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El significado social del dinero, Viviana Zelizer

(Fondo de Cultura Econmica, 2011)
por Constanza Escobar

La autora analiza el modo en que las prcticas econmicas y el dinero afectan las relaciones
impersonales y las ntimas. Propone que las personas crean distintas clases de dinero, mediante la
clasificacin, organizacin, segregacin o uso de ste, en los diferentes contextos y vnculos
sociales. A partir de esta mirada, Zelizer de aleja de la concepcin del dinero como un instrumento
nico, intercambiable e impersonal. Por otra parte, tambin rebate la asociacin del dinero como
elemento destructor, que reemplaza los vnculos sociales por lazos de clculo instrumental y
corrompe los significados culturales con intereses materialistas, lo que en la visin de autores
como Marx, Habermas, Simmel o Bellah conllevara la homogenizacin y el aplanamiento
inexorables de las relaciones sociales (p.13).
Zelizer aborda cmo a medida que avanzan las transacciones monetarias, la vida social no se
vuelve ms fra o calculada, sino que las personas reestructuraron las transacciones comerciales,
introdujeron nuevas distinciones, inventaron sus propias formas especiales de monedas, marcaron
el dinero de maneras que desconciertan a los tericos del mercado y lo incorporaron en redes
personalizadas de amistades, relaciones familiares, interaccin con las autoridades e incursiones
por comercios y negocios (p. 14). Mediante diversos ejemplos extrados de un sinnmero de
fuentes de informacin, que van desde estudios antropolgicos, anlisis de documentos y revistas
de poca, la autora da cuenta de estas formas mediante las cuales las personas personalizan, o
marcan el dinero de acuerdo a su forma de obtencin, a las relaciones sociales en que se incorpora
y al uso que se le dar (ej. dinero sucio, lavar dinero, tokens, contabilidad en latas, ahorro del
dinero para distintos usos, dineros marcados para usos especficos).
La autora analiza en primer lugar el enfoque clsico del dinero, el dinero de mercado bajo un
enfoque utilitarista, que argumentaba que el dinero se volva el catalizador del persuasivo
instrumentalismo de la vida social moderna (p.19), percibindolo como el ejemplo de una
aproximacin calculadora e instrumental, como un intermediario neutral en un mercado racional e
impersonal (ej. Simmel). Esta tradicin encuentra en Marx otro fuerte exponente, al considerar al
dinero como un objetivador por antonomasia, un nivelador radical que invada todas las esferas
de la vida social. A partir de ello, la autora repasa las principales visiones de esta mirada, pasando
por los conceptos de Charles H. Cooley, Wesley Mitchell o Joseph Schumpeter, todos ellos
abocados a una visin neutral y homognea del dinero. Plantea tambin que a pesar que algunos
analistas reconocen la dimensin simblica del dinero moderno, no logran trascender el esquema
utilitario. As por ejemplo, Parsons si bien considera el dinero como un lenguaje simblico, no una
mercanca, sino un significante, carente de valor de uso (p.24), de igual modo este simbolismo se
restringe a la esfera econmica y se lo entiende como la encarnacin simblica del valor
econmico, de la utilidad, quedando su valor simblico fuera del mercado. Giddens, en tanto,


