Avances en la transformacin gentica de rboles.

Sharry, Sandra E.
Centro Experimental de Propagacin Vegetativa (C.E.ProV.E), CICPBA; Facultad de
Ciencias Agrarias y Forestales, Universidad Nacional de la Plata, Buenos Aires,
Argentina. E-mail: ceprove@agro.unlp.edu.ar.

Introduccin

En todos los foros internacionales se alienta la necesidad de incrementar las
plantaciones como forma de contribuir a satisfacer las necesidades futuras de madera y
como parte de las estrategias nacionales y mundiales de ordenacin forestal. Las
plantaciones suministran actualmente slo el 7 al 10% de la produccin mundial de
madera comercial, y la extensin de superficie plantada debe incrementarse. Este objetivo
encuentra diversos inconvenientes. Entre ellos, la necesidad de obtener rboles mejorados
en corto tiempo. Lamentablemente, la mejora de rboles requiere mucho ms tiempo que
las plantas anuales. Los aos que impone la gentica forestal dependen de la especie que
se desee mejorar. Los principales lmites a un mejoramiento rpido son: a) el largo
intervalo generacional, asociado con la baja correlacin entre formas juveniles y adultas y
la prolongada fase juvenil con respecto a la fase de floracin; b) la reducida eficacia de la
seleccin en lo que respecta a muchos caracteres, debido a la baja heredabilidad o a la
dificultad para realizar una evaluacin; c) el hecho de que slo se explote una parte de la
variacin gentica disponible debido a la utilizacin de huertos de polinizacin libre; d) la
ardua labor que implica la seleccin de las especies ms promisorias. Por las razones antes
citadas, puede ser difcil justificar una mejora en el caso de muchos rboles no
industriales. El proceso del mejoramiento gentico forestal necesario para obtener rboles
que tengan las caractersticas deseadas para realizar un plantacin comercial, implica el
desarrollo de poblaciones genticamente superiores en una o varias caractersticas (por
ejemplo, crecimiento, forma, calidad de madera, etc.), respecto de las corrientemente
utilizadas y su utilizacin operativa a travs de la produccin de semillas o clones de
individuos mejorados. Como tal, el proceso implica una constante evolucin para dar
respuesta a factores biticos (aparicin de nuevas plagas y enfermedades, etc.) y abiticos
(factores climticos cambiantes, demandas por desarrollo de nuevos productos, etc.)
cambiantes.
La biotecnologa ofrece nuevas herramientas para solucionar varios de los
inconvenientes anteriormente citados y contribuye a cumplir los dos objetivos bsicos y
clsicos de la gestin forestal: el mantenimiento de la diversidad de los bosques naturales
y la mejora gentica de las plantaciones forestales. Los beneficios potenciales de la
biotecnologa son an mayores en la silvicultura que en la agricultura, ya que en muchos
casos permitir acelerar los procesos de mejoramiento de especies arbreas.Los problemas
de produccin o de rendimiento con que tropiezan los silvicultores no son menos urgentes
que los que enfrentan los agricultores.
Sin embargo, la biotecnologa moderna debe considerarse como un conjunto de
instrumentos que complementan las tecnologas convencionales. Aunque ofrece
oportunidades interesantes, sobre todo para la conservacin gentica y para aumentar la
produccin de madera, se necesita un enfoque prudente que examine, caso por caso, su
integracin en los programas de conservacin y mejoramiento a largo plazo. Las
herramientas biotecnolgicas disponibles deben ser usadas de manera diferente segn se
trate de un programa de mejoramiento para una plantacin forestal o industrial, o si
debemos trabajar con recursos genticos de bosques naturales.
Transformacin gentica de rboles

