MARSHALL SHALINS

Segn nuestra mitologa, los pueblos nativos soportan la tremenda opresin de la economa
de subsistencia, trmino que con su simple formulacin evoca sentimientos de piedad e
imgenes de miseria. Nuestras mquinas, nuestra tecnologa y nuestros sistemas de
organizacin econmica superiores permiten liberarse del trabajo agotador, aportan una
posibilidad de ocio y proteccin contra la arbitrariedad de los ciclos naturales. Los pueblos pre-
tecnolgicos, que viven al da buscando sin cesar alimentos y proteccin frente a los
elementos, necesitan y desean lo que aporta la sociedad occidental. Eso es lo que se dice.

Teniendo en cuenta esta lgica, la mayora de los occidentales se sorprenden al saber que los
pueblos indgenas de la tierra no desean en su mayora subirse a la mquina econmica
occidental. Alegan que sus mtodos tradicionales les han servido durante milenios y que los
nuestros estn destinados al fracaso.

La publicacin de La Economa de la edad de piedra, de Marshall Sahlins en 1972 tendra que
haber refutado casi todos los paradigmas que empleamos para definir las ventajas de nuestra
tecnologa. Sahlins, profesor de la Universidad de Chicago, utiliza la investigacin de campo de
tribus de todo el planeta para demostrar concretamente que, en contra de la opinin comn,
las sociedades primitivas (sobre todo las comunidades de cazadores y recolectores, como las
de Alaska) disfrutaban de tiempo deocio abundante, satisfacan sus deseos materiales y sus
necesidades de supervivencia sin demasiado esfuerzo, no trabajaban excesivamente y elegan
voluntariamente la economa de subsistencia: no acumulaban excedentes deliberadamente.

Sahlins escribe: Casi universalmente partidarios de la tesis de que en el paleoltico la
existencia era dura, nuestros libros de texto se esfuerzan en transmitir una idea de fatalidad
inminente, que nos hace preguntarnos no slo cmo podan vivir los cazadores, sino, en
realidad, si aquello era vida. Sahlins enumera algunas expresiones denigratorias comnmente
empleadas: Mera economa de subsistencia, ocio limitado, carencia de excedentes
econmicos, y la necesidad de estas sociedades de sobrevivir invirtiendo la mxima energa
del mayor nmero de personas. Sahlins considera estas actitudes el primer prejuicio
claramente neoltico creado deliberadamente para definir la relacin del cazador con la tierra
y los recursos de la forma ms compatible con la misin histrica de arrebatrselos.

Las personas de la edad de piedra no eran prisioneras del trabajo, nos dice Sahlins. Al
contrario, puede demostrarse que cazadores y recolectores trabajan menos que nosotros; y en
vez de una fatiga constante, la bsqueda de alimentos es intermitente, el ocio abundante y la
media anual de horas de sueo durante el da por persona es superior a la que se da en
cualquier otro tipo de sociedad

Para muchos estudiosos, las necesidades econmicas determinan el carcter de los pueblos.
A lo largo de cientos de miles de aos, por tanto, el comportamiento humano en general habra
estado determinado por estas necesidades econmicas a travs de las prcticas culturales
adoptadas, pero en qu medida sucede esto es discutible.

La concepcin comn de la economa consiste en una relacin entre medios y fines,
sta es la concepcin capitalista e individualista del objeto econmico. () La
economa, sin embargo, se convierte en una categora de la cultura ms que de la
conducta, ms cercana a la poltica y a la religin que a la racionalidad o a la prudencia.
Ya no se trata de actividades que sirvan a las necesidades individuales, sino del proceso
vital esencial de la sociedad.

El desarrollo de culturas ms avanzadas no ha tenido tiempo de determinar nuestra
naturaleza. En esencia, seguimos siendo cazadores-recolectores que en tiempos relativamente
recientes y mediante tradiciones culturales nuevas nos hemos adaptado a la civilizacin
basada en la agricultura. pero no parece claro que el origen de este cambio estuviera en sus
ventajas productivas. Por un lado, algunos consideran que el hecho econmico podemos verlo
como una estricta relacin entre medios y fines, siendo los medios insuficientes, por lo que
debe darse una eleccin, pero otros consideran que la adaptacin ancestral del hombre a la
naturaleza ya proporcionaba la satisfaccin suficiente de las necesidades bsicas

El neoltico no represent ningn progreso sobre el paleoltico en cuanto a la cantidad
de tiempo per capita requerido para la produccin de la subsistencia; aun es probable
que con el advenimiento de la agricultura el hombre haya tenido que trabajar ms.

Por lo menos algunos aborgenes australianos, los Yir-Yiront, por ejemplo, no
diferencian lingsticamente trabajo y juego

Sin embargo, el descubrimiento de la agricultura s supuso, a la larga, importantes cambios
de las expectativas de vida. Podemos considerar, pues, que cualquiera que fuese el origen del
cambio del modelo econmico, a la larga ste s report beneficios.

