III.II.

V CAMBIOS EN EL ANCIANO
Cambios Biolgicos
Todas las clulas presentan cambios con el envejecimiento y por extensin tambin los
tejidos y rganos, ya que stas los forman.
Con el paso de los aos los rganos cambian de forma gradual y progresiva, con una
disminucin de su funcin, es decir, una prdida de la capacidad para realizar su trabajo,
y con una menor reserva para realizar sus atribuciones ms all de las necesidades
habituales, de manera que ante un evento estresante (enfermedad, cambios en el medio
ambiente o en el ritmo de vida, etctera) el organismo no puede dar respuesta a un
aumento de las necesidades corporales. Asimismo, la recuperacin del equilibrio interno
del organismo se hace ms difcil y requiere ms tiempo.
Estos cambios pueden ser morfolgicos, que afectan a la forma o al tamao de los
rganos, o funcionales, que alteran la capacidad y la eficacia de los mismos para realizar
su funcin.
Aunque muchos de estos cambios son muy caractersticos del envejecimiento, stos
ocurren a un ritmo y una intensidad diferentes, de manera que no hay forma de predecir
con exactitud cmo se va a envejecer, al contrario de lo que ocurre con los cambios en la
adolescencia. Cada individuo envejece de una forma nica y a un ritmo individualizado.
Sistema esqueltico

El envejecimiento tambin se refleja en los huesos y las articulaciones. Con el tiempo su
desgaste produce limitaciones en el movimiento y una fragilidad muy propias de las
personas ancianas.
El envejecimiento tambin se refleja en los huesos y las articulaciones. Con el tiempo su
desgaste produce limitaciones en el movimiento y una fragilidad muy propias de las
personas ancianas.
El sistema esqueltico lo componen los huesos, que confieren un punto de apoyo a los
msculos, as como proteccin a rganos vitales (por ejemplo, el crneo protege al
cerebro, y las articulaciones, las uniones entre los huesos. De stas las hay fijas, que slo
son uniones simples entre dos huesos (por ejemplo, las del crneo), o mviles.
Las articulaciones mviles son unas estructuras complejas, ya que para que se realice el
movimiento que producen los msculos son necesarios ligamentos para dar estabilidad,
liquido articular para lubricar las estructuras (producido por la membrana sinovial), y
cartlagos que recubra el hueso articular para dar resistencia y flexibilidad.
Con el paso del tiempo hay una disminucin de la densidad del hueso a causa de una
prdida del calcio seo, mucho ms evidente en las mujeres tras la menopausia (por la
disminucin de los estrgenos femeninos), pero tambin presente en los varones, ya que
el equilibrio de renovacin de hueso se decanta por la destruccin. Este proceso viene
determinado bsicamente por factores genticos pero empeora por la disminucin de la
actividad fsica (enfermedades limitantes, dolor crnico, etc.), estilos de vida no
saludables (tabaquismo, ingesta pobre de calcio y otros nutrientes, consumo excesivo de
alcohol) y el uso de ciertos frmacos.
Esta prdida de masa sea hace que el hueso sea ms frgil, con mayor riesgo de
fractura ante traumatismos mnimos en los casos ms extremos. Dicha osteopenia se
presenta con diferente intensidad en los diversos huesos y es evidente que la fragilidad no
slo depender del grado de afectacin del hueso, sino tambin de las fuerzas a las que
estar sometido; es decir, no tendr la misma trascendencia la prdida de densidad en
una falange de los dedos de la mano que en el cuello del fmur.
Tambin es muy frecuente la aparicin de desgaste articular, la artrosis. Este desgaste se
inicia con la deshidratacin del cartlago articular, que pierde sus propiedades elsticas y
de absorcin de los traumatismos. De esta manera el cartlago se va degradando,
desgarrando y en ltimo extremo puede llegar a desaparecer. El hueso articular se
engrosa y deforma para soportar las fuerzas que ya no absorbe el cartlago. stas y otras
alteraciones ms sutiles son las responsables de la disminucin del arco de movimiento,
del dolor al realizar algn ejercicio fsico (y a veces en reposo), de la deformidad y de la
inestabilidad y la prdida de la funcin articular.
Las articulaciones afectadas dependern de la actividad que se haya tenido a lo largo de
la vida o de la aparicin de sobrecargas y lesiones, aunque no se puede negar tambin
una cierta predisposicin gentica, sobre todo en ciertas formas de artrosis, como por
ejemplo la artrosis nodular de las articulaciones pequeas de los dedos de las manos.
