Los Riesgos Naturales de Origen Geolgico: Causas y consecuencias
Manuel A. Iturralde-Vinent Museo Nacional de Historia Natural Obispo no. 61, Plaza de Armas La Habana 10100, Cuba
La EDUCACIN AMBIENTAL no slo debe ensear al hombre a cuidar y preservar el Medio Ambiente. Con el mismo nfasis debe educarse al hombre a PROTEGERSE DE LA NATURALEZA
Los eventos de naturaleza geolgica que significan riesgos potenciales para la sociedad se caracterizan por su impredictibilidad y por sus consecuencias letales, pero lo ms peligroso es el grado de desconocimiento que existe a diversos niveles sobre estos tipos de riesgos. En este breve trabajo se exponen algunos aspectos importantes relativos a los eventos geolgicos ms comunes y los riesgos que ellos significan, con la aspiracin de desencadenar la atencin que este asunto merece.
Tipos de eventos geolgicos que generan riesgos Los eventos geolgicos son procesos que tienen lugar en nuestro planeta, y que generan transformaciones que pueden ocurrir de una manera lenta o sbita. Sin embargo, unos y otros pueden ser igualmente letales para la sociedad en dependencia de una serie de factores que se analizan ms adelante. Los eventos lentos o acumulativos son aquellos que estn presentes actuando durante un largo perodo de tiempo, por lo que sus efectos no son muy evidentes a simple inspeccin. La afectacin al entorno y a la sociedad de los eventos lentos ocurre por acumulacin, por aadidura, en decenas y miles de aos. Por ejemplo, la presencia de pequeas concentraciones de sustancias nocivas en rocas, suelos y aguas naturales no se puede detectar sino mediante estudios especficos; sin embargo, pueden llegar a concentrarse a niveles nocivos para la salud, debido al consumo de aguas y vegetales que se extraen de estos medios. Otros eventos lentos son los movimientos seculares del terreno, los que tienen lugar normalmente a velocidades que se miden en milmetros por ao, pero con el tiempo pueden provocar cambios importantes en el relieve y afectar las edificaciones, las costas, o el curso de los ros. En contraste, los eventos sbitos, generalmente catastrficos, son aquellos que tienen lugar por la liberacin en un breve espacio de tiempo, de alguna energa del interior de la tierra, que se resuelve en erupciones volcnicas, terremotos, derrumbes, deslizamientos, etc. En la tabla 1 se resumen algunos tipos de eventos geolgicos que generan riesgos para la sociedad y transformaciones en el medio ambiente. En la tabla 2 se especifican los eventos que pueden potencialmente ocurrir en las islas del Caribe. En lo sucesivo se examinan brevemente los ms comunes en el rea. Las concentraciones naturales de elementos venenosos Son bien conocidos y se han difundido bastante los riesgos provocados por la contaminacin de las aguas, suelos y atmsfera a consecuencia de los procesos industriales y otras actividades humanas. Sin embargo, no es tan obvio ni divulgado el hecho de que las rocas, aguas y atmsfera pueden presentar concentraciones elevadas de ciertos componentes, de manera natural, que son directa o indirectamente dainos para la salud. En las islas del Caribe hay manantiales naturales de aguas saladas, que contaminan los suelos y las corrientes fluviales; hay manantiales que desprenden gases provenientes del interior de la tierra, cuya respiracin prologada puede ser daina; otros manantiales contienen elementos y sustancias txicas que pueden concentrarse en el suelo o la vegetacin. Tambin hay rocas que en su composicin entran elementos y sustancias qumicas peligrosas, tanto por su toxicidad como por presentar actividad radioactiva, lo cual se transfiere a los suelos, las aguas y la vegetacin, tanto concentrndose como enrarecindose, dependiendo el tipo de sustancia y otros factores. Vinculada a este riesgo est la actividad minera, que en ocasiones expone a la superficie del terreno rocas y aguas que originalmente estaban, en estado de equilibrio qumico, en la profundidad del terreno. Ejemplos son los yacimientos de minerales sulfurosos, los cuales, al quedar expuestos al aire, comienzan a descomponerse (sulfatacin, oxidacin) y generan contaminantes que se incorporan al medio. Algunos yacimientos de oro, al ser explotados, incorporan arsnico a las aguas naturales; y hay pozos perforados para diversas causas, que al no estar sellados adecuadamente, generan vertimientos de aguas sulfurosas. En todos estos casos es extremadamente importante tomar medidas de control, pues se trata de elementos extremadamente txicos y que a menudo se concentran en el cuerpo humano.