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vera al dinero como un objeto simblico clave en los procesos de desarraigo asociados a la
modernidad, separando las relaciones sociales de tiempos y lugares concretos, mientras que
Habermas lo considera como el medio a travs del cual el sistema econmico coloniza el mundo
de la vida social. En este sentido, todos ellos aceptan la nocin que una vez que el dinero invade
el mbito de las relaciones personales, lleva de un modo inevitable esas relaciones hacia la
racionalidad instrumental (p.25).
As, el modelo del dinero de mercado se fundamenta en los siguientes presupuestos: 1) las
funciones y caractersticas del dinero se definen en trminos estrictamente econmicos, 2) Toda
forma de dinero es igual en la sociedad moderna, 3)Se establece una marcada dicotoma entre el
dinero y los valores no pecuniarios, 4) Se considera que los intereses monetarios aumentan
constantemente, cuantificando y a menudo corrompiendo todas las reas de la vida, 5) No se duda
del poder del dinero de transformar los valores no pecuniarios, pero no se conceptualiza la
posibilidad inversa.
Zelizer detalla el proceso de generacin del dinero estandarizado en EEUU, y las diversas acciones
empleadas por el Estado para acabar con la personalizacin del dinero por parte de los individuos
y poner fin a los distintos tipos de circulante (dinero de distintos bancos, de negocios, prostbulos,
pagars, certificados, monedas de oro y plata, entre otros), junto con ello ampli las definiciones
de falsificacin y mutilacin. Sin embargo, a pesar de las restricciones oficiales, las formas de
marcar dinero se expandan, de modo que mientras el Estado y la ley trabajaban para obtener la
nica moneda nacional, las personas creaban activamente toda clase distinciones monetarias
entre los usos y los significados de las monedas existentes (marcado del dinero) (p.34).
La autora propone un modelo alternativo y diferenciado de dinero, en que: 1) El dinero , adems
de servir como herramienta racional clave en el mercado, tambin existe fuera de esta esfera y
recibe una profunda influencia de las estructuras sociales y culturales; 2) No existe un dinero
nico, uniforme y generalizado, sino mltiples clases de dinero: la gente marca diferentes
monedas para muchas o quizs para todo tipo de interacciones sociales, as como crea lenguajes
distintos para diferentes contextos sociales; 3) los dineros son cualitativamente heterogneos; 4)
la supuesta dicotoma entre dinero utilitario y valores pecuniarios es falsa, porque el dinero en
ciertas ocasiones puede ser tan singular y no intercambiable como el objeto ms personal y nico;
5) Las estructuras culturales y sociales ponen lmites inevitables al proceso de monetizacin,
introduciendo controles y restricciones al flujo y liquidez del dinero.
Cmo funciona el proceso de marcado de dinero? Las clases especiales de dinero se clasifican a
menudo segn pautas morales o rituales, existe una categorizacin cualitativa del dinero. Distintas
clases de dinero se usan de una manera diferente e incluso se guardan por separado. Si para los
antroplogos esta situacin es clave en las sociedades primitivas, no son muchos quienes as lo
postulan en relacin al dinero moderno. Slo recientemente (desde 1990, aproximadamente)
indica que los antroplogos empezaron a desechar la falacia de una moneda neutral desde el
punto de vista cultural (p. 40). El marcado del dinero, expone Zelizer, es un proceso social, el
dinero est vinculado a una cantidad de relaciones, ms que a los individuos. As, las personas


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adoptan en relacin con el dinero formas de control muy elaboradas y establecen marcados
diferenciales cada vez que se ven comprometidas en interacciones sociales delicadas o difciles
(p.43). Ejs: crear o disolver vnculos sociales: gastos de cortejo, gastos de manutencin de os hijos,
cuota por alimentos; mantener distinciones de estatus delicadas: propinas a carteros o
enfermeras; marcar ritos de pasaje: pagos, regalos, donaciones en las bodas, funerales, bautismos,
bar mitzv.
En cada uno de estos casos, las personas crean distintas clases de dinero. Las tcnicas de
marcado son diversas; desde hacer un presupuesto, las restricciones de los usos del dinero,
modificacin de su aspecto fsico, designacin de los distintos lugares de guardado del dinero, por
ejemplo. En suma, a pesar que los intrpretes de la modernidad ven la despersonalizacin ms
completa de la vida en la circulacin del dinero del Estado, las personas siempre introducen
distinciones, dudas y directivas que desafan todo clculo instrumental. Ejemplifica el proceso
vivido en USA en la dcada de 1920 por ensear a los consumidores formas eficientes de marcar el
dinero, ensear a gastar bien; y los procesos vividos en la marcacin del dinero domstico,
especialmente en cuanto al dinero de las mujeres (esencialmente, las esposas).
La autora analiza tambin el proceso de convertir el dinero en regalos apropiados, especialmente
en las primeras dos dcadas del siglo XX, cuando la aparicin de la costumbre de regalar dinero
fue parte de una transformacin ms profunda de la economa del regalo (p.99), al tiempo que
las oportunidades para hacer regalos crecan estimuladas por el afn comercial y por la concepcin
de entregar un presente a otros como muestra de la estima personal. Convertir el dinero en un
regalo se volvi una situacin problemtica, en tanto donante y destinatario deban diferenciar un
regalo de dinero de otras transferencias monetarias. Cuando el donante o destinatario no estaban
seguros del carcter de su relacin, un malentendido poda ser muy perjudicial.
Zelizer plantea que el intercambio de regalos es tan pragmtico, calculador y obligatorio como las
transferencias de mercado. O bien estos sirven como mercanca en exhibicin, smbolos visibles de
la riqueza o el refinamiento de un donante. De este modo, el significado de los regalos vara, la
forma y el modo de un regalo -monetario y otros- simbolizan el carcter de la relacin entre las
partes (p.106). Los regalos son tambin una forma de transferencias, aunque diferente de los
pagos y los derechos legtimos, y corresponden a un espectro diferente de relaciones sociales. Los
regalos son entregas marcadas por la intimidad como tambin por una relativa igualdad entre el
donante y el destinatario. As, los regalos no requieren de una reciprocidad inmediata, salvo en la
forma del reconocimiento, y suponen un vnculo duradero. Un buen regalo lleva la marcada de su
donante y est claramente dirigido a un destinatario especfico; los regalos no slo reflejan
vnculos sociales, sino que tambin pueden redefinirlos.