ai rnit doi" spuse 6elai. ,-au retras.
9 3-am rnit: 6ro#av@
9 Iaide" #ise >onica. 4utem ajunge la ma!ini. 8idic vocea? 5oc aleatoriu de
suprimare +n plan vertical@ Vreau ca nenoroci)ii s 'ug de noi. $a)i-i drumul@
Gpt pistoale-mitralier deschiser 'ocul +n pienjeni!ul de deasupra !i to)i se
repe#ir ctre deschi#tura din perete.
>ult deasupra lor" a'lat +n siguran) +n re)eaua de caluri metalice" /aranovici
privi printr-o 'ereastr murdar spre cele trei ma!ini de poli)ie tonalane care opriser
a'ar. -n urma lor se #reau urme prelungi de derapaj" dove#i ale 'rnrilor violente. G
alt ma!in de poli)ie venea dup automoilul de raliu din secolul JJ3" cu sirena urlnd
!i giro'arul licrind" amele gonind +n lungul a#ei #idului remi#ei. 4oli)i!ti +n uni'orme
+ntunecate avansau ctre limu#inele amasadei.
9 3a s mai animm ni)el scena@ strig el pentru a acoperi vuietele sacadate ale
pistoalelor-mitralier !i )iuiturile rico!eurilor.
,e prinse de mini cu cei trei poseda)i care-l +nso)eau. Laolalt" lansar un glo
uria! de 'oc pe o traiectorie cur spre una dintre ma!inile de poli)ie sta)ionate.
8spunsul 'u imediat !i cople!itor. ,tarea de surescitare a poli)i!tilor de securitate
tonalani era lesne de +n)eles dup ce le 'useser scoase din 'unc)iune procesoarele
vehiculelor" se tamponaser" 'useser supu!i tirului cu lasere cu ra#e J ale navelor
stelare" +!i pierduser suspec)ii" iar acum treuia s veri'ice dac ma!inile amasadei erau
ocupate de agen)i A,7 +narma)i. 1oate armele de care dispuneau 'ur +ndreptate rusc
spre 8emi#a de $e#asamlare 3V.
>onica ajunsese la dou#eci de metri de u!a spart" cnd panourile vechi !i
'ragile 'ur omardate de gloan)e dum-dum" impulsuri" ra#e maser !i proiectile 77 mici.
G lumin oritoare destrm umrele din 'a)a ei. 5emeia se trnti pe jos 'r e#itare !i
'ragmente al de 'ierin)i s'rtecar aerul. 4articule 'umegtoare plouar +n jurul ei"
s'rind pe etonul umed. *teva o atinser pe cap" +i trecur prin pr" prlindu-l" !i-i
arser usturtor scalpul.
9 ,0N17> 4GL3E3A. A80N*AE3 A8>7L7. 37;3E3 *Y17 0N0L" *0
/LG*083L7 ;3 3>4LAN1083L7 $7&A*13VA17. AV7813&A87A A*7A,1A N0
,7 VA 87471A.
9 5utu-i maica m-sii" mormi >onica.
8idic 'runtea. G and uria! din perete dispruse2 lumin schimtoare !i
sinistr ptrundea +nuntru de la tlia orital" de#vluind o sumedenie de traverse
rupte" de pe ale cror e<tremit)i se prelingeau picturi strlucitoare. ,tructura de
re#isten) gemea periculos2 jonc)iunile slite pocneau su tensiunea noii +ncrcri"
declan!nd o reac)ie +n lan). 5emeia vedea niveluri +ntregi de metal care se +ndoiau !i apoi
se pru!eau +n mi!cri sacadate.
9 5ugi)i@ #ier ea. G s cad peste noi@
G vpaie de 'oc al se dilat din e#n" lovind o agent !i trntind-o +n genunchi.
Eipetele 'emeii disprur su trosnetele rsuntoare ale costumului-armur !i ale pielii
care se aprindeau.
4atru pistoale-mitralier deschiser imediat 'ocul drept rspuns.
9 Nu@ 'cu >onica.
7ra e<act ce doreau poseda)ii. %G ademenire +n curs aproape per'ect("
recunoscu ea 'urioas !i-!i acoperi din nou capul cu ra)ele. %3ar noi am c#ut ca pro!tii-n
plas@(
4oli)ia de securitate au#i pistoalele-mitralier !i trase iar!i.
/aranovici nu se a!teptase la o replic att de sus)inut din partea 'or)elor legii !i
ordinii" +ns armele acestea moderne erau +ntr-adevr +nspimnttor de puternice. -n
dou rnduri" structura de re#isten) slit se mi!case +n jurul lui" silindu-l s se prind
de traverse !i s le ran'orse#e soliditatea cu puterea sa energistic. Asta era periculos.
4roiectilele 77 'ceau legtura cu pmntul prin intermediul metalului !i de!i el se gsea
la deprtare destul de mare de #ona lor de impact" voltajul acela era letal pentru un
posedat !i ajungea o singur lovitur norocoas.
*nd +ncepu a doua rund de schim de 'ocuri" /aranovici sri jos" pe pasarela
cea mai apropiat" !i o rupse la 'ug. *i#mele din piele strlucitoare asortate la costumul
su se trans'ormar +n panto'i de sport +n stilul Ban.eu" cu tlpi groase de peste doi
centimetri +n mintea lui e<ista speran)a c acel cauciuc imaginat va 'i un i#olator la 'el
de e'icient ca materialul real. 4ercepea mi!crile altora din grupul su" care 'useser la 'el
de #gudui)i de 'erocitatea asaltului.
Coshua ridic ochii !i v#u ultimele jeturi neregulate de electroni ce !erpuiau +n
jos pe stlpii metalici. -ntreaga structur de re#isten) de deasupra !i din jurul lui scr!nea
amenin)tor. Avea s colapse#e dintr-o clip +n alta. 3nstinctul de supravie)uire prelu
instantaneu comanda? %$-o dracuH de >#u" dac rmn aici" o s mor@( ,e ridic !i-l
+nghionti pe >elvBn" care continua s stea cu ra)ele peste cap !i 'a)a lipit de podea.
9 0!cheala" amndoi" imediat@
4omi s alerge" ie!ind de su structura de re#isten) !i +n acela!i timp
+ndeprtndu-se de gaura gigantic pe care poli)ia o 'cuse +n perete. 4rin ltoacele
dinapoia lui se au#eau o sumedenie de plescituri de pa!i. Arunc iute o privire +n spate.
Nu-l urmau doar >elvBn" $ahBi !i Keaton" ci !i to)i agen)ii operativi" ca !i anturajul de
ciuda)i al lui >#u. 1o)i 'ugeau dup el pe podeaua slii +nalte din remi#" ca !i cum le-ar
'i artat drumul spre salvare.
9 3isuse Iristoase@
Nu voia a!a ceva@ $eplasarea sa" a lui >elvBn !i a lui $ahBi +ntr-un spa)iu
deschis ar 'i 'ost +n sine su'icient de ispititoare pentru poseda)i" dar !i >#u=
,pre deoseire de grupul /aranovici care stailise locul +ntlnirii" de A,7 !i de
edeni!ti care aveau acces nelimitat la 'i!ierele de memorie ale amasadei Kulu" !i de
poli)ia de securitate care-!i cuno!tea teritoriul" Coshua nu !tia nimic despre planurile
interioare ale 8emi#elor de $e#asamlare. Nici chiar cltoria lor neuneasc cu ma!ina
prin comple<ul topitoriei nu-i dovedise +n mod cert c toate canalele treceau drept prin
centrul tuturor remi#elor. *a atare" haar n-avea c unicul mod de traversare a apei era un
pod paralel cu u!a" situat peste canalul cel mai mic.
;tia totu!i c +n podeaua dinaintea sa e<ista o deschidere periculos de larg !i de
+ntunecat" de care se apropia 'oarte rapid. Aia acum au#i cu adevrat clipocitul lin al
apei !i +n)elese ce era. 5u ct p-aici s cad" cnd se opri la un metru de margine" agitnd
disperat din ra)e pentru a-!i men)ine echilirul. ,e +ntoarse !i-i v#u pe to)i 'ugind ctre
el" +ntruct cre#user c !tia ce 'cea !i pentru c nu mai 'usese timp s pun +ntreri. -n
urma lor" poseda)ii lui /aranovici se adunau pe pasarel" cu vestimenta)iile )iptoare
sclipind +n crepusculul ploios.
Al.ad alerga cu capul +n piept" sus)inut de 6elai !i Ngong de o parte !i de alta. -n
jurul celor trei o ul de aer se +nvolura cu scnteieri minuscule de lumin argintie.
8sul lui /aranovici hohoti +n spa)iul vast !i +nchis al slii centrale. -ntinse ra)ul
!i Coshua nu putu 'ace nimic" doar s priveasc 'ulgerul de 'oc al care strtea spa)iul"
+ndreptndu-se spre el.
$ic. Keaton se a'la +n 'runtea gloatei" alergnd ct putea de repede pe podeaua
slii. Nu mai avea nici patru metri pn la Coshua" care +ncremenise +ngro#it" cnd ra'ala
de 'oc a lui /aranovici +l lovi e<act +ntre omopla)i. 5lacra se destrm +ntr-un nor
spectaculos de vrtejuri dansatoare" care se topir su urni)" iar $ic. Keaton nu avea
nici cea mai mic ran.
9 A 'ost aproape" rnji el +ncntat.
/ra)ele i se strnser +n jurul lui Coshua !i momentul de iner)ie +i purt pe cei doi
peste marginea a#inului central" cu o clip +nainte ca structura de re#isten) mutilat s
colapse#e. 1raverse 'racturate 'ur a#vrlite +n toate direc)iile din ruina care se nruia !i
#ngnir sonor cnd lovir podeaua. G crptur uria! despic peretele" suind ca un
'ulger inversat. *nd se opri" avea +nl)imea de o sut !apte#eci de metri. ,tructura de
re#isten) se cu'und +ntr-o tcere +ngrijortoare.
Apa neagr din a#inul pentru 'iererguri era aproape +nghe)at. Coshua url cnd
se +nchise +n jurul su !i v#u cum ulele de aer +i suir olorosind pe lng chip. ;ocul
'rigului 'u att de intens" +nct +!i sim)i inima srindu-i realmente +n piept= ceea ce-l
sperie teriil. Ap srat +i nvli +n gura deschis. 3ar mul)umescu-)i" 3isuse@
nanonicele neurale i se reactivaser.
*omen#i prioritare asupra impulsurilor nervoase +i comprimar mu!chii gtului"
+mpiedicnd apa s-i inunde plmnii. Anali#a urechilor interne +i de#vlui po#i)ia e<act
+n raport cu supra'a)a. *onvulsiile +i cptar o )int" trimi)ndu-l drept +n sus.
,trpunse supra'a)a apei !i inhal disperat o gur imens de aer. $easupra sa"
oameni +n costume-armur 'le<iile #urau prin v#duh2 lemingi umani" care cdeau +n
a#in cu plescituri impresionante. G #ri pe >#u" a crei siluet micu) era
incon'undail +n taiorul de a'aceri.
Keaton scutur din cap ca un cine !i-!i um'l orajii.
9 La dracuH" daH !tiu c-i rece@
9 *ine pula mea e!ti tu: i#ucni Coshua. 1e-au lovit +n plin !i nu )i-au 'cut nici
mcar o !icu)@
9 -ntrearea este corect" stimate domn" dar din pcate" pronumele este cu totul
gre!it. A!a cum i-am spus-o cndva lui Gscar Ailde. L-am amu)it complet2 nu era chiar
a!a de iute la replic pe ct spun legendele.
Coshua nu putu dect s tu!easc. 5rigul era parali#ant. Nanonicele neurale i se
luptau din rsputeri pentru a +mpiedica apari)ia crampelor musculare. ;i nu aveau !anse
de victorie.
5oc al i#i marginea a#inului" la cinci metri deasupra lui. ;iroaie radiante de
magm se prelinser pe perete spre ap.
9 4entru numele lui $umne#eu" #ier >onica" de ce ne-ai adus aici:
9 Nu v-am adus eu" +n pi#da m-sii@
>na 'emeii +i prinse pieptul uni'ormei-comine#on.
9 *um ie!im:
9 3isuse" nu !tiu.
7a +i ddu drumul2 ra)ul +i tremura violent. $easupra lor s'ri alt salv de 'oc
al. >arginea a#inului se contura ca un ori#ont de #ori v#ut de pe orit.
9 Aici nu ne pot atinge" spuse ,amuel" al crui chip prelung era teriil de
+ncordat.
9 *e importan) are asta" $umne#eule: replic >onica. Ajunge s se apropie de
a#in !i vom 'i mor)i.
9 Nu vom re#ista mult timp. Iipotermia ne va rpune +naintea lor.
>onica +l 'ulger cu privirea pe Coshua.
9 Vede cineva vreo scar:
9 $ic." spuse Coshua" oare nanonicele tale neurale 'unc)ionea#:
9 $a.
9 Accesea# calculatorul de management al remi#ei. 6se!te-ne o cale de ie!ire.
3mediat@
;tiu c-i o neunie disperat" vori ,amuel ctre IoBa" dar pute)i 'ace ceva:
Nimic. -mi pare 'oarte ru. ,unte)i prea departe !i nu putem asigura 'oc de
sus)inere.
Ne retragem" +l anun) Niveu pe un ton de regret 'urios. Antimateria asta-i
diaolic. Am lansat toate viespile de lupt de'ensive" +ns tot continu s soseasc.
Na)iunile au luat-o complet ra#na" toate plat'ormele $, au trecut la o'ensiv. 5errea a
'ost avariat de un generator de ra#e gama" iar ,inensis a treuit s plece" pentru a evita un
impact direct. $oar noi doi am mai rmas acum. Nu mai putem re#ista mult. Vrei s te
trans'eri: >ai putem +ntr#ia cteva secunde.
Nu. 4leca)i !i averti#a)i *onsensul.
1otu!i situa)ia ta=
Nu contea#. 4leca)i@
9 Cumtate din procesoarele remi#ei sunt c#ute" spuse $ic. Keaton. 8estul sunt
+n stand-B. Au 'ost puse la na'talin.
9 *e-ai spus:
Coshua treui s urle" pentru a-!i 'ace u#ele s se mi!te. Loviturile de picioare
prin care clca apa deveniser mai lente.
9 4use la na'talin@ $e aia nu-i nici un 'iererg aici. *analul mic are scurgeri. L-
au golit pentru a 'i reparat.
9 L-au golit: $-mi 'i!ierul.
Keaton i-l datavi# !i Coshua +l aloc unei celule de memorie. 4rogramele de
anali# intrar +n mod primar" disecnd in'orma)iile. Ar 'i dorit o modalitate de a goli
a#inul" sau cel pu)in o scar de ie!ire. Nu gsi +ns nimic cnd planurile +i 'ur a'i!ate +n
minte.
9 3one@ rcni el. 3one.
6lasul +i era jalnic de stins. $du din coate cu disperare !i se roti cu 'a)a la
,amuel.
9 Apelea#-o.
9 4e cine: +ntre edenistul uluit.
9 4e 3one,aldana" Lordul 8uinelor. Apelea#-o prin a'initate.
9 $ar=
9 5-o" alt'el murim aici@
5or)a ge de pe puntea lui LadB >aceth +ncepu s se diminue#e" coornd de la
un opt tiranic la un trei neplcut.
%Are +n tot ca#ul stilul lui Coshua(" gndi ,arha. 4u)inele secunde pe care !i le
rupsese de la controlul armamentului pentru a monitori#a vectorul lor +i artaser c se
men)ineau destul de aproape de cursul produs de programul de astronaviga)ie. $eloc ru
pentru un novice care visa cu ochii deschi!i.
9 0rschel accelerea#" rosti /eaulieu. ;apte ge" caut altitudine. 1reuie s 'ie
un salt.
9 7 ine" rosti ,arha 'erm. Asta-nseamn c-am scpat de lestematele alea de
viespi cu antimaterie.
1o)i trei ova)ionaser cnd 4in#ola 'usese lovit de o salv de 'u#iune. 7<plo#ia
re#ultat" care-i distrusese toate incintele delimitatoare de antimaterie" scosese din
'unc)iune jumtate din sen#orii lui LadB >ac" iar 4in#ola se gsise la unspre#ece mii de
.ilometri deprtare" aproape su ori#ont.
-n ultimele unspre#ece minute" con'lictul orital 'usese rutal !i rapid. *teva
nave stelare 'useser lovite" dar mai ine de cincispre#ece se ridicaser la o altitudine de
salt !i scpaser. 4e orita joas nu mai rmsese nici o plat'orm $," de!i continuau s
ntuie multe viespi de lupt. 1oate se gseau +ns 'oarte departe de LadB >ac. Aceea
era principala grij a ,ar-hei. A!a cum spusese /eaulieu" nava lor putea 'ace 'a)
armamentului geriatrie de pe NBvan. *arcasa avea dou cicatrice noi de la s'rmturi
cinetice !i trei pete 'ierin)i radioactive de la salvele generatoarelor. 1otu!i partea mai
dur rmsese +n urm.
9 $istorsiune gravitonic" raport /eaulieu. A plecat +nc un !oim-de-vid.
9 G nav ra)ional" murmur ,arha. Liol" ct mai avem pn deasupra
ori#ontului lui Coshua:
9 Nou#eci de secunde= din clipa asta@
5emeia datavi# o comand +n sistemul de comunica)ii al navei stelare. Antena
principal glis din ni!a ei !i se roti" a)intindu-se ctre ori#ontul din 'a).
3one se strecur pe dup stlpul metalic" pentru a mai privi o dat +n sala central
a remi#ei. 4oseda)ii de pe pasarel revrsau un val continuu de 'oc al spre marginea
a#inului. Asta +nsemna c Coshua !i ceilal)i +nc triau.
Acesta prea momentul optim pentru a se arunca +n lupt. 7a se men)inuse +n
planul al doilea din clipa +n care sprintase +n remi# +naintea agen)ilor operativi. ,itua)ia
era 'oarte 'luid !i re#ultatul putea 'i decis de tara care dispunea de cea mai mare
re#erv tactic. Nu !tia cu e<actitate de unde provenise deci#ia aceea? din vreun 'i!ier de
tactic +ncrcat +n gardist de eul ei %original( !i ,enintate" sau din logica intern. Nu era
sigur ct din inventivitate i se datora sie!i. 3ndi'erent +ns de provenien)" hotrrea se
dovedise corect.
7a privise des'!urarea evenimentelor de la adpostul structurii de re#isten)"
'iind permanent gata s intervin. Apoi sosise poli)ia !i stricase totul. 3ar Coshua o luase la
'ug" traversnd sala cea mare spre a#in.
Nu putuse +n)elege ac)iunea aceea. -n a#in e<ista ap de mare" a crei
temperatur era proail 'oarte aproape de punctul de +nghe). Acum Coshua era prins +n
capcan.
$ac ar 'i putut )inti direct +n pasarela pe care o 'oloseau poseda)ii" i-ar 'i putut
pru!i pe to)i de acolo. Nu avea +ns certitudine +n privin)a e'icien)ei carainei" 'ie ea !i
de caliru greu" +mpotriva unei asemenea concentrri de putere energistic.
3one. 3one ,aldana:
Apelarea prin a'initate era +nso)it de 'rig" ast'el +nct ea !tiu e<act cum era s 'ii
imersat +n a#in. $a" agent ,amuel.
Am un mesaj.
,amuel +!i e<tinse !i mai mult mintea. 3one privea o mul)ime de capete +ngrijorate
ce se legnau pe ap. Coshua se gsea chiar +n 'a)a ei" cu prul ud leoarc lipit pe 'runte.
6tlejul i se strdui din rsputeri s 'orme#e cuvintele?
9 3one= trage-n= eclu#a= de-nchidere= a canalului= mic= arunc-o=
dracu-n= aer= repede= nu= mai= re#istm= mult=
7a alerga deja spre captul remi#ei. -n structura de re#isten) de peste canalul mic
e<ista o deschidere dreptunghiular care +ncadra panoul ce glisa +n sus pentru a +ngdui
intrarea segmentelor de 'iererg. 4artea in'erioar a panoului se oprea la un metru
deasupra apei !i su ea se vedeau cele dou por)i de eclu# care )ineau apa +n timpul
reparrii canalului e<terior. 7rau din metal solid" mtuite de vreme" !i acoperite cu
desi!uri de alge marine de culoarea sa'irului.
3one se ls pe vine lng marginea canalului !i trase cu caraina de caliru greu.
-ncercarea de strpungere a por)ilor +n sine ar 'i 'ost lipsit de speran)e2 nu 'useser
construite din aliajele moderne din molecule +ntre)esute" +ns simpla lor grosime le 'cea
impenetraile. -n loc de a!a ceva" gloan)ele cu vr'uri e<plo#ive i#ir +n pere)ii din
eton-caron vechi ai canalului" demolndu-le articula)iile !i carcasele.
4or)ile se mi!car pu)in" cnd apa )!ni pe lng etonul 'rmi)at. Articula)iile
superioare le erau aproape complet distruse" ceea ce le silea s pivote#e treptat +n jos" o
mi!care ce le deprt +nc !i mai mult. 3ntre ele apru un intersti)iu +n 'orm de V" prin
care apa ru'nea ori#ontal. 3one trase din nou !i din nou" concentrndu-se acum asupra
unui perete" asaltndu-l !i sprgndu-l. G articula)ie ced.
Aten)ie" averti# ,amuel. Au +ncetat atacul asupra noastr. Asta treuie s
+nsemne=
3one #ri umrele mi!cndu-se +ndrtul ei !i !tiu ce +nsemna. $up aceea
umrele disprur" deoarece lumina spori +n intensitate. -!i comut 'ocul asupra por)ii
+ncp)nate !i utili# e<plo#iile pentru a o door+" adugnd greutatea lor la presiunea
apei.
5oc al o cuprinse.
4or)ile de eclu# 'ur despr)ite !i apa nvli +n canalul gol dinapoia lor.
9 >erge)i cu apa" datavi# Coshua cnd primele smucituri ale curentului +i
atinser picioarele tot mai +n)epenite. 8mne)i la supra'a).
0n muget de cascad reverer +n jurul slii centrale a remi#ei !i ratul 'u
purtat +n lungul peretelui a#inului. *eilal)i erau roti)i +n jurul su. *uren)i tcu)i !i
invi#iili +i asoreau ctre captul a#inului" acolo unde se +ngusta ca o plnie +n canalul
mic. -ncepur s capete vite#" pe msur ce se apropiau de gura aceea. Apoi a#inul
rmase +n urm. Apa gonea prin canal.
9 Coshua" rspunde" te rog@ ,unt ,arha" rspunde" te rog" Coshua@
Nanonicele neurale +l anun)ar c semnalul era direc)ionat spre locul su
comunicator prin intermediul avionului spa)ial. ,e prea c to)i supravie)uiser tliei
oritale.
9 ,unt aici" datavi# el.
Apa canalului olorosea 'urtunos" curgnd pe su panou" unde coora rusc" iar
el gonea +ntr-acolo cu o vite# riscant. $evenea 'oarte greu s rmn la supra'a)" de!i
aici nivelul se reducea. ,chi) cteva mi!cri jalnice din ra)e pentru a se +ndeprta de
perete" unde clocotul era cel mai intens.
9 Coshua" intra)i +ntr-o situa)ie e<trem.
$ou valuri curate rico!ar din pere)ii canalului pentru a converge deasupra lui
cnd trecu pe su panou.
9 Nu mai spune@
Valurile se +nchiser deasupra capului su. Nanonicele neurale +i declan!ar o
secre)ie masiv de adrenalin" +ngduindu-i s se lupte pentru a reveni la supra'a)" cu
memre recalcitrante. Lumina #ilei distorsionat !i spum care avea parc duritatea
'ierului se sparser +n jurul ratului" cnd reveni la aer.
9 Voresc serios" Coshua. Grgani#a)ia a modi'icat traiectoria de aero'rnare a
unui 'iererg" ast'el c va lovi comple<ul topitoriei. $ac n-o pot recupera pe >#u de pe
planet" o doresc moart" pentru ca ast'el s 'ie silit s se alture Grgani#a)iei. Au
calculat ca 'ierergul s ajung dup preluarea lui >#u de ctre avionul spa)ial" +nct ei s
ai c!tig de cau# indi'erent ce s-ar +ntmpla.
*analul se deschise +n 'a)a lui Coshua? un 'ga! rigid care ducea spre cldirea
topitoriei" a'lat la trei .ilometri deprtare. 1orentul de ap vuia +nspumat prin el"
purtndu-l pe ratul neajutorat. Nu era singur. VoB se apropie +ndeajuns pentru a-l
atinge" dac curentul n-ar 'i 'ost att de puternic" +nct s-o smulg !i s-o +ndeprte#e
imediat.
9 3isuse" ,arha" pi acum suntem dup momentul prelurii de ctre avionul
spa)ial@
9 ;tiu. 5ierergul v va lovi peste !apte minute.
9 *e:@ 8ade-l imediat c-o nuclear.
5rontul apei ajunse la primul e!a'odaj de macarale ridicat lng pere)ii pe cale de
de#agregare ai canalului. 5i mtur suporturile in'erioare !i rsturn restul structurii.
>acaraua descrise cteva rota)ii +n spum" dup care porni s se des'ac" cu elementele
metalice coornd spre 'und.
9 Nu putem. 7ste deja +n atmos'era in'erioar. Viespile de lupt nu pot ajunge la
el.
Apa sosi la a doua #on de schele" care era mai mare dect prima !i sus)inea
mecanoi#i de construc)ie !i uncre de eton. 6reutatea lor con'eri un grad de stailitate
edi'iciului cnd apa clocoti +n jurul su2 cteva suporturi se rupser" totu!i rmase relativ
intact +naintea asaltului ini)ial.
9 Nu te-ngrijora" Coshua" datavi# AshlB. Am pornit ctre voi. -n cinci#eci de
secunde sunt acolo !i vom decola cu mult +nainte de impactul 'ierergului. &resc deja
remi#ele.
9 Nu" AshlB" rmi pe loc@ Aici sunt poseda)i mul)i. $ac te vd" vor lovi
avionul spa)ial.
9 3denti'ic-i pentru mine2 am masere.
9 3mposiil.
V#u schela din 'a) !i !tiu c aceea era unica lui !ans. 4rogramul de
monitori#are 'i#iologic emisese averti#ri de destul vreme? 'rigul +l ucidea. >u!chii +i
erau deja deilita)i !i rspundeau cu +ntr#iere tot mai mare. 1reuia s ias din ap ct +i
rmsese putere.
9 Aten)ie" toat lumea" datavi# el" prinde)i-v de schel sau pur !i simplu intra)i
+n ea" dac nu pute)i altceva. Asigura)i-v +ns c nu trece)i mai departe. 1reuie s ie!im.
4rimii piloni rugini)i se apropiau 'oarte rapid" +ntinse un ra). Nici un deget nu i se
mi!ca +n interiorul mnu!ii pachet medical" nici chiar cnd +i comandau nanonicele
neurale.
9 >#u: datavi# el. 4rinde-te de schel.
9 Am +n)eles.
4entru el nu avea mare +nsemntate practic" totu!i u!urarea produs de !tiin)a c
'emeia supravie)uise men)inea 'lcruia de speran). >isiunea nu era un de#astru total"
+nc mai avea o 'inalitate. G 'inalitate care devenise acum surprin#tor de important.
$ahBi ajunsese deja la schel !i strngea +n ra)e un stlp" pentru a nu 'i trt
mai departe de ap. Apoi Coshua 'u !i el acolo" +ncercnd s-!i petreac ra)ul +n jurul
unei +minri +n V !i +n acela!i timp s cooare capul" pentru a evita o lovitur +n tmpl.
>etalul +l i#i +n piept !i nici mcar nu sim)i.
9 7!ti ine: datavi# $ahBi.
9 >ai ine de att nici c se poate.
VoB trecu pe lng ei !i i#uti s se aga)e de un pilon.
Coshua se trase c)iva centimetri +n interiorul structurii care vira. La doi metri
mai departe e<ista o scar. *urentul nu mai era la 'el de puternic" dar nivelul apei cre!tea
rapid.
>#u se opri cu un u'net +n e<tremitatea schelei.
9 >aic >aria" coastele mele@ datavi# 'emeia.
,amuel poposi lng ea !i o cuprinse cu un ra) protector.
Coshua se c)r cu greutate pe scar" mul)umind cerului c era +nclinat. $ahBi
+l urm. $oi agen)i operativi se prinser de schel" dup aceea >onica. 6elai !i Ngong
+notar per'ect 'iresc de-a curme#i!ul canalului" deloc a'ecta)i de 'rig. ,e ag)ar de
schel !i +ncepur s-i +mping pe supravie)uitorii amor)i)i a'ar din ap.
9 >elvBn: datavi# Coshua. 0nde e!ti: 5usese printre primii care ajunseser la
canal dup ce 3one detonase poarta de eclu#. >elvBn:
$inspre nanonicele neurale ale specialistului +n 'u#iune nu parvenea nici mcar o
and purttoare.
9 *e se-ntmpl: datavi# AshlB. ,en#orii mei nu v pot detecta pe niciunul.
9 ,tai pe loc" este un ordin@ replic Coshua. >elvBn:
0n agent A,7 pluti pe lng ei cu 'a)a +n jos.
9 >elvBn:
9 -mi pare ru" cpitane *alvert" datavi# $ic. Keaton. ,-a dus la 'und.
9 1u unde e!ti:
9 La captul schelei.
Coshua privi peste umr !i #ri silueta inert suspendat +n re)eaua de piloni la
trei#eci de metri deprtare. 7ra singur.
%3isuse" nu@ Alt prieten condamnat la lumea de dincolo. *are s priveasc spre
realitate !i s cer!easc revenirea.(
9 K!tia suntem to)i" datavi# >onica.
Alturi de ea !i ,amuel" supravie)uiser !ase agen)i operativi din echipa
cominat edeni!ti-A,7. *adavrul lui 7ria se roti prin canal +n mijlocul unui morman de
spum ca'enie. *incispre#ece mor)i" din cei dou#eci !i trei de oameni care intraser +n
8emi#a de $e#asamlare 3V2 mai mul)i" dac +i puneai la socoteal pe cei doi gardi!ti.
9 *e 'acem acum: +ntre $ahBi.
9 ,uim +n vr'ul schelei" rspunse Coshua. Avionul nostru spa)ial este pe drum.
9 La 'el ca un nenorocit de 'iererg.
9 6elai" croncni Coshua" unde-s poseda)ii:
9 ,osesc" rspunse 'emeia. /aranovici a ie!it deja din remi#. Nu va lsa avionul
spa)ial s asoli#e#e.
9 7u n-am nici o arm" #ise >onica. 1oate armele noastre simt dou pistoale-
mitralier. Nu-i putem )ine la respect.
*orpul +i tremura violent pe cnd se tra +n lungul unei en#i rulante +nguste" care
'cea legtura cu o etonier.
Coshua mai sui trei trepte ale scrii" dup care se opri epui#at.
9 *pitane *alvert" datavi# >#u" indi'erent ce s-ar +ntmpla" nu voi da nimnui
Alchimistul. Vreau s !tii asta. ;i-)i mul)umesc pentru e'ort.
Aandonase +ncercarea de a sui !i sttea grovit +ntr-o +minare de #rele.
Ngong o sus)inea" concentrndu-se intens. $in costumul ei +ncepur s se +nal)e auri.
Coshua +i privi !i pe ceilal)i" +n'rn)i !i tortura)i de 'rig. $ac inten)iona s +ntreprind
ceva pentru a salva situa)ia" treuia s 'ie o ac)iune cu adevrat e<trem.
9 ,arha" datavi# el" sprijin-m cu 'oc de pe orit.
9 *itirile sen#orilor no!tri simt distorsionate" i se rspunse. Nu pot 'ocali#a
corect topitoria. 7ste acela!i e'ect cu care ne-am con'runtat pe Lalonde.
9 3isuse@ /ine" )inte!te pe mine.
9 Coshua@
9 5r comentarii@ Activea# laserul de ochire !i )inte!te-mi locul comunicator.
5-o@ AshlB" 'ii pregtit. 8estul? haide)i" da)i-i drumul" treuie s 'im gata.
>ai sui dou trepte.
Laserul de ochire al lui LadB >aceth strpunse re#iduurile strve#ii ale norilor
de #pad. 5asciculul su)ire de lumin de smarald se umplu rusc cu scntei ce)oase"
cau#ate de ra'alele de 'ulgi care se evaporar +n interiorul su. 7ra +ndreptat ctre un
drum a'lat la trei sute de metri deprtare.
9 7ste pe tine: +ntre ,arha.
9 Nu" mergi dou sute cinci#eci de metri spre nord-est.
8a#a se mi!c +ndeajuns de rapid pentru a produce o perdea +nce)o!at de lumin
verde peste cer.
9 Gpt#eci de metri spre est" instrui Coshua. $ou#eci !i cinci spre nord.
3mplanturile sale retinale 'ur nevoite s-!i active#e 'iltrele cele mai puternice"
cnd schela 'u inundat de lumin verde strlucitoare.
9 5i<ea# coordonatele aici@ 8a# ma<im? o sut cinci#eci de metri. *omutare
pe tunul de lovire la sol. ,piral de un .ilometru. Arde-i" ,arha@
8a#a se +ndeprt !i culoarea +i parcurse spectrul" pn ce deveni ro!u-ruiniu
intens" dup care intensitatea +i spori2 'ulgii de #pad ce pluteau +n ea nu se mai
evaporau" ci e<plodau. 5um ca'eniu gros !i prundi! de #gur 'umegtor )!nir +n sus din
eton-caronul care se de#integra la a#a sa. 8a#a schim direc)ia !i sp +n sol un !an)
adnc de jumtate de metru. 5lcrile gravar un cerc per'ect cu diametrul de trei sute de
metri" avnd +n centru schela canalului. $up aceea ra#a +!i mri vite#a" crend un
cilindru gol de lumin ro!ie strlucitoare" care se e<tindea ine<orail. ,olul de dedesut
se aprinse" vapori#nd ptura de nea +ntr-un nor rostogolitor care arse terenul din 'a)a
ra#ei.
1recu peste col)ul 8emi#ei de $e#asamlare 3V. 1ciuni vi!inii #urar +n sus din
panouri" ridicndu-se pe toat +nl)imea peretelui. 0n !pan su)ire de compo#it !i metal
+ncepu s se des'ac de structura remi#ei. Apoi laserul o lovi din nou. $e data aceasta tie
mai adnc !i ucata masiv se +nclin !i c#u dup prima. Amele erau +nconjurate de o
cascad de tciuni. 8a#a continu s-!i descrie spirala.
8emi#a de $e#asamlare 3V cunoscu un s'r!it teriil" spintecat de laserul
nemilos +n 'elii cure. Laturile individuale colapsar !i se nruir una peste alta" +nmuiate
!i +ndoite de imensul input termic" care le doora +n avalan!e de serpentine lunecoase.
*nd dispruse aproape o cincime din cldire" structura de re#isten) rmas nu se mai
putu autosus)ine. 4ere)ii !i acoperi!ul se +ndoir" se contorsionar !i 'cut implo#ie.
0ltimele sale convulsii 'ur iluminate de laser" care continu s ciopr)easc ruina ce se
pru!ea +n panglici de #gur. 6hei#ere de auri mugir +n sus cnd s'rmturi +ncinse
lunecar +n a#in" turtindu-se !i ascun#nd de#astrul olorositor su un lin)oliu al
virgin.
Nimic nu putea supravie)ui atacului de pe orit. 4oli)i!tii de securitate o luar la
goan spre ma!ini imediat ce +ncepu" dar 'ur ajun!i din urm de spirala care cre!tea ctre
e<terior. /aranovici !i tovar!ii si poseda)i revenir la adpostul remi#ei" considernd c
o cldire att de masiv asigura protec)ie. *nd +n)eleser gre!eala" unii dintre ei plonjar
+n canal !i 'ierser odat cu apa. $oi ne'erici)i lucrtori din topitorie" care porniser s
investighe#e #gomotele !i lumina din remi#a pus la na'talin" 'ur trans'orma)i +ntr-o
cea) de cenu! granular.
8a#a laser dispru.
A'lat +n siguran) +n centrul virgin al sterili#rii nemiloase pe care o de#ln)uise"
Coshua +i datavi# lui AshlB c avea cmp lier de ac)iune. Avionul spa)ial )!ni din cerul
+nvolurat !i asoli# lng canal. Coshua !i ceilal)i a!teptau +n vr'ul schelei" grovi)i su
su'larea curentului cald creat de trecerea laserului.
9 ,erviciul de evacuri Ianson" datavi# AshlB cnd scara de acces glis din
eclu#a pneumatic. ,pecialitatea noastr? salvrile +n ultimul minut. >i!ca)i-v cururile"
mai sunt doar dou minute pn la impact.
Al.ad >#u sui prima" urmat de VoB.
9 N-o s v iau +n 'orma asta" le spuse Coshua lui 6elai !i Ngong. Nu pot" o !ti)i
prea ine.
>onica !i ,amuel stteau +napoia celor doi garissani" cu pistoalele-mitralier
pregtite.
9 ;tim" rspunse 6elai. ;tii +ns c-ntr-o un #i vei 'i +n situa)ia noastr:
9 V rog" #ise Coshua" n-avem timp pentru a!a ceva. Niciunul dintre noi n-o s-o
pun +n pericol pe >#u acum" +n nici un ca# dup toate prin cte am trecut ca s punem
mna pe ea. Nici chiar eu. 7i v vor +mpu!ca !i nu voi +ncerca s-i opresc.
6elai +ncuviin) morocnos. 4ielea neagr i se decolor +n al pstos !i pe umeri +i
c#ur plete ro!covane !i #rlite. 5ata se nrui +n genunchi" cu gura cscat +ntr-un urlet
neau#it.
Coshua +!i trecu ra)ele pe su umerii ei ca s-o duc +n avionul spa)ial. ,amuel
proceda la 'el cu trnul care 'usese posedat de Ngong.
9 $ic." d-mi o mn de ajutor" mri Coshua cnd ajunse la a#a scrii de acces.
9 -mi pare ru" cpitane" rosti $ic. Keaton" dar acesta este momentul +n care
necesitatea dictea# s ne despr)im. 1reuie s recunosc totu!i c-a 'ost o e<perien)
deoseit. >i-ar 'i prut teriil de ru s-o rate#.
9 3isuse" o s ne cad-n cap un 'iererg@
9 Nu-)i 'ace griji" voi 'i +n per'ect siguran). Gricum" nu pot veni cu voi dup ce
acoperirea mi-a 'ost dat +n vileag" nu:
9 *e pula mea e!ti tu:
9 Aproape" cpitane" surse el larg. >ult mai aproape" de data asta. La revedere
!i mult a't@
Coshua +l s'redeli cu privirea pe om dac era +ntr-adevr om !i o tr+ pe 'ata
semicon!tient +n sus pe scar.
Keaton se retrase cnd avionul spa)ial porni !i curentul de aer al compresorului +i
'lutur prul presrat cu cristale de ghea). 5lutur solemn din ra)" dup ce aparatul +!i
ridic otul !i acceler peste terenul acoperit de ruine 'umegtoare.
4e cerul vestic" un punct ro!u strluci du!mnos" crescnd cu 'iecare secund.
*aina avionului spa)ial se +nclin rusc !i-l proiect pe Coshua +napoi +n 'otoliu.
Accelera)ia era doi ge !i cre!tea rapid.
9 *are-i statutul nostru" AshlB:
9 /un. Avem o marj de minimum dou#eci de secunde. Nici mcar o curs a
disperrii. Ei-am povestit despre vremurile cnd 'ceam curse clandestine pentru >ili)ia
>arsilia:
9 >i-ai povestit. 8idic" te rog" temperatura +n cain" ne congelm aici.
Acces suita de sen#ori a avionului spa)ial. ,e a'lau deja la altitudinea de doi
.ilometri deasupra oceanului cenu!iu !i lipsit de strlucire. 5ierergul ajunse la nivelul
lor" apoi dispru iute +n jos.
Coshua" care crescuse +ntr-un haitat ite. !i-!i c!tiga e<isten)a de pe urma
pilotrii unei nave stelare superluminice" +l privi cu respect uimit. 0n corp att de mare
nu-!i avea pur !i simplu locul +n aer. *dea cu vite# susonic" rotindu-se cu elegan)
lent pentru a-!i men)ine traiectoria. G dr groas !i +mpletit de vapori se +ntindea de la
vr'ul su rotunjit" crend o linie per'ect dreapt prin v#duh +nainte de a se destrma la
dou sute de metri mai sus" unde se ciocneau +ntre ele masivele unde de !oc ori#ontale
create de turulen)a sa. 5recarea cu aerul 'cea ca a#a sa #im)uit s strluceasc +n
centru topa# otrvitor" care se trans'orma treptat pe margini +n ro#-coral sclipitor.
4entru lucrtorii din topitorie sorti)i mor)ii aspectul cel mai straniu al cderii sale
'u lini!tea. 7ra ireal s prive!ti +n sus la pumnul $iavolului ce coora peste tine !i s n-
au#i nimic altceva dect )ipetele lene!e ale psrilor marine.
8u'nirea de energie cau#at de !apte#eci !i cinci de mii de tone de o)el care
i#ir solul cu vite#a de trei sute de metri pe secund 'u de propor)iile unui cataclism.
,u'lul e<plo#iei rase 8emi#ele de $e#asamlare rmase +n picioare" trimi)nd +n v#duh
sute de mii de panouri de compo#it. Acestea se aprinser instantaneu de la degajarea
termic +nso)itoare" +ncununnd tornada cu un halo de 'lcri de#ln)uite. 0ltimul 'u !ocul
solului" un miniseism care undui spre e<terior pe o ra# de c)iva .ilometri prin pmntul
ml!tinos" smulgnd cuptoarele uria!e din resturile scheletice ale cldirilor 'urnalelor !i
a#vrlindu-le peste terenul noroios din partea +ndeprtat a comple<ului. Gceanul se
retrase iute din 'a)a catastro'ei" prsind linia )rmului +ntr-o serie de tala#uri imense" care
se luptar cteva minute cu 'lu<ul care sosea. -n cele din urm +ns cutremurrile +ncetar
!i apa nvli +napoi" pentru a !terge orice ultim semn al e<isten)ei comple<ului.
9 Nenic" asta-i de-a dreptul orgasmic" rosti Fuinn.
Ioloecranele pun)ii revrsar un potop de lumin al" cnd prima e<plo#ie de
antimaterie +n'lori deasupra lui NBvan. $imensiunile distrugerilor +l e<citau2 putea #ri
sute de viespi de lupt ce #urau deasupra continentelor de pe 'a)a +ntunecat.
9 5ratele $omnului ne ajut" $DBer. Ksta-i semnalul ,u pentru a-ncepe. 0it-te
la nasoii ia cum atac. 4e planet nu va mai rmne nici mcar o singur om
nuclear care s lupte-mpotriva cderii Nop)ii.
