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DIVULGACIN DE LA CIENCIA:
PERSPECTIVAS HISTRICAS
Y DILEMAS PERMANENTES
esde los aos ochenta se observa una
expansin significativa de la divulgacin
cientfica en el escenario internacional.
No se trata, sin embargo, de una inicia-
tiva reciente. La historia de dicha activi-
dad se inici hace muchos siglos, con el propio proceso
de creacin y produccin de la ciencia. El estudio de sus
aspectos histricos nos puede ayudar a prever cmo
sus formas cambiarn en funcin de presupuestos filos-
ficos sobre la ciencia, de los contenidos cientficos invo-
lucrados, de la cultura subyacente, de los intereses polti-
cos y econmicos y de los medios disponibles en las
diversas pocas y lugares. Por otro lado, se pueden obser-
var ciertos aspectos caractersticos de la actividad cientfi-
ca que poseen un alto grado de permanencia temporal,
muchos de los cuales se presentan como desafos que
sobreviven al tiempo.
La evolucin de la divulgacin cientfica es un
complemento indispensable de la historia y de la filosofa
de las ciencias, en el sentido que suscita nuevas cuestio-
nes: por qu, para quin y cmo una ciencia, en un mo-
mento dado, fue difundida en el tejido social de una
poca; qu personas se apropiaron de esta ciencia en una
determinada poca y por qu medios (Raichvarg y Jac-
ques, 1991). Sin embargo, estudios histricos sobre esas
actividades en diversos contextos son todava infrecuen-
tes, en particular desde una ptica comparativa y en pa-
ses fuera del eje de los pases desarrollados. Tal anlisis
podra conducir a interesantes reflexiones sobre los
actuales dilemas de la divulgacin cientfica, as como
facilitar la delineacin de nuevas estrategias para enfren-
tar algunos de ellos.
Los tratamientos tradicionales de la divulgacin
cientfica hacen una separacin neta entre los producto-
res del conocimiento y sus consumidores. Esto est rela-
cionado a una visin unidireccional de dicha actividad,
en la que la informacin fluye de individuos dotados
hacia una masa carente de conocimientos. El anlisis de
la frontera difusa y de las interrelaciones existentes entre
estas categoras slo ha sido considerada recientemente.
Por otro lado, el mundo no es homogneo, comprende
una gran diversidad de culturas. El contexto y las actitu-
des son importantes para analizar cmo ocurre la asimi-
lacin del conocimiento cientfico entre los diversos pue-
blos. En este artculo buscamos discernir algunas de las
principales mutaciones a las cuales la divulgacin ha sido
Luisa Massarani e Ildeu de Castro Moreira
La divulgacin cientfica, cuyo inicio coincidecon el del propio
proceso decreacin yproduccin dela ciencia, ha respondido
en su evolucin a motivaciones, contextoseinteresesdiversos.
Esteartculo proponeuna mirada sobreesteproceso histrico,
quenospermitediscernir algunasdelasprincipalesmutaciones
a lascualesesta actividad ha sido sometida, as como una
nueva percepcin delosdesafoscon queseenfrenta.
Popularisation of science, thebeginningsof which
coincidewith thevery processof creatingand producing
science, hasanswered to diversemotivations, contextsand
interests. Thisarticletakestheview that historical
analysesand comparisonscan provideuswith an
interestinglook at current practicesof science
popularisation and thechallengesweface.
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sometida en cuanto a las formas que adquiri en diferen-
tes contextos y pocas, a los actores y profesionales que la
practican y al papel desarrollado por el pblico.
diversidad de los contextos
Si tomamos como punto de partida para las activi-
dades cientficas sistematizadas el perodo de la revolu-
cin cientfica del siglo XVII, veremos a Galileo ejercien-
do un trabajo intenso para la comunicacin de
novedades en fsica y astronoma. El trabajo de divulga-
cin tuvo, con l, un carcter propagandstico y de difu-
sin de nuevos mtodos y formas de pensar y experimen-
tar. La distincin social entre ciencia y pblico empezaba
con la formacin de la comunidad cientfica y con la ins-
titucionalizacin de la ciencia como una actividad con
reglas y practicantes distintos a los de otras actividades.