Sistema endocrino

Como en todo el organismo, el sistema endocrino tambin se ve afectado por el paso del
tiempo, de manera que las personas mayores tambin sufren un aumento o descenso de
los efectos de diversas hormonas.
El sistema endocrino lo componen mltiples glndulas que secretan unas sustancias, las
hormonas, que regulan otros muchos sistemas. Existen rganos diferenciados cuya nica
funcin es producirlas, como el tiroides, mientras que otros, como el pncreas, tienen una
doble funcin (en este caso digestiva y endocrina al ser el encargado de producir
insulina).
Los cambios en la secrecin y funcin de las hormonas a lo largo de los aos son sutiles.
Lo ms destacable es la disminucin de la sensibilidad a la accin de la insulina, a pesar
de una normal secrecin por parte del pncreas, por resistencia de los receptores
celulares de la insulina, lo que ocasiona intolerancia a la glucosa y en casos ms
avanzados, diabetes.
Tambin se producen cambios en las hormonas sexuales, que en la mujer, al producirse
la menopausia, son ms acusados. La funcin ovrica est preprogramada en las mujeres
desde la etapa embrionaria (hay tantos vulos para desarrollar en tanto tiempo), de
manera que cuando se acaban los vulos cesa de forma bastante brusca el ciclo
menstrual habitual y baja radicalmente la produccin de hormonas femeninas. Por esto la
mujer se vuelve infrtil y se deterioran los caracteres sexuales secundarios: se produce un
empobrecimiento del vello en las zonas sexuales, se da un cierto grado atrofia genital, as
como del tejido mamario glandular, cuyo tamao puede mantenerse a expensas del tejido
graso, y se producen cambios psicolgicos y de la libido.
En los hombres se da tambin una disminucin de la secrecin de testosterona, pero
mucho ms lenta y progresiva que conlleva una atrofia de los genitales y dificultades para
conseguir y mantener una ereccin correcta.
En las personas mayores es frecuente ver tambin una disminucin de la capacidad de
reaccin del tiroides, de manera que al organismo le es ms difcil compensar las
necesidades del cambio de ritmo metablico. En ocasiones estas alteraciones son
suficientemente intensas como para ocasionar un hipotiroidismo.
La secrecin propia de corticoides ante fenmenos que produzcan estrs (tanto fsico
como psquico) es menor, lo que disminuye la capacidad de adaptacin del organismo.
Estos cambios, junto con las alteraciones en otros sistemas hormonales ms especficos
que controlan la estabilidad del medio interno y la relacin con el ambiente, son parte
fundamental de evolucin hacia la fragilidad del anciano.
Cambios en la composicin corporal: msculos, agua y grasa
Unos de los cambios tpicos de las personas mayores son los que ocurren a nivel de la
masa muscular, la grasa y el agua corporal. A pesar de ser de los ms importantes para
determinar el equilibrio del medio interno y el nivel de dependencia, son los cambios que
menos se perciben.
Msculos
Los msculos son las estructuras que se ocupan de dar movimiento al cuerpo por las
rdenes que reciben del sistema nervioso; dan estabilidad a la postura esttica y son una
de las mayores reservas de protenas del organismo, ya que estn formados por ellas.
En los ancianos hay una prdida de masa muscular que puede llegar a ser de hasta el
40%. Esto implica una mayor dificultad en la realizacin de las funciones motoras, menor
resistencia al ejercicio y es uno de los principales factores determinantes de la
dependencia de las personas mayores.
Las causas de esta prdida son mltiples y adems se potencian entre ellas. Las
principales son:
Disminucin de la ingesta de protenas y desnutricin.
Disminucin del ejercicio fsico: vida sedentaria, enfermedades crnicas limitantes
(respiratorias, cardacas, osteoarticulares, etc.)
Alteraciones endocrinas (diabetes, problemas de tiroides, etc.)
Disminucin del estmulo nervioso directo en el msculo.
Uso de ciertos frmacos (corticoides, diurticos, etc.)
Grasa y agua corporal
Con la edad la proporcin de agua del organismo disminuye de forma progresiva; en la
juventud el agua representa aproximadamente el 70% de la masa corporal, mientras que
a partir de los 65 aos puede disminuir hasta el 50%.
Esta prdida se supone que es debida principalmente a la disminucin de agua
intracelular en todos los tejidos del organismo, as como a la alteracin de la funcin renal,
con una menor capacidad renal para concentrar la orina (es decir, una menor capacidad
para ahorrar agua corporal). Una de las principales consecuencias de estos hechos es la
facilidad de las personas mayores para deshidratarse, cosa que empeora al estar
disminuida la sensacin de sed.