La agricultura no slo elev a la sociedad por encima de la distribucin de las fuentes
de recursos alimenticios, tambin permiti a las comunidades neolticas
mantener elevados ndices de orden social donde los requerimientos de la subsistencia
humana se sustraan al orden natural. En algunas estaciones del ao era posible
economizar suficiente comida para sostener a la poblacin en las pocas en las cuales
no podan cosecharse alimentos en absoluto; la consecuente estabilidad de la vida
social era imprescindible para su desarrollo material. La cultura fue entonces de triunfo
en triunfo, en una especie de contravencin progresiva de la ley biolgica del mnimo.

Estos triunfos econmicos iran parejos a cambios culturales, tuvieran estos o no que ver
con las motivaciones originarias del cambio del nomadismo al sedentarismo.

A medida que la estructura se politiza, en especial a medida que se centraliza en la
autoridad de los jefes, la economa familiar se embarca en una causa social ms general.
Aunque el cacique o jefe primitivo pueda estar impulsado por la ambicin personal,
encarna los objetivos colectivos; l personifica un principio de economa pblica
opuesto a los fines privados y a las insignificantes preocupaciones individualistas de la
economa familiar. Los poderes tribales en vigencia y los que van en camino de serlo
invaden el sistema domstico para minar su autonoma, doblegar su anarqua y
desencadenar su productividad.

Las ventajas econmicas, en suma, favorecen un tipo de organizacin social autoritaria. Pero
el rgimen autoritario tambin favorece una disminucin de la violencia que habra sido
inevitable al agruparse las unidades familiares en una comunidad ms amplia y densamente
poblada. El vivir dispersos permita evitar conflictos que en las poblaciones ms concentradas
se iban a hacer inevitables.

En un lugar donde el derecho a actuar por la fuerza es comn a todos en vez de estar
polticamente monopolizado, la discrecin se convierte en la parte ms importante del
valor, y el espacio en el principio ms firme de la seguridad. Reduciendo al mnimo el
conflicto originado por los recursos, los bienes y las mujeres, la dispersin es el mejor
protector de las personas y de las posesiones. En otras palabras, esta divisin de la
fuerza que los filsofos imaginaron, los llev a imaginar tambin una humanidad
dividida, poniendo entre uno y otro hombre la mayor distancia a modo de precaucin
funcional.

El conflicto se establece entre una tendencia crnica a dividir y dispersar la comunidad
y la evolucin de controles polticos que puedan controlar esta escisin y llevar a cabo
una dinmica econmica ms adecuada a la capacidad tcnica de la sociedad.

Fuera la necesidad econmica o fuera la necesidad de disminuir los daos personales, est
claro que hay ventajas en el esquema autoritario. De hecho, parece que los primeros jefes de
las sociedades primitivas ms que abusadores cleptcratas se caracterizaban por su
generosidad.

Entre la mayora de los pueblos primitivos, y sobre todo en Amrica, la generosidad es
un atributo esencial del poder.

En la medida en que la sociedad est entregada a las relaciones de parentesco, est
moralmente obligada a la generosidad; por tanto, todo el que sea liberal concita de
inmediato la estima general. La tenencia por parte de los productores de sus propios
medios econmicos excluye lo ms compulsivo que ha conocido la historia: el control
exclusivo de tales medios por unos pocos, que vuelve dependientes a muchos otros.

El juego poltico tiene que jugarse en niveles por encima de la produccin, con
smbolos tales como alimentos y otros productos acabados; entonces, por lo general, la
mejor jugada, as como tambin el derecho de propiedad ms codiciado, es regalar
cosas. La liberalidad del jefe debe estimular la produccin ms all de los objetivos
usuales de la supervivencia domstica

En su liberalidad, el jefe slo devuelve a la comunidad lo que ha recibido de ella.
Dnde est entonces la reciprocidad? Tal vez ni siquiera devuelva todo lo recibido. El
ciclo tiene tanta reciprocidad como el regalo de Navidad que el nio entrega a su padre
despus de haberlo comprado con el dinero que ste le dio. Sin embargo, este
intercambio familiar tiene eficacia social, y lo mismo sucede con este sistema de
redistribucin.

De modo que no era muy frecuente que se dieran en la misma forma que conocemos los
principios de reciprocidad y justicia que nos parecen tan elementales en la vida econmica.

Considerada como una transferencia material, la reciprocidad a menudo nada tiene que
ver con eso. En realidad, es precisamente mediante el escrutinio de los momentos en
que se aparta de un intercambio equilibrado la forma en que podemos entrever la
interaccin entre la reciprocidad, las relaciones sociales y las circunstancias materiales.
La reciprocidad es toda una clase de intercambio, un continuo de formas.