En las rocas, suelos y aguas pueden existir elementos txicos. Pero el riesgo de contaminacin se incrementa cuando se practica la minera, ya que pueden quedar ms expuestos dichos contaminantes a la superficie del terreno.
Estos tipos de contaminacin (natural y provocada por la minera) pueden estar presentes en cualquier lugar donde existan aguas termales, zonas de mineralizacin, y en general, en algunos tipos de roca. Afecta sobre todo a las poblaciones que consumen de manera estable y prolongada los productos provenientes de su entorno, es decir, las comunidades locales, pues en las ciudades y pueblos medianos los alimentos y el agua pueden provenir de distintas fuentes, y es ms difcil que una persona llegue a concentrar en su cuerpo cantidades peligrosas de ciertos elementos dainos. Esto explica por qu las enfermedades de origen geolgico, que son objeto de estudio de la Medicina Geolgica, se manifiestan especialmente en las pequeas comunidades relativamente aisladas. Las zonas de riesgo pueden detectarse mediante investigaciones especiales de las concentraciones de elementos potencialmente txicos en el medio natural, comenzando por las antiguas zonas mineras y las comunidades donde se manifiestan enfermedades provocadas por factores abiticos, tanto a nivel de individuo como hereditarias. Para comenzar estos estudios se pueden utilizar los datos ya existentes sobre la geoqumica y los campos naturales gamma- espectromtricos, reunidos durante los trabajos de prospeccin y explotacin de yacimientos minerales. Derrumbes y deslizamientos En las zonas montaosas existe la posibilidad de ocurrencia de derrumbes y deslizamientos a consecuencia de la alteracin de las rocas (intemperismo), que las fragmenta y abre grietas y superficies de debilidad, a travs de las cuales, despus de abundantes lluvias, ciclones o terremotos, pueden ocurrir desprendimientos de rocas. Vinculado a estos eventos se observan otros no menos peligrosos, como la erosin. Los derrumbes tipifican la cada de uno o varios fragmentos de roca que por lo general se 2 desprenden de lo alto de las paredes verticales de las montaas. En casos extremos pueden generar avalanchas, cuando se desprenden multitud de fragmentos rocosos que a su vez arrastran otros en su camino. Los derrumbes son ms comunes cuando las montaas estn compuestas por rocas duras, agrietadas, como calizas, granitos, rocas volcnicas, y mrmoles. Los bloques de roca candidatos a derrumbarse a menudo se observan en lo alto de las laderas abruptas de las elevaciones, relativamente despegados del resto de la montaa. En estas condiciones, su cada es slo cuestin de tiempo.
Ejemplo de derrumbe en proceso. En el horizonte el mogote Muela de la Vieja. Este se compone de dos morros de caliza. El de la derecha est en proceso de desplazamiento descendente sobre la superficie de las rocas arcillosas que infrayacen a las calizas que constituyen dicho morro.
Ejemplos de derrumbes. En la pared izquierda de este mogote se observa una lmina rocosa vertical a punto de caer, y ms abajo a la izquierda, un picacho rocoso que se desprendi de dicha pared en el pasado.
