Ross Macdonald

Coasta Barbar

THE BARBAROUS COAST
Collins Fontana Books, 1956
Ross MacDonald









n romnete de TANIA DUESCU
EDITURA UNIVERS BUCURETI 1970














Ross MacDonald este pseudonimul scriitorului americano-canadian Kenneth Millar (1915
1983), foarte cunoscut pentru seria sa de romane hardboiled, a crui aciune se petrece cu predilecie
n sudul Californiei i l are ca erou principal pe detectivul particular Lew Archer.
Millar s-a nscut n Los Gatos, California, i a crescut n oraul natal al prinilor si Kitchener,
Ontario, Canada, unde a i nceput liceul. Atunci cnd tatl su l-a prsit, s-a mutat, mpreun cu
mama sa, n mai multe ocazii.
S-a cstorit n Canada cu Margaret Sturm n 1938, cu care a avut o fiic Linda.
Millar a absolvit Universitatea Michigan, unde a obinut un doctorat n literatur. n timpul
facultii a scris prima sa nuvel, The Dark Tunnel, n 1944. Numele, sub pseudonimul cruia scria n
aceea vreme, era John MacDonald, pentru a evita confuzia datorat faptului c i soia sa avea succes,
n literatur, sub numele Margaret Millar. i-a schimbat, apoi, pseudonimul n John Ross MacDonald
pentru a se stabili, n final, la Ross MacDonald.
Numele popularului detectiv particular a lui MacDonald, Lew Archer, deriv din numele
partenerului lui Sam Spade, Miles Archer, i de la Lew Wallace, autorul lui Ben-Hur: A Tale of the
Christ. Prima apariie a durului detectiv a fost n povestirea scurt din 1946 Find the Woman. A
urmat, n 1949, The Moving Target, roman (primul dintr-o serie de 18) care a stat la baza filmului
Harper, 1966, cu Paul Newman. La nceputul anilor 1950, s-a mutat n California, stabilindu-se n
Santa Barbara, locul unde se desfoar majoritatea crilor sale. Seria de succes cu detectivul Lew
Archer include mai multe succese de cas: The Goodbye Look, The Underground Man, Sleeping Beauty,
terminndu-se cu The Blue Hammer n 1976. MacDonald a murit de Alzheimer n Santa Barbara,
California.



CAPITOLUL 1

lubul Channel se gsea pe o platform de stnci deasupra oceanului, spre
captul de sud al plajei numit Malibu. n partea de sus a cldirilor lungi,
maronii, ale clubului, urcau pn n osea terasele grdinilor, ca o scar
acoperit cu covoare bogate. Terenul era nconjurat cu un gard nalt de plas, cu trei
iruri de srm ghimpat deasupra, ascuns de tufe de leandru.
Am oprit n faa porii i am claxonat. Din ghereta de piatr a ieit un om n
uniform albastr, cu o apc ce-i ddea un aer oficial. Sub apc i se vedea prul
negru, stufos, cu fire crunte ca pilitura de fier. Cu toate c avea urechi ferfeniite i nas
turtit, capul su avea expresia de blndee mbinat cu for care se citete pe feele
btrnilor indieni. Era negricios la fa.
V-am vzut venind, spuse el amabil. Nu trebuia neaprat s claxonai. i
sparge urechile claxonul sta
Iart-m.
Nu face nimic.
Se apropie trindu-i picioarele, cu burta revrsat peste cureaua pistolului, i,
confidenial, se sprijini cu braul de portiera mainii.
Cu ce treab pe-aici, domnule?
M-a chemat domnul Bassett. N-a spus pentru ce. Eu sunt Archer.
A, da, sigur, v ateapt. Dai-i drumul drept nainte. E la dnsul n birou.
Se ntoarse ctre poarta de srm solid, zdrngnindu-i legtura de chei. Dintre
leandri iei un om i trecu alergnd pe lng main. Era un tnr voinic, ntr-un
costum albastru, n-avea plrie i prul rocat foarte deschis, aproape roz, i slta n
ritmul rapid al pailor. Alerga n vrful picioarelor, fr s fac aproape nici un zgomot,
spre poarta care tocmai se deschidea.
Paznicul aciona foarte repede pentru un om de vrsta lui. Se rsuci i-i arunc
braul n jurul taliei tnrului. Tnrul ncepu s se zbat n ncletare, mpingndu-l pe
paznic spre stlpul porii. Scoase cteva sunete guturale i nearticulate. Umrul i
zvcni i paznicului i zbur apca din cap.
Paznicul se sprijini de stlp i ncepu s-i pipie tocul revolverului. Avea ochii
mici i murdari, ca nite ochi de cartof. Din vrful nasului ncepu s-i picure snge care
i pta cmaa albastr, umflat peste burt. n mn i apru revolverul. M-am dat jos
din main.
Tnrul rmsese pe loc, cu capul ntors gata s intre pe poart. Profilul lui
semna cu ceva tiat dintr-o scndur, avnd n col un ochi albastru ce privea fix.
Spuse:
Tot o s vorbesc cu Bassett. Nu poi dumneata s m mpiedici.
Atunci o s te mpiedice un glon n burt, rspunse paznicul cumptat. Cum
te-ai micat, am tras. Asta e proprietate particular.
Spune-i lui Bassett c vreau s vorbesc cu el.
I-am spus. Nu vrea s vorbeasc cu dumneata.
Paznicul se apropie de el trindu-i picioarele, cu umrul stng nainte,
innd bine pistolul n mna dreapt.
Acu' ridic-mi plria, d-o-ncoa i pe urm terge-o!
Tnrul mai sttu puin nemicat. Apoi se aplec, ridic apca i o scutur fr
rezultat nainte de a o da napoi.
mi pare ru. Nu voiam s te lovesc. N-am nimic cu dumneata.
Da' am eu ceva cu dumneata, biete!
C
Paznicul i smulse apca din mn.
Acu' car-te pn nu-i mut dovleacul din loc.
Am pus mna pe umrul lat i muchiulos al tnrului.
Eu zic s faci cum spune el.
Se ntoarse spre mine, frecndu-i brbia cu mna. Avea o brbie puternic, de
om certre. i totui, sprncenele deschise la culoare i gura nedecis fceau ca figura
lui s par fr form. Mi-am dat seama ct era de tnr cnd mi-a spus rnjind:
Eti i tu unul din bieii de oc ai lui Bassett?
Nu-l cunosc pe Bassett.
Te-am auzit ntrebnd de el.
tiu c ai auzit. Mai nvrte-te mult pe-aici, njurnd i bgndu-te peste
oameni, i o s te alegi cu mutra fcut afi. Dac nu i mai ru.
Strnse pumnul drept i-i mut privirea de la pumn la obrazul meu! Mi-am
schimbat puin greutatea de pe un picior pe altul, gata s parez i s contraatac.
Asta vrea s fie o ameninare? ntreb el.
Un avertisment prietenesc. Nu tiu ce te roade. Sfatul meu e s pleci i s-o lai
balt.
Numai dup ce vorbesc cu Bassett.
i pentru numele lui Dumnezeu, nu te mai lua ce btrni.
Mi-am cerut scuze.
Dar se nroi vinovat.
Paznicul se apropie de el pe la spate i l mpunse cu revolverul.
Nu se primesc scuzele. nainte puteam s dau gata doi ca tine cu o singur
mn. Ai de gnd s-o tergi, sau trebuie s te dau afar?
Plec, spuse tnrul peste umr. Numai c de pe osea nu poi s m dai afar.
i mai devreme sau mai trziu o s ias el.
Ce-ai cu Bassett? am ntrebat eu.
Nici nu m gndesc s discut asta cu un necunoscut. O s discut cu el.
Se uit la mine, ntrziind cu privirea, mucndu-i buza de jos.
Nu vrei dumneata s-i spui c trebuie s vorbesc cu el, c e foarte important
pentru mine?
Cred c a putea s-i spun. Din partea cui s-i transmit?
De la George Wall. Sunt din Toronto.
Se opri o clip.
n legtur cu nevast-mea. Spune-i c nu plec pn nu stau de vorb cu el.
Asta s-o crezi dumneata, spuse paznicul. Hai, valea, du-te i te plimb.
George Wall se retrase n susul drumului, micndu-se ncet ca s arate c e
independent. i tr umbra lung n soarele de diminea, dup o cotitur, i dispru
din vedere. Paznicul puse revolverul n toc i i terse nasul plin de snge cu dosul
palmei. Apoi se linse pe mn, ca i cum nu i-ar fi permis s piard attea proteine.
sta e schizmofrenic, sau cum le zice, spuse el. Domnul Bassett nici nu-l
cunoate.
Din cauza lui vrea Bassett s vorbeasc cu mine?
Poate c da, nu tiu.
Ridic din umeri i din coate cu o micare sinuoas.
De cnd se nvrte pe-aici?
De cnd l-am schimbat la poart pe cellalt portar. Dup cte cred, azi noapte a
stat n tufiuri. Trebuia s-l denun, ca s-l ridice, dar domnul Bassett zice c nu.
Domnul Bassett are o inim prea bun, nu-i cunoate interesul. Lmurete-l tu
singur, zice, ce avem nevoie de btaie de cap cu autoritile?
L-ai lmurit.
Ei, da de unde! Era o vreme cnd ddeam gata doi ca el, cum i-am spus.
i ncorda muchiul de la braul drept i-l pipi admirativ. mi zmbi uor.
Pe vremuri eram, boxer, bun boxer. Tony Torres. Ai auzit de mine? Cocoul din
Fresno.
Am auzit. Ai inut ase reprize cu Armstrong.
Da.
Ddu solemn din cap.
Eram deja btrn, aveam treizeci i cinci treizeci i ase de ani. Nu m mai
ineau picioarele. Mi s-au tiat picioarele sub mine, altfel m bteam i zece reprize.
Eram n form, numai c m-au lsat picioarele. tii? Ai vzut meciul?
L-am auzit la radio. Eram puti la coal, n-am' avut bani de bilet.
Uite dom'le! zise el ncntat i vistor. L-ai auzit la radio!




CAPITOLUL 2

i-am lsat maina la locul de parcare asfaltat din faa cldirii principale.
Un pom de Crciun, vopsit n rou viu, atrna cu capul n jos deasupra
intrrii. Cldirea era construit din lemn i bolovani de ru, cu acoperiul
plan. Silueta i simplitatea liniilor mi-au ascuns proporiile reale pn cnd am intrat.
Prin ua interioar de sticl a vestibulului, vedeam bazinul de patruzeci i cinci de metri
ntre aripile lui n form de U. Partea dinspre ocean se deschidea spre zarea de un
albastru luminos.
Ua era ncuiat. Singura fiin omeneasc era un biat negru, secionat la mijloc
de un slip alb. Mtura fundul bazinului cu un aspirator subacvatic cu mner lung. Am
scos o moned i am btut n u.
Dup un timp, m-a auzit i a venit n fug. Ochii lui negri i inteligeni, care m
cercetau prin geam, preau s mpart lumea n dou grupuri: cei bogai i cei nu chiar
aa de bogai. Eu intram n al doilea grup, pare-se. Cnd a deschis ua, a zis:
Dac vindei ceva, domnule, alegei un moment mai potrivit. Oricum nu mai e
sezonul, iar domnul Bassett e prost dispus. Adineauri a terminat cu mine, m mir c
mai sunt ntreg. Ce sunt eu de vin c au aruncat petiorii tropicali n bazin?
Cine?
Cei de-asear. I-a omort clorul din ap, srcuii, i acum trebuie s-i scot
afar cu aspiratorul.
Pe cei de-asear?
Pe petiori. i pescuiau din acvariu i bldbc cu ei n bazin. Oamenii tia,
cnd merg la o petrecere i se mbat, uit s se poarte civilizat. i acuma domnul
Bassett i vars focul pe mine.
Nu i-o lua n nume de ru. Clienii mei sunt ntotdeauna prost dispui cnd m
cheam.
Suntei de la pompe funebre, sau ceva de genul sta?
Ceva de genul sta.
Eram curios s tiu.
Un zmbet alb i lumin faa.
Am i eu o mtu la pompe funebre. Eu, personal, nu prea neleg ce gsete
la treaba asta. E cam lugubru. Dar ei i place.
Bun. Bassett e proprietar aici?
Nu, e numai director. Dup cum vorbete, ai zice c e al lui clubul, dar de fapt e
al membrilor.
Condus de spinarea triunghiular a salvatorului, am trecut prin galerie, printre
luminile verzi mictoare, reflectate din bazin. A btut la o u gri, cu o plcu pe care
scria DIRECTOR. Ca rspuns s-a auzit o voce strident. M-a zgriat pe ira spinrii, ca o
cret pe o tabl ud:
Cine e, v rog?
Archer, i-am spus eu salvatorului.
Domnul Archer vrea s vorbeasc eu dumneavoastr.
Foarte bine. Un moment.
Salvatorul mi fcu cu ochiul i plec grbit, lipind pe plcile de faian. Se auzi
un scrit n broasc i ua se deschise uurel. n crptur apru un cap care-mi
ajungea pn la brbie. Ochii, deschii la culoare i prea deprtai, erau puin
bulbucai, ca nite ochi de pete. Gura subire, de bab, scoase un suspin:
M bucur foarte mult c ai venit. V rog, intrai!
ncuie ua la loc n spatele meu i m invit cu un gest larg s stau pe un scaun
din faa biroului. Gestul era exagerat din cauza nervozitii. Se aez la birou, deschise o
M
pungu de piele de porc i ncepu s umple o pip burduhnoas cu fire oachee de
tutun englezesc. Asta se asorta de minune cu haina lui de tweed, marca Harris, ea
pantalonii sport gen Oxford, cu pantofii solizi maro cu talp groas, i cu accentul de pe
coasta Atlanticului. Cu toate c frizerul care-i cnise prul i dduse toat silina, i cu
toate c rocata feei i ddea o. aparen de tineree artificial, mi-am dat seama c
avea aproape aizeci de ani.
Mi-am rotit ochii prin ncpere. Nu avea ferestre, era luminat fluorescent de la o
surs ascuns, i ventilat printr-un sistem de aer condiionat. Mobila era grea, nchis
la culoare. Pe perei atrnau tot felul de fotografii: iahturi cu pnzele umflate, sritori de
la trambulin, juctori de tenis felicitndu-se cu sursuri forate. Pe birou erau cteva
cri, proptite n picioare, din pri, cu suporturi n form de elefant, din piatr neagr
lustruit.
Dup ce-i umplu pipa, Bassett i aplic flacra unei brichete cu gaz i emise un
norior de fum albastru, prin care zise:
Dup cte am neles, domnule Archer, suntei calificat pentru a face oficiul de
gard personal.
Calificat poate c sunt. Dar nu prea m ocup cu treaba asta.
Dar nelesesem c... i de ce nu?
Pentru c nseamn s te ii tot timpul scai dup cele mai mari hahalere. De
obicei au nevoie de gard personal pentru c n-au cu cine s fac conversaie. Sau
pentru c li s-a nzrit nu tiu ce.
Bassett zmbi strmb:
Asta nu prea sun a compliment. Sau poate nici nu voia s fie compliment.
Cutai o gard personal?
Nici eu nu tiu.
Apoi adug precaut:
Pn nu se clarific puin situaia, nu pot s spun exact de ce anume am
nevoie. i nici motivul.
Cine v-a vorbit de mine?
Unul dintre membri mi-a pomenit de dumneata, acum ctva timp. Joshua
Severn, regizor la televiziune. Zicea c eti spirt.
Aha, mda.
Partea proast cu lingueala e c oamenii se ateapt s le rspunzi la fel.
De ce v trebuie un detectiv, domnule Bassett?
O s-i spun. Sunt n primejdie: un tnr oarecare m amenin. S-l fi auzit la
telefon!
Ai vorbit cu el?
Doar un minut, asear. Eram la o serat, serata noastr anual de dup
Crciun, i el a telefonat de la Los Angeles. Zicea c o s vin ncoace s m ia la btaie,
dac nu-i spun anumite lucruri. M-a speriat ngrozitor.
Ce lucruri?
Nite lucruri pe care pur i simplu nu le cunosc. Acum cred c-i afar, m
pndete s ies. Serata nu s-a terminat dect foarte trziu, i am stat aici toat noaptea,
adic restul nopii. Azi-diminea a telefonat portarul c e la el un tnr care vrea s
vorbeasc cu mine. I-am spus s nu-i dea drumul nuntru. Puin dup asta, cnd mi-
am mai revenit, i-am telefonat.
i ce anume vrei s fac eu?
S m scapi de el. Probabil c ai metodele dumitale. Nu vreau s faci uz de
violen, bineneles, dect dac e absolut necesar.
Ochii i lucir palid prin straturile de fum.
S-ar putea s fie necesar. Ai revolver?
Am n main. Nu e de nchiriat.
Bineneles c nu. M-ai neles greit, dragul meu. Poate c nu m-am exprimat
destul de clar. Nu e om pe lumea asta care s urasc violena mai mult ca mine. Voiam
doar s spun c ai putea s foloseti pistolul ca un... ca un instrument de convingere. N-
ai putea s-l conduci frumuel pn la gar, sau pn la aeroport, i s-l urci ntr-un
avion?
Nu.
M-am ridicat n picioare.
Bassett a venit dup mine pn la u i m-a apucat de bra. Mi-a displcut
aceast intimitate i mi-am eliberat braul.
Ascult, Archer, nu sunt un om bogat, dar ceva rezerve am. Sunt gata s-i dau
trei sute de dolari ca s te ocupi de acest individ n locul meu.
S m ocup de el?
Fr violen, bineneles.
mi pare ru, dar nu fac trgul.
Cinci sute de dolari.
Nu se poate. mi cerei nici mai mult nici mai puin dect s fac ceea ce,
conform legilor din California, se numete rpire.
Doamne ferete, nici nu m gndesc la asta!
Era speriat de-a binelea.
Gndii-v puin. Pentru un om n situaia dumneavoastr, avei o prere cam
tulbure despre justiie. De ce nu lsai poliia s se ocupe de el? Spunei c v-a
ameninat.
Da. De fapt zicea c o s m bat cu cravaa. Dar nu poi s te duci la poliie cu
chestii din astea.
Ba bine c nu!
Eu, unul, nu pot. E ridicol, e demodat. A ajunge de rsul ntregului Southland.
Mi se pare c nu prea sesizezi aspectul subiectiv al problemei, dragul meu. Sunt
directorul i secretarul unui club foarte, foarte pretenios. Cele mai distinse familii de pe
coast mi ncredineaz mie copiii, fetele. Asupra mea nu trebuie s pluteasc nici urm
de suspiciune, nelegi, trebuie s fiu un fel de Calpurnie.
De unde i pn unde suspiciune?
Calpurnia i scoase pipa din gur i nl un rotocol ovitor de fum.
Speram s nu fiu obligat s intru n amnunte. n orice caz nu m ateptam s
fiu supus unui interogatoriu n aceast problem. Totui sunt. Trebuie fcut ceva
nainte de a se produce ireparabilul.
M plictisea cum i alegea cuvintele, i am lsat s observe c m plictisete. Mi-a
aruncat o privire rugtoare, care a czut ntre noi ca un sac.
Spune sincer, pot s am ncredere n dumneata?
Ct vreme e vorba de ceva legal, da.
Of, Doamne, sigur c e legal. Am intrat ntr-o ncurctur cu toate c nu sunt
de vin. Nu mi-e de ce-am fcut, ci de ce-ar putea oamenii s-i nchipuie c am fcut.
Cum s-i spun, e o femeie la mijloc.
Nevasta lui George Wall?
Deodat faa i se desfcu la custuri. ncerc s i-o monteze la loc n jurul
punctului fix reprezentat de pip, pe care i-o nfund n gur gata s-o nghit, dar nu
putu s-i controleze grimasa care parc-l trgea cu crlige de colurile buzelor.
O cunoti? tie cineva?
n curnd o s tie toat lumea, dac se mai nvrtete George Wall pe-aici. Am
dat nas n nas cu el cnd intram n...
Doamne sfinte, atunci e pe-aproape.
Bassett fugi nendemnatec pn n cellalt col al camerei. Deschise un sertar de
la birou i scoase un revolver de calibru mijlociu.
Las la jos, am spus eu. Dac ii aa de mult la reputaie, s tii c focurile de
revolver pot s i-o gureasc de tot. Wall era afar, la poart, i ncerca s intre. N-a
reuit. Mi-a spus s-i transmit c nu pleac pn nu vorbeti cu el. Stop.
Fir-ar s fie, de ce nu spui, omule? Uite ct timp am pierdut amndoi.
Eu n-am pierdut nimic.
Bine, bine. N-o s ne certm acum. Trebuie s-l dm afar de-aici pn nu vine
vreun membru.
Arunc o privire la ceasul pe care-l purta pe mna dreapt i din neatenie
ndrept revolverul spre mine.
Las arma jos, domnule Bassett. Eti prea tulburat ca s ii o arm n mn.
Bassett puse revolverul pe birou, pe mapa cu desene n relief, i zmbi ruinat.
Iart-m. Sunt cam nervos. Nu prea sunt obinuit cu alarma.
Dar de ce atta alarm?
Se pare c tnrul Wall, melodramatic din fire, i-a bgat n cap c i-am furat
nevasta.
i e adevrat?
Nu fi absurd. Fata e aa de tnr c a putea s-i fiu tat.
Ochii i se umezir de jen.
Relaiile mele cu ea au fost ntotdeauna ct se poate de cinstite.
nseamn deci c o cunoatei?
Sigur c da. O cunosc de ani de zile, mult nainte de a o cunoate George Wall.
Cnd a nceput s se antreneze pentru srituri, n bazinul sta, era o putoaic. Nici
acum nu-i mult mai mare, fie vorba ntre noi. Are cel mult douzeci i unu douzeci i
doi de ani.
Cine e juna?
Hester Campbell, sritoarea de la trambulin. Poate ai auzit de ea. Era ct pe ce
s ctige campionatul naional acum civa ani. Pe urm s-a dat la fund. Familia s-a
mutat de-aici, iar ea s-a lsat de sportul de performan. Nici nu tiam c s-a mritat,
pn cnd a aprut din nou aici.
Cnd asta?
Acum ase luni, n iunie. Prea s-o fi dus ru de tot. A fost angajat un timp
ntr-o trup de not artistic, pe urm au dat-o afar i au abandonat-o n Toronto. S-a
ntlnit cu tnrul sta, e canadian, cronicar sportiv, i n disperare de cauz s-a
mritat cu el. Dup toate aparenele, csnicia n-a mers de loc. L-a lsat dup nici un an
i s-a ntors aici. Era complet pe drojdie i cu moralul sczut. Natural, am fcut pentru
ea tot ce-am putut. Am convins comitetul s-o lase s dea lecii de srituri aici la bazin.
Ct a durat sezonul de var s-a descurcat frumuel cu asta. i cnd n-a mai avut elevi,
sincer mrturisesc c i-am dat oarecare ajutor financiar.
ntinse minile cu un gest obosit.
Dac asta se cheam crim, atunci sunt un criminal.
Dac asta-i tot, nu vd de ce i-e fric.
Nu nelegi... nu nelegi n ce situaie m aflu, cu ce intrigi i dumnii trebuie
s m lupt aici. Exist o faciune printre membri care ar vrea s m destituie. Dac
George Wall ar prezenta lucrurile n aa fel nct s reias c mi foloseam postul ca s-
mi procur femei tinere...
Cum ar putea s fac asta?
Adic dac m-ar da n judecat, aa cum m-a ameninat. Un avocat fr
scrupule ar putea foarte bine s-mi deschid proces. Fata mi-a spus c intenioneaz s
divoreze, i cred c n-am fost destul de circumspect... Am fost vzut, nu o dat, n
compania ei. Ca s fiu sincer, am invitat-o i la mine la mas de cteva ori; mncare
gtit de mine. Se mbujora uor la fa. Gtitul e una din pasiunile mele. Acum mi dau
seama c n-am fcut bine invitnd-o la mine acas.
Asta nu poate s constituie un cap de acuzaie. Doar nu mai trim n epoca
victorian.
Ba unii din anumite cercuri triesc. Cum nu poi s realizezi n ce situaie
proast m aflu? M tem c simplul fapt de a fi acuzat ar fi de ajuns.
Nu cumva exagerezi?
Sper c da. Dar cred c nu exagerez.
Sfatul meu este s lmureti situaia cu Wall. Spune-i ce s-a ntmplat.
Am ncercat asear la telefon. A refuzat s m asculte. E nebun de gelozie. Ai
zice c o in pe nevast-sa ascuns undeva.
i n-o ii?
Nu, bineneles c nu. N-am mai vzut-o de la nceputul lui septembrie. A plecat
de-aici dintr-o dat, fr s spun nici la revedere nici mersi. Nici mcar n-a lsat o
adres unde s poat fi gsit.
A fugit cu un brbat?
Mai mult ca sigur, spuse el.
Spune-i asta lui Wall. Ca de la om la om.
A, nu. Imposibil. E nebun de legat, ar sri s m bat.
Bassett i trecu degetele crispate prin pr. Era ud leoarc la tmple, i pe obraz,
pe lng urechi, i se prelingeau iroaie de sudoare. i scoase batista mpturit din
buzunarul de la piept i se terse cu ea pe fa. ncepea s-mi fie puin mil de el. Frica
fizic doare mai mult ca orice.
Pot discuta eu cu el, i-am spus. Cheam poarta. Dac mai e pe-acolo, m duc
s-l aduc.
Aici?
Dac n-ai un loc mai bun.
Dup un moment de ncordare, spuse:
Cred c trebuie s vorbesc totui cu el. Nu pot s-l las s fac atta trboi n
public. Din moment n moment pot s soseasc membrii care vin dimineaa la baie.
Vocea lui avea o nuan de religiozitate ori de cte ori pomenea de membri. Fr
nici o tragere de inim, lu telefonul din nia din perete.
Tony? Domnul Bassett. Nebunul la tot mai face trboi?... Eti sigur? Absolut
sigur?... Bun, perfect. S m anuni dac se mai arat.
Puse receptorul la loc n furc.
A plecat?
Aa se pare.
Inhala adnc, cu gura deschis.
Torres zice c a ntins-o pe jos acum ctva timp. Totui i-a fi recunosctor
dac ai mai sta pe-aici, pentru orice eventualitate.
Bine. Oricum, plimbarea asta te cost douzeci i cinci de dolari.
A priceput aluzia, a scos banii dintr-un sertar i mi i-a dat. Pe urm a scos din alt
sertar un aparat electric de ras i o oglinjoar. M-am aezat i m-am uitat la el cum se
rade pe fa i pe gt. Pe urm i-a tiat prul din nas cu o forfecu minuscul i i-a
smuls cteva fire din sprncene. n astfel de ocazii, ajungi ntotdeauna s urti din
suflet ocupaia de a servi drept gard unor persoane.
Mi-am aruncat ochii la crile de pe birou. Printre ele era un volum gros, legat n
pnz de un verde ters, i intitulat n mod surprinztor: Familia Bassett. L-am
deschis la prima pagin, care afirma c aceast carte este o relatare a genealogiei i
istoriei descendenilor lui William Bassett, care a debarcat n Massachusetts n 1634.
Istoria mergea pn la izbucnirea primului rzboi mondial n 1914 i era semnat de
Clarence Bassett.
Nu cred c poate s te intereseze, spuse Bassett, dar pentru un membru al
familiei e o poveste foarte interesant. Ehei, am avut i noi o aristocraie a noastr n
Noua Anglie: guvernatori, profesori, preoi, oameni de afaceri.
Am auzit i eu unele zvonuri n aceast privin.
Iart-m, nu vreau s te plictisesc, rosti el pe un ton mai degajat, aproape
autoironie. Orict de curios ar prea, eu sunt ultimul din ramura mea care poart
numele de Bassett. Este singurul, dar absolut singurul motiv pentru care regret c nu
m-am nsurat. Dar nici nu m-am dat niciodat n vnt dup perpetuarea neamului.
Aplecndu-se deasupra oglinjoarei, ncepu s-i stoarc un punct negru dintr-
unul din cele dou riduri care porneau de la baza nasului. M-am ridicat i am nceput
s m plimb pe lng perei, uitndu-m la fotografii. Una m-a oprit trei sritori, un
brbat i dou fete, care i luau zborul la unison de pe trambulina mare. Trupurile lor
atrnau desprinse de trambulin, pe fondul deschis ai unui cer de var, arcuite identic
n sritura lebedei, i prinse n punctul cel mai nalt al parabolei, nainte ca fora
gravitii s-i nving i s-i smulg spre pmnt.
Aia din stnga e Hester, spuse Bassett n spatele meu.
Trupul ei era ca o sgeat. Vntul i pieptna spre spate prul strlucitor,
descoperind ovalul micat al feei. Fata din dreapta era o brunet cu pielea nchis, tot
att de frapant, despicnd aerul cu pieptul. i brbatul din mijloc era negricios, cu pr
negru cre i cu nite muchi sculptai parc n bronz.
E una din fotografiile mele favorite, spuse Bassett. E fcut acum civa ani,
cnd Hester se antrena pentru naionale.
Fcut aici?
Da. O lsam la trambulina noastr s fac exerciii, aa cum i-am spus.
Cine sunt prietenii ei din poz?
Biatul era salvator la noi. Fata era o prieten de-a lui Hester. Lucra aici la bar,
dar Hester o antrena pentru performan.
Mai e pe-aici?
M tem c nu.
Faa i se alungi.
Gabrielle a fost omort.
Accident la trambulin?
Da de unde! A fost mpucat.
Ucis?
ncuviin solemn din cap.
Cine a omort-o?
Nu s-a descoperit nc. De fapt m ndoiesc c o s se descopere vreodat. S-a
ntmplat acum aproape doi ani, n martie anul trecut.
Cum ziceai c o chema?
Gabrielle. Gabrielle Torres.
Rud cu Tony?
Fata lui.






