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Encuentran virus quimera
rea: Gentica Lunes, 23 de Abril de 2012
Hallan virus en un lago hidrotermal cuyo genoma procede de la hibridacin de un vi
rus de ADN y uno de ARN.
Foto
Boiling lake en el parque Lassen. Fuente: americansouthwest.net
Casi todos los seres vivos estn basados en el ADN como molcula usada para almacena
r la informacin, pero emplean el ARN como molcula para transferir y transcribir es
a informacin y sintetizar as protenas. Sin embargo, algunos virus usan el ARN para
almacenar informacin. Todava hay cierto debate sobre si podemos considerar a los v
irus como algo vivo o no. Los virus no se reproducen por s mismos, sino que paras
itan el ncleo celular de otro ser para replicar su material gentico y que dicha clu
la haga copias del virus hasta la destruccin de la misma. Si el virus es un adeno
virus introduce su ADN en el ncleo y si es un retrovirus introduce su ARN y una e
nzima (transcriptasa inversa) traduce ese ARN a ADN para que el ncleo celular ent
ienda la informacin. Pareca que la distincin entre ambos tipos de virus estaba muy
clara hasta ahora.
En un lago de aguas hidrotermales del parque Lassen en California (Boiling Sprin
gs Lake) unos cientficos de Portland State University han descubierto una nueva c
lase de genoma vrico que parece ser el producto de la recombinacin de dos virus: u
n virus de ADN y un virus de ARN. Sera una quimera natural nunca vista hasta el m
omento.
Se trata de un lago en el que el agua est a alta temperatura (52-95C) y en el que
viven microorganismos extremfilos. Los virus son los nicos depredadores de ese eco
sistema habitado principalmente por bacterias. Estos cientficos analizaron 400.00
0 secuencias genticas vricas procedentes de ese lago. Encontraron una pieza de ADN
que normalmente codifica una protena que hasta ahora slo estaba presente en la cps
ide de virus de ARN. Comparando secuencias consiguieron reconstruir el genoma co
mpleto del virus correspondiente. En este genoma las secuencias de tipo retrovir
us estn al lado de otras secuencias de replicacin de protenas que son nicas de los a
denovirus. Se tratada de un virus hbrido.
El genoma sera una recombinacin de dos genomas de dos virus completamente distinto
s, uno procedente de un adenovirus y otro procedente de un retrovirus y cuya sec
uencia de ARN habra sido traducida a ADN. El genoma es circular y tiene un tamao c
asi el doble que el de los tpicos circovirus.
Es como si un retrovirus hubiera sido actualizado a adenovirus y adems hubiera in
corporado nuevas secuencias de otro virus.
Los cientficos implicados no saben bien cmo algo as pudo ocurrir, aunque especulan
con dos posibles escenarios en los que una clula se vera infectada a la vez por lo
s dos virus originales. En uno de ellos el retrovirus transcribi su ARN a ADN y e
sas secuencias se pegaran al genoma del adenovirus. En la segunda explicacin una
protena viral de tipo ligasa (que une cidos nucleicos entre s) podra haber unido sec
uencias similares de ARN y ADN. Estiman que esta hibridacin tuvo que ocurrir hace
, al menos, 10 millones de aos.
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Al parque Lassen se puede llegar fcilmente en una excusin de un da desde San Franci
sco pese a encontrarse en una zona relativamente remota de Calofornia. Una vez a
ll se pueden visitar muchos lugares, incluido el lago en donde han encontrado est
e virus (ver mapa). El pico Lassen tiene ms de 3000 metros de altura y se puede s
ubir a su cumbre muy fcilmente. Fuente: NeoFronteras.
El caso es bastante sorprendente, pues los linajes de ambos tipos de virus diver
gieron hace miles de millones de aos y su recombinacin no pareca que fuese posible.
Esta falta de respeto por las fronteras entre especies es similar a encontrar gen
es de geranio en una vaca, pero una vaca y un geranio comparten ms del ancestro c
omn que estos dos virus del suyo.
Se ha especulado que en los estadios primigenios de la evolucin de sistemas gentic
os, en el origen de la vida, se pudieran haber dado recombinaciones y fusiones d
e elementos similares, aunque quizs ms pequeos, a los genomas vricos. A raz de de est
e hallazgo se puede decir que nuestro mundo actual todava retiene al menos trazas
de un mundo primigenio habitado por una gentica libre en el que todava no haba ni
clulas.
Se cree que la vida comenz basndose en ARN y que luego se paso al ADN, que es ms es
table. Pero el proceso no parece sencillo, pues el ARN no se combina con el ADN.
No es posible mezclarlos directamente en un mismo genoma. El genoma o bien es d
e ARN o bien es de ADN. Es como si quisiramos cambiar el sistema operativo de nue
stro computador y pretender que siga funcionando mientras tanto. Este descubrimi
ento arroja cierta luz sobre cmo pudo darse ese proceso.
El hallazgo desdibuja las diferencias entre los dos grupos principales de virus
y destaca una plasticidad en el mundo de los virus que no se crea que existiera.
Pone de manifiesto que este tipo de recombinaciones entre virus distintos pudo o
currir en el pasado y haber tenido importancia en la evolucin de los mismos.
Lo ms interesante sea que quizs este caso no es el nico de virus quimera y puede qu
e haya otros virus similares. Estn buscando casos parecidos en la base de datos d
el Global Ocean Survey. Parece que ya han encontrado pistas de que precisamente
hay ms casos. Quizs haya todo un panorama de posibilidades quimricas entre los viru
s, no ya en un remoto lago caliente, sino tambin en los ocanos.
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