9 Fuinn" celelalte na)iuni lansea# viespi de lupt spre Cesup. Noi suntem aici +n
pielea goal" treuie s-o !tergem.
9 *t mai au pn cnd sosesc:
9 1rei" poate patru minute.
9 1imp destul" rosti calm Fuinn !i veri'ic displaB-urile de comunica)ii pentru a
se asigura dac laserele navei stelare continuau s 'ie legate cu Cesup !i cei trei asteroi#i
aandona)i. -ntr-o oca#ie ca asta ar treui s spun ceva mre)" daH m 'ut" eu nu-s unul
care s-ai trea cu demnitatea.
1ast codul de armare !i privi cum simolurile de pe displaB se trans'ormar +n
ro!u super !i periculos.
$egetul i se +ndrept direct spre tasta pentru e<ecutarea comen#ii !i o aps
nerdtor.
Nou#eci !i !apte de ome cu 'u#iune detonar" majoritatea +n e<plo#ii de o sut
de megatone.
,en#orii ce se ridicau deasupra 'u#elajului $eltei muntelui oservar vira)iile lui
Cesup. Fuinn le ordonase discipolilor si de +ncredere s amplase#e omele +n linie su
caverna ios'er" acolo unde stratul de roc era cel mai su)ire. /uc)i mari de piatr
c#ur aidoma unor coji de pe supra'a)a e<terioar cutat a asteroidului" +ngduind
jeturilor de plasm primar s )!neasc a'ar +ntr-o aplica)ie precis a 'or)ei" care despic
roca. *averna ios'er 'u distrus instantaneu cnd vulcani nucleari erupser din podeaua
ei !i e<terminar toate 'ormele de via) pe care le sus)inea. 0nde de !oc se propagar prin
stnc" deschi#nd imense tipare de 'ractur !i desprin#nd sec)iuni vaste" deja slite de
secolele de minerit.
5or)a centri'ug continu ac)iunea omelor !i termin distrugerea" aplicnd
tensiuni de torsiune intoleraile asupra sec)iunilor de piatr rmase. /uc)i de regolit de
mrimea unor dealuri se nruir" spulerate de rota)ii. 1ornade de aer radioactiv 'ierinte
nvlir +n spa)iul respectiv !i 'ormar un ciclon rare'iat +n jurul asteroidului redus la
nivelul unor 'ragmente.
Fuinn lovi cu pumnul +n consol.
9 3-am 'utut@ url el victorios. 1otal 'utu)i +n cur@ 7u am 'cut-o@ Acum vor !ti c
puterea Lui e adevrat. Noaptea va pogor+" $DBer" pe att de sigur pe ct cca)ii plutesc
+ntotdeauna la supra'a)a apei. ,en#orii alinia)i pe cei trei asteroi#i aandona)i de#vluiau
scene similare de devastare.
9 $ar= $e ce: $e ce" Fuinn:
Fuinn rse +ncntat.
9 4e 4mnt" ne-au +nv)at tot ce era de !tiut despre climat !i toate apocalipsele
care a!teapt s ne mu!te de cur dac nu suntem mici mecanoi#i supu!i ai guvcentralului.
Nu +nclca)i legile amientale" 'iindc alt'el ve)i s'r!i +neca)i +n propriul vostru ccat@
Lreli din astea. 1o)i !tiu 'le.ul sta" toat arcologia" de la ochelari!tii din turnuri" pn
la pu!tame)ii din $oDntoDn. Am au#it despre ierni nucleare !i e<terminatorii
dino#aurilor +nainte de a putea merge-n dou picioare.
Lovi cu un deget +n supra'a)a holoecranului.
9 Ksta-i" uite-l@ *o!marul 4mntului scpat din lan)uri. /olovanii ia vor
pulveri#a NBvan. Nu contea# dac lovesc +n uscat sau +n ap2 vor +nl)a giga-tone de
ccat +n atmos'er. ;i nu-i vora despre-un strat de smog de doi ani sus pe cer" ci va 'i-
ntregul cer" +n pula mea@ 5uningine neagr !i umed" de la sol !i pn la stratos'er" att
de dens +nct 'aci cancer dac-o respiri doar cinci minute. 7i n-o s mai revad niciodat
lumina soarelui. ;i chiar dac o s preia controlul planetei" poseda)ii tot n-o s poat 'ace
mare lucru. 7i pot u!chi NBvan din univers" daH n-au puterea s-i cure)e aerul. Numai 7l
poate 'ace asta. 5ratele $omnului le va aduce lumin@
Fuinn +l strnse energic pe $DBer +n ra)e.
9 ,e vor ruga Lui s vin !i s-i eliere#e. Nu pot 'ace nimic altceva. Acum 7l
este unica lor salvare.
;i eu am 'cut-o pentru 7l. 7u@ 3-am adus Lui o planet-ntreag-n pula mea" care
s se alture o!tilor Lui. Acum cnd !tiu c se poate" o s-o 'ac pe toate planetele din
*on'edera)ie. 4e asolut toate" asta-i cruciada mea acum. -ncepnd cu 4mntul.
Laserele de comunica)ii protejate glisar +napoi +n 'u#elaj" +mpreun cu sen#orii"
!i $elta muntelui dispru +n interiorul unui ori#ont de evenimente. -n spatele su" tlia
de pe orit joas +!i derul cursul" 'r ca protagoni!tii s-!i dea seama de adevratul
holocaust care cre!tea deasupra lor. *ei patru nori gigantici de s'rmturi de piatr se
dilatau cu vite# constant" privi)i de supravie)uitorii oripila)i din asteroi#i. ;apte#eci la
sut din masa lor avea s rate#e planeta" +ns mii de 'ragmente aveau s se reverse ca un
potop prin atmos'er +n urmtoarele dou #ile. 5iecare dintre ele ar 'i avut un poten)ial
distructiv de sute de ori mai mare dect 'ierergul. ;i pentru c electronica planetei
'usese trans'ormat +n de!euri" navele stelare +i 'useser nimicite" plat'ormele $,
vapori#ate !i sta)iile de astroinginerie ruinate" popula)ia lui NBvan nu putea 'ace asolut
nimic pentru a +mpiedica asaltul. $oar s se roage.
7<act a!a cum pro'e)ise Fuinn.
8adarul Leonorei *ephei era comutat pe scanarea pe ra# mare" cutnd orice
semne ale altor nave. $e cinci ore nava luneca inert pe traiectoria sa orital 'r s 'ie
contactat de nimeni.
9 *t te mai a!tep)i s-)i accept !arada asta: +ntre cpitanul Kno< usturtor !i
indic holoecranul care a'i!a citirile radar. Am v#ut echipe de crichet ale engle#oilor
care aveau +n ele mai mult via) dect #ona asta.
Ced privi consola2 simolistica ei nu-i spunea nimic !i" din punctul lui de vedere"
calculatorul de #or putea s a'i!e#e echipamentele de reciclare a de!eurilor din Leonora
*epei. ,e sim)ea ru!inat de propria-i ignoran) tehnologic. 3ntra +n compartiment doar
cnd era chemat de Kno<" iar cpitanul o 'cea doar cnd gsea ceva nou despre care s
se plng. Acum +i aducea cu el de 'iecare dat pe /eth !i ,.ioD" !i ast'el e<perien)a
nu aducea chiar +n asemenea msur cu umilin)ele su'erite +n 'a)a lui $igger.
9 $ac astea sunt coordonatele" ei vor 'i aici" insist Ced.
Acesta era momentul stailit pentru rende#-vous" dar unde era nava stelar: Nu
mai voia s-o priveasc pe /eth. 5ata nu prea 'oarte +n)elegtoare 'a) de ne'ericirea lui.
A A
9 -nc o or@ anun) Kno<. $oar att v mai acord" dup care ne-ndreptm spre
1anami. Acolo m-a!teapt mar' de-ncrcat. >ar' real@
9 G s-a!teptm mai mult de o or" prietene" rosti /eth.
9 *pta)i ct a)i pltit.
9 -n ca#ul la" o s stm aici !ase luni" 'iindc at)ia ani ai +ncasat" +n ca#ul +n
care ai uitat.
9 G or@
4ielea alicioas a lui Kno< se +nro!ea din nou2 nu era oi!nuit ca deci#iile s-i 'ie
contestate chiar pe puntea sa.
9 *cat@ G s stm aici ct va 'i nevoie" amice. Nu" Ced:
9 K= $a. Ar treui s-a!teptm ceva mai mult.
$ispre)ul tcut al 'etei +l 'cea s-!i doreasc s intre +n pmnt. Kno< gesticul
larg" simulnd +n mod atjocoritor un caracter re#onail.
9 Att de mult +nct s se termine o<igenul" sau putem pleca mai devreme ctre
un port:
9 Atmos'era din nav se regenerea#" #ise /eth. -ncetea# s mai 'ii att de
oositor@ A!teptm pn ce ne sose!te transportorul. 5r alte discu)ii@
9 Voi" pu!tii !tia-n'oca)i" sunte)i neuni cu to)ii@ N-o s-mi vede)i copiii
devenind >or)ii Nop)ii. ,unte)i mai degra mor)i la minte. *e crede)i c vi se va-
ntmpla" dac reu!i)i s-ajunge)i la Valis.: Kiera aia v-aure!te.
9 Nu-i adevrat@ replic Ced aprins.
Kno< 'u surprins de reac)ia lui ptima!.
9 /ine" pu!tiule. 4e tine te-n)eleg" la vrsta ta !i eu-mi lsam coaiele s
gndeasc-n locul min)ii.
5cu cu ochiul spre /eth. 5ita +i rspunse cu o privire nimicitoare.
9 A!teptm ct va 'i nevoie" rosti 6erald +nceti!or. Vom merge la Valis.. 1o)i.
4entru asta te-am pltit" cpitane.
-i era greu s rmn tcut cnd oamenii voreau despre >arie" mai ales din
cau#a 'elului +n care se re'ereau la ea" ca !i cum ar 'i 'ost o 'emeie pe care o +mpr)eau
to)i" dar i#utise s-!i )in lima pn acum. $escoperise c via)a era mult mai u!oar la
ordul navei micu)e2 rutina #ilnic simpl +n care !tiai din timp tot ce va urma era o
adevrat alinare. $e aceea nu-l +n'uriaser spusele lor despre >arie" idolatri#area
demonului care o controla. 7i voreau +n necuno!tin) de cau#. 7ra +n)elept +n aceast
privin). Loren ar 'i 'ost mndr de autostpnirea de care ddea ratul dovad.
9 /ine" spuse Kno<" vom mai a!tepta o vreme. 7ste charterul tu.
,e sim)ea stingher de 'iecare dat cnd vorea ,.ioD. /ratul avea cri#e !i
niciodat nu !tiai cum avea s se comporte. $eocamdat nu e<istaser accese de 'urie ori
de violen). $eocamdat=
$up cincispre#ece minute" dilemele !i prolemele cpitanului Kno< disprur"
deoarece radarul detect la trei .ilometri deprtare un oiect mic care nu e<istase acolo
cu o milisecund +n urm. ,e vedea u#uala +nce)o!are peri'eric stranie care indica
terminusul unei guri-de-vierme" iar oiectul se mrea rapid. Acces sen#orii Leonorei
*ephei pentru a urmri materiali#area navei stelare ite..
9 Iristoase atotputernic@ gemu el. Nenoroci)i demen)i ce sunte)i@ ,untem mor)i
acum. N-avem nici o !ans@
>indori ie!i din terminusul gurii-de-vierme !i-!i +ntinse larg aripile. *apul i se
roti !i un ochi o 'i< amenin)tor pe Leonora *epei.
Ced se uit +ntr-una dintre coloanele AV ale pun)ii !i-l v#u pe uria!ul !oim-de-iad
tnd din aripi lent !i apsat" apropiindu-se de ei cu o vite# +n!eltoare. Nelini!tea ls
locul unui soi de venera)ie. Eip entu#iast !i o +mr)i! pe /eth. 5ata +i surse
+ngduitor.
9 6ro#av" nu:
9 ,igur c da.
9 Am 'cut-o" s dea naia dac n-am 'cut-o@
1eri'iat" cpitanul Kno< +i ignor pe pu!tii demen)i care oloroseau prostii !i
comand principalei antene de comunica)ii s se oriente#e spre 4injarra" pentru a putea
cere ajutor capitalei grupului de troieni. $e!i +n acela!i timp nuia c apelul acela nu l-ar
'i ajutat ctu!i de pu)in.
8ocio *ondra era pregtit. $up cteva #eci de asemenea preluri clandestine"
!tia cu e<actitate cum reac)ionau cpitanii la vederea sa. $intre cele opt lasere de'ensive
cu ra# scurt de ac)iune de pe 'u#elajul su" doar trei mai 'unc)ionau !i asta se datora
e<clusiv 'aptului c utili#au circuite ite. pentru controlul procesoarelor. 8estul
sucomaser +naintea oscila)iilor puterii sale energistice" pe care n-o putea restric)iona
niciodat +n totalitate. Einti antena cnd +ncepu s se mi!te !i e<pedie un impuls de o
jumtate de secund +n modulul ei de transmisie central.
9 Nu +ncerca s contacte#i pe nimeni" emise el.
9 Am +n)eles" datavi# Kno< +ngro#it.
9 4er'ect. Ai la ord >or)ii Nop)ii pentru trans'er:
9 $a.
9 4regte!te-te pentru jonc)iune !i andocare. ,pune-le s 'ie pregti)i.
4asrea monstruoas +!i plie aripile" pe msur ce se apropie de vehiculul
interorital 'usi'orm. *onturul ei se undui" cnd se roti +n jurul a<ei lungi !i penele lsar
locul polipului verde-mat" +n timp ce 'orma aviar revenea la cea anterioar de con turtit a
'u#elajului. 7<istau totu!i !i schimri? cercurile purpurii ce presrau carcasa erau acum
ovale alungite" care imitau con'igura)iile penajului. $intre cele trei aripioare dorsale" cea
central dispruse" iar cele dou care o 'lancau se alungiser !i turtiser spre spate.
$up ce +ncheie lupingul" modulul de sus)inere iotic al lui >indori era paralel
cu Leonora *ephei. 8ocio *ondra e<tinse tuul eclu#ei. Acum putea percepe min)ile din
capsula de sus)inere iotic a navei inter-oritale. *on)inea oi!nuita comina)ie de
echipaj +ngrijorat !i >or)ii Nop)ii ridicol de e<ueran)i. $e data aceasta +ns e<ista ceva
+n plus" o minte stranie" greoaie" totu!i 'ericit" cu gndurile mi!cndu-se +n ritmuri
aleatorii.
0!or curios" privi prin intermediul sen#orilor optici interni sosirea la ord a
>or)ilor Nop)ii. 3nteriorul modulului de sus)inere iotic semna cu cel dintr-un vapor cu
aur din secolul al J3J-lea" aundnd +n supra'e)e !le'uite de lemn de tranda'ir !i
accesorii din alam. 4otrivit perechii de poseda)i" *hoi-Io !i >a<im 4aBne" care
alctuiau echipa de +ntre)inere" e<ista de asemenea un i# destul de realist de ap srat. 4e
8ocio +l +ncnta realismul" care era mult mai detaliat !i mai solid dect cel o)inut +n
general de poseda)i. Aceasta se datora structurii celulelor neuronilor !oimului-de-iad" care
con)inea sute de sunoduri dispuse +n re)ele similare procesoarelor ce ac)ionau ca
regulatoare semiautonome pentru modulele tehnologice. Gdat ce invocase imaginea
dorit !i o +ncrcase +ntr-un sunod" era men)inut 'r a mai 'i necesar gndire
con!tient" dispunnd +n plus de o putere energistic pe care un creier omenesc oi!nuit
n-o putea egala.
0ltimele sptmni 'useser o revela)ie pentru 8ocio *ondra. $up
resentimentele amare ini)iale" el descoperise c via)a ca !oim-de-iad era aproape pe att
de ogat pe ct era posiil" de!i resim)ea lipsa se<ului. $iscutase cu al)ii prolema
respectiv2 din punct de vedere teoretic" ei !i-ar 'i putut de#volta pur !i simplu aparatul
genital corespun#tor Ocei care nu insistau +n a se imagina pe ei +n!i!i ca tehno-nave
stelareP. $ac reu!eau asta" nu e<ista nici un motiv real pentru care s mai revin la
corpurile umane. *eea ce" desigur" le-ar 'i asigurat independen)a 'a) de Kiera. 4entru o
entitate care dinuia ve!nic" varietatea cau#at de testarea la 'iecare cteva milenii a
corpului !i ciclului de via) al unei creaturi noi ar 'i putut +nsemna pur !i simplu rspunsul
'inal 'a) de plictiseala ucigtoare.
8evela)ia era +nso)it de resentimentul tot mai mare 'a) de modul +n care-i
'olosea Kiera la care se aduga posiilitatea +ngrijortoare de a lupta pentru *apone.
*hiar dac +n clipa aceasta i-ar 'i 'ost o'erit un corp uman nou" 8ocio se +ndoia c el ar 'i
dorit s mai 'ie alturi de haitat. Nu-l +ngro#ea spa)iul cosmic" ca pe restul su'letelor
revenite" mai e<act nu-l mai +ngro#ea de cnd poseda creatura aceasta magni'ic. ,pa)iul
cosmic !i imensitatea sa treuia s 'ie iuite pentru liertatea pe care o o'ereau.
6ravita)ia revenea lent" cnd 6erald apru plutind prin tuul eclu#ei" remorcndu-
!i geanta de umr. *ompartimentul eclu#ei +n care ajunse era aproape identic cu cel pe
care-l lsase +n urm. *eva mai mare +ns !i cu elementele tehnologice mai discrete2
dincolo de trap" *hoi-Io !i >a<im 4aBne +l +ntmpinar cu sursuri !i vore lini!titoare"
+n timp ce" +n spate" Kno< !i 'iul lui cel mare +!i p#eau trapa cu caraine 431 !i chipuri
+ncruntate.
9 7<ist cteva caine" rosti *hoi-Io. 3nsu'iciente pentru to)i" a!a c va treui
proail s sta)i cte doi.
&metul ine<presiv al lui 6erald aducea mai degra cu o grimas speriat.
9 Alege-o pe oricare dore!ti" continu 'emeia cu lnde)e.
9 *nd o s-ajungem acolo: +ntre 6erald.
9 4este opt ore avem un rende#-vous +n sistemul KaDe" dup care ne vom
+ndrepta ctre Valis.. Vom ajunge proail peste dou#eci de ore.
9 $ou#eci de ore: $oar att:
9 $a.
9 $ou#eci" repet el cu respect. 7!ti sigur:
9 $a" destul de sigur. >or)ii Nop)ii +ncepuser s se +ngrmdeasc +n eclu# +n
spatele su !i to)i !oviau +n mod straniu s-l dep!easc. G cain: repet ea"
+ncurajator.
9 Iaide" 6erald" spuse /eth vioi.
-l prinse de ra) !i-l trase u!or. 7l p!i asculttor pe coridor alturi de 'at. ,e opri
doar o dat" ca s priveasc peste umr !i s adrese#e o mul)umire sincer lui *hoi-Io"
care devenise cu adevrat curioas.
/eth nu se opri dect +n captul coridorului +n 'orm de 0. ,e gndise c ar 'i 'ost
mai ine ca 6erald s ai o cain separat de restul >or)ilor Nop)ii.
9 -)i vine s cre#i cum arat locul sta: +ntre ea.
>ergeau pe un covor ro!u" gros" pe lng hulouri
Oprin sticla crora era imposiil de v#ut cevaP prin care ptrundeau mnunchiuri
de ra#e strlucitoare de lumin solar ce sec)ionau pasajul !i toate u!ile erau din lemn
aurit. -n lu#a ei oi!nuit de trening" peste care purta dou jachete" !i cu lugii largi"
adolescenta se sim)ea +n mod stingheritor nelalocul ei.
$eschise o u! !i gsi o cain goal. $e perete erau 'i<ate dou cu!ete" iar printr-
o u!i) glisant aveai acces la aie. $otrile acesteia erau similare celor din Leonora
*ephei" att doar c aici toate roinetele erau din alam masiv" cu utoane mici din
ceramic al" sclipitoare.
9 Asta ar treui s )i se potriveasc" #ise ea +ncre#tor. 0n scncet stins o 'cu s
se +ntoarc. 6erald sttea imediat +n interiorul pragului" cu +ncheieturile 'alangelor
apsate peste gur.
9 *e s-a-ntmplat:
9 $ou#eci de ore=
9 ;tiu. $ar asta-i ine" nu:
9 Nu sunt sigur. Vreau s ajung acolo" s-o revd. -ns ea nu mai este ea" nu mai
este >arie a mea.
1remura. /eth +l cuprinse cu ra)ul pe dup umeri !i-l conduse s se a!e#e pe
cu!eta in'erioar.
9 0!urel@ Gdat ce vom 'i la Valis." toate astea +)i vor prea un vis urt" o s
ve#i.
9 Nu se termin acolo" ci-ncepe acolo. ;i eu nu !tiu ce s 'ac" nu !tiu cum s-o
salve#. N-o pot pune eu +nsumi +n tau-#ero. 7i sunt 'oarte puternici" !i ri.
9 *ine" 6era.l: $espre cine vore!ti: *ine-i >arie:
9 5eti)a mea.
4lngea acum" apsndu-!i capul +n umrul 'etei. 3nstinctiv" ea +l tu u!or cu
palma pe cea'.
9 Nu !tiu ce s 'ac" icni ratul. 7a m-a prsit din nou.
9 >arie te-a prsit:
9 Nu. Loren. 7a este singura care m poate ajuta. 7a este singura care-l poate
ajuta pe oricare dintre noi.
9 G s 'ie ine" 6erald" pe cuvnt" o s ve#i. 8eac)ia lui 'u cu totul nea!teptat.
6erald i#ucni +ntr-un rs isteric" care era pe jumtate #ieret. /eth +!i dori s-i dea
drumul !i s prseasc rapid caina. /ratul era cu min)ile complet duse !i-l mai )inea
+n ra)e doar 'iindc nu !tia ce s-ar 'i +ntmplat dac n-ar 'i procedat a!a. 7ra posiil ca el
s se comporte !i mai ciudat.
9 1e rog@ +l implor. > sperii.
7l o prinse de amii umeri !i o strnse att de puternic" +nct 'ata se strm de
durere.
9 7 ine atunci@ 7ra ro!u la 'a) de mnie. Ar treui s 'ii speriat" pu!toaic
idioat ce e!ti@ 1u chiar nu-n)elegi unde mergem:
9 La Valis." !opti /eth.
9 $a la Valis.. ;i asta nu m sperie" ci m-ngro#e!te@ G s ne torture#e" o s v
chinuiasc-n asemenea hal" +nct ve)i implora un su'let s v posede !i s-i opreasc. ;tiu
c-asta vor 'ace. Asta-i tot ce 'ac ei. >i-au 'cut-o !i mie" +nainte" dup care dr. $os m-a
trecut prin acelea!i chinuri" din nou !i din nou" pur !i simplu ca s-a'le cum a 'ost.
5uria +l prsi !i ratul se ls moale +n ra)ele lui /eth.
9 G s m sinucid. $a. 4oate c asta-i solu)ia. A!a o pot ajuta pe >arie. ,unt
sigur c pot. Grice este mai ine dect s 'iu iar!i posedat.
/eth +ncepu s-l legene ct putea mai ine" alinndu-l a!a cum ar 'i 'cut cu orice
)nc de cinci ani care se tre#ise dintr-un co!mar. ,pusele lui o osedau +n mod neplcut.
La urma urmelor" se i#uiser doar pe cuvntul Kierei c ar 'i construit o societate nou
pentru ei. G singur +nregistrare +n care promitea c ea va 'i di'erit 'a) de restul.
9 6erald" rosti 'ata dup un timp" cine-i aceast >arie pe care vrei s-o aju)i:
9 5iica mea.
9 Aha. -n)eleg. ;i de unde !tii c ea este +n Valis.:
9 4entru c pe ea o posed Kiera.
8ocio *ondra +!i deschise pliscul +n ceea ce putea 'i un #met. ,en#orul din
caina lui ,.ioD nu era cel mai un" iar legtura lui de a'initate cu procesorul su ite.
su'erea de +ntreruperi iritante" +ns spusele ratului 'useser ct se poate de clare.
Nu !tia prea ine +n ce 'el putea utili#a in'orma)ia aceea" totu!i era primul semn al
unei posiile 'isuri +n armura Kierei. 3ar sta era un +nceput.
-n cele din urm" ,tephanie putu s vad s'r!itul pturii de nor ro!u. 4la'onul
masiv coorse mereu spre sol +n timp ce convoiul mergea nestingherit pe >N.
6hemotoace !i 'uioare individuale clocoteau lovindu-se +ntre ele" +ntr-o mi!care ce
amintea de tala#uri care se sparg de stnci" iar +n interiorul pntecului aceluia di'orm
unduiau a!chii strlucitoare" ro# !i aurii. Ac)ionau ca ni!te conductori pentru un curent de
agita)ie pur. Voin)a poseda)ilor era contracarat" pav#a lor +mpotriva cerului era
+mpiedicat de para'ocul 8egatului.
4eretele de lumin al care coora +n lungul marginii turulente prea aproape
solid. -n tot ca#ul" ochii 'emeii avur nevoie de ceva timp s se acomode#e" s de'ineasc
+nceti!or umrele granulate care stteau ghemuite la captul !oselei.
9 *red c-ar 'i o idee un s +ncetinim" +i spuse >oBo la ureche.
,tephanie 'rn" reducnd mult vite#a !i cele trei autou#e din spate +i imitar
pruden)a. *nd ajunse la dou sute de metri de perdeaua unduitoare de lumin solar"
opri complet. Aici a#a norului se gsea la numai patru-cinci sute de metri +nl)ime !i
lovea ca un erece +n 'rontiera invi#iil a'lat +n permanent agita)ie.
$e-a curme#i!ul !oselei 'useser ridicate dou rnduri de ariere de un portocaliu-
strlucitor. 4rima dintre ele era su marginea norului" ast'el c uneori era scldat +n
lumin ro!ie" alteori +n lumin al2 a doua se gsea la trei sute de metri mai spre nord !i
era p#it de un pluton de pu!ca!i marini regali. $incolo de ei" cteva #eci de vehicule
militare sta)ionau pe acostament" transportoare lindate de trupe" tancuri de sol" vehicule
de comunica)ii" camioane" o uctrie de campanie !i mai multe rulote ale cartierului
general.
,tephanie deschise u!a autou#ului !i coor+ pe !osea. 1unetele erau reduse aici la
nivelul unui mrit agresiv" averti#ndu-i pe nepo'ti)i s se )in departe.
9 *e i-au 'cut ierii: strig >oBo.
3mediat la interiorul liniei de lumin solar" iara era moart" cu 'irele +nnegrite !i
uscate. $eja se 'rmi)a" trans'ormndu-se +n pulere. &ona moart era paralel cu
grani)a norului ro!u ct se vedea cu ochiul" dup o linie care rete#a per'ect rectiliniu peste
toate contururile de relie'.
,tephanie privi +n lungul '!iei late de distrugere? arorii !i tu'i!urile 'useser arse
!i trans'ormate +n cioturi caroni#ate.
9 /nuiesc c-i un 'el de pmntu-nimnui.
9 >i se pare o 'ormulare ni)el cam e<trem" nu cre#i:
7a rse !i art +n sus ctre norul strlucitor.
9 /un" ai !i tu dreptate. *e vrei s 'aci +n continuare:
9 Nu sunt sigur.
3mediat +!i detest indeci#ia. Acesta era momentul culminant al unei investi)ii
emo)ionale enorme" +ns aspectele sale practice 'useser ignorate. %Aproape c regret c
nu mai cltorim +mi o'erea o satis'ac)ie deoseit. *u ce vom rmne dup aceea:(
*ochrane" >ephee !i 8ana li se alturar.
9 ,e pare c-avem ni!te gagii cu aspect letal de neprietenos@ rcni *ochrane
pentru a acoperi tunetele.
4u!ca!ii marini care strjuiau ariera stteau nemi!ca)i" dar +ndrtul lor se #reau
al)ii care veneau +n 'ug de la vehiculele de sus)inere.
9 4oate ar 'i ine s merg !i s voresc cu ei" #ise ,tephanie.
9 Nu mergi singur" protest >oBo.
9 Ar prea mai pu)in amenin)tor dect o delega)ie.
G atist al +nmuguri +n mna 'emeii2 o ridic deasupra capului !i +naint spre
prima arier.
Locotenentul Anver o privi apropiindu-se !i transmise plutonului su comanda de
des'!urare" trimi)nd jumtate dintre pu!ca!i s p#easc laturile !oselei +mpotriva altor
poseda)i care ar 'i +ncercat s se 'uri!e#e" de!i ar 'i 'ost imposiil ca ace!tia s treac
neoserva)i de sateli)i. ,en#orii c!tii trans'ocar pentru un prim-plan al chipului 'emeii"
care mijea ochii evident deranjat de lumin" cnd apru de su umra pestri) a norului
ro!u. 4e 'a) i se materiali# o pereche de ochelari de soare.
9 7ste evident posedat" datavi# el colonelului Canne 4almer.
9 Am v#ut" Anver" mul)umesc. $in clipa asta datavi#rile +)i sunt accesate !i de
*omitetul de ,ecuritate.
9 Am +n)eles.
9 Nu se consemnea# alte activit)i +n lungul para'ocului" datavi# amiralul
5arLuar. Nu credem c 'emeia este o diversiune.
9 Anver" mergi !i ve#i ce dore!te" ordon colonelul 4almer. ;i 'ii 'oarte precaut.
9 $a" doamn colonel.
$oi pu!ca!i glisar +ntr-o parte o sec)iune a arierei !i Anver +naint. $e!i avea de
strtut numai o sut de metri" drumul i se pru c durea# jumtate din via). -!i petrecu
timpul respectiv +ncercnd s se gndeasc ce s-i spun 'emeii" dar" cnd ajunser la
numai c)iva pa!i unul de cellalt" nu rosti dect?
9 *e vrei:
7a coor+ mna cu atista !i-i arunc un #met prudent.
9 Am adus ni!te copii" ca s-i scoatem de aici. ,unt +n autou#ele din spatele
meu. 7u am= = am vrut s v spun" ca s nu= +n)elegi. &metul deveni stnjenit.
Nu eram siguri cum ve)i reac)iona.
9 *opii:
9 $a. ,unt vreo !apte#eci. Nu !tiu numrul e<act" 'iindc nu i-am numrat.
9 Vrea s spun c sunt copii non-poseda)i: +ntre amiralul 5arLuar.
9 *opiii ace!tia sunt poseda)i:
9 /ine+n)eles c nu@ replic ,tephanie indignat. $rept cine ne lua)i:
9 Locotenente Anver" sunt prin)esa Kirsten.
Anver se +ncord vi#iil.
9 $a" Alte).
9 -ntrea-o ce dore!te" care este trgul:
9 *e vrei pentru copii:
/u#ele ,tephaniei se su)iar 'urioase.
9 Nu vreau nimic +n schimul lor" nu-s dect ni!te copii. 1ot ce doresc este
asigurarea c voi" militarii" n-o s-i +mpu!ca)i cnd vi-i trimitem.
9 Gh" datavi# prin)esa Kirsten. Locotenente" cere-i scu#e +n numele meu. ;i
spune-i c-i suntem 'oarte recunosctori" ei !i celor care o +nso)esc" pentru c ne-au adus
copiii +napoi.
Anver +!i drese glasul2 nu era tocmai lucrul la care se a!teptase" cnd +!i +ncepuse
drumul solitar spre marginea norului.
9 -mi cer iertare" doamn. 4rin)esa se scu# pentru presupunerile complet
ne+ntemeiate. -)i suntem recunosctori pentru ce ai 'cut.
9 -n)eleg. Nu-i u!or nici pentru mine. 0rmtoarea +ntreare este cum dori)i s
procedm:
$oispre#ece pu!ca!i marini o +nso)ir +napoi la autou#e? voluntari 'r costume-
armur !i arme. 0!ile autou#elor 'ur deschise !i copiii coorr. 0rm un potop de
lacrimi !i alergturi con'u#e dintr-o parte +n alta. >ajoritatea doreau s-i srute !i s-i
+mr)i!e#e pentru ultima oar pe adul)ii care-i salvaser O*ochrane se dovedi e<trem de
popularP" spre marea surprindere a pu!ca!ilor.
,tephanie se pomeni aproape +nlcrimat cnd ultimii copiii pornir pe !oseaua
lat" adunndu-se +n jurul pu!ca!ului voinic2 unul dintre ei era chiar purtat pe umerii
acestuia. >oBo +i cuprinse umerii cu ra)ul !i o strnse cu putere.
Locotenentul Anver veni +n 'a)a ei !i salut per'ect Oun salut pe care *ochrane +l
parodie destul de oscenP. 4rea realmente tulurat.
9 V mul)umesc din nou" tuturor" rosti el. Acestea sunt chiar cuvintele mele2 su
nor nu se poate datavi#a.
9 , ave)i grij de +ngera!i" spuse 1ina smiorcind 'r s se ascund. /iata
Aanaleese are o rceal teriil" niciunul dintre noi n-a putut s-o vindece. ;i 8Bder
detest alunele2 cred c-a 'cut alergie !i=
Amu)i cnd 8ana o strnse de antera).
9 Vom avea grij de ei" rosti grav locotenentul Anver. ;i voi ave)i de asemenea
grij. 4rivi semni'icativ la para'oc" unde un alai de vehicule se masa +n jurul arierei
pentru a-i +ntmpina pe copii? Ar 'i ine s sta)i departe de locul sta. -ncuviin) scurt din
cap spre ,tephanie !i porni +napoi" ctre arier.
9 *e-a vrut s spun: +ntre 1ina plngre).
9 0au@ e<pir *ochrane prelung !i sonor. ,e pare c-am 'cut-o" nenicu)" c le-
am artat 'or)elor rului s nu se pun cu noi.
>oBo o srut pe ,tephanie.
9 ,unt 'oarte mndru de tine@
9 /leah" se strm *ochrane. Voi nu v-opri)i niciodat" oseda)ilor:
&mind" ,tephanie se aplec !i-l srut pe 'runte" ag)ndu-!i u#ele +n prul lui.
9 -)i mul)umesc !i )ie.
9 Vrea cineva s-mi #ic ce a vrut s spun: rosti 1ina. V rog@
9 Nimic un" replic >ephee. Asta-i sigur.
9 *e 'acem acum: +ntre 8ana. Adunm al)i copii: ,au ne despr)im: ,au ne
stailim +n 'erma aia despre care am vorit: 3a #ice)i@
9 -n mod clar rmnem +mpreun" spuse 1ina. $up toate cte am 'cut" n-a!
suporta s-l pierd pe vreunul dintre voi. Acum sunte)i 'amilia mea.
9 5amilie@ Asta-i cosmic" surioar. 3a #i" atunci" ce prere ai despre incest:
9 Nu !tiu ce vom decide" spuse ,tephanie. $ar cred c-ar treui s urmm s'atul
locotenentului !i s stm ct mai departe de locul sta.
Avionul spa)ial se ridic din stratos'era lui NBvan pe jeturi gemene de vpi de
plasm" arcuindu-se ctre coordonatele de injec)ie pe orit" la o mie de .ilometri
deprtare. ,umuni)ii continuau s presare spa)iul cosmic cu e<plo#ii !i semnali#ri 'alse"
+n timp ce dronele de ruiaj electronic lansau impulsuri de gigaDa)i spre toate emisiile pe
care le puteau detecta. $up activarea rachetelor sale reactive" avionul spa)ial nu mai era
invi#iil pentru supravie)uitorii din tlia viespilor de lupt.
LadB >aceth #ura la o sut de .ilometri deasupra sa" cu sen#orii !i tunul maser
activate pentru a lovi orice proiectil care s-ar 'i 'i<at pe ea. Nava stelar treuia s-!i
ajuste#e permanent vectorul de #or" pentru a pstra avionul spa)ial +n ra#a sa protectoare.
Coshua +i privea propulsia" +nvpindu-se" reducnd vite#a" accelernd" schimnd
altitudinea. -n cinci rnduri maserele traser" pentru a distruge sumuni)ii ce se apropiau.
4n ce avionul spa)ial ajunse la orit !i +ncepu manevrele pentru andocare" cerul
de deasupra lui NBvan se domolise considerail. Numai alte trei nave stelare erau vi#iile
pentru sen#orii lui LadB >ac !i toate erau 'regate ale 'or)elor de'ensive locale. Niciuna
nu prea interesat de LadB >ac !i nici mcar una de cealalt. /eaulieu +ncepu o aleiere
sen#orial amnun)it" atent la inevitailele cascade haotice de s'rmturi poste<plo#ii"
care aveau s sporeasc considerail !i pentru destul timp riscul deplasrii pe orit joas.
0nele ecouri de semnale erau stranii !i o sileau s rede'ineasc parametrii aleierii.
,en#orii lui LadB >ac +!i comutar 'ocali#area" +ndeprtndu-se de planet.
Coshua lunec prin trap pe punte. Iainele i se uscaser +n aerul 'ierinte din
caina avionului spa)ial" dar murdria !i petele rmseser. 0ni'orma-comine#on a lui
$ahBi se gsea +ntr-o stare similar.
,arha +l privi cu aten)ie.
9 >elvBn: +ntre ea +ncet.
9 -mi pare ru=
9 *cat@
9 Voi doi a)i 'cut trea un aici" #ise Coshua. /ravo" men)inerea deasupra
avionului spa)ial a 'ost pilotare e<celent.
9 >ul)umesc" Cosh.
Coshua se uit de la Liol" care era ancorat de un covora! ade#iv lng cu!eta de
accelera)ie a cpitanului" la ,arha" a crei e<presie nu dovedea nici un regret.
9 3isuse" i-ai dat codurile de acces@
9 $a. A 'ost deci#ia mea de comand. Aici sus a 'ost r#oi" Coshua.
1nrul decise c nu merita s 'ac un ca# din asta" mai ales )innd seama de toate
care se petrecuser.
9 $e aceea te-am lsat la conducere" rosti Coshua. Am avut +ncredere +n tine"
,arha.
5emeia se +ncrunt suspicios 'a) de tonul sincer.
9 A!adar ai pus mna pe >#u. ,per s 'i meritat.
9 /nuiesc c pentru *on'edera)ie a meritat. 4entru oameni ca indivi#i= ar
treui s-i +ntrei pe ei. 4e de alt parte +ns" oamenii mor de mult timp din cau#a ei.
9 *pitane" spuse /eaulieu" accesea#" te rog" suita noastr de sen#ori.
Coshua 'cu o tum prin aer !i ateri# pe cu!eta sa de accelera)ie. 3maginile de la
ateriile de sen#ori e<terni i se e<tinser +n minte. *eva era gre!it= Nu puteau 'i
adevrate.
9 3isuse Iristoase@
*reierul +i ac)iona deja +n conjunc)ie cu programul de astronaviga)ie al
calculatorului de #or pentru a staili un vector" +nainte ca tnrul s 'i admis pe deplin
realitatea potopului de roci care nvlea spre planet.
9 4regti)i-v pentru accelerare" peste trei#eci de secunde= din clipa asta@
1reuie s plecm.
G veri'icare rapid a sen#orilor interni +i art pe noii lui pasageri grindu-se
ctre cu!ete2 peste imaginile acelea se suprapuneau traiectorii galene !i purpurii ce
unduiau agitate dup cum Coshua de'initiva traiectoria lor 'inal.
9 *ine a 'cut asta: se interes.
9 Iaar n-am" rspunse ,arha. ,-a-ntmplat +n timpul tliei !i aia apoi ne-am
dat seama. -n tot ca#ul" e sigur c n-au 'ost lovituri aleatorii de viespi de lupt.
9 G s monitori#e# eu tuurile propulsiei" anun) Coshua. ,arha" tu ocup-te de
sisteme" te rog. Liol" tu ai controlul armamentului.
9 Am +n)eles" cpitane" #ise Liol.
1onul era strict neutru !i Coshua 'u mul)umit cu asta. $eclan! propulsiile cu
'u#iune ale lui LadB >ac" aducnd accelera)ia la trei ge.
9 0nde mergem: +ntre Liol.
9 A dracuH de un +ntreare@ pu'ni Coshua. $eocamdat vreau doar s plecm de
aici. $up aceea va depinde mai degra de ce vor decide 3one !i agen)ii.
1reuie s 'ie cineva care s !tie. 0nul dintre voi.
;tim c e<ist. ;tim c se ascunde.
A!teapt dou corpuri. 0n rat !i o 'emeie. 1inere" splendide. Le au#i)i: Le
sim)i)i gustul: ,e roag ca unul dintre voi s intre +n ele. G pute)i 'ace. 1oate og)iile !i
plcerile realit)ii pot 'i din nou ale voastre. $ac ave)i pre)ul de intrare o in'orma)ie
mrunt. Asta-i tot.
Nu s-a ascuns singur. A ajutat-o cineva. 4roail mai mul)i. 1u ai 'ost unul:
Aha. $a. 1u. 1u e!ti demn de cre#are. 1u !tii.
Vino atunci. -naintea#" apropie-te. 1e rspltim cu=
0rl de +ncntare !i de groa# cnd +naint cu greu prin sistemul nervos al
victimei a'late +n agonie. Avea de 'cut 'a) durerii" ru!inii !i umilin)ei2 implorrilor
tragice" teriile" ale su'letului adevrat al corpului. Le door+ pe toate" una cte una"
tmduind carnea distrus" suprimnd !i ignornd protestele" pn nu mai rmase dect
propria lui ru!ine. Nu att de lesne de aandonat.
9 /un sosit +n Grgani#a)ie" rosti Gscar Kearn. Ai 'cut a!adar parte din misiunea
lui >#u:
9 $a. Am 'ost cu ea.
9 7 ine. >#u asta e o 'emeie istea). > tem c ne-a scpat o dat-n plus" din
cau#a trdtoarei /arnes. *hiar !i a!a" numai cei cu resurse uimitoare pot ocoli un
'iererg care urmea# s le cad-n cap. 4n acum nu mi-am dat seama cu ce aveam de-a
'ace. Nu cred c ea ne-ar 'i ajutat" nici dac am 'i prins-o. 7 dur !i decis. Acum +ns
norocul i-a luat s'r!it. 1u-mi po)i spune" nu-i a!a: 1u !tii unde se a'l Alchimistul.
9 $a" +ncuviin) 3.ela" !tiu unde se a'l.
Al.ad >#u pluti pe punte" +nso)it de >onica !i ,amuel. -l salut pe Coshua cu un
#vcnet scurt din u#e" apoi clipi iute cnd +l #ri pe Liol.
9 Nu !tiam c era)i doi.
Liol rnji larg.
9 -nainte de a +ncepe s ne certm +ntre noi +n privin)a sor)ii tale" dr. >#u" vori
un gardist" doresc s con'irmi dac Alchimistul e<ist sau a e<istat +ntr-adevr.