CAPITOLUL 3

e auzi un ciocnit tare n u. Bassett sri n lturi ca un cal speriat.
Cine e?
Ciocnitul se repet. M-am dus la u. Bassett nechez:
Nu deschide!
Am ntors cheia n broasc i am deschis ua de-o palm, proptind-o cu piciorul i
cu umrul. Afar era George Wall. Avea o fa cenuiu-verzuie n lumina reflectat.
Printr-o ruptur a pantalonului i se vedea pielea alb a piciorului, sfiat i zgriat.
mi rsufl n fa uierat:
E aici?
Cum ai intrat?
Am srit gardul. Bassett e aici?
M-am uitat la Bassett. De dup birou, unde se ghemuise, nu i se vedeau dect
ochii albi i pistolul negru.
Nu-l lsa s intre. Nu-l lsa s se ating de mine.
N-o s se ating. Pune la jos.
Nu pun nimic. O s m apr dac trebuie.
I-am ntors spatele i l-am lsat s se joace cu pistolul, era plcerea lui.
L-ai auzit, Wall. E narmat.
Puin mi pas cum e. Trebuie s vorbesc eu el. Hester e aici?
Eti pe un drum prost. N-a vzut-o de luni de zile.
Sigur, el ce-o s spun altceva!
i spun i eu. A lucrat aici n timpul verii i a plecat cndva n septembrie.
Privirea lui albastr, mirat, se intensific. i trecu limba ncet, ca un arpe rou,
peste buza de sus.
De ce n-a vrut s vorbeasc cu mine mai nainte, dac Hester nu e la el?
I-ai spus c o s-l bai cu cravaa, dac-i aduci aminte. Nu cred c a fost
modul cel mai diplomat de a te apropia de el.
N-am timp de diplomaie. Mine trebuie s m ntorc acas cu avionul.
Foarte bine.
Se propti cu umrul n deschiztura uii. i simeam greutatea prin u. Vocea lui
Bassett se nl cu o octav:
Nu-l lsa s se apropie de mine!
Bassett era chiar n spatele meu. M-am ntors, innd ua cu spinarea, i-am smuls
pistolul din mn i l-am bgat n buzunar. Era prea furios i prea speriat ca s
riposteze. M-am ntors din nou cu faa la Wall, care mai mpingea nc, dar fr
convingere. Prea derutat. I-am pus o mn n piept i i-am fcut vnt napoi n poziie
de drepi, inndu-l aa. Se lsa greu, ncpnat i inert, ca o statuie de piatr.
Pe treptele dinspre vestibul cobora un om scund, lat n umeri. Venea spre noi
agitat, n pas de gsc, aruncnd nite priviri bazinului i oceanului de dincolo de el, de
parc ar fi fost proprietatea lui personal. Vntul i zburlea creasta de pr argintiu.
Infatuarea i grsimea i umflau haina de flanel albastr, bine croit. Nu-i ddea nici o
atenie femeii care-i tria picioarele la civa pai n spatele lui.
Doamne sfinte, mi spuse Bassett la ureche, uite-i pe domnul i doamna Graff.
Nu putem s ne dm n spectacol n faa domnului Graff. Las-l pe Wall s intre. Hai,
repede!
L-am lsat s intre. Cnd omul cu pr argintiu se apropie, Bassett iei n u,
zmbind i fcnd temenele. Acesta se opri i salut despicnd aerul cu nasul. Faa lui
negricioas prea lustruit.
Bassett? Ai aranjat cu ajutorul pentru desear? Cu orchestra? Cu mncarea?
S
Da, domnule Graff.
Vezi cu butura. O s servim whisky de la bar, nu intru n stocul meu personal.
Slbaticii ia tot nu-i dau seama de diferen.
Da, domnule Graff. Baie plcut.
Pentru mine baia e totdeauna plcut.
Se apropie din urm i femeia, pind oarecum ca n trans, cu ochii pe jumtate
nchii, de parc ar fi deranjat-o lumina soarelui. Prul negru, pieptnat sever spre spate,
descoperea o frunte dreapt, nalt, care se continua lin cu un nas grecesc. Cu excepia
ochilor, dou reflectoare negre n care preau strnse toat energia i simirea ei, avea o
fa palid i moart. Era mbrcat n jers negru, fr podoabe, ca o vduv.
Bassett i spuse bun dimineaa. Readus brusc Ia via, ea i rspunse c e o zi
foarte frumoas pentru luna decembrie. Brbatul se ndrepta cu pai mari spre cabaas.
Ea l urm ca o umbr desprins de trup. Bassett oft uurat.
sta e Graff cel cu Helio-Graff? am ntrebat eu.
Da.
Se duse la birou strecurndu-se pe lng Wall, se sprijini cu oldul de un col i
ncepu s-i fac de lucru cu pipa i cu punga de tutun. i tremurau minile. Wall nu se
micase de la u. Pe fa i apruser pete roii, i nu-mi plcea de loc privirea
ngheat din ochii lui. Eu ocupam spaiul dintre cei doi, uitndu-m cnd la unul, cnd
la altul, ca un arbitru de tenis.
Wall spuse rguit:
Nu poi s scapi cu minciuna, trebuie s tii unde e. I-ai pltit doar leciile de
dans.
Lecii de dans? Eu?
Mirarea lui Bassett suna destul de firesc.
La coala de balet a lui Anton. Am vorbit cu Anton ieri dup-mas. Mi-a spus c
Hester a luat nite lecii de dans cu el pe care le-a pltit cu cecurile tale.
Va s zic asta a fcut cu banii pe care i-am mprumutat eu!
Gura lui Wall se ncrei ntr-o parte.
Grozav cum gseti rspuns la toate! De ce s-i mprumui bani tocmai ei?
Fiindc-mi place.
Te cred. Unde-i acum?
Sincer, nu tiu. A plecat de aici n septembrie. De-atunci n-am mai vzut nici
urm de domnioar Campbell.
O cheam doamna Wall, doamna George Wall. E soia mea.
ncep s cred c e adevrat, dragul meu. Dar cnd a fost la noi, i spunea pe
numele de domnioar. Dup cte am neles, inteniona s divoreze.
Cine a convins-o s divoreze?
Bassett i arunc o privire lung, de om care sufer.
Dac vrei s tii, eu am ncercat s-o opresc. Am sftuit-o s se ntoarc n
Canada, la dumneata. Dar avea alte planuri.
Ce alte planuri?
Voia s-i fac un nume, rspunse Bassett cu o urm de ironie n glas. nelegi,
a fost crescut aici, n Southland, i avea n snge microbul cinematografului. i, pe
urm, i sriturile de la trambulin i-au trezit gustul pentru luminile reflectoarelor. i
spun cinstit, am fcut tot ce am putut ca s-o opresc. Dar m tem c n-am avut nici o
influen asupra ei. Era hotrt s gseasc o porti, ca s-i afirme talentul. Cred c
asta explic i leciile de dans.
Are talent? am ntrebat eu.
A rspuns Wall:
Ea crede c are.
Uite ce-i, spuse Bassett cu un zmbet obosit, hai s fim drepi cu fata. E un
copil adorabil i ar putea s se dezvolte frumos dac...
Va s zic i-ai pltit leciile de dans.
I-am mprumutat bani. Nu tiu pe ce i-a cheltuit. A plecat de aici pe
neateptate, i spuneam i lui Archer. Sttea linitit la Malibu, lucra la trambulin, i
fcea relaii i, dintr-o dat, a disprut.
Ce fel de relaii?
Muli membri ai clubului nostru lucreaz n cinematografie.
O fi plecat cu unul din ei?
Ideea l fcu pe Bassett s se ncrunte.
Eu n orice caz nu tiu nimic. Cum s-i explic, n-am ncercat n nici un fel s-i
dau de urm. Dac ea a vrut s plece, eu n-aveam nici un drept s m amestec.
Dar eu am dreptul. Vocea lui Wall era sugrumat. Cred c mini. tii unde e i
ncerci s m duci cu vorba.
Buza i falca de jos i ieir nainte, deformndu-i chipul care se uri. Am vzut
cum i strnge pumnii i cum i se albesc ncheieturile.
Nu fi copil, i-am spus eu.
Trebuie s descopr unde e i ce i s-a ntmplat.
Stai puin, George.
Bassett ndrept spre el coada pipei, ca un pistol imaginar, cu eava fumegnd.
Nu-mi spune George. Numai prietenii mi spun George.
Dar nici eu nu-i sunt duman, dragul meu.
i nu-mi mai spune dragul meu.
Atunci, nesuferitul meu, dac preferi. Tocmai voiam s spun c-mi pare ru s
ne certm din cauza asta. Sincer mi pare ru. Nu i-am fcut nimic, crede-m, i-i
vreau binele.
Atunci de ce nu m ajui? Spune-mi adevrul: Hester triete?
Bassett se uit la el consternat.
Eu am ntrebat:
Ce te face s crezi contrariul?
Pentru c era speriat. Se temea c-o s fie omort.
Cnd asta?
Alaltieri sear. n seara de Crciun. A telefonat de undeva, din ora, la
apartamentul nostru din Toronto. Era disperat, plngea la telefon.
De ce?
A ameninat-o cineva c o omoar, n-a spus cine. Voia s plece din California.
M-a ntrebat dac vreau s-o primesc napoi. I-am spus c da. Dar nainte de a fixa ceva
precis, convorbirea a fost ntrerupt. dintr-o dat n-am mai auzit-o, nu mai era nimeni
la cellalt capt al firului.
De unde telefona?
De la coala de balet a lui Anton, de pe bulevardul Sunset. Chemase cu tax
invers, aa c am putut s depistez numrul. De ndat ce am putut s scap, am luat
avionul ncoace i ieri am vorbit cu Anton. Nu tia de telefon, sau a spus numai c nu
tie. Dduse un fel de serat pentru cursani n seara aceea i era mare trboi.
Soia dumitale mai ia lecii cu el?
Nu tiu. Cred c da. Dar el zice c nu. Singura adres pe care i-a dat-o lui este
cea de-aici, de la clubul Channel.
Arunc o privire bnuitoare n direcia lui Bassett.
Eti sigur c nu st aici?
Nu fi caraghios. N-a stat aici niciodat. Te invit s te convingi personal. A
nchiriat o csu n Malibu, o s-i caut adresa. Proprietreasa st alturi, mi se pare,
aa c poi s vorbeti cu ea. O cheam doamna Sarah Lamb, e o veche prieten i
funcionar de-a mea. Spune-i c vii din partea mea.
Ca s tie ce minciuni s spun? zise Wall.
Bassett se ridic i se apropie de el prudent.
De ce nu vrei s fii rezonabil, dragul meu. M-am purtat cu nevasta dumitale ca
un prieten. Nu i se pare c e nedrept s sufr pentru faptele mele bune? Nu pot s-mi
pierd toat ziua discutnd n contradictoriu cu dumneata. Am de pregtit pentru
desear o reuniune important.
Asta nu m privete pe mine.
Nu, dar nici pe mine nu m privesc treburile dumitale. i-a face ns o
sugestie. Domnul Archer e detectiv particular. Sunt dispus s-l pltesc din buzunarul
meu, ca s te-ajute s-i gseti nevasta. Dar cu condiia s nu m mai bai pe mine la
cap. Ei, ce zici, nu-i o ofert cinstit?
Eti detectiv? ntreb Wall.
Am ncuviinat din cap.
Se uit la mine cu ndoial.
Dac a fi sigur c treaba asta nu-i aranjat dinainte... Eti prieten cu Bassett?
Nici nu l-am vzut pn azi-diminea. Dar dac tot veni vorba, pe mine nu m-
ntrebai dac sunt de acord?
i-ar prinde bine, nu crezi? zise Bassett mieros. Ce ai mpotriv?
N-aveam nimic mpotriv, dect c povestea nu-mi mirosea a bine, era sfritul
unui an greu i eram cam obosit. M-am uitat la capul rozaliu, rebel, al lui George Wall.
Se citea pe faa lui c e un ncurc-lume nnscut, periculos i pentru el i probabil i
pentru alii. Poate c dac m ineam de coada lui, a fi putut s prentmpin ntr-un fel
buclucurile pe care le cuta cu lumnarea. Ce idealist eram!
Dumneata ce zici, Wall?
A vrea s m ajui, rspunse el cu ncetineal. Dar prefer s te pltesc eu,
totui.
Nici s nu te gndeti! spuse Bassett. Trebuie s m lai i pe mine s fac ceva,
doar m intereseaz i pe mine soarta lui Hester.
Mi-am dat eu seama, zise Wall colos.
Eu am spus:
Hai s dm cu banul. Cap pltete Bassett, pajur Wall.
Am aruncat un ban n sus i l-am turtit cu palma pe birou. Pajur. Eram al lui
George Wall. Sau el era al meu.




CAPITOLUL 4

raff fcea pluta pe spate n bazin, cnd am ieit cu George Wall. Burta lui
bronzat ieea din ap ca o carapace de broasc estoas. Doamna Graff,
complet mbrcat, sttea singur ntr-un col nsorit. Rochia neagr, prul
negru i ochii ei negri preau s anihileze lumina soarelui. Figura i trupul ei aveau
distincia ce nlocuiete frumuseea la oamenii care au suferit mult, timp ndelungat.
mi strnea interesul, dar eu n-o interesam pe ea. Nici mcar nu i-a ridicat ochii
cnd am trecut. L-am condus pe Wall la maina mea.
Cred c e mai bine s bagi capul la cutie cnd trecem pe la poart. S nu te
onoreze Tony cu un glonte bine ochit.
Crezi?
S-ar putea. Unii boxeri veterani se supra din te miri ce, mai ales dup ce le dai
un pumn n nas.
N-am vrut. A fost o prostie.
N-a fost o sclipire de inteligen. De dou ori n dimineaa asta era s te alegi cu
un glonte. Bassett era destul de speriat ca s trag, i Tony, destul de furios. Nu tiu
cum o fi n Canada, dar prin prile astea nu prea ine s dai pumni n stnga i-n
dreapta. Vezi pe cte unul cu mutr nevinovat, dar n sertarul de la birou are pistolul.
i ias brbia n piept.
mi pare ru.
Mai mult ca oricnd vorbea ca un adolescent, nalt i zdravn, dar rmas n urm
cu intelectul. Cu toate astea, mi era foarte simpatic. Avea stof biatul, dac nu murea
nainte de-a apuca s-i fac oale din ea.
Nu-mi cere mie scuze. Viaa pe care o salvezi s-ar putea s fie chiar a dumitale.
Dar mi pare ru cu adevrat. Numai la gndul c Hester i babalcul la... cred
c mi-am pierdut capul.
Atunci gsete-i-l repede. i, pentru numele lui Dumnezeu, nu te mai gndi la
Bassett. Nu e nici pe departe ceea ce se cheam crai.
Dar i-a dat bani. A i recunoscut.
Important e c a recunoscut. Probabil c acum i d altcineva bani.
Spuse ncet, mrit:
Oricine ar fi, l omor.
Ba nu-l omori de loc.
ncpnat, nu mai scoase un cuvnt. Am ajuns la poart. Poarta era deschis.
Din ua gheretei, Tony mi fcu semn cu mna i se strmb la Wall.
Am virat la stng, intrnd n oseaua de pe coast. oseaua urmrea conturul
falezei, apoi cobora treptat spre ocean. Au aprut csuele de pe plaj, trecnd pe lng
noi ca vagoanele rablagite ale unui mrfar nesfrit.
tiu c i-am fcut o impresie groaznic, i ddu drumul George. De obicei nu
sunt aa. De obicei nu fac uz de bicepi i nu amenin oamenii. Numai c... cum s-i
spun, am avut un an foarte prost.
Mi-a povestit ce an prost a avut. A nceput cu expoziia naional canadian, cu
un an nainte, n august. Era cronicar sportiv la ziarul Star din Toronto i avea sarcina
s scrie despre reprezentaiile acvatice. Hester figura pe afi printre vedetele care sreau
de la trambulina mare. Nu-l pasionaser niciodat sriturile de la trambulin, ca sport l
interesa fotbalul, dar Hester avea ceva deosebit, o strlucire, un fel de fosforescen. S-a
dus s-o mai vad i n timpul lui liber, iar dup spectacol a invitat-o la restaurant.
La a treia reprezentaie, Hester a ajuns jos prea repede dintr-o dubl i jumtate, a
czut pe burt i a fost scoas din bazin leinat. Au luat-o nainte ca el s poat ajunge
la ea. n seara urmtoare n-a aprut s-i fac numrul. Dup un timp a gsit-o ntr-un
G
hotel, la captul strzii Yonge. Avea ochii injectai i pleoapele tumefiate. Zicea c a
renunat la sriturile de la trambulin, c nu mai are curaj.
A plns un timp pe umrul lui. El nu tia ce s fac s-o consoleze.
Era prima oar cnd avea de-a face cu o femeie, n afar de vreo dou escapade la
Montreal, lipsite de importan, mpreun cu nite prieteni fotbaliti. n cursul nopii a
cerut-o de nevast. Dimineaa ea a acceptat. Trei zile mai trziu s-au cstorit.
Poate c nu fusese prea cinstit cu Hester, aa cum s-ar fi cuvenit. Din felul cum
cheltuia banii, ea i nchipuise c are foarte muli. Poate lsase s se neleag c ar fi
un personaj important n cercurile de pres din Toronto. Nu era adevrat. Era doar un
nceptor, abia terminase de un an facultatea i ctiga cincizeci i cinci de dolari pe
sptmn.
Lui Hester i-a venit greu s se adapteze la viaa din apartamentul modest de pe
bulevardul Spadina. Mai avea necazuri i cu ochii, care nu s-au vindecat dect dup
mult timp. Nu ieea din cas cu sptmnile. Nu-i mai aranja prul, nu se mai farda,
nici mcar nu se spla pe fa. Nu voia s fac de mncare. Zicea c i-a pierdut
frumuseea, cariera, toate lucrurile pentru care merita sa triasc.
N-o s uit niciodat iarna trecut, zise George Wall.
Vorbea cu atta patim, nct m-am ntors s m uit la el. Nu s-a uitat n ochii
mei. Cu o expresie vistoare pe fa, contempla, dincolo de mine, Pacificul albastru. Pe
suprafaa lui, soarele de iarn era mototolit ea o foi de staniol.
A fost o iarn friguroas, spuse el. Zpada scria sub picioare i i nghea
prul din nas. Hester s-a mprietenit la cataram cu administratoarea imobilului, o
cucoan pe nume Bean, care sttea n apartamentul de alturi. A nceput s frecventeze
cu ea o congregaie ciudat, care i avea sediul ntr-o cas veche de pe Bloor. M
ntorceam de la birou i le auzeam vorbind n dormitor despre mntuirea sufletului,
despre rencarnare i alte lucruri de felul sta. ntr-o sear, dup ce a plecat doamna
Bean, mi-a spus c i primete pedeapsa pentru pcate. C de asta a srit prost i s-a
ncurcat cu mine la Toronto. Zicea c trebuie s se purifice, pentru ca urmtoarea ei
rencarnare s fie superioar. Dup asta, timp de o lun aproximativ, am dormit pe
canapea. Doamne, ce cuie am fcut! n ajun de Crciun, m-a trezit la mijlocul nopii i
mi-a spus c e purificat. I-a aprut Cristos n vis i a iertat-o de toate pcatele. La
nceput n-am luat-o n serios, cum era s-o iau n serios? M-am prefcut c n-o iau n
serios, credeam c rznd de ea o s-o determin s-i scoat prostiile alea din cap. Atunci
mi-a spus la ce se refer, cu pcatele...
N-a mai continuat.
La ce se referea? am ntrebat eu.
Mai bine nu mai spun.
Avea glasul sugrumat. M-am uitat la el cu coada ochiului. i ardea sngele n
obrazul pe jumtate ntors i i se nroise urechea.
Oricum, continu el, a avut loc un fel de mpcare. Hester a renunat la
aiurelile alea mistice. n schimb, a apucat-o o manie brusc pentru dans. Toat noaptea
dansa i ziua dormea. N-am putut s rezist la ritmul sta. Trebuia s m duc la serviciu,
s renvii vechiul entuziasm pentru baschet, hochei i alte distracii copilreti. i-a luat
obiceiul s ias singur, s mearg la Village.
Mi s-a prut c-ai spus c stteai n Toronto.
i Toronto are un Village. Seamn foarte mult cu cel original de la New York,
bineneles la scar mai mic. Hester s-a nhitat cu o leaht de opitori. Nu mai tia
altceva dect lecii de dans. S-a tuns scurt i i-a fcut guri n urechi pentru cercei. A
nceput s poarte prin cas bluze albe de mtase i pantaloni de matador. Toat ziua
fcea entrechats, sau cum le zice. mi cerea lucrurile pe franuzete, nu c ar fi tiut
franuzete, i dac nu-i fceam jocul, m punea la regim de tcere. Sttea i se zgia la
mine, fr s clipeasc, cte-un sfert de or, douzeci de minute. Parc eram o mobil
pe care se gndea unde s-o mute ntr-un loc mai potrivit. Sau poate c nici nu mai
existam de loc pentru ea. nelegi?
nelegeam. Avusesem i eu o nevast i o pierdusem n astfel de tceri. Totui, nu
i-am spus nimic lui George Wall. A vorbit mai departe, rostind cuvintele unul dup altul,
ca nite picturi mult vreme ngheate n el i acum n sfrit topite de soarele din
California.
Acum mi dau seama ce se ntmpla cu ea, spuse el. i rectiga ncrederea, la
modul nebunesc, nerealist, i aduna forele ca s-o rup cu mine. Cei din leahta cu care
umbla o ncurajau i ei n direcia asta. Ar fi trebuit s-mi dau seama ce pregtete. Pe
la sfritul primverii au montat un fel de pies dansant, ntr-un teatru mic care fusese
nainte biseric. Hester a fcut pe biatul n rolul principal. M-am dus i eu s vd, dar
n-am neles nimic. I-am auzit dup aceea bgndu-i n cap tot felul de prostii. i
spuneau c se distruge n Toronto, mritat cu un bleg ca mine, c numai de ea depinde
s se duc la New York, sau s se ntoarc la Hollywood. Ne-am certat serios n seara
aceea, cnd a venit n sfrit acas. I-am spus verde s-i dea dracului pe neisprviii ia
cu prostiile lor. I-am spus c de-acum ncolo s-a terminat cu leciile de dans i cu
teatrul; s stea frumos acas, s se mbrace ca toate femeile, s fac curenie i s
gteasc i ea aa cum trebuie...
Rse, un rs neplcut. Parc se loveau nite cuite fierstruite.
Bine m mai pricep i eu la psihologia femeii, spuse el. Dimineaa, dup ce am
plecat la serviciu, s-a dus la banc i a scos banii pe care-i depusesem cu gndul s ne
lum cas, s-a urcat n avion i a plecat la Chicago. Astea le-am aflat interesndu-m la
aeroport. Nu mi-a lsat nici mcar un rnd, cred c a vrut s m pedepseasc i pe mine
pentru pcate. Nu tiam unde s-a dus. Am trecut pe la civa zpcii de-ai ei din
Village, dar nu tiau nici ei. I-a lsat i pe ei cum m-a lsat i pe mine masc. Nici nu
tiu cum au trecut cele ase luni care au urmat. Nu eram cstorii de mult i nu ne
legasem unul de altul aa cum trebuie s fie doi soi. Dar eram ndrgostit de ea, i mai
sunt nc. Umblam pe strzi n fiecare noapte, i de cte ori vedeam o fat cu prul
blond, parc m curenta ceva. De cte ori suna telefonul, eram sigur c e Hester. Pn
cnd ntr-o sear a fost chiar ea Era n noaptea de Crciun, alaltieri sear. Stteam
singur n apartament i ncercam s nu m gndesc la ea. Simeam c sunt gata s fac o
criz de nervi. Oriunde m uitam vedeam chipul ei pe perete. Atunci a sunat telefonul,
era Hester. i-am spus ce mi-a zis, c-i e fric s n-o omoare i c vrea s plece din
California. Poi s-i nchipui ce-a fost n sufletul meu cnd s-a ntrerupt convorbirea. M-
am gndit s chem poliia din Los Angeles, dar nu prea aveam pe ce s m bazez. Aa c
am cerut numrul de unde chemase i am plecat din Toronto cu primul avion.
De ce n-ai fcut treaba asta acum ase luni?
Nu tiam unde e, nu mi-a scris de loc.
Nu se poate s nu fi avut mcar o idee.
Da, bnuiam c o s se-ntoarc aici, probabil. Dar nu-mi venea s-o urmresc.
De altfel nu eram nici eu, prea lmurit ce s-a ntmplat. M-am convins de bine de ru c
o duce mai bine fr mine.
Dup o tcere, adug:
Poate c aa i e, la urma urmelor.
Tot ce poi s faci e s-o ntrebi pe ea. Dar nti trebuie s-o gsim.




CAPITOLUL 5

m intrat ntr-o fundtur ntre osea i plaj. Csuele de pe marginea
strzii erau drpnate i aveau un aer ru famat, dar mainile parcate n
faa lor erau, aproape toate, ultimul tip. Dup ce am stins motorul, nu se
mai auzea dect oceanul, rostogolindu-i i sorbindu-i napoi valurile.
Casa n care sttuse Hester era o caban din scnduri i placaj, care prea
nefolosit, ca un bidon aruncat. Pereii erau cojii i lustruii de furtunile de nisip.
Pi, sta e un cartier nenorocit de cocioabe, zise George. Credeam c Malibu e o
staiune celebr.
O parte din Malibu. Asta-i cealalt parte.
Am urcat scrile pn la ua din dos a doamnei Lamb i am btut n oblonul
ruginit. O femeie btrn i greoaie n capot a deschis ua din interior. Avea o fa de
buldog, urt dar plcut, iar prul vopsit era de un portocaliu iptor n btaia
soarelui. Plasturele antirid dintre sprncene i ddea un aer de excentricitate calm.
Doamna Lamb?
ncuviin din cap. Avea n mn o ceac de cafea i mesteca ceva.
Am auzit c nchiriai casa de-alturi.
nghii ce avea n gur. Am urmrit dumicatul alunecndu-i pe gtul zbrcit.
Pot s v spun de la nceput c nu nchiriez la oameni neserioi. Dac suntei
nsurai, atunci e alt poveste.
Se opri n ateptarea unui rspuns i mai lu o nghiitur, lsnd o semilun
roie pe marginea cetii.
Nu sunt nsurat.
Mai mult n-am apucat s spun.
Pcat, zise ea.
Vocea ei nazal cu accent din Kansas zumzi mai departe ca un fir de srm n
btaia vntului.
Eu una sunt pentru cstorie i numai pentru cstorie; n toat viaa mea am
umblat numai cu patru brbai, din care cu doi m-am i mritat.
Ochii ei ptrunztori, nconjurai de riduri concentrice, sclipir spre mine i
George Wall.
Suntei tineri i frumoi, trebuie s v gsii voi o fat care vrea s-i ncerce
norocul cu voi.
Ne zmbi fioros, clti ceaca cu restul de cafea i o bu pn la fund.
Eu am avut o nevasta, spuse George Wall cu greutate. Pe ea o caut acum.
Nu mai spune! De ce n-ai spus de la-nceput?
Am tot ncercat.
Ei, nu te supra. S fim puin mai sociabili, nu? Cum o cheam?
Hester.
Ochii doamnei Lamb devenir serioi.
Hester Campbell?
Hester Campbell Wall.
A naibii s fiu dac am tiut c s-a mritat. Dar ce s-a ntmplat, a fugit de-
acas?
George ddu din cap solemn.
Anul trecut n iunie.
Ei, poftim! E mai proast dect credeam; auzi, s fug de la un biat drgu ca
dumneata!
i cercet faa prin oblon, cotcodcind din ce n ce mai ncet.
A
Sigur, niciodat n-a fi bgat mna-n foc c e deteapt. Avea viermi n fund de
cnd era mic.
O cunoatei de mult? am ntrebat eu.
Pi sigur c o cunosc. i pe ea i pe sor-sa i pe maic-sa. Maic-sa era cam
cu nasul pe sus, fcea pe nebuna.
tii cumva unde e acum mama ei?
N-am vzut-o de ani de zile, i nici pe sor-sa.
M-am uitat la George Wall.
George cltin din cap.
Nici mcar nu tiam c are mam. Nu vorbea niciodat despre familie. Credeam
c e orfan.
Ba avea mam, spuse btrna. i ea, i sora ei, Rina, numai de mam nu s-au
putut plnge. Doamna Campbell era hotrt s fac ceva din fetele ei cu orice pre. Nici
nu tiu cum de-i ddea mna s le plteasc toate leciile alea, de muzic, de dans, de
not.
N-avea brbat?
Nu. Cel puin nu cnd am cunoscut-o eu. A lucrat ca funcionar la depozitul
de buturi n timpul rzboiului, aa am i cunoscut-o prin brbatul meu de-al doilea.
Doamna Campbell se luda tot timpul cu fetele ei, dar de fapt nu-i prea psa de soarta
lor. Cred c mai mult fcea parad i c de fapt ncerca s-i impresioneze fetiele ca s-o
in la btrnee.
Mai st aici?
Dup cte tiu eu, nu. A disprut de ani de zile. i nu pot spune c am plns
dup ea.
i nu tii nici unde e Hester?
N-am mai vzut-o din septembrie. S-a mutat i gata. Suntem obinuii cu
schimbri din astea la Malibu, credei-m.
Unde s-a mutat? ntreb George.
Asta a vrea s tiu i eu.
Se uita int la el. Apoi i mut privirea spre mine.
i dumneata eti rud cu ea?
Nu, sunt detectiv particular.
Nu arta de loc surprins.
Bine, atunci o s vorbesc cu dumneata. Intr s bei o cafea. Prietenul poate s
atepte afar.
Wall nu a protestat; prea doar mbufnat. Doamna Lamb a desfcut crligul de la
oblon i am urmat-o n buctrioara alb. Ptura roie de pe mas era la fel cu perdelele
de deasupra chiuvetei. Pe un reou clocotea cafeaua.
Doamna Lamb mi turn ntr-o ceac, apoi mai turn i n ceaca ei; cetile erau
desperecheate. Se aez la mas i mi fcu semn s m aez i eu n partea cealalt.
N-a putea tri fr cafea. Domnul Finney, duhovnicul meu de la biserica
spiritualist, zice c ar trebui s trec la ceai, dar eu nici nu m gndesc. I-am spus:
domnule Finney, n ziua n care va trebui s renun la viciul meu preferat, mai bine m
culc pe spate cu minile pe piept i plec ntr-o lume mai bun.
Foarte bine, am spus eu. Voiai s-mi spunei ceva despre Hester.
Da, voiam. Dar nu-mi fcea nici o plcere s-i spun de fa cu brbat-su. A
trebuit s-o dau afar.
Din ce cauz?
Nu-mi plcea cum se comport, spuse ea vag. Fata asta e nebun dup brbai.
El tie?
Se pare c bnuiete ceva. Ce brbai anume?
Un brbat anume.
Nu cumva Clarence Bassett?
Domnul Bassett? Doamne ferete, nici gnd. l cunosc pe domnul Bassett de
zece ani, am lucrat la barul clubului pn nu m-au mai inut picioarele, poi s m crezi
pe cuvnt, nu este el la care s-alerge dup fuste. Domnul Bassett a fost mai mult ca un
tata pentru ea. Cred c-a fcut tot ce-a putut ca s-o fereasc de ncurcturi, dar toat
bunvoina lui tot n-a fost de ajuns. i nici a mea.
Ce fel de ncurcturi a avut?
Cu brbaii, cum am spus. Poate c nu era nimic care s spui clar: asta e, dar
vedeam eu c o pate o nenorocire. Unul din brbaii pe care i-a adus aici acas era
gangster get-beget. I-am spus clar lui Hester c dac are de gnd s primeasc n vizit
derbedei ca el i s-i in i noaptea, atunci s-i gseasc alt cas pentru asta. Mi-am
zis c am dreptul s vorbesc deschis, mai ales c o cunoteam din copilrie. Dar m-a
neles pe dos, mi-a spus c ea i vede de treburile ei i eu s-mi vd de ale mele. I-am
spus c ce face la mine n cas m privete i pe mine. A spus c foarte bine, dac aa
cred, atunci o s plece; mi-a zis c sunt o cotoroan care-i bag nasul peste tot. i
poate c i sunt, dar nu accept s vorbeasc aa de mine o zpcit care se ine cu
gangsteri de-ia.
Se opri ca s rsufle. Eu am sorbit o nghiitur de cafea i m-am uitat pe
fereastra care ddea n strad. George Wall sttea n main, n fa, cu o mutr de
cine prsit. M-am ntors din nou ctre doamna Lamb.
tii cine era?
N-am reuit s aflu cum l cheam. Hester n-a vrut s-mi spun cum l cheam.
Cnd am nceput s discut cu ea, mi-a spus c e impresarul prietenului ei.
Care prieten?
Torres. Lance Torres, cum i zice el. Era ntr-o vreme un biat foarte drgu. n
orice caz fcea impresie bun cnd lucra ca salvator.
Era salvator la club?
A fost vreo dou veri. Unchi-su, Tony, i-a fcut rost de slujba asta. Dar
salvator era prea plicticos pentru Lance, lui i trebuia ceva pe scar mai mare. Am auzit
c a fost un timp boxer, pe urm a fcut un pocinog, mi se pare c l-au i nchis anul
trecut.
Ce pocinog?
Nu tiu, sunt prea muli oameni cumsecade pe lumea asta, ca s merite s le
in socoteala unor pierde-var. Parc mi-ar fi dat cu ceva n cap cnd a aprut Lance cu
prietenul lui, gangsterul, dnd din coad n jurul lui Hester. Credeam c are mai mult
demnitate.
De unde tii c era gangster?
L-am vzut trgnd. M trezesc ntr-o diminea i aud pac! pac! jos pe plaj.
Parc trgea cineva cu puca. i aa era. Individul la era acolo afar, cu un pistol
negru i urt n mn, i trgea la int n sticle de bere. n ziua aia mi-am spus: sau
termin cu derbedeii, sau dac nu, drum bun, Hester.
Cine era?
N-am aflat cum l cheam. I-am vzut pistolul ia urt, cu eava scurt, am
vzut ce face cu el i n-am mai vrut s tiu nimic. Hester zicea c e impresarul lui
Lance.
Cum arta?
Arta ca dracu. Cu ochii ia cprui sticloi i cu mutra turtit, palid ca o burt
de pete. Dar tot l-am repezit, i-am spus s-i fie ruine c mpuc n sticle s se taie
lumea n cioburi. Nici n-a catadicsit s se uite Ia mine. A mai bgat nite gloane n
pistol i a nceput s trag mai departe n sticle. Probabil c i-ar fi fcut mai mare
plcere s trag n mine, cel puin aa arta.
Amintirea o fcu s roeasc de ciud.
Nu-mi place s fiu dat aa la o parte, nu e civilizat. i sunt cam sensibil la
mpucturi, mai ales de cnd a fost mpucat o prieten de-a mea anul trecut. Chiar
aici pe plaja asta, cteva mile mai la sud de unde stai dumneata acuma.
V referii la Gabrielle Torres?
Cam aa ceva. Ai auzit de Gabrielle, va s zic?
Foarte puin. Aadar, era prieten cu dumneavoastr.
Era, sigur c da. Unii au prejudeci, era pe jumtate mexican, dar eu zic c
dac cineva e bun s lucreze cu tine, atunci e bun s-i fie i prieten.
Nu tie nimeni cine a mpucat-o dup cte am auzit.
Ba cineva tot tie. la care a mpucat-o.
Avei vreo bnuial, doamn Lamb?
Pentru cteva clipe, faa ei rmase neclintit ca o piatr. n cele din urm scutur
din cap.
Poate vrul ei, Lance, sau impresarul lui?
Nu m-ar mira din partea lor. Dar ce motiv s fi avut?
nseamn c v-ai gndit la asta, nu?
Cum s nu m gndesc, cnd i tot vedeam intrnd i ieind din casa de-alturi
i trgnd cu pistolul pe plaj? I-am spus lui Hester, n ziua cnd a plecat, c ar trebui
s-i fie de nvtur ce-a pit prietena ei.
Dar a plecat totui cu ei?
Aa cred. Eu n-am vzut-o cnd a plecat. Nu tiu nici unde s-a dus, nici cu
cine. n ziua aceea m-am gndit c e mai bine s m duc n vizit la fata mea care e
mritat la San Berdoo.




