Historia de la Ciencia Francisco Martnez Navarro

LAVOISIER Y EL NACIMIENTO DE LA QUMICA MODERNA

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Un captulo fundamental de la Historia de la Ciencia

Con retraso de ms de un siglo y muchas dificultades, el espritu
renacentista y la revolucin cientfica llegaron tambin al conocimiento
de la materia, a la qumica. No fue tarea fcil porque los procesos
qumicos no se prestaban al tratamiento matemtico con la sencillez de
los fenmenos fsicos. El mismo Newton, fracas estrepitosamente en
sus estudios sobre qumica por dedicar todos sus esfuerzos a la
bsqueda de la piedra filosofal de los alquimistas. Exigencia previa a una
imagen racional de la qumica era la eliminacin de creencias mgicas
procedentes de la poca anterior.


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Artculo publicado en Canarias 7 en la seccin Ciencia y Sociedad, el 17 de enero de 1988 por Francisco Martnez Navarro.
A finales del siglo XVII, el fin, de la alquimia
era eminente. El irlands Rober Boyie, en su
obra El qumico escptico publicada en 1661
sustituy la palabra alquimia por qumica,
transformando el fundamento de la nueva
ciencia, mediante el concurso de la
experiencia. A mediados del siglo XVIII con la
obra de Lavoisier, surge la qumica moderna,
que le debe en gran parte su sistema
conceptual, su lenguaje analtico y el bello
rigor de su mtodo cuantitativo.
A comienzos del siglo XVIII estaban dadas
las condiciones para el siglo de la Ilustracin:
la burguesa se habla afirmado, el capitalismo
se estaba desarrollando, las monarquas
absolutas imperan en el continente europeo,
mientras en Inglaterra, tomaba cuerpo el
rgimen parlamentario. La nueva ciencia, de
la mano de Galileo, Descartes y Newton
haban terminado por conmover el
pensamiento europeo y junto con el
racionalismo y el empirismo, haban
reemplazado la
concepcin del
mundo de
Aristteles y la
escolstica por las
matemticas y el
mtodo
experimental.
La Revolucin
Francesa
desarroll
influencias notables
sobre la ciencia, pues los cientficos de los
ltimos tiempos de la monarqua estaban
plena- mente imbuidos del espritu de
progreso de los filsofos de la Ilustracin. As
mismo la ciencia desempe una funcin
directora en la exaltacin de la razn, el
espritu crtico y la destruccin de los ltimos
vestigios feudales. En las instituciones
cientficas francesas se crearon sociedades
donde se desarrollaron cientficos de la talla
de Lavoisier, D'Alembert, Langrange,
Laplace, Monge, Carnot, Gay Lussac,
Fresnel, Fourier, Poisson, Legendre, Buffon,
etctera, que pusieron a Francia a la cabeza
del desarrollo cientfico a finales del siglo
XVIII.

El Flogisto y la teora de la combustin
Desde muy antiguo se planteaban preguntas
como: por qu algunas sustancias arden y
otras no?, cul es la naturaleza de la
combustin? Segn los griegos, todo lo que
poda arder, contena
en su interior el
elemento fuego que
se libera bajo
condiciones
apropiadas. Estas
ideas bajo diferentes
formas se
conservaron hasta
principios del siglo
XVIII en el que
George Stahl anunci
Historia de la Ciencia Francisco Martnez Navarro