Al.ad atinse cu vr'ul piciorului un covora! ade#iv de lng cu!eta cpitanului"
asigurndu-se c nu se va ridica +n imponderailitate.
9 $a" #ise ea" e<ist. 7u l-am construit. 4e >aica >aria" acum +mi pare ru c-am
'cut-o" dar trecutul nu se mai +ntoarce@ 0nica mea grij actual este s nu cad +n
minile altora" nici ale voastre !i" cu certitudine" nici ale poseda)ilor.
9 5oarte noil" coment ,arha" din partea cuiva care era pregtit s-l utili#e#e
pentru a ucide o planet +ntreag.
9 N-a! 'i ucis pe nimeni" rspunse Al.ad oosit. Einta era stingerea stelei
Gmutei" nu trans'ormarea ei +n nova. Nu sunt o arar omutan2 ei sunt cei care ucid
planete +ntregi.
9 , sting o stea: repet ,amuel derutat.
9 1e rog" nu cere detalii.
9 4ropun ca dr. >#u s 'ie dus +napoi +n ,enintate" #ise gardistul. 4utem
o'iciali#a oservarea ei" pentru asigurarea c nu va transmite in'orma)ii. Gricum nu cred
c-o vei 'ace" dr. >#u" +ns agen)iile de contrain'orma)ii sunt entit)i e<trem de
suspicioase.
>onica se consult cu ,amuel.
9 4ot s accept asta" rosti ea. ,enintatea este teritoriu neutru. Nu di'er prea
mult de +n)elegerea noastr ini)ial.
9 Nu" +ncuviin) ,amuel. $r. >#u" +n)elegi +ns c nu )i se poate +ngdui s
mori: -n tot ca#ul" nu +nainte de a se re#olva prolema posedrii.
9 4er'ect din partea mea" spuse Al.ad.
9 Vreau s spun c atunci cnd vei 'i 'oarte trn" vei 'i plasat +n tau-#ero"
pentru a-)i opri su'letul s intre +n lumea de dincolo.
9 Nu voi da nimnui tehnologia Alchimistului" indi'erent care ar 'i
circumstan)ele.
9 ,unt sigur c aceasta +)i este inten)ia +n clipa de 'a)" dar cum te vei sim)i oare
dup o sut de ani de +nctu!are +n lumea de dincolo: Apoi" de!i voi 'i lipsit de delicate)e"
op)iunea nu-)i apar)ine. Noi vom decide. Ei-ai pierdut dreptul la autodeterminare cnd ai
construit Alchimistul. $ac +)i acor#i su'icient putere pentru ca o gala<ie +ntreag s se
team de tine !i de ceea ce po)i reali#a" +)i arogi dreptul acela pentru cei a'ecta)i de
ac)iunile tale.
9 ,uscriu" #ise gardistul. Vei 'i plasat +n tau-#ero +nainte de a muri.
9 $e ce nu m pune)i de acum acolo: +ntre Al.ad morocnoas.
9 Nu m ispiti s-o 'ac" replic >onica. *unosc genul de dispre) pe care voi"
intelectualii idio)i" +l nutri)i 'a) de serviciile guvernamentale. 7i ine" dr. >#u" ascult cu
aten)ie noi e<istm pentru a proteja majoritatea" pentru ca oamenii aceia s poat
continua s-!i triasc vie)ile att de decent !i de ine o pot 'ace. Noi +i protejm de raha)i
ca tine" care nu se-opresc nici mcar o clip pentru a se gndi la ceea ce 'ac.
9 Voi nu mi-a)i protejat planeta" da: rcni Al.ad. ;i s nu-ndr#ne!ti s-mi 'aci
mie moral despre responsailitate@ 7u sunt pregtit s mor pentru a +mpiedica utili#area
Alchimistului de oricine altcineva" mai ales de 8egatul tu imperialist. -mi cunosc
responsailit)ile@
9 Ei le cuno!ti acum. Aia acum +n)elegi ce gre!eal ai 'cut" acum" cnd
oamenii mor doar pentru a-)i salva curul tu pre)ios.
9 6ata" asta a 'ost@ interveni Coshua. Am convenit to)i unde va merge dr. >#u"
a!a c punem punct discu)iei. 4e puntea mea nu strig nimeni despre 'iloso'ia moralei.
,untem to)i oosi)i !i su imperiul emo)iilor. 6ata" strnge)i-v agajele de aici@ Vreau s
stailesc un curs spre ,enintate" iar voi duce)i-v +n cainele voastre !i calma)i-v. -n
dou #ile ajungem acas.
9 Am +n)eles" mormi >onica printre din)ii +ncle!ta)i. ;i= mul)umesc c ne-ai
scos de acolo. A 'ost=
9 4ro'esionist:
7a 'u ct pe aici s-l repead" totu!i #metul ratului=
9 4ro'esionist.
Al.ad +!i drese glasul.
9 -mi pare ru" rosti pe un ton de scu#" dar e<ist o prolem. Nu putem merge
direct la ,enintate.
Coshua +!i mas tmplele !i +ntre?
9 $e ce:
G 'cu doar pentru a o opri pe >onica s sar la eregata lui >#u.
9 $in cau#a Alchimistului +n sine.
9 *e-i cu el: +ntre ,amuel.
9 1reuie s-l lum.
9 /ine" spuse Coshua pe un ton nici pe departe re#onail. $e ce:
9 5iindc nu-i +n siguran) acolo unde se a'l.
9 A reu!it s stea-n siguran) trei#eci de ani. 3isuse" du secretul locului la cu
tine +n tau-#ero@ $ac agen)iile nu l-au gsit pn acum" nu-l vor gsi niciodat.
9 Nu vor mai treui s-l caute" nici ele !i nici poseda)ii" mai ales dac situa)ia
noastr curent va continua mai mult de c)iva ani.
9 &i mai departe" mcar s-a'lm totul.
9 $in misiunea noastr de atac asupra Gmutei" rosti Al.ad" au 'cut parte trei
nave? /ee#ling" *hengho !i 6omari. /ee#ling urma s lanse#e Alchimistul !i eu eram la
ordul ei2 celelalte dou erau 'regatele noastre de escort. Am 'ost +ns intercepta)i de
!oimi-negri care au distrus-o pe 6omari !i ne-au avariat ru pe noi !i pe *hengho. Am
'ost aandona)i s murim +n spa)iul interstelar" deoarece niciuna dintre nave nu mai putea
e'ectua vreun salt" iar cea mai apropiat stea locuit se gsea la !apte ani-lumin
deprtare. $up atac am petrecut dou #ile reparndu-ne sistemele interne" dup care am
'cut jonc)iunea +ntre nave. 3deea solu)iei 'inale l-a apar)inut lui 3.ela !i cpitanului
4rager. *hengho era mai mic dect /ee#ling !i n-avea nevoie de a!a multe noduri
con'iguratoare pentru a e<ecuta un salt 11&. $e aceea echipajele au demontat o parte din
nodurile intacte ale lui /ee#ling !i le-au instalat +n *hengho. Nu aveam echipamentele
adecvate pentru opera)iunile respective" iar nodurile aveau capacit)i energetice !i 'actori
de randament di'eri)i" ast'el c au necesitat reprogramare complet. Ne-au treuit trei
sptmni !i jumtate" dar +n cele din urm am 'cut-o. 4ractic am reconstruit o nav
capail de e<ecutarea unui salt 11& nu 'oarte ine !i nici 'oarte departe" totu!i un salt.
>ai departe +ns situa)ia se complica. Nava *hengho era prea mic pentru a +marca
amele echipaje" 'ie !i numai pentru un salt scurt. 7<ista o singur capsul de sus)inere
iotic" +n care opt oameni stteau +nghesui)i. ;tiam c nu puteam risca un #or +napoi la
6arissa" 'iindc nodurile n-ar 'i re#istat !i +n plus nuiam c Gmuta ar 'i lansat deja un
atac pe scar mare. La urma urmelor" acela 'usese motivul pentru care ne trimiseser pe
noi? de a-i opri. Am e'ectuat un salt pn la cel mai apropiat sistem stelar locuit" *rotone"
+n ideea de a +nchiria de acolo o nav cu care s ajungem la 6arissa" dar cnd am ajuns la
*rotone" am a'lat despre 6enocid. 3.ela !i 4rager aveau totu!i !i un plan de re#erv
pentru varianta cea mai de'avorail. 4entru orice eventualitate" spuseser ei. Luaserm
antimaterie la ordul lui *hengho2 dac o vindeam" +mpreun cu 'regata" ne-ar 'i putut
aduce cteva milioane. 4resupunnd c guvernul garissan nu mai e<ista" am 'i avut anii
necesari pentru a opera independent multe decenii.
9 *onsiliul ,eparatist ,tromoli" rosti rusc ,amuel.
9 7<act" +ncuviin) Al.ad. Lor le-am vndut.
9 Niciodat n-am putut a'la de unde 'cuser rost de antimaterie. *u ea au
aruncat +n aer dou sta)ii-port de orit joas de la *rotone.
9 $up plecarea noastr" da.
9 A!adar 3.ela a luat anii !i a +n'iin)at 1HGpingtu.
9 7<act. $up ce am a'lat c Adunarea *on'edera)iei acordase asteroi#ii $orado
supravie)uitorilor 6enocidului" cei !apte o'i)eri de >arin au cptat pr)i egale. 4lanul
prevedea ca ei s investeasc anii +n diverse companii" ale cror pro'ituri s 'ie utili#ate
pentru 'inan)area parti#anilor. Aveam nevoie de na)ionali!ti dedica)i care s 'orme#e
echipajul navei pe care treuia s mi-o pregteasc. $up aceea treuia s cumpere sau s
+nchirie#e o nav stelar capail de lupt" pentru a +ncheia misiunea Alchimistului. A!a
cum !ti)i" 3.ela n-a +ndeplinit acea ultim parte a planului. Nu !tiu nimic despre ceilal)i.
9 $ar de ce a)i a!teptat trei#eci de ani: +ntre Coshua. $e ce n-a)i +nchiriat o
nav stelar capail de lupt imediat cum a)i +ncasat anii pe antimaterie" dup care s
merge)i direct la /ee#ling:
9 4entru c nu puteam 'i siguri asupra coordonatelor sale e<acte. Noi nu ne-am
ocupat e<clusiv de repararea lui *hengho. -n /ee#ling au 'ost lsa)i trei#eci de oameni !i
Alchimistul. $ac *hengho nu reu!ea s-!i +ndeplineasc planul: ,au dac noi eram
prin!i !i interoga)i de ,*N*" ori de alt agen)ie: 7<ista pn !i posiilitatea revenirii
!oimilor-negri. 1reuia s )inem seama !i de 'actorii respectivi" iar echipajul rmas
treuia s ene'icie#e !i el de o !ans.
9 Au intrat +n tau-#ero" +ncuviin) Coshua. 1otu!i +n ce 'el te +mpiedic asta s le
!tii coordonatele e<acte:
9 7vident c au intrat +n tau-#ero" +ns asta n-a 'ost tot. Le-am reparat !i
propulsia reactiv. Au #urat pe un vector spre o stea nelocuit" care se gsea la numai
doi ani-lumin !i jumtate deprtare.
9 3isuse" un #or suluminic prin spa)iul interstelar@ *red c glume!ti. 7ste
imposiil" ar dura=
9 Noi am estimat c ar dura dou#eci !i opt de ani.
9 Aha@
-n)elegerea c#u peste Coshua ca detonarea silen)ioas a Lacrimilor Nor'ol. dup
ce ajungeau +n stomac.
,im)i un val de admira)ie pentru echipajele nau'ragiate !i disperate de acum
trei#eci de ani. *rora nu le psase ct de mic era !ansa reu!itei" ci !i-o jucaser oricum.
9 Au utili#at propulsie cu antimaterie.
9 $a. Am trans'erat toate resturile din viespile de lupt care ne mai rmseser
+n incintele delimitatoare din /ee#ling. 7ra su'icient ca s-o accelere#e pn. La nou la
sut din vite#a luminii. ,pune-mi" cpitane" ct de di'icil ar 'i locali#area unei nave care
se deplasea# de la ultima coordonat cunoscut cu opt-nou la sut din vite#a luminii: ;i
dac ai gsi-o" cum ai 'ace jonc)iunea:
9 N-ar 'i posiil. /un" va treui s a!tep)i pn ce /ee#ling decelerea# !i
sose!te la steaua aceea nelocuit. *um se 'ace c n-ai +ncercat s ajungi la ea acum doi
ani:
9 5iindc nu eram siguri de e'icien)a propulsiei pe o perioad de utili#are att de
lung. $oi ani repre#entau o marj de siguran) adecvat !i" desigur" a!a cum s-a dovedit"
sanc)iunile aveau s 'i 'ost ridicate pn atunci. 7<ista proailitatea in'im s 'im
detecta)i de escadrila >arinei *on'edera)iei care aplica locada2 la urma urmelor"
misiunea ei era de a 'i cu ochii-n patru dup nave stelare dispuse s +ncalce emargoul !i
care ar 'i aprut +n locuri nea!teptate din jurul Gmutei. $e aceea" dup ce am vndut
*hengho" am decis pentru trei#eci de ani.
9 Vrei s spui c /ee#ling se a'l pe orita acelei stele !i te a!teapt s staile!ti
contactul: +ntre Liol.
9 $a. *u condi)ia ca totul s se des'!oare a!a cum ar 'i treuit. 7i ar treui s
a!tepte +nc cinci ani2 timpul este irelevant +n tau-#ero" +ns sistemele de +ntre)inere nu
pot 'unc)iona la in'init. $ac pn atunci nu erau contacta)i nici de mine !i echipajul din
*hengho" nici de guvernul garissan" treuia s distrug Alchimistul !i s +nceap s emit
semnale de ajutor. ,istemele stelare din interiorul 'rontierelor *on'edera)iei sunt
inspectate cu regularitate de nave de patrulare ale >arinei" care vor s se asigure c nu
sunt utili#ate de sta)ii de producere a antimateriei. -n cele din urm aveau s 'ie salva)i.
Coshua +l privi pe gardist" dorindu-!i ca acesta s dispun de vreo modalitate de a-
!i a'i!a emo)iile2 ar 'i vrut s !tie ce gndea 3one despre povestea aceea.
9 4are logic" apro el. *e vrei s 'aci:
9 1reuie s vedem dac /ee#ling !i-a +ncheiat cltoria" rosti gardistul.
9 ;i dac !i-a +ncheiat-o: +ntre ,amuel.
9 Atunci Alchimistul treuie distrus. $up aceea memrii supravie)uitori ai
echipajului vor 'i adu!i +n ,enintate.
9 Am o +ntreare" dr. >#u" #ise Coshua. $ac cineva vede Alchimistul" are vreun
indiciu asupra 'unc)iei sale:
9 Nu. -n privin)a aceasta nu treuie s-)i 'aci griji" cpitane. 4e de alt parte" din
echipaj 'ace parte cineva care )i-ar putea spune cum s construie!ti altul. 7l se nume!te
4eter Adul !i va treui s rmn +n ,enintate +mpreun cu mine. Apoi ve)i 'i din nou +n
siguran).
9 4er'ect" care-s coordonatele stelei:
Al.ad tcu mult timp" dup care rosti?
9 >aic >aria" nu a!a treuia s se +ntmple lucrurile.
9 Niciodat lucrurile nu se +ntmpl a!a cum treuie" dr. >#u. Am +nv)at asta
cu mult timp +n urm.
9 Ia@ 7!ti prea tnr ca s vore!ti a!a.
9 $epinde de 'elul +n care-)i umpli anii" nu:
Al.ad >#u +i datavi# coordonatele.
,e deschide terminusul unei guri-de-vierme" anun) ,enintatea.
3one sttea pn la genunchi +n apa cald a gol'ului !i 'reca trupul lui Iaile cu un
urete mare" galen. -!i +ndrept spinarea !i +ncepu s stoarc uretele. Aten)ia real +i era
'ocali#at asupra unui punct din spa)iu a'lat la o sut dou#eci de mii de .ilometri de
haitat" unde densitatea gravita)ional a vidului cre!tea rapid. 1rei plat'orme $, de pe
orita #onei de ie!ire +!i a)intir laserele cu ra#e J asupra terminusului care +!i mrea
dimensiunile. *inci !oimi-negri de patrulare accelerar" apropiindu-se la patru ge.
0n !oim-de-vid masiv ie!i din 'isura idimensional. Genone" nava >arinei
*on'edera)iei ,LV-NN1TM" solicit permisiunea de apropiere !i andocare" se pre#ent el.
0rmea# codul nostru de autenti'icare o'icial de #or.
,e acord" replic ,enintatea dup ce veri'ic codul. 4lat'ormele $, revenir la
statutul de alert. 1rei !oimi-negri +!i reluar patrularea" iar ceilal)i doi virar !i 'ormar o
escort pentru Genone care acceler spre haitat.
9 1reuie s te prsesc" spuse 3one.
*hipul derutat al lui CaB Iilton apru dincolo de spinarea al-strlucitoare a
Iailei.
9 Acum ce mai este: +ntre ea osum'lat.
9 A'aceri de stat.
3one porni ctre )rm. 8idic ap +n cu!ul palmelor !i +ncerc s-!i +ndeprte#e
nisipul de pe sutienul costumului de aie.
9 >ereu #ici a!a=
3one surse ne'ericit spre 'eti)a necjit.
9 4entru c-n #ilele astea a!a se-ntmpl mereu" +mi cer scu#e" adug ea.
Iaile metamor'o# vr'ul unui ra) +ntr-o mn uman !i o 'lutur. La revedere"
3one ,aldana. Am mult triste)e la plecarea ta" picioarele mi se um'l ca ou)ele.
Iaile@
7roare de comunicare: Am ru!ine.
Nu chiar eroare.
/ucurie. Aceea era o e<presie Coshua *alvert. >ult 'avori#at.
3one scr!ni din din)i. A'urisitul de *alvert@ 5uria ls locul unui sentiment mai
con'u#" un soi de resentiment= poate. 3ntervine chiar de la sute de ani-lumin deprtare.
,e poate. 1e rog" n-o 'olosi +n pre#en)a lui CaB.
,unt +n)elegere. Am 'oarte multe 'ra#e omene!ti rostite de Coshua *alvert. ,unt
convins.
$oresc corectitudine +n comunicarea mea. *er ajutorul tu +n e<aminarea colec)iei
mele de cuvinte. G po)i edita.
$a" +n regul.
>ult mul)umire@
3one mai 'cu un pas" apoi i#ucni +n rs. Ar 'i avut nevoie de multe ore pentru a
trece +n revist tot ce-i spusese Coshua tinerei .iinte. Gre pe care" +n ultima vreme" nu le
mai petrecuse pe plaj. Iaile devenea 'oarte ail.
CaB se re#em de prietena ei !i o privi pe 3one cum +!i +ncal) sandalele !i porne!te
pe poteca spre sta)ia de tu. 4e chipul 'emeii se vedea o e<presie u!or distras" despre
care CaB !tia c aprea atunci cnd vorea preocupat cu personalitatea haitatului. Nu
dorise s discute despre suiectul respectiv. >ai mult ca sigur" era vora tot despre
poseda)i. Adul)ii nu discutau +n #ilele acestea !i conversa)iile lor nu erau niciodat
lini!titoare.
/ra)ul Iailei trecu pe su al lui CaB" mngind-o u!or.
6ustul tu este de triste)e.
9 Nu cred c poseda)ii !tia oriili vor disprea vreodat.
Vor disprea. Gamenii sunt inteligen)i. Voi ve)i gsi o cale.
9 ,per. -mi doresc mult s se-ntoarc mama.
*onstruim acum castele de nisip:
9 $a@
CaB surse entu#iast !i porni spre plaj" plescind vesel +n ap. -mpreun
descoperiser c Iaile cu ra)ele ei tractamor'ice era cel mai un constructor de castele
de nisip din toate timpurile. -ndrumat de CaB" ridicase +n lungul )rmului o serie de
turnuri uluitoare.
Iaile ie!i din ap +ntr-o mic e<plo#ie de picuri de ap. >ai ine. Ai din nou
'ericire.
9 ;i tu. 3one a promis c se va-ntoarce pentru cuvinte.
*el mai ine 'rumuse)e este cnd noi trei ne jucm +mpreun. 7a !tie asta
adevrat.
CaB chicoti.
9 ,-a-nro!it la 'a) cnd ai spus cuvntul la. /ine c n-ai spus %'ut(.
Genone" re'lect 3one. $e ce cunosc numele acesta:
Atlantis.
Ah" da.
;i o anumit interceptare +n sistemul stelar 4uerto de ,anta >aria. Anul trecut am
primit o actuali#are in'ormativ de la >arina *on'edera)iei.
$a" 'ir-ar a dracuH@
*pitanul ,Brin< vrea s voreasc cu tine.
3one se a!e# +n vagonul tuului !i +ncepu s-!i usuce prul cu prosopul. ,igur c
da. *ontactul a'initate se lrgi" +ngduindu-i lui ,Brin< s-!i o'ere particularit)ile de
identitate.
/un #iua" cpitane" rosti 3one.
-mi cer scu#e pentru gra" dar treuie s anun) c o escadril a >arinei
*on'edera)iei va +ncepe s soseasc peste nou minute !i jumtate= din clipa aceasta.
Am +n)eles. ,enintatea se a'l +n pericol:
Nu.
$espre ce-i vora" atunci:
La ordul meu se a'l amiralul >eredith ,aldana" comandantul escadrilei. 7l +)i
solicit o +ntrevedere +n care s-)i e<plice situa)ia noastr strategic.
-ntrevederea este acordat. /un sosit +n ,enintate@ *pitanul dispru din anda
de a'initate.
7ra curioas +n privin)a ta" spuse ,enintatea. $in con)inutul emo)ional a 'ost
destul de limpede.
1o)i sunt +ntotdeauna curio!i +n privin)a mea. 3one +mprumut sim)urile e<terne
ale haitatului pentru a privi spa)iul cosmic local. ,e gseau +n umra lui >irchus.o" cu
*hoisBa !i 5alsia a'late imediat deasupra ori#ontului +n semilun al gigantei ga#oase. *u
e<cep)ia 'lotilei de !oimi-negri care patrula +n jurul haitatului" activit)ile navelor
spa)iale erau aproape ine<istente. Genone era prima nav stelar care sosise +n ultimele
!apte#eci !i !ase de ore. *teva V,>-uri !i navete personale continuau s se deplase#e
+ntre spa)ioportul invers rotativ !i colierul de sta)ii industriale al ,enint)ii" +ns !i
programul #orurilor lor 'usese mult redus. 0n vr' singuratic !i oritor de 'lacr de
'u#iune se ridica pe lng ucla cenu!iu-murdar a 3nelului 8uinelor" o nav-cistern cu
IeW care mergea de la norul-de-cu!e al haitatului spre spa)ioport. 4rogramea# sosirea
escadrilei +n plat'ormele $," rosti ea. ;i averti#ea# !oimii-negri2 nu dorim s apar erori.
7vident.
>eredith ,aldana= +n mai pu)in de o lun" deja a doua vi#it de 'amilie.
Nu cred c asta este o vi#it de 'amilie.
4roail c ai dreptate.
,uspiciunea aceea se dovedi neplcut de corect la scurt timp dup ce ,Brin< !i
amiralul 'ur introdu!i +n sala de audien)e din palatul $e /eauvoir. Ascultndu-l pe
>eredith ,aldana" care e<plica planul de amuscad a 'lotei lui *apone la 1oi-Ioi" un roi
de sentimente amigui asedie mintea 3onei.
Nu vreau s ne implicm +n campanii de linia +nti" +i mrturisi ea ,enint)ii.
7radicarea 'lotei Grgani#a)iei nu este o oportunitate strategic pe care s-o trecem
cu vederea.
5r op)iuni:
5r op)iuni.
7u tot cred c suntem prea importan)i pentru a ne ga +n a!a ceva.
;i +n acela!i timp +n siguran). Locul cel mai sigur din *on'edera)ie" nu uita asta.
Asta sperm noi. A! detesta s teste# speran)a asta +n clipa de 'a).
Nu vd cum ai putea s-o 'aci. -n nici un ca# prin ac)iunea asta. -n esen)" noi vom
'i o a# de alimentare !i rende#-vous.
9 4er'ect" se adres 3one amiralului. Ai permisiunea mea s utili#a)i ,enintatea
ca port pentru trupele voastre. Voi avea grij s cpta)i tot IeW de care ave)i nevoie.
9 >ul)umesc" doamn" spuse >eredith.
9 ,unt u!or +ngrijorat de aceast restric)ie de #oruri pe care dori)i s-o impune)i
navelor stelare pn la amuscad" de!i +i +n)eleg ra)iunea. Actualmente am peste
dou#eci de !oimi-negri care plasea# sateli)i cu sen#ori +n jurul oritei pe care a e<istat
planeta natal a laBmililor. 7ste o activitate de cercetare 'oarte important !i nu mi-ar
plcea s-o vd periclitat.
9 Ar treui rechema)i doar pentru trei" ma<imum patru #ile" #ise ,Brin<. 6ra'icul
nostru temporal este 'oarte strict aici. G +ntr#iere att de mic ar putea a'ecta major
cercetarea:
9 -i voi rechema" +ns dac !i peste o sptmn ve)i 'i tot aici" va treui s-mi
revi#uiesc politica. $up cum am spus" este o parte din e'orturile pentru gsirea unei
solu)ii generale. Nu treuie tratat cu super'icialitate.
9 *rede-m" doamn" n-o tratm cu super'icialitate" spuse >eredith.
7a +l privi 'i<" +ncercnd s ghiceasc ce se ascundea +napoia ochilor si ala!tri.
Nu descoperi +ns nici un indiciu.
9 1reuie s spun" rosti ea" c mi se pare o ironie a sor)ii ca ,enintatea s
devin dup atta vreme a!a important pentru *on'edera)ie !i 8egat.
9 G ironie" sau o plcere: ;ansa )i-a adus 'inalmente oca#ia de a reailita
ac)iunile unicului tu.
1onul ratului nu con)inea nici urm de umor" ceea ce o surprinse pe 3one.
4resupusese c el avea s 'ie mai +n)elegtor dect prin)ul Noton.
9 *re#i c unicul >ichael a gre!it:
9 *red c a gre!it cnd a urmat un curs att de neortodo<.
9 Neortodo< poate pentru 'amilie" dar te asigur c nu !ansa ne-a adus laolalt
aici. -ntreaga situa)ie va dovedi ct dreptate a avut el s ac)ione#e pe a#a previ#iunilor
sale.
9 -)i doresc mult succes.
9 >ul)umesc. ;i" cine !tie" poate c-ntr-o un #i a! putea c!tiga !i aproarea ta.
4entru prima dat ratul a'i! un surs pi#ma!.
9 Nu-)i place s pier#i +n dispute" a!a-i" veri!oar 3one:
9 ,unt o ,aldana.
9 -n mod dureros de evident.
9 La 'el ca tine. Nu cred c orice amiral din *on'edera)ie s-ar 'i descurcat la
Lalonde pe att de ine pe ct ai 'cut-o tu.
9 Nu m-am descurcat ine. >-am asigurat de supravie)uirea escadrilei mele= a
majorit)ii ei.
9 4rima +ndatorire a unui o'i)er al *on'edera)iei este s +ndeplineasc ordinele. A
doua +ndatorire este 'a) de echipajul lui. A!a cred eu" spuse 3one. -ntruct ordinele pe
care le primise!i la plecarea +n misiune nu acopereau situa)ia cu care te-ai con'runtat" a!
#ice c te-ai descurcat ine.
9 Lalonde a 'ost= di'icil" #ise el +ncruntat.
9 $a. ;tiu chiar totul despre Lalonde de la Coshua *alvert.
,Brin<" care pruse considerail stnjenit pe toat durata duelului veral dintre
cei doi ,aldana" o privi rusc pe 3one !i arcui interesat sprncenele.
9 Ah" da" re'lect >eredith. %Lagrange( *alvert. *ine l-ar putea uita:
9 7ste aici: +ntre ,Brin<. Acesta este portul lui de +nmatriculare.
9 > tem c pentru moment este plecat" rspunse 3one. -l a!tept +ns dintr-o #i +n
alta.
9 Aha.
3one nu putea desci'ra atitudinea edenistei. $e ce cre#i c este interesat de
Coshua:
Iaar n-am. $ect numai dac nu vrea s-i trag un pumn +n nas pentru 4uerto de
,anta >aria.
>-ndoiesc. 7ste o edenist !i ele nu 'ac a!a ceva. $oar nu cre#i c ea !i
Coshua=:
>-ndoiesc. 7ste o edenist !i ele au gusturi mai une.
Athene nu dorise ca el s vin la cas. -i spusese c ar 'i 'ost prea deconcertant
pentru copii. $e!i amndoi !tiau c ea era cea deconcertat de idee +n sine2 )inerea lui la
distan) era o cale de stailire a unei ariere psihologice.
-n loc de a!a ceva" optase pentru unul dintre saloanele de recep)ie ale
spa)ioportului de la calota polar a haitatului. *nd sosi acolo" +n sala spa)ioas nu mai
era altcineva" dar era imposiil s 'i gre!it locul. ,ilueta mthloas sttea pe un 'otoliu
pentru dou persoane +n 'a)a 'erestrei lungi !i privea echipele de service care se agitau +n
jurul !oimilor-de-vid de pe piedestalele de a'ar.
Le-am dus dorul" spuse el 'r s se +ntoarc. > uit la !oimii-de-vid" ine+n)eles"
prin intermediul celulelor sen#itive" totu!i duc dorul imaginilor stora. 4ercep)ia
haitatului nu transmite sentimentul de gra !i importan). 3ar emo)iile mele erau nu
tocmai suprimate" ci mai degra mai pu)in colorate" mai pu)in intense. ;tii" cred c m
e<cit realmente.
7a se apropie de 'otoliu" sim)ind cum +n minte +i clocotea o an<ietate incrediil.
,ilueta se ridic" de#vluindu-!i adevrata +nl)ime" cu c)iva centimetri peste ea. *a !i +n
ca#ul gardi!tilor ,enint)ii" e<oscheletul avea o culoare vag ro!cat" de!i cel pu)in
patru#eci la sut din corp era acoperit cu pachete nanonice medicale verde-strlucitor.
8idic amele mini !i le rsuci" studiindu-le cu aten)ie2 ochii aia +i erau vi#iili +n
'undul 'antelor protectoare.
*red c sunt destul de impresionant. Au clonat 'or)at toate organele" separat" apoi
le-au asamlat. 6ardi!tii au nevoie de cincispre#ece luni ca s creasc la mrimea
complet" dar asta +nsemna prea mult. A!a c iat-ne pe noi" armata lui 5ran.enstein"
croi)i din petice !i coor)i rapid de pe linia de montaj. 4achetele ar treui s-!i termine
treaa +nainte s ajungem la GmeB.
0merii Athenei se grovir" oglindindu-i disperarea din minte. ,inon" ,inon" ce
ai 'cut:
*eea ce treuia s 'ac. 6ardi!tii treuie s ai o con!tiin) care s-i comande. ;i
v#nd c noi to)i" personalit)ile individuale" eram deja disponiili=
$ar nu tu@
*ineva treuia s se o'ere voluntar.
N-am vrut ca tu s te numeri printre voluntari.
Nu sunt dect o copie" draga mea" !i +nc una serios editat. Adevrata mea
personalitate continu s 'ie +n straturile neurale" a'lat deocamdat +n stare de
suspendare. *nd m voi +ntoarce" sau dac gardistul acesta va 'i distrus" voi reveni +n
multiplicitate.
7ste complet gre!it@ Aveai via)a ta" o via) minunat" ogat" incitant !i plin de
dragoste. 1rans'erul +n multiplicitate este rsplata pe care o primim pentru o via)
dedicat culturii noastre !i ar treui s 'ie ca o eternitate petrecut ca unic" un unic cu
cea mai mare 'amilie din univers. -)i continui dragostea !i devii parte din ceva pre)ios
pentru noi to)i. 8idic ochii spre masca dur care era chipul lui !i propriii ei oraji 'ragili
tremurar. N-o s te mai +ntorci. 4ur !i simplu" n-o s-o 'aci. Nu este ine" ,inon" nu este.
Nici pentru noi" nici pentru edeni!ti.
$ac nu 'acem asta" s-ar putea ca edeni!tii s nu mai e<iste deloc.
Nu@ N-o s accept asta. N-am acceptat-o niciodat. -l cred pe Laton" chiar dac
nimeni altul nu-l mai crede. 8e'u# s m tem de lumea de dincolo ca orice adamist
inadecvat.
Nu despre lumea de dincolo treuie s ne 'acem griji" ci despre cei care au revenit
de acolo.
Am 'ost printre cei care s-au opus acestei asurdit)i 7lierarea >ortonridge.
;tiu.
$edicndu-ne unui asemenea oiectiv" nu suntem cu nimic superiori unor
animale. 0nor 'iare care se reped s mu!te2 este de#gusttor. Gamenii pot 'i mult mai
mult dect att.
$ar sunt rareori.
Ksta ar treui s 'ie oiectivul edenismului" s ne ridice deasupra primitivismului.
4e to)i.
6ardistul +ntinse un ra) spre ea" apoi +l retrase grit. 8u!inea scp +n anda de
a'initate. 3art-m. N-ar 'i treuit s te rog s vii. Vd ce ru +)i 'ace. $oream s te mai
vd pentru ultima oar cu propriii mei ochi.
Nu sunt ochii ti" iar de 'apt tu nu e!ti nici mcar ,inon. *red c asta-i ce detest
cel mai mult +n situa)ia actual. Lumea de dincolo nu suminea# numai religiile
adamiste" ci distruge +ntregul nostru concept de trans'er. *e rost mai are: $ac suntem
ceva" atunci suntem su'letele noastre. Kiin-tii au dreptate? simulacrele de personalitate nu
+nseamn cu nimic mai mult de o iliotec de memorii so'isticat.
-n ca#ul nostru" .iintii se +n!al. 4ersonalitatea haitatului are un su'let.
>emoriile noastre individuale sunt semin)ele con!tiin)ei sale. *u ct suntem mai mul)i +n
multiplicitate" cu att e<isten)a !i mo!tenirea sa devin mai ogate. *unoa!terea lumii de
dincolo nu ne-a distrus cultura2 edenismul se poate adapta" poate +nv)a !i cre!te.
,urmontarea intact a acestui moment va 'i trium'ul nostru. ;i acesta este oiectivul
pentru care lupt? de a ne acorda !ansa aceea 'i#ic. ;tiu c 7lierarea >ortonridge este o
+n!eltorie" to)i o !tim. $ar asta n-o opre!te s 'ie valid.
Vei omor+ oameni. Grict de grijuliu vei 'i" orict de ine inten)ionat vei 'i" ei vor
muri.
$a. Nu eu am +nceput asta !i nu eu +i voi pune capt. -ns treuie s-mi joc rolul.
A nu 'ace nimic +nseamn a pctui prin omisiune. *eea ce eu !i al)ii vom 'ace la
>ortonridge v-ar putea c!tiga vou timp su'icient.
>ie:
Eie" *onsensului" cercettorilor adami!ti" poate chiar preo)ilor. Nu treuie dect
s continua)i s cuta)i. Kiintii au gsit o cale prin care s +n'runte lumea de dincolo !i s
supravie)uiasc. *alea aceea este aici" pe undeva.
Voi 'ace tot ce pot" ceea ce" la vrsta mea" este 'oarte limitat.
Nu te suestima.
>ul)umesc. , !tii c n-ai 'ost editat chiar att de mult.
0nele pr)i din mine nu pot 'i editate" +n nici un ca# dac doresc s continui s 'iu
eu +nsumi. Einnd minte asta" mai am doar o ultim 'avoare pe care s )i-o cer.
,pune.
A! dori s-i e<plici totul lui ,Brin< +n numele meu. G !tiu pe micu)a mea ,pirt-
lin<" va e<ploda cnd va au#i c m-am o'erit voluntar.
G s-i spun. Nu !tiu dac-i pot e<plica" dar=
6ardistul se +nclin +n msura +n care i-o +ngduiau pachetele medicale.
>ul)umesc" Athene.
Nu-)i pot da inecuvntarea mea. 1e rog totu!i s ai grij.
$e data aceasta plecarea nu mai 'u precedat de o petrecere +mel!ugat.
>ontereB avea un aer mai serios +n ultima vreme" mai pu)in trium'al. Al alese +ns
oricum sala de al a Iiltonului pentru a urmri adunarea 'lotei !i ddu dracului orice
presim)iri neplcute !i resentimente pe care i le strnea. ,ttea +n 'a)a 'erestrei !i privea
navele stelare strnse +n jurul lui >ontereB. 7rau peste o sut cinci#eci !i se pierdeau +n
distan)" ast'el +nct cele mai +ndeprtate se #reau doar ca ni!te stele mari. 8achetele
ionice declan!au pentru cteva microsecunde jeturi de ce)uri alastru-neon pentru a-!i
pstra altitudinile relative. V,>-uri !i navete personale se deplasau +ntre ele" aducnd
echipaje !i viespi de lupt. >inele stealth pe care le rspndiser !oimii-de-vid de la
Xosemite nu mai e<istau" ast'el c spa)iul din jurul Noii *ali'ornii revenise la o stare mai
pa!nic. 4n !i !oimilor-de-vid trimi!i s oserve Grgani#a)ia le venea tot mai greu s-!i
men)in po#i)iile de monitori#are de deasupra polilor planetei.
4arc pentru a sulinia schimarea petrecut +n norocul strategiei locale" un !oim-
de-iad goni pe lng turnul Iilton" rsucindu-se +n cure comple<e pentru a eschiva
navele adamiste sta)ionare. 7ra una dintre harpii" o dihanie cu ochi ro!ii" cu anvergura
aripilor de o sut opt#eci de metri !i plisc cu aspect letal.
Al se lipi de 'ereastr pentru a o urmri ocolind asteroidul.
9 Iaide" 'rumoaso@ rcni dup ea. 8ade-i@ $u-te@
0n nori!or tranda'iriu irupse parc din senin" cnd un glo-spion stealth 'u lovit
de un maser. ;oimul-de-iad e<ecut un luping de celerare a victoriei" rsucind mndru
penele din vr'urile aripilor +n vntul solar.
9 0au@ Al se desprinse de la 'ereastr !i rnji +ncntat. Nu-i gro#av:
9 > ucur c mi-am putut respecta partea din trg" spuse Kiera cu oiectivitate
deta!at.
9 $oamn" dup chestia asta" ai orict de multe corpuri proaspete dore!ti pentru
Valis.. Al *apone !tie cum s-!i rsplteasc prietenii. ;i" crede-m" asta-i +ntr-adevr
ceea ce numesc prietenie@
0n surs senin 'lutur ca un spectru peste chipul tnr !i 'rumos al 'emeii.
9 >ul)umesc.
Locotenen)ii Grgani#a)iei a'la)i +n partea opus a slii de al +!i men)inur
e<presiile stoice" +n vreme ce min)ile le palpitau de gelo#ie. Lui Al +i plcea asta2 s
introduci un 'avorit nou la *urte !i s-i ve#i pe cei vechi cum se-ntrec +ntre ei s-!i
dovedeasc talentele. 1rase cu ochiul la pro'ilul Kierei2 'emeia purta o lu# purpurie
larg !i pantaloni mula)i" iar prul +i era strns la spate modest" dar elegant. *hipul +i era
'ermector" cu trsturile precis conturate )inute 'erm su control. -ns +n adnc mocnea
vechea !i 'amiliara oal a patimii de putere. Avea mai mult clas dect majoritatea"
totu!i nu di'erea chiar a!a mult de ei.
9 *um merge" Luigi: url Al.
9 $estul de ine. 7chipajele !oimilor-de-iad spun c +n trei#eci !i dou de ore ar
treui s poat cur)a toate minele !i glourile-spion. -i +mpingem tot mai departe pe
go#arii ia de !oimi-de-vid" ceea ce-nseamn c nu mai pot lansa ccaturi spre noi. $e
acum ei nu mai !tiu ce 'acem !i nu ne pot surprinde. 7 o di'eren) a dracuH de important.
5lota e-ncntat. , !tii c tipii +!i recapt moralul.
9 > ucur s-o aud.
*eea ce era un eu'emism. ,itua)ia nu artase deloc ine" deoarece !oimii-de-vid
+!i lansau armele nev#ute" iar locotenen)ii de pe planet au#au de autoritatea lor pentru
a-!i aloca mai multe teritorii. 3nteresant cum toate prolemele se interconectau= Acum
+ns" dup sosirea !oimilor-de-iad" situa)ia din spa)iu se +munt)ea de la o or la alta.
7chipajele nu mai triau cu spaima constant a e<plo#iei unei mine stealth" ceea ce le
sporea enorm e'icien)a !i +ncrederea. *ei de la sol percepeau 'lu<ul proaspt de deasupra
!i doreau s intre din nou +n joc. Numrul crcota!ilor scdea" iar tipii pe care LeroB +i
adusese s opere#e ma!inile de calcul electrice ale 1re#oreriei spuneau c nivelul
'raudelor se oprise pe palier +nc nu se reducea" dar" ce dracuH" nu te puteai a!tepta la
miracole@
9 *um +i controle#i pe !oimii-de-iad: +ntre Al.
9 Le pot garanta corpuri de oameni dup ce-!i vor termina treaa" spuse Kiera.
*orpuri +n care s intre direct" 'r a mai 'i nevoi)i s treac prin lumea de dincolo. ,unt
corpuri 'oarte speciale" pe care tu nu le ai.
9 Iei@ 'cu Al !i deschise larg ra)ele" pu'ind un nor uria! de 'um de trauc.
Nu-ncercam s m ag peste tine" surioar. Nici vor@ Ai pus la punct o opera)iune care
merge rici !i respect chestiile astea.
9 Atunci" e ine.
9 1reuie s discutm condi)iile pentru alt escadril. Vreau s spun" !i asta
rmne +ntre noi doi" c sunt +n ccat serios +n privin)a lui Amstadt scu#-mi e<presia.
/lestema)ii de !oimii-de-vid de acolo +mi distrug #ilnic cte dou nave. 1reuie 'cut
ceva.
Kiera )uguie u#ele ine<presiv.
9 $ar cum st treaa cu 'lota asta: N-ai nevoie de o escadril care s-o proteje#e
de !oimii-de-vid la 1oi-Ioi:
Al nu treuia s-l consulte pe Luigi +n privin)a respectiv" 'iindc putea sim)i
'oamea din mintea comandantului de 'lot.
9 AcuH" c-ai pomenit de chestia asta" n-ar 'i o idee tocmai rea.
9 Ei-o pot re#olva" spuse Kiera. Alt grup de !oimi-de-iad ar treui s revin a#i
la Valis.. $ac trimit acum un mesager" ei ar putea ajunge aici +n dou#eci !i patru de
ore.
9 >i se pare ct se poate de ine" doamn.
Kiera +!i ridic Dal.ie-tal.ie-ul !i e<trase din el o anten cromat lung.