CAPITOLUL 6

-am transmis lui George Wall ct mai puin din ce-mi spusese doamna Lamb.
mi ddeam seama din comportarea lui c o s am de furc cu el. n drum spre
Los Angeles, am intrat pe drumul clubului Channel. Arunc priviri speriate n
jur, ca i cum l atrgeam ntr-o curs.
De ce ne ntoarcem aici?
Vreau s vorbesc cu portarul. Poate m ajut el s gsesc un fir care s duc la
nevast-ta. Dac nu, o s ncerc cu Anton.
Nu vd ce rost are. Am vorbit eu cu Anton ieri, i-am repetat tot ce-a spus.
Poate c eu pot s storc mai mult. l cunosc pe Anton, i-am fcut odat un
serviciu.
Crezi c mie nu mi-a spus tot?
Foarte posibil. Nu-i place s dea nimic, nici mcar informaii. Acuma stai aici i
ai grij s nu terpeleasc cineva capacele de la roi. Vreau s-l fac pe Tony s
vorbeasc, i tu i trezeti amintiri neplcute.
Atunci eu ce mai caut aici? spuse el mbufnat. Mai bine m ntorc la hotel s
dorm puin.
Nu-i o idee rea.
L-am lsat n main, pe osea, ntr-un loc unde nc nu se vedea poarta, iar eu
am mers mai departe pe jos, urmnd curba, printre iruri dese de leandri. Tony m-a
auzit venind. A ieit din gheret, cu paii trii, sticlindu-i aurul din colurile gurii.
Ce s-a ntmplat cu prietenul tra-la-la? L-ai pierdut?
N-am avut eu norocul sta. Ai un nepot, Tony.
Am muli nepoi.
ntinse minile n lturi.
Cinci-ase nepoi.
la care-i zice Lance.
Mri ceva. Nu-i schimb expresia, doar c nu mai zmbea.
Ce-i cu el?
Poi s-mi spui cum l cheam dup acte?
Manuel, spuse el. Manuel Purificacin Torres. Numele pe care i l-a pus fratele
meu n-a fost bun. A trebuit s umble s i-l schimbe.
Unde st acum, tii cumva?
Nu, domnule, nu tiu. Nu mai am de-a face cu omul sta. ntr-o vreme mi-era
drag ca un fiu. Dar acuma gata.
i cltin capul ncet dintr-o parte n cealalt. Gestul fcu s-i scape o ntrebare:
Iar a fcut Manuel vreo pozn?
Nu pot s spun sigur. Cine e impresarul lui, Tony?
N-are nici un impresar. Nu mai are voie s boxeze. Eu eram impresarul lui
acum vreo doi ani, i antrenor i impresar. L-am ridicat ncet, ncet, l-am nvat ce s
fac cu stnga, l-am nvat toate loviturile. l ineam la mine-n cas, via cinstit:
scularea la ase, srit coarda, sacul uor, sacul greu, alergat cinci mile pe plaj. Avea
picioare tari, ca de fier. Frumoase picioare. A trebuit s dea cu copita n toate astea.
Cum?
Vechea poveste, spuse Tony. M-am sturat s-o tot repet. A ctigat dou-trei
meciuri, dou n repriza a patra i unul n repriza a asea n San Diego. Gata, s-a i
vzut mare, a nceput s se cread mare. Unchiu Tony, sracu, ce tie el; e prea prost
s-l nvee pe el meserie! Unchiu Tony habar n-are, zice c las buturica, las femeile i
marijuana, vinde porcria aia de motociclet prit pn nu-i rupi gtul, ai un viitor
n fa. Dar el nu, el vrea viitorul pe loc. Vrea toat lumea la picioare imediat. Pe urm s-
I
a-ntmplat ceva ntre noi. A fcut ceva care nu mi-a plcut, nu mi-a plcut nici de fric.
Zic, tot ai vrut s pleci de la mine, acum poi s pleci. Nu mai aveam nici un contract mi
se pare, aa c nu ne mai lega nimic. A-nclecat pe motociclet i ti-ti, fuga napoi la Los
Angeles. i acolo a rmas, un vagabond pe Main Street, i n-avea nici dou'unu de ani
mplinii. Sor-mea Desideria m-a certat, ca s m duc dup el, mort-copt s-l aduc
napoi.
Tony scutur din cap.
Nu, Desideria, zic, sunt om btrn, dac biatul are viermi n fund, nu-i mai
scoi cu nimic. Las-l s dea cu capul de pragul de sus. E viaa lui, n-o s i-o trim noi.
i uite-aa, un escroc aa cum vrea i el s ajung, l vede escrocul la cum lucreaz la
sal. i ofer un contract i el accept. Ctig cteva meciuri i aranjeaz cu ia altele
s le piard, se murdrete lund bani i cheltuindu-i pe tot felul de porcrii. L-au prins
anul trecut cu nite hapuri n main i l-au bgat la rcoare. Cnd a ieit, gata,
suspendat, nu mai are voie s boxeze, s-a ntors de unde-a plecat, printre nepricopsii.
Tony scuip sec.
Am ncercat s-i povestesc c, nainte, tatl meu, bunicul lui, era bracero. Tatl
lui i cu mine ne-am nscut ntr-un cote de psri, la Fresno, uite-aa, nicieri, din
nimic. i-aa ne-a lovit soarta de dou ori, zic, trebuie s rmnem cu minile curate.
A, cine s m asculte? Nu, el trebuie s-i vre capul n gura lupului.
Ct a stat nchis?
Cred c tot anul care-a trecut. Nu tiu sigur. Tot atunci am avut i eu
necazurile mele.
i mic umerii ca i cum ar fi simit pe ei toat greutatea cerului. Am vrut s-l
ntreb despre moartea fetei, dar durerea de pe faa lui mi-a legat limba. Semnele din
jurul ochilor, pe care soarele le fcea parc mai urte, mai adnci, fuseser lsate de
lovituri mai crude dect cele date de pumnii adversarilor. L-am ntrebat altceva:
tii cum l cheam pe omul care i-a oferit contractul?
Stern, numele de familie.
Carl Stern?
Da.
Mijindu-i ochii la mine, a vzut ce efect avea numele asupra mea.
l cunoti?
L-am vzut prin baruri de noapte i am auzit nite poveti despre el. Dac sunt
zece la sut adevrate, atunci e un personaj periculos. Nepotul dumitale mai lucreaz cu
el, Tony?
Nu tiu. Precis iar a fcut o pozn. Cred c tii i nu vrei s-mi spui.
Ce te face s crezi asta?
Pentru c l-am vzut sptmna trecut. Era nolit ca o vedet de cinema, ntr-
o main de aia, tip sport.
Fcu un gest cu minile ca i cum ar fi mturat ceva.
De unde s aib bani? Doar nu lucreaz i nici nu mai poate s boxeze.
De ce nu l-ai ntrebat?
Nu m face s rd, auzi, s-l ntreb! Nu-i spune nici mcar bun-ziua lu
unchisu. E prea ocupat, umbl cu blonde n maini sport.
Era cu o fat blond?
Sigur c da.
O cunoti cumva?
Sigur c-o cunosc. Lucra aici vara trecut. Hester Campbell, aa o cheam.
Credeam c e mai deteapt, nu s umble cu nepotu-meu.
De cnd umbl cu el?
De unde sa tiu? N-am oglinda fermecat.
Fata asta, Hester, nu era prieten cu fiica dumitale?
Faa i deveni aspr i ntunecat.
Poate c era. Ce tot vrei, domnule? nti m ntrebi de nepot, acuma de fat.
Am auzit de fat azi-diminea. Era prieten cu Hester, i pe mine m
intereseaz Hester.
Pe mine nu, i nici nu tiu nimic. N-are nici un rost s m ntrebi pe mine. Ce
tiu eu?
l cuprinsese brusc o dispoziie proast. Fcu o mutra de prost.
Sunt un amrt. Nu-mi merge mintea. Fata mi-a murit. Nepotu-meu e un
destrblat, un pachuco. Vin tot felul de indivizi i-mi dau pumni n nas.





CAPITOLUL 7

erestrele colii lui Anton priveau bulevardul de la etajul al doilea al unei
cldiri de stuc din West Hollywood. Cldirea era destul de nou, dar fusese
zugrvit i rzuit i iar zugrvit n mai multe culori, roz, alb i bleu, ca s
semene cu casele de pe malul stng al Senei.
Am urcat scrile care duceau pe dinafar la balconul de la etajul doi. Printr-o u
deschis am vzut vreo cinci-ase fetie n maiouri de balet, care-i ntindeau
ligamentele pe barele de-a lungul peretelui. O femeie nalt cu pieptul aplatizat i olduri
masive le comanda cu o voce de plutonier major:
Grand battement, s'il vous plat. Non, non, grand battement.
Am trecut mai departe spre captul balconului, urmrit de mirosul dulce-srat de
sudoare tnr. Anton era la el, aezat la birou, scund i lat, ntr-un costum de
gabardin de culoarea ngheatei de lmie. Avea faa bronzat de lampa cu raze
ultraviolete. Se ridic foarte sprinten, ca s arate c nu-i btrn. Mna pe care mi-o
ntinse avea inele n dou degete; parc a fi dat mna cu un rac uria.
Domnul Archer.
Anton era la Hollywood de mai mult timp dect mine, dar tot mi pronuna numele
Arer. Accentul fcea parte probabil din cartea de vizit a meseriei, dar n ciuda
accentului su, Anton mi era simpatic.
M mir c-i aminteti de numele meu.
M gndesc la dumneata cu recunotin, spuse el. De multe ori.
Asupra crei neveste te-ai oprit?
Te rog, nu fi vulgar.
Ridic minile cu un gest cutat, i dac tot i le ridicase, i examina manichiura.
Numrul cinci. Suntem foarte fericii. Nu e nevoie de dumneata.
nc.
Doar n-ai venit s discutm problemele mele matrimoniale. Pentru ce ai venit?
S-a pierdut o fat.
Iar Hester Campbell?
Exact.
Lucrezi pentru brbatul ei, fraierul la ct ua?
Ce-nseamn telepatia!
E un prost. Orice brbat la vrsta i la volumul lui care fuge dup o femeie n
oraul sta e un prost! De ce nu st linitit, s le vezi ce s-ar mai nghesui!
Nu-l intereseaz dect femeia asta. Ei, ce-i cu ea?
Ce-i cu ea? repet el ntinznd minile cu palmele n sus, ca s arate ce curate
sunt. A luat nite lecii de balet cu mine, vreo trei-patru luni. Domnioarele vin i
pleac. Eu nu rspund de viaa lor particular.
Ce tii despre viaa ei particular?
Nimic. Doresc s nu tiu nimic. Ea e o persoan cam pus pe rele. Am presimit
c o s fac ceva.
Dac ai presimit, de ce l-ai asmuit pe brbat-su asupra lui Clarence Bassett?
Ridic din umeri i rmase aa:
Eu? Eu l-am asmuit asupra lui Bassett? I-am rspuns la ntrebri, atta tot.
Ce treaba am eu cu asta?
Las bancurile, Anton. l cunoteai pe Bassett dinainte?
Pas trop. El nu-i amintete de mine, probabil.
Se duse la fereastr i mai ridic puin jaluzelele. De pe bulevard se ridic vacarmul
circulaiei. Acoperit de zgomot, vocea lui Anton parc uiera:
F
Dar eu nu uit. Acum cinci ani am fcut cerere s intru n clubul Channel. M-a
refuzat fr nici un motiv. Am auzit de la persoana care m-a propus c Bassett nici mcar
nu mi-a prezentat cererea n faa comitetului. N-avea nevoie de profesori de dans la el n
club.
Aa c te-ai gndit s-i faci o bucurie.
Poate c da.
Se uit la mine peste umr, cu un ochi strlucitor i gol, ca de psroi.
Am reuit?
Am fost eu acolo la timp ca s opresc lucrurile. Dar puteai s declanezi o crim.
Aiurea!
Se ntoarse i veni spre mine, pind pe covor suplu ca o felin.
Brbatul ei e un nimic, un puti isteric. Nu prezint nici un pericol.
M-ntreb dac e chiar aa. E mare i voinic i e nebun dup nevast-sa.
E bogat?
A!
Atunci spune-i s-i ia gndul de la ea. Am mai vzut multe de genul sta,
ndrgostite de propria lor persoan. Ele i nchipuie c au vocaie artistic pentru teatru,
dans sau muzic. Dar de fapt nu aspir dect la bani i la mbrcminte. Dac pic de
undeva un brbat care poate s le ofere aceste lucruri i gata cu vocaia.
Cu minile oficie gestul de eliberare al unei psri, trimindu-i un srut la
desprire.
Lui Hester i-a picat cineva?
Foarte posibil. La mine, n noaptea de Crciun, prea deosebit de nfloritoare.
Avea o cap nou, de nurc. Am felicitat-o pentru cap i atunci m-a informat c are
contract personal cu un regizor de film.
Cine anume?
Nu mi-a spus, i nici nu conteaz. Minea. Era o mic fantezie pe care mi-o
servea.
De unde tii?
Cunosc femeile.
L-am crezut fr rezerve. Peretele din spatele biroului era tapetat cu fotografii de
femei, cu autografele respective.
i n afar de asta, spuse el, nici un regizor n toate minile n-ar face un
contract cu fata asta. E ceva care-i lipsete, talentul elementar, simirea. La vrsta ei e
cinic, i nici mcar nu ncearc s ascund lucrul sta.
Ce-a fcut atunci de Crciun?
Mult timp nici n-am vzut-o. Aveam peste o sut de invitai.
A dat un telefon de-aici. tiai?
N-am tiut pn ieri. Mi-a spus brbatul ei c era speriat de ceva. Poate a but
prea mult. La serata mea nu era nimic de care s te sperii mult lume, toi tineri i
drgui, care se distrau.
Cu cine era ea?
Cu un biat, un biat bine.
Pocni din degete.
Mi l-a prezentat, dar am uitat cum l cheam.
Lance Torres?
Pleoapele i se ncreir.
S-ar putea. Era cam negricios, figur de spaniol. Foarte bine fcut biatul, tipul
modern de tnr, cu aer de apa. Poate domnioara Seeley s-l identifice. I-am vzut
vorbind.
Se uit la ceas.
Domnioara Seeley a ieit s-i bea cafeaua, dar trebuie s se ntoarc repede.
Ct timp ateptm, poate mi dai adresa lui Hester. Adresa real.
De ce i-a uura drumul? spuse Anton, cu sursul lui insinuant. Nu-mi place
individul pentru care lucrezi. E prea agresiv.
Atunci nu vrei s-l lai s-i gseasc nevasta?
A, nu, i dau adresa. Voiam doar s-mi exprim sentimentele n legtur cu
acest subiect. St la hotelul Windsor, n Santa Monica.
Aha, tii adresa pe dinafar.
Din ntmplare mi-o amintesc. Mi-a mai cerut-o un detectiv sptmna trecut.
Detectiv de poliie?
Nu, particular. Zicea c e avocat, c are nite bani pentru ea, o motenire, dar
povestea era cusut cu aa alb, iar eu nu sunt prost.
i arunc din nou ochii la ceas.
Acum, te rog s m ieri, trebuie s m schimb pentru or. Poi s-o atepi aici
pe domnioara Seeley dac vrei.
nainte de a-l mai putea ntreba ceva, a ieit pe o u care ddea spre interior i a
nchis-o n urma lui. M-am aezat la birou i am cutat hotelul Windsor n cartea de
telefon. Funcionarul de la recepie mi-a spus c domnioara Hester Campbell nu mai
st acolo. S-a mutat acum dou sptmni i n-a lsat nici o adres.
Tocmai rumegam faptul, cnd a intrat domnioara Seeley. Mi-o aminteam din
perioada cnd Anton a divorat de a treia nevast, cu ajutorul meu.
Ia te uit, domnul Archer.
Implicaiile prezenei mele o uimiser.
Nu cumva iar avem poveti cu neveste?
Cu neveste, dar nu cu ale efului. Spunea c ai putea s-mi dai unele
informaii.
Am ntrebat-o dac i mai aduce aminte c s-a ntlnit cu Hester la Crciun. i
aducea aminte.
i companionul ei?
Ddu din cap:
Cam vistor. Drgu biat. Adic, dac v place tipul latin. Eu personal nu m
dau n vnt dup genul sta, dar cu el m-am neles bine. Pn cnd i-a dat arama pe
fa.
Ai vorbit cu el?
Numai puin. Era cam timid de fa cu atta lume, aa c l-am luat sub aripa
mea. Mi-a povestit despre cariera lui i alte lucruri. E actor. Are contract pe termen lung
cu studiourile Helio-Graff.
Cum l cheam?
Lance Leonard. Deteapt combinaie, nu-i aa? Mi-a spus c el i-a ales
numele.
i are contract cu Helio-Graff?
Aa mi-a spus. n orice caz, merit s-l angajeze, arat bine. i are i
temperament artistic.
Vrei s spunei c a ncercat s se dea la dumneavoastr?
A, nu. Oricum nu i-a fi permis. i e foarte ndrgostit de Hester, am vzut eu.
S-au dus la bar dup aceea i beau din acelai pahar, ca doi porumbei.
Avea un glas melancolic. Apoi adug n chip de consolare:
Dar tot i-a dat arama pe fa.
Cum aa?
A fost groaznic, spuse ea cu satisfacie. Hester a intrat aici ca s dea un telefon.
I-am dat eu cheia. Probabil c a telefonat altui brbat, pentru c a urmrit-o nuntru i
i-a fcut o scen. Latinii tia sunt foarte impulsivi.
Erai aici?
L-am auzit zbiernd la ea. Aveam treab la mine n birou, aa c am auzit fr
s vreau. A fcut-o n toate felurile: i trf, i i-a mai spus nite lucruri pe care nu
vreau s le repet.
ncerc s roeasc, dar nu reui.
A ameninat-o n vreun fel?
Cred i eu. I-a spus c nu-i d nici o sptmn de trit dac nu-i joac mai
departe rolul n afacere. C deja e bgat pn-n gt i c n-o s-l fac ea s piard aa
o pleac.
A spus n ce const afacerea?
I-o fi spus, dar eu n-am auzit nimic.
A ameninat c o omoar?
N-a spus c o s-i fac el ceva. Dar a spus c... Se uit n tavan pipindu-i
brbia.
A spus c dac nu rmne pe faz, o d pe mna prietenului la. Unul... Carl.
Carl Stern?
S-ar putea. N-a pronunat al doilea nume. i ddea zor cu Carl, i cum o s-o
aranjeze Carl.
Ce s-a-ntmplat dup asta?
Nimic. Au ieit de-aici i au plecat mpreun. Ea era blnd ca un mieluel,
zu, aa arta.





CAPITOLUL 8

n curte era o cabin telefonic n care m-am auto-claustrat dimpreun cu
crile de telefon ale districtului. Lance Leonard nu figura n nici una din ele.
Nici Lance Torres, nici Hester Campbell, nici Carl Stern. I-am dat un telefon lui
Peter Colton, care tocmai ieise la pensie cu funcia de anchetator principal pe lng
procurorul general al districtului.
Carl Stern, mi-a spus Colton, ieise i el la pensie de curnd. Adic se mutase la
Vegas i se fcuse biat cinstit, dac consideri c Vegas e un loc unde exist oameni
cinstii. Stern i investise toi banii n construirea unui mare hotel cu cazinou, care nu
era nc gata. Din partea lui, Colton i dorea s rmn i fr cmaa aurit pe care o
mpute cu hoitul lui murdar.
Aureola de unde-o are, Peter?
Din mai multe surse. A lucrat la Sindicatul gangsterilor. Cnd Siegel a terminat
cu sindicatul, de unde i s-a tras i moartea, Stern a fost unul dintre motenitori. Grosul
l-a adunat cu serviciile telegrafice. Dup ce a intervenit Comisia de litigii i s-a terminat
povestea, a finanat un timp un circuit de narcotice.
Drept care l-ai pus la pstrare, bineneles.
Doar tii la fel de bine ca mine care-i situaia, Lew.
Colton era furios, dar n acelai timp parc ar fi vrut s se scuze.
Aciunile noastre sunt n esen aciuni de urmrire juridic. Lucrm cu
materialul pe care ni-l aduc poliitii. Carl Stern avea poliiti n garda lui personal.
Politicienii care taie i spnzur la poliie mergeau cu el la pescuit, la Acapulco.
Aa a reuit s-i scoat permisul pentru jocuri de noroc n Nevada?
Nici n-are permis n Nevada. Cu reputaia lui, nu puteau s-i dea. Trebuia s-i
gseasc un paravan.
tii cumva cine poate fi paravanul sta?
Simon Graff, rspunse Colton. Ai auzit probabil de el. Drcia care-o construiesc
acuma o s-i zic Casbah-Simon Graff.
Aceast tire m-a oprit un minut.
Credeam c Helio-Graff ctig destui bani.
Poate Graff s-a gndit s ctige i mai muli. i-a spune eu ce cred despre
toat povestea asta, dar nu-mi face bine la tensiune.
Mi-a povestit totui mai departe, cu glasul necat de mnie:
N-au pic de ruine, pic de rspundere ceteneasc, vedetele astea mpuite de
la Hollywood, care se duc la Vegas s pun momeala n undia hoilor, s fac pe codoii
tlharilor i s serveasc drept paravan ucigailor.
Stern e uciga?
De zece ori uciga, rspunse Colton. Vrei s-i spun amnunit ce are la activ?
Nu, nu chiar acum. Mulumesc, Peter. i nu mai pune totul la inim.
Cunoteam pe cineva la Helio-Graff, un scriitor, Sammy Swift. Centrala studioului
mi-a dat legtura cu secretara, iar secretara l-a chemat pe Sammy la telefon.
Lew? Spune-mi n dou cuvinte. Dac nu, alt dat, cnd vrei tu. M lupt cu un
scenariu, umbl dup mine tot felul de indivizi.
Vorbea grbit, n ritm cu metronomul rapid care-i ticia n cap.
Dar ce te-a apucat aa o grab?
Plec n Italia cu o echip sptmn viitoare. Graff scoate un film pe cont
propriu despre Cartagina
Despre Cartagina?
Salamb, Flaubert, roman istoric. De unde-ai picat?
De la ora de geografie. Cartagina e n Africa.

A fost dar nu mai e. l Mare cldete n Italia.
Am auzit c mai cldete i la Vegas.
Aha, Casbah? Da.
Nu e cam neobinuit ca un mare productor independent s-i investeasc
banii ntr-un tonomat?
Tot ce face l Mare e neobinuit. Ei, cu ce pot s te ajut? Ce s-i dau? Foaie
verde, de dai n-ai, ia nu da s vezi cum ai.
Nu-mi dai nimic. Vreau numai s intru n legtur cu un actor nou de la voi.
Lance Leonard.
Da, l-am vzut pe-aici. De ce?
Am improvizat ceva.
Un prieten de-al meu, un ziarist din Est, vrea s-i ia un interviu.
Despre Cartagina?
Ce, joac i Leonard n Cartagina?
Un rol mic, primul rol. Nu citeti ziarele?
Numai cnd n-am ncotro. Sunt analfabet.
i ziarele sunt la fel. i Leonard, dar vezi nu-i spune prietenului tu s publice
asta. Biatul o s arate bine n chip de slbatic din nordul Africii. Are muchi mai
frumoi ca Brando, a fost boxer.
Cum de-a ajuns s fac film?
L-a descoperit l Mare, personal.
i unde i-a cazat muchii cei frumoi?
Cred c la Coldwater Canyon. Secretara poate s-i dea adresa. Nu spune,
totui, c o ai de la mine. Biatul e cam speriat de ziariti. Dar publicitatea i prinde
bine.
Sammy i trase rsuflarea. i plcea s vorbeasc, i plcea orice l ntrerupea din
lucru.
Sper c nu e prea lat, Lew, chestia la care lucrezi acum.
tii i tu c nu poate s fie. Alea tari le-am lsat balt de mult. Sunt cu un
picior n groap.
Las, aa suntem toi. i mai suferim i de lefterit. Pa.
Am luat adresa din Coldwater Canyon i am ieit pe strad. Soarele clipocea pe
acoperiul mainii. George Wall sttea pe bancheta din fa prbuit, cu capul pe spate.
Avea faa ncins i ud; ochii nchii. nuntru era ca ntr-un cuptor.
Cnd am pornit motorul, s-a trezit. S-a ridicat, frecndu-se la ochi.
Unde mergem?
Nu mergem; merg. Te las la hotel. La ce hotel stai?
Dar nu vreau s m lai.
Se ag de braul meu drept.
Ai descoperit unde e, aa-i? Nu vrei s-o vd.
N-am rspuns. El m zglia de bra, fcnd s devieze maina.
Asta urmreti, aa-i?
L-am mpins ct-colo, n cellalt col al banchetei.
Pentru Dumnezeu, George, potolete-te! S iei un calmant cnd ajungi la hotel.
Hai, unde e hotelul?
Nu m-ntorc la hotel. Nu poi s m forezi.
Bine, bine. Dac promii c rmi n main. Am prins un fir care poate duce
undeva, poate nu. Dar precis n-o s fac nimic dac dai tu nval.
Nu, nu. i promit.
Dup un timp spuse:
Tu nu-nelegi ce e n sufletul meu. Uite, acuma cnd dormeam am visat-o pe
Hester. Am ncercat s vorbesc cu ea. Ea nu rspundea, i atunci am vzut c e moart.
Am atins-o. Era rece ca gheaa...
Asta s-o povesteti la doctor, am spus eu, scrbos.
Autocomptimirea lui m clca pe nervi.
Jignit, George s-a retras ntr-o tcere care a durat tot drumul pn la Canyon.
Lance Leonard locuia aproape de vrf, ntr-o cas nou-nou, de lemn rocat de sequoia,
suspendat pe console deasupra unei cderi verticale. Am parcat maina mai sus de
cas i m-am uitat mprejur. Lance Leonard n-avea vecini pe-aproape, dei mai erau
case, ca nite puncte pe pantele din jur.
L-am intuit pe George n main cu o privire de zile mari, i am cobort panta de
asfalt pn la cas.
Pomii din curtea din fa erau plantai de curnd. n garajul deschis era expus un
Jaguar sport gri, plin de praf i o motociclet uoar de curse.
Am sunat la ua din fa.
A deschis ua un tnr. Se pieptna cu un pieptene mpodobit cu rondele aurite.
Avea pr negru, cre n vrful capului i lins n pri. Treapta de la intrare l ridica la
aceeai nlime cu mine. Dac treceai cu vederea gura fr form i ochii cam splcii,
avea un cap frumos de brunet. Era n picioarele goale i mbrcat ntr-o pijama albastr
de nailon. Era sritorul din fotografia lui Bassett.
Domnul Torres?
Leonard, m-a corectat el.
Dup ce i-a aranjat buclele pe frunte, satisfcut, a dat drumul la pieptene n
buzunarul de la pijama. A zmbit, contient de armul lui.
Mi-am luat un nume nou pentru noua mea carier. Ce vnt te aduce, amice?
A vrea s vorbesc cu doamna Wall.
Habar n-am cine e. i-a dat greit adresa.
Ca domnioar o chema Campbell. Hester Campbell.
L-am vzut cum se crispeaz.
Hester? Nu s-a mritat, nu e mritat.
E cstorit. Nu v-a spus?
Arunc o privire peste umr n cas i napoi la mine. Avea micri iui ca o
oprl. Puse mna pe clan i ncepu s nchid ua.
N-am auzit de ea. mi pare ru.
Dar pieptenul al cui e? Sau aa v plac dumneavoastr lucrurile strlucitoare?
Se opri nehotrt, exact att ct mi-a trebuit ca s-mi bag piciorul n deschiztura
uii. Vedeam pe deasupra lui n tot lungul casei, pn la peretele mobil de sticl care
ncheia ncperile din fund, i prin perete vedeam terasa suspendat peste canion. Pe un
scaun metalic sttea la soare o fat. i vedeam spinarea prelung, bronzat, i talia, att
de subire nct i tia respiraia, din care se arcuia oldul alb. Avea prul ca un
pmtuf ciufulit de pene argintii.
Leonard a fcut un pas afar, mpingndu-m napoi pe aleea de lespezi, i a
nchis ua n spatele lui.
terge-o, frioare. Azi nu-i spectacol. i pricepe odat, nu cunosc pe nici o
Hester, sau cum dracu o mai cheam.
Acum un minut o cunoteai.
Poate am auzit o dat numele. Aud tot felul de nume. Apropo, cum te cheam?
Archer.
i ce-nvrteti?
Sunt detectiv.
Am vzut cum i se strmb gura i ochii i pierd expresia. Ieise de curnd dintr-
un loc unde poliitii sunt uri i temui; ura rmsese n el, ca o boal cronic.
Ce vrei cu mine, domnule poliai?
Nu cu tine. Cu Hester.
A intrat n vreun bucluc?
Mai mult ca sigur, dac s-a nhitat eu tine.
A, de unde. Mi-a dat papucii, zu!
Fcu cu minile un semn sugestiv.
N-am mai vzut-o de mult pe puicu.
Pe teras te-ai uitat bine?
Minile se oprir i nepenir pe olduri. Se aplec spre mine din mijloc,
muncindu-i gura ca o bivalv roie:
M tot faci mincinos. Am un rang pe care trebuie s-l pstrez, aa c stau aici i
m port ca un domn. Dar eu zic s-o tergi din curtea mea, c dac nu te buesc ct oi fi
tu de sticlete.
Asta ar arta frumos ntr-un ziar. Toat combinaia ar arta frumos, la loc de
cinste.
Ce combinaie? Ce vrei s spui?
Vreau s aud de la tine.
Cercet ngrijorat drumul, unde era parcat maina. Faa lui George atrna la
geam, ca o lun roz, prevestitoare de rele.
Cine e prietenul de rezerv?
Brbatul ei.
Din cauza efortului de gndire, ochii lui Leonard se umbrir.
Ce-i asta, cas de oaspei? Ia s-i vd hrtiua.
N-am nici o hrtiua. Sunt detectiv particular.
Arde-l, i spuse el unui confident imaginar aezat la stnga lui.
n aceeai clip, umrul drept i s-a smucit n jos. Braul cu pumnul pornit ca din
arc s-a oprit drept n stomacul meu, sub coaste. Lovitura a venit mult prea repede ca s-o
pot opri. Aezat pe lespezi, am descoperit c nu pot s m ridic imediat. Eram de un
calm perfect i aveam capul limpede ca un acvariu; dar ideile geniale i inteniile nobile
care notau prin el nu gseau nici un ecou n membrele inferioare.
Leonard sttea n picioare cu pumnii pregtii, ateptnd s m ridic. i czuse
prul peste ochi, negru-albstrui i lucitor ca panul de oel. Picioarele goale dansau
uurel pe piatr. M-am ntins s le apuc i am mbriat aerul. Leonard mi-a zmbit de
sus, dansnd:
Hai, sus. Tot aveam nevoie de antrenament.
O s vezi tu antrenament, mucosule!
De la tine, vezi s nu, boorogule!
n spatele lui s-a deschis ua i a aprut pmtuful. Avea ochelari de soare
colorai, cu rama aurit, la fel cu pieptenul. Faa i lucea de ulei. Prosopul pluat, prins
de subiori, se mula dup bulbii i ngustimile trupului.
Ce s-a-ntmplat, Muchi?
Nimic. Treci nuntru.
sta cine mai e? L-ai lovit tu?
Ghici. Ce crezi?
Cred c eti nebun, s-i iei riscul s faci una ca asta.
Eu mi iau riscul? Cine i-a dat drumul la gur la telefon? Tu l-ai adus pe boul
sta.
i ce, atunci voiam s ies. Acuma m-am rzgndit.
ine-i gura.
O amenin cu o micare din umeri.
Am spus s treci nuntru.
Pe asfalt se auzi tropit de pai n fug. George Wall strig:
Hester! Sunt aici!
Poriunea pe care o vedeam din faa ei nu i-a schimbat expresia. Leonard i-a
proptit o mn n pieptul pluat, a mpins-o nuntru i a nchis ua scurt. S-a ntors n
clipa n care George se repezea la el i l-a primit cu o stng eapn n figur. George s-
a oprit ca trsnit. Leonard atepta, cu figura senin i absorbit a unui om care ascult
muzic.
Mi-am adunat picioarele sub mine, m-am ridicat i am nceput s m uit cum se
bat. George i dorea de mult o btaie; avea avantajul nlimii, al greutii i al lungimii
braelor: nu m-am amestecat. Era ca i cum ai vedea un om prins ntr-o mainrie.
Leonard a fcut un pas n interiorul cercului descris de pumnul celuilalt, s-a sprijinit cu
brbia n pieptul lui i i-a burduit stomacul. Cnd s-a dezlipit de el, George s-a nclinat
pn la pmnt. S-a aezat n genunchi i s-a ridicat din nou, foarte palid.
n momentul n care George, ridicndu-se, i-a desprins minile de pe lespede,
Leonard i-a dat una n obraz cu dreapta, descolcindu-i spinarea ncordat. George a
fcut civa pai de-a-ndratelea, clcnd pe gazonul crud i moale. S-a uitat la cer cu
repro, ca i cum cerul i-ar fi scpat ceva n cap. Apoi s-a scuturat i a pornit din nou
spre Leonard. S-a mpiedicat de furtunul din iarb i puin i-a lipsit s nu cad.
M-am bgat ntre ei, cu faa spre Leonard.
i ajunge. Termin, hai!
George m-a mpins ntr-o parte. L-am apucat de brae.
i art eu strpiturii, a spus el cu gura plin de snge.
De ce vrei s mnnci atta btaie?
Mai bine vezi de el.
Era mai puternic ca mine. S-a smuls, proiectndu-m ntr-o parte. S-a mai repezit
o dat cu pumnul nainte, nereuind dect s-i plesneasc haina n spate. Leonard a
aplecat puin capul i s-a uitat cum trece pumnul pe lng el. George, scos din
echilibru, ovia pe picioare. Leonard l-a lovit ntre ochi cu dreapta, i n timp ce cdea
i-a mai dat una i cu stnga. Capul lui George a sunat a sec pocnindu-se de lespede. A
rmas nemicat.
Cu mna sting, Leonard i ca pe un obiect de art fcut din bronz.
N-ar trebui s dai cu el n neprofesioniti.
Mi-a rspuns foarte firesc:
Nici nu dau, dac nu sunt silit s-o fac. Dar cteodat mi sare i mie andra,
vine cte-un mlai mare ca sta i-i nchipuie c m sperie el pe mine. M-a speriat
destui, nu mai am nevoie s m sperie nimeni
Stnd ntr-un picior, a atins braul rstignit al lui George cu degetul mare de la
cellalt picior.
Cred c-ar trebui s-l duci la doctor.
Ar cam trebui.
L-am lovit zdravn.
Mi-a artat oasele pumnului drept. Erau umflate i nvineite. Dar altfel, btaia i
priise. Era vesel i linitit, i cnd se mica i ncorda puin gtul, ca un armsar.
Pmtuful se uita la el de la fereastr. Se mbrcase cu rochie subire de oland. A vzut
c m uit la ea, i s-a dat napoi ca s n-o mai vd.
Leonard a luat furtunul i a dat drumul la ap rece n capul lui George. George a
deschis ochii i a-ncercat s se ridice n capul oaselor. Leonard a nchis furtunul.
N-are nici pe dracu. Nu-i revin ei aa de repede, dac e ceva grav. Oricum,
eram n legitim aprare, eti martor. Dac iese vreo dandana, aranjeaz cu Leroy Frost
de la Helio.
Aha, Leroy Frost e cu daunele?
Mi-a zmbit cam ngrijorat.
i cunoti pe Leroy?
l cunosc puin.
Poate mai bine s nu-l mai necjim cu prostia asta. Leroy, l bate destui la cap.
Ct scoi pe zi?
Cincizeci cnd lucrez.
Bun, ce-ai zice s-i dau cincizeci de dolari ca s iei hoitul de-aici?
i pusese n funciune tot armul.
Apropo, trebuie s-mi cer scuze. Mi-am cam pierdut capul cteva clipe, n-ar fi
trebuit s m reped la dumneata ca un mucos. Poi s mi-o plteti odat i odat.
Poate aa o s i fac.
Sigur, sigur, o s te las. Cum stai cu colivia?
Parc a avea o rachet de tenis spart pe umeri.
Dar nu eti suprat?
Nu sunt suprat.
Atunci e bine. Foarte bine.
Mi-a ntins mna. M-am proptit bine n clcie i i-am dat una n falc. Ideea nu
era prea genial. Picioarele mi tremurau. Dac n-a fi avut destul adres, ar fi putut s
m-nconjoare de trei ori i s m fac arice numai cu stnga. Dar l-am nimerit la fix.
L-am lsat ntins pe jos. Ua din fa era descuiat i am intrat. Fata nu era nici
n hol, nici pe teras. Prosopul pluat zcea grmad pe jos n dormitor. Lng el era o
plrie de soare de pai mpletit. Pe banda de piele din interiorul plriei era o etichet:
Lucrat de mn n Mexic pentru magazinul Taos.
Am auzit un motor tuind i hrind dup zid. Am gsit ua din dos care ddea
din atelier n garaj. Am vzut-o pe Hester la volanul Jaguarului, uitndu-se la mine cu
gura deschis. A ncuiat ua de pe partea ei nainte de a pune eu mna pe clan. O
secund dup aceea, clana mi s-a smuls din mn.
Jaguarul a schellit la curb, lsnd urme negre pe asfalt, i dintr-un salt a fost
dincolo de alee, pe osea. L-am lsat s plece. Nu puteam s-l las pe George cu Leonard.
Stteau amndoi aezai n fund n faa casei, fiecare de cte-o parte a aleii de
lespezi, i i aruncau priviri ucigtoare. Lui George i curgea snge din gur. Leonard n-
avea nici un semn, dar cnd s-a ridicat n picioare am vzut c suferise o schimbare.
Avea un aer perfid i la, gata parc s se furieze undeva, ca i cum pumnul meu
l-ar fi trimis n trecutul diametral opus prezentului.
Nu-i face griji, i-am spus eu, eti la fel de frumos.
Mi glumistule. Faci glum cu mine? i-a rupe picioarele, dac n-a fi cu sta
aa.
Mi-a artat mna dreapt umflat.
Tu mi-ai dat voie s i-o pltesc, dac-i mai aduci aminte. Acum suntem chit.
Unde s-a dus cucoana?
Du-te dracului.
Ce adresa are?
Du-te dracului!
Nu te cost nimic c-mi dai adresa. Tot tiu numrul de la main, aa c pot
s-i dau de urma
Pa.
Mi-a aruncat o privire superioar, ceea ce nsemna probabil c Jaguarul e al lui.
Ce s-a rzgndit s fac? Din ce voia s ias?
Nu tiu s ghicesc gnduri. Nu tiu nimic despre ea. Fac servicii la tot felul de
femei, clar? Dac m roag, le mai fac cte o bucurie. Asta nseamn c sunt eu
vinovat?
M-am ntins s-l ating. S-a dat napoi, cu faa schimonosit.
S nu pui labele pe mine. i plimb ursu' din curtea mea. S nu zic c nu i-am
spus. Am n cas o puc ncrcat.
A luat-o spre cas, dar la u s-a oprit i s-a ntors s se uite ce facem. George
sttea n patru labe. I-am trecut un bra peste umeri i l-am urcat n picioare. Mergea ca
un om care ncearc s-i menin echilibrul pe o somier cu arcuri.
Cnd m-am ntors s m mai uit o dat la cas, Leonard, n prag, se pieptna.




