ORIGENES Y ESENCIA DE LA QUIMICA ORGANICA

Por: Abelardo Prada Matiz

Ing Qco, Profesor Unillanos

Los orgenes de la que hoy se conoce con el nombre de qumica orgnica son
como casi todos los de las dems ciencias, muy subjetivos y ceidos a las creencias y
logros de los cientficos y sabios del momento. Pero su intuicin no les fall, al denominar
a la qumica ORGANICA que hoy se ocupa en particular de definir las relaciones
qumicas de aquellas sustancias componentes de los seres vivos, aunque los argumentos
expuestos para ese entonces hoy no puedan ser aceptados.

Los "progenitores" de la qumica orgnica creyeron, con base en las observaciones
realizadas para su poca, que la conducta qumica especial de sustancias como el
alcohol etlico, el vinagre, la urea, las albminas, la celulosa, los azucares y el almidn
entre otros, que se diferencia notablemente de la de las sustancias minerales o
"inorgnicas" (cidos, bases y sales minerales como el cloruro de sodio, cido sulfrico e
hidrxido de potasio por ejemplo), se deba exclusivamente a la materia prima originaria
de la cual se obtenan (cereales, orina etc.). Partan del supuesto que sta (la materia
prima originaria) le trasmita a las sustancias orgnicas una "fuerza vital" que las haca
fsica y qumicamente diferentes. Esta apreciacin los llev a concluir que no se podra
obtener compuestos orgnicos a partir de materiales muertos o inorgnicos.

Pero fue el mismo desarrollo de la qumica el que se encarg de enterrar la teora
de la "fuerza vital". El qumico alemn Whler logr algo inslito para los vitalistas - a
partir de cianuro de potasio (sustancia inorgnica y txica, adems) obtuvo, despus de
ciertas transformaciones comunes, urea, compuesto orgnico caracterstico, presente en
la orina de todos los mamferos. La histrica sntesis de Whler se puede describir as:

a. Oxidacin del cianuro de potasio hasta cianato de potasio:

2KCN + O
2
=

2 KOCN


b. Intercambio inico del cianato de potasio con sulfato de de amonio:

2KOCN + (NH
4
)
2
SO
4
= 2NH
4
OCN + K
2
SO
4


c. Reagrupamiento por calentamiento del cianato de amonio hasta la obtencin de urea:

NH
4
OCN

NH
2
-CO-NH
2
t,C

A Whler lo siguieron varios cientficos qumicos que sintetizaron compuestos
orgnicos a partir de "materia inorgnica" lo que contribuy al derrumbe de la teora de la
fuerza vital.

Cuales son, entonces, esas propiedades especiales que hacen que los
compuestos orgnicos se diferencien de los inorgnicos y que hagan necesaria
la existencia de una ciencia QUIMICA que se ocupe del estudio de las causas de
esa conducta especial?

Para responder al interrogante anterior hoy podemos partir desde varios puntos de
vista; podramos empezar por el factor cuantitativo. En la actualidad se conoce algo ms
de dos millones de compuestos qumicos de los cuales slo unos 50.000 no presentan
carbono en su composicin, lo que induce a pensar que estos ltimos son los
denominados compuestos inorgnicos, de manera que la mayora aplastante de los
compuestos qumicos son compuestos orgnicos y que este slo hecho podra exigir la
necesidad que haya una ciencia qumica que se dedique a su estudio, a analizar sus
propiedades qumicas y fsicas, a reconocer y generalizar las leyes que los rigen.

Adems, dentro de los compuestos orgnicos se incluye la amplia gama de
compuestos de inters biolgico (carbohidratos, aminocidos, almidones, etc.) y por ello
se hace evidente la necesidad que exista una ciencia encargada de estudiar los
fundamentos qumicos de los compuestos presentes en los seres vivos.

De otra parte, la qumica orgnica tiene relacin directa e indirecta con la absoluta
mayora de las ramas de la produccin: industrial, agroindustrial y agrcola, de manera que
el producto del trabajo, los conocimientos adquiridos reciben aplicacin en razn que
nutren aspectos importantes del al actividad econmica y social de diferente tipos de
conglomerados humanos.

Hasta aqu se ha hablado del nmero, la importancia y utilidad prctica de los
compuestos orgnicos, Revisemos ahora la afirmacin que las caractersticas y
propiedades qumicas y fsicas de los compuestos orgnicos son diferentes de las
mismas de los compuestos inorgnicos, en razn que esas propiedades son el objeto de
estudio de la qumica orgnica.

Cuales son, entonces, esas propiedades y caractersticas?

Por ahora podemos considerar suficiente describir el conjunto de propiedades y
caractersticas de los compuestos orgnicos, de manera general, para aproximarnos a la
definicin del objeto de estudio de la qumica orgnica, mas adelante entraremos a
analizar las causas (que generan esas propiedades) con mayor detalle.

1. Es ampliamente conocido y reconocido que las propiedades fsicas de los
compuestos orgnicos poseen valores ms bajos que las mismas de los compuestos
inorgnicos. Como ejemplo se puede citar los valores numricos de los puntos de fusin y
ebullicin, la densidad, el ndice de refraccin, entre otros.

2. Las reacciones qumicas entre compuestos orgnicos suelen ser ms
lentas y de bajo rendimiento comparadas con las reacciones entre compuestos
inorgnicos, de ah, la necesidad de realizarlas en presencia de catalizadores.

3. La solubilidad en agua de parte considerable de los compuestos orgnicos
es baja (a diferencia de los compuestos inorgnicos), pero su solubilidad en solventes de
carcter orgnico suele ser elevada.