En el siglo XVIII, la ciencia se torn tambin una
fuente de inters y de diversin para la aristocracia y para
las clases medias en Europa. La difusin de libros orien-
tados a la explicacin de la fsica newtoniana, las demos-
traciones experimentales de la electricidad, los gabinetes
de historia natural, todo esto exhibe el inters creciente
de una audiencia en expansin. Con la Revolucin fran-
cesa, los habitantes de los burgos fueron elevados a la
categora de ciudadanos y la Ilustracin transform la
ciencia en un poderoso instrumento poltico. Por otro
lado, las expediciones naturalistas a diversas regiones del
mundo, provenientes de los pases ms desarrollados de
Europa, tuvieron un papel importante en la incorpora-
cin de conocimientos producidos en otras culturas. Los
jardines botnicos creados en esta poca eran no sola-
mente repositorios de colecciones exticas, sino tambin
fuente de inters econmico dentro del contexto de una
ciencia exploratoria. En ese proceso hay un aspecto poco
estudiado: la transmisin y absorcin de conocimientos
en el sentido contrario al habitual: de los nativos hacia
los naturalistas.
La divulgacin cientfica empez en varios pases de
Amrica Latina o de Asia de manera incipiente en el siglo
XVIII, cuando intelectuales locales se convencieron de que
la ciencia elevara la condicin econmica de sus pases.
Peridicos y revistas fueron creados como vehculo para
la difusin y la discusin de la ciencia ilustrada. Sin
embargo, las iniciativas de divulgacin eran todava dis-
persas, casi siempre caracterizadas por la baja insercin
institucional y un alcance en trminos de pblico en
general muy reducido.
La creacin de la Royal Institution definira un
nuevo marco en las actividades de divulgacin cientfica.
Cientficos y organizaciones diversas pasaron a promover
demostraciones pblicas, conferencias populares, publi-
cacin de libros y revistas dedicados a la divulgacin
cientfica. Uno de los objetivos era ampliar el inters por
la ciencia entre las clases trabajadoras. Mientras en el
siglo XVII la divulgacin cientfica resaltaba la obra del
Creador, en el XIX se buscaba atraer a las masas con las
maravillas de la ciencia y se esperaba que sta se constitu-
yese en una fuente de elevacin moral y de conformidad
poltica.
En la segunda mitad del siglo XIX, las actividades de
divulgacin se intensificaron en todo el mundo. Recorri
el planeta una ola de optimismo hacia los beneficios del
avance cientfico y tcnico, expresado en la realizacin de
las grandes Exposiciones Universales y de exposiciones
nacionales, incluso en el llamado Tercer Mundo. La
divulgacin cientfica realizada tena como caracterstica
fundamental la idea de la aplicacin de las ciencias a las
artes industriales. En Estados Unidos, reconocidos hom-
bres de ciencia se dedicaron a la difusin de los conoci-
mientos cientficos en la expectativa de contribuir al
desarrollo de la economa industrial emergente. En
muchos pases dependientes, como en India (Sangwan,
2000), se dio entonces un movimiento de vernaculiza-
cin de la ciencia, en el que divulgadores locales tradu-
jeron textos extranjeros y editaron peridicos regionales
en la lengua local.
La influencia que los pases europeos tuvieron sobre
sus colonias se reflej en la ciencia, que fue difundida y
producida en cada una de ellas. La divulgacin cientfica
fue muchas veces realizada por cientficos que haban
estudiado en pases europeos e intentaban reproducir
modelos externos. En algunos casos, redes de comunica-
cin cientfica transatlntica actuaron como mecanismos
de transferencia de ideas y valores cientficos (Lpez,
1997). En ese momento se observaba en Europa la apari-
cin de los primeros divulgadores profesionales, mientras
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en Amrica Latina los principales divulgadores eran
hombres asociados a la ciencia por su prctica profesional
como profesores, ingenieros o mdicos, o por sus activi-
dades cientficas, como los naturalistas.