9 >agahi" +ntoarce-te" te rog" la terasa de andocare >ontereB.
9 Am +n)eles" pri un glas din Dal.ie-tal.ie. -n dou#eci de minute.
Al percepu un volum nelini!titor de satis'ac)ie +n mintea Kierei. 5emeia era destul
de sigur c tocmai c!tigase ceva.
9 Nu i-ai 'i putut spune lui >agahi s se duc direct la haitat: se interes el
+ntr-o doar.
,ursul Kierei se lrgi gra)ios. 7ra aceea!i promisiune de un sosit care +ncheiase
+nregistrarea >or)ii Nop)ii.
9 Nu cred. $ac transmit un ordin prin radio" m e<pun unui risc de securitate
important2 la urma urmelor" pe aici au mai rmas glouri-spion. Nu vreau ca edeni!tii s
!tie c >agahi va escorta un convoi de 'regate.
9 Va escorta(: *are 'regate:
9 *ele care-mi vor duce la Valis. primul lot de viespi de lupt cu antimaterie.
Asta a 'ost partea ta din trg" Al" ai uitat:
*)eaua dracuH@ 1raucul lui Al se stinsese. 7mmet spusese c stocurile lor de
antimaterie erau aproape epui#ate" iar 'lota avea nevoie de 'iecare gram pentru a asigura
succesul la 1oi-Ioi. ,e uit la LeroB" apoi la Luigi. Niciunul nu-i putea o'eri o cale de
ie!ire.
9 ,igur c da. G s le organi#m imediat.
/uci-de-'ier" 'emeiu!c asta@ Al nu putea s decid dac o respecta sau nu pentru
asta. 4e moment nu avea nevoie de mai multe complica)ii. -n acela!i timp +ns se sim)ea
'oarte mul)umit c Kiera era de partea lui.
>ai trase o dat cu coada ochiului spre ea. %*ine !tie: 4oate c-am deveni chiar
'oarte apropia)i. Att doar c Ce# m-ar omor+ cu adevrat=(
0ria!ele u!i dule ale slii de al se deschiser" lsndu-i s intre pe 4atricia !i pe
un ins pe care Al nu-l mai v#use niciodat. 0n posedat" care se 'erea de 4atricia" de!i +n
acela!i timp p!ea iute alturi de ea. Cudecnd dup starea periculos de 'ragil a
gndurilor sale" aia intrase +n corpul nou.
-l #ri pe Al !i se strdui s-!i regseasc controlul. $up aceea ochii +i srir la
'ereastra uria! !i disciplina i se nrui.
9 $oamne $umne#eule" !opti el. 7ste adevrat. G s invade#i 1oi-Ioi.
9 *ine pula mea-i larul sta: rcni Al +ntorcndu-se spre 4atricia.
9 ,e nume!te 4ere#" rspunse ea calm" !i treuie s-l ascul)i neaprat.
$ac oricare altul i-ar 'i vorit +n 'elul acela" ar 'i 'ost oprit instantaneu. -ns
4atricia era o persoan +n care Al avea realmente +ncredere.
9 > iei peste picior:
9 6nde!te-te la ce-a spus el adineauri" Al.
Al se gndi.
9 $e unde !tiai despre 1oi-Ioi: +l +ntre.
9 $e la Khanna@ Am a'lat de la Khanna. 7a mi-a spus s-)i #ic. 7a a spus c unul
dintre noi treuie s-ajung. Apoi ea m-a ucis. Ne-a ucis pe to)i. Nu" nu ne-a ucis" ne-a
e<ecutat" asta a 'cut" ne-a e<ecutat. 4oc" poc" poc" cu 'ocul al@ $rept prin creier.
*)eaua dracuH@ Nu m-ntorsesem nici de cinci minute. *inci minute de tot ccatul@
9 *ine )i-a spus" prietene: *ine-i 'emeia aia care te-a omort:
9 CacLueline *outeur. -n 1ra'algar. >arina *on'edera)iei a-nchis-o +n cu!ca
diavolului. ,per s putre#easc acolo. *)eaua@
4atricia surse superior +n semn de %ce )i-am spus:( !i Al +ncuviin) scurt din cap.
-!i trecu ra)ul pe dup umerii tremurtori ai lui 4ere# !i-i materiali# o havan.
9 6ata" 4ere#. Ai cuvntul meu" cuvntul lui Al *apone" care-i valuta cea mai
tare dintre toate" c nimeni de aici nu te va mai trimite vreodat +n lumea de dincolo. ;i
acum" poveste!te-mi totul de la-nceput.
4mntul.
G planet a crei ecologie era ruinat mai presus de orice capacit)i de reparare2
pre)ul pe care-l pltise pentru a se ridica la nivelul de supraputere industrial !i
economic suprem a *on'edera)iei. ,uprapopulat" strveche" decadent !i asolut
'ormidail. Aceasta era incontestaila inim imperial a domina)iei oamenilor.
;i +n acela!i timp cminul lor.
Fuinn $e<ter admir imaginile care se cldeau pe holoecranele pun)ii. $e data
aceasta le putea savura cu mul)umire lipsit de gra. *odul nBvan de autori#are o'icial
de #or 'usese acceptat de *omandamentul $e'ensiv ,trategic 6uvcentral. -n ochii
tuturor erau o nav ino'ensiv care 'usese trimis de un guvern minuscul pentru a
cumpra componente de'ensive.
9 *ontrolul tra'icului ne-a alocat un vector" rosti $DBer. Avem permisiunea s
andocm la tumul-sta)ie ,upra-/ra#il.
9 7 ine. 4o)i pilota nava:
9 A!a cred. Nu-i u!or" va treui s ocolim Ialoul !i ne-au dat un culoar de #or
+ngust" dar o s m descurc.
Fuinn +ncuviin) din cap 'r un cuvnt. 4e toat durata cltoriei" $DBer 'usese
e<trem de iritant" suliniind +ntruna ct de greu era s o)in de la calculatorul de #or
e<ecutarea cu e'icien) irepro!ail a oricrui lucru pe care i l-ar 'i cerut. G tentativ
'oarte transparent de a-!i demonstra indispensailitatea. Fuinn +ns cuno!tea e'ectul pe
care-l avea el asupra oamenilor" a!a +nct 'cea parte din distrac)ie.
$DBer +ncepu imediat s voreasc cu calculatorul de #or. 4ictograme plpir
peste displaB-urile consolei. $up opt minute accelerau la o treime de ge" descriind o
traiectorie cur ctre sud +n jurul Ialoului GHNeill.
9 *oorm mai +nti pe planet: +ntre $DBer" care devenea treptat tot mai
agitat" spre deoseire de calmul e<trem al lui Fuinn. *redeam c vrei s preiei un
asteroid.
9 , preiau: repet Fuinn +nceti!or.
9 4i" da. ;tii adic s le aduci cuvntul 5ratelui $omnului. A!a cum am 'cut
pentru Cesup !i ceilal)i trei.
9 Nu" nu cred. 4mntul nu-i la 'el de-napoiat ca NBvan !i aici n-ar 'i niciodat
la 'el de simplu s convoci Noaptea. 1reuie corupt dinuntru. ,ectele m vor ajuta s-o
'ac. Gdat ce le voi arta ce am devenit" m vor primi cu ra)ele deschise. ;i" desigur"
prietena mea /anneth este acolo jos. 5ratele $omnului +n)elege.
9 ,igur c da" Fuinn" asta-i ine. A!a cum #ici tu.
*onsola de comunica)ii piui solicitndu-i aten)ia" pe care $DBer 'u 'ericit s i-o
acorde. 4e un ecran +ncepu s se derule#e te<t" a crui citire nu 'cu dect s-i sporeasc
agita)ia.
9 La dracuH" Fuinn" ai v#ut asta:
9 5ratele $omnului mi-a pus la dispo#i)ie multe daruri minunate" dar nu !i
puterile mediilor psihice.
9 ,unt procedurile de autori#are la care treuie s ne supunem dup andocare.
,ecuritatea 6uvcentralului vrea s se asigure c la ord nu-i nici un posedat.
9 > doare-n cur.
9 Fuinn@
9 ,per" !i sper cu toat serio#itatea-n pula mea c nu-mi conte!ti deci#iile"
$DBer.
9 *cat" nici vor" Fuinn@ 1u e!ti !e'ul" o !tii doar.
6lasul +i patina pe marginea isteriei.
9 > ucur s-o aud.
1urnul orital ra#ilian se ridica din centrul continentului sud-american"
+nl)ndu-se cinci#eci !i cinci de mii de .ilometri +n spa)iu. *nd se gsea +n penumra
4mntului" ca acum" la apropierea $eltei muntelui" era invi#iil pentru to)i sen#orii +n
spectru vi#ual. -n alte lungimi de und electromagnetice +ns" !i mai ales +n spectrul
magnetic" strlucea. 0n 'ir su)ire !i auriu" imposiil de lung" cu particule stacojii
minuscule care goneau pe el cu vite#e uria!e.
$e turn erau ata!a)i doi asteroi#i. ,upra-/ra#il" ancora" se gsea pe orit
geosta)ionar la trei#eci !i !ase de mii de .ilometri deasupra solului" acolo unde 'usese
e<ploatat pentru a e<trage caronul !i siliciul utili#ate +n construirea turnului. Al doilea
asteroid se a'la e<act +n vr' !i juca rolul de contraalansare masic" pentru a se asigura
c ancora rmnea stail !i pentru a atenua toate oscila)iile armonice periculoase din
turn" care apreau !i se ampli'icau din circula)ia capsulelor-li't.
$eoarece era unica sec)iune a turnului a'lat realmente pe orit" ,upra-/ra#il era
!i unicul loc unde puteau andoca navele. ,pre deoseire de asteroi#ii coloni#a)i" nu se
rotea !i nici nu e<istau caverne ios'er interioare. 1urnul cu diametrul de trei sute de
metri trecea e<act prin centrul rocii" structura sa principal 'iind per'ect neagr !i per'ect
rotund. 4e circum'erin)a segmentului su in'erior care se +ntindea pn la 4mnt erau
egal distriuite dou#eci !i cinci de !ine magnetice pe care se deplasau capsulele-li't"
transportnd #ilnic #eci de mii de pasageri !i pn la o sut de mii de tone de mr'uri.
*ellalt segment" care suia ctre contraalansare" sus)inea o singur !in" care era
utili#at o dat pe lun pentru a duce mecanoi#ii de inspectare !i +ntre)inere la plat'ormele
sec)iunilor individuale.
,upra'a)a asteroidului era acoperit cu silo#uri de andocare !i echipamentele
u#uale de sus)inere din spa)ioporturi. $up trei sute !ai#eci !i opt de ani de operare
continu" !i e<tinderea constant a capacit)ii turnului" nu mai rmsese vi#iil nici mcar
un metru ptrat de roc.
*hiar !i +n condi)iile respectrii carantinei impuse de *on'edera)ie" mai ine de
!ase mii de nave +l utili#au #ilnic" majoritatea 'iind din Ialo. Apropierea lor se 'cea prin
po#i)ionarea din timp spre port" ast'el +nct se 'orma o panglic lung de vehicule ce
coorau de pe orite +nalte. ,trooscoapele de naviga)ie !i propulsiile secundare
produceau cataracte scnteietoare de lumin" cnd se despr)eau +ntr-un !nur comple< de
en#i de tra'ic la un .ilometru deasupra supra'e)ei" pentru a ajunge la silo#urile ce le
'useser alocate. Navele care plecau 'ormau un !alon elicoidal la 'el de complicat" pe
msur ce se ridicau ctre orite mai +nalte.
$elta muntelui intr pe culoarul de tra'ic indicat !i ocoli tulpina vast a turnului"
pentru a andoca pe 'undul unei vi 'ormate din piramide de schimtoare de cldur"
re#ervoare !i panouri de termopurjare" de trei ori mai mari dect originalele egiptene.
$up ce suportul de andocare se retrase +n adncul silo#ului" un colier de lumini se
aprinse +n jurul marginilor" iluminnd 'iecare centimetru al carcasei. $e jur +mprejurul
pere)ilor silo#ului se #reau siluete +n armuri spa)iale negre" pregtite s se ocupe de
oricine +ncerca s prseasc nava prin mijloace ilegale.
9 ;i acum: +ntre Fuinn.
9 1reuie s-i dm serviciului de securitate acces total la calculatorul nostru de
#or. Va rula un diagnostic complet pentru a se asigura c nicieri +n nav nu e<ist pene
de 'unc)ionare ine<plicaile. -n acela!i timp ne va monitori#a pe noi prin intermediul
sen#orilor interni. $up ce va 'i satis'cut c nu e<ist proleme de 'unc)ionare" ne va
permite s ie!im din silo#. Va treui s sus)inem o serie de teste" inclusiv datavi#ri de la
nanonicele noastre neurale. Fuinn" noi n-avem dracuH nici o nanonic neural" iar to)i
memrii echipajelor navelor stelare le au. 1o)i@
9 Ei-am spus" rosti glasul gunos al lui Fuinn din adncurile glugii sale" c voi
re#olva eu asta. Altceva:
$DBer privi disperat displaB-ul.
9 $up ce primim permisiunea" vom 'i )inu)i +ntr-o #on protejat" +n timp ce
nava este e<aminat de o echip de securitate +narmat. Ni se va +ngdui s ie!im de
acolo aia dup ce termin ei.
9 ,unt impresionat.
*onsola de comunica)ii a lui $DBer a'i!a o solicitare de a accesa calculatorul de
#or din partea serviciului de securitate al portului.
9 *e 'acem: )ip el. Nu putem nici decola" nici rspunde solicitrii@ ,untem
prin!i +n curs. Vor intra cu 'or)a peste noi@ Vor avea arme cu proiectile crora nu le
putem 'ace 'a). ,au vor per'ora atardoul capsulei !i ne vor decomprima. ,au ne vor
electrocuta cu=
9 1u e!ti prins +n curs.
5u doar un murmur" dar +l amu)i instantaneu pe $DBer.
9 Nu" nu@ Fuinn" am 'cut tot ce mi-ai cerut. 1ot@ 3)i sunt credincios. Ei-am 'ost
mereu credincios" +n pula mea@
Fuinn +ntinse un ra) !i un singur deget al apru din captul mnecii lui negre.
$DBer ridic amele ra)e. 5oc al url din palmele sale" !'ichiuind ctre
+ncarnarea +n mantie neagr a >or)ii. *onsolele din punte licrir neune!te" cnd spirale
de 'lcri lptoase rico!ar din Fuinn !i sclipir prin aer" pentru a se +ngropa +n atardouri
!i echipamente.
9 Ai terminat: +ntre Fuinn.
$DBer plngea.
9 7!ti sla. -mi place asta. -nseamn c m vei sluji ine. 1e voi gsi din nou !i
te voi 'olosi.
$DBer +!i prsi trupul 'urat e<act +nainte ca prima arsur de durere s-i
ru'neasc +n lungul !irei spinrii.
7chipa de securitate alocat $eltei muntelui a !tiut c ceva era +n neregul imediat
dup andocarea navei. $atavi#rile ei de rutin au +nceput s se +ntrerup pe durate de
cteva secunde. *nd a +ncercat s-l contacte#e pe cpitan" o'i)erul de management al
silo#ului n-a primit nici un rspuns. A 'ost declarat stare de alert de cod 3.
,ilo#ul de andocare !i #ona imediat +nconjurtoare au 'ost i#olate !i etan!ate de
restul lui ,upra-/ra#il. G grup de o'i)eri de lupt !i alta de e<per)i tehnici au 'ost trimise
imediat +n silo#ul de andocare" pentru a suplimenta echipa original. ,-au deschis linii de
comunica)ii cu un colectiv de consiliere 'ormat din comandan)i seniori din $irectoratul
de ,ecuritate 3ntern 6uvcentral !i 5or)a de $e'ensiv ,trategic.
La patru minute dup andocare" datavi#rile navei stelare din clasa *liper
reveniser la normal" totu!i continua s nu e<iste nici un rspuns din partea cpitanului
sau a vreunui memru al echipajului. *olectivul de consiliere de securitate a autori#at
echipa s treac la etapa urmtoare.
G cone<iune omilical de date s-a conectat la o mu' de pe carcasa navei stelare.
*ele mai puternice calculatoare de decriptare ale $,36 au 'ost aduse on-line pentru a
sparge codurile de acces ale calculatorului de #or2 n-au avut nevoie de nici trei#eci de
secunde. Natura programelor !i procesoarelor modi'icate de pe punte era evident?
'useser personali#ate +n scopul utili#rii de ctre poseda)i. Aproape simultan" sen#orii au
+nceput s-!i transmit imaginile din interiorul micu)ei capsule de sus)inere iotic.
-nuntru nu se a'la nimeni. 7<ista totu!i o anomalie a crei cau# n-a 'ost imediat
evident. G past groas !i ro!ie acoperea aproape toate supra'e)ele de pe punte. $up
care un glo ocular a plutit pe lng un sen#or !i misterul respectiv a 'ost re#olvat
lsnd +n urm un parado< +nc !i mai mare. ,ngele +nc nu se +nchegase" a!a c ceva
sau cineva ucisese un memru al echipajului cu numai cteva minute +n urm. $,36 nu
putea +ngdui ca o amenin)are necunoscut s rmn +n liertate2 dac poseda)ii
inventaser o metod nou de atac" aceasta treuia investigat.
0n tu de eclu# s-a e<tins din peretele silo#ului. $up ce se +narmaser cu
grenade cu 'ragmentare prin e<plo#ie chimic !i pistoale-mitralier" cinci o'i)eri de lupt
$,36 au avansat prin el spre capsula de sus)inere iotic. 4e msur ce se trgeau prin
tu" to)i au sim)it" succesiv" o pal scurt de aer rece" aia sesi#ail prin armurile lor.
$up ce au ajuns +nuntru" au deschis toate dulpioarele !i spa)iile de stocare"
+ncercnd s-i descopere pe memrii echipajului. Nu au gsit pe nimeni. 4n !i
calculatorul de #or a con'irmat c nu e<ista nici un consum de o<igen.
A intrat apoi o echip tehnic din port" care a +nceput s demonte#e capsula de
sus)inere iotic. >ecanicii au avut nevoie de !ase ore pentru a des'ace toate elementele"
inclusiv podeaua. *olectivul de consiliere a rmas cu o s'er goal cu diametrul de !apte
metri" cu caluri !i tuulatur rete#ate" ie!ind prin admi!ii etan!ate. 7<aminarea
meticuloas a +nregistrrilor calculatorului de #or" a consumului de energie !i
comustiil" a inter'e)elor de comand !i 'olosirii utilit)ilor a artat c la momentul
andocrii $eltei muntelui" la ord treuia s 'i 'ost dou persoane. -n acela!i timp +ns
anali#a A$N a sngelui !i )esuturilor organice care mnjeau puntea a artat c proveneau
de la un singur individ.
Alimentarea energetic a $eltei muntelui a 'ost complet oprit !i re#ervoarele
criogenice i-au 'ost golite. $up aceea nava a 'ost tiat" +ncet !i metodic" +n sec)iuni" de
la cadrul structural de sus)inere" pn la generatoarele de 'u#iune" a chiar !i nodurile
con'iguratoare energetic. N-a rmas intact nici o unitate sau modul mai mare de un
metru cu.
/ine+n)eles" mass-media au a'lat repede despre %#orul-'antom( de la NBvan !i
reporterii de teren au roit +n jurul silo#ului" solicitnd !i mituind pentru a o)ine
in'orma)ii de la orice persoan care ar 'i putut avea vreo legtur cu opera)iile de
securitate. Nu dup mult timp au i#utit s o)in acces legal la un sen#or a'lat chiar +n
silo#" mul)umit a doi judectori ale cror motive 'useser 'inanciar determinate. *teva
#eci de milioane de oameni din arcologiile 4mntului au +nceput s accese#e +n mod
direct investiga)iile" privind cum nava stelar era tiat de mecanoi#i !i a!teptnd cu
nerdare capturarea unui posedat.
Fuinn nu v#u nici un motiv pentru care s rmn +n srcia trmului
'antomelor" dup ce trecuse nev#ut prin toate controalele de securitate" a!a c se
remateriali# !i se instal +ntr-un 'otoliu automodelant activ" capitonat cu piele" din
salonul *lasei 8egale al capsulei-li't. ,e gsea lng una dintre 'erestrele panoramice"
ceea ce avea s-i +ngduie s priveasc #orii rsrind peste America de ,ud" +n timp ce
coora vertical cu vite#a de trei mii de .ilometri pe or. *u chipul su ascu)it !i +ncordat
!i costumul scump" conservator" din mtase alastr" se potrivea per'ect +n rolul unui
usinessman aristocrat.
4e ultimul s'ert al coorrii pe turn" sori din Lacrimile Nor'ol." pe care
steDardesa i le completa permanent ca aten)ie din partea managementului" !i privi
oca#ional proiectorul AV de deasupra arului de cocteiluri. *ompaniile media de pe
4mnt concurau cu entu#iasm +ntre ele +n a-l )ine la curent cu progresul cutrii prin
componentele disecate ale $eltei muntelui. $ac restul pasagerilor din salon erau
nedumeri)i +n privin)a intermitentelor lui hohote homerice de dispre)" cultul osedant al
4mntului vi#avi de intimitatea personal le inter#ise s-l +ntree asupra motivelor.
Ced petrecu cea mai mare parte a voiajului a!e#at pe podeaua din pin a salonului
lui >indori" de unde privea stelele. -n nici un alt moment din via)a lui nu se sim)ise mai
'ericit. V#ute +n 'elul acela" stelele +n sine erau minunate" iar la rstimpuri !oimul-de-iad
+nghi)ea printr-o gaur-de-vierme. >omentul acela era incitant" chiar dac nu puteai s
ve#i mare lucru" ci doar un soi de cea) cenu!iu-+ntunecat +nvolurndu-se +n e<terior"
niciodat per'ect 'ocali#at. ,en#a)iei de invulnerailitate generate de cltoria +n !oimul-
de-iad i se aduga anticiparea Valis.ului. >ai intens ca oricnd.
%7u am 'cut-o@ 4entru prima dat +n via)a mea" mi-am stailit un oiectiv concret
!i am mers pn la capt. /a chiar !tiind c am proailit)i 'oarte reduse. 7u !i to)i
ceilal)i pu!ti de niciunde am reu!it s-ajungem la Valis.. ;i la Kiera.(
-!i luase +nregistrarea ei modi'icat" de!i de acum nu-i mai era necesar. $e
'iecare dat cnd +nchidea ochii" putea s-i vad #metul" prul des !i moale c#nd pe
umerii goi" orajii per'ect rotun#i= 7a avea s-l 'elicite personal" dup ce soseau.
1reuia s-o 'ac" deoarece el era liderul. A!a c proail c aveau s stea de vor"
'iindc ea ar 'i dorit s !tie ct de di'icil 'usese pentru ei" ct se strduiser= Avea s 'ie
+n)elegtoare" pentru c aceea +i era natura. 3ar apoi" poate=
6ari !i Navar )opir +n salon" r#nd 'ericite +mpreun. 0n 'el de armisti)iu
'usese declarat dup sosirea la ord. 0n semn minor" gndea Ced" al lucrurilor care se
+munt)eau treptat.
9 *e 'aci: +ntre 6ari.
7l +i surse larg !i indic 'ereastra cu ram groas de alam.
9 Nimic" doar priveam a'ar. Voi ce 'ace)i:
9 Am venit s-)i spunem c tocmai am stat de vor cu *hoi-Io" care ne-a spus
c asta-i ultima +nghi)ire +nainte de Valis.. A mai rmas doar o or@
*hipul 'etei era +mujorat de +ncntare.
9 $a" doar o or.
1rase din nou cu ochiul spre cenu!iul straniu din e<terior. $intr-o clip +n alta"
urmau s reintre +n spa)iul real. Atunci +!i ddu seama c /eth nu se a'la aici pentru a 'i
martor la trium'.
9 >-ntorc imediat" le spuse celor dou 'ete.
>indori era destul de aglomerat acum. 8ende#-vous-ul din sistemul KaDe
adusese la ord al)i dou#eci !i cinci de >or)i ai Nop)ii !i +n toate cainele stteau deja
cte doi. Ced merse pn la captul coridorului principal" unde iluminatul era mai sla.
9 /eth:
*iocni scurt la u!a cainei" apoi rsuci mnerul.
9 Iaide" 'at" aproape c-am ajuns@ G s rate#i=
Amele jachete ale lui /eth !i ci#mele ei +nalte cu !ireturi #ceau pe podea"
prnd ca !i cum ar 'i 'ost aruncate pur !i simplu neglijent. /eth +ns!i se 'oi pe pat !i
degetele unei mini su)iri +i +ndeprtar de pe chip !uvi)e moi de pr" printre care privi
pe jumtate adormit. Lng ea" 6erald ,.ioD dormea tun.
3ndignarea !i 'uria pur +l parali#ar pe Ced.
9 *e-i: mormi /eth. Ced nu putea s-!i cread ochilor? 'ata nu dovedea nici cea
mai mrunt urm de stnjeneal. ,.ioD era +ndeajuns de trn pentru a-i 'i strunic"
+n pi#da m-sii@ 1nrul o 'ulger din privire" apoi ie!i" trntind u!a cu putere +n urma sa.
/eth se hol dup el !i gndurile ame)ite se coagular +nceti!or.
9 3isuse" cred c glume!ti" s dea dracii@ o't ea.
Nici chiar Ced nu putea 'i att de idiot. ,au se +n!ela: +!i scoase picioarele de su
cuvertur" avnd grij s nu-l de#veleasc pe 6erald. Avusese nevoie de ore une pentru
a-l adormi. -l )inuse +n ra)e" +l lini!tise=
-n ciuda aten)iei cu care ac)ionase" trase cuvertura de pe rat. Eestura prea s
i se 'i lipit de lugi" iar lu#a de trening i se rsucise +n jurul corpului" ast'el c toate
mi!crile se 'ceau cu di'icultate.
6erald ,.ioD se de!tept cu un strigt !i privi +ngro#it +n jur.
9 0nde suntem:
9 Nu !tiu" rspunse ea ct putu de calm. > duc s a'lu !i dup-aia +)i aduc micul
dejun. -n regul:
9 $a. K= a!a cred.
9 $u-te !i '-)i du!. Las restul +n seama mea.
/eth +!i +ncheie !ireturile ci#melor !i ridic o jachet de pe podea. Atinse u!or
u#unarul cu palma" pentru a se asigura c parali#atorul cortical se a'la tot acolo" dup
care prsi caina.
*hiar +nainte s 'i +nceput s ias din terminusul gurii-de-vierme" 8ocio *ondra
sim)i !oimii-de-vid care a!teptau. 7rau !apte !i descriau spirale lente +n jurul punctului +n
care el se a!tepta s 'ie Valis..
1erminusul se +nchise +napoia sa !i 8ocio +!i deschise larg aripile" lsnd 'lu<urile
rare'iate de ioni solari s-i rs'ire penele. Nu 'cu altceva dect s plane#e pe traiectoria
orital" +n timp ce se strduia s priceap. *on'u#ia era aproape total. La +nceput cre#u
chiar c era posiil s 'i ie!it deasupra altei gigante ga#oase" orict de improail ar 'i
'ost. Nici vor totu!i de a!a ceva" aceasta era Gpuntia" al crei sistem de sateli)i naturali
srea imediat +n ochi. 4utea s simt pn !i masa sta)iilor industriale distruse ale
Valis.ului" la coordonatele cuvenite. ,ingurul lucru care lipsea era haitatul +nsu!i.
*e s-a-ntmplat cu Valis.: +!i +ntre du!manii de pn atunci. L-a)i distrus:
7vident" nu" rspunse un !oim-de-vid. Nu e<ist nici o s'rmtur. Nu po)i
percepe asta:
/a pot percepe" dar nu +n)eleg.
8ura !i $ariat !i-au re#olvat +n cele din urm ne+n)elegerile !i au 'u#ionat. 1oate
straturile neurale au devenit posedate" crend o dis'unc)ie a realit)ii enorm de puternic.
Valis. a prsit universul" lundu-i cu el pe to)i cei a'la)i la interior.
Nu se poate@
Nu te mint.
*orpul meu este acolo" +n interior. *hiar pe cnd protesta" !tia c de 'apt nu se
sinchisea att de mult. $eci#ia pentru care +!i tot 'cuse curaj ca s-o ia 'usese luat +n
numele su. -ngdui energiei s-i curg prin celulele con'iguratoare !i e<ercit presiune
asupra unui punct speci'ic din spa)iu.
A!teapt@ strig !oimul-de-vid. N-ai unde s te duci. Noi te putem ajuta" vrem s
te ajutm.
7u s m altur culturii voastre: Nu cred.
4entru a supravie)ui" va treui s ingere#i sustan)e nutritive. ;tii ine asta" pn
!i poseda)ii treuie s mnnce. Numai haitatele +)i pot asigura 'luidele corecte.
*a !i majoritatea a!e#rilor asteroidale.
$ar ct timp vor mai 'unc)iona ma!inriile productoare dup ce a!e#area
respectiv va 'i posedat: ;tii ine c pe ei nu-i interesea# aspectele astea.
4e unul dintre ei +l interesea#.
1e re'eri la *apone: 1e va trimite s lup)i" ca s-)i c!tigi hrana. ;i ct vei
supravie)ui: La dou tlii: La trei: *u noi vei 'i +n siguran).
7<ist !i alte misiuni pe care le pot +ndeplini.
-n ce scop: $up dispari)ia Valis.ului" nu mai ai un corp omenesc +n care s te
po)i +ntoarce. 7i nu te pot rsplti" ci doar amenin)a.
$e unde !tii ce ne-a 'ost promis:
$e la $ariat2 el ne-a spus totul. Altur-te nou. Ajutorul tu ar 'i de nepre)uit.
Ajutor pentru ce:
4entru gsirea unei solu)ii la cri#a asta.
7u am solu)ionat-o pentru mine. 7nergia 'ulger prin celule" silind deschiderea
unui intersti)iu.
Non-lungimea gurii-de-vierme se adnci pentru a-i accepta 'orma mthloas.
G'erta rmne valail@ strig !oimul-de-vid. 6nde!te-te la ea. 1e po)i +ntoarce
la noi oricnd.
8ocio *ondra +nchise intersti)iul +n urma co#ii sale. -n mod instinctiv" mintea +i
e<trase coordonatele Noii *ali'ornii din memoria in'ailiil a lui >indori. -nainte de a
lua orice deci#ie pripit" avea s vad ce-i o'erea *apone. 3ar ceilal)i !oimi-de-iad aveau
s 'ie de asemenea acolo2 indi'erent care avea s 'ie alegerea lor 'inal" urmau s-o ia
laolalt.
$up ce le e<plic lui *hoi-Io !i >a<im 4aBne ce se +ntmplase" c#ur de acord
s nu-i +mpovre#e pe >or)ii Nop)ii cu vestea c visul lor 'als +ncetase s mai e<iste.
CaB +ndeprt 'oi)a i#olatoare aurie a atonului de +nghe)at cu ciocolat !i
migdale2 era al cincilea pe care +l mnca +n diminea)a aceasta. ,e +ntinse 'ericit pe spate"
pe prosop" !i +ncepu s ling migdalele de pe supra'a)a atonului. 4laja era un loc
minunat" iar noua ei prieten +l 'cea aproape per'ect.
9 7!ti sigur c nu vrei una: +ntre ea.
4e nisipul cald erau +mpr!tiate alte cteva +nghe)ate2 'ata +!i ticsise geanta cu ele
de diminea)" cnd plecase din salonul de pediatrie.
Nu" cu multe mul)umiri" #ise Iaile. 8ecele m 'ace s strnut. *iocolata are gust
de #ahr nera'inat cu'undat +n mult acid.
9 Asta-i o prostie" chicoti CaB. 1uturor le place ciocolata.
Nu !i mie.
7a mu!c o ucat mare !i o ls s-i lunece +n jurul limii.
9 Eie ce )i-ar plcea:
Lmia ar 'i acceptail. $ar +nc sug lapte de la printele meu.
9 Ah" da@ 0it mereu ct de mic e!ti. *nd vei 'i mai mare" vei mnca !i
alimente solide:
$a. 4este multe luni.
CaB surse +naintea nostalgiei transmise de vocea mintal. ;i ea sim)ise de multe
ori la 'el 'a) de regulile mamei? restric)ii concepute pur !i simplu pentru a o +mpiedica s
se ucure.
9 4rin)ii ti merg seara s cine#e" s mnnce chestii mai deoseite" a!a cum
'acem noi: 7<ist restaurante .iinte:
Nu aici" cu ce-i +n jur. Nu !tiu e<act despre cminul nostru.
9 >i-ar plcea s-)i vd planeta natal. 1reuie s 'ie super" ca arcologiile" +ns
curat !i argintie" cu turnuri uria!e construite pn la cer. Voi sunte)i 'oarte avansa)i.
0nele dintre planetele noastre au 'orma aceea" spuse Iaile cu nesiguran)
prudent. A!a cred. N-am +nceput +nc educa)ionalele de istorie cosmologic a raselor.
9 7-n regul.
CaB termin +nghe)ata.
9 $oamne" ce un el mormi cu gura plin !i lima pe jumtate amor)it. *t
am 'ost pe Lalonde n-am avut parte de nici o +nghe)at. -)i po)i imagina:@
Ar treui s ingere#i sustan)e cu con)inut dietetic echilirat. 3one ,aldana spune
c prea mult un este ru pentru tine. 3nterogare corect:
9 *omplet gre!it" declar CaB. ,e ridic +n capul oaselor !i a#vrli )ul atonului
+n geant? Iaile" este asolut minunat@
,e scul +n picioare !i alerg la .iint. /ra)ele tractamor'ice ale lui Iaile se
retrgeau din castelul de nisip ca un cui de !erpi pus pe 'ug. *onstruise un turn central
+nalt de doi metri !i jumtate care se +ngusta +n vr'" +nconjurat de cinci turle ascu)ite mai
mici" similare2 poduri arcuite" desprinse parc din asme" le legau pe toate laolalt.
5oi!oare ie!eau su unghiuri nea!teptate din laturile lor" e<istau cercuri de 'erestre din
scoici tranda'irii !i un #id solid de 'ortrea)" +nconjurat de un !an) adnc de aprare.
9 *el mai gro#av de pn-acum.
CaB mngie muchia 'acial a .iintei de deasupra 'antelor respiratorii. Iaile se
cutremur de recuno!tin) !i ochii ei mari" viole)i" privir direct +n CaB.
-mi place" mult.
9 Ar treui s construim !i ceva din istoria ta" spuse CaB cu genero#itate.
Nu am comple<itate s contriui" cunosc doar case-domuri" spuse .iinta trist.
1recutul nostru nu mi-a 'ost 'cut complet accesiil. 1reuie s cresc mult +nainte de a 'i
gata de acceptare.
CaB +i cuprinse cu ra)ul gtul !i se lipi de pielea ei al !i supl.
9 Nu-i nimic. >ama !i printele Iorst nu mi-au spus nici mie multe lucruri.
>ult regret. 4u)in rdare.
9 $a" nu-i plcut. -ns castelul arat gro#av acum cnd e terminat. 4cat c n-
avem ni!te steaguri s i le-n'igem +n vr'. , vd ce pot gsi s 'olosim mine.
>ine nisipul va 'i uscat. Vr'ul se va 'rmi)a +n aer !i va treui s +ncepem din
nou.
CaB privi !irul de movile in'orme care se +ntindeau +n lungul )rmului. 5iecare
avea propria sa amintire de 'ericire !i satis'ac)ie.
9 ,erios vorind acum" Iaile" asta-i de 'apt chiar ideea de la a#. /a e chiar !i
mai ine cnd e<ist 'lu<" 'iindc atunci po)i s ve#i ct de solid ai construit.
>ult activitate uman este risipit +n mod inten)ionat. Nu cred c voi ajunge s
v cunosc vreodat.
9 , !tii c oamenii simt de 'apt 'oarte simpli. Noi +nv)m +ntotdeauna mai mult
din propriile noastre gre!eli" a!a spune mama. Asta pentru c ele sunt mai dureroase.
>ult ciud)enie.
9 Am o idee" haide s-ncercm mine s construim un turn tBrathca. 7ste 'rumos
!i= alt'el. ;tiu cum este" 'iindc mi-a artat KellB. -!i puse minile +n !olduri !i e<amin
castelul cu satis'ac)ie? 4cat c nu putem construi altarul &eului lor Adormit" sau ce naia
era" dar nu cred c-ar putea sta +n echiliru" +n nici un ca# dac-l 'aci din nisip.
3nterogare altarul &eului Adormit sau ce naia era:
9 7ra un 'el de templu +n care nu puteai s intri. 1o)i tBrathca de pe Lalonde
stteau +n jurul lui !i-l preaslveau cu cntece !i chestii. Avea 'orma asta" 'oarte
complicat.
>inile i se mi!car prin aer +n 'a)a .iintei" descriind cure largi.
9 -n)elegi:
-mi lipse!te perceperea. 7ste preaslvire" ca ritualul vostru de sus)inere al lui
3isus" Iristosul:
9 Imm" un 'el de= a!a cred. Att doar c #eul lor nu-i #eul nostru. Al lor
doarme undeva departe +n spa)iul cosmic2 al nostru este peste tot. A!a spune printele
Iorst.
3nterogare e<ist doi #ei:
9 Nu !tiu" spuse CaB disperat" regretnd c aordase suiectul respectiv. $e 'apt"
oamenii au mai mul)i #ei" nu numai doi. 8eligia este interesant" mai ales dac +ncepi s
te gnde!ti la ea. ,e presupune c ar treui doar s cre#i. >ai e<act pn te 'aci mare !i
atunci totul devine teologie.
3nterogare teologie:
9 8eligie pentru adul)i. 3a 'ii atent" voi n-ave)i un #eu:
-mi voi interoga prin)ii.
9 /un" ei vor e<plica totul mai ine dect mine. Iaide s mergem !i s splm
nisipul sta oriil !i dup-aia ne putem plima +mpreun clare.
>ult +ncntare.
Avioneta cu cmp ionic a >arinei 8egale Kulu survol )rmul vestic al lui
>ortonridge" cu otul strlucitor +ndreptat direct ctre soarele dimine)ii. La #ece
.ilometri spre sud" norul ro!u 'orma un masiv solid peste ori#ont. 7ra mai gros dect +!i
reamintea 8alph Iiltch. Niciunul dintre mun)ii din lan)ul central al peninsulei nu i#utise
s se ridice deasupra lui" 'iind +nghi)i)i cu totul.
,upra'a)a superioar era calm precum cea a unui lac +n #ori lipsite de adieri.
Aia cnd +ncepu s cooare spre sol +n lungul grani)ei para'ocului" aprur primele 'oiri
nelini!titoare" +n vreme ce chiar pe margine prea s ntuie o adevrat 'urtun" care
!'ichiuia 'uioare individuale. 8alph avu sen#a)ia incon'ortail c norul dorea realmente
s 'ie lsat lier. 4oate c recepta timrul emo)ional al poseda)ilor care-l creaser: $ac
a!a stteau lucrurile" atunci nu putea 'i sigur care dintre sen#a)ii era cea autentic.
3 se pru c putea distinge o aglomerare la<" mi!cndu-se +n lungul laturii
norului" o +nvolurare de umre vermillon +n interiorul stacojiului" care )inea pasul cu
avioneta sa. *nd comand suitei de sen#ori s 'ocali#e#e pe ea" nu v#u +ns dect
con'igura)ii aleatorii. G ilu#ie optic a!adar" dar 'oarte intens.
4ilotul +ncepu s e<tind cmpul ionic" reducnd vite#a !i altitudinea avionetei. -n
'a) se #rea panglica sur a !oselei >N" strtnd rectiliniu terenul virgin. 1ara-
avanpost a colonelului 4almer se a'la la doi .ilometri de linia neagr a para'ocului.
*teva #eci de vehicule militare erau parcate +n lungul !oselei" +n timp ce dou goneau pe
eton-caron spre anda descurajam de precis de vegeta)ie incinerat.
Grice posedat care ar 'i venit pn la marginea norului ro!u ar 'i v#ut o
garni#oan standard +n care activit)i previ#iile se des'!urau cu oi!nuita e'icien)
sntoas a 8egatului. N-ar 'i putut #ri +ns tara nou care se ridica la dou#eci !i
cinci de .ilometri spre nord? un ora! de siliciu programail dispus +n 'orma)iuni striate"
care erupea peste nes'r!itele unduiri ver#i ale peninsulei. -n mod tipic pentru militari"
cptase denumirea literal 5ortul Avangard. >ai ine de cinci sute de cldiri din siliciu
programail 'useser deja activate" dormitoare cu dou niveluri" maga#ii" cantine" ateliere
de +ntre)inere !i diverse structuri au<iliare" de!i deocamdat unicii lor locuitori erau cele
trei atalioane ale geni!tilor din >arina 8egal Kulu" care aveau sarcina asamlrii
taerei. >ecanoi#ii lor spaser +n jurul 'iecrei cldiri !i instalaser conducte de ap !i
canali#are" caluri de energie !i cone<iuni de date. 1amure gigantice de compo#it
microplas erau derulate peste pmnt pentru a asigura drumuri care s nu se trans'orme
instantaneu +n smrcuri. *inci case pentru pompe de 'iltrare 'useser amplasate pe
malurile rului a'lat la opt .ilometri deprtare" pentru a alimenta districtele a'late +n
e<pansiune.
>ecanoi#ii +ncepuser de acum s sape grile utilitare noi !i vaste pentru alte
cldiri" o'erind o indica)ie asupra dimensiunilor 'inale ale 5ortului Avangard. *onvoaie
lungi de camioane utili#au >N pentru a aduce materiale de la cel mai apropiat spa)ioport"
a'lat la cinci#eci de .ilometri distan)" de!i solu)ia respectiv avea s 'ie aandonat
imediat ce urma s devin opera)ional spa)ioportul 5ortului Avangard. 6eni!tii >arinei
nivelau '!ii lungi de teren" pregtind trei piste din pre'aricate. Iangarele !i turnul de
control al spa)ioportului 'useser activate cu dou #ile +n urm" pentru ca echipele tehnice
s-!i poat instala !i integra sistemele.
*nd nava lui 8alph apruse deasupra lui GmeB" ratul v#use nou nave
stelare de transport din clasa Acvila ale >arinei 8egale" a'late +n 'orma)ie de parcare +n
jurul unei sta)ii-port de pe orit joas" alturi de escorta lor 'ormat din cincispre#ece
'regate de lupt. Numai dou#eci !i cinci dintre transportoarele uria!e mai rmseser +n
serviciu activ2 aveau capacitatea de !aptespre#ece mii de tone de cargo" erau cele mai
mari nave stelare construite vreodat !i enorm de costisitor de utili#at !i de +ntre)inut.
Kulu le elimina treptat +n 'avoarea unor modele mai mici a#ate pe designuri comerciale.