Las aplicaciones biotecnolgicas en especies forestales se basan en tres grandes
reas de actividad, frecuentemente interconectadas (Haines, 1994):
a) Tcnicas de cultivo de tejidos, que aumentan la tasa de multiplicacin vegetativa y
permiten la produccin a gran escala de materiales uniformes. b) Tcnicas basadas en
marcadores moleculares, que pueden usarse, entre otras cosas, para: i) cuantificar la
diversidad gentica entre poblaciones y rboles individuales; ii) identificar genotipos en
estudios taxonmicos, estudios biolgicos y de "identificacin gentica"; y iii) localizar
genes que determinan caractersticas cuantitativas econmicamente importantes; c)
Tcnicas de ADN recombinante, para la transformacin gentica de especies forestales.
La transformacin gentica de rboles y arbustos se realiza a menudo usando
sistemas de transformacin basados en Agrobacterium tumefaciens. Las gimnospermas
son menos susceptibles a la infeccin por Agrobacterium. En dichas especies la
transformacin se obtiene generalmente por bombardeo con micropartculas. Sin embargo,
los xitos en este tipo de especies son hasta el momento limitados debido a los problemas
asociados a la regeneracin de las plantas, especialmente si se considera que muchas
especies forestales son an consideradas recalcitrantes al cultivo in vitro y que la
transformacin de una nueva especie depende de su capacidad de regeneracin en plantas
enteras.
Los dos objetivos ms importantes en la investigacin en ingeniera gentica forestal
son el aumento en la produccin de biomasa y los cambios en la estructura de la madera.
Respecto a la estructura de la madera, la investigacin se concentra en modificar el
contenido y la composicin de lignina. La remocin de lignina implica un alto consumo
energtico que involucra el uso de qumicos contaminantes en la produccin de pulpa y
papel. Un menor contenido de lignina a favor de un mayor contenido de celulosa
abaratara los costos de produccin. Otros propsitos son: la introduccin de resistencia a
insectos, la introduccin de tolerancia a herbicidas y las mejoras relacionadas con la
adaptacin ecolgica de la especie en estudio. En relacin con esto ltimo, interesa que
sean capaces de crecer en suelos marginales y que exhiban resistencia o tolerancia a los
estreses biticos y abiticos (como sequas, heladas, inundaciones, alta salinidad, etc.). La
utilizacin de rboles transgnicos se debera limitar a las plantaciones comerciales,
mientras que, como criterio general, esta tecnologa no debera aplicarse en la mayor parte
de los bosques naturales.
Un estudio reciente realizado por FAO (2004), identific 76 pases que realizan
investigacin aplicacin de biotecnologa forestal. La mayora se realiza en pases
desarrollados (68%). Regionalmente, las actividades de biotecnologa forestal son muy
numerosas en Europa (39%), Asia (24 %) y Amrica del Norte (23 %), y menos
numerosas en Oceana (6 %), Amrica del Sur (5 %), frica (3 %) y resto del mund
(menos de1%). La investigacin abarca por lo menos 140 gneros, la gran mayora de los
trabajos (62 %) se ha enfocado en slo seis (Pinus, Eucalyptus, Picea, Populus, Quercus y
Acacia). Mxico slo ha reportado un trabajo de investigacin en esta rea. El ltimo
informe de China para la Comisin del lamo (2004), reporta el establecimiento de
plantaciones comerciales de rboles genticamente modificados. Populus nigra y 741
lneas hbridas con los genes de resistencia a insectos han sido aceptados por las
autoridades para la comercializacin. Los investigadores chinos han realizado grandes
esfuerzos para ganar sus propios derechos de propiedad intelectual sobre estos clones.
Las especies del gnero Populus se han convertido en modelo para la biotecnologa
de rboles. Sus atributos, como rpido crecimiento, fcil propagacin vegetativa, genoma
relativamente pequeo y facilidad de transformacin con Agrobacterium, sumados a su
importancia econmica a nivel mundial, han hecho que sea elegido para esta funcin. Se
introducido en su genoma genes de resistencia a virus, resistencia a insectos, modificacin
del contenido de lignina y tolerancia a herbicidas.