la teora del flogisto segn la cual toda la
materia contena una sustancia llamada
flogisto de griego llama o hacer arder. Se
pensaba que en el proceso de calcinacin de
los metales (formacin de xidos) y en el
proceso de combustin de las sustancias
ocurra cuando se lograba que estos
liberaran parte de su flogisto. As las
sustancias combustibles son ricas en flogisto
que liberan al arder. Esta teora fue aceptada
por todos los qumicos ms importantes de la
poca, as Joseph Priestley en su obra
Observation On Air de 1774 describe el
experimento de descomposicin de xido de
mercurio, rojo, por el calor, estudiando que el
gas obtenido era bueno para la combustin e
interpretando los resultados por medio de la
teora del flogisto, llamando al gas que hace
arder aire desflogisticado.
Lavoisier y la revolucin qumica
Los grandes seguidores de la teora del
flogisto (Black, Priestiey, Scheele, Cavendish,
etctera) enriquecieran el caudal de
conocimientos de la materia con una serie de
nuevas sustancias; sin embargo, cautivos de
ideas tradicionales y siguiendo el sentido
comn, no lograron penetrar en el significado
de sus propios hallazgos.
Lavoisier no descubri nueva sustancia
alguna, pero en cambio lleg a comprender el
significado de los descubrimientos realizados
por otros. Su independencia frente a las
ideas del pasado, el preciso rigor cuantitativo
de sus trabajos, la importancia que conceda
a las relaciones en peso entre las sustancias
que reaccionaban, su actitud de no admitir
nada como cierto antes de someterlo a una
prueba experimental
cuidadosa, fueron las
caractersticas que hicieron de
l, el principal protagonista de
la revolucin qumica moderna.
Lavoisier dise una serie de
experimentos sistemticos
para estudiar la combustin.
Calent diferentes materiales en el aire
(azufre, estao, plomo, mercurio, etctera)
pesndolos con precisin antes y despus de
calentar, descubri que lejos de perder un
ingrediente, absorban algo de la atmsfera,
el oxgeno descubierto por Priestley (su aire
desflogisticado). Definiendo la combustin
como la combinacin de una sustancia con el
oxgeno del aire. En su experimento crucial
de 12 das de duracin, calienta una masa
dada de mercurio en un volumen confinado
de aire atmosfrico y forma el polvo rojo de
xido, lo separa y al calentar de nuevo se
regenera el mercurio metlico y el mismo
volumen gaseoso que el mercurio haba
absorbido en la calcinacin (oxidacin). El
resultado obtenido excluye toda discusin,
acaba con la hipottica y fantasmagrica
teora del flogisto.
La transformacin del agua en tierra. La
ley de conservacin de la masa
Lavoisier tambin resolvi otro interrogante
planteado desde la antigedad. Puede el
agua transformarse en tierra? La
contestacin afirmativa fue apoyada no slo
por los griegos, sino por qumicos de los
siglos XVII tan prestigiosos como Van
Helmont, Newton, Boyle, etctera. Las
apariencias de ver hervir el agua hasta la
evaporaracin parecan darles la razn, pues
al cabo de un tiempo se formaba un residuo
terroso, para verificar la supuesta
transformacin del agua en tierra, Lavoisier
no se dej engaar por su sentido comn
sino que planific una meticulosa
experiencia: calent agua durante 101 das
en un vaso de cristal hermticamente cerrado
y demostr mediante cuidadosas pesadas,
que la masa del sedimento terroso originado
tras la ebullicin del agua es igual al peso
perdido en el recipiente de vidrio. La tierra
formada provena pues del vaso y no del
agua. Ms tarde, tras interpretar numerosas
experiencias, generaliza la ley de
conservacin de la masa de las sustancias
que se transforman en las reacciones
qumicas. Esta es recogida en su Tratado
Elemental de Qumica,
publicado en 1789,
convirtindose en el primer
texto moderno de Qumica.
En 1794 a los 51 aos,
Lavoisier acab sus das bajo
la guillotina de la Revolucin
Francesa, por su participacin en
instituciones del antiguo rgimen, pero para
entonces una nueva y poderosa ciencia
estaba en marcha, su brillante legado abri
un fecundo perodo que an llega hasta
nuestros das.
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Francisco Martnez Navarro. Profesor de Secundaria
La guillotina necesit
un solo instante para
cortar la cabeza de
Lavoisier y un siglo no
basto para sustituirla.