La reciprocidad generalizada se refiere a transacciones que pueden ser
consideradas altruistas, transacciones que estn en la lnea de la ayuda prestada, y, si
es posible y necesario, de la ayuda retribuida. El aspecto material de la transaccin est
reprimido por el social: el reconocimiento de las deudas importantes no puede ser
expresado abiertamente y, por lo general, se lo deja de lado. Esto no significa que
entregar cosas de esta manera, incluso a los seres queridos no genere una
contraobligacin. Pero esa contraobligacin no se estipula por tiempo, cantidad o
calidad; la expectativa de reciprocidad es indefinida. En la economa primitiva pocas
veces se encuentra una reciprocidad que abarque datos materiales precisos. El hecho
caracterstico del intercambio primitivo es la indeterminacin de los precios.

Esta situacin cambia a medida que las sociedades se vuelven ms avanzadas: el jefe ya no
es un mero donador a cambio de prestigio, sino que se lucra de su posicin, ello lleva tambin
a un incremento de las pautas de reciprocidad (yo te doy si t me das) y, finalmente, a un
incremento de la produccin como consecuencia de las ventajas sociales del enriquecimiento.

El proceso de intensificacin en la produccin aparece unido a la reciprocidad en el
intercambio. De este modo, el hombre laborioso, con el objeto de patrocinar festivales
conmemorativos y de participar exitosamente en el comercio exterior, no slo debe
demostrar su industriosidad personal, sino que tambin debe ser capaz de provocar la
industriosidad de los dems. Debe tener un grupo de seguidores.

En las formas ms avanzadas de cacicazgo la redistribucin no se realiza sin
beneficios materiales para el jefe. Lo que comienza con una distribucin de su
produccin en beneficio de los dems, por parte del posible jefe, termina de algn modo
poniendo los dems su produccin al servicio del jefe.

Marshall Sahlins encuentra que el hombre primitivo, que viva en su mundo comunista
originario (aunque no fuese muy idlico), se fue metiendo poco a poco en un callejn sin salida
donde aparecieron la propiedad privada de los medios de produccin y el apropiamiento mismo
de unos individuos por otros. Lo que pasa es que no parece que debamos ver esto como algo
necesariamente negativo: haba otra forma de incrementar la produccin, favorecer las
grandes comunidades humanas y estimular las capacidades creativas del ser humano?, haba
otra forma de disminuir las constantes agresiones mutuas aparte de otorgar a un jefe
reconocido el monopolio de la fuerza?

En cualquier caso, la funcin econmica parece ser que, en un principio, se trataba de una
faceta ms de las funciones sociales. Solo con posterioridad el esfuerzo econmico fue
valorado en s mismo como un bien quiz como consecuencia de una progresiva valoracin del
bienestar individual.

La economa es ms bien una funcin de la sociedad que una estructura, porque el
armazn del proceso econmico lo proporcionan los grupos concebidos clsicamente
como no econmicos. En particular, la produccin est instituida por grupos
domsticos que, por lo general, se ordenan como familias de uno u otro tipo.

Sahlins recoge la llamada regla de Chayanov sobre la economa primitiva que resulta de
lo ms lgica no solo en esta forma de vida, sino tambin en muchas ms facetas del
comportamiento humano en comunidad que nos resultan familiares:

La intensidad del trabajo en un sistema de produccin domstica para el consumo
vara inversamente a la capacidad de trabajo de la unidad de produccin (La intensidad
productiva est inversamente relacionada con la capacidad productiva.)

O sea, que lo importante no es la capacidad de producir sino el que se cubran unas
necesidades limitadas trabajando lo necesario y no al lmite de la capacidad. Mientras ms
podamos producir, menos intensamente trabajamos. La intensidad del trabajo ha de ser la que
requiera el medio en particular para obtener los bienes que cubran tales necesidades: el trabajo
es solo trabajo, y no la realizacin del individuo a travs de l, por lo que no se reconoce
ningn mrito a la productividad. Por eso las relaciones sociales determinaran los medios y no
al revs: trabajaremos ms y mejor si el sistema de produccin as lo exige, no en base a la
"necesidad", porque las necesidades, en el sistema domstico, siempre son las mismas. La
idea de necesidades limitadas contrasta con el modo de produccin de la sociedad industrial,
donde las necesidades son siempre ilimitadas y la intensidad productiva se mantiene siempre
al mximo.

De todas formas, tambin entre los pueblos primitivos (ms o menos primitivos) al
consolidarse las relaciones econmicas entre comunidades diferentes, surge el comercio y lo
que ello conlleva.