Con respecto a la grasa hay un aumento de la misma que es proporcional a la
disminucin de la masa muscular. La grasa se distribuye de forma diferente a como lo
hace en las personas jvenes, con predominio en el tronco as como a nivel intra-
abdominal (alrededor de las vsceras) y disminuyendo en las extremidades. Como
consecuencia puede haber problemas en el mantenimiento de la temperatura corporal y
una alteracin en el metabolismo de muchos frmacos.
Aparato respiratorio
Las personas mayores tambin padecen cambios en la anatoma y en la funcin del
aparato respiratorio que tienen grandes implicaciones en el estado de los ancianos.
Los cambios debidos al paso del tiempo en el sistema respiratorio son precoces, ms an
que los que ocurren en el aparato cardiovascular. Hay una disminucin de la elasticidad
de los bronquios, as como una disminucin de la movilidad del trax por las alteraciones
esquelticas y musculares; esto hace que el volumen de aire movilizado por respiracin
sea menor.
Tambin hay un aumento del tejido fibroso entre los alveolos, lo que dificulta el paso del
oxgeno a la sangre y del dixido de carbono al aire espirado.
Asimismo, se producen cambios en el sistema de defensa, con una disminucin de los
cilios en el rbol bronquial (las escobas que intentan expulsar las partculas de suciedad
que contiene el aire) y un aumento de la produccin de moco, lo que puede llegar a
obstruir el paso del aire hacia los alveolos.
Por todo esto se observa que la funcin respiratoria de las personas mayores, an sin ser
patolgica, es diferente de la de los jvenes. El volumen de aire movilizado es menor y el
intercambio de gases es menos eficiente; esto conlleva una menor resistencia y
capacidad de adaptacin al ejercicio y una menor reserva funcional para recuperarse tras
su prctica. Por otro lado, las personas mayores son ms proclives a padecer infecciones
tanto bacterianas como vricas.
Todos estos cambios son independientes de los hbitos de vida que se lleven, pero es
evidente que la exposicin al tabaco, la polucin y otros txicos presentes en el aire, as
como enfermedades que puedan padecerse, empeoran y aceleran dichos cambios.
Aparato cardiovascular
En las personas mayores hay cambios en el corazn y los vasos sanguneos secundarios
al envejecimiento y a las adaptaciones a ste.
El aparato cardiovascular lo componen el corazn y los vasos sanguneos, arterias y
venas. La funcin del corazn, como ya es sabido, consiste en el bombeo de la sangre
para que sta circule a travs de las arterias para llevar al organismo oxgeno y otros
nutrientes y recoger por las venas los productos de desecho.
El corazn consta bsicamente de cuatro cavidades, dos aurculas y dos ventrculos. Las
aurculas funcionan como cmaras de entrada de la sangre desde las venas, mientras
que los ventrculos impulsan la sangre hacia las arterias. El control del paso de unas a
otros se realiza por las vlvulas; de esta manera el corazn funciona como una bomba
hidrulica.
Tanto el corazn como los vasos sanguneos presentan una estructura similar: una capa
interna o ntima (endocardio en el corazn), una capa muscular, especialmente importante
en los ventrculos y casi inexistente en las venas, y una capa externa (adventicia) de
material fibroso que protege el conjunto.
Con el paso del tiempo las arterias pierden elasticidad a causa del aumento del grosor de
la pared media muscular, lo que dificulta el paso de la sangre por el estrechamiento del
calibre del vaso y facilita el desarrollo de hipertensin arterial. Tambin se produce un
depsito de grasas (colesterol) en la ntima, que se calcifican formando placas, lo que
aumenta el tamao de la pared arterial y empeora la rigidez.
En las venas lo cambios son escasos y tienen lugar bsicamente en las extremidades
inferiores. Debido a la delgadez de la capa media muscular las venas sufren de manera
importante el efecto del peso de la columna de sangre y si no puede compensarse (con el
movimiento de las piernas, por ejemplo) aparecen las varices.
Cambios mltiples en el corazn
Aumento del grosor de la pared del ventrculo izquierdo por aumento del colgeno y
la grasa entre las clulas musculares, que disminuyen en nmero.
Aumento del grosor de la capa interna de todas las cavidades cardacas.
Aumento del grosor de las vlvulas cardacas, que adems se calcifican.