Los deslizamientos tipifican aquellos desprendimientos de porciones de las laderas de las elevaciones, que ocurren como masas semi-coherentes de suelo, rocas y parches de vegetacin. La inclinacin de la pendiente no es un factor decisivo en estos casos, sino la presencia de rocas que se alteran hasta perder su coherencia interna, como los conglomerados, areniscas, tobas, arcillas y otras semejantes. Estas masas se humedecen durante las lluvias y 3 aumentan su peso, de modo que se rompe su continuidad con el macizo montaoso, y se deslizan ladera abajo. Los deslizamientos primero se manifiestan como surcos en lo alto de las laderas, tambin los troncos de los rboles tienden a estar ligeramente inclinados y pueden aparecer pequeos manantiales en la base de la pendiente. A partir de aqu el deslizamiento puede ocurrir en cualquier momento. Una variante menos extrema es el deslizamiento lento de suelos por las laderas, que con el tiempo puede conducir a que los taludes de las montaas queden desnudos de suelo y vegetacin, y desencadenar intensos procesos de erosin.
Ejemplo de deslizamiento bien desarrollado, en rocas areniscas volcnicas. Observe el anfiteatro del deslizamiento con una pared vertical en lo alto y el montculo de acumulacin en la base de la ladera de la montaa (a su vez parcialmente cortado por otro deslizamiento). Despus de un deslizamiento como este se incrementa la erosin y el proceso contina hasta reducir considerablemente las dimensiones de la montaa.
A menudo la actividad humana promueve la ocurrencia de estos fenmenos e incrementa la vulnerabilidad. Por ejemplo, las construcciones de caseros, caminos y la eliminacin de la cubierta vegetal en las laderas de las montaas. Los desplomes de cavernas y la contaminacin del medio crstico En los zonas tropicales son frecuentes las calizas, rocas que se caracterizan por su solubilidad ante la presencia de aguas enriquecidas en CO 2 y otros elementos orgnicos. Este proceso de disolucin de las calizas da lugar al incremento de su porosidad, a la ampliacin de las grietas, al debilitamiento de la dureza y resistencia de estas rocas, a la formacin de cavernas y en general de un paisaje superficial y subterrneo conocido con el nombre de relieve crstico (o krstico, o crsico). En muchas islas del Caribe hay amplias extensiones cuyo substrato est constituido por calizas con paisaje crstico, las que a menudo contienen importantes reservas de aguas subterrneas. Se considera que una de las mejores fuentes naturales de agua potable son los reservorios subterrneos crsticos, ya que su fuente de alimentacin son las lluvias que se infiltran directamente desde la superficie de rocas porosas y cavernosas. Pero este mismo hecho tambin las convierte en un medio con alto riesgo de contaminacin.
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Los contaminantes naturales y los que proceden de la accin humana se dispersan no slo a lo largo de los ros. Cuando penetran al subsuelo en zonas crsticas pueden desplazarse largas distancias a lo largo de cavernas inundadas. La explotacin de las aguas subterrneas se realiza mediante pozos criollos o bateras de pozos de acueductos. Estos ltimos estn generalmente protegidos de la contaminacin, pero este no es el caso de los pozos criollos. A menudo las personas abren dichos pozos, para el consumo de agua, a pocos metros de las letrinas o de las cavernas donde vierten aguas negras provenientes de cochiqueras, vaqueras u otras actividades que generan contaminantes. Por eso hay que divulgar ampliamente la necesidad de evitar estas prcticas, ya que incrementan la vulnerabilidad de las comunidades que se abastecen de pozos criollos. En esta misma lnea, est la posibilidad de que las aguas y otros productos contaminantes que se vierten en cavernas o canteras abandonadas, puedan provocar efectos dainos a largas distancias de la fuente contaminante. El hecho es que bajo tierra, en los medios crsticos, existen cavernas muy extensas, que funcionan como conductos preferentes para la dispersin a gran distancia de las aguas contaminadas. En estos casos, es recomendable prohibir todo tipo de vertimiento de contaminantes en cavernas o canteras en zonas crsticas, ya que sus consecuencias son impredecibles y de alto riesgo. Otro evento geolgico generador de riesgo son los desplomes de los techos de las cavernas. Donde quiera que hay rocas calizas se forman cavernas en la profundidad, independiente de que sea una costa, una llanura o una montaa. Los desplomes de los techos cavernarios ocurren normalmente, y evidencia de ello son las propias bocas de las cavernas, que en su mayora han sido formadas por derrumbes. Este es un riesgo al que se exponen sobre todo las instalaciones que se fabriquen en zonas crsticas, las que deben estar precedidas por investigaciones ingeniero-geolgicas y espeleolgicas del substrato donde se habrn de colocar los cimientos.