1ransportoarele erau suplimentate de enormele avioane spa)iale vechi cu aripi
delta *KTMM-MSM 1hunderird." unicele aparate de #or atmos'eric capaile s se
descurce cu containerele de mar' de cte patru sute de tone din transportoarele Acvila.
5ceau parte din alt 'lot a'lat +n pragul retragerii? 'ormaser primul lot de
transportoare adus pe GmeB. >ajoritatea 1hunderird +!i petrecuser ultimii
cincispre#ece ani la na'talin +n 'acilitatea de stocare a >arinei 8egale din de!ertul de pe
Kulu. Acum erau reactivate pe ct de repede puteau echipele de +ntre)inere s monte#e
componente noi din stocurile pentru r#oi serios srcite.
>ai teriili dect acumularea de nave ale >arinei erau +ns !oimii-de-vid. 4n
acum sosiser aproape opt#eci !i al)ii se materiali#au +n 'iecare or" cu suporturile cargo
din carcasele in'erioare pline de containere Ocare puteau 'i manipulate de avionetele civile
conven)ionaleP. Niciodat pn atunci nu mai 'useser v#ute attea nave stelare ite. pe
orita unei planete din 8egat.
8alph +ncercase acela!i tip de respect incon'ortail pe care-l sim)ise la A#ara"
cnd le v#use +n jurul sta)iilor de andocare. 7l declan!ase toate opera)iunile acestea"
crend un impuls care cuprinsese +ntregi sisteme stelare. Acum iner)ia nu mai putea 'i
oprit. Nu putea 'ace altceva dect s-o clreasc pn la 'inal" indi'erent care ar 'i 'ost
acela.
Avioneta cu cmp ionic asoli# la tara colonelului 4almer. 5emeia +ns!i +l
a!tepta la a#a scrii telescopice2 +n micul comitet de primire dinapoia ei" ie!eau +n
eviden) $ean 5olan !i Aill $an#a care rnjeau cu gurile pn la urechi.
Canne 4almer +i scutur mna" cercetndu-i cu destul luare-aminte uni'orma cea
nou.
9 /ine ai revenit" 8alph= sau de acum treuie s-)i spun %domnule general(:
/ratul nu era nici el +nc pe deplin oi!nuit cu uni'orma2 trei stele ruinii
scnteiau pe umrul vestonului leumarin elegant.
9 Nu !tiu e<act. A!a-i" acum sunt general +n armata de campanie o'icial a
7lierrii" mai precis simt primul ei o'i)er. *u e<cep)ia 8egelui" ine+n)eles. 5ormarea
armatei a 'ost anun)at pulic acum trei #ile" +n *urtea palatului Apollo. 7u am 'ost numit
;e'ul *oordonrii ,trategice.
9 Vrei s #ici c e!ti numrul unu din 7lierare:
9 >da" 'cu el cu o surprindere u!oar" cred c asta mi-s.
9 >ai ine tu" dect eu. 5emeia indic spre nord? Ai spus c-o s te-ntorci cu
+ntriri.
9 Va 'i din ce +n ce mai minunat de ru. G jumtate de milion de gardi!ti ite. au
pornit +ncoace !i $umne#eu mai !tie c)i solda)i oameni care s-i sus)in. Avem pn !i
mercenari voluntari.
9 3-a)i acceptat:
9 Iaar n-am. Voi 'olosi +ns tot ce primesc.
9 4er'ect" a!adar care-)i sunt ordinele" domnule general:
8alph i#ucni +n rs.
9 , 'ace)i trea la 'el de un ca !i pn-acum. A-ncercat vreunul dintre ei s
evade#e:
4almer se +ntoarse cu o e<presie +mpietrit ctre #idul de nor 'urios.
9 Nu. Au rmas dincolo de para'oc. Au 'ost repera)i mul)i !i credem c ne
supraveghea#. -ns numai patrulele mele sunt vi#iile pentru ei. 3ndic cu degetul mare
peste umr? 7i nu !tiu nimic despre restul.
9 7 ine. 7vident c nu vom putea pstra secretul la in'init" dar cu ct vor a'la
mai tr#iu" cu att mai ine.
9 ,ptmna trecut au venit ni!te pu!ti. A 'ost primul lucru interesant care s-a
+ntmplat de la plecarea ta.
9 4u!ti:
9 G 'emeie pe nume ,tephanie Ash a venit pn la para'oc cu autou#e cu
!apte#eci !i trei de copii non-poseda)i. 3-a gat serios +n sperie)i pe cei de la ariera de
pe !osea. ,e pare c i-a adunat pe copii de pe toat peninsula. 3-am evacuat +ntr-o tar
provi#orie. *red c prietena ta Canni.e $ermot !i-a pus e<per)ii la trea" ca s a'le de la
ei detalii despre situa)ia de acolo.
9 Acela chiar c-ar 'i un raport pe care a! dori s-l accese#.
>iji ochii spre norul ro!u. Aglomerarea aceea eva#iv de umre prea s 'i
revenit2 acum avea 'orm de elips !i atrna peste >N. Nu-)i treuia mult imagina)ie ca
s suspecte#i c te privea.
9 *red c-o s m uit +ndeaproape +nainte de a-mi instala centrul de comand +n
5ortul Avangard" anun) el. Aill !i $ean cltorir pe pragurile vehiculului >arinei"
care-i duse la ariera rutier portocalie. 5u +ncntat s discute din nou cu ei2 'useser
deta!a)i la rigada lui 4almer ca agen)i de legtur ai agen)iei !i ajutau diversele echipe
tehnice trimise la para'oc de 8oche ,.ar.. Amndoi dorir s a'le toate amnuntele
+ntlnirilor sale cu 8egele !i 'ur nemul)umi)i c 8alph re'u# s le datavi#e#e 'i!ierele
sale vi#uale cu prin)ul 7dDard jucndu-se +n palatul Apollo" dar erau strict secrete. %0ite
a!a cre!te legenda(" gndi 8alph" amu#at de 'aptul c !i el contriuia +n aceast privin).
4u!ca!ii marini de la arier salutar reglementar sosirea lui !i a colonelului" iar
8alph plvrgi cu ei pe ct de cordial i#uti. Nu preau s se sinchiseasc de norul ro!u"
+ns lui i se prea teriil de intimidator. ,e ridica la ma<imum trei sute de metri deasupra
sa? !uvoaie ce se #teau energic" att de apropiate +ntre ele" +nct practic nu e<istau
intersti)ii" straturi peste straturi ce se ridicau parc pn la limita spa)iului cosmic.
8everera)iile sonore provenite de la con'lictele sale interne erau acordate diaolic cu
armonicile oaselor omene!ti. >ilioane de tone de ap contaminat atrnau suspendate +n
v#duh ca prin vrjitorie" gata s se pru!easc aidoma cascadei de la captul lumii.
/ratul se +ntre ct de neglijail ar 'i 'ost e'ortul poseda)ilor pentru a o 'ace
realmente. 7ra oare posiil s le 'i suestimat de 'apt puterea: Nu-l tulura att de mult
dimensiunile norului" ct planurile sale.
9 $omnule general@ strig alarmat un pu!ca! de la arier. Gstil vi#iil" pedestru"
la trei sute de metri.
$ean !i Aill aprur rusc +n 'a)a lui 8alph" cu mitralierele-gauss a)intite spre
para'oc.
9 *red c pentru ast#i ajunge cu inspectarea liniei 'rontului" rosti colonelul
4almer. 8alph" te rog s ne-ntoarcem la vehicul.
9 A!teapt.
8alph privi printre cei doi solda)i 6N !i v#u o singur siluet mergnd pe >N. G
'emeie +mrcat +n uni'orm din piele cu croial elegant" cu chipul ptat +n stacojiu-
r#oinic de aura norilor clocotitori. ;tiu cu e<actitate cine era" a chiar ar 'i 'ost
de#amgit dac ea n-ar 'i aprut.
9 Nu-i o amenin)are. *el pu)in" nu deocamdat.
1recu printre Aill !i $ean !i rmase +n mijlocul !oselei" a!teptnd-o pe 'emeie.
Annette 7.elund se opri la ariera din partea ei a para'ocului. ,coase din u#unar
un tele'on moil su)ire" e<tinse o anten lung de #ece centimetri !i tast un numr.
/locul comunicator al lui 8alph anun) deschiderea unui canal. /ratul +l
comut pe 'unc)ia audio.
9 ,alut" 8alph@ >-am gndit c te vei +ntoarce" e!ti genul respectiv. ;i vd c-ai
venit cu ni!te prieteni.
9 7<act.
9 $e ce nu-i aduci aici" s ne distrm cu to)ii:
9 G s alegem noi momentul cuvenit.
9 1reuie s spun c sunt de#amgit2 nu-i tocmai ceea ce conveniserm +n
7<nall. *hiar cu inecuvntarea unei prin)ese ,aldana. Vai" vai" +n #iua de a#i nu te mai
po)i +ncrede +n nimeni@
9 G promisiune 'cut su constrngere nu te olig +n mod legal. ,unt convins
c ai +n tara ta destui avoca)i care s )i-o con'irme.
9 *re#usem c )i-am e<plicat deja toate astea. Noi nu putem 'i +nvin!i" +n nici un
ca# de ctre vii.
9 Nu te cred. 3ndi'erent care ar 'i pre)ul" treuie s v +nvingem. 8asa uman se
va s'r!i" dac vi se va permite s c!tiga)i. *red c noi meritm s continum.
9 1u !i idealurile tale= tipicul %domnul $edicat(. Nu-i de mirare c-ai gsit o
pro'esiune care )i-a permis s o'eri servicii loiale. Ei se potrive!te per'ect. 5elicitri"
8alph" te-ai gsit pe tine +nsu)i nu oricine poate a'irma asta. -n alt univers" unul mai
pu)in de'ormat ca acesta" te-a! invidia.
9 >ul)umesc.
9 -n epoca mea a 'ost inventat o e<presie tare a'urisit" dar care rmne valail
!i a#i" 'iindc !i ea provenea tot de la un militar dogmatic +ntr-un r#oi lipsit de sens. A
treuit s distrugem a!e#area" pentru a o salva. *e cre#i tu c ve)i 'ace lui >ortonridge !i
locuitorilor si prin cruciada voastr:
9 *eea ce treuie s 'ac.
9 -ns noi tot vom 'i aici !i dup aceea" 8alph" noi vom 'i mereu aici. >in)ile
cele mai luminate din gala<ie au studiat prolema. ,avan)i !i preo)i scotocesc dup
rspunsuri concrete !i 'iloso'ii lini!titoare. >ilioane miliarde de ore-om au 'ost deja
irosite cu dilema %ce s se 'ac cu noi" srmanele su'lete revenite:( ;i nu s-a ajuns la nici
un re#ultat. Nimic@ 1ot ce pute)i 'ace este s porni)i campania asta patetic !i punitiv de
violen)" cu speran)a c unii dintre noi vor 'i prin!i !i a#vrli)i +n tau-#ero.
9 $eocamdat nu e<ist o solu)ie general. $ar va e<ista.
9 3mposiil. ,untem mai mul)i dect voi. 7ste aritmetic simpl" 8alph.
9 Laton a spus c se poate.
5emeia chicoti.
9 ;i tu +l cre#i:
9 7deni!tii cred c el a spus adevrul.
9 Ah" da" cei mai recen)i !i mai interesan)i dintre to)i prietenii ti. 3)i dai seama"
nu-i a!a: c ei ar putea supravie)ui per'ect acestei situa)ii" +n timp ce voi" adami!tii" v-a)i
pru!i: 7ste +n interesul lor ca diversiunea aceasta monstruoas s ai succes. 4lanetele
adamiste vor 'i ocupate rnd pe rnd" +n timp ce *on'edera)ia voastr este asorit aici.
9 *e spui atunci despre .iinti:
Annette 7.elund tcu pentru cteva secunde.
9 *e-i cu ei:
9 Au supravie)uit +ntlnirii cu lumea de dincolo. 7i spun c e<ist o solu)ie.
9 ;i care este aceea:
/ratul strnse cu putere locul comunicator.
9 ,olu)ia nu se aplic pentru noi. 5iecare ras treuie s-!i gseasc propria cale.
A noastr e<ist" undeva. Va 'i gsit. 7u am mult +ncredere +n ingenio#itatea uman.
9 7u nu am" 8alph. 7u am +ncredere +n natura noastr olnav de a ur+ !i a
invidia" de a 'i lacomi !i egoi!ti" de a min)i. Nu uita c vreme de !ase secole nu m-am
putut ascunde de emo)iile primare care ne pun pe to)i +n mi!care. Am 'ost condamnat la
ele. 7u !tiu e<act ce suntem +n adevrata noastr inim" !i nu-i plcut" nu-i deloc plcut.
9 ,pune-i asta ,tephaniei Ash. 1u nu vore!ti +n numele tuturor poseda)ilor" nici
mcar +n numele unei majorit)i.
4ostura 'emeii se schim. Nu se mai re#ema nepstoare de arier" ci sttea
dreapt" cu ria +mpins +nainte" s'idtor.
9 Ve)i pierde" 8alph" +ntr-un 'el sau altul. 1u" personal" vei pierde. Nu pute)i
lupta +mpotriva entropiei.
9 4cat c convingerile tale sunt orientate att de gre!it. > gndesc ct de multe
ai 'i putut reali#a" dac ai 'i +ncercat mai ine s ne aju)i.
9 Eine-te departe de noi" 8alph. Acesta este motivul real pentru care am venit
aici" s-)i transmit un mesaj simplu? Eine-te departe.
9 ;tii c nu pot.
Annette 7.elund +ncuviin) scurt din cap. Aps pe antena tele'onului moil"
reintroducnd-o +n loca!ul ei" apoi +nchise aparatul.
8alph o privi plecnd pe >N !i sim)i un grad nea!teptat de triste)e. 0mre dansau
+n jurul ei" de'ormndu-i silueta" +nainte de a o +nghi)i de'initiv.
9 4e to)i dumne#eii" murmur colonelul 4almer.
9 *u asta ne vom con'runta" spuse 8alph.
9 7!ti sigur c o jumtate de milion de gardi!ti vor 'i +ndeajuns:
8alph nu apuc s rspund. 0rletele discordante de tunete se contopir +ntr-un
muget continuu.
1o)i ridicar ochii !i v#ur c marginea norului ro!u coora. 7ra ca !i cnd
puterea poseda)ilor cedase 'inalmente" +ngduind colosalei greut)i a apei s se
pru!easc. 1orente de vapori plonjar #iernd din masa principal" npustindu-se spre
sol cu o vite# mai mare dect ar 'i putut-o justi'ica gravita)ia.
-mpreun cu ceilal)i" 8alph o lu la 'ug" +ndeprtndu-se de arier" cu
nanonicele neurale determinnd o elierare imens de energie din )esuturile musculare
pentru a-i spori vite#a. 1eama animalic +i +moldea con!tiin)a" cerndu-i s se +ntoarc !i
s trag cu pistolul 431 +n cascada virulent.
Nanonicele neurale receptar o aunden) de datavi#ri din partea
*omandamentului $, de pe 6uBana. ,ateli)ii de oservare de pe orit joas +i urmreau.
8apoartele patrulelor !i sen#orilor po#i)iona)i +n lungul para'ocului anun)au c +ntregul
'ront al norului se deplasa.
9 4lat'ormele $, sunt pregtite la statutul 3" datavi# amiralul 5arLuar. Vrei s
contraatacm: 4utem rete#a-n dou lestem)ia asta.
9 ,e opre!te@ rcni Aill.
8alph risc s arunce o privire peste umr.
9 ,top" datavi# el amiralului.
La o sut cinci#eci de metri +n spatele lui" a#a norului ajunsese la pmnt !i unde
de !oc rico!au +n toate direc)iile" r#dnd supra'a)a. 1otu!i masa principal se oprise" nu
avansa. 4n !i tunetele erau +nu!ite.
9 Nu atac" repet nu atac" datavi# 8alph. ,e pare c= la dracuH" e ca !i cum ar
'i +nchis poarta. ,e poate con'irma situa)ia pe restul para'ocului:
*nd privi +n lungul su" norul era lipit de solul prjolit pe ct de departe puteau
vedea retinele lui +munt)ite. G arier unic !i simpl" care se cura lin spre +napoi"
pn la ape<ul de trei .ilometri. -ntr-un 'el" era mai ru ca +nainte2 asen)a intersti)iului
de deasupra pmntului anun)a un 'inal 'r compromisuri.
9 ,e con'irm" datavi# amiralul 5arLuar. 7ste +nchis pe toat lungimea
para'ocului. Acum cooar !i marginile de pe coaste.
9 6ro#av@ rosti colonelul 4almer !i trase o +njurtur. *e 'acem +n continuare:
9 7ste o arier psihologic !i nimic mai mult" rosti +ncet 8alph. La urma
urmelor" nu-i dect ap. Asta nu schim nimic.
*olonelul 4almer ls +ncet capul pe spate !i scan +nl)imea peretelui 'luorescent
!i tremurtor. ,e cutremur.
9 $estul de psihologic=
3one.
0n geamt neclar +i 'lutur printre u#e. 7ra +ntins pe patul ei !i luneca +nceti!or
+n somn. -n starea aceea de somnolen)" perna pe care o strngea +n ra)e putea 'oarte
ine s 'i 'ost Coshua. *e mai este acum" pentru numele lui $umne#eu: Nu mai pot nici
mcar s-mi vise# 'ante#iile:
-mi pare ru s te deranje#" dar a aprut o situa)ie interesant +n privin)a .iintilor.
7a se ridic +ncet +n capul oaselor" sim)indu-se +ncp)nat de )'noas" +n ciuda
strdaniilor ,enint)ii de a-!i sulinia grija plin de tandre)e. 5usese o #i lung" +n care
'usese nevoit s se ocupe !i de escadrila lui >eredith" pe lng toate atriu)iile ei
oi!nuite. 3ar singurtatea +ncepea de asemenea s-o a'ecte#e. 7-n regul. -!i scrpin
iritat pielea capului. ,arcina m 'ace s m simt tare a naiii. Va treui s m supor)i pur
!i simplu +n 'elul sta pentru alte opt luni. 3ar dup aceea vei a'la ce-nseamn depresia
postnatal.
Ai mul)i iui)i dintre care s alegi. >ergi la unul dintre ei. Vreau s te sim)i mai
ine. Nu-mi place cnd e!ti tulurat +n 'elul acesta.
Asta este o solu)ie glacial. $ac ar 'i vora numai despre aspectele 'i#ice" a!
+nghi)i pur !i simplu o pilul antidot.
$in ce oserv eu" majoritatea rela)iilor se<uale +ntre oameni se pot de'ini ca
glaciale. 3mplic 'oarte mult egoism.
A!a este +n propor)ie de nou#eci la sut. $ar noi acceptm situa)ia" 'iindc
suntem mereu +n cutarea celorlalte #ece procente.
;i tu cre#i c Coshua repre#int cele #ece procente ale tale:
Coshua plute!te undeva +ntre nou#eci !i #ece.
-l doresc acum doar pentru c hormonii +mi sunt complet scpa)i de su control.
4roduc)ia de hormoni atinge vr'ul aia +n ultimele luni ale sarcinii.
7u am +nceput dintotdeauna totul mai devreme. 0n gnd rapid direc)ionat spre
'ereastra opaci#at +ngdui luminii acvamarin s ptrund +n odaie. 1nra se +ntinse
letargic dup haine. /un" ora de autocomptimire a luat s'r!it. Iaide s vedem ce 'ac
misterio!ii no!tri .iinti. ;i s te ai +n pa# $omnul" dac nu-i ceva important.
Lieria a luat un vagonet de tu spre tumul #grie-stele ,telZment.
;i ce dac:
7ste o ac)iune pe care nici un .iint n-a mai +ntreprins-o pn acum. N-am cum s
n-o consider important" mai ales +n momentele acestea.
KellB 1irrel detesta s 'ie +ntrerupt +n timp ce-!i rula programele 8ealitatea
1impului 4re#ent" o activitate creia i se dedica tot mai 'recvent +n ultima vreme.
0nele dintre programele negre pe care le cumprase erau locatoare selective de
memorie" modi'icate din programe medicale de !tergere a traumelor" care ptrundeau
adnc +n )esuturile cererale pentru a cauteri#a sucon!tientul. 1eoretic treuia utili#ate
numai su supravegherea speciali!tilor !i cu certitudine nu era sntos s suprimi un
volum de memorie de dimensiunile celui pe care-l )intea ea" !i nici att de mult timp.
Altele +i ampli'icau rspunsurile emo)ionale 'a) de stimulii perceptuali" 'cnd ca lumea
real s par prin compara)ie lent !i pro#aic.
0nul dintre dealerii pe care-i cunoscuse anul trecut +n timpul reali#rii unui
documentar +i artase cum s inter'a)e#e programe negre cu sen#amientale comerciale
standard pentru a produce 814-uri. 3ntegrrile respective erau considerate stimurile care
creau dependen)a cea mai mare. -n plus erau compulsive" 'iindc repre#entau apogeul
negrii? evadarea +ntr-o personalitate alternativ" care tria +ntr-o realitate alternativ" +n
care trecutul" cu toate inhii)iile sale" 'usese complet separat" +ngduind prevalarea
e<clusiv a pre#entului. 1riai numai pentru clipa actual" dar pe care o prelungeai ore la
rnd.
4e trmurile pe care umla KellB" conceptele de posedare !i de lume de dincolo
nu e<istau !i nici n-ar 'i putut e<ista vreodat. *nd ie!ea de acolo" pentru a mnca" a
'olosi toaleta sau a dormi" lumea real i se prea ireal !i teriil de dur comparativ cu
e<isten)a hedonist pe care ea o dusese de cealalt parte a paravanului electronic
despr)itor.
$e data aceasta" cnd ie!i din 814" nu putu nici mcar s recunoasc semnalul pe
care i-l receptau nanonicele neurale. Amintirile lucrurilor de 'elul acela #ceau adnc +n
creierul ei !i se ridicau e<trem de !ovitor la nivelurile con!tienti#rii Oiar de 'iecare dat
o 'ceau tot mai lentP. 1receau momente une pn s poat mcar +n)elege unde se a'la"
c acesta nu era iadul" ci pur !i simplu apartamentul ei. Luminile stinse= 'erestrele
opaci#ate= cear!a'ul de#gusttor de umed !i pu)ind a urin pe care #cea= podeaua
presrat cu 'ar'urii de unic 'olosin)=
KellB dorea s plonje#e imediat +napoi +n re'ugiul electronic. -!i pierdea controlul
asupra vechii ei personalit)i !i nu-i psa ctu!i de pu)in. 0nicul lucru pe care-l
monitori#a era propriu-i declin2 teama atot-cople!itoare se +ngrijea de asta.
%Nu +mi voi +ngdui s mor.(
3ndi'erent ct de ru i-ar 'i 'ost a'ecta)i neuronii de programele stimulatoare
negre" nu avea s permit trecerea complet peste prag" nu din punct de vedere 'i#ic.
Avea s recurg la tau-#ero +nainte de a!a ceva la simplitatea minunat a uitrii eterne.
3ar pn atunci creierul ei urma s duc o e<isten) minunat" plin de plcere !i
incitare" !i 'r mcar s !tie c era arti'icial. 1reuia s te ucuri de via)" nu: Acum"
cnd KellB !tia adevrul despre moarte" ce mai conta cum o)inea ucuriile respective:
*reierul +i identi'ic pn la urm semnalul de la procesorul de re)ea al
apartamentului. *ineva se a'la la u! !i solicita s 'ie primit. $eruta +i +nlocui letargia
ame)it !i indignat. $e o sptmn Osau poate chiar de mai multP" *ollins n-o mai
apelase pentru a-i pre#enta vreo emisiune2 mai precis de la interviul cu episcopul
,enint)ii" cnd )ipase la el" 'urioas de cru#imea $umne#eului su de a pedepsi cu
lumea de dincolo ni!te su'lete complet nenuitoare.
,emnalul se repet. KellB se ridic +n capul oaselor !i vomit imediat peste
marginea patului. 6rea)a i se rotea prin creier" scuturndu-i gndurile !i amintirile +ntr-un
colaj care era e<act opusul 814-ului? Lalonde +n toat gloria-i in'ernal. 1u!i" memrele i
se cutremurar !i sim)i c cicatricea din lungul coastelor +i lu 'oc. 4e noptiera de lng
pat se a'la un pahar pe jumtate plin cu un lichid incolor !i transparent" despre care sper
cu disperare s 'ie ap. -l lu cu mn tremurtoare" vrsnd destul +nainte de a-l putea
lipi de u#e" !i sori. *el pu)in nu vomit totul.
Aproape su'ocndu-se de su'erin)" coor+ cu greu din pat !i-!i trase o ptur
peste umeri. 4rogramul medical din nanonicele neurale o averti# c nivelul glicemiei +i
era 'oarte sc#ut !i c se gsea +n pragul deshidratrii. -l anul. ,olicitarea de primire 'u
repetat.
9 ,ictir" mormi ea.
Lumina prea s-i s'redeleasc direct prin gvanele ochilor" prjolindu-i creierul
'ragil. 1rase adnc aer +n piept !i se strdui s +n)eleag motivul pentru care nanonicele
neurale opriser rularea programului 814. N-ar 'i treuit s se 'i +ntmplat doar pentru c
cineva datavi#ase spre procesorul de re)ea al apartamentului ei. 4oate c 'ilamentele 'ine
angrenate cu sinapsele +i erau a'ectate de metaolismul destaili#at:
9 *ine-i: datavi# pe cnd se +mpleticea spre salonul principal.
9 Lieria.
KellB nu cuno!tea pe nimeni cu numele acela" cel pu)in nu 'r s 'i rulat o
veri'icare a celulelor de memorie. ,e ls s cad +ntr-un 'otoliu adnc" trase ptura peste
picioare !i datavi# procesorului u!ii s descuie.
-n vestiul sttea o .iint adult. KellB clipi iute" mijind ochii +naintea luminii
care se revrsa pe lng corpul mthlos" al ca omtul" csc gura larg" apoi +ncepu s
rd. Asta era o 'cuse" +!i distrusese complet creierul cu 814.
Lieria se grovi pu)in !i +naint +n salon" avnd grij s nu rstoarne vreo pies
de moilier. 1reui s se rsuceasc +ntr-o parte !i alta pentru a-!i strecura partea
principal a trupului prin u!" +ns i#uti. -n spatele ei se #rea un grup de re#iden)i cu
ochii hola)i de uimire.
0!a se +nchise" de!i KellB nu dduse comanda respectiv. 8sul i se opri !i
tremurturile amenin)ar s revin. Lucrurile acestea se petreceau cu adevrat. Acum +!i
dorea din tot su'letul s revin +n 814.
Lieria ocupa aproape o cincime din salon" de!i retrsese amele ra)e
tractamor'ice +n uli mari de came2 capul triunghiular i se legna u!or dintr-o parte +n
alta" iar ochii ei uria!i e<aminau +ncperea. $e sptmni une nici un cimpicasnic nu
mai intrase aici pentru cur)enie2 pra'ul se acumula" u!a deschis ctre uctrie arta
mese supra+ncrcate cu amalaje alimentare golite" un maldr de#ordonat de lenjerie
+mpodoea un col)" iar pe iroul 'emeii erau +mpr!tiate 'le.uri !i locuri procesoare.
Kiinta reveni cu privirea la KellB" care se ghemui !i mai mult +n 'otoliu.
9 *= cum ai ajuns aici: reu!i ea s +ngaime.
9 Am luat li'tul de serviciu" datavi# Lieria. A 'ost 'oarte +nghesuit.
KellB tresri.
9 Nu !tiam c pute)i 'ace asta.
9 , utili#m un li't:
9 , datavi#a)i.
9 $e)inem un oarecare control asupra tehnologiei.
9 Aha. $a. Att doar c= Nu contea#. 3nstinctele ei de reporter +ncepur s se
reactive#e.
4n acum nu se mai au#ise de vreo vi#it particular a unui .iint.
9 7ste ceva con'iden)ial:
5antele respiratorii ale Lieriei !uierar greoi.
9 1u deci#i asta" KellB 1irrel. $ore!ti ca pulicul tu s a'le ce ai devenit:
KellB +!i crisp mu!chii 'aciali" ne!tiind ine dac o 'cuse pentru a-!i stvili
lacrimile sau de ru!ine.
9 Nu.
9 -n)eleg. *unoa!terea lumii de dincolo poate 'i tulurtoare.
9 Voi cum a)i +n'rnt-o: ,pune-mi" te rog@ *e naia@ Nu pot rmne captiv
acolo. N-a! re#ista@
9 -mi pare ru" dar nu pot discuta asta cu tine. 1u!ea lui KellB reveni. *u dosul
palmei" +!i !terse ochii care se umpluser de lacrimi.
9 *e vrei" atunci:
9 , achi#i)ione# in'orma)ii. ,en#avi#rile tale de pe Lalonde.
9 ,en#a= $e ce:
9 4re#int interes pentru noi.
9 ,igur c da" sunt de vn#are. 4re)ul este !tiin)a scprii de lumea de dincolo.
9 KellB 1irrel" nu po)i cumpra in'orma)ia aceea2 rspunsul se gse!te +n
interiorul tu.
9 -ncetea# s mai 'ii att de otu#" +n pi#da m-sii@ rcni ea" cu 'uria
dep!indu-i consternarea 'a) de <e-noca uria!.
9 8asa mea nutre!te dorin)a pro'und ca +ntr-o un #i s +n)elege)i.
3nten)ionasem ca" prin achi#i)ia datelor direct de la tine" anii s-)i aduc lini!tea min)ii.
$ac a! merge direct la corpora)ia *ollins" se vor pierde +n conturile ei. 1reuie s
+n)elegi c nu-)i dorim rul. Nu este 'elul nostru de a 'i.
KellB o privi 'i<" deprimat de propria ei incapacitate de +n)elegere. %/ine" 'ato("
gndi +n cele din urm" %s-ncercm s ac)ionm logic.( +!i trecu programul de
monitori#are medical pe mod primar !i utili# re#ultatele pentru a activa programele
supresoare !i stimulatoare adecvate" +n tentativa de a-i staili#a corpul !i creierul. Nu
puteau 'ace mare lucru" dar cel pu)in ea se sim)i mai calm !i rsu'larea i se domoli.
9 $e ce vre)i s le cumpra)i:
9 $e)inem pu)ine date despre oamenii poseda)i de su'lete revenite din lumea de
dincolo. ,untem interesa)i. Vi#ita ta pe Lalonde este o e<celent relatare la prima mn.
KellB sim)i primele 'urnicturi de incitare2 instinctul de reporter +i strnea
interesul.
9 8ahat" nu la asta m re'er@ $ac n-a)i 'i dorit dect in'orma)ii despre oamenii
poseda)i" a)i 'i putut +nregistra reportajele mele direct de la *ollins" imediat dup
di'u#area lor. Au 'ost reluate de su'iciente ori.
9 Nu sunt complete. *ollins le-a editat pentru a o'eri o serie de momente de vr'.
-n)elegem motivele comerciale dinapoia ac)iunii respective" dar su 'orma aceea nu ne
sunt de 'olos. 3)i solicit acces la +nregistrarea integral.
9 $a" rosti 'emeia pe un ton plin de gravitate" de parc ar 'i cntrit cu aten)ie
propunerea. 0n program de anali# intrase +n modul primar !i ra'ina posiile +ntreri +n
+ncercarea de a +ngusta 'ocali#area. 3)i pot o'eri accesul complet la +ntlnirile cu poseda)ii
!i la oserva)iile mele asupra lui ,haun Aallace. Asta nu-i nici o prolem.
9 Noi solicitm o +nregistrare complet din momentul cnd ai sosit +n sistemul
stelar Lalonde !i pn cnd ai plecat. Ne interesea# toate detaliile.
9 1oate detaliile: Nu uita c este o sen#avi#are omeneasc2 am pstrat 'le.ul pe
+nregistrare continu. Aceasta este procedura standard a companiei. $in pcate" include !i
oca#iile cnd am 'ost la toalet= dac pricepi ce vreau s spun.
9 5unc)iile e<cretorii umane nu ne provoac stnjeneal.
9 Vre)i s v edite# timpul petrecut +n LadB >aceth:
9 Gserva)iile !i impresiile echipajului de pe orit asupra dis'unc)iei realit)ii
'ac parte integral din +nregistrare.
9 -n regul" ce sum v-a)i gndit s-mi o'eri)i pentru asta:
9 KellB 1irrel" te rog s-mi spui tu pre)ul.
9 0n milion de 'u#idolari.
9 7ste scump.
9 *ere)i 'oarte multe ore. 8mne +ns o'erta editrii +nregistrrii.
9 Voi plti suma cerut numai pentru o +nregistrare complet.
KellB scr!ni din din)i iritat2 n-avea s mearg" .iinta era mult prea inteligent
pentru capcane verale. %Nu insista(" +!i spuse" %ia ce po)i !i a'l motivele mai tr#iu.(
9 /ine. $e acord.
*arnea tractamor'ic a Lieriei se e<tinse +ntr-un ra) care )inea un disc de credit
/anca Covian +ntre cle!ti ali de rac.
KellB +l privi cu interes !i se scul rigid din 'otoliu. 4ropriul ei disc de credit era
undeva pe irou. ,trtu cei trei pa!i pn acolo !i se ls s cad ni)el cam rusc +n
scaunul rotativ gri.
9 A! sugera s mnnci ceva !i s te odihne!ti corespun#tor +nainte de a reveni
la sen#amiental" datavi# Lieria.
9 /un idee. *hiar asta voiam s 'ac.
,e opri +n timp ce +mpingea +n lturi 'le.urile !i carcasele lor goale. $e unde
dracuH !tiuse .iinta ce rulase ea: $e)inem un oarecare control asupra tehnologiei. ,trnse
mai tare ptura cu o mn" iar cu cealalt pescui discul de su un loc recorder.
9 L-am gsit" anun) cu 'rivolitate silit.
Lieria e<pedie +ntreaga sum. *arnea moale a cle!tilor cuprinse discul /anca
Covian" dup care se des'cu din nou pentru a de#vlui un loc procesor mic" leumarin.
5usese ca demonstrarea unei scamatorii pe care KellB nu era +ns +n stare s-o priceap.
9 1e rog" datavi# Lieria" introdu 'le.urile +n loc. 7l va copia +nregistrrile.
KellB se con'orm.
9 >ul)umesc" KellB 1irrel. Ai contriuit cu in'orma)ii pre)ioase la agajul de
cuno!tin)e al rasei noastre.
9 5olosi)i-le la ma<imum" replic ea morocnos. $up cum ne trata)i" proail
c nu vom mai 'i mult timp pe aici ca s mai contriuim cu ceva.
0!a salonului se deschise" +mpr!tiind o mul)ime de re#iden)i surprin!i ai turnului
,telZment. Lieria se retrase cu u!urin) surprin#toare. *nd u!a se +nchise la loc" KellB
rmase singur" cu impresia tulurtoare c era 'oarte posiil ca totul s nu 'i 'ost dect
un vis. -!i ridic discul de credit !i-l privi uluit. 0n milion de 'u#idolari.
Asta era cheia pentru tau-#ero permanent. Avocatul ei negociase cu *ollins s-i
trans'ere 'ondul de pensii +ntr-un cont edenist" la 'el ca AshlB Ianson. Att doar c ea n-
avea s ias din tau-#ero la 'iecare cteva secole" pentru a privi +n jur. *ontailii lui
*ollins !oviser.
5usese alt prolem care o trimisese +n evadarea jalnic a 814-ului. Acum nu
mai treuia dect s ajung +ntr-un haitat edenist. $oar cultura lor avea !ansa de a o
men)ine neatins +n eternitate.
$e!i= partea +ncp)nat a min)ii ei punea o mie de +ntreri. *e dracuH doreau
.iintii de 'apt:
9 6nde!te@ +!i comand ea +nver!unat. Iaide" 'ir-ar a dracuH@ 6nde!te@
%4e Lalonde s-a-ntmplat ceva. *eva att de important" +nct un .iint s intre +n
apartamentul meu !i s-mi plteasc un milion de 'u#idolari pentru o +nregistrare. *eva
despre care noi n-am cre#ut c era important sau interesant" 'iindc n-a 'ost di'u#at de
*ollins. $ar dac n-a 'ost di'u#at" de unde dracuH !tiau .iintii despre el:(
-n mod logic" treuia s le 'i spus cineva proail a#i sau 'oarte recent. *ineva
care v#use toat +nregistrarea sau cel pu)in mai mult dect di'u#ase *ollins.
KellB surse 'ericit2 o e<presie ne'amiliar +n ultima vreme. ;i cineva care
treuia s ai multe contacte cu .iintii.
1reci +n revist toate conversa)iile +n care au 'ost implica)i .iintii +n ultima
sptmn" spuse 3one. Grice a men)ionat oricine despre Lalonde" asolut orice" orict de
anal. 3ar dac nu gse!ti nimic" treci la e<aminarea memoriilor anterioare.
Anali#e# deja scenele relevante. 4oate s e<iste o prolem legat de accesul mai
vechi de patru #ile" 'iindc memoria mea pe termen scurt este de numai o sut de ore"
dup care detaliile sunt aandonate pentru ca s pot re)ine in'orma)ii importante. 5r
procedura aceasta nici chiar memoria mea n-ar putea 'ace 'a) evenimentelor din
interiorul meu.
;tiu@ 1reuie s 'ie totu!i vora despre ceva recent pentru ca Lieria s 'ac o
vi#it +n toiul nop)ii. *re#i c poate 'i ceva ce au discutat .iintii +ntre ei: -n ca#ul acesta
nu prea mai poate 'i aplicat acordul de non-intru#iune al unicului.
,unt de acord. -n acela!i timp +ns n-am putut niciodat intercepta conversa)ii
detaliate prin a'initate +ntre .iintii adul)i. -n ca#ul cel mai un" uneori pot distinge ceva ce
a! de'ini ca un murmur.
La naia@ $ac nu-)i po)i reaminti" va treui s-i aducem pe to)i memrii
personalului proiectului laBmili !i s-i chestionm individual.
Nu mai este nevoie. Am gsit.
9 7<cep)ional@ Arat-mi.
>emoria e<plod +n jurul ei. Lumin strlucitoare se revrsa pe plaja pe care
clipoceau +nceti!or unde ca de sticl. $rept +n 'a)a ei se gsea un castel de nisip uria!.
%5ir-ar al dracului s 'ie=(
4e CaB o tre#i o mn care o scutura cu lnde)e de umr.
9 >ama@ strig ea temtor.
Nu !tia unde se a'la" dar era +ntuneric" iar umre parc !i mai +ntunecate se ridicau
amenin)tor deasupra ei.
9 3art-m" ppu!" !opti KellB conspirativ. Nu-i mama ta" doar eu.
Groarea prsi chipul 'eti)ei" care se ridic +n capul oaselor +n pat" cuprin#ndu-!i
genunchii cu ra)ele.
9 KellB:
9 7u sunt. ;i-mi pare realmente ru" n-am vrut s te sperii +n 'elul sta.
CaB adulmec aerul" de-a dreptul curioas acum.
9 A ce miroase: ;i ct e ceasul:
9 7 'oarte tr#iu. ,ora AndreDs o s m-omoare dac stau mai mult de dou
minute. >i-a dat drumul numai 'iindc !tie c noi dou am petrecut att timp +mpreun +n
LadB >ac.
9 N-ai mai venit pe la mine de 'oarte mult vreme.
9 ;tiu. KellB 'u aproape strivit de valul de emo)ie declan!at dinspre 'eti)" de
acu#a)ia din tonul ei. Nu m-am sim)it chiar ine +n ultimul timp. N-am vrut s m ve#i
a!a cum eram.
9 Acum te sim)i ine:
9 $a. Am +nceput s-mi revin.
9 > ucur. Ai promis c-o s-mi ar)i studiourile +n care lucre#i.
9 ;i o s m )in de promisiune. 5ii atent" CaB" am s-)i pun ni!te +ntreri 'oarte"
'oarte importante. 7ste vora despre tine !i despre Iaile.
9 *e anume: +ntre 'ata nuitor.
9 1reuie s !tiu dac i-ai spus Iailei ceva despre Lalonde" mai ales +n ultimele
dou #ile. 7ste realmente vital" CaB" +mi dau cuvntul@ Nu te-a! 'i +ntreat" dac n-ar 'i
a!a.
9 ;tiu. CaB c#u pe gnduri" strmndu-!i u#ele? A#i diminea) am vorit ceva
despre religie. Iaile n-o-n)elege prea ine !i nici eu nu e<plic prea gro#av.
9 *e anume e<act despre religie:
9 $espre c)i #ei e<ist. 7u +i povestisem despre templul &eului Adormit al
tBrathca= !tii" la pe care mi l-ai artat" !i ea a avut s !tie dac-i acela!i lucru cu 3isus.
9 7vident@ !uier KellB. Nu posedarea oamenilor +i interesa" ci sec)iunea
tBrathca" pe care n-am di'u#at-o niciodat. ,e +ntinse !i o srut pe CaB? >ul)umesc"
ppu!. , !tii c tocmai ai 'cut o minune.
9 Asta a 'ost tot:
9 $a" asta a 'ost tot.
9 Aha.
9 Acum culc-te la loc. G s vin mine +n vi#it.
G acoperi pe 'eti) cu ptura !i o srut +nc o dat.
CaB adulmec din nou +ntretor" totu!i nu coment.
9 3a spune" vori KellB +nceti!or" pe cnd se +ndeprta de pat. >-ai urmrit" a!a
c !tii c treuie s 'ie ceva serios. Vreau s stau de vor cu Lordul 8uinelor.
4rocesorul de re)ea al salonului pediatric deschise un canal spre nanonicele
neurale ale lui KellB.
9 3one ,aldana te va primi imediat" datavi# ,enintatea. 1e rog s aduci
+nregistrrile relevante.
$e!i aprecia c se gsea +n rela)ii e<celente cu Lordul 8uinelor" 4ar.er Iiggens
tot se putea sim)i +nghe)at pn-n mduva oaselor cnd 'emeia +i a#vrlea una dintre
privirile ei interogative.
9 $ar eu nu !tiu nimic despre tBrathca= se plnse el.
1rrea lui din pat direct la o con'erin) de cri# complet neortodo< +i
destaili#ase procesele gndirii. Accesarea +nregistrrii sen#avi#are din *oastuc-81 !i
vederea structurii argintii stranii pe care casta constructorilor tBrathca o ridicase +n
mijlocul satului nu contriuiau nici ele la a-i readuce calmul !i stpnirea de sine.
*nd se uit la Kempster 6etchell pentru sus)inere" v#u c ochii astronomului
erau +nchi!i" deoarece accesa +nregistrarea pentru a doua oar.
9 4ar.er" e!ti singurul meu specialist +n <enoci.
9 ,pecialist +n laBmili.
9 Nu te eschiva. Am nevoie de s'aturi !i am nevoie de ele urgent. *t de
important este chestiunea asta:
9 4i= nu cred c pn acum !tiusem c tBrathca au o religie" risc ratul.