Modificacin de la forma, estructura y crecimiento

El aumento de la tasa de crecimiento, el incremento del volumen del tronco, la
rectitud del fuste, el perodo de reposo y los hbitos de crecimiento (ramificacin) son
parmetros sumamente importantes en la produccin comercial de madera y el
acortamiento de los turnos de corta, y son objetivos importantes de muchos programas de
mejoramiento de rboles La posibilidad de alterar el crecimiento y la forma del rbol
mediante la transformacin gentica es, por ende, muy atractiva. Con el fin de alcanzar
estos objetivos, se ha modificado la expresin de una serie de genes que participan en la
sntesis de hormonas vegetales. Estos sistemas de transformacin juegan un papel
fundamental como modelo til para estudiar los mecanismos reguladores de formacin de
la madera y la determinacin del crecimiento en rboles.
Los genes de Agrobacterium tumefaciens, iaaM y iaaH, codifican enzimas para la
produccin de cido indol actico (AIA), auxina que es clave en la regulacin del
crecimiento del cambium. Por su parte, el gen ipt codifica una enzima para la produccin
de citocininas. Las mutaciones en estos genes pueden causar diferentes tipos de tumores:
las mutaciones en genes iaa resultan en tumores que forman brotes, mientras que las
mutaciones en el gen ipt resultan en la formacin de tumores que dan races. El gen
bacteriano ipt puede alterar el hbito de crecimiento de las plantas, y ha sido introducido
en rboles frutales.
Los niveles endgenos de AIA pueden modificarse mediante transformacin
gentica con los genes iaaH y iaaM del T-DNA de Agrobacterium, los que codifican
enzimas que sintetizan AIA a partir de triptofano va indol-3-acetamida. Por consiguiente,
para estudiar la regulacin de estos procesos, es de inters modificar el nivel endgeno de
AIA en los tejidos del tallo. La transformacin de lamo, expresando los genes iaa con un
promotor ms dbil correspondiente al gen de manopina sintetasa (Tuominen et al., 1995,
1997; Rotino ) produjo un cambio en la estructura del xilema de los rboles transgnicos.
Por otro lado, la sobreexpresin de los genes rol de Agrobacterium rhizogenes
tambin produce modificaciones sobre la anatoma y composicin qumica de la pared
celular en rboles transgnicos. Varias lneas de investigacin involucran el cambio visible
del fenotipo utilizando los genes rol. La importancia del uso de estos genes es que, al
provocar un fenotipo visible, se pueden utilizar como modelo para la investigacin de
cuestiones relativas a la estabilidad y expresin de genes forneos introducidos en especies
forestales (Ahuja et al., 1997). Se transformaron plantas de lamo y abedul que expresan
estos genes en forma constitutiva. Las plantas transgnicas presentaron cambios en la
morfologa, anatoma y composicin qumica de la pared celular. En general estas plantas
se caracterizan por un fenotipo achaparrado, con brotacin precoz y hojas pequeas
(fenotipo rol). Tzfira et al. (1999) observaron tambin que las plantas transformadas con
los genes rol tenan inicialmente las hojas ms pequeas y arrugadas. Estos cambios no se
observaron en las plantas de 2 aos de edad, las que exhibieron un fenotipo normal. La
inactivacin del gen rolC puede ser debida en parte a la metilacin del transgen. El gen
rolC no reviste un inters directo desde el punto de vista del mejoramiento forestal, si no
que es utilizado para estudiar sus efectos pleiotrpicos y su interrelacin con diferentes
caracteres.
Otro gen que ha sido sobreexpresado en rboles es el de la enzima GA 20-oxidasa,
la que participa en la sntesis de giberelinas. La expresin constitutiva de este gen en
rboles transgnicos conduce a aumentos sustanciales de los niveles de cido giberlico y
ello tiene efectos importantes en el crecimiento, la produccin de biomasa y el largo de las
fibras del xilema. El incremento de la biosntesis endgena de cido giberlico (GA) por
transformacin gentica podra tener claras ventajas sobre esta prctica. La modificacin
de biosntesis de GA en los rboles tendra un inters adicional, pues posibilitara
modificar la madera, ya que esta hormona se requiere para la diferenciacin de fibras del
xilema, y tiene un efecto pronunciado en la longitud de las mismas y su crecimiento
longitudinal y radial, tanto en especies de madera dura como en conferas. Eriksson et al.
(2000), transformaron lamos con el gen que codifica la enzima GA20 oxidasa. Se
recuperaron 14 lneas transgnicas, 10 de cuales fueron estables y mostraron un fenotipo
delgado y un enraizamiento pobre (32% sobreviven contra el 100% del control), con
niveles ms altos de GA en general. La sobreexpresin del gen produjo un crecimiento
ms rpido en altura y dimetro, hojas ms grandes, fibras del xilema ms numerosas y
ms largas, aumentando la biomasa total. Esto demuestra que la modificacin gentica de
los niveles de GA en los rboles puede usarse para modificar rasgos importantes para la
industria qumica de la madera (pulpa y papel). Por otro lado, los mutantes deficientes en
GA de diferentes especies son enanos debido a una reduccin en la longitud de los
entrenudos. Estos fenotipos pueden ser completamente restaurados por aplicacin de
GA11 activo. Estos resultados indican la posibilidad de utilizar rboles transgnicos
enanos en arboricultura, horticultura, y silvicultura aportando beneficios econmicos y
medioambientales significativos. Estos fenotipos facilitaran la produccin de fruta y la
poda, y reduciran los riesgos de traspaso de genes a las poblaciones salvajes. Tambin se
podran usar para realizar huertos semilleros en programas de mejora. Por otro lado,
podra incrementarse la productividad y biomasa por unidad de rea; producir madera de
calidad superior debido a la reduccin de las desviaciones del tronco y ser tiles en
silvicultura urbana.