Despus de la Primera Guerra Mundial emerge un
nuevo tipo de divulgacin cientfica en todo el mundo.
Cientficos como Albert Einstein y Marie Curie adquie-
ren una notable imagen frente al pblico; ellos mismos se
dieron cuenta de la importancia de la educacin y de la
divulgacin de la ciencia. La defensa de la ciencia pura
es una de las principales caractersticas de la divulgacin
de la poca. Nuevos medios de comunicacin, como la
radio y el cine, empezaron a ser explorados en la difusin
cultural y cientfica y surgen, en Europa, los primeros
museos de ciencia interactivos. En algunos pases latinoa-
mericanos, como Argentina y Brasil, comenz la forma-
cin de comunidades y tradiciones cientficas locales aso-
ciadas al movimiento de valorizacin de la investigacin
bsica, facilitando y ampliando la difusin cientfica. En
la Unin Sovitica, bajo la bandera del comunismo, el
desarrollo cientfico y tecnolgico, as como una amplia
difusin de los conocimientos, pasaron a ser una accin
planeada de un estado centralizador.
En el perodo justo despus de la Segunda Guerra
Mundial, en el contexto de las aplicaciones de la energa
nuclear y de la construccin de los satlites artificiales, y
bajo el influjo de las transformaciones ocurridas en la
educacin en ciencias en Estados Unidos, empez un
movimiento ms amplio basado en la importancia de la
ciencia y de la experimentacin. Entre otras consecuen-
cias, esto llev a la aparicin de centros y museos de
ciencia, ahora con caractersticas handson. Con la crea-
cin de la televisin fue introducido un poderoso instru-
mento de comunicacin, pero su exploracin en la divul-
gacin cientfica se mantuvo limitada casi exclusivamente
a los pases desarrollados. Una expansin significativa de
las acciones relacionadas con la divulgacin cientfica en
el escenario mundial va a ocurrir nuevamente a partir de
los aos ochenta.
Al analizar la evolucin de las actividades de
divulgacin cientfica se pueden observar fases de
intensidades distintas, cuyas finalidades y caractersti-
cas reflejan el contexto y los intereses de cada poca.
Estas etapas generaron movimientos congneres y con-
temporneos en pases de Europa y en otras partes del
mundo con intensidades, desfases y repercusiones
diversas, mostrando que las caractersticas globaliza-
doras de la ciencia estn presentes y que se reflejan en
los acontecimientos locales (Bauer, 1998; Moreira y
Massarani, 2002). Para entender las razones de este
comportamiento ms o menos cclico es importante
considerar tanto factores asociados a los procesos de
produccin de la ciencia como factores socioeconmi-
cos internos.
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Luisa Massarani
[vase Quin esquienen pg. 49]
Ildeu de Castro Moreira
F
sico e historiador de la ciencia. Doctor por la Universidade Federal do Rio de Janeiro (UFRJ),
donde trabaja en el Instituto de Fsica y en el Grupo Interdisciplinario de Epistemologa e
Historia de la Ciencia e Tecnologa. Colabora con Casa da Ciencia, el Centro Cultural de Cincia
e Tecnologia de la UFRJ.
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Los cientficos fueron siempre, por supuesto, y
todava lo son, uno de los principales actores de la divul-
gacin cientfica. El anlisis del trabajo de divulgacin
realizado por ellos permite identificar una gran variedad
de motivaciones, actitudes y propsitos detrs de su
incursin en este dominio. Incluso los grandes cientfi-
cos, como Galileo, Euler, Faraday, Wallace y Einstein
desarrollaron alguna actividad o produjeron textos de
divulgacin cientfica. Actualmente, una amplia gama
de cientficos se dedica a escribir para el gran pblico
sobre temas de sus reas. Se puede incluso hablar de
divulgacin cientfica como un gnero literario.