CAPITOLUL 9

m cobort panta lung spre Beverly Hills, conducnd foarte ncet, pentru c
m simeam predispus la accidente. Sunt zile cnd apei cu degetul pe
buton, unde trebuie, i totul se aterne la picioarele tale n tipare inteligibile.
Dar mai sunt i altfel de zile.
George m ngrijora. Sttea cocrjat, cu capul n mini, i gemea din cnd n cnd.
Avea acel talent deosebit, poate chiar mai dezvoltat dect la mine, s-i bage nasul unde
nu trebuie i s-i nsngereze mutra. Avea nevoie de un aprtor, i se pare c eu eram
alesul.
L-am dus la doctorul meu, pe nume Wolfson, care avea un cabinet de medicin
general pe bulevardul Santa Monica. Wolfson l-a ntins pe o mas de metal capitonat,
ntr-o ni, i-a pipit obrazul i easta cu degetele lui groase i pricepute, i-a bgat o
lumini n ochi i a mai ndeplinit alte cteva ritualuri.
Cum s-a ntmplat?
A czut i s-a lovit cu capul de piatr.
Cine i-a dat brnci? Tu?
Un prieten comun. Hai s nu intrm n amnunte. Are ceva?
S-ar putea s aib o mic comoie. Te-ai mai lovit vreodat la cap?
Da, cnd jucam fotbal, a rspuns George.
Nu-mi place de loc, mi-a spus Wolfson. Ar trebui s-l duci la spital. Trebuie s
stea n pat cel puin dou-trei zile.
Nu!
George s-a ridicat n capul oaselor, mpingndu-l pe doctor napoi. Ochii i se
micau greu n orbitele umflate.
Mai mult de dou-trei zile nici n-am liber. Trebuie s vorbesc cu ea.
Wolfson a ridicat din sprncene:
Cu cine s vorbeasc?
Cu nevast-sa. L-a prsit.
Ei i? Asta se-ntmpl n fiecare zi. Doar i s-a ntmplat i ie, Lew. Oricum, tot
trebuie s stea n pat.
George i-a tras picioarele de pe mas i s-a dat jos cltinndu-se. Faa lui avea
culoarea cimentului proaspt turnat.
Refuz s m duc la spital.
S tii c iei o hotrre grav, a spus Wolfson rece.
Poate s stea n pat la mine acas. Aa e bine?
Wolfson s-a uitat la mine.
Poi s-l ii culcat?
Cred c da.
Bine, a declarat George solemn, accept compromisul.
Wolfson a dat din umeri.
Dac asta-i tot ce putem face... O s-i fac o injecie s se liniteasc i o s trec
s-l vd mai trziu.
tii unde stau, i-am spus eu.
ntr-o csu de stuc cu dou dormitoare, pe un teren de douzeci de metri lng
Olympic. Un timp n-a stat nimeni n al doilea dormitor. Pe urm, un timp a stat cineva.
Cnd a fost golit definitiv, am vndut patul la consignaie i am transformat camera n
birou. n care, nu tiu din ce motiv, nu-mi plcea de loc s intru.
L-am bgat pe George n patul meu. Dimineaa femeia schimbase aternutul, aa
c cearceafurile erau curate. Atrnndu-i hainele rupte pe-un scaun m ntrebam ce
A
dracu vreau s fac i de ce. M-am uitat, dincolo de hol, la ua dormitorului fr pat,
unde nu mai dormea nimeni. Am simit n gt gustul unei dureri vechi, ca mirosul de
ceap care nu trece orict te-ai spla pe dini. Mi se prea foarte important ca George s
se ntlneasc cu nevasta lui i s-o ia din Los Angeles. i s triasc fericii pn la
adnci btrnee.
George a-ntors capul pe pern, spre mine. Acum era pe jumtate adormit, sub
influena injeciei i a pumnilor linititori ai lui Leonard.
Ascult, Archer. Tu eti prietenul meu.
Da.
Eti singurul prieten pe care-l am. Trebuie s mi-o gseti.
i-am gsit-o. i la ce bun?
tiu, n-ar fi trebuit s m npustesc aa spre ea! Am speriat-o. Totdeauna fac
lucrurile pe dos. Doamne, nu m-a atinge nici de-un fir de pr de-al ei. S-i spui asta
din partea mea. Promite-mi c-i spui.
Bine. Hai, dormi.
Dar mai avea ceva de spus:
Cel puin triete, nu?
Da, era cam sprinten pentru un cadavru.
Cine sunt tia cu care umbl ea? Cine era tipul n pijama?
Unul, Torres. A fost boxer, dac asta te consoleaz.
El a ameninat-o?
Aa cred.
George s-a ridicat n coate.
Am mai auzit de numele sta, Torres. Hester avea o prieten pe care o chema
Gabrielle Torres.
i-a povestit despre Gabrielle, va s zic?
Mi-a spus n noaptea aia cnd... cnd mi-a mrturisit pcatele.
Privirea lui absent se roti obosit prin camer i se opri ntr-un col, fixat pe
ceva invizibil. Buzele lui uscate se micar, ncercnd s dea un nume lucrului pe care-l
vedea
Prietena ei a fost mpucat i omort primvara trecut. Hester a plecat din
California imediat dup aceea.
De ce a plecat?
Nu tiu. Cred c se simea vinovat de moartea fetei. i era fric s nu fie
chemat ca martor, dac se face cumva un proces.
Nu s-a fcut proces.
Nu rspunse, cu ochii la lucrul din colul gol.
Ce i-a mai spus, George?
Despre brbaii cu care s-a culcat, de cnd avea treisprezece-paisprezece ani.
Cu care s-a culcat Hester?
Da. M-a suprat chiar mai mult dect povestea ailalt. Nu tiu ce m face s
simt treaba asta.
Te face uman, m-am gndit eu.
George nchise ochii. Am tras storurile i m-am dus dincolo la telefon. Voiam s
vorbesc cu secia de circulaie de la poliie, unde lucra ca dispecer un prieten de-al meu,
Mercero. Din fericire lucra n schimbul de zi. Nu, nu era ocupat, dar putea oricnd s
intervin ceva, accidentele vin totdeauna cte dou i cte trei deodat ca s-l
nnebuneasc pe el. O s-ncerce s-mi dea ct mai repede relaii despre numrul
Jaguarului.
M-am aezat lng telefon, am aprins o igar i am cutat o intuiie genial, aa
cum au toi detectivii din cri i unii n viaa de toate zilele. Singura intuiie pe care-am
avut-o a fost c Jaguarul i aparine lui Lance Leonard i o s m aduc napoi de unde
am plecat, dup ce m-am nvrtit n jurul cozii.
Telefonul.
Mercero? am ntrebat eu.
Dar era vocea lui Bassett, care-mi rsufl n ureche.
Am ncercat s te prind mai devreme.
Sunt acas de jumtate de or.
Asta nseamn c ai gsit-o sau c ai lsat-o balt!

Am gsit-o i am pierdut-o iar.
I-am explicat cum, acompaniat de oh-uri, ah-uri i --uri la cellalt capt al
firului.
Pot spune c n-am fcut nimic pn acum. Greeala cea mai mare a fost c l-
am luat i pe Wall.
Sper c nu e lovit prea ru.
n solicitudinea lui Bassett se ghicea puin rutate.
Are capul tare, o s scape.
De data asta de ce crezi c a fugit iar?
Poate c s-a speriat, pur i simplu. Poate c nu. mi face impresia c e un caz
mai serios dect pierderea unei neveste. Gabrielle Torres intr mereu pe fir.
Ce ciudat c pomeneti de ea. M-am gndit la ea toat dimineaa, de cnd am
discutat despre fotografie.
i eu. n fotografie sunt trei: Gabrielle, Hester i Lance. Gabrielle a fost
omort. Ucigaul n-a fost prins. Ceilali doi i erau foarte apropiai. Lance era vrul ei.
Hester era cea mai bun prieten a ei.
Nu cumva vrei s spui c Lance, sau Hester...?
Vorbea aproape n oapt, dar vocea i bzia de implicaii.
Fac doar nite presupuneri. Nu cred c Hester a omort-o pe prietena ei. Dar
sunt sigur c tie despre acest omor ceva ce nu mai tie nimeni.
i-a spus ea?
Nu mi-a spus mie. I-a spus lui George. E cam neclar povestea. Numai c
deodat, dup aproape doi ani, apare la Coldwater Canyon. O duce foarte bine, i ea i
prietenul ei cu pumni solizi.
Sigur, chestia asta d de gndit, chicoti el nervos. Dumneata ce crezi c-ar putea
fi?
antajul este ipoteza cea mai evident, i eu nu exclud niciodat ceea ce este
evident. Lance a btut toba c are contract cu Helio-Graff, i se pare c aa-i. Problema
e, cum a reuit s pun mna pe un contract la un mare productor independent? O fi
el frumuel, dar n-ajunge numai asta n ziua de azi. l cunoteai cnd era salvator la
club?
Bineneles. Ca sa fiu sincer, nu l-a fi angajat dac n-ar fi insistat atta
unchiul lui. De obicei vara angajm studeni.
Avea veleiti de actor?
Eu n-am observat aa ceva. Se antrena ca s devin boxer.
Vocea lui Bassett era plin de dispre.
Acum e actor. S-ar putea s fie un geniu neinstruit, se ntmpl i minuni de
astea, dar eu m ndoiesc. i pe deasupra, Hester se laud i ea c are contract.
Cu Helio-Graff?
Nu tiu. Vreau s aflu.
O s afli probabil c are contract cu Helio-Graff. Glasul i devenise mai tios i
mai hotrt. Am ezitat s-i spun, cu toate c de asta te-am chemat. n situaia mea,
omul e obinuit s tac. Totui, uite, azi-diminea vorbeam cu o anumit persoan i s-
a pomenit numele lui Hester. i al lui Simon Graff. Au fost vzui mpreun n
mprejurri destul de compromitoare.
Unde?
La un hotel pe Santa Monica, la Windsor, mi se pare.
Da, se potrivete. A stat acolo. Cnd asta?
Acum cteva sptmni. Persoana care m-a informat i-a vzut ieind dintr-o
camer, la un etaj de sus. Adic, domnul Graff a ieit. Hester a venit numai pn la u.
Cine e persoana care v-a informat?
Nu pot s-i spun, dragul meu. Unul din membrii notri.
Pi i Simon Graff e membru.
S nu crezi c nu tiu. Dintre toi membrii clubului, luai n parte, domnul
Graff are cea mai mare putere.
Nu v bgai singur n ncurctur cnd mi spunei toate astea?
Ba da, cum s nu? Dar sper c ncrederea mea n dumneata... n discreia
dumitale... nu va fi nelat.
Linitii-v, sunt mormnt. Dar ce s-a-ntmplat cu tabloul de comand?
Chiar acum sunt la tabloul de comand.
Graff mai e acolo?
Nu, a plecat demult.
Unde a putea s-l gsesc?
N-am idee. Desear d o recepie, dar nu cumva s-l abordezi.
Bine.
Dar n gnd aveam rezerve n privina promisiunii.
Acest informator secret nu cumva e doamna Graff.
Da de unde!
Glasul i sczuse. Sau minea, sau hotrrea de a-mi aduce la cunotina episodul
de la hotelul Windsor i secase puterile.
N-ar trebui nici mcar sa te gndeti la aa ceva.
Bine, am spus eu, gndindu-m.
Am sunat la circulaie i l-am prins pe Mercero:
Iart-m, Lew, n-am putut. Trei accidente au fost de cnd ai sunat tu, m-am
nvrtit tot timpul i-mi nchise telefonul.
N-avea nici o importan. Cazul lsa s se ntrezreasc o formula, ca un motiv ntr-o
muzic furtunoas i discordant. Prinsesem un fir aproape invizibil, o plrie de soare
de la o prvlie de pe Santa Monica. i mai aveam sentimentul ciudat c m umflu i
putrezesc, sentimentul pe care-l ai cnd tii c ceva o s se frng.
Am trecut pe la George nainte de a pleca. Sforia. N-ar fi trebuit s-l las singur.






CAPITOLUL 10

aos era o prvlioar mic pentru turiti fraieri, pe oseaua de pe coast.
Gseai acolo pturi esute de indienii Navajo, efigii ale pasrii furtunii,
plrii i vase, toate ntr-o atmosfer de dezordine artistic. O ppuic
blond, mbrcat ntr-o blan indian cafenie, a venit la mine, legnndu-i languros
colierul de scoici i m-a ntrebat ce doresc, un cadou pentru soie? I-am rspuns c
dimpotriv, caut soia cuiva ca s i-o fac cadou. Avea ochi romantici, vinei-cenuii, i
intervenia direct mi s-a prut modul cel mai bun de a ataca problema.
Formidabil. Suntei detectiv?
Am rspuns c da.
Formidabil.
Dar cnd i-am spus de plrie, a dat din cap cu regret.
mi pare ru. Sunt sigur c e de la noi, de asta sunt sigur, le importm
chiar noi din Mexic. Dar se cumpr aa de multe, c nu pot s...
Drept continuare i undui braul artndu-mi n captul tejghelei un morman de
plrii ngrmdite una peste alta.
Poate putei s-o descriei?
I-am descris-o. A dat din nou din cap, profund ntristat.
N-am putut niciodat s deosebesc blondele de la Hollywood una de alta.
Nici eu.
Oricum, nouzeci i nou la sut se fac blonde din sticlu.
Se aplec spre mine, i colierul se legn ispititor peste tejghea.
mi pare ru c nu pot s v ajut.
Mersi c ai ncercat. Oricum, nu speram s aflu mare lucru.
Am dat s ies, dar m-am ntors.
Aha, i spune ceva numele sta? O cheam Hester Wall.
Hester? Cunosc pe cineva Hester, dar numele de familie nu era Wall. Mama ei a
lucrat aici.
Dar care era numele de familie?
Campbell.
Asta e. Campbell e numele ei de domnioar.
Vai, e formidabil.
De bucurie i luceau ochii i zmbea cu gropie n obraz.
Ce lucruri extraordinare se ntmpl, nu credei? Bnuiesc c o cutai pentru
motenire.
Pentru motenire?
Da. De asta i-a lsat doamna Campbell slujba, pentru c fiica ei a primit o
motenire. S nu-mi spunei c a mai primit una!
Dar prima cine i-a lsat-o?
Soul ei, rposatul.
Se opri; i tremura guria.
E cam trist, dac te gndeti c nimeni nu poate s moteneasc nimic dac nu
moare cineva.
Asta aa e. i zici c soul ei a murit?
Da. S-a mritat cu unul bogat, n Canada, i el a murit.
Asta i-a spus Hester?
Nu. Doamna Campbell. Eu n-o cunosc pe Hester.
Deodat se ntunec la fa.
T
Sper c nu e o alarm fals. Am fost cu toii aa de bucuroi cnd ne-a spus
doamna Campbell. E foarte drgu; zu, pentru vrsta ei e o bomboan. i a fost
obinuit s aib bani; n-a invidiat-o nimeni pentru norocul sta.
Cnd a aflat vestea cea mare?
Acum vreo dou sptmni. A plecat abia la nceputul sptmnii steia. Se
mut la fata ei.
Atunci poate-mi spune ea unde e fata ei. Dac vrei s-mi spui unde st doamna
Campbell.
Am adresa pe undeva.
N-are telefon?
Nu, telefoneaz de la un vecin. N-a prea stat pe roze Teeny Campbell n ultimii
ani.
Se opri i-mi arunc o privire moale.
Nu v dau adresa dac s-ar putea s aib neplceri. De ce o cutai pe Hester?
O rud din Canada vrea s intre n legtur cu ea.
O rud de-a soului?
Da.
Dai-v cuvntul de onoare.
Uite, mi-l dau.
Presimeam c minciuna asta o s-mi aduc ghinion.
Aa a i fost.
Doamna Campbell sttea pe o strdu srccioas, cu case de stuc pe jumtate
ascunse de stejari btrni i mari. Gunoierii care strngeau lzile strniser un cor de
cini care ltrau suprai, n semn de protest c li se fur stpnilor gunoiul.
Casa doamnei Campbell se afla n spatele unui zid de stuc n care o poart
ruginit sttea venic deschis. Pe cartonul nou legat cu srm de poart scria DE
VNZARE. Ua de la intrare i acoperiul erau cuprinse de flcrile zburlite ale iederii.
Am trecut pe sub umbra lor rcoroas i am btut n oblon, care avea gurile
nfundate cu bumbac, ca s nu nvleasc mutele. Ua avea o ferestruic minuscul
cu gratii. Ferestruica se deschise energic, i n deschiztur apru un ochi. Ochiul era
albastru, puin splcit, nconjurat de gene ntoarse, i nsoit de un glas ce semna cu
ciripitul vrbiilor din stejari.
Bun dimineaa, suntei din partea lui Gregory?
Am mormit ceva care putea foarte bine s nsemne da
Bravo, tocmai ateptam s venii.
Descuie ua i o deschise larg.
Intrai v rog, domnule...?
Archer, am spus eu.
Sunt foarte ncntat c-ai venit, domnule Archer.
Era o femeie micu i dreapt, mbrcat ntr-o rochie albastr de bumbac, prea
scurt i prea nzorzonat pentru vrsta ei. Ct despre vrst, avea probabil n jur de
cincizeci de ani, dei toate amnuntele din nfiarea ei conspirau ca s-o ascund. Se
nvrti puin prin holior, ridicnd ici i colo cte-o scrumier curat i punnd-o la loc.
Vai de mine, luai loc, sau preferai s stai n picioare ca s vedei mai bine? Ce
drgu c v intereseaz cuibuorul meu. Observai, v rog, cum se vede oceanul, e unul
din micile avantaje pe care le am. E adorabil!
Trupul ei micu i bine pstrat lu o poz demonstrativ, cu braul ntins spre
fereastr eapn i nemicat, uor ndoit din cot, cu degetele rsfirate. Oceanul se vedea
ca o panglicu albastr i amrt, ncurcat printre ramurile stejarilor.
Foarte frumos.
Dar m tot ntrebam pentru ce asistena invizibil fcea atta parad i ct timp o
s m ia drept un eventual cumprtor.
Odaia era ncrcat de mobil veche, nchis, fcut pentru un spaiu mai mare i
pentru oameni mai mari: o mas de sufragerie sculptat, ncadrat de scaune spaniole
cu sptar nalt, un divan de plu rou mult prea ncrcat, perdele grele, roii, de o parte
i de alta a ferestrei. Toate acestea erau n contrast deprimant cu tavanul i pereii
zugrvii n verde nchis, cu pete n degrade de pe vremea cnd era gurit acoperiul. M-
a surprins uitndu-m la pete.
Asta n-o s se mai ntmple, v garantez. Am reparat acoperiul toamna
trecut, i de fapt strngeam bani ca s zugrvesc i camera asta. Cnd deodat a
intervenit marea schimbare. tii, cum s v spun, am avut un noroc extraordinar,
adic, mai degrab, fiica mea.
Se opri ntr-o atitudine studiat, parc ascultnd ceva, ca i cum ar fi recepionat
un scurt mesaj n cod transmis de plombele din fundul gurii.
Dar mai bine v spun la cafea. Sracul, v comptimesc, suntei cam drmat.
tiu ce-nseamn s alergi dup cas.
Generozitatea ei m deranja. Nu-mi plcea de loc gndul s primesc ceva de la ea
sub pretexte false. Dar nainte s pot formula un rspuns, se i mistuise cu pai de balet
dup o u batant spre buctrie. Se ntoarse cu o tav mare pe care strlucea mndru
un serviciu de cafea, o puse pe mas i ncepu s pluteasc n jurul ei. Era o plcere s
te uii la ea cum toarn cafeaua. Am fcut un compliment la adresa cafetierei.
Mulumesc mult de tot, dragul meu domn. A fost cadou de nunt, l-am pstrat
n toi anii tia grei. Nu m-am ndurat s m despart de multe lucruri i acum mi pare
bine, acum cnd m mut napoi n casa noastr mare.
i atinse buzele cu vrful degetelor i chicoti muzical.
Dar sigur nici nu tii despre ce vorbesc, doar dac v-a spus domnul Gregory.
Domnul Gregory?
Domnul Gregory, misitul.
Se coco pe divan, lng mine, cu un aer confidenial.
De asta sunt dispus s vnd casa asta fr nici un profit, doar ct valoreaz.
M mut la nceputul sptmnii viitoare mpreun cu fata mea. tii, fata mea pleac
pentru o lun i ceva n Italia i vrea s am eu grij de cas ct timp lipsete ea. i
credei-m, o fac cu mare plcere.
V mutai ntr-o cas mai mare?
Chiar aa, chiar aa. M mut napoi n casa mea, casa n care mi s-au nscut
fetele. Uitai-v n jur, poate n-o s credei dac nu tii ce-nseamn o mobil bun, dar
am stat nainte ntr-o cas mare si frumoas, n Beverly Hills.
Ddu energic din cap, ca i cum a fi contrazis-o.
Am pierdut-o... am pierdut-o mult nainte de rzboi, cnd ne-a lsat brbatul
meu. Dar acum, fetia mea deteapt a cumprat-o napoi! i m-a rugat s stau cu ea!
i strnse minile ncruciate pe pieptul ofilit, mbrindu-se singur:
Ce mult trebuie s-o iubeasc pe mmica! Nu-i aa? Nu?
Ba da, sigur, am rspuns eu. Din cte-mi spunei, se pare c a pus mna pe
nite bani.
Da.
M ag de mnec.
I-am spus eu c aa o s se ntmple, dac-i pstreaz credina, dac
muncete, dac e drgu cu oamenii. Chiar n ziua cnd ne-am mutat din cas, le-am
spus fetelor c odat i-odat o s ne mutm napoi. i uite, aa s-a i ntmplat. Hester
a motenit toi banii de la uraniu.
A gsit uraniu?
Nu ea. Domnul Wallingford. Era canadian, mare industria, avea nu tiu cte
mine. Hester s-a mritat cu un om mai n vrst, cum am fcut i eu. Din pcate, bietul
om a murit cnd nu se mplinise nici un an de la cstorie. Eu nici n-am apucat s-l
cunosc.
Cum l chema?
George Wallingford, spuse ea. Hester are un venit lunar foarte frumos din
proprietate. i mai are i banii de la cinematografie. A dat norocul peste ea din toate
prile deodat.
M-am uitat la ea atent, dar n-am vzut nimic care s-mi spun c minte cu bun-
tiin.
Ce face la cinematografie?
Tot felul de lucruri, spuse ea, flfind din mn.
Danseaz, noat, sare de la trambulin, a fost sritoare profesionist, i
bineneles, joac. i tatl ei a fost actor pe vremuri. Ai auzit de Raymond Campbell,
nu?
Am dat din cap c da. Era numele unui fanfaron, actor n filme mute, care
ncercase s joace n filmele vorbite, dar nu reuise din cauza vrstei naintate i a
glasului de tenor.
Doamna Campbell spuse:
Sigur, v aducei aminte de Raymond, nu? L-ai cunoscut personal?
Nu, numai pe ecran. E mult de-atunci. Dar ce s-a ntmplat cu el ?
A murit, spuse ea. A murit de inim rea, de mult, n timpul crizei. Nu mai
jucase ntr-un film de nu tiu ci ani, toi prietenii erau mpotriva lui, avea datorii pn
peste cap. Aa c a murit.
Ochii i sticleau de lacrimi, dar zmbi curajoas printre ele, ca una din actriele
care jucase rolul principal alturi de Raymond Campbell.
Totui, eu am purtat steagul mai departe. Am fost i eu actri nainte de a-mi
nchina viaa lui Raymond, i mi-am crescut fetele ca s-i calce pe urme, exact aa cum
ar fi vrut el. Una, cel puin, a profitat la maximum de ceea ce le-am oferit.
Cealalt fat ce face?
Rina? E sor la psihiatrie, dac v putei imagina. A fost ntotdeauna o enigm
pentru mine cum pot dou fete, aproape de aceeai vrst i care seamn aa de mult,
s fie aa de deosebite ca temperament. Cu toat educaia artistic pe care i-am dat-o,
acum cnd e mare, zu dac mai tiu vreo fat aa de rece, de dur, de calculat. Vai de
mine, cred c a pica jos s-o aud pe Rina c-mi ofer un acoperi. Nu! strig ea
melodramatic. Rina prefer sa stea cu nebunii. Ce nevoie are o fat drgu s fac aa ceva?
Poate vrea s-i ajute.
Doamna Campbell pru descumpnit.
Putea s gseasc o ocupaie mai feminin. Hester i bucur pe alii fr ca ea s se
njoseasc.
Probabil mi-a trecut o umbr de zmbet pe fa. Doamna Campbell s-a uitat la mine cu
ochi care pricepeau tot, apoi a clipit aprinznd faza mare.
Dar n-are rost s v plictisesc cu problemele mele de familie. Ai venit s vedei casa. N-
are dect aceste trei camere, dar este foarte, foarte comod, mai ales buctria.
Nu v mai deranjai, doamn Campbell. i-aa am profitat prea mult de ospitalitatea
dumneavoastr.
Vai de mine, de loc. Nici vorb.
Ba da. Sunt detectiv.
Detectiv?
Degetele ei mici se agar de mna mea ca nite gheare. Spuse, pe un glas cu totul nou,
cu o octav mai jos dect ciripitul de mai nainte:
S-a ntmplat ceva cu Hester?
Nu, dup cte tiu eu. Pur i simplu o caut.
A dat de vreun bucluc?
S-ar putea.
tiam. Mi-era aa de fric s nu se ntmple ceva ru. Niciodat nu ne ies nou
lucrurile aa cum vrem. Totdeauna se ntmpl cte ceva.
i atinse obrazul cu vrful degetelor: era ca o hrtie boit.
nseamn c sunt n aer, fir-ar s fie, spuse ea rguit. Bazndu-m pe asta mi-am
lsat slujba, i am datorii la jumtate din ora. Dac m las Hester acum, nu tiu ce m fac.
Ls minile s-i cad i ridic brbia.
Ei, hai, s auzim vestea cea rea. Toate astea sunt numai minciuni?
Ce s fie numai minciuni?
Ce v-am spus pn acum, ce mi-a spus ea. Contractul la cinematografie, cltoria n
Italia, brbatul bogat care a murit. Aveam i eu ndoielile mele, tii nici chiar aa de
proast nu sunt.
Unele s-ar putea s fie adevrate. Dar unele nu sunt. Brbatul ei n-a murit. Nu
e btrn, nu e nici bogat i o vrea napoi pe Hester. Ei, i-aici intru eu pe fir!
Asta-i tot? Nu se poate.
M privea cu o bnuial grea n ochi. ocul ii dduse brusc la iveal o a doua
personalitate, i m ntrebam ct din aceast trie i se datora ei, i ct isteriei.
mi ascundei ceva. Chiar adineauri ai recunoscut c a dat de bucluc.
Am spus c s-ar putea. Ce v face s fii aa de sigur?
Greu mai afl omul ceva de la dumneavoastr.
Sttea n picioare n faa mea, puin aplecat, ca un boxer de categoria coco.
V rog, nu-ncercai s m purtai cu vorba. I s-a ntmplat ceva ru lui Hester,
sau nu?
La asta nu pot s v rspund, doamn Campbell. Dup cte tiu eu, nu exist
nici o dovad mpotriva ei. Nu vreau dect s vorbesc cu ea.
n ce privin?
n privina ntoarcerii ei acas, la brbat.
De ce nu vorbete el singur?
O s vorbeasc i el. Deocamdat nu prea e n apele lui. i ne-am chinuit foarte
mult ca s-i dm de urm.
Cine e brbatul ei?
Un tnr ziarist din Toronto. George Wall l cheam.
George Wall, spuse ea. George Wallingford.
Da, am spus eu. Se potrivete.
Ce fel de om e George Wall sta?
Cred c e un om bun, sau n orice caz o s fie cnd o s mai creasc.
O iubete?
Foarte mult. Prea mult poate.
i vrei s v dau adresa ei?
Dac o tii.
Cum s n-o tiu. Doar am stat acolo aproape zece ani. oseaua Manor Crest,
14, n Beverly Hills. Dar dac asta-i tot ce voiai, de ce n-ai spus de la nceput? M-ai
lsat s trncnesc i s m fac de rs. De ce trebuia s facei asta?
mi pare foarte ru. N-a fost frumos. Dar s-ar putea s fie ceva mai grav dect o
prsire de domiciliu conjugal. Chiar dumneavoastr v-ai gndit c Hester a pit ceva
ru.
Cnd aud de un detectiv, pentru mine nseamn c s-a ntmplat ceva ru.
A mai fost ceva i nainte?
S nu discutm despre asta.
V-ai vzut des iarna asta?
Foarte puin. Am fost ntr-un week-end cu ea, acum dou sptmni.
n casa din Beverly Hills?
Da. Tocmai se mutase i voia s se sftuiasc cu mine cum s zugrveasc
nite camere. Cei care au stat n cas naintea lui Hester n-au pstrat-o cum trebuie,
aa cum era cnd i aveam pe cei doi japonezi.
Privirea ei albastr se ncorda, ptrunznd prin decenii, i se ntoarse din nou n
prezent.
Totui, ne-am simit foarte bine mpreun, Hester i cu mine. A fost un week-
end minunat, numai noi dou: am stat de vorb, i-am aranjat rochiile lui Hester, am
ncercat s renviem vremurile de altdat. i la plecare, Hester mi-a propus s m mut
acolo dup nti.
Drgu din partea ei.
Foarte drgu, nu? Am fost aa de surprins i de bucuroas. De civa ani
eram aproape ca nite strine. De fapt, nu ne vedeam aproape de loc. i deodat, din
senin, m invit s vin s stau cu ea.
De ce credei c v-a invitat?
Se pare c ntrebarea a atins-o la partea realist. S-a aezat pe marginea
scaunului, n poziie de gndire, cu degetul la tmpl.
Greu de spus. Bineneles c nu de dragul ochilor mei frumoi. Sigur, ea o s
plece i are nevoie de cineva care s rmn s vad de cas. Cred c se i simea
singur.
i speriat?
Nu se purta ca un om speriat. Poate c era. Oricum nu-mi spunea ea mie.
Fetele mele nu-mi spun nimic.
i introduse unghia de la degetul mare, ndoit, ntre dini i i ncrei faa ca o
maimuic.
Oare o s mai pot s m mut la nti? Credei c o s pot?
Eu unul n-a prea crede.
Dar casa trebuie s fie a ei. Altfel n-ar da atia bani ca s-o zugrveasc.
Domnule Archer, aa v cheam, nu? de unde are atia bani?
N-am idee, am rspuns eu, dei idei aveam, slav Domnului.