En las regiones compuestas por calizas y mrmoles son muy comunes los desplomes de cavernas, como este hoyo de montaa provocado por el colapso del techo de una cueva.
5 Los terremotos y las erupciones volcnicas Los terremotos y las erupciones volcnicas estn entre los eventos geolgicos ms conocidos, y afortunadamente se han establecido las zonas de mayor frecuencia de ocurrencia de estos fenmenos. El mismo hecho de saber que puede ocurrir uno de estos eventos, dentro de un cierto marco de tiempo y magnitud (mapas de riesgos), ya es suficiente para que se tomen medidas de prevencin con carcter obligatorio. Sin embargo, siempre es poco lo que se haga para reducir la vulnerabilidad de las comunidades enclavadas en zonas de riesgo, tanto en trminos de educacin como mediante medidas de prevencin que generalmente dependen del cumplimiento estricto de las regulaciones existentes. Actualmente se trabaja en la creacin de sistemas de alarma temprana, pero falta mucho que andar en este camino. Los tsunamis Los tsunamis son maremotos ocasionados por eventos geolgicos, ya sea a consecuencia de terremotos, erupciones volcnicas, o derrumbes submarinos, por mencionar algunos posibles mecanismos de generacin. Sin embargo, un tsunami es muy difcil de pronosticar con suficiente antelacin, ya que no necesariamente todo terremoto o erupcin o derrumbe submarino dan lugar a una ola con la suficiente energa como para producir un maremoto. Tambin juegan su papel la morfologa de las costas, las dimensiones y topografa de los cuerpos de agua donde ocurre el evento generador, y las dimensiones de los mares por donde se propagan las olas. Por eso actualmente los sistemas de prevencin se basan en la determinacin de las posibles zonas de riesgo, la disminucin de la vulnerabilidad en dichas reas, y la creacin de sistemas de alarma temprana. Las transformaciones costeras En los ltimos aos el conocimiento adquirido sobre los cambios globales provocados por las emisiones de gases de efecto invernadero, ha provocado una intensa llamada de atencin hacia los riesgos que significa para las zonas costeras y pequeas islas, una posible elevacin del nivel del mar. Ahora bien, las transformaciones costeras no dependen solamente de los cambios del nivel del mar, ni estos cambios se deben solamente a la emisin de gases de efecto invernadero. Durante miles de millones de aos de la historia de la Tierra han actuado dos fuerzas principales que han provocado cambios de las lneas costeras: 1) los movimientos del terreno, 2) los oscilaciones climticas. Los movimientos del terreno (movimientos tectnicos) pueden tanto hundir como elevar el terreno en las zonas costeras, provocando ya sea un incremento de las tierras emergidas (levantamientos) o una reduccin o desaparicin de las mismas (hundimiento). De otra parte, el crecimiento o reduccin de los hielos polares, ocasionado por variaciones en los parmetros orbitales del planeta, ha provocado en el pasado el aumento o la reduccin del volumen de agua de los ocanos, y consecuentemente, cambios del nivel del mar. En este momento, y desde hace varios miles de aos, los ocanos estn aumentando su volumen por el derretimiento natural de los hielos. Sin embargo, las inundaciones costeras slo son notables en aquellas costas donde ocurren movimientos de descenso del terreno, o donde los movimientos de levantamiento son extremadamente lentos. Dicho en otras palabras, el escenario de riesgo costero por inundacin del mar es un producto del calentamiento del clima, la reduccin de los hielos polares, el aumento del volumen de los ocanos, y el movimiento del terreno en las zonas costeras. Es un resultado de la combinacin de causas naturales y sociales. Esto significa que, independientemente de que se controlen las emisiones de gases de efecto invernadero, las transformaciones de las costas (y de las islas) seguirn teniendo lugar debido a los movimientos del terreno y los cambios naturales del clima terrestre. Por eso es necesario establecer las tendencias y velocidad de los movimientos de los terrenos en las zonas costeras, a fin de conocer dnde se puede esperar que ocurran avances (inundacin) o retrocesos (desecacin) de la lnea de costa, con qu intensidad, y slo entonces se podrn disear medidas a largo plazo para proteger las comunidades y propiedades localizadas cerca del mar.