4. Las soluciones, incluidas las acuosas, de los compuestos orgnicos, por lo
general, no conducen la electricidad (las soluciones inorgnicas, si), es decir que estas
soluciones no son electrolitos.
5. Los compuestos orgnicos estn formados fundamentalmente por tomos de
carbono, el cual es tetravalente en todos sus compuestos (con la excepcin del
monxido de carbono y los carburos).

6. Las molculas de los compuestos orgnicos se forman del mas variado
nmero de tomos de un mismo elemento, el carbono, unidos entre si, lo que hace
posible que una misma cantidad de tomos se disponga en el espacio de diferente
manera, originando el fenmeno de la isomera. Los ismeros presentan, la mayora de
las veces, propiedades fsicas y an qumicas diferentes.

7. Unido al carbono en los compuestos orgnicos casi siempre se encuentra al
hidrgeno formando el enlace carbono hidrgeno (C-H) de caractersticas muy cercanas
al enlace carbono- carbono (C-C), de ah que el carbono y el hidrgeno forman lo que se
denomina el "esqueleto carbonado", rgido y estable que es lo ltimo que se destruye al
llevar a un compuesto orgnico a condiciones que puedan lograrlo.

8. En los compuestos orgnicos adems de carbono e hidrgeno, pueden estar
presentes el oxgeno, el nitrgeno, el fsforo, el azufre y los halgenos, entre los ms
frecuentes. Estos tomos denominados HETEROATOMOS, forman con el carbono enlaces
de alta vulnerabilidad en condiciones propicias para generar una reaccin qumica. Esto
hace que los heterotomos respondan, al estar presentes en un compuesto orgnico, por
la reactividad del mismo.

Los numerales anteriores muestran la amplitud y complejidad del objeto de estudio,
de trabajo diario, constante y permanente que le corresponde a la qumica orgnica. Es
obvio y pertinente formularse otra pregunta que podra plantearse de la siguiente manera:
que utilidad prctica tiene que exista una ciencia como la qumica orgnica?

Sobra decir, que la ciencia en general y en particular tiene sentido de ser, si ella
de una u otra manera contribuye a la solucin de problemas concretos, a mejorar el
bienestar del ser humano, a reemplazar materiales deficitarios de elevado costo y txicos
por materiales inofensivos de bajos costos y mejor calidad.

Es evidente que la qumica orgnica no es la excepcin, por el contrario, la mayora
de los mas de dos millones de compuestos orgnicos suplen necesidades urgentes de la
sociedad ya sea como medicamentos o productos intermedios para su obtencin; como
colorantes; como aditivos para la produccin de materiales plsticos; como combustibles;
como sustituyentes de azcares, grasas; como solventes de importantes sustancias en la
sntesis orgnica, transformacin del petrleo y obtencin de colorantes y resinas
sintticas, en fin, todas las ramas de la produccin se nutren de la produccin de
compuestos orgnicos y encuentran en la Qumica Orgnica una gua y soporte que
orienta la bsqueda de nuevos mtodos y materiales que hagan mejor la vida del ser
humano y la sociedad.

Adems de lo anterior, arriba se haba hecho alusin a la produccin de sustancias
orgnicas que tienen aplicacin en la agronoma, los as llamados agroqumicos o
insumos agrcolas, que juegan y han jugado un papel importante en la bsqueda de
mejores y ms eficientes mtodos de produccin con el nimo de resolver problemas
como el del hambre que millones de personas han sufrido en el pasado y sufren en la
actualidad en el planeta.

Del uso de agroqumicos en la produccin agrcola se derivan dos importantes
situaciones: la primera - no haberse logrado el objetivo propuesto de erradicar el flagelo
del hambre en el planeta, por el contrario, hoy se habla de cerca de 950 millones de
personas hambrientas y cerca de 2500 millones de personas subalimentadas a nivel
mundial.
1
La segunda situacin tiene relacin con los impactos ambientales
ocasionados por la introduccin de sustancias txicas en los procesos productivos que han
generado destruccin del medio natural, afectacin de los recursos naturales (agua, aire,
suelo, etc.) y la presencia de enfermedades y agotamiento de los seres vivos, incluido el
hombre.

El hecho que al realizar una actividad no se logren los objetivos propuestos, debe
inducir siempre, a cualquier persona, pero en especial a un profesional a analizar las
causas del fracaso. En nuestro caso se hace necesario, entonces, ahondar en el anlisis del
porqu a pesar que los agroqumicos llevaron a producir mayor cantidad de alimentos
2
,
suficientes para alimentar la poblacin mundial, el hambre persiste y a revisar las causas y
consecuencias del deterioro ambiental que el uso de insumos agrcolas uso y en general la
produccin agrcola genera y ha generado.

El anlisis de esta situacin podra ser incompleto si no nos sumergimos en el
anlisis de la produccin en general, su esencia, su desarrollo, hasta llegar al concepto de
produccin sostenible que hoy hace parte del debate terico y prctico. Por tanto antes de
continuar con el desarrollo de los temas especficos de la qumica orgnica, lancemos
una mirada a la produccin y a su relacin con la sostenibildad de manera que sea posible
lograr concusiones tiles para la produccin agrcola y la actividad del ingeniero agrnomo
en general.

1
Segn datos de la FAO
2
La produccin mundial actual de alimentos alcanzara para alimentar a
cerca de 6500 millones de habitantes: la poblacin mundial puede llegar a los
6300 millones y cerca de 950 millones sufren de hambre. Datos obtenidos de la
FAO y Tierramrica