CAPITOLUL 11

oseaua Manor Crest era unul din acele bulevarde linitite, mrginite de
palmieri, construite nainte de sfritul zbuciumat al anilor douzeci.
Cldirile, mai puin masive i ncrcate ca unele palate rococo de pe colinele
din jur, erau totui pretenioase. Strada era bun, dar avea un aer dezamgit.
Casa cu numrul 14 era mult retras de la strad, ascuns dup un gard viu de
chiparoi Monterey. Apa care dansa deasupra gardului, aruncat de un furtun automat,
mi-a salutat trecerea cu un mic curcubeu. Pe aleea de la intrare era parcat un Jaguar
gri, plin de praf.
Mi-am lsat maina n faa unei case din apropiere, m-am ntors pe jos i m-am
ndreptat ca din ntmplare spre Jaguar. Banda alb de pe volan arta c maina era
nregistrat pe numele lui Lance Leonard.
M-am ntors ca s examinez faada casei. Aburul de la furtun m-a udat pe fa. Alt
semn de via nu mai era primprejur. Ua neagr de stejar era nchis, ferestrele
acoperite cu perdele grele. Acoperiul de igl roz apsa pe cas ca un capac.
Am urcat scrile i am sunat; soneria a rsunat adnc n cldire. Mi s-a prut c
aud pai apropiindu-se de ua ncadrat cu ram de fier. Pe urm mi s-a prut c aud o
respiraie. Am btut la u i am ateptat. Respiraia de cealalt parte a uii, dac era
ntr-adevr o respiraie, s-a ndeprtat, sau pur i simplu s-a oprit. Am mai btut de
cteva ori i am mai ateptat, dar degeaba. n timp ce m ntorceam spre alee, am
surprins cu coada ochiului o micare. Marginea draperiei de la ultima fereastr a
tresrit o clip. Cnd m-am uitat direct, a czuse la loc. M-am ntins peste epii unui
tufi de piracant i am btut n geam, aa, de banc. A trebuit s m mulumesc cu
bancul.
M-am urcat n main, am ntors la prima intersecie, am trecut pe lng casa cu
acoperi roz i am parcat ceva mai departe, ntr-un loc de unde puteam s vd faada n
oglinda retrovizoare. Strada era foarte linitit. Pe amndou prile, frunzele palmierilor
atrnau n aer ca nite explozii verzi, statice, prinse de un obiectiv. Undeva ntre ele i
linia orizontului se profila, pe cerul albastru i ters, cldirea alb i tears a primriei
din Beverly Hills. n afar de acele ceasului meu, care dup ce au nchis ora dou ntr-o
parantez, se micau mai departe, nimic altceva n-a marcat trecerea timpului.
Pe la dou i zece, a intrat n cmpul meu vizual o main din direcia primriei.
Era un Lincoln negru de tip vechi, lung i greu ca un dric, i cu perdelue gri la
geamurile din spate care completau de minune asemnarea. La volan era un brbat cu
plrie neagr de fetru. Mergea cu vreo cincizeci de mile la or ntr-o zon de restricie,
unde se permitea doar douzeci i cinci.
Cnd s-a apropiat de ultima intersecie a nceput s ncetineasc.
Am luat un ziar de ieri de pe bancheta din spate i l-am pus pe volan ca s nu mi
se vad faa. Titlurile articolelor parc erau din istoria antic. Lincolnul prea c nu se
mai hotrte odat s m depeasc. Apoi m-a depit. Cu ochii mici, cu nasul ca o
a, cu gura de cauciuc, figura oferului era de neuitat. O urenie pe care s-o visezi i
noaptea. A fcut la dreapta, n aleea de la numrul 14, intrnd n oglinda mea, a parcat
lng Jaguar i s-a dat jos. Se mica repede i fr zgomot, fr s mite braele. n
raglanul gri-antracit, silueta lui cu umeri czui semna cu o torpil care nainteaz
alunecnd pe coad.
Ua s-a deschis nainte de a ajunge la ea. N-am vzut cine a deschis-o. Ua s-a
nchis i a rmas nchis cteva minute care au prut nesfrite, pe urm s-a deschis
din nou.
Din cas a ieit Lance Leonard. Alerga mpleticit, ca o marionet tras de sfori,
parc-i tot ddea cineva vnt din spate; aa, cu mersul sta ciudat, a cobort treptele i

s-a dus peste gazon drept la Jaguar, fr s observe furtunul, cu toate c i-a udat
leoarc cmaa alb desfcut la gt i i-a ptat pantalonii bej deschis.
Jaguarul a dat napoi pn n osea, rgind din motor. Cnd s-a ters pe lng
mine schellind din cauciucuri, am zrit o fraciune de secund faa lui Lance Leonard.
Era galben-pmntie, ca de mort. Nasul i brbia erau clar desenate. Ochii aveau o
lucire neagr, sticloas. Nu m-a vzut.
Jaguarul s-a afundat n deprtare, lsnd n urm o linite total. Mi-am luat
revolverul tip 38 special pe care-l ineam la bord i am traversat strada. Lincolnul era
nregistrat pe numele unui oarecare Theodore Marfeld, care sttea undeva pe oseaua de
coast n South Malibu. Interiorul de piele neagr era cam jerpelit i mirosea a pisic. n
spate, bancheta i podeaua erau acoperite cu foi groase de hrtie de ambalaj. Ceasul de
la bord se oprise la unsprezece i douzeci.
M-am dus la u i am ridicat pumnul ca s bat, dar am vzut c ua era uor
ntredeschis. Am deschis-o ceva mai tare i am intrat ntr-un hol ntunecos cu tavanul
rotund n stil maur. n fund spre stnga, i venea n cap o scar de crmid roie care
ducea sus trecnd prin tavan. La dreapta, o u interioar arunca un evantai strmb de
lumin care traversa podeaua i se urca pe balustrada tencuit a scrii.
O umbr cu plrie a aprut n lumin, acoperind-o aproape de tot. n prag ieise
capul i umrul Nsosului.
Domnul Marfeld? am ntrebat eu.
Da. Cine dracu eti? N-ai dreptul s dai buzna aa ntr-o locuin particular.
Iei dracului afar!
A vrea s vorbesc cu domnioara Campbell.
Despre ce? Cine te-a trimis? ntreb el obraznic.
De fapt, mama ei m-a trimis. Sunt un prieten de-al familiei. i dumneavoastr
suntei tot un prieten de-al familiei?
Mda. Un prieten al familiei.
Marfeld i duse mna dreapt la fa. Mna stng nu i se vedea, i-o inea dup
u. Aveam revolverul n buzunar i stteam cu degetul pe trgaci. Marfeld prea
ncurcat. i apuc toat partea de jos a feii i trase ntr-o parte. Pe buricul degetului
mare era o pat roie, care ls o amprent pe o latur a nasului.
V-ai tiat?
ntoarse mna, se uit la deget i nchise pumnul peste el.
Mda, m-am tiat.
Sunt specialist n acordarea primului ajutor. Dac v doare, am n main nite
eter acid monoacetic de acid salicilic. Am i tinctur de iod, concentraie cinci la sut,
pentru ndeprtarea oricrui risc de septicemie sau alt infecie grav.
Cnd a vorbit, parc ddea brnci la cuvinte cu mna cu care se inea de falc.
Isteria i subia surprinztor glasul:
Tac-i gura, Dumnezeii m-ti, faci mito de mine?
Reui s se controleze i cobor glasul cu un ton mai jos.
M-ai auzit cnd i-am zis s iei afar? Ce mai atepi?
Un prieten al familiei nu vorbete aa cu alt prieten al familiei.
Se ddu la o parte din dreptul uii, artndu-i n sfrit amndoi umerii rotunzi:
n mna stng i lucea o bar de metal. Era un vtrai de aram. l trecu n dreapta i
fanda spre mine, ajungnd att de aproape nct i simeam mirosul rsuflrii. Avea
rsuflarea acr de furie cnd a deschis gura:
Mitocar mpuit!
A fi putut s-l mpuc prin buzunar. Poate ar fi fost mai bine. Din pcate nu-l
cunoteam destul, altfel n-a fi ezitat. i m bazam i pe rapiditatea reflexelor mele,
uitnd de cnocautul lui Leonard i de lncezeala care-mi rmsese n picioare.
Marfeld ridic vtraiul. Din vrful ncrligat zbur o pictur neagr i mproc
peretele alb ca o pat de vopsea roie proaspt. Am rmas cu ochii la pat o miime de
secund mai mult dect trebuia. Lovitura n cap m arse i m nghe. M atinsese
doar ntr-o parte, altfel a fi leinat. Dar aa, am simit cum se ridic podeaua n dou
picioare i m pocnete peste genunchi, peste coate i n frunte. n lumina spart am
vzut cum patineaz revolverul i dispare n ntuneric.
Am ncercat s m car pe podea pn la el. Marfeld m calc pe mn. Am
reuit s-l apuc cu amndou minile de un picior, s-mi proptesc umrul n
genunchiul lui, i l-am trntit pe spate. A czut tare, de sus, i a rmas gfind i
necndu-se.
Am nceput s bjbi dup revolver printre cioburi sltree de lumin. Deodat,
din unghiul piezi din care priveam lumea, mi-a aprut ca ntr-o strfulgerare camera
luminat de dincolo de prag, cu o claritate de comar. Era o viziune n alb, negru i
rou. Fata blond n rochia de oland era ntins pe un covor alb n faa unui cmin
nalt, negru. Avea capul ntors. n jurul capului se lea o pat mare, neagr-roiatic.
Pe urm am auzit pai n spate, i cnd m-am ntors, o lumin mare m-a pocnit n
cap dintr-o parte, provocnd deraierea total ntr-o imens ntunecime roie.
Mi-am revenit, contient de existena unei micri i a unui huruit n stomac, care
ncetul cu ncetul s-a detaat de mine i a devenit zgomotul de sine stttor al unui
motor. Stteam pe bancheta din fa, proptit la mijloc. dintr-o parte i dintr-alta se
nghesuiau n mine nite umeri. Am deschis ochii i am recunoscut ceasul de bord oprit
la unsprezece i douzeci.
Oamenii mor s intre aici, spuse Marfeld peste mine, din dreapta.
Mi-am micat globii ochilor, care scrneau n orbite. Marfeld inea revolverul meu
pe genunchi. oferul spuse din stnga mea:
M-ai omort, mi frate. De cte ori treci pe-aici, scoi de la naftalin acelai
banc rsuflat.
Treceam pe lng cimitirul Forest Lawn. Cmpiile lui Elizee erau deformate de
curbe mictoare, valuri de cldur n aer sau n dosul ochilor mei. Tnjeam dup
linite. Pe urm am observat minile oferului pe volan. Erau nite mini mari, murdare,
cu unghii mari i murdare; am vzut negru naintea ochilor.
Am ntins mna s iau revolverul de pe genunchiul lui Marfeld. Marfeld l-a luat de
acolo, aa cum i iei bomboanele unui copil. Reflexele mele erau att de slabe i lente
nct m-am speriat. Mi-a dat una peste mna cu eava.
Ce spui? S-a trezit Frumosul din pdurea adormita.
Mi-am micat limba de lemn n gura uscat i am reuit s cloncn cteva
cuvinte:
Glumeilor, tii care-i pedeapsa pentru rpire?
Rpire?
oferul avea o mutri schimonosit, care rsrea cu totul nefiresc dintr-un trup
masiv. Cnd s-a uitat, parc a bgat un tirbuon n mine.
Eu n-am auzit de nici o rpire n ultimul timp. Oi fi visat.
Mda, zise Marfeld. Nu-ncerca s m duci pe mine, m, ochior. Am lucrat
cin'pe ani la poliie i tiu ce e voie s faci i ce nu. Uite, de exemplu, nu e voie s vii cu
o arm de foc s faci pe nebunu' ntr-o cas de om. Erai ht departe de lege, aa c
aveam tot dreptul s te opresc. Doamne, pi puteam s te i omor, i nici nu m-
ntrebau cum m cheam.
Ia numr-i bubele, spuse oferul. Voi tia care v bgai peste tot, v-
nchipuii c putei omor pe cine vrei voi i s scpai.
tiu i eu pe cineva care aa-i nchipuie.
Marfeld se ntoarse brusc i-mi bg eava revolverului n stomac.
Cum? Ia mai zi o data, c n-am auzit.
Mintea mi mai era nc risipit ici i colo prin mprejurimi. Dar mi mai rmsese
ct s ncropesc cteva idei. Dac nu le spuneam nimic, n-aveau de unde s tie sigur
c am vzut-o pe fata din camera luminata. Dac era moart i dac aflau c tiu,
puteam s m consider n drum spre cimitir la o nmormntare modest.
Ce-ai zis, c pe cine tii?
Marfeld se lsase tare pe revolver. Mi-am ntrit muchii de la stomac ca s rezist
la apsare. Am nceput s simt n gt gustul grunelor din pinea de secar pe care o
mncasem dimineaa. M-am concentrat ca s-mi stpnesc senzaia.
Dup un timp Marfeld s-a plictisit s m mai mpung i s-a aezat la loc cu
revolverul pe genunchi.
Bine. N-ai dect s vorbeti cu domnul Frost.
n gura lui suna ca i cum ceva mai ru nici c-ar fi putut s mi se-ntmple.




CAPITOLUL 12

eroy Frost nu era numai eful serviciului special de poliie de la Helio-Graff.
Mai avea i alte ndeletniciri, pe ct de importante pe att de obscure. Erau
zone n care putea s te scoat basma curat, dac erai prins conducnd n
stare de ebrietate sau dac erai acuzat c foloseti narcotice. Se pricepea cum i unde s
fac presiuni ca s aranjeze, fr proces, un divor sau un caz evident de viol. n minile
lui dibace, sinuciderile cu barbiturice se transformau n supradoze ntmpltoare. Cnd
lucrase un timp ca ef adjunct al siguranei la o agenie din Washington a studiourilor, i
sftuia pe cei de la secia editorial ce anume scenarii s achiziioneze, iar pe cei
nsrcinai cu distribuirea rolurilor cui s dea roluri i cui nu. l cunoteam oarecum,
i de mai mult n-aveam nevoie.
Studioul era ntr-un grup de cldiri, mult n afara oraului, spre San Fernando,
nconjurat de un zid nalt de ciment. Mutri a parcat Lincolnul pe aleea semicircular.
Faada colonial cu coloane albe a administraiei rnjea prostete la soare. Marfeld s-a
dat jos cu revolverul meu, l-a bgat n buzunar i a ndreptat buzunarul spre mine:
Mar!
Am marat. n vestibul, ntr-o cuc de sticl, sttea un paznic n uniform
albastr. Din lambriul de stejar alb a mai ieit un paznic n uniform, care ne-a condus
sus, nti pe o ramp curb, apoi pe un coridor fr geamuri, cu podea de plut i
acoperi de sticl; am trecut pe lng iruri de fotografii n mrime mai mult dect
natural: capetele pe care Graff, i naintea lui, Heliopoulos, le proiecteaz la dimensiuni
uriae pe ecranele lumii.
Paznicul a deschis o u cu tbli lustruit de aram: SIGURAN. ncperea era
mare, fr alt mobil dect clasoare i birouri cu maini de scris; la unul din birouri
sttea un om cu o casc pe urechi i btea la main ca un apucat. Am trecut ntr-o
anticamer, cu un singur birou la care nu sttea nimeni, i Marfeld a disprut pe o alt
u pe care era scris numele lui Leroy Frost.
Paznicul a rmas cu mine, cu mna dreapt pe revolverul de la old. Avea o fa
mpietrit, inexpresiv i mulumit n mpietreala i inexpresivitatea ei. Sttea cu
pieptul scos n afar i cu stomacul supt, purtndu-i uniforma neoficial ca i cum ar fi
fost cine tie ce.
M-am aezat pe un scaun de la perete i n-am ncercat s fac conversaie. n
cmrua ntunecoas era o atmosfer de sal de ateptare la un dentist fr clientel.
Marfeld a ieit din biroul lui Frost, cu o mutr de parc dentistul i-ar fi spus c trebuie
s-i scoat toi dinii. Uniforma umbltoare mi-a fcut semn s intru.
Nu mai fusesem n biroul lui Frost. Era impresionant de mare, cel puin ct biroul
unui director administrativ. Mobila era grea dar cam eterogen, motenit probabil n
rate de pe la alte birouri: scaune de piele, o canapea englezeasc cu sptar de pr de
cmil i un birou bulbucat Empire, din lemn de trandafir, pe care puteai linitit s joci
ping-pong.
Frost sttea la birou, cu receptorul la ureche:
Chiar acum, spuse el n receptor. Te rog s iei contact cu ea chiar acum.
Puse receptorul n furc i ridic ochii, dar nu spre mine. Trebuia s fiu convins
ct sunt de lipsit de importan. S-a lsat pe spate n scaunul turnant. Pe perete, n
spatele lui, erau dou sbii ncruciate i fotografiile ctorva oameni politici cu
autografele respective.
n ciuda acestui fundal, i a plcuei de pe ua de afar Frost nu prea de loc n
siguran. Autoritatea pe care sprncenele negre i groase o mprumutau feei lui era
fals. Sub ele, ochii erau posomori, glbui. Slbise, i pielea de sub ochi i atrna n
L
pungi, ca la un arpe gata s nprleasc. Prul tuns scurt nu fcea dect s scoat i
mai bine n eviden c e bolnav i mbtrnit nainte de vreme.
Bine, Lashman, i spuse el paznicului. Poi s atepi afar. Lew Archer i cu
mine suntem prieteni vechi.
Vorbea pe un ton ironic, dar se referea i la faptul c o dat mncasem cu el la
Musso i fcusem greeala s-l las s plteasc el, pentru c ddea din banii de
deplasare, iar eu a fi dat din buzunar. Nu m-a invitat s stau jos. M-am aezat totui,
pe braul unui fotoliu de piele.
Nu-mi place treaba asta, Frost.
ie nu-i place? Atunci eu ce s mai zic? i eu care credeam c suntem prieteni,
cum ziceam, c exist o nelegere reciproc: tu m lai n pace, te las i eu pe tine. Vai,
Lew, dac oamenii nu sunt n stare s cread n ceva, s aib ncredere unul ntr-altul,
atunci se drm toat andramaua.
Te referi la rufele murdare pe care le speli n public?
Ce vorb-i asta? Lew, te rog s m iei n serios, daca nu vrei s m jigneti n
amorul meu propriu. Nu pentru mine, eu nu contez. sunt i eu un oarecare ca i tine,
care ncearc s-i croiasc un drum n via; o roti ntr-un mecanism.
i plec ochii plin de umilin.
Un mecanism uria. tii cumva cifra noastr de investiii pentru aparate,
pentru contracte, pentru filme nelivrate, pentru toate astea?
Fcu o pauz retoric. Pe fereastra din dreapta mea vedeam studiourile de filmare
solide ca nite hangare i o serie de decoruri deschise: Faad de Piatra, Orel de
Provincie, Sat de Pescari, i Strada Mare din westernuri pe care zeci de eroi de celuloid
muriser n timpul plimbrii de dup-mas. Studioul prea nchis, i decorurile erau
pustii.
Aproape cincisprezece milioane, spuse Frost cu tonul unui preot care dezvluie
o mare tain. O investiie uria. i tii de ce depinde sigurana acestei investiii?
De petele din soare?
Nu, nu de petele din soare, spuse el rbdtor. Nu e de glumit, cincisprezece
milioane de dolari nu sunt o glum. O s-i spun de ce depinde. tii i singur, dar o s-i
spun totui.
Degetele i se nchiser n ogiv, la civa centimetri n faa nasului.
n primul rnd de puterea de fascinaie, i n al doilea rnd de bunvoin. Unii
cred c publicul nghite orice de la rzboi ncoace, orice zeam lung, dar eu m pricep
mai bine. Am studiat problema i o mai studiez nc. Trebuie s avem pregtit ntreaga
putere de fascinaie pentru public. Trebuie s ne pstrm cu dinii bunvoina
strategic. E un rzboi psihologic, Lew, i eu sunt n linia nti.
i atunci i trimii trupeii s-i nvrteasc pe ceteni cum vor ei. Ce vrei, s-i
adresez mulumiri n scris?
Drag Lew, tu nu eti un cetean oarecare. Tu apari aa de repede, i faci
attea greeli. Dai buzna la Lance Leonard, ntr-o cas particular, dai cu pumnii n
dreapta i-n stnga. Tocmai am vorbit cu Lance la telefon. N-ai fost nici prea detept i
nici nu te-ai comportat etic; s tii c treburile astea nu se uit.
N-am fost prea detept, am recunoscut eu.
Ai fost mai mult dect detept n comparaie cu ce-a urmat. Doamne,
Dumnezeule, Lew, credeam c ai puin sim al situaiilor. i s nu mai vorbim ce-a fost
la urm... cnd ai ncercat s intri cu fora n casa unei doamne pe care n-o voi numi
aici...
ntinse minile larg n lturi i le ls s cad, ca i cum nu putea s cuprind cu
ele toat ticloia mea.
Ce se-ntmpl n casa aia? am ntrebat eu.
i muc buza pe dinuntru, atent la expresia mea.
Dac ai fi mai detept, cum te credeam eu, n-ai mai ntreba. Ai lsa-o moart.
Dar dac te intereseaz aa de mult lucrurile astea, o s-i spun un lucru foarte
important. Cu ct tii mai puin, cu att mai bine pentru tine. Cu ct tii mai mult, cu
att mai ru pentru tine. Se zice c eti discret. Fii discret i acum.
Credeam c sunt.
He-he, nu eti tu aa de prost, puiule. Nimeni nu-i aa de prost. Te-ai vrt n
mare belea, tii tu bine. Ai ghicit la ce m gndesc, sau trebuie s spun tare cuvnt cu
cuvnt ca s-nelegi?
Spune tare cuvnt cu cuvnt.
Se ridic de la birou i mi ddu ocol; privirea lui galben de om bolnav evita s se
ntlneasc cu a mea. O dat cu oapta plin de aluzii mi-a venit i un miros de parfum
de la prul lui sau din gur.
Un om simpatic ca tine care se bag peste tot i supr lumea... s-ar putea ntr-
o bun zi s nu se mai bage nicieri, punct.
M-am ridicat n picioare ntorcndu-m spre el.
S tii c ateptam asta, Frost. M ntrebam cnd o s ajungem la ameninri.
Spune-mi Leroy. Aiurea, nu voiam s te amenin.
Respinse ideea cu micri din umeri i din mini.
Nu sunt omul care s recurg la violen, tii doar. Domnului Graff nu-i place
violena, i nici mie nu-mi place. Adic, dac pot s-o evit... Partea proast ntr-o aciune
de proporii mari, aa ca asta, e c se mai ntmpl accidente cu ia care se tot vr n
drum. Meseria noastr e s ne facem prieteni, nelegi, i avem prieteni peste tot, la
Vegas, la Chicago, peste tot. Unii sunt cam iui la mnie, i s nu le treac cumva vreo
idee prin cpoarele lor luminate, tii tu cum st treaba.
Nu, nu tiu. mi cade fisa greu. Mai spune.
Zmbi cu gura, ochii erau de cremene galben, opac:
Uite, Lew, chestia e c-mi eti simpatic. Am simit aa, o bucurie, cnd am aflat
c ai venit n ora, c eti bine, sntos. N-a vrea s-i vd numele n chenar negru.
Mi s-a mai ntmplat cte ceva, dar soiul ru nu piere. Uite-m, sntos-voinic.
i de ce s nu rmi aa? Ca prieten vechi, am datoria s-i spun: tiu undeva
un revolver care ar lua foc ntr-un minut, dac-ar ti tot ce-ai fcut. Ar avea motivele lui
s ia foc i s-ar putea s gseasc i timpul potrivit. i s tii c s-ar putea s fi aflat
deja. i dau un avertisment prietenesc.
Am auzit avertismente i mai prieteneti ca sta. Cum l cheam pe revolver?
Cred c tii, dar n-o s discutm despre asta.
Frost se aplec spre mine peste sptarul fotoliului, nfigndu-i unghiile adnc n
pernia de piele.
Fii mai nelept, Lew, de dragul tu i-o spun. Ce tot vrei, ce tot ncerci, s te
omoare la i s ne tragi i pe noi dup tine?
Ce faci atta melodram? Cutam o femeie. Am gsit-o.
Ai gsit-o? Adic... ai vzut-o? Ai vorbit cu ea?
N-am apucat s vorbesc cu ea. M-a oprit haidamacul tu la u.
Deci propriu-zis n-ai vzut-o?
Nu, am minit.
tii cine-i?
tiu cum o cheam. Hester Campbell.
Cine te-a angajat s-o gseti? Cine se ascunde n spatele povetii steia?
Am un client.
Hai, hai, nu m lua pe mine cu tertipuri de-astea avoceti. Cine te-a angajat,
Lew?
N-am rspuns.
Isobel Graff? Ea te-a asmuit s alergi dup fat?
Eti foarte departe.
Totdeauna m-am inut departe. Stai s-i spun ceva, dac cumva ea e. Face
numai ncurcturi, nu e n toate minile mai de mult. A putea s-i spun nite lucruri
despre Isobel, nici nu i-ar veni s crezi.
Ia s vedem.
Ea te-a angajat?
Nici n-o cunosc pe cucoana asta.
S se fac aa cine minte?
Aa s se fac.
Atunci de ce toat povestea asta? Trebuie s tiu, Lew. Asta-i meseria mea, s
tiu. Trebuie s-l pzesc pe ef i toat organizaia.
De ce s-i pzeti? am ntrebat eu, aa, de prob. S nu vin cineva s-i
omoare?
ncercarea a dat rezultate. Pe figura lui Leroy Frost a aprut frica, ca o umbr
gonit de alte umbre. Spuse cu foarte mult blndee i rbdare:
A zis cineva ceva de omor? De ce s inventm complicaii, Lew? i-aa avem
destule. Uite, acuma de exemplu mi vine n minte un tip din Hollywood care se bag
peste tot, Archer l cheam, e pe jumate detept, pe jumate tmpit, i a-nceput s i-o ia
ru n cap, fir-ar capul lui s fie.
n timp ce vorbea, frica i se transforma n rutate.
Ai de gnd s-mi rspunzi, sau nu? Am ntrebat cine te pltete i de ce.
mi pare ru, dar nu-i spun.
O s-i par i mai ru.
nconjur scaunul i se uit la mine de sus n jos i de la dreapta la stnga, ca un
croitor care ia msura pentru un costum. Pe urm mi ntoarse spatele i clic! deschise
interfonul.
Lashman! Ia vino aici.
M-am uitat la u. Nu s-a-ntmplat nimic. Frost vorbi din nou n interfon, pe un
ton mai ridicat:
Lashman! Marfeld!
Nici un rspuns. Frost se uit la mine, i ochii galbeni i se dilatar.
Eu n locul tu n-a mpuca un biet btrn fr aprare, am spus eu.
Rspunse ceva pe un ton gutural; n-am neles ce-a spus. Afar, sub fereastr, ca
un ecou amplificat al mormielii lui Frost, ncepur s strige nite oameni. Am prins
cteva cuvinte:
Vine spre tine.
i dup un timp:
l vd.
Pe sub fereastr trecu n fug un brbat cu prul roz, ntr-un costum nchis,
alergndu-i umbra frenetic pe pmntul gol. Era George Wall. Fugea fr spor,
blbnindu-se dintr-o parte n alta, gata s cad. Imediat n spatele lui, ca o a doua
umbr, mai voluminoas, care ncerca s recapete contactul cu clciele lui George,
fugea Marfeld. n mn avea un pistol.
Frost ntreb:
Ce se-ntmpl?
Deschise larg ferestrele i ntreb acelai lucru, strignd. Nici unul din cei doi nu-l
auzi. Alergau mai departe prin praf, pe Strada Mare, n linitea de carton a Oraului de
Provincie. Picioarele lui George de-abia mai depanau i Marfeld reducea distana vznd
cu ochii. n faa lui George, n Satul de Pescari, apru Lashman srind de dup o colib
acoperit cu frunze de palmier.
George l vzu i ncerc s coteasc. I se muiar picioarele i czu. Se ridic,
cltinndu-se nehotrt n ce parte s fug, n timp ce Lashman i Marfeld convergeau
asupra lui. Marfeld l lovi dintr-o parte cu umrul, trntindu-l din nou. Lashman l
apuc de subiori i-l ridic n picioare, pe urm Marfeld cu masa neagr a trupului i
acoperi faa.
Prost sttea aplecat peste pervaz, urmrind micarea siluetelor de la distan.
Umrul lui Marfeld, aplecat peste George, se mica ritmic dintr-o parte n alta. L-am
mpins pe Frost din drum, era uor ca un fulg, am srit pe fereastr i m-am repezit spre
ei.
Marfeld i Lashman erau fascinai, uitaser de toate. Marfeld l pisa pe George cu
patul de la pistol, n timp ce Lashman l inea n picioare. Pe faa lui oarb iroia
sngele, ptndu-i costumul gri-antracit. Am observat amnuntul, cu totul nepotrivit
situaiei, c purta costumul meu; ultima oar l vzusem pe umera n dulapul de haine.
M-am repezit la ei cu o furie rece, l-am apucat de guler cu o mn pe Marfeld i cu
cealalt, eava nclit a pistolului. M-am opintit. Omul i pistolul s-au desprins. Omul
a czut de-a-ndratelea pe spate. Pistolul a rmas la mine n mn. L-am ntors i l-am
somat pe Lashman:
D-i drumul. Pune-l jos uurel.
Lashman csc gura, o gur crud, mult prea mic pentru flcile lui masive, i o-
nchise la loc. Febra i pieri din ochi. l ntinse grijuliu pe George pe nisipul alb, de
import. Biatul i pierduse cunotina, i sticlea albul ochilor.
Am luat revolverul de la oldul lui Lashman i m-am dat un pas napoi, aezndu-l
i pe Marfeld n btaia pistolului.
Ce v-ai pus s facei aici, animalelor? Sau v distrai?
Marfeld se ridic n picioare, dar nu spuse nimic. Lashman rspunse politicos
pistoalelor aintite asupra lui:
Tipul e scrntit. A dat buzna n biroul domnului Graff, l-a ameninat c-l
omoar.
Ce i-a venit?
Zicea ceva de nevast-sa.
Leag ceaua, mri Marfeld. Vorbeti cam mult, Lashman.
Am auzit pai n spatele meu, amortizai de praf. I-am nconjurat pe Marfeld i pe
Lashman i m-am dat napoi pn la peretele de bambus al unei colibe. Frost i paznicul
din vestibul traversau terenul venind ctre noi Paznicul avea o carabin pe bra. Se opri
i o ridic n poziie de tragere.
Arunc-o, am spus eu. Spune-i s-o arunce, Frost.
Arunc-o, spuse el gardianului.
Carabina bufni de pmnt, ridicnd un norior de praf. Eram stpn pe situaie.
Dar asta nu-mi fcea nici o bucurie.
Ce se-ntmpl aici? ntreb Frost pe un ton certre.
Brbatul lui Hester Campbell. Mai buii-l voi mult ncoace i-ncolo dac vrei
s vi se duc vestea.
Doamne, Dumnezeule!
Mai bine ai chema un doctor.
Nu se mic nimeni. Frost i strecur mna pe sub vest i-i pipi coastele, ca
s vad dac nu cumva i s-a oprit inima. Spuse cu glas pierit:
Tu l-ai adus?
Las' c tii tu mai bine ce l-a adus.
Tipul a ncercat s-l omoare pe domnul Graff, spuse Lashman ca o mironosi.
Alerga dup domnul Graff prin birou.
Graff a pit ceva?
Nu, cum s peasc? L-am auzit pe tip zbiernd i l-am pus pe fug nainte de
a face vreun ru.
Frost se ntoarse spre paznicul care aruncase carabina:
Cum a intrat?
Omul pru ncurcat, apoi se ntunec. Desfcu buzele cu greutate:
Avea o legitimaie de pres. Zicea c-l ateapt domnu Graff.
Mie nu mi-ai spus nimic.
Erai ocupat, ai spus s nu v deranjez...
Mie s nu-mi spui ce i-am spus eu. Hai, valea. Ai terminat cu noi. Cine te-a
angajat?
Dumneavoastr, domnule Frost.
Atunci merit s fiu mpucat. Acuma car-te, s nu te mai vd.
Omul se fcuse alb la fa, cu pete, ca orezul cu lapte. Deschise i nchise gura de
cteva ori, fr s vorbeasc, fcu stnga-mprejur i se ndrept spre poart cu pai
obosii.
Frost i cobor privirea la omul nsngerat de pe nisip. Scheun de mil, dar nu
pentru George, ci numai pentru el:
Ce m fac acum cu el?
Mic i cheam Salvarea.
Frost se ntoarse msurndu-m din nou cu privirea, ncerc s zmbeasc cu un
zmbet de Mo Crciun, care nu se potrivea de loc. I se zbtea o pleoap, parc mi fcea
cu ochiul ca s nu neleag ceilali.
Am fost cam aspru adineauri n birou. Nu te mai gndi la asta, Lew. mi eti
simpatic. Sincer i spun, mi eti foarte, foarte simpatic.
Cheam Salvarea, am spus eu, dac nu vrei s-o chemm i pentru tine.
Bine, bine, imediat.
i rostogoli ochii spre cer, ca un regizor cruia, brusc, i-a venit inspiraia.
M gndeam mai de mult, mult nainte de povestea asta, ai putea s intri i tu
n organizaie, Lew. Ce-ai zice de o plimbare n Italia, pe contul nostru? Practic, nimic de
lucru, o s ai oameni s-i fac treaba. Ar fi o vacan pe gratis.
M-am uitat la figura lui inteligent de om bolnav i la feele tmpe, pline de
cruzime, ale celor doi de lng ei.
Nu te-a lsa s-mi plteti drumul nici o staie de autobuz, pn la Pismo
Beach. Acum hai, ntoarce-te i umbl, Frost. i voi, Marfeld, Lashman. Nu v deprtai
unul de altul. Mergem la un telefon s chemm spitalul de urgen. i-aa am pierdut
destul timp.
Aveam slabe sperane s ies de acolo i s-l scot i pe George. Dar merita s
ncerc. Speranele mele slabe s-au prbuit repede. n faa noastr, n Oraul de
Provincie, au aprut doi oameni, alergnd cocoai dup un gard alb de pari proaspt
cojii. Unul din ei era paznicul pe care l concediase Frost. Amndoi erau cu degetele pe
trgaciul unor mitraliere.
M-au vzut i s-au ascuns dup o poart mare care mai avea o porti demodat,
glisant. Frost i haidamacii lui se oprir din mers. M-am adresat spatelui lui Frost:
Vezi, ai grij ce faci. Pe tine te guresc primul. Spune-le s ias n mijlocul
strzii i s arunce mitralierele.
Frost se ntoarse cu faa la mine, cltinnd din cap. Cu coada ochiului stng, am
vzut al treilea om alergnd pe furi spre mine, pitindu-se pe dup colibele de pescari.
Avea puc. M simeam ca o grev mare ce se sparge. Frost fcu o mutr lugubr, n
btaie de joc, care i schimonosea toate ridurile feei.
Nu poi s iei viu de-aici. Apoi ridic glasul.
Arunc-le, Lew. Numr pn la trei.
Omul pe care-l vedeam cu coada ochiului era culcat i se tra spre mine. Cnd a-
nceput Frost s numere, s-a oprit i a ochit. Am aruncat pistoalele. Auzind zgomotul,
Marfeld i Lashman s-au ntors. Frost ddu din cap:
Bravo, vezi c eti detept?
Marfeld pescui pistoalele. Lashman fcu un pas nainte. n mna dreapt avea o
vn de bou neagr. Omul cu puca se ridicase n picioare i venea trap. Mercenarii de
dup poart ieir i ei, la nceput cu precauie, pe urm mai repede. Cel pe care-l
concediase Frost avea un rnjet tmp, care-i fcea sil. i era ruine de ce face, dar n-
avea ncotro.
Undeva de cealalt parte a terenului, sttea n cadrul unei ui Simon Graff i se
uita la Lashman cum se joac cu vna de bou.