En Amrica Latina fueron los propios cientficos
los que se comprometieron con el movimiento divul-
gador desde el siglo XIX: a travs de sus actividades
divulgadoras intentaron, en efecto, incrementar su
presencia social con diversos objetivos: reafirmar
su legitimidad profesional, incrementar su comunica-
cin con homlogos y con otros grupos sociales, for-
talecer sus alianzas con las instituciones que controla-
ban los diversos poderes. Pero en bastantes de esos
divulgadores, pertenecientes en su mayor parte a las
elites tcnico-cientficas, cabe encontrar una doble
motivacin de carcter poltico-ideolgico que anima
y orienta su accin cultural (Lpez, 1997, 393).
En Europa, los divulgadores cientficos profesio-
nales son identificados desde el siglo XIX. Los ejem-
plos son diversos, como Figuier y Flammarion en
Francia. Con respecto al periodismo cientfico, una
etapa importante para la profesionalizacin data de las
primeras dcadas del siglo XX, en Estados Unidos, con
la Science Server, una agencia de noticias de ciencia
producida por y para periodistas cientficos (Gregory
y Miller, 1998). Sin embargo, en muchos pases, la
profesionalizacin de los divulgadores es muy recien-
te. Solamente en las ltimas dcadas se realizaron
esfuerzos ms concentrados hacia una mejor prepara-
cin y profesionalizacin de estos actores. stos se
diversifican cada vez ms en consecuencia de la diver-
sidad de instrumentos y del mayor espacio pblico
que la actividad logr conquistar con la importancia
creciente de la ciencia y la tecnologa.
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La relacin entre ciencia y pblico ha sufrido altera-
ciones profundas a travs de la historia. En los siglos XVII
y XVIII, el pblico tuvo un papel destacado en la legitima-
cin de la propia ciencia. Los filsofos experimentales
asignaron al pblico no especializado el papel de testigos
de la experimentacin: la ciencia experimental, al nacer,
precisaba y presupona, simplemente para existir y ser
aceptada, la presencia de un grupo de testigos (Fher,
1990). Despus, la presencia del testigo pblico se susti-
tuy por la publicacin de artculos cientficos en peri-
dicos especializados que slo son cognitivamente accesi-
bles para otros especialistas, ya que estn escritos en un
lenguaje que presupone un conocimiento previo. Con
esto, se observa un aislamiento progresivo entre ciencia y
pblico, aunque el papel de los aficionados tuvo un sig-
nificado importante en la produccin cientfica en las
ciencias naturales.
En el siglo XX, el papel del pblico en la difusin de
la ciencia ha sido reducido en otros aspectos. Aunque el
llamado modelo de dficit haya sido muy criticado en
la ltima dcada, persiste la visin de pblico como una
masa homognea, que participa solamente como recept-
culo de las iniciativas de divulgacin cientfica. Otros
acercamientos, de carcter contextual, buscan tener en
cuenta las circunstancias particulares de la audiencia, sus
conocimientos, creencias y actitudes. La comunicacin
de la ciencia es vista como un proceso de intercambio
dinmico: es un proceso de dos vas, en que el conoci-
miento, necesidades, deseos y expectativas del pblico
deben ser considerados.