Modificacin de la floracin

La modificacin de la floracin (promocin, inhibicin y determinacin del sexo)
es un objetivo interesante para acelerar la mejora gentica de especies leosas. Por otro
lado, al contrario de las especies herbceas y anuales, los rboles no han sido totalmente
domesticados y, por consiguiente, tienen parientes silvestres con los que pueden ser
interfrtiles. Tambin son plantas perennes longevas que producen cantidades copiosas de
polen y semillas que se diseminan a menudo por el viento a distancias considerables. Por
lo tanto, para liberar en forma segura rboles transgnicos, es necesario desarrollar una
estrategia para mitigar el riesgo de dispersin del transgn en el ambiente. Una manera de
satisfacer este requisito es inducir la esterilidad reproductiva en forma gentica.
Varios genes involucrados en el desarrollo floral identificados en Arabidopsis han
sido tambin caracterizados en gneros de inters forestal, como Picea, Pinus, Prunus,
Populus, entre otros. Brunner et al. (2000) han aislado genes homlogos de AP1 (PTAP1-
1, PTAP1-2) y de AG (PTAG1, PTAG2) en Populus trichocarpa. Los genes PTAG1 y
PTAG2 exhibieron un modelo de expresin floral similar a AGAMOUS, consistente en la
determinacin de la identidad de los rganos reproductivos. Su expresin no se mantiene
en el primordio floral, lo que indicara que no determinan la identidad de los estambres y
carpelos, como se esperara de su supuesta homologa con AP1. La expresin distinta de
genes PTAP1 en el lamo puede ser la causa de su distintiva morfologa floral.
La funcin del gen LEAFY se conserva entre diversas especies, y se ha utilizado su
expresin ectpica como herramienta para controlar el tiempo de floracin en rboles. La
expresin constitutiva del gen LFY unido al promotor 35S, induce la produccin de flores
precoces en el lamo hbrido (Weigel and Nilsson, 1995). La expresin ectpica de LFY
hizo que todos los meristemas vegetativos se transformen en reproductivos, lo que
finalmente determin un fenotipo letal. Por otro lado, es interesante obtener rboles
estriles que redirijan el enorme gasto energtico dedicado a la floracin, hacia la
produccin de madera. En el trabajo de Shepard (1997), el gen PTD, aislado de Populus
tricocharpa, se expresa en las inflorescencias pero no en las races, brotes vegetativos, o
plntulas. Estos resultados sugieren que el promotor de PTD puede ser til para disear
una estrategia de esterilidad por la ablacin citotxica de estructuras florales. Tambin se
aislaron genes ortlogos al gen LFY y AG de pino y abeto. Esto sugiere que los
mecanismos reguladores que controlan la reproduccin sexual en conferas son similares
al de angiospermas.