9 Nu !tiusem" +ncuviin) KellB. Am rulat un program integral de cutare prin
enciclopedia redac)iei *ollins" care-i la 'el de un ca oricare iliotec universitar. Nu
e<ist asolut nici o re'erin) la acest &eu Adormit.
9 ;i se pare c nici .iintii nu !tiau" #ise 4ar.er. 7ste adevrat c au venit la tine
!i te-au tre#it ca s-)i cear +nregistrarea:
9 $a.
4ar.er era oarecum stingherit de aspectul ne+ngrijit al reporterei. 5emeia sttea
strns +ntr-un col) al so'alei din cainetul privat al 3onei" cu un cardigan gros
acoperindu-i umerii de parc ar 'i 'ost toiul iernii. -n ultimele cinci minute +!i +ndesase cu
'or)a +n gur sendvi!uri cu somon de pe un platou mare pe care-l )inea +n echiliru pe
ra)ul so'alei.
9 7i ine" treuie s spun c este o u!urare s a'lu c ei nu !tiu chiar totul.
0n cimpicasnic +i +nmn +n tcere o cea!c de ca'ea.
9 $ar este relevant: +ntre 3one. , 'i 'ost ei att de surprin!i de 'aptul c nu
!tiau despre legenda &eului Adormit" +nct Lieria a alergat pur !i simplu pn la KellB
pentru con'irmare: ,au are vreo legtur cu situa)ia noastr actual:
9 Nu-i o legend" vori KellB mestecnd alt sendvi!. 7<act a!a i-am spus eu lui
Aaoto-XA0 !i pentru remarca aia aproape c-a asmu)it solda)ii asupra mea. 1Brathca
cred +n mod asolut +n &eul lor Adormit. G ras dement@
4ar.er amestec mecanic +n ca'ea.
9 Nu am !tiut ca .iintii s mani'este vreodat surescitare +n legtur cu ceva"
indi'erent despre ce ar 'i 'ost vora. 4e de alt parte nu am !tiut nici ca ei s ac)ione#e
vreodat +n gra" a!a cum au procedat +n mod evident +n noaptea aceasta. *red c ar
treui s e<aminm acest &eu Adormit +n conte<t. Nu !tiu dac avea)i haar" dar tBrathca
nu au opere de 'ic)iune. 7i nu mint pur !i simplu !i au proleme deoseite +n a +n)elege
a'irma)iile 'alse ale oamenilor. >sura e<trem +n care s-au apropiat vreodat de
minciun este tinuirea in'orma)iei.
9 Vrei s #ici c e<ist realmente un &eu Adormit: +ntre KellB.
9 4ovestea treuie s ai un smure de adevr" +ncuviin) 4ar.er. 1Brathca
sunt o specie de caste 'oarte rigide. 5amiliile individuale men)in pro'esiunile !i
responsailit)ile vreme de genera)ii. -n mod evident" 'amiliei lui ,ireth-A5L +i 'usese
+ncredin)at cunoa!terea &eului Adormit. *a nuial personal" a! spune c ,ireth-A5L
descinde din 'amilia care s-a ocupat de partea electronic +n timpul ct au 'ost +n arc.
9 Atunci de ce n-au stocat electronic memoria respectiv: +ntre KellB.
9 4roail c este stocat undeva" dar *oastuc-81 este o a!e#are 'oarte primitiv
!i tBrathca utili#ea# doar tehnologia de nivelul respectiv. -n satul acela e<ist 'amilii care
!tiu cum s construiasc generatoare de 'u#iune !i calculatoare" +ns deocamdat nu au
nevoie realmente de ele" a!a +nct in'orma)iile nu sunt 'olosite. -n loc de a!a ceva"
utili#ea# ro)i de ap !i aritmetic mintal.
9 ,traniu" spuse KellB.
9 Nu" o corect 4ar.er" ci doar ilogic. 4rodusul unei min)i care este inteligent"
dar nu 'oarte imaginativ.
9 *u toate acestea" se rugau" #ise 3one. 7i cred +ntr-un #eu. Asta necesit un salt
de imagina)ie" sau cel pu)in de credin).
9 7u nu gndesc a!a" interveni Kempster 6etchell !i surse larg" sim)indu-se +n
mod evident +ncntat. Aici jim cu semantica !i cu un translator electronic" care nu
este niciodat teriil de util" 'iind prea literal. 6ndi)i-v la momentul cnd acest &eu a
aprut +n istoria lor. $ivinit)ile oamenilor provin din epoca noastr pre!tiin). Nu e<ist
religii noi !i nici n-au e<istat de mii de ani. ,ocietatea modern este mult prea sceptic
pentru a accepta pro'e)i care au purtat conversa)ii personale cu $umne#eu. -n #iua de a#i
noi avem rspunsuri la orice" iar dac nu sunt +nregistrate pe 'le.uri +nseamn c sunt
minciuni. -n acela!i timp +ns +i avem pe tBrathca" care nu numai c nu mint" dar s-au
+ntlnit cu un #eu pe cnd cltoreau +ntr-o nav stelar. 7i de)in acelea!i instrumente
analitice intelectuale ca !i noi" totu!i +l numesc %#eu(. ;i ei au 'ost cei care l-au gsit" +n
mod +ntmpltor. Asta este ceea ce m incit" de aceea este att de important pentru
povestea aceasta. &eul nu este indigen planetei lor" nu este strvechi. 0na dintre arcele lor
spa)iale a +ntlnit ceva att de +nspimnttor de puternic" +nct o ras care de)ine
tehnologia #orului interstelar l-a numit %#eu(.
9 Asta ar +nsemna de asemenea c nu le apar)ine +n mod e<clusiv" oserv
4ar.er.
9 7<act@ $e!i" indi'erent despre ce ar 'i 'ost vora" a 'ost enign" sau chiar a
ajutat arca respectiv. -n ca# contrar" tBrathca nu l-ar considera #eul %lor(.
9 $estul de puternic +nct s-i apere pe tBrathca de oamenii poseda)i" #ise 3one.
A!a au a'irmat.
9 $a" +ntr-adevr. G aprare pornit de la cel pu)in cteva sute de ani-lumin
deprtare.
9 *e pi#da m-sii ar putea reu!i a!a ceva: +ntre KellB.
9 Kempster: se +ntoarse 3one ctre trnul astronom care ridicase ochii +n
tavan.
9 N-am asolut nici o idee. $e!i %adormit( implic +ntr-adevr o stare de iner)ie
care poate 'i inversat.
9 4rin rugciuni: pu'ni 4ar.er sceptic.
9 1Brathca credeau c s-ar putea s-i aud" spuse Kempster. %>ai puternic dect
toate creaturile vii(" a!a a spus prsitorul acela. 3nteresant= iar 'orma de disc cu conuri
simetrice ar 'i treuit s semene cu el. A! spune c este un 'el de eveniment sau oiect
celest" care ar e<ista +n adncul spa)iului cosmic. $in pcate nu e<ist nici un oiect
astronomic natural care s semene cu a!a ceva.
9 4o)i specula" rosti 3one glacial.
9 4uternic= !i +n spa)iul cosmic= 5a)a astronomului se +ncre)i gnditor?
Imm= Neca#ul este c nu avem nici o idee asupra scrii de mrime. 4oate 'i o
neuloas mic +n jurul unei stele neutronice inare" sau un jet de emisie dintr-o gaur
al ceea ce ar justi'ica 'orma. 1otu!i niciunul dintre 'enomenele acelea nu este tocmai
inert.
9 ;i nici n-ar 'i de mare ajutor +mpotriva poseda)ilor" #ise 4ar.er.
9 1otu!i" e<isten)a sa i-a agitat pe .iinti" spuse 3one" care pot produce corpuri
cere!ti la scara unor luni.
9 *re#i c acest &eu Adormit ne-ar putea ajuta: +l +ntre KellB pe astronom.
9 /un +ntreare" 'cu Kempster. G ras e<trem de literal crede c o poate ajuta
+mpotriva poseda)ilor. 7rgo" ar putea s 'ac la 'el pentru noi. $e!i +ntlnirea lor treuie
s se 'i petrecut cu milenii +n urm. *ine !tie ct a 'ost de'ormat relatarea +n att timp"
chiar de ctre tBrathca: 3ar dac a 'ost vora despre un eveniment cosmic" nu despre un
oiect" proail c de atunci s-a s'r!it. La urma urmelor" astronomii *on'edera)iei ne-au
catalogat gala<ia destul de amnun)it !i cu certitudine ar 'i consemnat orice oiect i#ar
pe o ra# de #ece mii de ani-lumin. $e aceea sunt +nclinat spre ipote#a oiectului inert.
1nr doamn" treuie s spun c ne-ai adus un pu##le +ncnttor2 mi-ar plcea s !tiu ce
au gsit ei de 'apt.
KellB 'cu un gest nerdtor de concediere din mn !i se aplec +nainte.
9 Ve#i: i se adres 3onei. 7ste ceva vital" e<act cum am spus. Ei-am 'urni#at
destule date ca s lucre#i" da:
9 $a" +ncuviin) 3one cu destul severitate.
9 -mi capt autori#a)ia de #or:
9 *e-i asta: +ntre 4ar.er. *e #or:
9 KellB dore!te s mearg la Cupiter" rspunse 3one. 4entru aceasta are nevoie de
autori#a)ia mea o'icial.
9 G capt: aproape c rcni KellB.
3one strm nemul)umit din nas.
9 $a. Acum te rog s taci dac n-ai un motiv convingtor pentru a vori.
KellB se trnti +napoi pe so'a" cu un rnjet 'ioros pe chip.
4ar.er o studie pentru o clip" neplcndu-i deloc ceea ce descoperi" totu!i evit
s comente#e.
9 $ove#ile pe care le avem deocamdat sunt deprimant de pu)ine" +ns pentru
mine par s indice c &eul Adormit este altceva dect un oiect natural. 4oate 'i o ma!in
Von Neumann 'unc)ional" creia orice cultur cu tehnologie in'erioar i-ar atriui cu
certitudine ailit)i #eie!ti. ,au poate 'i" !i o spun cu regret" o arm strveche.
9 0n arte'act care-i poate ataca pe poseda)i peste hurile spa)iilor interstelare. G
idee cu adevrat neplcut" rosti Kempster. $e!i cali'icativul %adormit( ar 'i +ntr-adevr
mai pertinent +n ca#ul acesta.
9 A!a cum spune)i" conclu#ion 3one" nu de)inem deocamdat su'iciente
in'orma)ii pentru a emite altceva dect specula)ii neune!ti. ,tarea aceasta treuie
recti'icat. 4rolema noastr real este c tBrathca au rete#at toate contactele cu noi. ;i nu
cred c avem realmente alternativ dect s-i +ntrem pe ei.
9 *u siguran)" eu v-a! s'tui s urmm calea aceasta. 4osiilitatea ca &eul
Adormit s 'ie real" a chiar s-i poat +n'rnge pe poseda)i la un anumit nivel" treuie
investigat +n continuare. $ac am putea=
6lasul i se stinse cnd 3one strnse cu putere ra)ele scaunului" iar ochii ala!tri i
se lrgir pentru a e<prima ceva ce 4ar.er nu cre#use niciodat c va vedea +n ei? oroare.
>eredith ,aldana pluti pe puntea lui Ari.ara2 toate cu!etele de accelera)ie din
sec)iunea *a* a pun)ii erau ocupate" 'iindc o'i)erii si scanau !i asigurau spa)iul din
jurul lui >irchus.o.
Lunec +n propria sa cu!et de accelera)ie !i acces calculatorul de situa)ii tactice.
Nava-amiral se a'la la o mie de .ilometri de spa)ioportul invers rotativ al ,enint)ii !i
avea e<tinse toate ateriile de sen#ori !i sistemul de comunica)ii. -n preajma
spa)ioportului haitatului !i a sta)iilor industriale din e<teriorul su se deplasau cteva
vehicule spa)iale? doi !oimi-negri descriau spirale +n jurul 'usului pentru a coor+ pe
terasa de andocare cea mai e<terioar" iar trei nave-cistern criogenice cu IeW se ridicau
deasupra inelelor naturale ale gigantei ga#oase +n drum spre haitat. *u e<cep)ia lor"
singurele nave care #urau 'ceau parte din escadril. 5regatele lunecau lin +n po#i)iile ce
'ormau o s'er protectoare de opt mii de .ilometri +n jurul ,enint)ii" suplimentnd
'ormidailele plat'orme $, ale haitatului. *ei nou !oimi-de-vid ai escadrilei sale erau
actualmente des'!ura)i +n jurul gigantei ga#oase +n tentativa de a e<amina inelele pentru
orice sistem de oservare sau nav ascuns. 0n eveniment improail" totu!i >eredith
era per'ect con!tient de mi#a amuscadei 1oi-Ioi. -n misiuni" el credea cu 'ermitate +n
mottoul? %,unt paranoic" dar sunt oare +ndeajuns de paranoic:(
9 Locotenent 6rese" situa)ia noastr curent" te rog: ceru el.
9 ,ut la sut on-line" domnule amiral" raport o'i)erul de contrain'orma)ii al
escadrilei. 1ra'icul navelor stelare este oprit +n totalitate. ;oimii-negri pe care-i vede)i
andocnd sunt ultimii dintre cei care amplasea# sateli)i cu sen#ori pentru a cuta
amprenta de deplasare energetic a planetei laBmili natale. 1o)i au urmat ordinul de
rechemare. 4ermitem navetelor personale !i remorcherelor s #oare la sta)iile
industriale" cu condi)ia de a ne in'orma din timp. ,enintatea ne alimentea# cu 'lu<
direct de la re)eaua ei $, de sen#ori" care este e<trem de detaliat pn la un milion de
.ilometri. 0nica noastr prolem este 'aptul c nu pare s ai detectoare de distorsiuni
gravitonice.
>eredith se +ncrunt.
9 7ste ridicol" atunci cum detectea# navele stelare care se materiali#ea#:
9 Nu sunt sigur" domnule amiral. Am +ntreat !i noi" dar ni s-a rspuns doar c
receptm datavi#rile integrale de la to)i sateli)ii de sen#ori. 0nica mea e<plica)ie este c
Lordul 8uinelor nu dore!te ca noi s cunoa!tem capacitatea total de detec)ie a
haitatului.
>eredith nu credea totu!i asta. Garecum spre surprinderea sa" 'usese destul de
impresionat de veri!oara lui mai tnr" mai ales 'iindc mersese la +ntlnirea cu ea avnd
o sumedenie de prejudec)i 'erm +nrdcinate. Le revi#uise +ns pe cele mai multe"
v#ndu-i demnitatea hotrt !i perspicacitatea politic inteligent. >car de un lucru
era sigur? dac 3one ar 'i impus +n mod delierat limite +n privin)a cooperrii cu ei" n-ar 'i
'ost duplicitar +n privin)a lor.
9 ,en#orii no!tri pot compensa: se interes el.
9 $a" domnule amiral. $eocamdat !oimii-de-vid ne vor asigura averti#ri
imediate asupra oricrei materiali#ri" dar am lansat !i o suit de sateli)i detectori de
distorsiuni gravitonice. $up ce vor ajunge pe po#i)ie" ne vor o'eri acoperire pe o ra# de
un s'ert de milion de .ilometri2 asta +nseamn peste dou#eci de minute" ceea ce-i va
eliera pe !oimii-de-vid pentru urmtoarea lor misiune.
9 4er'ect" +n ca#ul acesta nu vom 'ace tam-tam.
9 $a" domnule amiral.
9 Locotenent 8hoecus" statutul !oimilor-de-vid" te ro!.
9 -n mod clar" +n interiorul inelelor lui >irchus.o nu e<ist nave" rspunse
edenistul" dar nu putem o'eri garan)ii +n privin)a sateli)ilor-spion stealth" mai mici. 4n
+n pre#ent au 'ost amplasa)i dou sute cinci#eci de sateli)i 7L7N1" ceea ce ne asigur o
proailitate ridicat de detectare a oricror transmisiuni" dac ar e<ista un sistem-spion
care s monitori#e#e haitatul. >Boo !i Genone lansea# al)i 7L3N1 pe oritele lunilor
lui >irchus.o" pentru eventualitatea +n care ceva s-ar ascunde pe ele.
9 7<celent. *um stm +ns cu acoperirea restului sistemului:
9 Am pus deja la punct cte un plan de #or pentru 'iecare !oim-de-vid +n parte"
care le va permite derularea unei investiga)ii preliminare +n urmtoarele cincispre#ece
ore. Va 'i oarecum super'icial" +ns ar treui s-o gseasc orice nav a'lat la mai pu)in
de dou 0A de >irchus.o. Vidul ridic mai pu)ine proleme dect mediul unei gigante
ga#oase.
9 $omnule amiral" rosti comandorul Kroeer" c)iva cpitani de !oimi-negri s-au
o'erit s ne ajute. 4n acum i-am re'u#at" dar le-am spus c amiralul Kolhammer i-ar
putea dori pentru etapa urmtoare.
>eredith se a)inu s arunce o privire +n direc)ia cpitanului navei-amiral.
9 Am +n)eles. 1u ai servit vreodat su amiralul Kolhammer:
9 Nu" domnule amiral" n-am avut plcerea aceasta.
9 7i ine" pentru in'ormarea ta" consider improail ca el s doreasc !oimii-
negri.
9 $a" domnule amiral.
>eredith ridic glasul pentru a 'i au#it de to)i o'i)erii de pe punte.
9 5elicitri" doamnelor !i domnilor@ ,e pare c a)i organi#at e'icient totul. /ravo@
*pitane" din clipa aceasta po)i duce oricnd Ari.ara la coordonatele 'orma)iei noastre
gloulare.
9 Am +n)eles" domnule amiral.
Accelera)ia reveni pe punte" crescnd pn la o treime de ge. >eredith studie
displaB-ul situa)iei tactice" 'amiliari#ndu-se cu 'orma)ia escadrilei. 7ra mul)umit de 'elul
+n care se comportau navele !i echipajele lor" mai ales dup trauma de la Lalonde. ,pre
deoseire de unii o'i)eri din >arin" >eredith nu considera c to)i !oimii-negri erau
in'ami" plcndu-i s se considere un realist mai so'isticat +n aceast privin). $ac aveau
s 'ie demasca)i" era mai proail s-o 'ac o agen)ie e<tern" de pild un satelit-spion
stealth. -ns chiar !i atunci" o nav stelar ar 'i treuit s colecte#e in'orma)ii.
9 Locotenent LoDie" am putea elimina eventualele sisteme spion din inele"
utili#nd impulsurile 7>:
9 Ar 'i necesar o saturare complet" domnule amiral" rspunse o'i)erul cu
armamentul. $ac Grgani#a)ia a ascuns acolo un satelit" circuitele +i sunt cu certitudine
de nivel militar. 4entru garantarea eliminrii sale" ar treui s 'ie la mai pu)in de dou#eci
de .ilometri de epicentrul unei e<plo#ii de 'u#iune. Nu avem att de multe ome.
9 Am +n)eles. A 'ost doar o idee. 8hoecus" vreau s pstrm doi !oimi-de-vid pe
orita lui >irchus.o" ast'el +nct s monitori#e#e navele stelare care se materiali#ea# +n
e<teriorul ra#ei sen#orilor no!tri. *e e'ect ar avea asupra investiga)iei:
9 -i va cre!te durata cu apro<imativ !ase ore.
9 La naia" asta ne poate a'ecta gra'icul temporal.
*onsult din nou displaB-ul situa)iei tactice !i rul programe de anali#" pentru a
calcula op)iunea cea mai e'icient.
0n puna ro!u +n'lori la nici #ece mii de .ilometri deprtare" +nconjurat de
simoluri? un terminus de gaur-de-vierme din care se materiali#a o nav. ;i nu se gsea
deloc +n preajma #onelor de ie!ire desemnate ale ,enint)ii. $up nici o secund apru
alt punct ro!u. 0n al treilea. Al patrulea. Alte trei.
9 *e dracuH:
9 Nu sunt !oimi-de-vid" domnule amiral" rosti locotenentul 8hoecus. Nu emit +n
a'initate !i nici nu rspund la interpelrile ,enint)ii sau ale escadrilei de !oimi-de-vid.
9 *omandor Kroeer" trece escadrila pe statut de lupt. 8hoecus" recheam
!oimii-de-vid. -mi poate o'eri cineva o identi'icare vi#ual:
9 3mediat" domnule amiral" datavi# locotenentul 6rese. $oi intru!i sunt +n
apropierea unui satelit $, de sen#ori.
;i mai multe terminusuri de guri-de-vierme se deschideau. 4anourile de
termopurjare !i ateriile de sen#ori pe ra# mare din Ari.ara revenir +n ni!ele lor de pe
'u#elaj. Accelera)ia navei de r#oi crescu" cnd goni spre coordonatele 'orma)iei
gloulare.
9 3-am identi'icat" domnule amiral. $oamne" sunt ostili +n mod clar@
3maginea retransmis +n nanonicele neurale ale lui >eredith +i arta un !oim sur-
crune" cu o anvergur a aripilor de aproape dou sute de metri2 ochii +i sclipeau galeni
deasupra ciocului lung din argint cromat. Amiralul se +ncord re'le<" adncindu-se !i mai
mult +n cu!eta de accelera)ie. *reatura aceea masiv avea un aspect de-a dreptul malign.
9 ;oim-de-iad" domnule amiral. 4roail de la Valis..
9 >ul)umesc" 6rese. *on'irm" te rog" identit)ile celorlal)i intru!i.
$isplaB-ul situa)iei tactice +i art c dou#eci !i !apte de nave stelare ite. se
materiali#aser din gurile lor de vierme. Alte cincispre#ece terminusuri se deschideau.
Nu trecuser dect !apte secunde de la apari)ia primului !oim-de-iad.
9 1o)i sunt !oimi-de-iad" domnule amiral? opt tipuri de psri" patru nave stelare
'alse" iar restul +n con'ormitate cu pro'ilul !oimilor-negri standard.
9 $omnule amiral" rosti 8hoecus" to)i !oimii-de-vid au revenit la ,enintate. ,e
des'!oar pentru a ran-'orsa 'orma)ia gloular.
>eredith le privi liniile purpurii ale vectorilor r#dnd displaB-ul situa)iei
tactice" rsucindu-se una +n jurul celeilalte pentru a ajunge la restul navelor din escadril.
%&adarnic(" gndi el" %asolut #adarnic.( *inci#eci !i opt de !oimi-de-iad erau +n!irui)i
acum +mpotriva lor" 'ormnd un inel apro<imativ +n jurul haitatului. 4rogramele de
anali# tactic +i o'erir lui >eredith o proailitate 'oarte redus a unui succes de'ensiv"
chiar dac escadrila avea s 'ie sus)inut de plat'ormele $, ale ,enint)ii. 3ar
proailitatea respectiv se reducea mereu" pe msur ce se materiali#au !i al)i !oimi-de-
iad.
9 *omandor Kroeer" adu-i ct mai repede aici pe !oimii-negri utili#a)i de
,enintate ca nave de patrulare.
9 Am +n)eles" domnule amiral.
9 $omnule amiral@ strig 6rese. ,e +nregistrea# !i mai multe distorsionri
gravitonice. $e data aceasta" nave adamiste. *on'igura)ii multiple de materiali#are.
4e displaB-ul situa)iei tactice al lui >eredith se aprinseser dou constela)ii
micu)e de puncte ro!ii. 4rima se gsea la cincispre#ece mii de .ilometri +n 'a)a
,enint)ii" pe cnd a doua era +n urma haitatului la apro<imativ aceea!i distan).
%$umne#eule" !i eu care spuneam c Lalonde a 'ost +ngro#itoare@(
9 Locotenent 8hoecus.
9 $a" domnule amiral.
9 3le< !i >Boho se vor desprinde !i vor pleca imediat la Avon" pentru a anun)a
1ra'algar ce s-a +ntmplat aici. Amiralul Kolhammer nu treuie +n nici un ca# s-!i aduc
trupele la >irchus.o.
9 $ar" domnule amiral=
9 Acesta a 'ost un ordin" locotenente@
9 Am +n)eles" domnule amiral.
9 6rese" +i po)i identi'ica pe noii intru!i:
9 A!a cred" domnule amiral. 4resupun c este 'lota Grgani#a)iei. ,en#orii vi#uali
arat nave de r#oi de prima linie2 am identi'icat 'regate" cteva cruci!toare"
distrugtoare !i 'oarte multe nave comerciale apte de lupt.
,ec)iuni largi din displaB-ul situa)iei tactice se di#olvar +n ecouri para#ite
galene !i purpurii" cnd modulele de ruiaj electronic se desprinser de !oimii-de-iad"
activndu-se imediat ce ie!iser din ra#a de ac)iune a e'ectului energistic. ;oimii-de-vid
continuar s di'u#e#e in'orma)ii despre navele stelare ce se materiali#au. ,enintatea era
+nconjurat acum de !apte#eci de !oimi-de-iad" iar o sut trei#eci de nave adamiste erau
dispuse de o parte !i cealalt a ei.
4untea din Ari.ara amu)ise complet.
9 $omnule amiral" vori 8hoecus" 3le< !i >Boho au plecat.
9 4er'ect" +ncuviin) >eredith. *omandor Kroeer" te rog apelea# 'lota inamic.
-ntrea-i= 3ntrea--i ce vor.
9 Am +n)eles" domnule amiral.
*alculatorul de situa)ie tactic datavi# o alarm.
9 Lansri de viespi de lupt@ strig LoDie. ;oi-mii-de-iad au tras@
$e la o distan) a!a mic" ruiajul electronic nu putea ascunde de sen#orii
escadrilei lui >eredith ra'ala de jeturi de evacuare galene ale rachetelor cu comustiil
solid. 5iecare !oim-de-iad lansase cte cincispre#ece viespi de lupt. 8achetele cu
comustiil solid consumat se separar cnd )!nir penajele oritoare de 'oc de 'u#iune
!i viespile +ncepur s accelere#e spre haitat cu dou#eci !i cinci ge. 4este o mie de
drone 'ormau un la) imens de lumin care se contracta rapid.
4rograme tactice intrar +n mod primar +n nanonicele neurale ale lui >eredith.
1eoretic aveau capacitatea de a respinge asaltul acela" dup care ar 'i rmas practic cu
#ero re#erve. ;i treuia s ia o deci#ie imediat.
7ra o situa)ie lipsit de speran)e" +n care instinctul lupta +mpotriva datoriei. -ns
erau ataca)i cet)eni ai *on'edera)iei" iar pentru un ,aldana datoria +nsemna instinct.
9 ,alv de'ensiv integral" comand >eredith. 5oc@
Viespi de lupt )!nir din tuurile lor de lansare din toate navele escadrilei.
4lat'ormele $, ale ,enint)ii lansar simultan. 4entru scurt timp" spa)iul din jurul
carcasei haitatului +ncet s mai 'ie vid asolut. Ceturi 'ierin)i de vapori provenite de la
evacurile a patru mii de viespi de lupt se deschiser +n evantai spre ,enintate" crend o
neuloas vag iri#at" cople!it de linii ame)itoare de ioni turcoa# !i chihlimarii. 4etale
#dren)uite de 'ulgere +n'lorir din vr'urile tuturor #grie-stelelor" ridicndu-se +n vrtejul
haotic de instail.
;oimi-negri se +nl)ar de pe terasele de andocare ale ,enint)ii !i peste cinci#eci
dintre ei accelerar pentru a se altura tliei. 4rogramul de anali# tactic al lui
>eredith +ncepu s e<amine#e proailit)ile de victorie. Apoi +i v#u pe c)iva disprnd
+n guri-de-vierme. -n adncul inimii nu-i +nvinui.
9 Am primit un mesaj" domnule amiral" anun) o'i)erul de comunica)ii" din
partea unui anume Luigi /alsmao" care a'irm c este comandorul 'lotei Grgani#a)iei. Ne
transmite? %4reda)i-v !i altura)i-v nou" sau muri)i !i altura)i-v nou.(
9 0n go#ar melodramatic" mormi >eredith. 1e rog" +n!tiin)ea#-o pe Lordul
8uinelor este !i deci#ia ei +n aceea!i msur ca a mea. La urma urmelor" vor su'eri
supu!ii ei.
9 *cat@ ,cu#a)i-m" domnule amiral@ Alt lansare de viespi de lupt. $e data
aceasta de la navele adamiste.
,u comanda lui Luigi" toate cele o sut opt#eci de nave stelare ale Grgani#a)iei
traser salve de cte dou#eci !i cinci de viespi de lupt 'iecare. 4ropulsiile lor cu
antimaterie le accelerar spre ,enintate la patru#eci ge.
,teaua nu era su'icient de important pentru a avea un nume. Almanahul
astronomic al >arinei *on'edera)iei o denumea simplu $8LMQTT-MS-/6.
7ra de tip K mediu" cu emisie +ntunecat +n e<tremitatea in'erioar a spectrului
portocaliu. 4rima nav de cercetare care-i e<plorase planetele" +n anul 2WSN" nu avusese
nevoie de nici dou sptmni pentru a termina investigarea. 7<istau doar trei planete
solide interioare" cu totul neremarcaile2 niciuna terracompatiil. $intre cele dou
gigante ga#oase e<terioare" cea mai +ndeprtat de stea avea diametrul ecuatorial de
patru#eci !i trei de mii de .ilometri" iar stratul e<terior de nori verde-pal nu pre#enta
oi!nuitele condi)ii atmos'erice 'urtunoase. 6iganta ga#oas interioar strnise pentru
scurt timp interesul echipajului navei de cercetare. $iametrul su ecuatorial era de o sut
cinci#eci !i trei de mii de .ilometri" 'iind ast'el mai mare ca Cupiter" !i planeta era
colorat de numeroase en#i de 'urtuni 'eroce. Avea optspre#ece sateli)i naturali" dintre
care doi cu atmos'ere de a#ot !i metan de +nalt presiune. 3nterac)iunea comple< a
cmpurilor lor gravita)ionale inter#icea 'ormarea oricrui sistem major de inele" totu!i pe
oritele lunilor mai mari se adunaser cantit)i sustan)iale de s'rmturi asteroidale.
7chipajul navei de cercetare apreciase c resursele aundente de minerale !i
minereuri u!or accesiile aveau s atrag haitatele edeniste. *ompania sa reu!ise chiar
s vnd la Cupiter re#ultatele preliminare ale e<plorrii. G dat +n plus +ns"
mediocritatea lui $8LMQTT-MS-/6 ac)ion +mpotriva sa. 6iganta ga#oas repre#enta un
amplasament un pentru haitate" totu!i nu e<cep)ional2 edeni!tii nu erau interesa)i" dac
nu e<ista !i o planet terracompatiil. $8LMQTT-MS-/6 'usese ignorat +n urmtorii
dou sute cincispre#ece ani" cu e<cep)ia vi#itelor intermitente ale navelor de patrulare ale
>arinei *on'edera)iei" care veri'icau dac nu e<istau sta)ii de producere a antimateriei.
*nd ateriile de sen#ori ale lui LadB >ac +i o'erir o panoram vi#ual a
sistemului stelar srccios" Coshua se +ntre de ce-!i mai irosea timpul >arina.
Anul imaginea !i privi +n jurul pun)ii. Al.ad >#u era +ntins pe una dintre
cu!etele de accelera)ie liere" cu ochii strns +nchi!i" !i asorea panorama e<tern.
>onica !i ,amuel pluteau +n planul +ndeprtat" ca +ntotdeauna. Coshua nu !i-i dorea pe
punte" +ns agen)iile nu erau dispuse s-o mai lase neoservat nici o clip pe >#u.
9 *e 'acem acum" dr. >#u: +ntre el.
0rmase instruc)iunile lui Al.ad" ast'el c LadB >ac ie!ise la o jumtate de milion
de .ilometri deasupra polului sudic al gigantei ga#oase interioare" +n apropierea
'rontierelor unduitoare ale enormei magneto-s'ere planetare. $e aici aveau o vedere
e<celent peste +ntregul sistem de sateli)i.
Al.ad se 'oi pe cu!et" 'r s deschid ochii.
9 *on'igurea#" te rog" antena navei pentru a emite cel mai puternic semnal
posiil spre anda ecuatorial de o sut dou#eci !i cinci de mii de .ilometri. *nd e!ti
gata" +)i voi da codul pe care s-l transmi)i.
9 Aceea era orita de parcare a lui /ee#ling:
9 $a.
9 /ine. ,arha" pregte!te" te rog" antena. *red c-ar 'i mai ine s preve#i o marj
de eroare de dou#eci de mii de .ilometri la programarea 'asciculului. Nu se poate !ti +n
ce stare erau cnd au ajuns acolo. $ac nu rspund" va treui s lrgim aleierea pn la
satelitul cel mai +ndeprtat.
9 Am +n)eles" cpitane.
9 $r. >#u" +ntre Coshua" c)i oameni rmseser +n nava aceea veche a
voastr:
Al.ad se desprinse de la 'lu<ul de imagini care-i ptrundea +n nanonicele neurale.
N-ar 'i vrut s-o 'ac. Acesta era locul" steaua repre#entat prin +n!iruirea stupid de
al'anumerice pe care le purtase cu ea ca pe un talisman timp de trei#eci de ani. ,e gndise
mereu c el o va a!tepta aici2 +n deceniile scurse repetase un milion de 'ra#e de
deschidere" un milion de priviri iuitoare. -ns acum dup ce sosise" dup ce v#use cu
ochii ei steaua de un chihlimariu-deschis" +ndoiala o cuprindea aidoma degerturilor.
1oate celelalte aspecte ale planului lor disperat se trans'ormaser +n pra' !i pulere din
cau#a sor)ii !i a imper'ec)iunilor omene!ti. Gare partea aceasta avea s 'ie realmente
alt'el: 0n voiaj de doi ani-lumin !i jumtate" cu vite# su-luminic. *um spusese
tnrul cpitan: %3mposiil.(
9 Nou" rspunse ea +ncet. Ar treui s 'ie nou. 7ste vreo prolem:
9 Nu. LadB >ac +i poate +marca pe to)i.
9 7 ine atunci.
9 1e-ai gndit ce le vei spune:
9 4o'tim:
9 3isuse" dr. >#u" planeta lor natal a 'ost distrus" nu pute)i utili#a Alchimistul
pentru r#unare" mor)ii au +nceput s cucereasc treptat universul" iar ei +!i vor petrece
restul vie)ii +nchi!i +n ,enintate@ 1u ai ene'iciat de trei#eci de ani +n care s te
oi!nuie!ti cu ideea 6enocidului" plus vreo dou sptmni +n care s te pregte!ti pentru
poseda)i. 4entru ei este +nc unul !i vechiul an 2TR1 !i se a'l +ntr-o misiune de lupt a
>arinei. *re#i c vor accepta totul cu calm:
9 Gh" >aic >aria@
G alt prolem" chiar +nainte de a !ti dac ei supravie)uiser.
9 Antena este gata" anun) ,arha.
9 >ul)umesc" #ise Coshua. $r. >#u" po)i datavi#a codul +n calculatorul de #or.
3ar dup aceea +ncepe s te gnde!ti ce le vei spune. ;i gnde!te-te ine" 'iindc n-o voi
apropia pe LadB >ac de o nav +narmat cu antimaterie care nu-i e<trem de +ncntat s
m vad.
*odul lui >#u 'u emis de LadB >aceth +ntr-un evantai su)ire de radia)ii de
microunde. ,arha monitori# opera)ia" pe cnd descria lent traiectoria orital stailit.
Nu primi un rspuns imediat nici nu se a!teptase la a!a ceva. -ngdui 'asciculului s
mai descrie dou aleieri" dup care +l trecu pe un cerc nou" a'lat imediat +n e<teriorul
primului.
Avur nevoie de cinci ore pn s primeasc un rspuns. -ncordarea !i anticipa)ia
care dominaser puntea +n primele trei#eci de minute dispruser de mult. AshlB" >onica
!i VoB se a'lau +n chicinet !i pregteau plicule)e cu hran" cnd o stelu) verde arti'icial
apru pe displaB-ul a'i!at de calculatorul de #or +n nanonicele neurale ale ,arhei.
4rograme de anali# !i discriminare se activar" 'iltrnd )iuiturile radio permanente ale
gigantei ga#oase" pentru a 'ocali#a pe semnal. $ou tije au<iliare glisar din carcasa lui
LadB >aceth !i depliar plase receptoare mari" din mai multe elemente !i pe spectru
larg" care s suplimente#e antena principal de comunica)ii.
9 $a" rosti 'emeia" acolo este cineva. ,emnal sla" dar constant. *od de rspuns
de transponder /A* standard" dar 'r numrul de +nmatriculare al navei. ,e gse!te pe o
orit eliptic" nou#eci !i unu pe o sut !apte#eci de mii de .ilometri" +nclinarea patru
grade. -n momentul acesta se a'l la nou#eci !i cinci de .ilometri deasupra atmos'erei
superioare.
0n icnet +nu!it +n mod straniu o 'cu s aandone#e displaB-ul calculatorului de
#or pentru a privi puntea.
-ntins pe cu!eta ei de accelera)ie" Al.ad >#u avea to)i mu!chii ne'iresc de
+ncorda)i. Nanonicele neurale se strduiau din rsputeri s-i cen#ure#e limajul corpului
prin comen#i prioritare asupra nervilor. ,arha v#u totu!i peste ochii injecta)i ai 'emeii o
pelicul de lichid care se +ngro!a treptat. *nd ea clipi" picturi in'ime se desprinser !i
plutir prin compartiment.
9 3mpresionant" dr. >#u@ 'luier Coshua. Vechii ti colegi de echipaj au snge-n
ei" treuie s recunosc.
9 ,imt vii@ strig Al.ad. Gh" >aic >aria" simt vii@
9 /ee#ling a ajuns pn aici" rosti Coshua ct mai sec cu putin). Iaide s nu
srim la conclu#ii" pn nu !tim toate 'aptele. $eocamdat nu avem dect semnalul unui
transponder. *e ar treui s se +ntmple +n continuare cpitanul iese din tau-#ero:
9 $a.
9 4er'ect. ,arha" continu monitori#area lui /ee#ling. /eaulieu !i Liol" v rog s
reveni)i la statutul de #or. $ahBi" alimentea# nodurile2 dac ceva nu merge ine" vreau
s 'im pregti)i s e'ectum un salt.
-ncepu s conceap un vector care s-i duc la /ee#ling.
4ropulsia tripl cu 'u#iune a lui LadB >ac se activ !i crescu iute accelera)ia pn
la trei ge. Nava urm un arc aplati#at deasupra gigantei ga#oase" coornd spre
penumr.
9 >odi'icare de semnal" anun) ,arha. Acum este mult mai puternic" dar
continu s 'ie emisie omnidirec)ional nu 'ocali#ea# pe noi. ,ose!te un mesaj"
e<clusiv AV.
9 6ata" dr. >#u" #ise Coshua. 7!ti +n direct. 5ii convingtoare.
*ontinuau s 'ie la patru sute cinci#eci de mii de .ilometri deprtare de /ee#ling"
ceea ce producea un de'a#aj temporal stnjenitor. Apsat pe spate +n cu!eta ei" Al.ad
putu mi!ca doar ochii +ntr-o parte" privind +n sus la holoecranul care se +nclin din pla'on
deasupra ei. G pcl magenta se rare'ie !i-i art puntea lui /ee#ling. 4rea ca !i cum o
echip de recuperatori rscolise locul? console 'useser deschise cu 'or)a !i artau
mruntaie electronice din care lipseau plcile de circuite" panourile murale 'useser
+ndeprtate !i e<puneau ma!inrii pe jumtate demontate. 1oate supra'e)ele erau
acoperite de chiciur murdar" care semna cu un col sur !i sporea aspectul de
de#ordine. $e-a lungul anilor" uc)i de amalaje" !ti'turi" unelte mici" oiecte de
+mrcminte !i alte mrun)i!uri !i gunoaie din nav se prinseser de locurile +n care se
opriser din plutire" ast'el +nct lsau impresia unor crisalide anorganice +ncremenite +n
actul metamor'o#ei. 0mre stranii" ascu)ite" se suprapuneau prin compartiment"
completnd imaginea de anarhie gotic. 7<ista o singur surs de iluminat? un tu su)ire
de lumin de avarie" purtat de cineva +n costum 33,.
9 ,unt cpitanul KBle 4rager. *alculatorul de #or raportea# c am receptat
codul nostru de activare. Al.ad" +mi doresc s 'ii tu. 8ecep)ione#i mesajul sta: >i-au
rmas 'oarte pu)ini sen#ori 'unc)ionali. La dracuH" mi-au rmas 'oarte pu)ine elemente
'unc)ionale +n sine@
9 1e-am recep)ionat" KBle" spuse >#u. ;i sunt +n-tr-adevr eu" Al.ad. Am venit
dup voi. Am promis c-o voi 'ace.
9 >aic >aria" asta e!ti chiar tu" Al.ad: 3maginea pe care o recepte# este sla"
ar)i= di'erit.
9 ,unt trn" KBle. Acum sunt 'oarte" 'oarte trn.
9 N-au trecut dect trei#eci de ani" dac nu cumva relativitatea este mai stranie
dect cre#userm noi.
9 KBle" te rog" 4eter este acolo: A supravie)uit:
9 $a" este aici !i este ine.
9 >aria Atotputernic@ 7!ti sigur:
9 $a. 1ocmai i-am veri'icat modulul tau-#ero. ;ase dintre noi au supravie)uit.
9 Numai !ase: *e s-a-ntmplat:
9 Acum doi ani l-am pierdut pe 1ane Ggilie" dup ce a ie!it +n spa)iu s lucre#e
la tuul propulsiei. 1reuia reparat +nainte de a decelera pe orita asta2 +n dou#eci !i opt
de ani au aprut multe de'ec)iuni la sisteme. Neca#ul este c acum toat unitatea de
antimaterie este 'oarte radioactiv. Nici chiar armura nu l-a putut proteja de primirea unei
do#e letale.
9 >aic >aria" +mi pare att de ru= ;i ceilal)i doi:
9 *um spuneam" am avut multe de'ec)iuni la sisteme. 1au-#ero te poate pstra +n
sta# per'ect" dar propriile lui componente se u#ea#. ,-a +ntmplat la un moment dat +n
timpul voiajului" +ns am desco-perit-o doar cnd am ie!it ca s-ncepem decelerarea.
Amndoi s-au sinucis.
A c
9 -n)eleg" rosti 'emeia cu glas tremurat.
9 *e s-a-ntmplat" Al.ad: Nu por)i vreo uni'orm cunoscut a >arinei
garissane.
9 Gmutanii au 'cut-o" KBle" e<act a!a cum cre#usem noi c vor 'ace=
Nemernicii n-au e#itat.
9 *t de ru este:
9 *el mai ru. ;ase distrugtoare de planete.
Coshua +!i anul legtura cu circuitul de comunica)ii" revenind cu aten)ia la
detaliile mai pro#aice ale #orului navei. 7<istau unele lucruri pe care nu dorea s le
aud" de pild reac)ia unui om cruia i se spune c planeta natal i-a 'ost distrus.