Las actitudes, la participacin y las eventuales reac-
ciones del pblico frente a acciones que involucran temas
de ciencia y tecnologa han sido en general poco estudia-
das tanto desde el punto de vista de la historia de la cien-
cia como de la sociologa de la ciencia. En Europa y Esta-
dos Unidos, algunos estudios han dedicado atencin a
estos procesos (Irwin y Wynne, 1996). La complejidad
de las relaciones entre ciencia y cultura, creencias y con-
cepciones polticas y cientficas, se reflejan en hechos
diversos como algunas revueltas populares que reflejan
tensiones entre el pblico y los usos de la ciencia. En
Brasil, un caso tpico fue la Revuelta de la Vacuna, en
1904, una violenta respuesta popular contra la vacuna-
cin obligatoria defendida por los cientficos. Un aconte-
cimiento similar haba sido registrado en el siglo XIX con
la Revuelta de los Rompe-Kilos, movimiento contra la
adopcin impositiva del sistema mtrico decimal. Un
evento contemporneo que involucra conflictos de esta
naturaleza es la tentativa de introduccin de los alimen-
tos transgnicos, que son recibidos de manera distinta
entre los diversos pueblos.
Consideraciones finales
En la actualidad se vislumbran algunos cambios
en el escenario de la divulgacin cientfica. En funcin
de las exigencias sociales que caracterizan a las socieda-
des democrticas sobre los usos de la ciencia y tecnolo-
ga, y de la creciente importancia que stas tienen para
la humanidad, se abren nuevas puertas hacia la concre-
tizacin de una divulgacin cientfica ms crtica y
menos mistificadora de la ciencia. En esta perspectiva,
tienen un papel importante cuestiones inherentes al
proceso, como el funcionamiento del aparato cientfi-
co, las incertidumbres, los riesgos y las cuestiones ti-
cas. En cierto sentido, el pblico, que haba sido aisla-
do progresivamente de la arena de la ciencia a partir
del siglo XVII, vuelve a la escena y pasa otra vez a
desempear un papel importante. En este panorama
emerge tambin la importancia, especialmente para
muchos pases en desarrollo, del respeto y la valoriza-
cin de los conocimientos nativos.
En el proceso de variacin histrica de diversos
aspectos de la divulgacin cientfica, algunas cuestiones
son permanentes. Cuando reflexionamos sobre estas
actividades, las cuestiones de Raichvarg y Jacques estn
siempre presentes. Evidentemente el desafo perenne de
la divulgacin cientfica se refiere a su ncleo concep-
tual: Cmo compartir, de forma adecuada, con
audiencias generales y diversificadas, conocimientos
construidos a partir de prcticas y mtodos altamente
especializados?Como vimos, los modelos conceptuales
y los instrumentos cambian a travs del tiempo. Una
mirada sobre las estrategias predominantes en los
museos de ciencia en el siglo XX evidencia esta situa-
cin: se dej de hacer nfasis en la exhibicin pasiva de
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las maravillas para centrarse en la importancia del hacer
y del experimentar (handson). Despus, se destac la
importancia de estimular la reflexin (mindson) para,
enseguida, incorporar la emocin (hearts on); ms
recientemente se puede hablar de context on y de
riskson. Un prximo ... onseguramente aparecer,
si la historia no nos engaa.
La divulgacin cientfica es una actividad en per-
manente proceso de (re)construccin. Evaluar su actual
significado, discutir sus presupuestos y sus prcticas,
empearse en hacerla ms eficaz e integrada a la realidad
social de cada pas y regin, explorar nuevos medios,
temas y enfoques son slo algunos de los desafos que
tenemos por delante. Ampliarla para incorporar grandes
sectores marginalizados de la poblacin es otra tarea que
slo se podr tejer si contamos con orientaciones genera-
les consistentes. La divulgacin de la ciencia debe estar
incluida en un proceso colectivo suficientemente amplio,
que involucre a instituciones de investigacin, universi-
dades, gobiernos, as como a los actores que tejen estos
hilos: los cientficos, comunicadores, periodistas, investi-
gadores y estudiantes.
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Para conocer mssobre el proceso histrico de la divulgacin de la ciencia y el papel de susprincipalesactores, se puede consultar el
nmero 26 de la revista QUARK, dedicada monogrficamente a Divulgadoresde la ciencia, octubre-diciembre de 2002.
Nota
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