Modificacin de la estructura de la madera

En los ltimos aos, la industria del papel ha dedicado grandes esfuerzos por
desarrollar tecnologas de blanqueo ambientalmente compatibles. Es as como han surgido
nuevos procedimientos de blanqueo que no utilizan compuestos clorados. Estos
procedimientos presentan problemas de costos y en muchos casos comprometen la calidad
de la pulpa obtenida. La modificacin de la madera para facilitar la delignificacin puede
resultar en considerables beneficios econmicos y ambientales. Esta opcin es uno de los
principales objetivos de la transformacin gentica de especies forestales comerciales.
La mayora de genes implicados en la sntesis de los precursores que forman la
lignina han sido clonados. Mediante rastrillaje diferencial y uso de sondas heterlogas de
otras plantas, se han aislado los genes que codifican la cafeato-O-metiltransferasa
(COMT), la 4-cumarato-CoA ligasa (4CL), la cinamil CoA-reductasa (CCR), la cafeil-
CoA-3-O-metiltransferasa (CCoAOMT), la cinamil alcohol deshidrogenasa (CAD), la
SAM (S-adenosil-metionina) sintetasa, varias peroxidasas y varias lacasas. Muchos de los
genes involucrados en la biosntesis de la lignina han sido sobre expresados o inhibidos en
especies modelo y en rboles, como lamo, pino y eucaliptos.
La expresin constitutiva del gen de la 4-cumarato:CoA ligasa (4CL1) provoca un
aumento del crecimiento en lamos transgnicos. Los rboles transgnicos presentaron
tallos ms angostos, largos entrenudos, hojas ms grandes, generalmente epinsticas
respecto al control. Estudios microscpicos revelan que la forma y el tamao de las fibras
del xilema son similares en ambos casos. La tasa de crecimiento de las races es mayor.
Los rboles resultantes exhiben un 45% de reduccin de lignina, la que es compensada por
un incremento de 15% en la produccin de celulosa. La masa total lignina/celulosa
permanece aproximadamente constante (Hu et al. 1999).
La supresin del gen de la enzima cinamil alcohol deshidrogenasa (CAD), que
participa del ltimo paso de la biosntesis de los monmeros de la lignina, resulta en una
estructura alterada de la misma. Baucher et al., (1996) han regulado al gen CAD en lamo
(Populus tremula X Populus alba) con estrategias antisentido y de co-supresin. Varias
lneas transgnicas mostraron aproximadamente 70% de la actividad de CAD reducida,
asociada con un color rojo intenso del xilema. Ni la lignina ni la composicin de
monmeros de lignina (syringil/guaiacil) se modificaron significativamente. Adems, la
reactividad de la pared al tratamiento alcalino fue alterada: se encontr una ms baja
cantidad de lignina en el insoluble. Estos resultados indican que la reduccin de la
actividad del gen CAD en los rboles podra ser una valiosa estrategia para perfeccionar
ciertos procesos de la industria de madera, sobre todo aqullos de la pulpa e industria del
papel. Por otro lado, la supresin de la cafeato O-metiltransferasa (COMT), enzima que
participa en la sntesis de siringil lignina (S), resulta en una dramtica reduccin del
contenido de S lignina. Ha sido evaluado el comportamiento a campo y el rendimiento en
pulpa para papel de rboles transgnicos con contenido modificado de lignina. Los lamos
que expresan transgenes antisentido de la cinamil alcohol dehidrogenasa (CAD) o cafeato
5-hidroxi-ferulato O-metiltransferasa (COMT) crecieron durante 4 aos en dos sitios, en
Francia e Inglaterra. Los rboles permanecieron sanos durante el ensayo y el crecimiento y
su interaccin con los insectos fue normal. No hubo cambios en las comunidades
microbianas del suelo alrededor de los rboles. La modificacin de la lignina se mantuvo
en los rboles transgnicos a lo largo de los 4 aos, en ambos sitios. La pulpa Kraft de los
rollizos muestra que las lneas CAD tienen caractersticas mejoradas, lo que permite
utilizar menor cantidad de qumicos en el proceso de delignificacin y obtener pulpa de
mejor calidad. Este ensayo clarifica el potencial de la ingeniera gentica para contribuir a
la produccin de papel con menor grado de contaminacin. Los resultados demuestran que
los cambios en el contenido de lignina o en su estructura observados en condiciones de
invernadero se mantuvieron en los ensayos a campo. La modificacin de lignina no tuvo
impactos ecolgicos o biolgicos inesperados. La interaccin con los insectos que se
alimentan de las hojas, microbios patgenos y organismos del suelo no result alterada,
pero se increment la tasa de descomposicin de las races.

Resistencia a herbicidas

Las plantas resistentes a herbicidas constituyen uno de los logros de la
biotecnologa moderna que ha alcanzado nivel comercial. La aplicacin de herbicidas en
plantaciones forestales se realiza para favorecer el crecimiento de las plantas y eliminar la
competencia de las malezas, por lo que la introduccin de tolerancia por ingeniera
gentica podra ser de utilidad en plantaciones comerciales. Ello podra permitir una
aplicacin ms selectiva de estas sustancias, y reducir as las cantidades aplicadas. Sin
embargo, a diferencia de lo que ocurre con los cultivos agrcolas, esta aplicacin tiene
menor importancia en la prctica de la silvicultura, ya que los herbicidas se suelen utilizar
slo cuando se realiza la plantacin. Se han transformado ya distintas especies de rboles
con genes que proveen resistencia a glifosato o glufosinato de amonio. Por ejemplo, se han
modificado lamos con genes de resistencia a glifosato, y los mismos han sido sometidos a
ensayos de campo. En stos, algunas lneas transgnicas demostraron altos niveles de
tolerancia sin disminucin del crecimiento luego de repetidas aplicaciones de glifosato.
Tambin se ha introducido tolerancia a herbicidas en algunas conferas, como Picea y
Pinus, mediante tcnicas de biobalstica.