CAPITOLUL 13

impul ncepu din nou s palpite, cu zvcnituri i cu hc-uri. Durerea mi
dogorea n creieri ca fulgerul ntr-un nor, pulsnd o dat cu btile inimii.
Eram ntins pe spate pe ceva tare. Undeva deasupra mea, l-am auzit pe
Lance Leonard spunnd, cu o voce care se deprta i se apropia, parc-mi astupa i-mi
destupa cineva urechile:
Simpatic chestie i-a fcut Carlie aici. Am mai fost de multe ori. M las s vin
cnd vreau. Cnd el e plecat, pot s fac aici ce vreau. E grozav pentru cucoane.
Taci odat.
Vorbise Frost.
Voiam numai s-i explic. Leonard era ofensat. Cunosc casa asta ca pe
buzunarul meu. Vrei ceva, s bei ceva, un vin, i aduc imediat.
Nu beau.
Nici eu nu beau. N-ai voie pentru c iei hapuri?
N-am voie pentru c iau hapuri, rspunse Frost scrbit. Hai, taci odat
dracului. ncerc s m gndesc.
Leonard se conform. Am zcut un timp ntr-o linite nebinecuvntat. Simeam
soarele, o fierbineal pe obraz i o roea prin pleoape. Cnd am ridicat puin
pleoapele, sulie de lumin mi s-au nfipt n creier.
Mi se pare c a clipit, zise Leonard.
Ia vezi ce-i cu el.
Am auzit pai scrind pe ciment. Pe urm am simit un bombeu n coast.
Leonard se ls pe vine i-mi ridic o pleoap. Ddusem ochii peste cap.
Nu i-a revenit nc.
Toarn ap peste el. Uite un furtun pe partea ailalt a bazinului.
Am ateptat i am simit jetul de ap pe fa, la nceput fierbinte de la soare, pe
urm cldu. Am lsat s-mi curg puin ap n gura uscat.
Tot nu se trezete, zise Leonard suprat. Ce-ar fi s nu se mai trezeasc? Ce ne
facem atunci?
Asta s-l ntrebi pe prietenul tu Stern. Dar las' c se trezete el. Are capul tare,
numai oase. Chiar poate ar fi mai bine s rmn aa cum e acum.
Carlie ar fi trebuit s vie de mult. Crezi c a czut cu avionul?
Da, cred c a czut cu avionul. Ai rmas orfan, vai de cozonacul tu.
Vocea lui Frost uiera ca un arpe cu clopoei.
Faci bclie de mine? Rzi de mine?
Leonard era complet dezorientat.
Frost nici nu rspunse. Iar linite. Cu pleoapele strnse, am trimis nite mesaje pe
bulevardele cu lumin roie din dosul ochilor. A durat mult pn s ajung primul
mesaj, dar cnd i-a atins inta, mi-a micat degetele de la mna dreapt. Mi-am
poruncit s dau din degetele de la picioare, i am dat. Era foarte reconfortant.
Undeva dup un zid sun un telefon.
Pot s jur c sta-i Carlie, spuse Leonard vesel.
Atunci nu rspunde. Hai s stm s ghicim cine e.
De ce faci pe sarcasticul? Poate s rspund Flake. E-nuntru, se uit la
televizor.
Telefonul se oprise din sunat. Un perete mobil scri pe ine i bufni
deschizndu-se. Se auzi vocea lui Mutri spunnd:
Stern. E n Victorville, zice c s-l lum.
Mai e la telefon? ntreb Leonard.
Da, vrea s vorbeasc cu tine.
T
Du-te fuga i vorbete, spuse Frost. Nu-l lsa s sufere.
Se auzir pai ndeprtndu-se. Am deschis ochii, uitndu-m n sus la cerul
albastru incandescent, pe care soarele n drum spre apus atrna ca o farfurie
rsturnat. Cte puin, cte puin, mi-am ridicat capul, care-mi zvcnea. Bazinul oval,
sclipitor, era nconjurat pe trei pri de un grdu albastru de fibre de sticl, i pe partea
cealalt era nchis de peretele de sticl al unei case de deert, de culoarea chirpiciului.
ntre mine i bazin, Frost sttea ntins linitit pe un ezlong de aluminiu, sub o umbrel
mare, albastr. Era ntors aproape cu spatele, ascultnd murmurul de cuvinte din cas.
Din mna dreapt, moale, i atrna un automat.
M-am ridicat ncet n capul oaselor, sprijinindu-m n brae. Vederea avea
tendina s mi se ntunece. M-am concentrat asupra gtului lui Frost. Era ca un gt de
coco jumulit, numai piele, uor de rsucit. Mi-am adunat picioarele sub mine. Nu prea
puteam s le controlez, i un pantof mi-a alunecat pe ciment.
Frost auzi zgomotul. Se rsuci spre mine. Ridic pistolul. M-am trt totui spre
el, picurnd o ap roiatic. Se opinti s se scoale din ezlong, se ridic i o lu de-a-
ndaratelea spre cas.
Flake! Vino-ncoa!
Mutri apru n deschiztura peretelui. Nu prea mi mergea mintea i m micm
cu ncetinitorul. M-am ridicat, m-am aruncat mpleticit asupra lui Frost i am czut
scurt, n patru labe, fr s-l ajung. Frost mi repezi un picior n cap; m-am micat prea
ncet ca s-l evit. Cerul se sparse n cioburi de lumin. Am simit cum m mai lovete
ceva n cap, i cerul se fcu negru.
M legnam n vzduhul negru, suspendat pe un fel de crlig care atrna din cer,
deasupra punii luminate. Puteam s m uit n jos i vedeam totul foarte clar. Frost,
Leonard i Mutri erau aplecai asupra unui om sleit, ntins pe jos, i tot vorbeau ceva
cu dou nelesuri. Cel puin mie mi se prea c sunt dou nelesuri. Eu eram
preocupat de alte gnduri, mult mai profunde: Hollywood a nceput ca un vis fr sens,
inventat pentru bani. i uite, acum suntem toi prini n visul sta fr nici un sens. A
devenit comarul n care trim. Le vedeam adnc.
Mi-am dat seama cu oarecare jen c trupul ntins pe punte e al meu. Am cobort
cu grij din vzduh i m-am strecurat n el, ca un obolan ntr-o sperietoare de ciori. Era
intim nuntru, chiar plcut, cu excepia sprturilor. Dar se-ntmplase ceva cu mine.
Cred c aiuram puin, n faa mea se deschise autocomptimirea ca o balt albastr,
ademenitoare, n care poi s intri i s te-neci. Am plonjat. Am notat totui pn n
partea cealalt. Balta era plin de baracude care se nghesuiau lacome s m ciupeasc.
M-am crat pe mal.
Mi-am revenit i am vzut c nici nu m micasem. Frost i Leonard plecaser.
Mutri sttea n ezlongul de aluminiu i se uita cum m ridic. Era gol pn la bru.
Smocuri de pr negru i desenau pe piept motive zburlite. Avea sni ca o goril femel.
n lab inea inevitabilul revolver.
Bravo, spuse el. Nu tiu ce intenii ai, dar mandea vrea s intre s se uite la
televizor. Aici afar e ca ntr-o clocitoare.
Parc umblam pe catalige, dar am ajuns totui cu bine nuntru, am trecut printr-
o camer mare, cu tavanul jos, i am intrat ntr-o camer mai mic, cu lambriuri de
lemn negru, dominat de ochiul cscat i orb al unui televizor. Flake art cu revolverul
la fotoliul de piele de lng aparat.
ezi colo. Caut-mi un western.
i dac nu gsesc?
Totdeauna la ora asta se d un western.
Spusese adevrul. Am stat un timp foarte mult, mi s-a prut ascultnd trap-
trap i poc-poc. Flake edea cu nasul n ecran, fascinat de uurina cu care virtutea
nvinge pcatul, cu pumni, pistoale i filozofie simpl.
mi dezmoream din cnd n cnd braele i picioarele i ncercam s generez o
hotrre. Pe televizor era o veioz de alam. Avea un picior solid i prea destul de grea
ca s serveasc drept arm. Numai s m fi putut hotr s m servesc de ea, i Flake s
fi uitat de revolver timp de dou secunde.
Filmul se termin cu o srutare cast, i lui Flake ii ddur lacrimile. Sau poate
c-l usturau ochii pentru c sttuse prea aproape. Revolverul i alunec ntre genunchi.
M-am ridicat i am apucat veioza. Nu era chiar aa de grea cum prea. Dar tot i-am dat
cu ea n cap.
Flake pru doar surprins. Aps pe trgaci din reflex. Crainicul de pe ecran
explod n mijlocul unei fraze nemuritoare. ntr-o grindin de cioburi am repezit un
picior n revolverul din mna lui Flake. Revolverul zbur prin aer, se lovi de perete i se
descarc nc o dat.
Flake puse brbia n piept i se npusti spre mine.
Am srit ntr-o parte. Pumnul dezlnuit sparse un fel panou de pe perete. nainte
de a-i recpta echilibrul, l-am prins ntr-un simplu nelson i imediat n dublu nelson.
Era un om greu de ndoit. L-am ndoit i l-am dat cu capul de marginea
televizorului. S-a aruncat ntr-o parte, trndu-m dup el. Nu i-am dat drumul, mi
ineam minile ncletate pe ceafa lui. L-am mai dat o dat cu capul de colul de oel al
dispozitivului de aer condiionat de la fereastr. S-a muiat i l-am lsat s cad. M-am
lsat n genunchi s iau revolverul i m-am chinuit mult s m ridic iar n picioare.
Simeam n mine ca o slbiciune ngrozitoare i tremuram. Flake era i mai ru, horcia
cu nasul spart.
Am cutat unde e buctria, am but nite ap i am ieit afar. Se nsera. n
parcaj nu era nici o main, ci numai o biciclet englezeasc cu cauciucurile dezumflate
i un scuter care nu pornea. Doar nu era prost s porneasc, s plec eu cu el. M-am
gndit s-i atept acolo pe Frost, pe Leonard i pe Stern, dar dac m-ntlneam cu ei,
alt soluie dect s-i mpuc nu-mi venea n minte. Eram stul, mi-era grea de
violen. Un singur gest brutal i puteau s-mi rein o rezerv la Camarillo, ntr-o arip
mai retras. Cel puin aa credeam atunci.
Am pornit-o pe jos pe drumeagul prfuit. O pant uoar cobora pn la albia
secat a unui ru, n mijlocul unei vi largi i ntinse. Pe o parte i pe alta a vii erau
lanuri de muni, nali spre sud i mijlocii spre vest. Pe pantele de la sud luceau pete de
zpad de un alb ireal ntre pdurile bleumarin. Lanul dinspre vest i proiecta zimii
negri pe fundalul unui cer pe care ultima lumin se destrma n toate culorile ei.
Am luat-o spre lanul dinspre vest. Dincolo de el era Pasadena. n partea mea, pe
mijlocul vii, goneau maini minuscule pe o osea dreapt. Una din ele a ntors spre
mine hurducndu-i lumina farurilor la hopuri. M-am culcat n salvia de la marginea
drumului. Era Jaguarul lui Leonard, i el era la volan. Am zrit n fug figura celui de
lng el: un oval palid i turtit ca o crati pe care erau pictai doi ochi turtii, cu o
brbie ascuit, sprijinit ntr-un papion cu picele.
Mai vzusem figura aceea i tineric i btrnicioas, nti n ziare dup moartea
lui Siegel, pe urm la televiziune n timpul nfirilor preliminare n cazul Kefauver, de
vreo dou-trei ori n baruri de noapte, flancat de garda personal. Carl Stern.
Nu m-am mai ntors pe drum, am tiat de-a dreptul peste deert pn la osea. Se
fcuse frig. n ntunericul care se ridica din pmnt i se ntindea peste cer, atrna
luceafrul, singur. Eram cam ameit, i din cnd n cnd mi se prea c luceafrul e un
lucru drag pe care l-am pierdut, o femeie poate, sau un ideal, sau un vis.





CAPITOLUL 14

patra main la care am fcut semn a oprit s m ia. O hodoroag ofticoas
cu o pereche de schiuri legate pe acoperi i la volan un student care se-
ntorcea la Westwood. I-am spus c m-am rsturnat cu maina pe un drum
lturalnic. Era destul de tnr ca s nghit povestea fr prea multe ntrebri, i,
cumsecade, m-a lsat n pace s dorm pe bancheta din spate.
M-a dus pn la poarta spitalului St. John. Un intern mi-a nfipt cteva copci n
east, mi-a transmis clar din priviri cam ce crede despre mine i mi-a spus s stau
cteva zile n pat. Am luat un taxi i m-am dus acas.
Csua mea arta prpdit i meschin. Am aprins toate luminile. Costumul
negru al lui George Wall zcea pe jos n dormitor, ca un om mototolit. Ia mai d-l
dracului, mi-am spus n gnd, i pe urm am mai spus o dat i tare. Am fcut o baie,
am stins toate luminile i m-am culcat.
Degeaba. Din toate colurile, camera emana o lume de comar, o lume de figuri
schimbtoare care se micau tot timpul. Era i figura lui Hester, refractat prin mintea
lui George Wall. M-am rsucit un timp n aternut i pn la urm am renunat. M-am
sculat, m-am mbrcat i m-am dus n garaj.
Abia atunci mi-a czut fisa c maina mea nu e acolo. Dac poliia din Beverly
Hills n-o dusese la cimitir, era nc parcat pe oseaua Manor Crest, vizavi de casa lui
Hester. Am chemat un taxi i i-am spus s m lase la col, nainte de cas. Maina era
unde o lsasem, cu o chitan pentru parcare sub tergtor.
Am traversat ca s m uit mai de-aproape la cas. Nu era nici o main pe alee i
nici o lumin la ferestre. Am urcat scrile i am sunat prelung. nuntru, soneria ria
ca un greier ntr-o vatr prsit. Cntec de casa nimnui, blues pe o singur not
pentru cuibul gol i puicua dus.
Am ncercat clana. Era ncuiat. Mi-am aruncat privirea pe strad. Luceau lumini
la intersecii i n casele linitite. Oamenii erau toi n casele lor. Nu mai fceau plimbri
nocturne nc din timpul rzboiului.
Dac ar fi s am un nume pe potriv, ar trebui s-mi zic Bucluc, c tiu s dau
de el.
Am nconjurat faada, am deschis o poart de lemn, care scria, i am intrat
ntr-o curte interioar. Lespezile cu care era pavat erau dezghiocate i instabile. Mi-am
fcut drum printre mese de fier forjat i scaune desfundate pn la un glasvand din
peretele casei.
Fasciculul de lumin de la lantern, trecnd prin sticla murdar, a czut ntr-un
loc cu umbre obscene, aruncate de cactui care creteau n ghivece de pmnt. Am
ntors lumina spre mine i cu coada de la lantern am spart un ochi de geam; am tras
un zvor nepenit i am mpins n u pn s-a deschis.
Mai mult faada era de cas, ca la cldirile din decorul lui Graff. Dosul fusese lsat
n voia sorii i a pianjenilor. Pianjenii mpodobiser fotoliile de bambus i grinzile de
stejar, cu fire, hamace i roi spiate de pnz prfuit. Aveam senzaia c sunt un
arheolog care profaneaz un mormnt.
Ua dinspre cas era descuiat. Am trecut printr-o debara plin de vechituri care
costaser o avere i am intrat n holul central pe care l-am traversat pn la ua care
ddea n living-room. n faa mea se ridicau pereii albi i un tavan cu grinzi, sprijinit pe
coloan de lumin care pornea n sus din lantern. Am cobort lumina pe podea,
acoperit cu o mochet de culoarea fildeului Mobila cubist, demontabil, vopsit n
alb i negru, era aranjat pe lng perei n grupuri joase. Cminul era de teracot
A
neagr i lng el, ntr-o parte, era o perni ptrat de piele alb. n cealalt parte pe
covor, se vedea o pat ntunecata.
M-am lsat n genunchi ca s examinez pata. Era ud, cam ct o farfurie mare, i
n-avea nici o culoare. Pr i n mirosul de detergent i peste toate celelalte mirosuri din
camer de parfum, de igri, de buturi dulci simeam miros de snge. Mirosul de
snge persist orict ai freca.
Tot n genunchi, mi-am ndreptat atenia spre cminul din perete. Era utilat cu un
set de unelte din alam aezate ntr-un rastel: perie, lopic i nite foale de piele cu
mnere de alam. Setul era nou i prea s nu fi fost folosit i nici mcar atins de
cineva. Numai c lipsea vtraiul.
Dincolo de cmin era o arcad fr u care ddea probabil n sufragerie.
Majoritatea caselor construite n stilul acesta, n aceeai perioad, au aproape acelai
plan, i intrasem n multe. M-am ndreptat spre arcad, cu gndul s m uit i prin
celelalte camere de la parter, i pe urm prin cele de sus.
Pe strad se auzi un huruit de motor. O lumin terse geamurile cu perdele
dinspre strad i trecu mai departe. M-am dus la fereastra din capt i m-am uitat afar
prin perdea i tocul ferestrei. Lincolnul negru, cunotin veche, era oprit n alee. La
volan era Marfeld, cu umbre groteti pe fa de la lumina reflectat a farurilor. Le stinse
i se ddu jos.
Pe partea cealalt cobor Leroy Frost. L-am recunoscut dup paii grbii de om
slbit. Cei doi trecur la un metru de mine, ndreptndu-se spre ua din fa. Frost avea
n mn o bar lucitoare de metal, o ntrebuina ca baston.
Am trecut prin arcad n cealalt camer. n centru, o mas lustruit reflect
lumina palid filtrat prin perdelele de dantel de la ferestrele duble. nuntrul arcadei,
la perete, era un bufet nalt, i dup bufet, n col, era un scaun. M-am aezat n
ntuneric, cu lanterna ntr-o mn i pistolul n cealalt.
Am auzit o cheie rsucindu-se n broasc, pe urm pe Leroy Frost, vorbind
sacadat din cauza ncordrii:
Iau eu cheia. Ce s-a-ntmplat cu cealalt cheie?
I-a dat-o Lance lu' mititica.
Mare bleg.
Dumneavoastr ai spus s facem aa. Ai spus s nu vorbesc eu cu ea.
Bine, las, dac-i la ea.
Frost mormi ceva nedesluit. L-am auzit trindu-i picioarele la intrarea n
living-room. Deodat explod:
Unde dracu e lumina? Doar ai umblat n casa asta, ce vrei, s orbeci prin
ntuneric toat noaptea?
n living-room se aprinser luminile. Se auzir pai apropiindu-se. Frost spuse:
Ai cam dat rasol cu covorul.
Am fcut ce-am putut, trebuia repede. i oricum, n-o s se apuce nimeni s-l
cerceteze atent s vad ce-a fost.
Aa crezi tu. Mai bine adu pernia aia i acoper-o pn se usuc. Asta ar mai
lipsi, s-o vad.
L-am auzit pe Marfeld icnind i zgomotul pernei trt pe covor.
Bun, zise Frost. Acum terge-mi amprentele de pe vtrai i pune-l la locul lui.
Se auzi un clinchet de metal n contact cu alt metal.
Suntei sigur c nu mai e nimic pe el?
M, minte de vrabie, crezi c-i acelai vtrai? I-am gsit un frate geamn n
depozitul de recuzit.
- S fiu al naibii, la toate v gndii.
Vocea lui Marfeld era plin de admiraie.
Unde l-ai aruncat pe cellalt?
Undeva unde s nu-l gseasc nimeni. Nici chiar tu.
Eu? Ce s fac eu cu el?
Las-o moart.
Vai, n-avei ncredere n mine?
N-am ncredere n nimeni. De-abia am ncredere n mine. Hai acuma s ieim
de-aici.
i cum rmne cu mititica? N-o ateptm?
Nu, ea vine ceva mai trziu! i cu ct ne vede mai puin, cu att mai bine.
Lance i-a spus ce trebuie s fac, i nu-i bine s ne mai ntrebe i altele.
Cred c-avei dreptate.
N-am nevoie s-mi spui tu c am dreptate. M pricep cum s mpiedic antajul
mai bine ca voi toi la un loc. Vezi, bag asta la cutie, n caz c-i vine vreo idee.
Nu neleg ce vrei s spunei. Ce idee?
Vocea lui Marfeld era plin de nevinovie ofensat.
Eu tiu... s te retragi cu o pensioar gras.
Nu, domnule. Eu n-a face una ca asta, domnule Frost.
Pi chiar, nu te cred aa de prost. S-ncerci numai s storci ceva de la mine
sau de la vreun prieten al meu, i e cea mai rapid metod s te pomeneti cu o gaur n
cap care s-i in de urt la gaura care-o ai deja.
tiu, domnule Frost. S m trsneasc Dumnezeu dac nu v sunt credincios.
Nu v-am dovedit ce credincios sunt?
Poate. Eti sigur c ai vzut ce ziceai c-ai vzut?
Cnd?
Azi dup-mas. Aici.
Aoleu, da.
Mintea nceat nelese abia acum i Marfeld sri n sus.
Vai de mine, domnule Frost, cum o s v mint eu pe dumneavoastr?
Ba poi foarte bine, dac ai fcut tu isprava. Deteapt chestie, s omori pe
cineva i s pcleti toat organizaia s-i tearg urmele.
Ei, asta-i, doar n-o s m acuzai pe mine. De ce s omor eu pe cineva?
De amorul artei. Ai face-o de amorul artei, de cte ori ai crede c poi s scapi.
Sau ca s pozezi n erou, dac te-ar duce mintea pn acolo.
Marfeld scnci pe nas, parc ar fi avut polipi.
S pozez n erou?
Da: Marfeld salvatorul, iar i scap pe ntflei, c are compania nevoie de ei.
Ciudat coinciden, cum te-ai nimerit la ambele crime; cum e o crim, hop i tu. Nu
crezi?
S m bat Dumnezeu, asta-i nebunie curat!
Vocea lui Marfeld colcia de sinceritate. Se pierdu undeva jos i ncepu pe alt
not:
Am fost credincios toat viaa, nti lu' erifu' i p'orm dumneavoastr. N-am
avut niciodat nimic pentru mine.
Doar cte-o mic gratificaie din cnd n cnd, nu? rse Frost.
Acum, c Marfeld fcuse pe el, Frost era dispus s-l ierte.
Bine, las, o s capei i acum un cec, dac pot s-l trec de control.
Mulumesc, domnule. Sincer v mulumesc.
Cred i eu.
Lumina se stinse. Ua din fa se nchise n urma lor. Am ateptat pn cnd nu
s-a mai auzit Lincolnul i am urcat sus. Primul dormitor era singura ncpere folosit.
Avea pereii roz, capitonai, i un pat cu baldachin de mtase, ca n visele unei
adolescente. Lucrurile de pe masa de toalet i hainele din dulap mi spuneau c
adolescenta a cheltuit o mulime de bani pe mbrcminte i pe cosmetice, i c n-a luat
nimic cu ea cnd a plecat.





CAPITOLUL 15

m ieit din cas pe unde intrasem, m-am urcat n main i am pornit spre
Canyon. Printre panglicile de nori care pluteau de-a lungul crestei, apreau
i dispreau cteva stele rzlee.
n casa lui Lance Leonard era ntuneric. Am parcat pe taluzul de pietri, la vreo
sut de metri de intrarea n alee. Panta repede era alunecoas din cauza ceii. Ua din
fat era ncuiat, i n-a rspuns nimeni cnd am btut.
Am ncercat ua de la garaj. S-a deschis uor cnd am apsat pe clan. Jaguarul
se-ntorsese i motocicleta era i ea la locul ei. Am trecut printre ele spre ua care ddea
n interiorul cldirii. Nu era ncuiat.
Cercurile concentrice de lumin de la lantern alunecau n faa mea dezvluind n
drum pardoseala oficiului, linoleumul cu ptrele din buctrie, parchetul lustruit de
stejar din living-room; lumina a urcat apoi pe pereii de sticl, pe care apsa greu
noaptea cenuie, a nconjurat cminul de piatr i s-a oprit deasupra. Pe policioar era
un rastel de pipe i un borcan de tutun, un ceas Atmos care arta c e unsprezece fr
trei minute, i un instantaneu de toat splendoarea, care-l nfia, ncadrat ntr-o ram
de argint, pe Lance Leonard, zmbind cu tot armul lui de motan cuceritor.
Lance n persoan era i el prezent, ncadrat de ua de la intrare. Era mbrcat
ntr-o hain de sear de stof scoian, cu pantaloni albatri ca miezul nopii i pantofi
de dans albastru mat, dar nu se ducea nicieri. Sttea culcat pe spate, artnd cu
vrfurile pantofilor spre coluri opuse din tavan. Un ochi, cenuiu ca asfaltul, se uita n
bec fr s clipeasc. Cellalt ochi fusese scos de un glonte.
Mi-am pus mnuile i am ngenuncheat; atunci am vzut i urma celui de-al
doilea glonte n tmpla stng. Nu era snge n ran. Prul din jur era prlit i pe piele
erau punctioare negre de la praful de puc. Am nceput s caut pe jos, mergnd
numai n patru labe. Am dat la o parte piciorul eapn i am gsit un cartu gol, de
calibru mijlociu. Probabil c ricoase din perete sau din hainele ucigaului i se
rostogolise pe jos, iar Lance czuse peste el.
A durat mult pn s gsesc al doilea cartu. n cele din urm, am deschis ua i
l-am vzut lucind n crptura dintre prag i scara de ciment. M-am aezat pe vine n
u, cu spatele la mort, ncercnd s reconstitui crima. Prea destul de simplu. Cineva a
btut la u, l-a ateptat pe Lance s deschid, cu pistolul n min, l-a mpucat n ochi,
dup ce a czut l-a mai mpucat o dat, ca s fie sigur, i a plecat trgnd ua dup el
Ua se ncuia singur.
Am lsat cartuele unde erau i am fcut o percheziie prin cas. Living-room-ul
era total lipsit de personalitate, aproape ca o camer de hotel. Barul mobil dintr-un col
era bine aprovizionat cu tot felul de sticle, majoritatea nencepute.
Am intrat n dormitor. Scrinurile galbene de stejar erau umplute cu prada luat
din galanteriile de pe Miracle Mile: teancuri de cmi din stof englezeasc de ln,
gabardin i madras, cravate pictate de mn. ntr-un sertar de batiste erau butoni de
aur i agrafe de cravat cu monogram; o brar de aur gravat cu numele lui Lance
Leonard; o medalie coclit, acordat lui Manuel Torres (scria pe dos) la Campionatele de
Cros i Orientare, Liceul Serena, 1945; cinci ceasuri scumpe de mn i un cronometru.
Biatul se antrena la alergri, cu cronometrul.
M-am uitat n dulap. n raftul pentru pantofi erau o duzin de perechi de pantofi,
asortai la duzina de costume i de haine care atrnau deasupra. ntr-un col sttea
sprijinit o puc cu dou evi, lng un teanc mai nalt de jumtate de metru de cri
umoristice i reviste poliiste.
A
Mai erau i alte cri, pe rafturile de la capul patului, dar alt gen. O carte de
rugciuni legat n piele de cprioar, pe care o mn de femeie scrisese: Manuel
Purificacion Torres, 1943. O carte veche despre viaa lui Jack Dempsey, rupt de atta
citit. Un manual de englez, care avea primele pagini subliniate gros cu creionul.
Numele de pe prima pagin era Lance Leonard.
A patra i ultima carte era un album de piele gravat, cu fragmente tiate din ziare
i reviste. Poza de ziar de pe prima pagin l nfia pe Lance cu mutr de copil,
aplecndu-se n obiectiv, lat n umeri, cu o talie de viespe. Explicaia afirma c Manny
Torres l are ca antrenor pe Unchiul Tony, boxer veteran al clubului, i c experii lui i
prezic titlul de campion la categoria pan, la campionatul Mnuile de Aur. Nu urma
nici o explicaie care s justifice pronosticurile. A doua tietur din ziar era o relatare
scurt a debutului profesional al lui Lance Torres; nvinsese prin cnocaut un alt
semimijlociu n minutul doi al reprizei a doua. i aa mai departe, douzeci de meciuri
ctigate ntre repriza a asea i repriza a dousprezecea. Nici una din tieturi nu
meniona arestarea i suspendarea lui Lance.
Am pus albumul la loc pe raft i m-am ntors la mort. n buzunarul de la piept
avea un portmoneu din piele de aligator, burduit cu bani, un carneel de adrese, din
aceeai piele, plin cu nume de fete i numere de telefon rspndite pe o raz imens, de
la National City pn la Ojai. Dintre nume, dou erau Hester Campbell i Rina
Campbell. Am notat numerele lor de telefon din Los Angeles.
ntr-unul din buzunarele hainei de sear era un port-igaret de aur plin cu igri
de marijuana. n acelai buzunar am gsit o invitaie ntr-un plic pe care scria Domniei
sale Domnului Lance Leonard, i adresa din Goldwater Canyon; Domnul i Doamna
Simon Graff l rugau s participe la Saturnalele Romane ce vor avea loc ast-sear la
clubul Channel.
Am pus toate napoi i m-am ridicat s plec; la u m-am ntors s m mai uit o
dat la biat. Zcea extenuat de saltul pe care-l fcuse, de nicieri, n soare. Avea faa ca
fildeul vechi, n lumina lanternei. Am stins-o i l-am lsat s-l ia ntunericul.
Lance Manuel Purificacion Torres Leonard, am spus tare n chip de epitaf.
Afar, o pal de cea mi-a udat obrazul, ca nite lacrimi reci i srccioase. Am
urcat cu pai grei oseaua pn la main. nainte de a porni motorul, am auzit alt
motor gfind la urcu, din direcia bulevardului Ventura. Pe norul care atrna peste
osea se cra lumina farurilor. Am lsat farurile de la maina mea stinse.
Lumina se roti la ultima curb, proiectat de o main de culoare nchis, cu o
bar masiv de crom. Fr s ezite, intr pe aleea lui Leonard, luminnd faada casei.
De la volan cobor un brbat i trecu prin lumina farurilor pn la u. Era mbrcat
ntr-un trenci de culoare nchis, strns cu cordonul n talie, i clca uor, cu precizie.
Nu-i vedeam dect prul negru din cretet, tuns scurt.
Dup ce btu i nu primi nici un rspuns, scoase o legtur de chei care
strluceau n lumin i deschise ua. n cas se aprinser luminile. Un minut mai
trziu, pe jumtate nbuit de pereii de lemn, se auzi un glas de brbat scond un
strigt ca un croncnit de cioar. Luminile se stinser din nou. Croncnitul se mai auzi
un timp n ntunericul din cas.
Au urmat cteva clipe de linite nainte de a se deschide ua. Brbatul iei n
lumina orbitoare a farurilor de la propria lui main. Era Carl Stern. n ciuda prului
tuns scurt i a papionului elegant, semna la fa cu o bab creia i-a murit o rud
apropiat.
ntoarse maina din cteva micri cam nesigure i trecu pe lng maina mea
fr s dea semne c ar fi observat-o. A trebuit s pornesc i eu maina i s ntorc, dar
l-am prins din urm nainte de a ajunge la captul pantei. Trecea peste stopuri de parc
i-ar fi deschis drumul o escort de motocicliti. Treceam i eu. Mie mi deschidea drumul
el.
Pe urm am intrat pe oseaua Manor Crest i astfel mi-am dovedit c pmntul e
rotund. Intervenise totui o schimbare. Casa lui Hester era luminat de sus pn jos. La
etaj, proiectat pe un stor, se vedea umbra unei femei. Se mica cu vioiciune, ca o
femeie tnr. Stern i ls maina n alee fr s opreasc motorul, btu i intr, i
imediat iei, nainte s m hotrsc ce s fac. Se urc n main i plec. Nu m-am mai
luat dup el. Dup toate aparenele, se prea c Hester s-a ntors acas.