El engao en el trato con tribus extraas es una prctica moralmente aceptada. Los
actos no son de por s buenos o malos. Para los primitivos no pariente lleva implcito
la negacin de la comunidad (o del tribalismo); a menudo es un sinnimo de enemigo
o extrao

Marshall Sahlins ve algunos aspectos positivos en la precariedad de la sociedad de mera
subsistencia previa al desarrollo econmico que contrastan con las formas de vida de las
sociedades econmicamente ms desarrolladas.

La poblacin ms primitiva del mundo tena escasas posesiones, pero no era pobre. La
pobreza no es una determinada y pequea cantidad de cosas, ni es slo una relacin
entre medios y fines; es sobre todo una relacin entre personas. La pobreza es un
estado social.

Es la escasez y no la abundancia lo que hace generosa a la gente, eso es comprensible
y funcional donde todos pueden encontrarse en dificultades alguna vez. Sin embargo,
es an ms comprensible y ms probable en los lugares donde persisten la comunidad y
la moral de parentesco.

La comida no se venda. Poda darse, pero por tratarse de mercaderas libres no
deba venderse segn las normas de los Pomo. Los artculos manufacturados tales
como canastos, arcos y flechas eran lo nico que poda venderse. Para los Tolowa-
Tututni los alimentos slo eran comestibles, no comerciables el regateo es una
estrategia marginal en el mundo primitivo

Nada puede explicarse insistiendo en que el valor de intercambio en el comercio
primitivo corresponde a la oferta y la demanda, ya que los mecanismos competitivos,
segn los cuales se piensa que la oferta y la demanda determinan los precios en el
mercado, no existen en el comercio primitivo.

Y finalmente, la diferencia esencial entre la economa primitiva (de cazador-recolector o de
campesino) y la economa burguesa:

Simple circulacin es, sin duda, ms aplicable al campesino que a las economas
primitivas. Pero al igual que los campesinos, las gentes primitivas eran constantes en la
persecucin de valores de consumo, relacionados siempre con el intercambio por el
inters en el consumo y, por consiguiente, a la produccin por un inters de
aprovisionamiento. En este aspecto, el antagonista histrico de ambos es el capitalista
burgus interesado en el valor de cambio. El hecho es que mientras uno es un sistema
econmico de objetivos determinados y finitos, el otro proclama la meta indefinida de
todo lo posible.

Los intercambios econmicos podran tener que ver, en su origen, con el intento de establecer
la paz en lugar de una agresin constante entre individuos y grupos.

La conexin entre la corriente material y las relaciones sociales es recproca. Una
relacin social determinada puede dificultar cierto movimiento de bienes, pero una
transaccin especfica puede del mismo modo inducir una relacin social particular.
Si los amigos hacen regalos, son los regalos quienes hacen amigos.

La sociedad primitiva considera todas sus transacciones como tratados de paz. Es
decir, que todos los intercambios deben incorporar a su propsito material cierto peso
poltico de reconciliacin. O, como dicen los Bosquimanos, lo peor es no dar regalos.
Si las personas no simpatizan unas con otras, pero una entrega un don y la otra se ve
obligada a aceptarlo, esto trae la paz entre ellos. Damos lo que tenemos. Esa es nuestra
manera de convivir. Todo intercambio, al encarnar cierto coeficiente de solidaridad, no
puede ser comprendido en sus trminos materiales dejando de lado sus trminos
sociales.

La pacificacin no es un hecho intersocial espordico, sino un proceso continuo que
se desenvuelve dentro de la sociedad misma.

Quiz podamos concluir de todo esto que existe una relacin entre el desarrollo humano y el
desarrollo econmico, pero que no es de la forma en que habitualmente se ha pensado. Los
seres humanos no se desarrollaron socialmente para huir de la escasez (an se discute si
existi o no un estado generalizado de escasez), su sistema econmico ancestral de caza-
recoleccin ya les proporcionaba los bienes que necesitaban porque, si bien el gusto por la
posesin siempre ha existido, su forma de vida no conceba ms riquezas de las que ya tenan
en un mundo de necesidades limitadas. Ms bien parece que se produjeron cambios culturales
previos que implicaron nuevos hbitos de convivencia (el sedentarismo) que a su vez forzaron
nuevas formas econmicas (la agricultura). El deseo de posesin y las relaciones sociales
complejas fueron las que llevaron, a partir de ah, a los nuevos tipos de relaciones econmicas
y sociales.

Los cambios culturales son los que mueven los cambios econmicos, no al revs, y el trabajo
es un medio y no un fin social. En cuanto a qu mueven los cambios culturales (qu hizo
aparecer el arte, la religin, el sedentarismo, el deseo de vivir en comunidades ms grandes y
complejas) eso todava est por descubrir, pero existen indicios de que se produjo una
mutacin biolgica que afect las pautas sociales de nuestros antepasados.