Resistencia a insectos

Los insectos y las enfermedades pueden tener efectos adversos sobre el
crecimiento y supervivencia del rbol, el rendimiento y calidad de los productos
madereros y no madereros y sobre el hbitat silvestre, su valor recreativo, paisajstico y
cultural. La importancia de las plagas en los bosques ha sido generalmente subestimada,
ya que las mismas pueden producir, tanto directa como indirectamente, grandes prdidas
econmicas y ambientales. Los insectos son responsables de prdidas sustanciales en
plantaciones forestales y las prcticas de plantacin en altas densidades favorecen la
rpida propagacin de las plagas. Los genes que se han utilizado hasta ahora son los
mismos que se usan para cultivos agrcolas, pues tambin son efectivos para varias plagas
forestales. Se han introducido genes Cry de Bacillus thuringiensis en lamos, pinos y otras
especies forestales. Los lamos fueron los primeros rboles genticamente-modificados
con los genes Bt (toxina cry3) y gen CpTI (Cowpea Trypsin Inhibitor). Los ensayos
confinados demuestran una alta efectividad del transgn. Los rboles as transformados
permitirn reducir el uso de insecticidas en las plantaciones. Este tipo de rboles
transgnicos, es el primero en el mundo en ser liberado para su comercializacin. Las
plantaciones con estos rboles OGM se encuentran en China.

Tolerancia a estrs

Los estreses abiticos, como sequa, salinidad, temperatura extrema, toxicidad
qumica o estrs oxidativo, son serios problemas en la agricultura y la silvicultura. La
tolerancia a estos estreses exige una alta competencia ecolgica. Ciertas caractersticas de
tolerancia pueden ser importantes para reforestar sitios perturbados o contaminados, o para
plantar especies exticas no adaptadas. Los rboles transgnicos tolerantes a estrs
ambiental presentan una posible solucin para el problema global de degradacin del
suelo. Una estrategia que se pens que sera interesante, es la modificacin de rboles para
que toleren altas concentraciones de ozono en el ambiente. En este contexto, se observ
que algunos ejemplares de lamos que muestran menor sensibilidad a altos niveles de
ozono, exhiben alta actividad de dos enzimas que probablemente juegan un rol en la
proteccin contra la oxidacin: la glutation sintetasa y la glutation reductasa. Sin embargo,
las plantas transformadas con los genes respectivos de estas enzimas, fueron daadas por
el ozono en forma similar a las no transgnicas. Otra modificacin interesante, es aquella
que pueda conferir tolerancia a salinidad. La enzima colina oxidasa de Arthrobacter
globiformis convierte la colina en glicinobetana cuando esta bacteria es expuesta a altas
concentraciones de sal. El gen de colina oxidasa (codA) fue introducido en Eucalyptus
camaldulensis. Los rboles transgnicos fueron ms tolerantes a la sal que las testigo y
formaron races en un medio conteniendo 200 mM de ClNa, concentracin salina que
inhibe el crecimiento de las plantas normales. Tambin se ha sobreexpresado en lamos el
gen sp-1 (Wang et al., 2003). Este gen codifica un pequeo ARNm que es expresado
constitutivamente en plantas cuya acumulacin es estimulada por condiciones de estrs,
como sequa, salinidad, altas y bajas temperaturas. Dos genes homlogos de sp1 fueron
clonados de lamo. Estas plantas muestran altos niveles SP-1 y un aumento en la
tolerancia a ClNa. Por otra parte, con el fin de generar plantas tolerantes a suelos cidos y
sequa, se introdujo el gen DREB1A de Arabidopsis thaliana en hbridos de Eucalyptus
grandis x E. urophylla (Hibino et al., 2002). Este gen codifica un factor que induce la
trascripcin de un numeroso repertorio de genes de tolerancia a estrs hdrico y salino.
Estos trabajos pioneros abren la posibilidad de generar rboles transgnicos que, adems
de brindar beneficios ambientales en los ecosistemas, pueden reparar situaciones de
contaminacin del suelo difciles de resolver por otros medios.

