Los materiales porosos encuentran una amplia difusin en la naturaleza y un

empleo extensivo en la industria. Los poros hacen posible la respiracin del ser
humano como as tambin la circulacin de fluidos naturales tanto en plantas
como en animales. Las formaciones geolgicas porosas contienen agua, petrleo y
gas natural, o sea todo lo que hace a la economa mundial. La estructura de
poros de los minerales es importante en los procesos metalrgicos. Materiales de
construccin como hormign, madera y cermica son porosos. Las industrias de
proceso emplean catalizadores, filtros y adsorbentes porosos, tales como slica
gel, carbn activado y zeolitas. Hay muchos materiales que, para ser calentados
o secados, requieren tener en cuenta su estructura porosa. La variedad de formas
y tamaos de poros es tan grande como los tipos y orgenes de los materiales
porosos. Los tamaos van desde espacios comparativamente grandes y fcilmente
visibles hasta grietas de dimensiones moleculares. Los pueden ser esfricos, con
forma de burbuja como el hormign o planos y con forma de ranura como en las
arcillas. La mayora de los poros, sin embargo, tienen formas irregulares para
las cuales no hay una descripcin geomtrica simple. Los poros de algunos
materiales se hallan interconectados proporcionando un acceso desde ms de una
entrada mientras otros estn abiertos solo en un extremo.
Las propiedades fsicas de todos los materiales dependen fuertemente del nmero,
tamao, y a menudo, de la forma de sus poros. La IUPAC (Unin Internacional de
Qumica Pura y Aplicada) establece una clasificacin del tamao de los poros,
segn sea el valor de su dimetro promedio, as se sealan los siguientes tres
grupos:
_ Microporos: poros con dimetros medios inferiores a 20 [A].
_ Mesoporos: Poros con dimetros medios comprendidos entre 20 a 500 [A].
_ Macroporos: poros con dimetros medios superiores a 500 [A].

Ms adelante se ver que la efectividad de la superficie interna para reacciones
catalticas puede depender no solo de la cantidad de espacios vacos, sino
tambin del tamao de las aberturas. Por consiguiente, es deseable conocer la
distribucin del volumen de espacios vacos en un catalizador en base al tamao
y a las aberturas. Este es un problema difcil puesto que los espacios vacos de
una determinada partcula no son uniformes en cuanto a tamao, forma y longitud
y, por lo general, estn interconectados. Adems, estas caractersticas pueden
variar notablemente de un tipo de partcula cataltica a otra. Tambin es poco
probable que se llegue a contar con descripciones cuantitativas detalladas de la
estructura de los espacios vacos en los catalizadores slidos. Por consiguiente
en una partcula cataltica porosa, es necesario utilizar un modelo simplificado
de la estructura de los poros. El modelo debe ser tal que permita evaluar las
velocidades de difusin de los reactantes a travs de los espacios vacos de la
superficie interior. Basta por ahora con decir que en todos los modelos comunes,
los espacios vacos se representan como poros cilndricos. Por lo tanto, el
tamao de un espacio vaco se interpreta como un radio r de un poro
cilndrico, y la distribucin del volumen de poros se define en trminos de esta
variable.