,en#orii lui LadB >ac acumulau +nceti!or mai multe in'orma)ii despre /ee#ling"
+ngduind calculatorului de #or s preci#e#e po#i)ia navei de r#oi 'a) de estimarea
ini)ial apro<imativ a ,arhei. 7misiile magnetice !i electromagnetice violente ale
gigantei ga#oase le +ngreunau activitatea. *hiar !i att de sus deasupra atmos'erei
e<terioare" spa)iul era o sup ionic groas" aglomerat de curen)i energetici severi" care
reduceau e'icien)a sen#orilor.
Coshua modi'ic de cteva ori vectorul de #or" pe msur ce primi ci're noi. LadB
>ac +naintase de acum mult deasupra 'e)ei +ntunecate" iar vrtejul de particule din jurul
'u#elajului anterior strlucea tranda'iriu sla" cnd nava era #guduit prin magnetos'era
planetei. 5ceau ravagii prin circuitele de sus)inere.
/eaulieu !i Liol datavi#au ra'ale de instruc)iuni pentru a limita cderile !i a
readuce sistemele la statut opera)ional. Coshua monitori# activitatea lui Liol !i nu gsi
nici o eroare. Avea s 'ie un un memru de echipaj. %3-a! putea o'eri postul lui >elvBn"
dar mndria nu i-ar +ngdui niciodat s accepte. 1reuie s e<iste un mod prin care s
putem re#olva situa)ia asta.(
8eveni cu aten)ia la legtura de comunica)ii. $up !ocurile primite" KBle 4rager
nu reac)iona ine la vestea c >#u c#use la +n)elegere cu agen)iile !i cu 3one.
9 ;tii c nu-l pot preda nimnui altcuiva" spuse ratul. Nu treuia s-i 'i adus
aici" indi'erent ce ai 'i convenit cu ei.
9 ;i s v las s putre#i)i: replic Al.ad. N-a! 'i putut 'ace asta. -n nici un ca# cu
4eter aici.
9 $e ce nu: 7<istau planuri !i pentru eventualitatea asta. Am 'i distrus
Alchimistul !i am 'i apelat >arina *on'edera)iei" cerndu-i ajutorul. G !tii prea ine. *t
despre aiureala cu mor)ii care au +nviat=
9 >aic >aria@ Aia +)i putem recep)iona semnalul" !i asta 'iindc am !tiut unde
s caut. -n ce stare ve)i 'i peste cinci ani: -n plus" s-ar putea s nici nu mai e<iste
*on'edera)ia peste cinci luni" nu mai voresc de cinci ani@
9 >ai ine a!a dect s riscm ca al)ii s +nve)e cum s construiasc un
Alchimist.
9 $e la mine n-o va +nv)a nimeni.
9 /ine+n)eles c nu" dar acum" cnd s-a a'lat despre e<isten)a lui" e<ist enorm de
multe tenta)ii pentru guverne.
9 $espre e<isten)a lui s-a a'lat de trei#eci de ani !i tehnologia respectiv a rmas
tot secret. >isiunea aceasta de salvare are scopul de a re#olva !i ultimul cpe)el de!irat.
9 Al.ad" ceri prea multe. -mi pare ru" dar rspunsul meu este %nu(. $ac
+ncerca)i s 'ace)i jonc)iune cu noi" o s de#active# incintele delimitatoare. Ne-a mai
rmas ceva antimaterie.
9 Nu@ )ip Al.ad. 4eter este la ord@
9 Atunci rmne)i departe.
9 *pitane 4rager" sunt cpitanul *alvert. A! dori s o'er o solu)ie simpl.
9 1e rog" '-o" rspunse 4rager.
9 Lansea# Alchimistul +n giganta ga#oas !i v vom prelua imediat dup aceea.
5iindc" +)i garante#" eu n-o s m apropii +n nici un ca# de /ee#ling cu genul sta de
amenin)are plutindu-mi deasupra capului.
9 >i-ar plcea s-o pot 'ace" cpitane" dar veri'icarea vehiculului purttor al
Alchimistului va dura destul. Apoi treuie re+ncrcat antimateria. ;i chiar dac toate
astea vor 'unc)iona" voi a)i putea s-l intercepta)i.
9 *pitane" acesta mi se pare un ca# 'oarte nesntos de paranoia.
9 -ns care m )ine +n via) de trei#eci de ani.
9 -n regul" atunci ascult-m@ $ac noi am 'i poseda)i sau am dori pur !i simplu
s punem mna pe tehnologia Alchimistului" nici mcar n-am 'i venit aici. G avem deja
pe dr. >#u. 7!ti militar !i !tii c e<ist o sumedenie de moduri prin care in'orma)iile pot
'i e<trase de la cei necooperan)i. ;i cu siguran) n-am 'i introdus o poveste neun ca a
poseda)ilor" pentru a #pci totul. -ns nu suntem poseda)i !i nici mcar nu v suntem
ostili" a!a c )i-am spus adevrul. 0ite ce-)i sugere#. $ac tot nu e!ti convins c dorim s
punem capt amenin)rii repre#entate de Alchimist" d-i drumul !i 'ii .ami.a#e.
9 Nu@ )ip Al.ad.
9 Lini!te" dr. >#u. >ai +nti +ns" cpitane" pune-l pe acest 4eter Adul +ntr-un
costum spa)ial" scoate-l prin eclu# !i las-ne s-l recuperm. Lui nu i se poate +ngdui s
moar" +ntruct el !tie cum poate 'i construit un Alchimist. $ac moare" va ajunge la
poseda)i. 4rotec)ia +mpotriva scurgerii respective de in'orma)ii tehnologice 'ace de
asemenea parte din +ndatorirea ta. $up ce-l aducem la ord" o s v 'ac eu +nsumi pra'"
dac asta treuie.
9 Ai 'ace-o" nu-i a!a: +ntre 4rager.
9 3isuse" a ine c nu@ $up cte am su'erit +n urmrirea lui >#u" va 'i o
plcere s termin totul a!a cum se cuvine.
9 4oate c de vin este semnalul 'oarte prost pe care-l recepte#" dar pari 'oarte
tnr" cpitane *alvert.
9 *omparativ cu majoritatea cpitanilor de nave stelare" proail c sunt. -n
acela!i timp" sunt !i unica op)iune pe care o ai. 5ie mori" 'ie vii cu mine.
9 KBle" +l implor Al.ad" +n numele >ariei@
9 4er'ect. *pitane *alvert" po)i s 'aci jonc)iunea cu /ee#ling !i s-mi preiei
echipajul. $up aceea /ee#ling va 'i saordat cu Alchimistul la ord.
Coshua au#i deodat pe cineva de pe punte e<pirnd pro'und.
9 >ul)umesc" cpitane.
9 Iristoase" ce mai +ncp)nat nerecunosctor@ se lament Liol. Asigur-te c-i
percepi un onorariu #dravn pentru salvare" Cosh.
9 ,e pare c sta-i rspunsul 'inal la +ntrearea care ne 'rmnta" chicoti AshlB.
7 clar c e!ti un *alvert" Liol.
/ee#ling era +ntr-o stare jalnic !i realitatea aceea deveni tot mai evident +n
decursul apropierii 'inale a lui LadB >ac" cnd se ridicar +napoia navei de pe o orit
mai joas. Amele nave se a'lau acum adnc +n interiorul penumrei" de!i gigantica
secer al-portocalie dinaintea creia 'ugeau continua s reverse peste ei o strlucire
coronal super. 7ra su'icient pentru ca sen#orii vi#uali ai lui LadB >ac s o'ere o
imagine detaliat" de!i mai aveau +nc #ece .ilometri pn acolo.
Aproape toate plcile de pe s'ertul in'erior al 'u#elajului navei de r#oi lipseau !i
+n jurul tuurilor de propulsie mai rmsese acum doar o con'igura)ie simpl de petale
argintii. ,tructura he<agonal de re#isten) se vedea limpede" de#vluind segmente negre
!i de crom mtuit de ma!ini. 0nele unit)i proveneau +n mod evident din alt parte"
ridicndu-se prin centrul he<agoanelor +n care 'useser inserate +n gra pentru a
suplimenta sau spori componentele originale. $e la partea median spre ot" 'u#elajul era
relativ intact. 8msese 'oarte pu)in spum protectoare" doar cteva petice de sol#i negri
ca de #gur. *icatricele argintii lungi ce r#dau siliciul monolegat" +nchis la culoare"
relatau pove!ti de multiple impacturi de particule. ,ute de cratere mici se #reau acolo
unde generatoarele pentru legturi moleculare ale 'u#elajului su'eriser supra+ncrcri
locali#ate" ca !i guri ale cror vapori !i !rapnele 'useser asorite de modulele sau
re#ervoarele a'late imediat dedesut. Nu supravie)uise niciuna dintre ateriile delicate de
sen#ori. $oar dou panouri de termopurjare erau e<tinse !i serios deteriorate2 dintr-unul
lipsea o ucat mare" prnd ca !i cum ar 'i 'ost realmente mu!cat.
9 $etecte# o emisie magnetic puternic" rosti /eaulieu pe cnd strteau
ultimul .ilometru" +ns activitatea termic !i cea electric sunt minime. *u e<cep)ia unui
generator de 'u#iune au<iliar !i a trei incinte delimitatoare" /ee#ling este practic inert.
9 Nu se +nregistrea# nici activit)i de propulsie" anun) Liol. A +nceput deja s
se roteasc perioada este de opt minute !i nouspre#ece secunde.
Coshua veri'ic +ntoarcerea radar !i calcul un vector +n jurul navei vechi !i
avariate" ast'el +nct s poat ajunge la eclu#a ei.
9 4ot s andoche# !i s v staili#e#" +i datavi# cpitanului 4rager.
9 N-ar avea rost" rspunse 4rager. 7clu#a pneumatic ne-a 'ost per'orat de
impacturile particulelor !i oricum m +ndoiesc c elementele de 'i<are ar mai 'unc)iona.
$ac pstre#i pur !i simplu po#i)ia" ne vom transorda +n costume spa)iale.
9 Am +n)eles.
9 *pitane" spuse /eaulieu" dou propulsii cu 'u#iune. ,unt pe vector de
interceptare.
9 3isuse@
Coshua acces sen#orii. Cumtate din imagine era un ocean spectral de culoarea
caisei" iluminat de aurorele oreale de dimensiuni planetare ce pluteau senin deasupra lui.
*erul nop)ii care se arcuia peste toate era un planetariu per'ect" un dom de stele pe care
nu se mi!cau dect lunile micu)e ce goneau pe oritele lor staile. 4ictograme ro!ii
+ncadrau dou dintre stelele cele mai strlucitoare" a'late imediat +n e<teriorul eclipticii.
*nd Coshua comut pe in'raro!u" stelele acelea devenir sclipitoare. Linii vectoriale
purpurii +nmugurir din ele" proiectndu-!i traiectoriile ctre LadB >ac.
9 $istan)a apro<imativ dou sute de mii de .ilometri" spuse /eaulieu !i glasul ei
sinteti#at sun complet nepstor. *red c pot con'irma amprentele propulsiilor? vechile
noastre prietene 0rschel !i 8aimo. Amele evacuri de plasm pre#int instailit)i
similare. $ac nu sunt ele +nsele de'ecte" atunci cu certitudine la ord se gsesc poseda)i.
9 4i" cine al)ii: mormi AshlB nemul)umit.
Al.ad privi +n jur cu disperare" +ncercnd s staileasc un contact vi#ual cu
echipajul. 1o)i se uitau la Coshua" care #cea +ntins pe cu!et" cu ochii +nchi!i !i 'runtea
+ncre)it +n cute paralele per'ect distincte" +n vreme ce se +ncrunta concentrat.
9 *e mai a!tep)i: +ntre ea. 3a supravie)uitorii la ord !i 'ugi@ Navele acelea
sunt prea departe ca s ne amenin)e.
,arha gesticul nervos din ra).
9 $eocamdat sunt departe" rosti ea cu glas sc#ut" dar asta nu va mai dura mult.
3ar noi suntem prea aproape de giganta ga#oas ca s e'ectum un salt. Ne-ar treui o
distan) suplimentar de o sut trei#eci de mii de .ilometri. *u alte cuvinte" s 'im acolo
sus" unde sunt e<act navele alea. *eea ce-nseamn c nu putem accelera drept +n sus"
pentru c am intra drept +n ele.
9 ;i= ce 'acem atunci:
,arha art cu degetul spre Coshua.
9 G s ne spun el. $ac e<ist vreun vector de ie!ire de aici" Coshua +l va gsi.
Al.ad 'u surprins de respectul evident al 'emeii" de oicei u!or iritail. 4e de
alt parte +ns" tot echipajul +!i privea cpitanul cu genul de speran) mut care +i
+nconjura de oicei pe s'in)i. Atmos'era avu asupra lui Al.ad un e'ect nea!teptat de
stinghereal.
Gchii lui Coshua se deschiser rusc.
9 Avem o prolem" anun) el sumru. Altitudinea lor le o'er un prea mare
avantaj tactic. Nu pot gsi un vector. *ol)ul gurii +i coor+" spnd o gropi) de regret. $e
data asta nu mai e<ist nici mcar un puna Lagrange convenail. ;i oricum n-a! risca o
manevr de genul acela" +n nici un ca# a!a aproape de o gigant ga#oas att de mare.
9 5olose!te e'ectul de pra!tie" #ise Liol. 4lonjea# direct spre giganta ga#oas !i
e'ectuea# saltul de cealalt parte a ei.
9 Asta +nseamn parcurgerea unei distan)e de peste trei sute de mii de .ilometri.
LadB >ac poate accelera mai puternic dect navele Grgani#a)iei" dar nu uita c ele au
viespi de lupt cu antimaterie. Noi nu vom ajunge niciodat la patru#eci !i cinci ge.
9 Iristoase@
9 /eaulieu" trimite-le un 'ascicul de comunica)ii" spuse Coshua. $ac ne rspund"
+ntrea-le ce doresc. ;tim prea ine rspunsul" dar a! dori mcar s aud con'irmarea.
9 $a" cpitane.
9 $r. >#u" ce #ici dac am trage cu Alchimistul +n ele:
9 Nu po)i" rspunse simplu 'emeia.
9 3isuse" nu-i momentul s 'im principiali. Nu-n)elegi: N-avem alt cale de
scpare. Niciuna@ Arma aia este unicul avantaj care ne-a mai rmas. $ac nu-i distrugem"
vor pune mna pe tine !i pe 4eter.
9 *pitane" aici nu-i vora despre principii. Lansarea Alchimistului +mpotriva
unor nave stelare este o imposiilitate 'i#ic.
9 3isuse@
Nu putea crede a!a ceva" totu!i Al.ad prea destul de speriat. 3ntui)ia +l convinse
c-i spunea adevrul. 4rogramul de naviga)ie continua s produc vectori de #or.
*alcule de 'or) rut" care testau toate proailit)ile imaginaile pentru a gsi una care
le-ar 'i +ngduit s scape. 1raiectoriile plpiau" aprnd !i disprnd cu vite#
suliminal" 'ulgere purpurii miniaturale ce-i trosneau +n interiorul capului. %Adaug
manevre imprevi#iile" e'ecte de pra!tie pe lng sateli)i" puncte Lagrange= 8oag-te@(
&adarnic. 5regatele Grgani#a)iei +i dejucaser toate planurile. 0nica lui speran) 'usese
Alchimistul" o superarm de distrugere" o om nuclear pentru a nimici dou 'urnici.
%Am ajuns att de aproape" +nct pot s vd realmente nava +n care se a'l. Nu pot
s pierd acum" nu cu mi#a asta@(
9 $r. >#u" vreau s !tiu e<act ce 'ace Alchimistul tu !i cum o 'ace. 4ocni din
degete spre >onica !i ,amuel? Voi rmne +n ,enintate dac vom supravie)ui a#i" dar
treuie s !tiu@
9 $umne#eule" *alvert" spuse >onica" voi sta !i eu cu tine dac asta-i necesar"
numai scoate-ne de aici@
9 Coshua" n-o po)i 'ace" rosti ,arha.
9 $-mi o alternativ. *apt votul lui Liol. 7l va 'i cpitan atunci.
9 7u sunt memru de echipaj" Cosh. Asta-i nava ta.
9 Aia acum mi-o spui= $atavi#ea# 'i!ierul" dr. >#u. 3mediat" te rog@
3n'orma)iile +i umplur mintea odat cu sosirea 'i!ierelor. 5undamente teoretice"
aplicare practic" construc)ie" lansare" parametri opera)ionali. 1oate impecail inde<ate cu
re'erin)e +ncruci!ate utile. 4lanurile uciderii unei stele2 a chiar" cu de#voltare su'icient"
a unei gala<ii +ntregi" a chiar= Coshua reveni instantaneu la aspectele opera)ionale.
3ntroduse cteva ci're +n ecua)iile simple !i reci ale lui >#u.
9 3isuse" deci n-a 'ost doar un #von@ 7!ti realmente periculoas" nu-i a!a" dr.
>#u:
9 4o)i 'ace ceva: +ntre >onica.
Aia se a)inuse s nu urle la el" s-l smulg din comple#en)a aceea care o scotea
din min)i.
Coshua +i 'cu cu ochiul.
9 /ine+n)eles. 0ite cum st treaa" am avut neca#uri +n comple<ul 'ierergului"
'iindc la nu era teritoriul meu. 4e cnd sta este. -n spa)iu" noi +nvingem.
9 Vore!te serios: se +ntoarse >onica spre ceilal)i de pe punte.
9 Gh" da" +ncuviin) ,arha. $ac cineva este ostil 'a) de LadB >ac" se s'arm
pur !i simplu de ego-ul lui.
Iigh Xor. era greu de interpretat de Louisa. 4e toat durata 'a#ei de apropiere a
navei" coloana AV din salonul Camranei +!i trimise imaginea prin nervul optic al 'etei. Nu
e<ista nici o culoare" spa)iul era att de negru" +nct ea nu putea #ri nici mcar stelele.
Asteroidul di'erea de cilindrul dltuit al lui 4hoos" 'iind o ucat neregulat" cenu!ie" pe
care sen#orii navei nu preau +n stare s-o 'ocali#e#e ca lumea. Arte'acte mecanice
rsreau su toate unghiurile din supra'a)a presrat cu cratere de impact" de!i Louise nu
putea 'i sigur dac aprecia corect scara de mrime. -n ca# a'irmativ" dep!eau cele mai
mari vapoare care navigaser vreodat pe oceanele Nor'ol.ului.
5letcher se a'la +n acela!i salon !i din pu)inele comentarii pe care le 'cea" era clar
c +n)elegea din imaginea aceea +nc !i mai pu)in dect Louise.
6enevieve era" desigur" +n caina ei !i se juca pe locul procesor. 6sise o
pereche de su'let +ntr-unul dintre veri!orii mai mici ai lui 4ieri !i amndoi se +nchideau
ore +n !ir pentru a lupta cu atalioanele de Cachete-ver#i din 1ra'algar" ori pentru a 'ace
pu##le-uri de topologie cvadridimensional. Louise nu era pe deplin +ncntat de noul
hoB al surorii ei" dar pe de alt parte era mul)umit c scpase de sarcina de a o distra
pe durata cltoriei.
,pa)ioportul discoidal al lui Iigh Xor. travers imaginea AV" eclipsnd
asteroidul. 0n )iuit ascu)it vir prin pere)ii salonului !i Camrana pluti spre +nainte. Nu se
#rea totu!i nici urm de 4mnt" iar Louise aia a!teptase imaginea aceea. 7ra sigur c
4ieri i-ar 'i aliniat un sen#or spre planet" dac i-ar 'i cerut-o" dar +n clipele acestea toat
'amilia /ushaB era implicat +n procedura de andocare.
1nra +i ceru locului procesor o actuali#are a apropierii lor !i studie a'i!area
care-i apru pe ecran +n timp ce accesa calculatorul de #or al navei.
9 4atru minute pn la andocare" rosti ea.
Asta presupunnd c interpretase corect taelele de ci're !i liniile colorate.
4etrecuse o parte mare a cltoriei lucrnd cu programele de +ndrumare ale
locului" pn i#utise s se descurce cu modurile sale de operare esen)iale !i cu displaB-
ul. Nu treuia s cear ajutorul nimnui pentru gestionarea pachetelor nanonice medicale
!i putea monitori#a continuu sntatea 'tului" ceea ce-i con'erea o sen#a)ie de ine. >are
parte din via)a +n *on'edera)ie se +nvrtea +n jurul utili#rii curente a electronicelor.
9 $e ce e!ti att de tulurat" ladB Louise: +ntre 5letcher. Voiajul nostru ia
s'r!it. 4rin mila $omnului" am trium'at o dat +n plus +n 'a)a +mprejurrilor celor mai
potrivnice. Am revenit pe unul 4mnt" leagnul omenirii. $e!i m tem de ceea ce m
a!teapt" nu pot s nu m veselesc +naintea ajungerii noastre acas.
9 Nu sunt tulurat" protest ea neconvingtor.
9 Iaide" ladB=
9 /ine. 0ite care-i treaa" nu-i vora despre sosirea aici" pentru c sunt
realmente +ncntat c am reu!it. /nuiesc c-i o prostie din partea mea" dar m simt
lini!tit c am ajuns pe 4mnt. 7ste o planet veche !i 'oarte puternic" iar dac oamenii
vor 'i +n siguran) undeva" locul acela nu poate 'i dect 4mntul. -n acela!i timp +ns"
asta e !i prolema. > tulur ceva ce a #is 7ndron despre 4mnt.
9 ;tii ine c dac te pot ajuta" o voi 'ace.
9 Nu. Nu-i ceva cu care s m po)i ajuta. Ksta-i neca#ul@ 7ndron mi-a spus c nu
vom putea trece prin spa)ioportul Iigh Xor." pentru c acolo vor 'i inspec)ii !i e<aminri
'oarte" 'oarte stricte. Nu va semna nici pe de parte cu sosirea la 4hoos. ;i tot ce am
au#it de la 4ieri +i con'irm spusele. -mi pare ru" 5letcher" nu cred c vom reu!i=
realmente nu cred.
9 1otu!i" treuie s reu!im" rspunse el +ncet. >i!elul acela de $e<ter nu poate
s +nving. $ac a!a se va cuvine" m voi preda !i-i voi +n!tiin)a pe conductorii
4mntului.
9 Nu" nu" 5letcher" nu po)i 'ace asta@ Nu vreau s 'ii rnit.
9 -nc ai +ndoieli +n privin)a mea" ladB Louise. 3)i #resc inima plngnd de
durere !i asta este un i#vor de su'erin) pentru mine.
9 Nu m +ndoiesc de tine" 5letcher. Att doar c= $ac noi nu putem trece" nici
Fuinn $e<ter nu va putea. Asta ar +nsemna c +ntreaga noastr cltorie a 'ost +n #adar.
0rsc ideea asta.
9 $e<ter este mai puternic dect mine" ladB. 4stre# destul de limpede amintirea
aceea amar. $e asemenea" este mai !iret !i mai nemilos. $ac +n plato!a ravilor stpni
ai porturilor 4mntului nu e<ist dect o singur !tiritur" el o va gsi.
9 *erurilor" sper s nu 'ie a!a@ Fuinn $e<ter +n liertate pe 4mnt este o idee
prea oriil@
9 $a" ladB Louise.
$egetele lui le strnser pe ale 'etei pentru a-!i sulinia hotrrea ceva ce 'cea
arar" +ntruct se 'erea de contactul 'i#ic cu oamenii. 7ra aproape ca !i cum s-ar 'i temut s
nu se contamine#e.
9 $e aceea treuie s-mi juri c" dac m voi poticni +n misiunea mea" vei prelua
tor)a !i vei merge mai departe. -ntreaga lume treuie averti#at asupra inten)iilor
diaolice ale lui Fuinn $e<ter. ;i dac este posiil" treuie de asemenea s-o cau)i pe
aceast /anneth" despre care vore!te cu atta du!mnie. -n!tiin)ea#-o despre pre#en)a
lui" sulinia# pericolul cu care se va con'runta.
9 Voi +ncerca" 5letcher" realmente voi +ncerca. -)i promit.
5letcher era pregtit s-!i sacri'ice noua via) !i sntatea mintal etern pentru a-
i salva pe al)ii. 4rin compara)ie" propriul ei )el de a ajunge la Coshua prea meschin !i
egoist.
9 Ai grij cnd dearcm" +i reaminti ea.
9 LadB Louise" +mi pun +ncrederea +n unul $umne#eu. 3ar dac m vor prinde=
9 Nu te vor prinde@
9 Gh" oare cine +mr)i!ea# acum o ravur 'irav: $in cte +mi amintesc" tu ai
'ost cea care m-a vestit despre ce se ascunde lng drumul care se +ntinde +n 'a).
9 ;tiu=
9 3art-m" ladB. Vd c" o dat +n plus" cumpnirea mea las de dorit.
9 Nu-)i 'ace griji +n privin)a mea" 5letcher. Nu pe mine m vor pune +n tau-#ero.
9 $a" ladB" mrturisesc c posiilitatea aceea m +n'ioar. -n inima mea !tiu c
nu voi dinui mult +n asemenea temni) neagr.
9 1e voi scoate eu" 'gdui 'ata. $ac te vor pune +n tau-#ero" voi decupla
modulul sau voi 'ace eu ceva. 4ot angaja avoca)i. ,e tu cu palma peste u#unarul de la
piept al uni'ormei-comine#on" pipind conturul discului de credit /anca Covian? Am
ani.
9 , ndjduim c se vor dovedi +ndestultori" ladB Louise.
7a +i arunc un surs despre care spera c era strlucitor" anun)nd c totul era pus
la punct. Via)a mergea +nainte.
Camrana vir" dislocnd din locurile lor mrun)i!uri !i oiecte u!oare. 4rin pu)ul
scrii centrale rsunar #ngnituri" cnd elementele de andocare ale spa)ioportului se
'i<ar.
9 *iudat" rosti Louise.
A'i!ajul de pe ecranul locului su'erea o schimare drastic.
9 ,-a +ntmplat ceva" ladB:
9 Nu cred. $oar e ciudat" asta-i tot. $ac am citit corect aici" cpitanul a cedat
spa)ioportului accesul total la calculatorul de #or. ,e rulea# ni!te programe de diagno#
comprehensive" care-i veri'ic pe to)i cei de la ord.
9 7ste ceva ru:
9 Nu sunt sigur.
Louise se +ncord !i privi +n jur" s'ioas. -!i drese vocea.
9 Accesea# de asemenea !i videocamerele din interior. Ne privesc.
9 Aha.
9 Iaide" 5letcher. Acum treuie s ne pregtim de plecare.
9 $a" doamn" sigur c da.
8eintrase 'r s clipeasc +n rolul unui servitor de pe domeniu. Louise sper c
videocamerele nu aveau s-i sesi#e#e sursul 'uri! cnd se +mpinse cu vr'urile
picioarelor +n punte.
*aina 6enevievei era plin de cuuri de lumin de cte #ece centimetri" 'iecare
de alt culoare. -n ele erau +ntemni)ate creaturi mici" ca !i cum ar 'i 'ost cu!ti din sticl
colorat. 4roiec)ia +ncremeni cnd Louise activ u!a" iar melodia roc. a 'undalului sonor
se stinse.
9 6en@ Ar 'i treuit s 'i-mpachetat agajele. Am ajuns" !tii ine@
,urioara o privi cu ochi oosi)i !i injecta)i prin pienjeni!ul transparent.
9 1ocmai am de#armat opt r#oinici trogolois ai contra-programului. 4n
acum n-am mai ajuns att de departe.
9 /ravo )ie@ Acum strnge-)i lucrurile" pentru c te po)i juca !i mai tr#iu.
4lecm@
*hipul 6enevievei se +ntunec deodat +n reeliune osum'lat.
9 Nu-i corect@ +ntotdeauna treuie s plecm din locuri interesante" imediat ce
am sosit.
9 4entru c noi cltorim" prostu)o. 4este dou sptmni vom ajunge la
,enintate" iar atunci n-ai dect s-)i 'aci rdcini !i din punctul meu de vedere s-)i ias
'run#e !i prin urechi.
9 $e ce nu putem rmne +n nav: 4oseda)ii nu pot intra" dac noi #urm pe
deasupra.
9 5iindc nu putem #ura pe deasupra la in'init.
9 Nu-n)eleg=
9 6en" ' a!a cum )i-am spus@ +nchide jocul !i strnge-)i agajele. 3mediat@
9 1u nu e!ti mama.
Louise o 'ulger cu privirea. >asca de +ncp)nare a 6enevievei colaps !i 'ata
+ncepu s plng +n hohote.
9 G'" 6en=
Louise strtu iute spa)iul +ngust !i o prinse +n ra)e. *omand locului procesor
s decuple#e !i crmi#ile sclipitoare plpir" se trans'ormar +n picturi de rou
scnteietoare" apoi disprur complet.
9 Vreau acas@ hohoti 6enevieve. Acas la *ric.lade" nu +n ,enintate@
9 -mi pare ru" vori Louise +nceti!or alinnd-o. Nu prea m-am ocupat de tine +n
cltoria asta" nu-i a!a:
9 1u ai destule lucruri pentru care s-)i 'aci griji.
9 *nd ai dormit ultima dat:
9 A#i-noapte.
9 Immm=
Louise puse un deget su ria surorii sale !i-i ridic 'a)a" studiindu-i liniile
+ntunecate de su ochi.
9 Nu prea pot dormi +n imponderailitate" mrturisi 6enevieve. > gndesc
+ntruna c o s cad !i mi se-n'und gtul. 7 groa#nic@
9 G s tragem la un hotel din Iigh Xor. care s 'ie la nivelul de sol al ios'erei.
Atunci vom putea dormi amndou +ntr-un pat adevrat. *e #ici:
9 $a" a!a-i ine.
9 A!a te vreau. 3a imaginea#-)i dac ne-ar putea vedea acum doamna
*harisDorth. $ou 'iice nemritate ale unui lati'undiar" care cltoresc 'r one !i sunt
pe punctul de a vi#ita 4mntul cu arcologiile lui decadente.
6enevieve +ncerc s surd.
9 Ar lua 'oc.
9 , !tii tu@
9 Louise" cum o s duc locul sta +napoi acas: &u c nu mai vreau s renun)
la el.
Louise rsuci +n mini unitatea su)ire !i nevinovat.
9 Am scpat de poseda)i !i am #urat prin jumtate de gala<ie" nu-i a!a: $oar nu
cre#i c introducerea prin contraand a oiectului stuia pe *ric.lade ar 'i o prolem
pentru unele ca noi" da:
9 Nu" nu. Lui 6enevieve +i reveni rusc moralul? 1oate vor 'i moarte de invidie
cnd o s ne-ntoarcem. Aia a!tept s-i vd 'a)a Canei Aal.er" cnd o s-i spun c-am 'ost
pe 4mnt. 7a ate cmpii mereu despre ct de e<otice sunt vacan)ele 'amiliei ei pe
3nsula >elton.
Louise +!i srut sora pe 'runte !i o +mr)i! cu cldur.
9 Iaide" +mpachetea#. -n cinci minute ne-ntlnim la eclu#.
>ai rmsese un ultim moment stnjenitor. 1oat 'amilia /ushaB se strnsese la
eclu#a din vr'ul sec)iunii de sus)inere iotic pentru a-!i lua rmas-un. 4ieri era s'!iat
+ntre disperare !i necesitatea de a se controla +n 'a)a prin)ilor !i a grupului mare de 'ra)i
!i surori. 3#uti un srut platonic pe ora#ul Louisei" lipindu-se de ea mai mult dect ar 'i
'ost necesar.
9 >ai putem 'ace un tur +mpreun: mormi el.
9 A!a sper" +i #mi 'ata. , vedem ct de mult voi rmne aici" nu:
7l +ncuviin)" +mujorndu-se puternic.
Louise porni +nainte prin tuul eclu#ei" cu geanta de #or prins +n spate aidoma
unei rani)e. 0n rat plutea imediat dincolo de trapa din captul opus" +mrcat +ntr-o
tunic smarald-deschis" cu litere ale +n partea de sus a mnecii. -i surse politicos.
9 ,unte)i grupul Kavanagh:
9 $a" rspunse Louise.
9 7<celent@ Numele meu este /rent 8oi" de la vama Iigh Xor.. > tem c va
treui s trecem prin cteva 'ormalit)i. $e cnd a +nceput carantina" +nc n-am avut
vi#itatori din e<teriorul sistemului !i asta +nseamn c oamenii mei se-nvrt de colo-colo
toat #iua" neavnd ce 'ace. Acum o lun a)i 'i putut trece 'luiernd pe aici !i nici mcar
nu v-am 'i gat +n seam. &mi larg spre 6enevieve? >i" mi" daH ce geant mare ai tu
acolo@ ,per c n-ai nimic de contraand" nu-i a!a:
9 Nu@
7l +i 'cu cu ochiul.
9 A!a te vreau. 4e aici" v rog.
4orni pe coridor" ag)ndu-se succesiv de inele de prindere pentru a se propulsa
mai departe.
Louise +l urm" cu 6enevieve aproape clcnd-o pe clcie. Au#i un #it
+ndrtul ei. 1rapa de legtur cu Camrana se +nchidea.
%Acum nu mai e<ist cale de-ntors(" se gndi. %$e!i a!a ceva n-a e<istat
niciodat.(
*el pu)in vame!ul prea prietenos. 4oate c-!i 'cuse prea multe griji inutile +n
privin)a respectiv.
*ompartimentul +n care o conduse /rent 8oi semna cu o sec)iune mai larg a
coridorului? cilindric" lung de #ece metri !i lat de opt. Nu e<istau nici un 'el de moile sau
accesorii" cu e<cep)ia a cinci !iruri rectilinii de inele de prindere care porneau ca ni!te
ra#e de la intrare.
/rent 8oi +ndoi picioarele !i se propuls ct putu de tare" imediat ce trecu prin
trap. *nd Louise intr" ratul se alturase deja celorlal)i de pe pere)i. 5ata privi +n jur
!i tile inimii i se +nte)ir. G du#in de oameni erau ancora)i de covora!e ade#ive +n
jurul ei" dar nu le putea #ri chipurile" 'iindc purtau c!ti cu vi#oare argintii. 1o)i aveau
un soi de arme utucnoase. Eevile scurte !i groase 'ur a)intite asupra lui 5letcher +n
clipa cnd acesta trecu prin trap.
9 Asta-i vama: +ntre Louise cu glas stins.
>nu)a 6enevievei o prinse de gle#n.
9 Louise@
,e lipi de corpul surorii mai mare precum o ieder moil. *ele dou 'ete se
+mr)i!ar temtoare.
9 $oamnele nu sunt posedate" rosti 5letcher calm. G s v rog s nu le pune)i +n
pericol. Nu m voi +mpotrivi.
9 , 'ii sigur c n-o s-o 'aci" nenorocitule@ mri /rent 8oi.
AshlB declan! propulsiile V,>-ului prea rusc !i prea mult timp. -njur. $eriva
'usese inversat" nu stopat. 4resiunea +l +ncorda aproape de supra+ncrcare. Asemenea
erori +l puteau costa mai mult dect doar vie)ile lor. $atavi# alt serie de instruc)iuni +n
calculatorul vehiculului !i propulsoarele declan!ar din nou" de data aceasta o ra'al mai
scurt !i mai lin.
V,>-ul se opri la trei metri deasupra trapei tuului de lansare. 4recum restul
'u#elajului lui /ee#ling" era de'ormat !i +nsemnat de #grieturi !i lovituri. -ns intact.
9 Nu e<ist penetrri de particule" datavi# el. 4are s nu 'i 'ost a'ectat.
9 4er'ect" rspunse Coshua. $eschide-o.
AshlB +ntindea deja trei dintre ra)ele telecomandate ale V,>-ului. 3ntroduse o
mn-menghin direct +n ori'iciul de montare lsat de o aterie de sen#ori care se rupsese
!i e<tinse segmentele" 'i<nd V,>-ul +n loc. G lam cu 'isiune se activ" ar#nd !o'ran
plpitor la vr'ul unui al doilea ra). AshlB o utili# pentru a intra +n 'u#elajul de pe
perimetrul trapei" apoi +ncepu s taie de jur +mprejur.
Att /ee#ling" ct !i V,>-ul virar energic. *alculatorul datavi# averti#ri
asupra tensiunilor din elementele de 'i<are" dup care po#i)ia acestora 'u u!or modi'icat.
9 Coshua" dac mai 'aci o chestie din astea" m desprin#i de tot@
9 ,cu#e@ N-o s se mai +ntmple" acum suntem andoca)i.
AshlB acces suita micu) de sen#ori a V,>-ului. LadB >ac se ata!ase de partea
posterioar a lui /ee#ling" iar +ncuietorile ei de 'i<are pupa se cuplaser cu cele
corespondente ale navei de r#oi. 0n piston argintiu su)ire glis a'ar din inelul de
cuplaje omilicale !i spiral lent" cutnd pe /ee#ling o mu' la care s se conecte#e.
,iluete +n costume spa)iale !i cu unit)i de direc)ionare se apropiau de cercul de
lumin intens al eclu#ei din LadB >aceth. La o treime din lungimea 'u#elajului se
deschisese unul dintre tuurile de lansare a viespilor de lupt ale navei. $inuntru se
ridicase sec)iunea 'rontal a unei viespi? un cilindru negru cu vr' conic su)ire" +mpnat
de sen#ori !i antene.
/eaulieu lucra asupra ei !i corpul ei strlucea su drele re'lectate de lumin ro#-
somon ce unduiau 'luid cu 'iecare mi!care. *osmoni.a +!i ancorase picioarele +n grila
sec)iunii mediane" care con)inea re#ervoarele !i generatoarele dronei. 0nul dintre
capacele camerei de sumuni)ii 'usese deja demontat2 acum /eaulieu e<trgea cu grij
maldrul de module de ruiaj electronic de la interior.
/ra)ul telecomandat al V,>-ului termin de tiat +n jurul trapei lui /ee#ling.
AshlB prinse discul decupat cu ra)ul de sarcin mare !i-l trase" elierndu-l. 0n nor de
particule de pra' !i !pan de compo#it )!ni a'ar" +ndeprtndu-se iute. Luminile
e<terioare ale V,>-ului se rotir !i ratul privi drept +n jos +ntr-un tu al !i neted care
adpostea un proiectil conic" aerodinamic" a crui supra'a) argintie era mai lucioas
dect orice oglind pe care o v#use vreodat.
9 Ksta-i: +ntre el" inclu#nd +n datavi#are imaginea sa retinal.
9 $a" rspunse >#u" el este purttorul Alchimistului.
9 4rocesoarele dinuntru nu rspund. 1emperatura este o sut dou#eci de grade
Kelvin.
9 N-are cum s 'i a'ectat Alchimistul.
AshlB nu coment" spernd c +ncrederea +n sine a 'emeii era la 'el de justi'icat
ca a lui Coshua. 7<tinse +n tuul de lansare un manipulator telecomandat al V,>-ului !i-l
strnse +n jurul ape<ului otului conic al vehiculului purttor. *hei triunghiulare gsir
!ti'turile de locare !i le rsucir. /ratul retrase ra)ul cu grij" trgnd vr'ul conic.
/a#a +i era presrat de jonc)iuni pentru circuitele de !untare termic" care nu se
des'ceau u!or2 vidul !i 'rigul le sudaser laolalt +n trei#eci de ani. AshlB spori tensiunea
asupra ra)ului telecomandat !i ele se smulser" elierndu-se cu o tremurtur pe care
asoritorul iner)ial al ra)ului aia o putu compensa.
9 Ksta-i: datavi# AshlB" cnd vr'ul conic ie!i complet deasupra tuului.
9 $a" con'irm >#u.
Alchimistul era o s'er cu diametrul de un metru !i jumtate" a crui supra'a)
lipsit de orice urme de +minare avea o nuan) de cenu!iu neutru. 7ra 'i<at prin
intermediul a cinci traverse din carotan asemntoare unor picioare de pianjen" care-l
+ncapsulau complet2 supra'e)ele lor interioare erau cptu!ite cu ventu#e reglaile pentru a
men)ine o strngere per'ect.
9 Ar treui s po)i deta!a tot mecanismul de +ncastrare" datavi# >#u. $ac este
nevoie" taie calurile de date !i alimentare cu energie2 de acum nu mai sunt necesare.
9 -n regul.
AshlB coor+ ra)ul telecomandat pe lng Alchimist !i utili# sen#orii lui micu)i
pentru a inspecta ma!inriile de dedesut.
9 N-ar treui s dure#e mult" anun) el" niturile sunt standard !i le pot tia.
9 8epede" AshlB" te rog" datavi# Coshua. Navele Grgani#a)iei sunt la numai
dou#eci de minute.
9 Am +n)eles. -mpreun cu /eaulieu" am terminat +n trei minute. 7<tinse prima
scul din manipulator !i rosti? $r. >#u:
9 $a.
9 $e ce v-a)i mai oosit cu un vehicul purttor special" dac poate 'i lansat cu o
viespe de lupt oi!nuit:
9 Vehiculul acela purttor a 'ost conceput pentru a lansa Alchimistul +ntr-o stea.
$e acord" )inta respectiv este 'oarte mare" dar +n acela!i timp o nav nu se poate apropia
prea mult de stele. 4urttorul treuie s 'ie per'ect i#olat de cldura !i radia)iile stelare" !i
+n acela!i timp su'icient de rapid pentru a evita interceptarea viespilor de lupt" +n
eventualitatea detectrii sale. L-am construit s accelere#e pn la !ai#eci !i cinci ge.
Lui AshlB i-ar 'i plcut s-o prind cu minciuna" dar )innd seama de situa)ia lor
curent" ignoran)a !i credin)a oar 'ceau via)a mai pu)in stresant.
>onica n-o ls pe Al.ad singur +n compartimentul de pregtire a activit)ilor
e<travehiculare" dar pstr o distan) discret. G +nso)eau al)i doi agen)i operativi"
pregti)i s inspecte#e echipajul din /ee#ling pentru a se asigura c nu aduceau +n LadB
>aceth nimic periculos sau amenin)tor.
Al.ad nici nu g +n seam pre#en)a agen)ilor2 toate aspectele vie)ii ei 'useser
su oserva)ie continu atta vreme" +nct intru#iunile nu mai +nsemnau nimic. Nici
mcar +n aceste momente" cele mai pre)ioase dintre toate.