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Las zonas costeras sufren constantes transformaciones debidas a la accin combinada de los movimientos del terreno y las oscilaciones del nivel del mar. Este litoral presenta terrazas emergidas y depsitos de playa lejos de la costa, ndice que el mar se ha ido retirando, ganando espacio la isla.
Vulnerabilidad Los eventos geolgicos que generan riesgos para la salud, la vida y el medio ambiente son el resultado de la accin de las fuerzas propias del planeta, fuerzas que el hombre no puede controlar, pero la vulnerabilidad tiene causantes relacionadas con el comportamiento humano, tanto individual como social. Las fuerzas propias del planeta nacen del interior de la tierra, pero proyectan sus efectos de diversos modos en la superficie terrestre y el espacio csmico. Estas fuerzas incluyen la gravedad, el magnetismo, las reacciones termo-nucleares, las reacciones fsico-qumicas y los procesos geolgicos vinculados a ellas. En su conjunto generan los movimientos de las placas tectnicas, los levantamientos y descensos del terreno, las erupciones de volcanes, giseres y fumarolas, los manantiales, los terremotos, los maremotos, los cambios del relieve, las modificaciones seculares del clima, y una variada gama de eventos relacionados con la formacin y transformacin de las sustancias y el paisaje. En sntesis, ellas determinan el paisaje de la superficie terrestre, cuyas influencias en el medio ambiente y la vida son determinantes para el presente y el futuro de la sociedad. Los factores sociales son tambin muy importantes, pues el hombre, con su actitud individual y colectiva, es el que incrementa los riesgos y potencia su vulnerabilidad ante los eventos naturales. Con el crecimiento de la poblacin mundial se han establecido asentamientos humanos en regiones cada vez ms cercanas a los sitios de ocurrencia de eventos catastrficos, y dichos asentamientos tienen un creciente nmero de habitantes y obras industriales cuya ruptura representa en s mismo un riesgo adicional. En otras palabras, la vulnerabilidad de la humanidad crece exponencialmente con el crecimiento de la poblacin y los grandes aglomerados urbanos e industriales. Sin embargo, la mayor vulnerabilidad est en el desconocimiento de los riesgos a que se est sometido hoy y en la tendencia a buscar soluciones expeditas que slo aplazan y a menudo multiplican para el maana el impacto de los eventos catastrficos. Por esta razn ya no basta con conocer dnde estn las zonas de riesgos, pues prcticamente vivimos sobre ellas. Ms importante ahora es preparar a la poblacin para protegerse a largo plazo, y sobre todo, crear una tica sobre el comportamiento adecuado ante la naturaleza. El paradigmas de que la naturaleza es prdiga, y constituye como tal un recurso natural para ser aprovechado, ha de ser modificado a nivel personal y colectivo. Debemos aprender tanto a proteger el medio en que vivimos, como a protegernos de l. 7
Cantera de piedra abandonada. En el pasado fue un recurso natural, en el presente un camino expedito para la contaminacin de las aguas subterrneas. Algunas de estas canteras ltimamente se convierten en basureros, para hacer las cosas peores.