Disminucin de las clulas marcapasos (las clulas cardacas encargadas de crear
la electricidad que genera el latido del corazn), con fibrosis del tejido de conduccin
del impulso elctrico.
En definitiva todos estos cambios producen una disminucin de la capacidad de reserva
funcional cardiovascular y son independientes de los efectos del tabaquismo, la
arterioesclerosis u otras enfermedades. Esta disminucin de la reserva quiere decir que,
an en situaciones de aparente normalidad, es muy fcil que se pueda producir una
insuficiencia cardiovascular y que el restablecer la normalidad sea ms complicado que
en personas de menor edad y requiera periodos de convalecencia ms largos.
Piel
El envejecimiento de la piel es el cambio ms evidente del paso del tiempo, de manera
que la imagen que tenemos de las personas mayores es en general con canas y arrugas.
La piel es el rgano ms extenso del cuerpo humano y uno de los ms expuestos a los
efectos de los agentes externos.
Aparato digestivo
Las personas mayores presentan cambios debidos al paso del tiempo en todos los tejidos
y rganos del aparato digestivo, de la boca hasta el intestino grueso, cambios que tienen
mltiples implicaciones en su funcionalidad y salud.
Entendemos como aparato digestivo el conjunto de todos los rganos y sistemas que
estn implicados en la nutricin. Va desde la boca hasta el ano, pasando por el esfago,
el estmago, los intestinos delgado y grueso, el hgado y el pncreas en sus funciones de
secrecin de sustancias necesarias para la digestin.

Con el paso del tiempo en la boca suele haber un adelgazamiento de las encas y una
disminucin de la resistencia del esmalte dentario; ambos hechos llevan a la prdida de
piezas dentarias. Hay tambin una disminucin del nmero de papilas gustativas y de la
produccin de saliva, lo que conlleva una menor percepcin del sabor de los alimentos y
una disminucin de la sensacin de sed. Por prdida de masa muscular puede haber
dificultad en la masticacin y la deglucin, lo que en ocasiones extremas hace que se
produzcan atragantamientos (ms frecuentes si se asocian alteraciones neurolgicas),
con el riesgo del paso de alimentos y agua al rbol respiratorio.

A nivel esofgico hay una disminucin de la motilidad y el cierre entre esfago y estmago
es menos efectivo. Ambas cosas producen aumento de los episodios de reflujo
gastroesofgico, con paso de cido del estmago hacia esfago o incluso hasta ms
arriba, hacia zonas que no disponen de una mucosa preparada para protegerse del cido.
En el estmago tambin se da un descenso de la movilidad y una menor secrecin cida,
lo que causa digestiones ms lentas y con un retraso en el vaciado gstrico. Asimismo, el
moco protector de la capa interna del estmago deviene de menor calidad, con lo que la
probabilidad de padecer lceras gstricas aumenta.

El hgado, con el tiempo, presenta una mayor dificultad para metabolizar sustancias, y
disminuye la produccin de bilis, que se espesa. La vescula biliar tarda ms en vaciarse y
aumenta el riesgo de que se formen piedras en su interior. Sin embargo, parece ser que la
funcin exocrina del pncreas, (la produccin de sustancia que participan en la digestin)
se mantiene relativamente intacta.
El intestino delgado no slo recibe un menor riego sanguneo sino que tambin ve
disminuida su movilidad y padece una cierta atrofia de la mucosa, con lo cual puede
darse, a pesar de una ingesta correcta, una malabsorcin de nutrientes como si hubiera
carencias en la alimentacin.
En el colon tambin se produce una disminucin del peristaltismo, de la movilidad, y la
mucosa se atrofia, con lo que se altera la absorcin de agua de las heces, hecho que
produce tendencia al estreimiento. Sin embargo, a causa de alteraciones neurolgicas y
de la musculatura de los esfnteres, pueden darse situaciones de incontinencia fecal.
Sistema nervioso
En las personas de edad se aprecian, con mayor o menor intensidad, diferencias en la
funcionalidad e incluso en la anatoma del sistema nervioso debidas al envejecimiento.
Dentro del sistema nervioso se diferencia el sistema nervioso central (cerebro, cerebelo y
mdula espinal) y el sistema nervioso perifrico (los nervios).