,e ancor de un covora! ade#iv +n 'a)a trapei eclu#ei !i a!tept cu rdare. *nd
+!i e<amin sentimentele" gsi 'ireasca anticipare nervoas" totu!i nu +ntr-o msur att de
mare pe ct ar 'i treuit s 'i 'ost. %1rei#eci de ani= *hiar po)i s rmi +ndrgostit de
cineva att timp: ,au n-am 'cut altceva dect s men)in +n via) idealul iuirii: G ilu#ie
in'im de umanitate +ntr-o personalitate care" metodic !i delierat" a e<clus orice alt
'orm de sliciune emo)ional.(
,igur c da" e<istau !i amintiri ale unor vremuri une. Amintiri de idealuri
+mprt!ite. ;i" ine+n)eles" amintiri de a'ec)iune" adorare !i intimitate. N-ar 'i treuit
totu!i ca adevrata dragoste s 'i necesitat pre#en)a continu a celui iuit pentru a se
autosus)ine !i re+nnoi constant: Gare 4eter nu devenise +ntr-adevr dect un concept
corupt" un alt prete<t prin care s-!i pstre#e dedicarea:
-ndoielile o ispiteau s se +ntoarc !i s dea ir cu 'ugi)ii. %-n tot ca#ul" am peste
!ai#eci de ani" pe cnd el are tot trei#eci !i cinci.( G mn i se ridic spre 'a)" dorind s
dea prul peste cap" ori s-l nete#easc.
G prostie@ $ac ar 'i preocupat-o +n asemenea msur aspectul e<terior" ar 'i
treuit s 'i ac)ionat +n privin)a respectiv cu mult timp +n urm. 4achete cosmetice"
implanturi de glande hormonale" terapie genetic= Att doar c 4eter ar 'i detestat ca ea
s recurg la ast'el de insulte ale adevrului.
Al.ad +!i sili mna vinovat s cooare. *uloarea ledurilor de pe procesorul de
control al eclu#ei se schim din ro!u +n verde" iar trapa circular se deschise spre +napoi.
4eter Adul ie!i primul2 ceilal)i +i acordaser respectul acela. 4elicula de silicon a
costumului su 33, i se retrsese de pe cap" ast'el +nct 'emeia putea vedea toate
trsturile pe care !i le reamintea att de ine. 7l o privi 'i< la rndul su" cu un #met
+nspimntat pe u#e.
9 4r al" rosti apoi cu lnde)e. Nu mi-am +nchipuit asta niciodat. >i-am
+nchipuit multe" dar asta niciodat.
9 Nu-i chiar att de ru. 7u mi-am +nchipuit lucruri mult mai rele care )i s-ar 'i
putut +ntmpla.
9 $ar nu s-au +ntmplat. ;i iat-ne aici. 3ar tu ai venit s ne salve#i. $up trei#eci
de ani" ai venit pn aici dup noi.
9 /ine+n)eles c-am 'cut-o" rosti ea rusc indignat.
4eter #mi cu un aer de tachinare. 5emeia i#ucni +n rs !i se lans +n ra)ele lui.
Coshua accesa sen#orii e<terni ai V,>-ului pentru a monitori#a e'orturile lui
AshlB !i /eaulieu de a integra Alchimistul cu viespea de lupt. AshlB utili#a un ra)
telecomandat ca s introduc treptat dispo#itivul +n camera sumuni)iilor" care 'usese
golit de cosmoni.. Alchimistul ar 'i avut intrat acolo" +ns ra)ele de re)inere pliate +n
jurul su cau#au proleme. /eaulieu tiase deja dou uc)i din traversele de carotan"
cnd acestea se 'recaser de pere)ii camerei2 era" evident" o solu)ie incrediil de grosolan
!i rudimentar" dar nu necesita cine !tie ce so'isticare pentru a 'unc)iona" ci doar o 'i<are
roust.
4este imaginea de la sen#ori erau suprapuse diagramele de sisteme ale lui LadB
>ac" care-i +ngduiau s arunce un ochi nu doar super'icial spre randamentul lor. Liol !i
,arha pregteau nava pentru accelera)ie ma<im" de#activnd toate echipamentele
au<iliare redundante" eliminnd 'luidele din conductele vulneraile la tensiuni !i
reciclndu-le +n re#ervoare" aducnd to.ama.urile la capacitate integral" ast'el +nct
puterea lor s 'ie disponiil generatoarelor de 'or) pentru legturi moleculare. $ahBi
rula programe de diagno# prin toate 'acilit)ile tau-#ero de la ord.
-n mod 'iresc" tensiunea anticiprii ar 'i treuit s-i 'i redus deja creierul la un nod
de psiho#e. Coshua se 'olosea +ns de cel mai vechi prete<t din lume era prea ocupat
pentru a avea timp s-!i 'ac griji. Asta" plus o do# minunat de arogan) pur. 4utea s
reu!easc@ La urma urmelor" era doar cu pu)in mai neune!te dect cascadoria de la
punctul Lagrange.
%4cat c nu m voi putea luda niciodat cu asta +n Iar.eBHs=(
*eea ce era chiar o grij mai mare dect manevra +n sine. %Nu pot s rmn +n
,enintate pentru tot restul vie)ii. N-ar 'i treuit s-o spun niciodat +n pre#en)a agen)ilor.(
-l v#u pe AshlB e<trgnd ra)ul telecomandat din viespea de lupt !i lsnd
Alchimistul +n urm. /eaulieu se +ntinse pentru a 'i<a un tu deasupra camerei
sumuni)iilor. $in du#a tuului ru'ni un jet rare'iat de spum vscoas de culoarea
topa#ului" care umplu tot spa)iul din jurul Alchimistului. 7ra o sustan) de etan!are
duopo<B" utili#at +n industria astronautic pentru repara)ii temporare rapide. *osmoni.a
deplas du#a cu mi!cri 'erme" line" asigurndu-se c spuma +ncapsula complet
Alchimistul !i-l cimenta +n viespea de lupt.
9 AshlB" du V,>-ul la eclu#a principal !i +mrac-)i costumul" datavi# Coshua.
9 *e 'aci cu V,>-ul:
9 -l aandone# aici. N-a 'ost proiectat s re#iste la valorile de accelera)ie pe care
le vom atinge" ceea ce 'ace din el un 'actor de risc" mai ales din cau#a sustan)elor
volatile din re#ervoarele pentru propulsii reactive.
9 1u e!ti cpitanul" tu deci#i. ;i avionul spa)ial:
9 ;tiu. 1u +ntoarce-te +n LadB >ac" mai avem doar !aispre#ece minute pn cnd
ajung la noi navele Grgani#a)iei.
9 Am +n)eles" cpitane.
9 Liol:
9 $a" cpitane.
9 $esprinde avionul spa)ial" te rog" !i elierea#-l +n spa)iu. /eaulieu" cum
merge:
9 4er'ect" cpitane. L-am acoperit. ,puma etan!atoare se solidi'ic !i ar treui s
'ie gata +n cinci#eci de secunde.
9 7<celent. -ntoarce-te +n nav.
Coshua datavi# calculatorului de #or pentru un canal protejat spre viespea de
lupt. $rona 'u activat !i el +i declan! secven)a de lansare. $up ce procesoarele interne
devenir operative" +ncrc vectorul de #or pe care-l 'ormatase.
9 $r. >#u" a sosit momentul s a'lm ct de un e!ti.
9 Am +n)eles" cpitane.
5emeia acces procesorul ce controla camera viespii de lupt +n care se a'la
Alchimistul !i-l utili# pentru a datavi#a ctre dispo#itiv un cod lung de activare.
Alchimistul +i datavi# la rndul su un rspuns. $isplaB-ul din mintea lui Coshua se
deschise rapid pentru a g#dui noua pictogram de repre#entare? 'ile suprapuse de
in'orma)ii +ntunecate" care se ridicau +ntr-un teanc parc in'init. *ptar via) cu grile
+ntreptrunse galene !i purpurii" care strluceau ca un 'oc stelar canali#at. G comutare de
perspectiv !i 'oile devenir +nveli!uri s'erice concentrice" care +nviau dinspre centru spre
e<terior. 3n'orma)ie !i energie" care se autoaranjau +ntr-o con'igura)ie precis !i 'oarte
speci'ic.
9 5unc)ionea#" datavi# Al.ad.
9 3isuse Iristoase@
/ijuteria neurovirtual scnteia +n centrul creierului su" de o comple<itate mai
presus de +n)elegerea uman. 7ra o ironie incrediil a sor)ii c un lucru att de complicat
!i de 'rumos avea s 'ie cau#a unei asemenea distrugeri.
9 /ine" dr. >#u" reglea#-l pentru neutronic. -l lanse# +n dou#eci de secunde
din clipa asta@
Avionul spa)ial al lui LadB >ac se ridicase din hangarul su" iar panourile de
termopurjare !i tija ateriei de sen#ori se retraser +n partea opus. AshlB +l v#u pentru
ultima dat cnd coorse +n eclu#. 3nelul de andocare ce-i +nconjura otul tocmai se
des'cuse" +ngduindu-i s pluteasc lier" dup care silueta strlucitoare ca alama a lui
/eaulieu ocult trapa eclu#ei +n urma lui !i asta 'usese totul.
%4cat(" gndi el" %a 'ost o ma!in 'rumoas !i util.(
3mediat dup +nchiderea trapei e<terioare a eclu#ei" incinta cilindric 'u umplut
rapid cu aer. $isplaB-ul datavi#at al calculatorului de #or le a'i! statutul. Coshua
declan!a deja propulsiile pentru alinierea navei pe noul vector de #or. 1uurile de
lansare ale viespilor de lupt se deschideau.
AshlB !i /eaulieu plonjar a'ar din eclu# !i se repe#ir spre punte. 1oate
+ncperile prin care trecur erau pustii. *teva u!i deschise de caine le artar module
tau-#ero active.
Viespea de lupt care purta Alchimistul +!i +ncheie secven)a de aprindere a
propulsiei cu 'u#iune !i se lans. Gva)iile scurte de pe punte revererar prin
compartimentele goale din LadB >ac. $up aceea alte #ece viespi de lupt 'ur lansate
din tuurile lor !i o urmar. -ntreaga salv )!ni cu dou#eci !i cinci ge ctre giganta
ga#oas.
AshlB trecu prin trapa din podeaua pun)ii imediat dup /eaulieu.
9 Gcupa)i-v po#i)iile" v rog" rosti Coshua.
$eclan! cele trei tuuri de 'u#iune ale lui LadB >ac" o'erindu-i lui AshlB doar
att timp ct s se rostogoleasc pe cu!eta sa de accelera)ie" +nainte ca gravita)ia s-l
striveasc. 4lasa de siguran) se +nchise peste el.
9 Apel de la navele Grgani#a)iei" anun) ,arha. ;tiu cine suntem !i au cerut s
voreasc nominal cu tine" Coshua.
/ratul acces circuitul de comunica)ii. 3maginea o'erit de nanonicele lui
neurale tremura !i era para#itat de electricitate static. -i arta puntea unei 'regate" cu
corpuri +ntinse pe cu!ete de accelera)ie. 0nul dintre ele era +mrcat +n costum la dou
rnduri din sto' ciocolatie" cu dunguli)e 'ine gri-argintii2 pe consola de alturi se a'la o
plrie de 'etru neagr cu oruri mari. Coshua o privi nedumerit pentru o clip2 'regata
decelera cu !apte ge !i plria treuia s 'i 'ost complet turtit.
9 *pitanul *alvert:
9 7u sunt.
9 > numesc Gscar Kearn !i Al m-a pus !e' pe aici.
9 Coshua" datavi# Liol" 'regatele !i-au schimat iar direc)ia. -ncep s ne
urmreasc.
9 Am +n)eles.
*rescu accelera)ia lui LadB >ac" suind-o la !apte ge.
AshlB gemu mhnit +nainte de a-!i activa cmpul tau-#ero al cu!etei de
accelera)ie. ,ta#a neagr se +nchise +n jurul su" s'r!ind 'or)a imens. Al.ad >#u !i 4eter
Adul i se alturar.
9 > ucur de cuno!tin)" Gscar.
Coshua era nevoit s datavi#e#e" deoarece ma<ilarul +i era prea greu ca s-l poat
mi!ca.
9 Gamenii mei mi-au spus c tocmai ai lansat ceva spre planeta cea mare. ,per
c nu e!ti stupid" amice" realmente sper asta. , 'i 'ost ceea ce cred eu c-a 'ost:
9 Asolut. Nu mai e<ist nici un Alchimist pentru nimeni.
9 6o#ar idiot@ Asta-nseamn c una dintre cele trei op)iuni ale tale a disprut.
Ascult-m ine" sonatule" opre!te-)i motoarele navei !i pred-mi-o pe >#u !i nimeni nu
va avea de su'erit. Asta-i a doua op)iune a ta.
9 ,erios: 3a s vd dac pot ghici care-i a treia op)iune.
9 Nu 'i cap sec" 'iule@ Nu uita c dup ce te 'acem pra' pe tine !i nava ta de trei
parale" ne interesea# doar s-i dm cucoanei >#u un corp nou. Amice" pe tine te a!teapt
lumea de dincolo pentru tot restul timpului. ;i ascult pe cineva care a 'ost acolo nu
merit. Nu merit pentru nimic. A!a c" mai ine" d-ne-o 'rumos !i politicos" iar eu nu-i
spun nimic ossului despre ce ai 'cut cu Alchimistul.
9 $omnule Kearn" ce-ar 'i s-o iei ni)el +n mn:
9 8echeam Alchimistul" 'iule. ;tiu c ai o comand radio pentru viespea de
lupt. 8echeam-o" alt'el ordon echipajului meu s deschid 'ocul.
9 $ac-o distrugi pe LadB >ac" +n nici un ca# n-o s mai pui mna vreodat pe
Alchimist" este: 3a gnde!te-te la asta. 3)i las orict de mult timp vrei.
Coshua +nchise legtura de comunica)ie.
9 *t mai treuie s suportm accelera)ia asta lestemat: datavi# >onica.
9 ;apte ge: replic Coshua. Nici o secund.
*rescu accelera)ia la #ece ge.
>onica nu putu nici mcar s geam" 'iindc gtlejul i se a'unda su propria sa
greutate. 7ra ridicol2 plmnii nu puteau inhala corespun#tor" 'iindc toate implanturile
ei musculare de )esuturi arti'iciale se a'lau +n memre" nu +n piept. $ac ar 'i +ncercat s
continue" ar 'i s'r!it as'i<iat. >en)inerea lui >#u su oserva)ie nu mai repre#enta o
op)iune. 1reuia pur !i simplu s se +ncread +n *alvert !i +n ceilal)i memri de echipaj.
9 /a't@ datavi# ea. Ne vedem de partea cealalt.
*alculatorul de #or +l in'orm pe Coshua c 'emeia +!i activase cmpul tau-#ero
al cu!etei de accelera)ie. Numai trei persoane nu cutaser deocamdat re'ugiu +n sta#?
/eaulieu" $ahBi !i" desigur" Liol.
9 8aport de stare" v rog" le datavi#.
,istemele !i structura lui LadB >ac re#istau ine" +ns Coshua !tiuse c nava putea
'ace 'a) acestei accelera)ii2 adevratul test avea s vin mai tr#iu.
La !apte#eci de mii de .ilometri +n urma sa" cele dou 'regate ale Grgani#a)iei
accelerau la opt ge" ceea ce constituia limita propulsiilor lor chinuite. 7chipajele
+ntocmeau de #or schi)e !i sinte#e de situa)ie pentru Gscar Kearn" detaliind +n ct timp
LadB >aceth avea s ias din ra#a de intercep)ie a viespilor de lupt.
-n 'a)a celor trei nave" salva de unspre#ece viespi de lupt gonea ctre giganta
ga#oas. 7ra imposiil ca vreun sen#or s poat determina care dintre ele ducea
Alchimistul" 'cnd practic imposiil orice tentativ de interdic)ie.
,tatu-Luoul se men)inu mai ine de cincispre#ece minute +nainte ca Gscar Keam
s recunoasc 'r che' c >#u !i *alvert nu aveau nici s predea dispo#itivul" nici pe ei
+n!i!i. *omand lui 0rschel !i 8aimo s-!i lanse#e viespile de lupt spre LadB >aceth.
9 6re!it@ mri slatic Coshua cnd sen#orii lui LadB >ac +i artar cre!terea
rusc a amprentei de emisie +n in'raro!u a 'regatelor. Nu po)i s-aplici dis'unc)ia asupra
acestei pr)i din realitate" amice.
Alchimistul se a'la la nou#eci de secunde de atmos'era superioar a gigantei
ga#oase. 4rogramele sale de management +ncepur s orchestre#e !aloanele comple<e
de energie care-i goneau prin noduri +n secven)a selectat de >#u. Gdat ce 'u armat"
activarea urm +n dou picosecunde. $in punct de vedere vi#ual" nu se petrecu asolut
nimic spectaculos? supra'a)a Alchimistului deveni in'init de neagr. -ns 'enomenele
'i#ice de la a#a schimrii erau mult mai pro'unde.
9 3deea mea" +i datavi#ase Al.ad lui Coshua cnd o +ntrease cum 'unc)iona
Alchimistul" a 'ost s comin un cmp tau-#ero cu tehnica de comprimare a energiei pe
care o utili#ea# nodurile de salt ale navelor stelare. -n ca#ul acesta" e'ectul este
+ncremenit e<act cnd densitatea energiei se apropie de in'init. -n loc s elimini nodul
con'igurator din univers" o)ii +n jurul lui o curare masiv !i permanent a
continuumului spa)io-temporal.
9 G curare a continuumului spa)io-temporal:
9 6ravita)ie.
-n mani'estarea ei cea mai puternic" gravita)ia poate s cure#e lumina +ns!i"
trgnd 'otonii individuali cu aceea!i tenacitate cu care trsese cndva mrul lui NeDton.
-n natur" unica mas +ndeajuns de dens pentru a produce genul respectiv de gravita)ie
este 'ormat +n centrul unei implo#ii stelare. G singularitate a crei gravita)ie nu permite
s-i scape nimic? nici materie" nici energie.
La setarea sa cea mai +nalt" Alchimistul devenea o asemenea entitate
cosmologic" avnd supra'a)a ascuns de un ori#ont de evenimente +n care putea s cad
tot" 'r s mai ias nimic. Gdat intrate +n ori#ontul de evenimente" energia
electromagnetic !i atomii deopotriv aveau s 'ie atrase de supra'a)a mie#ului !i s 'ie
comprimate la densit)i 'enomenale. 7'ectul era cumulativ !i e<ponen)ial. *u ct gaura
neagr +nghi)ea mai mult mas" cu att devenea mai grea !i mai puternic" mrindu-!i
supra'a)a !i permi)nd cre!terea corespondent a vite#ei de +nghi)ire.
$ac Alchimistul ar 'i 'ost lansat +ntr-o stea" 'iecare gram de materie ar 'i c#ut
'inalmente su ariera invi#iil ridicat de gravita)ie. Aceea 'usese solu)ia %omenoas( a
lui Al.ad >#u. ,oarele Gmutei n-ar 'i irupt +n 'lame letale" n-ar 'i periclitat niciodat
via)a de pe planet cu valuri de cldur !i radioactivitate" ci s-ar 'i comprimat !i ar 'i
colapsat +ntr-o s'er mic !i neagr" cu to)i ergii nucleelor sale 'u#ionate pierdu)i pentru
totdeauna pentru univers. Gmuta ar 'i rmas pe orita unei psti non-radiante" cu cldura
disipndu-se lent +n noaptea devenit permanent. -n cele din urm" aerul +n sine ar 'i
devenit su'icient de rece pentru a se condensa !i cdea su 'orm de ninsoare.
7<ista +ns !i a doua setare" cea agresiv. -n mod parado<al" producea de 'apt un
cmp gravita)ional mai sla.
Alchimistul deveni negru cnd 'u +nghi)it de tau-#ero. 6ravita)ia pe care o genera
nu era totu!i +ndeajuns de puternic pentru a produce o singularitate cu un ori#ont de
evenimente" de!i putea dep!i cu u!urin) 'or)ele interne ce de'ineau structura unui atom.
Viespea de lupt licri imediat +n plasm" care o +nvlui. 1o)i electronii !i protonii din
interiorul +nveli!ului aceluia 'ur strivi)i laolalt" producnd o pulsa)ie masiv de radia)ii
gama. 7misia dispru rapid" lsnd Alchimistul acoperit de un ocean cu adncimea
uni'orm de un angstrom de neutroni super'lui#i.
*nd atinse peri'eria atmos'erei" se revrs o lumin al s'redelitoare care
inund sute de .ilometri ptra)i din en#ile superioare de nori. 4este cteva secunde"
straturile de nori mai pro'unde devenir ro#-'luorescent" +n timp ce umre interioare suir
prin cicloane #dren)uite ca ni!te pe!ti de mrimea unor mun)i.
Alchimistul ajunsese la straturile semisolide din interiorul gigantei ga#oase !i
continua s ptrund aproape 'r s +ntlneasc re#isten). ,u presiunea imens"
materia era #droit de dispo#itivul care o asorea cu lcomie. 5iecare atom care +l
lovea era de#integrat direct +ntr-un grup de neutroni ce se dispuneau +n jurul nucleului.
Alchimistul 'u +ngropat rapid su o manta de neutroniu" care avea o densitate ce o
dep!ea pe cea a nucleelor atomice.
4e msur ce erau comprimate de cmpul gravita)ional e<traordinar al
dispo#itivului" particulele elierau cantit)i colosale de energie" o reac)ie mult mai
puternic dect simpla 'u#iune. >aterialul semisolid din jur era +ncl#it la temperaturi ce
distrugeau toate legturile atomice. G vast cavitate de instailitate nuclear se dilat +n
jurul Alchimistului" care se a'unda +n giganta ga#oas. *uren)ii de convec)ie oi!nui)i
erau inadecva)i pentru a elimina cldura prin si'onare cu aceea!i vite# cu care era
produs" a!a +nct acesul energetic treuia pur !i simplu s continue s se e<tind. *eva
treuia s cede#e pn la urm.
,en#orii lui LadB >ac detectar prima tumescen) cnd nava se a'la la !apte
minute de perigeu. G tumoare noroas cu dom per'ect neted" cu diametrul de trei mii de
.ilometri" care strlucea ca o magm ga#oas +n vreme ce se +nl)a" dilatndu-se" prin
en#ile de 'urtun. ,pre deoseire de oi!nuitele pete mari care in'estau gigantele
ga#oase" nu spirala" ci unicul ei scop era acela de a ridica din interior mase planetare de
hidrogen supra+ncins. 0raganele !i cicloanele care mitraliaser de secole prin atmos'era
superioar erau acum +mpinse +n lturi pentru a-i +ngdui monstrului termic s-!i reclame
liertatea. Ape<ul i se l)i peste o mie de .ilometri deasupra tropopau#ei" proiectnd o
lumin armiu-pernicios peste o treime din 'a)a +ntunecat.
7<act +n centru" strlucirea deveni insuportail de intens. G turl de lumin al
solid strpunse vr'ul domului de nori" )!nind +n spa)iu.
9 3isuse Iristoase@ datavi# Liol. *e-a 'ost asta: A detonat:
9 Nici vor" replic Coshua. Ksta-i aia +nceputul. $e acum +nainte lucrurile vor
deveni tot mai neplcute.
LadB >ac se gsea deja mult +naintea jetului de plasm ca o 'ntn arte#ian"
gonind dup curura gigantei ga#oase spre terminatorul #orilor. *hiar !i a!a" circuitele
termice emiser o alert de gradul 73 cnd radian)a plasmei se revrs peste carcas.
,chimtoarele criogenice de avarie purjar sute de litri de 'luid +n'lcrat" pentru a
elimina cldura. 4rocesoarele se de'ectau cu o vite# +ngrijortoare +n siajul imens de
impuls electromagnetic al jetului unduitor de plasm" pn !i electronicele de nivel
militar su'ereau. -n plus" curen)i electrici +ncepur s se +nvolure#e prin structura de
re#isten) a 'u#elajului" rspun#nd la vira)iile liniilor de 'lu< planetar.
$ahBi se retrsese +n tau-#ero" lsndu-i pe Coshua !i Liol s datavi#e#e
instruc)iuni +n calculatorul de #or" s active#e sisteme de re#erv" s i#ole#e scurgeri !i
s staili#e#e vr'uri de energie. *ei doi lucrau per'ect +mpreun" men)innd activate
sistemele de #or" 'iecare !tiind intuitiv ce era necesar pentru sus)inerea celuilalt.
9 *eva 'oarte straniu se +ntmpl cu magnetos'era planetar" anun) /eaulieu.
,en#orii +nregistrea# oscila)ii e<traordinare +n interiorul liniilor de 'lu<.
9 3relevant" replic Coshua. *oncentrea#-te pe men)inerea stail a sistemelor
noastre primare. -nc patru minute" asta-i tot" !i vom 'i de cealalt parte a planetei.
La ordul lui 0rschel" 3.ela privi erup)ia 'urtunii de lumin pe unul dintre
ecranele pun)ii.
9 ,'nt >aria" 'unc)ionea#" murmur el. *hiar 'unc)ionea#" 'ir-ar a naiii@
0n sentiment pervers de mndrie se contopi cu stupoarea 'atalist. $ac ar 'i
reu!it= 3ns dorin)ele sterile 'useser dintotdeauna teritoriul damna)ilor.
3gnor ordinele semiisterice O!i imposiileP ale lui Gscar Kearn de a +ntoarce nava
!i a 'ugi dracului de lng planeta lestemat. Gamenii din secolul JJ nu puteau +n)elege
pur !i simplu mecanica orital. 0rschel accelera de dou#eci !i dou de minute pe cursul
actual" iar traiectoria o silea e'ectiv la un #or cu e'ect de pra!tie. 4rincipala lor speran)
era s rmn pe traiectorie !i s se roage s treac de perigeu +nainte ca alt tumescen)
s e<plode#e din atmos'er. Asta +ncerca LadB >aceth. G tactic un" accept 3.ela
morocnos.
*umva nu credea c 0rschel va reu!i acela!i lucru. 7l nu !tia 'unc)ionarea e<act
a Alchimistului" dar se +ndoia c 'inalul ar 'i 'ost o singur erup)ie.
*u un sentiment de inevitailitate care neutrali#a +n mod curios orice regret sau
mhnire" se ls pasiv pe spate +n cu!eta de accelera)ie !i privi ecranele. Arte#iana ini)ial
de plasm disprea" iar domul noros se turtea" disipndu-se +ntr-o mie de 'urtuni de hiper-
vite#. -ns dedesutul clocotului din atmos'era superioar se l)ea alt pat de lumin"
care era cu un ordin de magnitudine mai +ntins dect cea anterioar.
/ratul surse mul)umit de punctul su de vedere aproape divin asupra a ceea ce
promitea s 'ie un Armaghedon realmente ame)itor.
Alchimistul +ncetinea2 trecuse prin straturile semisolide" ajungnd +n adevratul
nucleu al planetei. $ensitatea materiei +nconjurtoare era acum destul de mare pentru a-i
a'ecta deplasarea" ceea ce +nsemna c comprima materia +n cantit)i tot mai mari" iar
vite#a de conversie a neutroniului accelera propor)ional. Acesul de energie pe care-l
genera se +ntindea +n urm" +n lungul cursului su prin interiorul planetei precum coada
unei comete. ,ec)iuni din el se de#integrau2 segmente lungi de cte #ece mii de .ilometri
care se desprindeau +n ule alungite" ce se ridicau prin straturile dislocate ale structurii
interne a planetei. 5iecare segment era mai mare dect cel anterior.
A doua tumescen) ru'ni din atmos'era superioar" iar scara sa imens o 'cu s
apar asurd de greoaie. 5ntni arte#iene vaste de ioni se revrsar +n cascad de pe
marginile ei cnd centrul se sparse" rsucindu-se +n arcuri stacojii ce c#ur cu gra)ie
+napoi spre peisajul norilor care 'iereau. 0n 'ulger gloular coronal 'u scuipat a'ar din
plnia central" mai mare dect o lun" cu supra'a)a din pienjeni!uri de energie
magnetic ce condensau plasma +n +n'lorituri purpuriu-+nchis. 6a#e spectrale +n'lorir +n
jurul su" aripi-petale auriu translucid care se depliar" pentru a tea +n armonica liniilor
de 'lu< planetar.
4rin minun)ia de lumin ascendent trecur neoservate dou scntei micu)e"
produse de antimateria care deton +n amele 'regate ale Grgani#a)iei.
LadB >ac travers trium'tor terminatorul !i ajunse deasupra 'e)ei luminate"
gonind cu o sut cinci#eci de .ilometri pe secund peste 'luviile-uragane de 'os'orescen)
ce curgeau prin tropos'er. &ori de !o'ran e<plodar +n urma navei" +ntrecndu-le de
multe ori ca intensitate pe cele naturale din 'a).
9 7 timpul pentru salt" datavi# Coshua. 7!ti gata:
9 *omplet.
/ratul +!i datavi# comanda +n calculatorul de #or. 1au-#ero +nghi)i ultimele
trei cu!ete de accelera)ie de pe punte. 4ropulsia cu antimaterie a lui LadB >ac declan!.
Nava stelar acceler la patru#eci !i doi ge" +ndeprtndu-se de giganta ga#oas.
Alchimistul se opri +n cele din urm +n centrul gigantei ga#oase. Acolo e<ista un
univers de presiune ne+ntre#rit dect prin modele matematice speculative. 3nima gigantei
ga#oase era doar mai pu)in dens dect neutroniul +nsu!i" totu!i di'eren)a e<ista !i
+ngduia in'lu<ului de materie s continue. 8eac)ia de conversie se derul 'r +ncetare.
Alchimie pur.
7nergia deord spre e<terior de la Alchimist" incapail s evade#e. Acesul era
acum s'eric" 'orma geometric pre'erat a naturii. G s'er +n centrul unei s'ere2 materie
periculos de torturat" restric)ionat de presiunea per'ect simetric e<ercitat de masa de
!apte#eci !i cinci de mii de .ilometri de hidrogen aduna)i deasupra ei. $e data aceasta nu
e<ista +ns nici o supap de evacuare prin straturile semisolide" non-simetrice" slae. $e
data aceasta nu putea dect s creasc.
LadB >aceth acceler !ase sute de secunde" +ndeprtndu-se de giganta ga#oas
rnit de moarte. -n spatele ei" dra de acese de energie 'ragmentat a Alchimistului se
+nl)a dintre norii de pe 'a)a +ntunecat" vulcani tran#itorii de ga#e tuluri care se ridicau
mai sus dect lumi +ntregi. 4laneta +ncepu s-!i de#volte propria 'otos'er dilatant" un
glo urgund-+nchis +nconjurat de un halou a#uriu strlucitor. Lunile sale de aanos
continuau s navighe#e +ncp)nat prin noul lor ocean de 'ulgere.
1uurile propulsiilor multiple ale navei stelare se oprir. 1au-#ero de peste Coshua
se de#activ" aducndu-l pe nea!teptate +n imponderailitate. 3magini de la sen#ori !i date
de #or +i licrir direct +n creier. *onvulsiile de moarte ale planetei erau pe ct de
'ascinante" pe att de letale. Asta nu conta +ns" ei se gseau la peste o sut opt#eci de mii
de .ilometri de en#ile de 'urtun ce se de#integrau. ,u'icient de departe pentru a e'ectua
un salt.
Adnc su norii +ntuneca)i" acesul central de energie se dilatase la o mrime
intolerail. 4resiunea pe care o e<ercita asupra masei limitatoare a planetei aproape c
atinsese echilirul. 5isuri titanice +ncepur s se deschid.
0n ori#ont de evenimente cuprinse 'u#elajul lui LadB >aceth.
*u o sincroni#are ce constitui triutul suprem adus preci#iei ecua)iilor vechi de
decenii ale lui >#u" giganta ga#oas se trans'orm +ntr-o nova.
,ingularitatea se materiali# la cinci sute opt#eci de mii de .ilometri deasupra
viscolelor de jad-aluriu de nori din sul'ur de amoniu ai lui >irchus.o. Gri#ontul su de
evenimente dispru !i de#vlui 'u#elajul de siliciu mai al lui LadB >aceth. Antene
omnidirec)ionale emiteau deja codul ei de identi'icare /A*. Einnd seama de 'elul +n
care 'usese primit cnd revenise de la Lalonde" Coshua nu dorea s-!i mai asume nici un
risc de data aceasta.
/ateriile de sen#ori se telescopar spre e<terior" cu elementele pasive scannd de
jur +mprejur !i radarele pulsnd. *alculatorul de #or datavi# o alert de pro<imitate de
cod 333.
9 -ncrca)i nodurile" comand Coshua +n mod re'le<.
5usese gre!eala lui" 'iindc nu se a!teptase nici o clip s dea peste neca#uri aici.
Acum asta putea s-i coste serios.
Luminile pun)ii plir o clip" cnd $ahBi ini)ie secven)a de alimentare de
urgen).
9 Gpt secunde" anun) el.
3maginea provenit de la sen#orii e<terni 'ulger +n mintea lui Coshua. La +nceput
cre#u c erau )inti)i de module de r#oi electronic. ,pa)iul era presrat cu punctule)e
ale" +ns sen#orii electronici erau singurii nesolicita)i !i +ntregul mediu electromagnetic
era straniu de tcut. *alculatorul de #or anun) c 'unc)ia sa radar de urmrire +n timpul
scanrii se apropia de supra+ncrcare" pe cnd desemna )inte multiple. 1oate punctule)ele
ale erau etichetate de pictograme purpurii ce indicau po#i)ia !i traiectoria. 1rei plpiau
ro!u" apropiindu-se rapid.
Nu erau inter'eren)e. LadB >ac se materiali#ase +n toiul unei 'urtuni masive de
s'rmturi.
4rima ucat i#i 'u#elajul" care rsun ca un clopot de iseric.
9 /eaulieu" raport de avarii:
9 Negativ" cpitane. A 'ost prea mic ca s strpung" iar generatoarele de legturi
ne-au men)inut integritatea.
9 3isuse" ce mai e !i asta:
$atavi# un set de instruc)iuni +n calculatorul de #or. 1ijele sen#orilor standard
+ncepur s se retrag" +nlocuite de sen#ori de lupt mai mici !i mai rou!ti. 4rogramele
de discriminare !i anali# intrar +n mod primar.
,'rmturile erau +n majoritate metalice" 'ragmente topite !i sudate laolalt" nu
mai mari dect ni!te 'ulgi de nea. 1oate erau radioactive.
9 Aici a 'ost o tlie e<trem de rutal" coment ,arha. Astea sunt resturi de
viespi de lupt. ;i sunt 'oarte multe. *red c roiul are diametrul de patru#eci de mii de
.ilometri. ,e disipea#" limpe#indu-se din centru.
9 Nici un rspuns la semnalul nostru de identi'icare" rosti /eaulieu. /ali#ele
,enint)ii sunt inactive !i nu pot locali#a nici o transmisiune electromagnetic arti'icial.
Nu sunt active nici mcar transponderele navelor.
Coshua nu treuia s rule#e o veri'icare de memorie pentru coordonatele centrului
'urtunii de s'rmturi. Vectorul orital al ,enint)ii. ,uita de sen#ori ai lui LadB >ac
arta c acolo nu e<ista dect o #on mare !i goal.
9 Nu mai este" spuse el stupe'iat. L-au aruncat +n aer. 3isuse" nu@ 3one= *opilul
meu= *opilul meu era +nuntru@
9 Nu" Coshua" +l opri ,arha 'erm. Iaitatul n-a 'ost distrus. >asa din roi este
insu'icient.
9 Atunci" unde este: 0nde dracu-a disprut:
9 Nu !tiu. Nu e<ist nici o urm a lui" asolut niciuna.
,5Y8;31
1A/7L *8GNGLG63*.
-n'iin)area a#ei *avius. -ncepe e<ploatarea resurselor sucrustale lunare.
-nceperea modi'icrilor genetice pe scar mare a oamenilor2 +munt)irea
sistemului imunologic" eradicarea apendicelui" cre!terea e'icien)ei organelor.
*onstruirea primelor sta)ii de 'u#iune" ali mentate cu deuteriu2 ine'iciente !i
scumpe.
8euni'icarea cre!tin.
4rima misiune de capturare a asteroi#ilor. -nceputul Ialoului GHNeill al
4mntului.
Animale ite. sura)ionale 'olosite ca servitori.
>isiunea Cupiter.
Gra!ele lunare primesc independen) din par tea companiilor 'ondatoare.
-n'iin)area coloniei din asteroidul *eres.
Neuronii simion)i ai a'init)ii sunt de#volta)i de Aing-1sit *hongo" o'erind
control asupra animalelor !i construc)iilor ite..
*onsor)iul multina)ional industrial C,K4 OCovian ,.B 4oDer *orporationP +ncepe
e<ploatarea de IeW din atmos'era lui Cupiter" utili#nd 'arici-aerostate.
0ni'icarea secular islamic.
,ta)iile cu 'u#iune +ncep s utili#e#e IeW drept comustiil.
6ena legturii de a'initate este introdus +n A$N-ul uman.
C,K4 germinea# 7den" un haitat ite. pe orita lui Cupiter" cu statut de
4rotectorat GN0.
Asteroidul NeD Kong +ncepe proiectul de cercetri pentru propulsia stelar
superluminic.
7den este deschis pentru locuire.
Iaitatul 4allas este germinat +n orita lui Cupiter.
Aing-1sit *hong moare !i-!i trans'er memoriile +n straturile neurale ale
7denului. -nceputul culturii edeniste. 7den !i 4allas +!i declar independen)a 'a) de
GN0. Lansarea la urs a ac)iunilor C,K4. 4apa 7leanor +i e<comunic pe to)i cre!tinii
cu gena a'init)ii. 7<odul spre 7den al oamenilor capaili de a'initate. ,'r!itul industriei
ite. pe 4mnt.
8e'erendumul Lunar pentru terra'ormarea lui >arte.
7deni!tii +ncep programul de de#voltare +n e<o-uter" cuplat cu +munt)iri
genetice e<tinse aplicate emrionilor" triplndu-!i popula)ia +ntr-un deceniu.
6uvernele na)ionale ale 4mntului se consolidea# +n 6uvcentral.
/a#a 1hoth este stailit pe >arte.
Curisdic)ia 6uvcentralului se e<tinde asupra Ialoului GHNeill.
4rima translatare instantanee a unei nave spa)iale NeD Kong" de la 4mnt la
>arte.
>isiunea spre 4ro<ima *entauri.
4lanet terracompatiil gsit la 8oss 1TU.
4laneta lui 8oss 1TU este ote#at 5elicitB2 sosesc primii coloni!ti multietnici.
,unt descoperite alte patru planete terracompatiile. -ntemeierea de colonii
multietnice.
7deni!tii germinea# 4erseus a'lat pe orita gigantei ga#oase 8oss 1TU" se +ncepe
e<ploatarea de IeW.
,unt descoperite o sut trei#eci de planete terracompatiile. -n Ialoul GHNeill este
ini)iat un program masiv de construire a navelor stelare. 6uvcentral +ncepe e<pedierea
silit pe scar mare a surplusului de popula)ie" ajungnd la 2 milioane pe sptmn +n
21NM? >area $ispersare. *on'licte civile +n unele dintre primele colonii multietnice.
,tatele 6uvcentral individuale sponsori#ea# coloniile monoetnice. 7deni!tii +!i e<tind
e<ploatrile de IeW +n toate sistemele stelare locuite care au planete gigante ga#oase.
Asteroidul /raun love!te >arte.
*onstruirea primului turn orital pe 4mnt.
-n +ncercarea de a destrma monopolul energetic al edeni!tilor" 6uvcentral
construie!te o sta)ie de producere a antimateriei pe orit +n jurul ,oarelui.
$evin opera)ionale primele nave stelare cu propulsii antimaterie.
8ichard ,aldana mut toate 'acilit)ile industriale ale NeD Kong de la Ialoul
GHNeill pe un asteroid de pe orita lui Kulu. 7l revendic independen)a sistemului stelar
Kulu" +ntemeia# o colonie e<clusiv cre!tin !i +ncepe s e<ploate#e IeW din giganta
ga#oas a sistemului.
7ste gestat primul !oim-de-vid" o nav stelar ite. proiectat de edeni!ti.
5ormarea a o sut de 'amilii de !oimi-de-vid. Iaitatele 8omulus !i 8emus sunt
germinate pe orita lui ,aturn pentru a sluji ca a#e pentru !oimii-de-vid.
*on'lict la grupul de asteroi#i troieni posteriori ai lui Cupiter" +ntre navele alian)ei
centurii !i o companie de ra'inare a hidrocarurilor din Ialoul GHNeill. Antimateria este
utili#at ca arm2 sunt uci!i dou#eci !i !apte de mii de oameni.
1ratatul de la $eimos2 scoate +n a'ara legii producerea !i 'olosirea antimateriei +n
sistemul ,oarelui2 semnat de 6uvcentral" na)iunea Lunar" alian)a asteroi#ilor !i edeni!ti.
,ta)iile de antimaterie sunt aandonate !i demontate.
-ncoronarea lui 6errald ,aldana ca 8ege al Kulu. -nceputul dinastiei ,aldana.
Gpt con'licte distincte +ntre planete-colonii" care implic utili#area antimateriei.
,unt uci!i treispre#ece milioane de oameni.
,ummitul de la Avon +ntre to)i liderii plane tari. 1ratatul de la Avon inter#ice
producerea !i utili#area antimateriei +n spa)iul locuit. 5ormarea *on'edera)iei 0mane care
s urmreasc aplicarea acordului. -ncepe crearea >arinei *on'edera)iei.
*on'edera)ia se e<tinde" inclu#ndu-i pe edeni!ti.
4rimul *ontact. 7ste descoperit rasa Ciciro" o civili#a)ie pre-tehnologic.
,istemul este pus +n carantin de *on'edera)ie" pentru a evita contaminarea cultural.
4rimul impact al unui asteroid de ghea) pe >arte.
4rimii !oimi-negri gesta)i la Valis." haitat independent.
8#oi +ntre Novs.a !i Iilversum. Novs.a este omardat cu antimaterie.
>arina *on'edera)iei opre!te atacul de represalii +mpotriva lui Iilversum.
$escoperirea planetei natale a .iintilor.
Kiintii se altur *on'edera)iei ca %oservatori(.
0n !oim-de-vid cerceta! descoper Adantisul.
7deni!tii coloni#ea# Atlantisul.
$escoperirea planetei-colonie tBrathca.
1Brathca se altur *on'edera)iei.
G nav de recunoa!tere Kulu descoper 3nelul 8uinelor.
Iaitatul ite. ,enintate este germinat de prin)ul mo!tenitor >ichael ,aldana pe
orit deasupra 3nelului 8uinelor.
>aurice" 'iul prin)ului >ichael" este modi'icat genetic cu a'initate. *ri#a adicrii
Kulu. -ncoronarea lui Lu.as ,aldana. 4rin)ul >ichael este e<ilat.
>arte este declarat locuiil de G'iciul 1erra'ormare.
Asteroi#ii $orado" descoperi)i +n jurul lui 1unja" sunt revendica)i simultan de
6arissa !i Gmuta.
5lota mercenar Gmuta lansea# douspre#ece ome cu antimaterie
distrugtoare de planete asupra lui 6arissa" planet care devine nelocuiil. *on'edera)ia
impune un emargou de trei#eci de ani asupra Gmutei" inter#icnd orice 'orm de comer)
sau transport interstelar. /locada este aplicat de >arina *on'edera)iei.