Fitorremediacin

Otro posible objetivo de la transformacin gentica de rboles es la
fitorremediacin. La utilizacin de plantaciones forestales para fitorremediar puede tener
alto impacto en la remocin de polutantes del suelo. Se han ensayado diferentes estrategias
para aumentar la capacidad de absorcin de las races. Por ejemplo, se han transformado
hbridos de Populus usando un gen de mamferos (humano) del citocromo P450, para
detoxificar tricloroetileno (TCE) y otros compuestos halogenados. Los productos
modificados son finalmente traslocados a tallos y hojas en donde son metabolizados.
Se han transformado callos embriognicos de Liriodendron tulipifera con un gen
modificado de la enzima citoplsmtica de bacterias mercrico reductasa (gen merA). Esta
enzima es responsable de la reduccin de mercurio Hg (II) a mercurio elemental Hg(0). Se
obtuvieron plantas transgnicas (Populus deltoides) que expresan los genes bacterianos
merA9 y merA18. Las plantas transgnicas cultivadas en medio que contiene 25 M
Cl2Hg mostraron crecimiento normal y enraizaron, mientras que las plantas control
murieron. Adems, incrementaron significativamente su biomasa en un sustrato
conteniendo 40 ppm de ion mercrico (Che et al., 2003). Otra estrategia ensayada para
obtener plantas tolerantes a metales pesados es mediante la transformacin con genes de
fitoquelatina. Las fitoquelatinas juegan un papel importante en la detoxificacn de
metales en hongos y plantas. Se ha sobrexpresado un gen de fitoquelatina en clones
hbridos de lamo. Estas plantas crecieron consistentemente mejor que las no transgnicas
en altas concentraciones de Cd (0,5 mM).

Anlisis de riesgos en rboles OGM

La modificacin gentica plantea problemas especficos en la silvicultura. La larga
vida de un rbol significa que tiene ms probabilidades de enfrentar dificultades a raz del
clima o de las plagas, que podran desencadenar respuestas genticas no conocidas. El
lento crecimiento de los rboles, hace que los problemas que les conciernen tarden ms en
revelarse. Uno de los peligros probables consiste en la propagacin de los genes
modificados en las poblaciones naturales, ya que el polen se dispersa mucho. Sin embargo
las plantaciones a menudo derivan de especies exticas que no cuentan con parientes
silvestres en sus cercanas, lo cual dificulta la oportunidad de cruzamiento. Por otra parte,
los rboles ingresan en las cadenas alimentarias a travs del consumo de polen, miel,
frutas silvestres y de los animales de caza que se alimentan de ellos.
Modificar rboles para generar individuos estriles a fin de evitar que se
reproduzcan y liberen material genticamente modificado en el medio ambiente es una
medida de proteccin importante, pero podra no ser del todo fiable. Los rboles sin
caractersticas reproductivas podran reducir la diversidad de las aves e insectos que se
nutren de ellos. Otra cuestin que debe estudiarse, es si existe riesgo de que los rboles de
rpido crecimiento o los resistentes a herbicidas se transformen en malezas desplazando a
especies nativas de crecimiento lento.
Todos estos aspectos exigen actuar con precaucin. A diferencia de los cultivos,
que han sido ms estudiados y domesticados, existe un inadecuado conocimiento de la
biologa y ecologa de los rboles. De igual manera, es necesario tomar en consideracin
los costos y el tiempo necesarios para recuperar la inversin biotecnolgica. En todo caso,
las limitaciones comerciales restringen las oportunidades de modificar genticamente a los
rboles. Cultivar y cosechar una plantacin requiere tiempo y dinero, al igual que la
realizacin de los experimentos. Por este motivo y debido a la posible reaccin de la
opinin pblica, hasta ahora slo se han plantado rboles genticamente modificados a
escala comercial en China, aunque si se ha llevado a cabo mucha investigacin,
especialmente sobre especies de alto rendimiento. Los rboles genticamente modificados
podran hacer su aparicin en el mercado y contribuir de distintas maneras a la utilidad de
sus productos. Pero es poco probable que esta tecnologa sea adoptada con la misma
rapidez y difusin que ha tenido en otros sectores.

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