Prevencin y mitigacin Algunas medidas a tomar para prevenir y mitigar los efectos nocivos derivados de los eventos geolgicos se han expresado en prrafos anteriores. Por eso a continuacin se relacionan solamente los criterios ms generales que se derivan de ellas: 1. Realizar investigaciones destinadas a conocer mejor los distintos tipos de eventos geolgicos activos o que estn latentes en cada territorio 2. Dar a conocer a los tomadores de decisiones la ndole y consecuencias de estos eventos geolgicos generadores de riesgo 3. Elaborar mapas de riegos geolgicos y vulnerabilidad a nivel general y territorial, y disear los sistemas de monitoreo de las zonas activas donde se pueden desencadenar eventos catastrficos 4. Introducir la educacin sobre riesgos geolgicos y su mitigacin en los programas de educacin primaria, secundaria, profesional y no-formal, a nivel nacional 5. Especialmente, educar a las comunidades en los riegos geolgicos a que estn sometidas, sus consecuencias, y las acciones a tomar de carcter preventivo.
8 TABLAS Tabla 1. Principales riesgos geolgicos y algunas de sus causas, reas de riesgo y grado de predictibilidad
Tipo de riesgo Causas principales Areas de riesgo Grado de predictibilidad 1. Las erupciones volcnicas Transformaciones fsico-qumicas en el interior de la tierra Zonas volcnicas activas y latentes Las erupciones slo pueden predecirse a mediano plazo; y a corto plazo slo donde existen sistemas permanentes de observacin 2. Las fumarolas de gases venenosos Transformaciones fsico-qumicas en el interior de la tierra Zonas volcnicas y/o sismo- activas Las emisiones son difciles de predecir pues pueden ocurrir despus de terremotos y durante erupciones volcnicas 3. Los tsunamis (maremotos) Terremotos, derrumbes, impactos de meteoritos Zonas costeras bajas, sobre todo en las mrgenes de los ocanos Los maremotos pueden tener una variedad de causas, por lo cual son muy difciles de predecir. Se pueden predecir a corto plazo si se establecen sistemas especiales de observacin 4. Las transformaciones costeras por los movimientos del terreno Neotectnica Zonas costeras en regiones tectnicamente activas Dado que estos movimientos son lentos (mm/ao), es posible establecer su tendencia y tomar previsiones a mediano plazo. 5. Los terremotos Erupciones volcnicas y fallas tectnicas Zonas sismo-activas en los contornos de las placas tectnicas y zonas de tensiones a lo largo de fallas Los terremotos aun no se pueden predecir a corto plazo. 6. Los derrumbes de laderas montaosas Alteracin de las rocas y accin de la gravedad Laderas abruptas montaosas asociadas a fallas y ocurrencia de terremotos, deshielos, tormentas pluviales Difciles de predecir a menos que se establezcan sistemas especiales de observacin 7. Los deslizamientos de lodo y piedras Alteracin de las rocas y accin de la gravedad Zonas montaosas asociadas a deshielos y tormentas pluviales Difciles de predecir a menos que se establezcan sistemas especiales de observacin 8. El colapso y deshielo de los glaciales de montaa Calentamiento y accin de la gravedad Zonas de alta montaa o en regiones de clima frio No se pueden predecir a mediano plazo, a menos que se establezcan sistemas especiales de observacin 9. Los desplomes de cavernas Disolucin de las calizas y accin de la gravedad Zonas de desarrollo de rocas calcreas carstificadas Difciles de predecir a menos que se establezcan sistemas especiales de observacin 10. La dispersin de contaminantes a grandes distancias a lo largo de grietas y cavernas inundadas Desplazamiento de las aguas en el interior de los macizos de rocas Zonas de desarrollo de rocas calcreas carstificadas Difciles de predecir a menos que se establezcan sistemas especiales de observacin 11. Las concentraciones naturales de elementos venenosos en aguas, suelos y atmsfera Composicin qumica de las rocas y manantiales Rocas o manantiales con altas concentraciones naturales de sustancias radioactivas o venenosas Difciles de predecir a menos que se lleven a cabo investigaciones especiales 12. Colapsos totales o parciales de edificios, represas, embalses, puentes y tneles Falta de estudios de ingeniera geolgica y medidas inadecuadas de aseguramiento y proteccin de las construcciones Obras civiles fabricadas sin estudios previos adecuados del terreno Siempre se pueden evitar si se realizan los estudios adecuados antes y durante la construccin.
Tabla 2. Tipos de eventos geolgicos generadores de riesgo en el rea del Caribe