El cerebro es el rgano principal, donde reside la memoria, el pensamiento racional, el
control de los movimientos voluntarios e involuntarios, la interpretacin de los datos que
recogen los rganos de los sentidos y otras muchas funciones, como la neuroendocrina y
el control de las funciones vegetativas (por ejemplo, la temperatura corporal). La funcin
del cerebelo es, a grandes rasgos, el control del equilibrio y de la coordinacin de la
movilidad.
La mdula espinal es el rgano por donde se envan al resto del organismo los impulsos
que generan el cerebro y el cerebelo. De ella salen los principales nervios perifricos, que
adems de trasmitir las rdenes del sistema nervioso central, envan las sensaciones que
recogen los rganos de los sentidos y los receptores del tacto, el dolor y la temperatura,
que son primero gestionadas en la mdula (arcos reflejos).
El sistema nervioso tambin acusa el paso del tiempo, pues disminuye el nmero de
neuronas y aumentan las clulas de soporte y conectivas, que no tienen actividad
neuronal.
Asimismo, se da un descenso de la produccin de neurotransmisores y de sus receptores
(las llaves y cerraduras de la funcin cerebral y nerviosa) en todo el sistema nervioso
central y en las zonas de paso de los impulsos nerviosos desde los rganos de los
sentidos hacia los msculos y otros rganos.
Con el tiempo se van acumulando productos de desecho del metabolismo de las
neuronas (protenas que forman placas y ovillos neurofibrilares, lipofuscina y otros), ya
que cada vez se eliminan ms lentamente, y dificultan la funcin de las neuronas.
Por todo esto se puede apreciar un enlentecimiento del pensamiento, una disminucin de
la memoria, de la capacidad cognitiva y de las facultades de aprendizaje que en un
anciano sano no deben interferir en la realizacin de las actividades habituales. En caso
de que s lo hagan se deber descartar un proceso de demencia.
Tambin existen dificultades en la psicomotricidad por un peor control muscular y
posicional, que se agravan por la prdida de masa muscular, cosa que acarrea problemas
en la coordinacin de los movimientos.
Asimismo, no es difcil que en personas muy ancianas se presenten incluso dificultades
en el control de los mecanismos de regulacin autnoma, con lo que se produce un
descenso de los reflejos y la aparicin de problemas en el control de la tensin arterial y
del equilibrio con los cambios posturales.
Todos estos cambios no son los mismos en todos los individuos, ni son uniformes en
todos los sistemas de una misma persona. As, podemos ver ancianos con sus
capacidades intelectuales intactas pero con problemas en el control del movimiento, e
individuos con dificultades en el aprendizaje de nuevas habilidades con una movilidad
perfectamente conservada.
Rin
Con el paso del tiempo tambin se producen transformaciones de los rganos y sistemas
que forman el aparato urinario y genital y que se consideran propias de las personas
mayores, sin ser patolgicas.
En los cambios del sistema genitourinario hemos de distinguir entre la funcin renal, la va
urinaria y el aparato genital.

Los riones son los rganos en los cuales se efecta una parte importante de la limpieza
de la sangre de las impurezas y desechos que genera el metabolismo. En trminos
sencillos puede decirse que los riones se componen de unos filtros a travs de los
cuales la sangre se depura al pasar.
Sin embargo, la funcin renal es mucho ms compleja, ya que desempea un trabajo de
secrecin hormonal y de regulacin muy importante. Con el paso del tiempo los riones
pierden nefronas (los filtros por los que la sangre circula para limpiarse) y el flujo
sanguneo renal disminuye, as que tienen ms dificultades para realizar su trabajo de
depuracin de la sangre para eliminar los productos de desecho y manejar el equilibrio de
los lquidos corporales. Tambin hay una disminucin de la produccin de las hormonas
que secreta el rin y que son importantes para el control de la produccin de glbulos
rojos y el resto del control del medio interno (agua, sales minerales, etc.)
Todos estos cambios hacen que la funcin renal sea lbil y que pueda verse alterada
fcilmente ante cualquier agresin, de manera que el manejo de frmacos que se
eliminan por esta va sea ms complicado.

Va urinaria
El producto de la depuracin de la sangre a travs de los riones es la orina, que a travs
de conductos, los urteres, llegan a un reservorio que la almacena, la vejiga, y desde la
cual se elimina al exterior a travs de la uretra. Todas estas estructuras forman la va
urinaria.
Los principales cambios se centran en la vejiga, que pierde elasticidad y adems la
musculatura se debilita, lo que hace ms difcil su control, hecho que comporta problemas
como la incontinencia urinaria. stos se agravan por alteraciones neurolgicas del control
del reflejo consciente de la miccin.