CAPITOLUL 16

m intrat n cas pe ua cu geam spart. Deasupra mea, pe podea, se auzeau
pai grbii ncoace i ncolo. Auzeam zgomotul tocurilor i vocea unei fete
fredonnd ceva neclar. Am urcat scrile sprijinindu-m de balustrad, ca
s-mi fie mai uor. La captul holului de la etaj se revrsa lumina din primul dormitor.
Am naintat pe lng perete pn ntr-un punct de unde vedeam ce se petrece n
camer.
Fata sttea n picioare lng patul cu baldachin, cu spatele Ia mine. Era mbrcat
simplu, ntr-o fust de tweed i o bluz alb cu mnec scurt. Prul strlucitor era
periat cu grij, scond n eviden linia frumos rotunjit a capului. Pe pat era deschis
un geamantan de piele alb, cptuit cu mtase albastr. Fata era aplecat i mpturea
cu micri gingae o rochie neagr.
Se ndrept din mijloc i trecu spre cellalt col al camerei, legnndu-i oldurile
din talia mic i elastic. Deschise o u cu oglind i intr ntr-o cmru luminat de
alturi. Cnd iei de acolo, cu alte haine n brae, m gsi n camer.
Trupul i se crispa. Rochiile viu colorate czur pe jos. Se ddu napoi spre ua cu
oglind, care se nchise cu un pocnet sec.
Bun seara, Hester. Credeam c-ai murit.
Desfcu buzele, artndu-i dinii, i i bg pumnul n gur. Spuse de dup
pumn:
Cine eti dumneata?
M cheam Archer. Nu m mai ii minte de azi-diminea?
Eti detectivul... cu care s-a btut Lance?
Am dat din cap.
i ce vrei de la mine?
S discutm puin.
Te rog s pleci de-aici.
Arunc o privire la telefonul alb de pe noptier i spuse cu voce nesigur:
Chem poliia.
M ndoiesc.
Lu mna de la gur i o duse ntr-o parte, sub umfltura snului, ca i cum ar fi
simit acolo o durere; Mnia i ngrijorarea i munceau faa, dar fcea parte din acea
categorie de femei care nu sunt niciodat urte. Era frumoas, i tia c frumuseea n-o
s-o trdeze.
Te previn, spuse ea, trebuie s vin nite prieteni de-ai mei dintr-un moment
ntr-altul.
Bravo. Mi-ar face plcere s fac cunotin cu ei.
Aa crezi?
Aa cred.
Atunci n-ai dect s stai, dac vrei, spuse ea. Te deranjeaz dac-mi fac n
continuare bagajul?
Chiar te rog, Hester. Eti Hester Campbell, nu?
Nu-mi rspunse i nici nu se uit la mine. Ridic rochiile czute, puse grmada
fonitoare pe pat i ncepu s le aeze n geamantan.
Unde te duci la ora asta? am ntrebat eu.
Nu te intereseaz.
S-ar putea s intereseze poliia.
Zu? Du-te i le spune, ce mai stai? F ce vrei.
Ai mult curaj s vorbeti aa, avnd n vedere c o tergi ca s fugi de poliie.
A
n primul rnd n-o terg, cum te-ai exprimat, ca s fug de poliie, i n al doilea
rnd s tii c nu m sperii.
A, pleci numai aa, s petreci un week-end la ar.
i de ce nu?
Te-am auzit azi-diminea spunndu-i lui Lance c ai vrut s iei.
Nu reaciona la nume aa cum bnuiam c o s reacioneze. Minile ei pricepute
se micau mai departe, mpturind ultimele rochii. Curajul ei mi plcea i nu-mi ddea
ncredere. S-ar fi putut s aib un revolver n geamantan. Dar cnd s-a ntors n cele din
urm, n-avea nimic n mn.
Din ce voiai s iei? am ntrebat eu.
Nu tiu despre ce tot vorbeti i nu m intereseaz nici ct negru sub unghie.
Dar o interesa.
Prietenii care trebuie s vin... e cumva i Lance Leonard printre ei?
Da, i te sftuiesc s pleci nainte de a veni el.
Eti sigur c vine?
Ateapt i ai s vezi.
ntr-adevr ar fi ceva de vzut. Cine car coul?
Coul? ntreb ea cu voce subire i slab.
Lance nu prea mai circul singur! Trebuie s-l duc cu coul.
i duse iar mna ntr-o parte. Durerea urcase mai sus. Se apropie cu micri
nervoase, din olduri i din umeri, ncercnd s treac prin locorul ngust dintre mine
i pat. I-am tiat drumul.
Cnd l-ai vzut ultima oar?
Ast-sear.
Cnd ast-sear?
Nu tiu. Acum cteva ceasuri. Are vreo importan?
Pentru dumneata are mare importan. Cum era cnd v-ai desprit?
Bine, cum s fie? De ce, s-a-ntmplat ceva cu el?
Asta s-mi spui dumneata, Hester. Pe unde treci, lai n urm numai prpd,
ca marul lui Sherman prin Georgia.
Ce s-a-ntmplat? E rnit?
Ru de tot.
Unde e?
Acas la el. Dar curnd o s fie la morg.
E pe moarte?
A murit. Nu i-a spus Carl Stern?
Cltin din cap. Era mai curnd o zvrcolire dect un simplu semn negativ.
Nu se poate s fi murit Lance. Eti nebun.
Cteodat mi se pare c sunt singurul care n-a nnebunit nc.
Se aez pe marginea patului. Linia de unde ncepea prul, care fcea un unghi la
mijlocul frunii, era perlat cu broboane mici. Le terse cu mna, i snul drept i se
ridic o dat cu micarea braului. Se uit la mine, cu ochii mpienjenii din cauza
ocului. Era o actri perfect, n caz c juca teatru.
Dar nu cred c juca.
Prietenul dumitale a murit, am spus eu. L-a mpucat cineva.
Mini.
Poate ar fi trebuit s aduc cadavrul cu mine. S-i spun unde l-au lovit
gloanele? Unul n tmpl i unul n ochi. Sau tii deja? Nu vreau s te fac s cti de
plictiseal.
i ncrei fruntea. Gura i se ntinse ntr-un dreptunghi tragic.
Eti ngrozitor. Ai inventat toate ororile astea, ca s ncerci s scoi de la mine
ce tiu. Ai spus acelai lucru i despre... despre mine... c am murit.
i aprur lacrimi n ochi.
Ai fi n stare s spui orice, ca s m faci s vorbesc.
i cam ce mi-ai spune dac ai vorbi?
Nu sunt obligat s-i rspund la ntrebri, la nici o ntrebare.
Ia gndete-te puin, poate chiar vrei s-mi rspunzi. Se pare c prietenii te
folosesc ca momeal.
Se uit la mine uluit.
Eti cam naiv, nu i se pare, dac stm s ne gndim cu cine umbli n
companie. Frumoas companie. Au aranjat s te procopseasc cu un omor la dosar. Au
prins ocazia s mpute doi iepuri dintr-o singur lovitur, s-l lichideze i pe Lance, i
s te aranjeze i pe tine.
Cntam dup ureche, dar tiam bine melodia, i ea m asculta cu toat atenia.
Spuse cu voce optit
Cine ar putea s fac aa ceva?
la care te-a convins s pleci n excursie.
Nu m-a convins nimeni. Eu am vrut.
Dar ideea a cui a fost? A lui Leroy Frost?
Privirea i licri i apoi se ntunec.
Ce i-a spus Frost? Unde i-a spus s te duci?
Nu domnul Frost. Lance a luat legtura cu mine. Aa c ce spui nu poate fi
adevrat. Doar nu era s-i plnuiasc el singur moartea.
Sigur c nu, dac ar fi tiut scopul. Dar e clar c n-a tiut. L-au pclit s fac
ce spun ei, aa cum te-au pclit i pe tine.
Nu m-a pclit nimeni, spuse ea cu ncpnare. Ce nevoie aveau s m
pcleasc?
Uite ce-i, Hester, termin odat, doar nu eti o puicu abia ieit din ou. tii
mai bine ca mine de ce chestii te ii.
N-am fcut nimic ru.
Oamenii judec diferit. Unii dintre noi consider c antajul e cel mai murdar
joc.
antajul?
Uit-te n jurul tu i nu te mai preface. S nu-mi spui c Graff i-a dat tot felul
de lucruri numai fiindc-i place cum i faci prul. Am vzut destule cazuri de antaj la
viaa mea, i acum nu tiu cum se face dar i miros pe ia care se bag n treburi din
astea. i tu eti bgat pn-n gt.
Se pipi la gt cu degetele. Rezistena i slbise. Se uit n jur la pereii roz, i ncet
obrazul deveni de aceeai culoare cu ei. De mult nu mai vzusem o fat nroindu-se;
era o roea autentic i mi-a trezit ndoieli. Fata spuse:
Toate astea le-ai scornit.
N-am avut ncotro. Dac nu vrei s-mi spui nimic... Judec i eu dup ce vd,
dup ce aud. O fat i las brbatul i se nhiteaz cu un boxer falit care umbl cu
gangsteri. Ct ai clipi din ochi, v scldai amndoi n bani. Lance cu contractul pentru
film, tu cu ditai casa n Beverly Hills. i cine e zna, adic znoiul cel bun? Simon Graff.
De unde pn unde?
Nu-mi rspunse. Se uita n jos frmntndu-i minile n poal.
Ce puteai s-i vinzi? am ntrebat eu. i ce amestec are Gabrielle Torres n
treaba asta?
Culoarea i fugise din obraji, lsndu-i albi ca varul, cu cearcne vinete n jurul
ochilor. Privirea absent se ntorsese spre interior, asupra unei imagini pe care-o avea n
minte. Imaginea prea s-o ngrozeasc.
Prerea mea e c tii cine-a omort-o, am spus eu. i dac tii, ar fi mai bine
s-mi spui. E timpul s dm pe fa lucrurile astea, nainte de a mai fi omori i alii.
Pentru c acum urmezi tu la rnd, Hester.
Buzele i se deschiser brusc, ca buzele unei marionete, mnuit de un ventrilog.
Nu sunt...
Se controla, nghiind restul propoziiei.
Scutur slbatic din cap, rupndu-i lacrimile din ochi i acoperi cu minile faa
brzdat de iroaie i se arunc ntr-o parte pe pat. Frica, tcut i implacabil ca un
oc electric, ii scutura tot trupul. Simeam i eu ceva n trup, ceva care semna cu mila.
Numai c ce e prost cu mila asta, totdeauna se transform n altceva n repulsie sau n
dorin. Sttea acum nemicat, cu oldul arcuit ca o colin pustie.
mi spui sau nu despre Gabrielle?
Nu tiu nimic, ca s pot s-i spun.
Avea vocea slab i nbuit.
tii cine l-a mpucat pe Lance?
Nu. Las-m-n pace.
Ce i-a spus Carl Stern?
Nimic. Trebuia s ne ntlnim. Voia s amne ntlnirea, asta-i tot.
Ce fel de ntlnire?
Nu te privete.
Trebuia s te duc undeva cu maina?
Poate c da.
Prea s nu fi neles implicaia.
Undeva de unde s nu te mai ntorci?
De data asta nelese i se ridic aproape urlnd:
Pleac i las-m n pace, sadicule. V tiu eu. Am mai cunoscut detectivi i
tiu cum se pricep s chinuiasc oameni fr aprare. Dac i-a mai rmas puin
omenie, pleac de-aici.
Avea bustul rsucit ntr-o parte, cu bluza ntins peste snii tari. Buzele roii erau
strnse dispreuitor, i ochii i scnteiau albastru. Era extraordinar de frumoas, dar nu
numai att. Prea s fie un om dintr-o bucat.
M-am prins punnd la ndoial premizele de la care pornisem, punnd la ndoial
ideea c fata asta poate face o escrocherie orict de mic. i n afar de asta, era destul
adevr n acuzaia ei, destul cruzime n hotrrea mea de a face dreptate, i destul
dorin n mila mea, ca s nu mai am ce cuta acolo n camer. Am spus noapte bun i
am plecat.
Problema cea mai grea este s iubeti oamenii, s ncerci s-i ajui, dar s nu vrei
nimic n schimb de la ei. i eu eram departe de a o rezolva.




CAPITOLUL 17

nd am ajuns la clubul Channel, nu era nici un paznic. i totui poarta era
deschis i petrecerea nu se terminase nc. Dintr-o arip a cldirii se
revrsa muzic i lumin. La locul de parcaj erau cteva zeci de maini. Pe
a mea am lsat-o ntre un Porsche negru i un Cadillac lavande decapotabil, i am intrat
pe sub pomul rou de Crciun ntors cu capul n jos.
Am btut la ua lui Bassett i n-am primit nici un rspuns. Bazinul era ca o plac
lucioas verde, luminat de jos de reflectoare subacvatice i de sus cu rotocoale de
lumin. Oamenii erau adunai la captul cellalt, sub trambulina de aluminiu. Am
cobort cteva scri joase i m-am ndreptat spre ei, urmnd conturul pavat cu
crmizi.
Majoritatea erau feticane de la Hollywood, machiate i aranjate n rochii de sear
cu umerii goi, sau n costume de baie care nu erau fcute pentru ap. Printre brbai i-
am recunoscut pe Simon Graff, pe Sammy Swift i pe salvatorul negru cu care vorbisem
dimineaa. Toi erau cu ochii n sus, la o fat caro sttea absolut nemicat pe
trambulina de la zece metri.
i lu avnt i sri n ntretierea de lumini. Trupul ei se aplec, se ntoarse
rsucindu-se lin i se schimb din pasre n pete, intrnd n ap. Spectatorii
aplaudar. Unul din ei, un tnr vioi de vreo patruzeci de ani, mbrcat n frac, i fcu o
poz cu blitzul cnd urc ud pe scar. Fata i scutur cu dispre apa din prul negru,
tuns scurt, i se retrase ntr-un col s se tearg. M-am dus dup ea.
Frumoas sritur.
Credei?
Ridic spre mine faa mslinie, cu pielea ntins; am vzut atunci c nu mai era de
mult tineric.
Eu nu mi-a da nici trei puncte.
Facei sport de performan?
Am fcut odat. De ce?
M-ntrebam, aa, ce poate determina pe o femeie s fac asta. Trambulina e
nalt.
Fiecare trebuie s fie bun la ceva, i frumoas nu sunt. Avea un surs
superficial, chinuit. Doctorul Frey, un prieten de-al meu, psihiatru, zice c trambulina e
un simbol falic. tii ce zic nottorii, c un sritor e de fapt un nottor care a
nnebunit.
Eu credeam c e un nottor care are mult curaj.
Asta spun sritorii. Cunoatei muli sritori?
Nu, dar mi-ar face plcere s cunosc. Suntei cumva prieten cu Hester
Campbell?
Faa i deveni inert.
O cunosc pe Hester, spuse ea cu precauie. Dar n-a zice c suntem prietene.
De ce?
E o poveste prea lung, i mi-e frig.
Se ntoarse brusc i o lu la fug spre vestiar. Nu mica de loc din olduri.
Linite la galerie, se auzi o voce... Vei asista acum la minunea secolului, adus
cu mari sacrificii.
Vocea era a unui brbat crunt de pe trambulina de cinci metri. Avea picioarele
pirpirii, pieptul czut i burta ca o minge maronie de piele mbrcat cu chiloei. M-am
uitat mai bine i am vzut c era Simon Graff.
Doamnelor i domnilor.
Graff duse mna streain la ochi i se uit n jur, glume nevoie mare.
C
Sunt i doamne de fa? Domni, cumva?
Hi-hi-hi, fcur femeile. Ho-ho-ho, fcur brbaii. Sammy Swift, care sttea lng
mine, semna mai mult ca oricnd cu o fantom care l-a vzut pe bau-bau.
Privii v rog, fetie i biei, strig Graff cu voce piigiat, nenatural. Marele
Grafissimo, sfidnd moartea n saltul su nemaivzut.
Alerg civa pai duduii, etalndu-i platfusul, i sri cu braele lipite de corp;
cum i zic bieii, sritura ca toporul la fund. Supuii si l ateptar pn iei la
suprafa i apoi ncepur s-l aclame, aplaudnd i fluiernd admirativ.
Sammy Swift bg de seam tcerea mea i se apropie. Nici nu m-a recunoscut
pn nu l-am strigat pe nume. Cred c, dac apropiam un chibrit de respiraia lui, i
ddeam foc.
Mi, s fie. Lew Archer. Ce alizeu te-aduce pe-aici?
Sunt n vjial.
Apropo de vjial, ai vorbit pn la urm cu Lance Leonard?
Nu. Prietenul meu s-a mbolnvit i n-am mai luat interviul.
Pcat, biatul s-a ridicat repede. E bun de pus ntr-un articol.
F-mi un rezumat.
Ddu din cap a dojana.
Vezi, zi-i prietenului tu s-o ia uor cu publicitatea. Exist o versiune oficial si
una neoficial, dup cte am auzit.
Mai precis, ce-ai auzit?
Nu tiam c lucrezi oficial pentru ziare, Lew. Care-i secretul, vrei s-i pui ceva
n crc lui Leonard?
Ochii lui nceoai erau acum limpezi i m priveau printre pleoapele mijite. Nu
era chiar aa de beat cum crezusem, iar subiectul era delicat.
Am dat frumuel napoi:
A, nu, voiam doar s dau o mn de ajutor unui prieten.
Acuma l caui pe Leonard? Nu l-am vzut aici ast-sear.
Graff ridic iar vocea:
Achtung, v rog. Acum vom face demonstraii de salvare.
Avea ochi inexpresivi i gura bleag. Fcu civa pai pn la irul de fete care
chicoteau i ntinse degetul spre una din ele, mbrcat ntr-o rochie de argint. Degetul
lui i ls o pat pe umr.
Dumneata! Cum te cheam?
Martha Matthews.
Fata zmbea nnebunit de bucurie. Trsnetul binevoise s-o loveasc.
Eti o feti drgu, Martha.
V mulumesc.
Era cu un cap mai nalt dect el.
V mulumesc mult, domnule Graff.
i-ar place s te salvez, Martha?
Ar fi o fericire pentru mine.
Atunci ce mai stai? Sri.
Dar ce fac cu rochia?
Pot s i-o scoi, Martha.
Fata surse uor uluit.
Pot s mi-o scot?
Am spus c da.
i trase rochia peste cap i o ddu altei fete. Graff o mpinse cu spatele n bazin.
Fotograful cel vioi lu n clipa aceea un instantaneu. Graff sri dup ea i o remorc
pn la scar, innd mna cu vinele umflate pe pielea ei goal. Fata zmbea mereu.
Salvatorul negru se uita la ei fr nici o expresie pe figur.
Simeam c-mi vine s bat pe cineva. Dar nu vedeam n jur dect nite bicisnici,
nevrednici de asemenea cinste. Am plecat mai ncolo, cu Sammy Swift codi dup mine.
La celalalt capt al bazinului, unde era apa mai mic, ne-am rezemat de o jardinier din
care debordau flori de begonia i am aprins cte-o igar. n semintuneric, faa lui
Sammy era trist i palid.
l cunoti bine pe Simon Graff, am declarat eu.
n ochii lui deschii la culoare se vzu o licrire.
Trebuie s-l cunoti bine ca s ai sentimentele pe care le am cu fa de el. De
vreo cinci ani l studiez pe toate prile. Dac a rmas ceva ce nu tiu despre el,
nseamn c acel ceva nu merit s fie tiut. Iar ceea ce tiu despre el, tot nu merit s
fie tiut. Totui e interesant. De exemplu, tii de ce face toate exhibiiile astea cu
salvarea? Povestea se repet la fiecare serat, ca un ceasornic, dar pot s jur c sunt
singurul care a mirosit cum st treaba. Pot s jur c Simon nici el nu tie.
Ia spune.
Sammy i lu un aer atottiutor. Spuse, n jargonul unui psihiatru care vorbete
prin saloane:
Simi are o nevroz, pe care a fcut-o silit de mprejurri. E obsedat de fata aia
care a fost omort anul trecut.
Ce fat? am ntrebat eu ncercnd s-mi ascund interesul.
Fata pe care au gsit-o pe plaj, gurit de gloane. S-a ntmplat chiar aici, jos.
Fcu un gest spre oceanul invizibil de dup perdeaua de lumin.
Simi era mort dup ea.
Foarte interesant, dac-i adevrat.
Ei, ce dracu, nu m crezi? Eram la Simi n dimineaa cnd a aflat. Are n birou
un telegraf cu band, totdeauna vrea s tie el primul, i cnd i-a vzut numele pe
band, s-a fcut alb ca hrtia, ca s-i fac o comparaie. S-a nchis n baie i n-a mai
ieit un ceas. Cnd a ieit n sfrit, parc era mahmur. sta e cuvntul: mahmur. De
cnd a murit fata nu mai e acelai om. Cum Dumnezeu o chema?
ncerc s pocneasc din degete, fr rezultat.
Gabrielle, i nu mai tiu cum.
Parc mi aduc aminte ceva. Nu era cam tineric pentru el?
Ei, pe dracu, e la vrsta cnd brbaii se dau la tinerele. Nu c Simi ar fi aa
btrn. A ncrunit abia anul trecut, i asta dup moartea fetei.
Eti sigur?
Sigur c sunt sigur. I-am vzut mpreun n primvara aia de cteva ori, i am
nite ochi, raze X, nu altceva. Mcar cu atta te-alegi dac scrii scenarii.
Unde i-ai vzut?
i pe-aici, i la Vegas o dat. Erau la unul din hotelurile mari, ntini alturi pe
marginea bazinului, i fumau din aceeai igar.
Se uit la vrful aprins de la igara lui, i o arunc n ap cu un bobrnac.
Poate c nu-i frumos s divulg secrete de familie, dar tiu c tu nu spui, i
oricum au trecut toate. Numai el a rmas cu mania salvatului. Joac o pies, nelegi, o
pies cu moartea ei, i ncearc s o salveze. Te rog s observi ns c o face ntr-un
bazin nclzit.
Asta-i o psric de-a ta, precis.
Da, dar are i cap i coad, spuse el cu oarecare doz de fanatism. M uit la el
de ani de zile, aa cum te uii la mutele din geam, i l cunosc. Citesc n el ca ntr-o
carte.
i cine-a scris cartea? Freud?
Sammy parc nici n-ar fi auzit ce-am spus.
Poi s-mi zici Oedip dac vrei. Dar zu c nu pot s-l sufr pe ticlosul sta.
Ce i-a fcut?
Nu mie, lui Flaubert. Scriu scenariul la Cartagina, versiunea numrul ase, i
Simi Graff st i-mi sufl-n ceafa.
i schimb vocea, imitnd accentul lui Graff:
Matho o junele nostru prim, nu se poate s moar i s ne lase cu degetu-n
gur. Trebuie s-l pstrm viu pentru fat, asta nici vorb. Gata, tiu. tiu. Ea l
ngrijete pn la vindecare, scpndu-l astfel de la moarte, dup ce el fusese grav rnit.
Ei, ce prere ai? n definitiv nu pierdem nimic ca atracie, dar n schimb ctigm totul
prin optimism, i dm optimism. Salammb l reabiliteaz, nelegi? Biatul fusese la
nceput un fel de revoluionar, dar acum este salvat de propria lui slbiciune prin
influena binefctoare a unei femei. De dragul ei i nvinge pe barbari. Fata l urmrete
cum se apropie. mbriare. Nunt.
Sammy i relu vocea obinuit:
Ai citit Salammb?
Am citit de mult o traducere. Nu mai tiu subiectul.
Atunci n-ai cum s-nelegi despre ce vorbesc. Salammb e o tragedie care are
ca tem descompunerea. i Simi Graff vine i m pune s-i lipesc la coad un happy-
end. i eu l ascult. Ce m determin oare s m port aa cu mine i cu Flaubert?
Aveam o mare admiraie pentru Flaubert.
Banii?
Da. Banii. Banii.
Repet cuvntul de cteva ori, pe mai multe tonuri. Parc gsea n el nuane noi,
nelesuri subtile pe care numai el, la beie, putea s le neleag, i care i umpleau
glasul de lacrimi. Dar era prea schimbtor i prea slab ca s rmn mult timp stpnit
de emoie. i ddu cu mna pe ochi i rse.
Ei, n-are rost s plngem, Sammy de la groap nu se mai ntoarce. Bem ceva,
Lew?
Imediat. Cunoti pe o fat Hester Campbell?
Am vzut-o pe-aici.
De curnd?
Nu, de curnd n-am vzut-o.
tii cumva n ce relaii e cu Graff?
Nu, aa ceva nu tiu, rspunse el tios.
l deranja acest subiect i ncerc s scape maimurindu-se.
Nu-mi spune nimeni nimic aici, nu sunt dect un biat la toate, un trepdu
intelectual. Un banal trepdu intelectual. Urmeaz cntec.
ncepu s cnte cu o voce fornit de tenor, dup o melodie improvizat:
Un trepdu intelectual, banal, dar prea sexual, intelectual, un biet biat. Ce
de nimic nu poate fi schimbat... Fii atent ce elegant sun ce de nimic...
Am fost atent.
Asta-i pecetea geniului, biete. i-am spus vreodat c sunt un geniu? Am avut
o sut optzeci i trei de puncte la testul de inteligen cnd eram la liceu la Galena, n
Illinois. i ncrei fruntea.
Ce s-a ntmplat cu mine oare? Ce s-a ntmplat? Sptmna trecut am avut o
viziune. Eram un iepura amrt, cu coada alb, i fugeam mncnd pmntul prin
marele deert american.
Cine te gonea din urm?
Nu tiu, spuse el cu un rnjet strmb. Mi-era fric s m uit.





CAPITOLUL 18

raff venea spre noi pe marginea bazinului, cu un mers chinuit. Nu eram
pregtit s vorbesc cu el, aa c m-am ntors cu spatele cnd a trecut. De
atta ostilitate, Sammy csca.
Gata, trebuie neaprat s beau ceva, spuse el ncep s nu mai vd dublu. Hai,
mergi la bar?
Poate mai trziu.
Atunci pa. S nu spui c tii ceva de la mine.
I-am promis s nu spun, i Sammy s-a ndreptat spre lumini i muzic. Acum nu
mai era nimeni lng bazin, n afar de negru care trebluia sub trambulina mare. Veni
n trap spre mine, cu un maldr de prosoape murdare n brae, i le duse ntr-o ncpere
luminat, la captul irului de cabaas.
M-am dus i eu acolo i am btut la ua deschis. Salvatorul, care tocmai bgase
prosoapele ntr-un co de rufe, se ntoarse.
Ce s v-aduc, domnule?
Nimic, mulumesc. Ce mai fac petiorii tropicali?
mi zmbi larg n semn de recunoatere.
Ast-sear n-am necazuri cu petii. Numai cu oamenii. Totdeauna ai necazuri
cu oamenii. Ce i-a apucat s noate, acuma noaptea? Cred c din cauza buturii. Stai i
te minunezi cum toarn-n ei.
Apropo de butur, eful cam trage la msea, nu?
Domnul Bassett? Da, n ultimul timp, de cnd i-a murit mama, toarn-n el ca
ntr-un butoi. Domnul Bassett i-a iubit foarte mult mama.
Frumos din partea lui. tii cumva unde e Bassett acum?
Circul pe-aici.
i legn degetul prin aer.
Vrei s vi-l gsesc?
Nu, nu chiar acum, mulumesc. Pe Tony Torres l cunoti?
l cunosc bine. Am lucrat ani de zile mpreun.
i pe fata lui?
Oarecum, spuse el cu pruden. A lucrat i ea aici.
Unde st Tony, tii cumva?
Cum s nu tiu. Practic vorbind, st sub picioarele dumneavoastr. Are o
cmru lng sala cazanelor, s-a mutat acolo anul trecut. mi zicea c i se face frig
noaptea.
Arat-mi drumul, dac eti drgu.
Biatul nu se mic, se uit doar la ceas.
E unu i jumtate. Poate nu vrei s-l trezii acuma, n mijlocul nopii.
Ba da, am spus eu. Vreau s-l trezesc.
Ddu din umeri i m conduse de-a lungul unui coridor care mirosea a spun de
la duuri; am cobort apoi cteva scri de ciment i am intrat ntr-un aer cald ca ntr-o
ser, am trecut printr-o usctorie unde atrnau costume de baie pe bare de lemn, ca
nite piei nprlite de arpe, i mai departe printre cele dou mari boilere care nclzeau
bazinul i cldirile. n spatele lor fusese construit un fel de ni, din scnduri i placaj.
Tony st aici pentru c aa vrea el, spuse salvatorul oarecum justificndu-se.
Nu mai vrea s stea n casa lui, pe plaj, o nchiriaz. mi pare ru c-l trezii. Tony e
btrn, are nevoie de odihn.
Dar Tony era deja treaz. Picioarele lui goale bjbiau pe jos. Se aprinse lumina,
debordnd prin toate crpturile pereilor de placaj i desennd cadrul uii. Tony o
G
deschise; ne privi clipind un monegu cu burt, ntr-o cmoaie lung, cu un talisman
la gt.
Iart-m c te scol din pat. A vrea s stm de vorb.
Despre ce? Ce s-a ntmplat?
Se scarpin n chica alb, ciufulit.
Nu s-a ntmplat nimic.
Dect dou crime la el n familie, dintre care una n-aveam, oficial, de unde s o
tiu.
Pot s intru?
Sigur c putei. De fapt, i eu m gndeam s vorbesc cu dumneavoastr.
Deschise ua larg i se ddu un pas napoi, cu un gest aproape curtenitor.
Intri i tu, Joe?
Trebuie s m-ntorc sus, rspunse salvatorul.
I-am mulumit i am intrat. Camera era mic i cald, luminat de un bec gol care
atrna de un prelungitor. Nu vzusem niciodat o chilie de monah, dar camera cam aa
arta. Un birou scorojit cu furnir de stejar, un pat de fier, un taburet, un dulap de
carton fr u, n care era un costum albastru de serj, o hain de piele i o uniform
curat. Pe pat erau cearceafuri de un albastru decolorat i de sub el ieea un geamantan
vechi cu mner de alam. Pe peretele de la capul patului stteau alturi dou tablouri.
Unul era o fotografie fcut n studio, colorat de mn, reprezentnd o fat drgu cu
ochii negri, ntr-o rochie alb care prea s fie rochia de serbare de la sfritul liceului.
Cealalt era Fecioara Maria, pictat n patru culori, innd n mna ntins o inim
strlucitoare.
Tony m invit s stau pe taburet, iar el se aez pe pat.
Da, m-am tot gndit, repet el. Toat ziua m-am gndit, i jumtate din noapte.
Suntei detectiv, aa zice domnul Bassett.
Particular.
Da, particular. Asta-mi trebuie mie. tia de la poliie, cine se-ncrede n ei?
Toat ziua bat oselele i aresteaz oamenii, c n-are ochi de pisic sau c arunc gunoi
n an. Dar cnd se-ntmpl ceva ru de-adevrat, ia-i de unde nu-s.
De obicei sunt la datorie, Tony.
Poate. Dar eu am vzut i ciudenii la viaa mea. Uite, ca de exemplu, ce s-a-
ntmplat anul trecut, chiar la mine-n familie.
ntoarse ncet capul spre stnga, mpins de ceva intangibil dar irezistibil, pn
cnd rmase cu ochii la fata n rochie alb.
Cred c-ai auzit de Gabrielle, fata mea.
Da. Am auzit.
mpucat pe plaj, aa am gsit-o. Martie, dou'unu, anul trecut. A fost
plecat toat noaptea, zicea c e la o prieten. Am gsit-o dimineaa, optsprezece ani
avea, singurul meu copil.
mi pare foarte ru.
mi scruta faa cu ochii lui negri, msurnd adncimea compasiunii mele. Gura
lui mare era contorsionat de durerea de a spune adevrul.
Nu vreau s fac pe neconsolatul. Eu am fost de vin, am tiut tot timpul ce-o s
se-ntmple. Cum puteam s-o cresc eu singur? O feti fr mam? O feti drgu?
Privirea i se roti din nou cu un sfert de cerc i se ntoarse la mine.
Ce s-i fi spus eu ce s fac?
Ce s-a ntmplat cu nevasta dumitale, Tony?
Nevast-mea?
ntrebarea l-a surprins. A trebuit s se gndeasc un minut.
A fugit de la mine, sunt muli ani de-atunci. A fugit cu un brbat, ultima dat
am auzit c-i la Seattle, tot n-a terminat cu brbaii. Gabrielle a mea cred c a motenit-
o. M-am dus la Mntuirea Catolicilor, s-i ntreb ce s fac, fata mea o ia razna ca o iap
n clduri nu i-am spus aa printelui, nu cu vorbele astea. Printele zice, bag-o la un
internat, dar costa prea muli bani. Prea muli bani s-i salvez viaa fetei mele. Nu-i
nimic, acuma am strns bani, i am banii la banc, i in acolo c n-am pentru cine s-i
cheltuiesc. Se ntoarse i-i spuse Fecioarei:
Sunt un mgar btrn.
Nu puteai s trieti n locul ei, Tony.
Nu. Asta nu, dar puteam s-o in ncuiat i cu oameni cumsecade care s vad
de ea. Puteam s nu-l primesc pe Manuel n cas.
A avut i el vreo legtur cu moartea ei?
Manuel era la nchisoare cnd s-a ntmplat. Dar el a fost la care a-mpins-o la
rele. Eu n-am bgat de seam mult vreme, a-nvat-o s m mint. Ba era la coal la
baschet, ba la not, ba dormea noaptea la o prieten. i ea tot timpul clare la spate pe
motociclete la Oxnard, fcea coal s se fac o...
Strnse buzele, lsnd cuvntul nerostit. Dup o tcere, continu ceva mai calm:
Fata aia care-am vzut-o cu Manuel pe autostrada Veneia, n maina aia joas.
Hester Campbell. La ea zicea Gabrielle c doarme noaptea cnd a omort-o. Azi-
diminea ai venit i m-ai ntrebat de Manuel. Am nceput s m gndesc iar, cine i-o fi
fcut-o. Manuel i blonda aia, de ce st ei mereu mpreun, putei s-mi spunei?
Mai trziu poate o s pot. Spune-mi, Tony, zici c te-ai gndit, altceva n-ai mai
fcut?
Ha?
Ai plecat cumva de la Club azi, sau asear? L-ai vzut pe nepotul tu Manuel?
Nu. N-am plecat i nu l-am vzut.
Cte pistoale ai?
Numai la.
Ce calibru?
Colt, 45.
Mintea lui era pornit pe un fga, prea preocupat ca s-i dea seama de
implicaie.
Uite-l.
Se ntinse peste perna turtit i-mi ddu revolverul. Avea ncrctoarele pline i
nu arta nici un indiciu c ar fi fost descrcat de curnd. i oricum, cartuele pe care le
gsisem lng cadavrul lui Manuel erau de calibru mijlociu, 32 probabil.
Am cntrit Coltul n mn.
Frumos pistol.
Da. E al clubului. Am permis s-l port.
I l-am dat napoi. l ndrept spre podea, ochind pe lng eava. Spuse cu voce de
om btrn, uscat, fr sex, nspimnttoare:
Dac aflu vreodat cine a omort-o, asta capt. N-o s atept eu s-mi fac
nite bandii de poliiti ce am eu de fcut.
Se aplec spre mine i m btu pe bra uurel cu eava pistolului.
Suntei detectiv, domnule, gsii-mi pe cine mi-a omort fata, v dau tot ce am.
Bani la banc, peste o mie de dolari; acuma depun toi banii, ce s fac; am i o cas de-
nchiriat, pe plaj, ipoteca e pltit.
- S le stpneti sntos. i las pistolul, Tony.
Bg revolverul sub pern i se ridic.
E prea trziu, aa-i? Aproape doi ani, e mult. Nu v intereseaz potcoave de cai
mori, avei alte treburi.
Ba m intereseaz foarte mult. De fapt de asta am i vrut s stm de vorb.
Asta e, cum s-ar zice, o coinciden, nu?
Era foarte mndru de cuvnt.
Nu prea cred n coincidene. Dac le urmezi firul destul de departe, descoperi c
de obicei au o raiune. Sunt convins c asta are, n orice caz.
Vrei s spunei, rosti el rar, cu Gabrielle, i cu Manuel, i cu blonda lui
Manuel?
i cu dumneata, i cu altele. Toate se adun.
Altele?
N-o s discutm acum despre ele. Ce i-au spus poliitii atunci n martie?
Zicea c nu sunt probe. S-a nvrtit pe-aici cteva zile i a nchis dosarul. Zicea
c vreun ho, dar eu nu cred. Ce ho s mpute o fat pentru aptezeci i cinci de ceni?
A fost violat?
La suprafaa ochilor si de antracit se adun ceva ca un praf. Muchii i se
umflaser pe fa ca nite nuci de diverse mrimi ntr-un sac de piele, schimbndu-i
forma. Am vzut pentru o clip temperamentul boxerului de categoria coco care se
btuse ase reprize cu Armstrong, chiar cnd nu mai era foarte tnr.
N-a fost violat, spuse el cu greutate. Doctorul la autopsie zicea c s-a culcat cu
un brbat cndva n timpul nopii. Nu vreau s vorbesc despre asta. Poftim.
Se aplec i trase geamantanul de sub pat, ddu brnci la capac i ncepu s
rscoleasc sub un maldr de cmi. Cnd se ridic i se auzea respiraia; n mn avea
o revist cu coperile terfelite.
Poftim, spuse el rstit. Citii.
Era o revist de crime adevrate, cu coperta strident colorat, care se deschise
singur spre mijloc la un articol intitulat Uciderea fecioarei violate.
Era o relatare a uciderii Gabriellei Torres, ilustrat cu fotografii de-ale ei i de-ale
tatlui ei, una din ele fiind o reproducere mzglit a fotografiei de pe perete. Tony era
artat stnd de vorb cu un om al erifului, n civil, prezentat n explicaie drept
deputatul Theodore Marfeld. Marfeld mbtrnise mult de anul trecut. Relatarea ncepea
aa:
Era o noapte nmiresmat de primvara, pe plaj la Malibu, vesel desftare a
capitalei cinematografului. Dar caldul vnt tropical ce biciuia valurile, gonindu-le spre
rm, i prea amenintor lui Tony Torres, fost boxer la categoria uoar, acum paznic
la preteniosul club Channel. Tony nu se speria uor dup atia ani petrecui pe ring,
dar ast-sear era ngrijorat pn la disperare din pricina fiicei sale Gabrielle, o tnr
voioas de optsprezece ani.
De ce ntrzie oare? se ntreba Tony pentru a nu tiu ctea oara. Promisese s se
ntoarc cel trziu la dousprezece. i acum era trei dimineaa; nc un ceas, se fcuse
patru, iar Gabrielle nicieri. Ceasul ieftin de buctrie ticia nainte fr nici o
remucare. Valurile care bubuiau pe plaj, lng csua modest, preau s rsune n
urechile lui ca nsi vocea destinului...
Mi-am pierdut rbdarea cu clieele i cu vorbria de prisos, care arta c autorul
n-a avut prea multe de spus. i ntr-adevr aa era. Restul povestirii, pe care am rsfoit-
o n grab, era o zeam lung, ascuns sub un vl de proz pseudo-poetic, care se baza
pe cteva date:
Gabrielle avea o reputaie proast. n viaa ei existaser brbai, al cror nume nu
era dat. n cadavrul ei se gsiser dou gloane. Primul glonte provocase o ran
superficial n coaps. Din ran cursese mult snge, ceea ce ducea la concluzia c
trecuser cel puin cteva minute de cnd fusese tras primul glonte i pn la al doilea.
Cel de-al doilea glonte intrase prin spate, printre coaste, i i oprise inima.
Amndou gloanele erau de calibrul 22 i fuseser trase din acelai revolver cu
eava lung, neidentificat. Cel puin aa spuneau experii n balistic ai poliiei.
Theodore Marfeld zicea, ntr-un citat cu care se ncheia articolul: Fiicele noastre trebuie
aprate. Voi rezolva aceast crim odioas, chiar de-ar fi s-mi ia tot restul vieii. n
momentul de fa nu am probe concludente.
M-am uitat la Tony:
Simpatic, Marfeld sta.
Mda.
nelesese ironia.
l cunoatei, nu?
l cunosc.
M-am ridicat. Tony mi lu revista din mn, o arunc n geamantan i mpinse
geamantanul sub pat cu piciorul. Ridic mna la firul de care atrna ntreruptorul i
scufund brusc n ntuneric cmrua cuprins de durere.



CAPITOLUL 19

m urcat scrile i am strbtut galeria pn la biroul lui Bassett. Tot nu
venise nc. Am intrat n bar ca s beau ceva. Sub acoperiul mobil, pe
jumtate deschis, al unei mari curi interioare, pe crmizile cernite
alunecau perechile de dansatori, n sunetele unei orchestre decimate.
Prietena mea sritoarea care nu mica din olduri dansa cu tipul de celibatar
peren cruia i plcea s fac poze. Nu i-a convenit cnd m-am bgat pe fir, dar a plecat
plin de graie.
Partenera mea era mbrcat ntr-o rochie larg, vrgat, crestat la gt, care nu-i
sttea bine. Am dansat intens, politicoi, ca doi lupttori ntr-un meci amical, fr s ne
cheltuim respiraia pe vorbe. Cnd s-a terminat dansul, am spus:
M numesc Lew Archer. Pot s vorbesc ceva cu dumneavoastr?
De ce nu?
Ne-am aezat la una din mesele cu tblie de marmor, separate de bazin printr-un
paravan de sticl. Am spus:
S v aduc ceva de but.
Mulumesc, nu beau. Nu suntei membru i nici nu-l frecventai pe Simi
Graff. Ia s vedem dac ghicesc.
i frec brbia ascuit cu degetele, scnteindu-i briliantele.
Reporter?
Mai ncercai o dat.
De la poliie?
Avei spirit de observaie, sau m cunosc eu de la o pot?
M studie printre pleoapele ngustate, zmbind ngust;
Nu, n-a zice chiar de la o pot. Dar m-ai ntrebat mai nainte ceva despre
Hester Campbell. Asta m-a cam fcut s m ntreb dac nu cumva suntei de la poliie.
Nu-mi dau seama ce legtur are.
Nu? Atunci cum de v intereseaz Hester?
M tem c asta nu pot s v spun. Gura mea e pecetluit.
Ei, gura mea nu e, zise ea. Spunei-mi, pentru ce e urmrit? Pentru furt?
N-am spus c e urmrit.
Atunci ar trebui s fie. E hoa.
Zmbetul ei avea ceva muctor.
A furat de la mine. Vara trecut mi-am lsat ntr-o zi portofelul n vestiar, la
mine n cabaa.
De unde tii c l-a luat ea?
Nu exist nici un dubiu, ea a fost. Am vzut-o strecurndu-se spre duuri,
chiar nainte de a descoperi c-mi lipsete portofelul. Avea ceva n mn, nfurat ntr-
un prosop, i zmbea vinovat. Nu m-am lsat nelat nici o clip. M-am dus dup aceea
la ea i am ntrebat-o de la obraz dac l-a luat. Bineneles c n-a recunoscut, dar am
vzut imediat viclenia din ochii ei.
Viclenia din ochi nu e nici pe departe o dovad.
A, n-a fost numai att. Au mai suferit pierderi i ali membri, i ntotdeauna au
coincis cu prezena domnioarei Campbell primprejur. tiu c dau impresia c am preri
preconcepute, dar nu-i aa, zu c nu-i aa. S tii c am fcut tot ce-am putut ca s-o
ajut pe fata asta. ntr-un timp o consideram aproape protejata mea. Aa c m-a durut
destul de mult cnd am prins-o furnd de la mine. Erau peste o sut de dolari n
portofel.
Ziceai c-ai prins-o.
A
Din punct de vedere moral, am prins-o. Bineneles c n-a recunoscut nimic.
Dosise portofelul undeva ntre timp.
Ai reclamat furtul?
ntrebarea a sunat mai sever dect a fi vrut. Interlocutoarea mea btea toba pe
mas cu degetele boante.
La drept vorbind, nu m ateptam s fiu supus unui astfel de interogatoriu.
V dau informaii de bunvoie, i o fac fr nici un fel de rutate. Dumneavoastr nu
nelegei, m ataasem de Hester. Cnd a fost mic a primit tot felul de lovituri i o
comptimeam sincer.
Va s zic n-ai reclamat-o.
Nu, adic n-am reclamat la autoriti. Am discutat ns cu domnul Bassett, dar
fr nici un succes. l mbrobodise bine. Pur i simplu nu-i venea s cread c poate
face vreun ru pn cnd a pit-o i el.
Ce-a pit?
Hester a furat i de la el, spuse ea cu oarecare satisfacie. Adic, nu pot s jur
c a furat, dar moral sunt absolut sigur. Domnioara Hamblin, secretara lui, e prieten
cu mine, i mai aud ce se mai ntmpl. Domnul Bassett era grozav de suprat n ziua
cnd a plecat Hester.
Se aplec spre mine peste mas. i vedeam zbrelele cutiei toracice printre sini.
i domnioara Hamblin mi-a spus c i-a schimbat cifrul de la seif chiar n ziua
aceea.
Toate astea sunt acuzaii destul de slabe. Bassett a reclamat vreun furt?
Bineneles c nu. N-a spus nimnui un cuvinel. i era prea ruine c l-a
nelat, tocmai ea.
i nici dumneavoastr n-ai spus nimic, nimnui?
Pn acum nu.
i de ce punei t ot ul pe tapet tocmai acum?
Tcu; se auzea numai zgomotul degetelor pe mas.
Partea de jos a feei avea o expresie dur, ncpnat, i ntorsese capul din
lumin i nu-i vedeam ochii.
Pentru c m-ai ntrebat.
Nu v-am ntrebat nimic n mod special.
Vorbii ca i cum ai fi prieten cu ea. Aa e?
Dar dumneavoastr?
i acoperi gura cu mna, acum toat faa i era ascuns, i spuse mormit:
Credeam c e prietena cu mine. Cred c a fi iertat-o i pentru portofel. Dar am
vzut-o sptmna trecut la Myrin. Eu m-am dus drept la ca, eram gata s uit tot ce-a
fost, i ea nici n-a deranjat s se uite la mine. S-a fcut c nu m cunoate.
Coborse vocea i vorbea rguit, iar mna de la gur i se fcuse pumn.
i m-am gndit c dac tot are bani i-i permit s cumpere haine de la Myrin,
atunci ar putea mcar s-mi dea napoi suta de dolari.
Probabil c avei nevoie de bani.
Pumnul respinse ideea cu micri violente, ca i cum a fi acuzat-o de slbiciune
moral sau i-a fi spus c sufer de o boal.
Nici gnd s am nevoie de bani. E vorba de principiu.
Dup un timp de gndire, adug:
tiu c nu v plac nici un pic, aa e?
Nu m ateptam la aceast ntrebare i n-aveam un rspuns potrivit. Era n ea
acea combinaie de for i meschinrie care de multe ori se vede la femeile bogate care
au rmas nemritate.
Suntei bogat, spre deosebire de mine, am rspuns eu; i nu pot s uit
diferena. Are vreo importan?
Are mare importan. Nu putei nelege.
Ochii i ieir din umbr, i i sprijini cu toat greutatea bustul usciv de
marginea mesei.
Nu e att vorba de bani. Dar am crezut c Hester m iubete. Credeam c e o
prieten adevrat. O pregteam pentru srituri, o lsam s se antreneze n bazinul
tatii. Am dat o dat i un ceai pentru ea, de ziua ei.
Ci ani avea?
mplinea optsprezece ani. Pe-atunci era cea mai frumoas fat din lume i cea
mai drgu. Nu-neleg... unde i-a disprut toat drglenia?
Se-ntmpl i la cele mai mari case.
Asta e o pietricic n curtea mea?
Ba ntr-a mea, am rspuns eu. A noastr a tuturor. Cine tie, poate c lucrurile
astea se-ntmpl din cauza radiaiilor atomice.
Simeam mai mult ca oricnd nevoia s beau ceva, aa c i-am mulumit, m-am
scuzat i m-am ndreptat spre ncperea unde se serveau buturile. Unul din perei era
ocupat de un bar semicircular de mahon. Ceilali perei erau ornai cu fresce murale, pe
jumtate foviste, pe jumtate stil Hollywood. M-am aezat la bar ntre doi strini, am
cerit un whisky de la unul din filipinezii n hain alb, i am nceput s ascult ce
vorbeau oamenii. Erau toi de la cinematografie, dar n mare parte discuiile erau despre
televiziune. Vorbeau despre medii de comunicaie, despre lista neagr, despre reclam i
plata la reluri, despre cine are bani pentru filme i ce zic agenii lor. Brbatul care
sttea lng mine, n dreapta, arta ca un actor btrn i vorbea ca un regizor. Poate c
din actor devenise regizor. i explica ceva unei blonde cu voce de broasc:
nseamn c i se-ntmpl ie, nelegi. Tu eti ndrgostit de biat, sau
ndrgostit de fat, dup cum e cazul. Nu pentru fata de pe ecran scrie el piesa, ci
pentru tine.
Asta-i empatie prin simpatie, orci ea amabil. De ce s nu recunoatem c-i
chestie de sex?
Nu e chestie de sex. Include chestiile de sex.
Atunci sunt pentru. La orice include chestii de sex, eu sunt pentru. Asta e
filozofia mea personal n via.
Bun filozofie, spuse alt brbat. Sexul i televiziunea sunt opiul maselor.
Mi-am lsat paharul plin. Aveam nevoie de aer. La una din mesele de marmor din
curte, n umbra fierstruit a unui bananier, sttea Simon Graff cu soia lui.
Prul lui crunt era nc negru i ud de la du. Era mbrcat n smoching, cu o
cma roz i o curea roie. Ea purta o rochie brodat cu aur, care nu mai era la mod.
El avea faa ntunecat i ascuit i-i vorbea. Nu vedeam faa ei. Se uita la bazin prin
peretele de sticl.
Aveam n main un microfon i m-am dus s-l iau. Erau mai puine maini ca
nainte i una singur n plus: automobilul lui Carl Stern. N-am mai stat s vd ce-i
nuntru.
Graff nc mai vorbea cnd m-am ntors lng bazin. Bazinul era acum prsit,
dar tot mai fcea vlurele care splau marginile, strlucind n lumina subacvatic.
Ascuns de bananier privirii lui Graff, mi-am tras un scaun de sfoar mpletit lng
peretele despritor i am lipit microfonul de sticl. mecheria asta mi mersese de
cteva ori i mi-a mers i acum. Graff spunea:
Pi da, sigur, numai eu sunt de vin, sunt un fel de bte noire care te urmrete
tot timpul. mi cer iertare cu plecciune.
Te rog, Simon.
Care Simon? Nici un Simon. Eu sunt Mefisto Bte Noire, faimosul brbat-diavol.
Nu!
Vocea i se ridic ascuit pe ultimul cuvnt.
Gndete-te puin, Isobel, dac i-a mai rmas vreun pic de minte cu care s
gndeti. Gndete-te la ce-am fcut pentru tine, la ce am ndurat i mai ndur nc.
Gndete-te unde ai fi acum dac n-ai fi avut ajutorul meu.
sta-i ajutor?
Hai s nu discutm n contradictoriu. tiu ce vrei. tiu cu ce scop vrei s m
ataci.
Avea o voce catifelat ca untul srat cu lacrimi.
Ai suferit, i vrei s sufr i eu. Refuz s sufr. Nu poi s m faci s sufr.
S te ia dracu, spuse ea ntr-o oapt uierat.
Aha, s m ia dracu? Cte pahare ai but?
Cinci, zece, dousprezece. Ce conteaz?
tii c n-ai voie s bei, c alcoolul e moarte curat pentru tine. Vrei s-l chem
pe doctorul Frey, s te-nchidem iar?
Nu! Nu sunt beat.
Era speriat.
Sigur, cum s fii beat. Eti cumptarea n persoan. Eti idealul feminin al
Uniunii Temperanei Cretine a Femeilor, mens sana n corpore sano. Dar i spun numai
att, doamn Cumptare: Orice-ar fi, nu cumva s-mi strici petrecerea. Dac nu poi,
sau nu vrei, s te compori ca o gazd, atunci car-te de-aici, te duce Toko cu maina.
De ce n-o pui pe ea s fac pe gazda?
Pe cine? De cine vorbeti?
Pe Hester Campbell, spuse ea. S nu-mi spui c nu te mai vezi cu ea.
Pentru afaceri. M-am ntlnit cu ea pentru afaceri. Dac ai angajat detectivi, ai
s te cieti.
N-am nevoie de detectivi, am eu antenele mele. Casa i-ai dat-o tot pentru
afaceri? Toate hainele alea tot pentru afaceri i le-ai cumprat?
Ce tii tu despre cas? Ce, ai fost acolo n cas?
Nu te privete.
Ba da.
Cuvintele nir ca aburul dintr-un cazan sub presiune.
i spun c m privete. Ai fost azi acolo n cas?
Poate.
Rspunde, smintito.
Te rog s nu vorbeti aa cu mine.
ncepu s-l ocrasc cu voce joas, n oapt rguit.
Parc se rupea ceva n ea, fcnd loc naterii unui alt temperament, mai violent.
Se ridic brusc, i am vzut-o cum traverseaz n linie dreapt curtea interioar,
trecnd printre dansatori ca i cum ar fi fost nite fantome, nite plsmuiri ale minii ei.
La intrarea n bar, se lovi cu oldul de tocul uii.
Iei imediat pe alt u. I-am zrit o clip faa n lumina din bazin. Era alb i
speriat. Poate o speriau oamenii, nconjur captul mai puin adnc al bazinului,
ticind cu tocurile, i intr ntr-o cabaa, n partea cealalt.
Am luat-o ncet spre cellalt capt al bazinului. Trambulina se nla cu o lucire
slab, profilndu-se pe bancul de cea care ascundea oceanul. Captul dinspre ocean
era nconjurat de un gard solid de srm. n gard era o poart ncuiat, de la care
cobora pe plaj o scar de ciment. Fluxul rosese i frmiase treptele de jos.
M-am sprijinit de stlpul porii i am aprins o igar. A trebuit s-mi fac mna
cu n jurul chibritului din cauza curentului de aer rece care venea n sus dinspre ap.
Vntul i cerul greu, mictor, de deasupra capului, mi creau iluzia c sunt la prora
unei corbii care merge ncet i intr ncet ntr-o bezn urt, nceoat.




CAPITOLUL 20

ndeva n spatele meu se nl o voce ascuit de femeie. i rspunse o voce
de brbat care o acoperi necnd-o. M-am ntors i m-am uitat n jurul
bazinului luminat i pustiu. Cei doi erau n picioare, foarte aproape unul
de cellalt, la limita mictoare a luminii, att de aproape nct ar fi putut fi confundai
cu un singur trup, ntunecat i fr form. Erau la captul galeriei, la deprtare de
aproximativ patruzeci de metri de mine, dar vocile lor se auzeau dar peste ap.
Nu! repet ea. Eti nebun. Nu-i adevrat.
Am trecut pe partea galeriei i inndu-m n umbr, am nceput s m apropii de
ei.
Nu eu sunt nebun, spunea brbatul tim noi cine e nebun, ppuico.
Las-m n pace. Nu pune mna pe mine.
Am recunoscut vocea femeii. Era Isobel Graff. Vocea brbatului nu tiam de unde
s-o iau. Tocmai spunea:
Putoare ce eti. Putoare ordinara. Spune, de ce? Ce i-a fcut nenorocitul?
Nu-i adevrat. Las-m-n pace, ticlosule.
l mai fcu i n alte feluri, referindu-se la originea lui i etalndu-i vocabularul.
El i rspunse cu voce joas, ceva ce n-am auzit. Acum eram destul de aproape ca
s-l recunosc. Carl Stern.
Scoase un sunet de felin, un fel de mrit mieunat, i i trase dou palme peste
obraz foarte tare. Ea se repezi la obrazul lui cu degetele ncrligate. O prinse de
ncheietura minii. Am nceput s alerg n vrful picioarelor.
Stern i ddu brnci. Femeia se izbi de ua unei cabaa i czu, rmnnd
aezat n faa uii. El sttea n picioare, deasupra ei, fremtnd, cu umerii masivi n
trenciul de culoare inclus. Reflecia verzuie din bazin arunca asupra capului su o
lumin crud, ca o cocleal de bronz.
De ce l-ai omort?
Femeia deschise gura, o nchise, o deschise iar, dar nu iei nici un sunet. Faa ei
ntoars n sus era ca o lun plin de cratere. Se aplec deasupra ei cu o furie tcut,
att de concentrat, nct nici nu i-a dat seama c sunt acolo pn nu l-am lovit.
L-am lovit cu umrul, i-am imobilizat braele i l-am pipit cu palma, s vd dac
n-are revolver. Era curat n privina asta Se smucea ca un cal, ncercnd s m scuture
din spinare. Era tare ca un cal. Muchii i trosneau n strnsoarea mea. M lovea cu
picioarele, m clca pe vrfuri i ncerca s m mute de mn.
I-am dat drumul, i cnd s-a ntors, l-am pocnit n falc dintr-o parte cu pumnul
drept. Nu-mi plac brbaii care muc. Se rsuci i czu grmad cu spatele la mine.
Bg iute mna sub cracul de la pantalon. Se ridic i se ntoarse dintr-o singur
micare. Ochii i erau ca dou cuie negre de care atrna faa descompus. Din pumnul
pe care l inea proptit pe burt ieea lama de douzeci de centimetri a cuitului pe care
l purta pe picior.
Las-l din mn, Stern.
i spintec maele.
Avea o voce ascuit, scrit, ca sunetul unui obiect de metal bgat ntr-o
mainrie.
N-am ateptat s se mite. I-am aplicat pe neateptate direct de dreapta care l-a
nimerit n mutr i l-a zguduit zdravn. Falca i s-a ntors tocmai bine ca s primeasc
croeul de stnga cu care am terminat combinaia i cu care ocazie l-am terminat i pe
Stern. S-a cltinat pe picioare cteva secunde, apoi s-a surpat. Cuitul a clincnit
sclipind pe ciment. L-am ridicat i l-am nchis.
U
n galerie se auzir pai iui apropiindu-se. Era Clarence Bassett, care rsufla
repede sub cmaa asudat.
Ce naiba s-a ntmplat?
O ncierare. Nimic grav.
O ajut pe doamna Graff s se ridice. Ea se sprijini de zid ca s-i ndrepte ciorapii
rsucii.
Carl Stern se ridic ovind. mi arunc o privire splcit de ur.
Cine eti tu?
M cheam Archer.
Aha, Ochiorul?
Da, Ochiorul care e de prere c n-ai voie s dai ntr-o femeie.
Aha, eti cavaler? O s-i muti pumnii pentru asta, Archer.
Nu prea cred.
Ba da. Am foarte muli prieteni. Am legturi. S-a terminat cu tine n Los
Angeles, i aduc la cunotin.
D-mi asta n scris, te rog. Tot voiam eu s scap de cea.
Apropo de legturi, i spuse Bassett linitit lui Stern, nu eti membru al
clubului.
Am fost invitat de un membru. Las'c te aranjez eu i pe tine.
Ei, taci. Foarte nostim. i cine zici c te-a invitat?
Simon Graff. Vreau s vorbesc cu el. Unde e?
N-o s-l deranjm acum pe domnul Graff. i mi dai voie s-i fac o propunere?
S-a fcut cam trzior, mai ales pentru unii dintre noi. Nu crezi c-ar fi mai bine s pleci?
Nu primesc ordine de la servitori.
Ei, nu mai spune.
Zmbetul lui Bassett era o masc cu dini, ochii i rmseser triti. Se ntoarse
spre mine. I-am spus:
Vrei s-o ncasezi iar, Stern? Plcerea va fi de partea mea.
Stern m sfie cu privirea cteva clipe; n ochii tulburi i dansau lumini roii.
Apoi luminile se stinser i spuse:
Bine. Plec. D-mi napoi cuitul.
Numai dac-mi promii c-i tai gtul cu el.
ncerc s-i trezeasc alt acces de furie, dar nu mai avea destul energie. Prea
bolnav. I-am aruncat cuitul nchis. l prinse i-l bg n buzunarul hainei, se ntoarse i
se ndrept spre intrare. Se mpiedic de cteva ori. n spatele lui mergea Bassett, la
oarecare distan, ca un poliist vigilent.
Doamna Graff ncerca s bage cheia n broasc ca s intre ntr-o cabaa. i
tremurau minile, nu putea s le stpneasc. I-am descuiat eu ua i am aprins
lumina. Lumina indirect, ce venea din cele patru pri ale tavanului cafeniu, bulbucat.
ncperea era aranjat n stil Pacific, primitiv, cu transperante din fii de bambus, pe
jos rogojin de paie, fotolii i ezlonguri de nuiele. Pn i barul din col era de nuiele.
Lng el, n fundul ncperii, erau dou ui cu obloane care ddeau spre vestiare. Pe
perei atrnau esturi Tapa din Hawai i reproduceri dup Douanier Rousseau n rame de
bambus.
Singura not discordant era o reclam n culori vii, care te ndemna s vizitezi
Nisa. Doamna Graff se opri n faa ei i spuse fr s se adreseze nimnui:
Avem o vil lng Nisa. Ne-a dat-o tata cadou de nunt. Era bun pentru Simon
pe atunci. i eu eram bun pentru el, i toi pentru unul.
Rse fr nici un motiv.
Acum nici nu m mai ia cu el n Europa. Zice c totdeauna mi dau n petec
cnd ieim mpreun. Nu-i adevrat, sunt cuminte i tac chitic. El pleac cu avionul n
zboruri transpolare, i pe mine m las aici s putrezesc de cldur i de frig.
Se apuc de cap cu amndou minile strns i rmase aa cteva clipe. uviele
de pr i neau printre degete ca nite pene negre. Durerea tcut pe care se lupta s
i-o stpneasc avea glas mai puternic dect un strigt. Spatele i umerii ei erau de o
frumusee uimitoare, i pieptul alb ca frica btut i se umfla peste corsajul rochiei de
sear. i purta trupul cu un fel de mndrie stngace i n acelai timp ruinat, ca o
fat care-i vede prima oar goliciunea.
i place rochia mea? Nu e nou. N-am mai fost la o petrecere de ani i ani de
zile. Simon nu m mai ia.
Mare pctos, am spus eu. Cum v simii, doamn Graff?
mi rspunse cu un surs larg de actri, care nu se potrivea de loc cu imobilitatea
prii de sus a feei i cu disperarea din ochi:
M simt minunat. Minunat.
Ca s mi-o dovedeasc, fcu civa pai de dans, pocnind din degete, cu minile
rigide. Pe braele-i albe se vedeau vnti, ca nite boabe de strugure. Dansa mecanic.
Se mpiedic i pierdu un papuc de aur. n loc s i-l pun la loc, l azvrli i pe cellalt
din picior. Se aez pe unul din scaunele nalte de la bar, frecndu-i picioarele unul de
altul i micndu-i degetele prin ciorapi. Picioarele semnau cu dou animale oarbe, de
culoarea pielii, care fceau amor pe furi, ascunse sub fusta ei.
Din ntmplare, de fapt a fost un accident spuse ea, nici nu i-am mulumit.
Mulumesc.
Pentru ce?
Pentru c m-ai salvat de la o soart mai rea dect viaa. Strpitura aia putea s
m omoare. E grozav de puternic, nu-i aa?
Adug indignat:
De fapt se zice c nu sunt puternici.
Cine? Strpiturile?
Nu. Homosexualii. Se zice c toi homosexualii sunt slabi. Aa cum toi
huliganii sunt lai i toi grecii sunt patroni de restaurante. De fapt, sta nu-i un
exemplu aa de bun. Tatl meu era grec, adic era cipriot, i ce mai restaurant avea la
Newark, n New Jersey! Din ghinde mici se fac stejarii mari. Minunile tiinei moderne.
De la un polonic slinos la Newark, a ajuns s fac avere i s-o i piard ntr-o singur
generaie. Asta din cauza ritmului nou cu automatizarea.
Se uit prin ncperea strin pentru ea.
Putea la fel de bine s rmn n Cipru, fir-ar a naibii s fie. Ce-am avut eu din
asta? Am ajuns pn la urm ntr-o rezerv, la tratament, fcnd oale i esnd covoare,
ca ntr-un atelier mpuit de artizanat. Numai c tot eu plteam. De pltit, totdeauna
pltesc eu.
Prea ceva mai coerent, aa c m-am aventurat s-o ntreb:
i de vorbit, tot dumneavoastr vorbii?
Vorbesc prea mult?
mi zmbi iar larg, dezordonat, ca i cum nu-i mai ncpeau dinii n gur.
Doamne sfinte, are vreun neles ce spun?
Slav Domnului, din cnd n cnd are.
ncet, zmbetul deveni mai puin forat i mai firesc
mi pare ru, dar cteodat m pomenesc vorbind la beie, i nu tiu cum,
cuvintele ies pe dos i nu mai au nelesul care vreau eu. Ca n James Joyce, numai c
mie mi se-ntmpl fr s vreau. tiai c fata lui a fost schizofrenic?
N-atept s rspund.
Aa c uneori sunt bun, alteori nebun, cum mi s-a spus.
ntinse braul ptat de vnti:
Stai jos, toarn-i ceva de but i spune-mi cine eti.
M-am aezat pe scaun lng ea.
De fapt nu sunt nimeni. M cheam Archer.
Archer, repet ea gnditoare.
Dar n-o mai interesam. nuntrul ei, memoria plpia i fumega ca un foc btut de
vnturi schimbtoare.
De fapt nici eu nu sunt nimeni. nainte mi nchipuiam c sunt cineva. Tatl
meu a fost Peter Heliopoulos, adic aa-i zicea el, n realitate avea un nume mult mai
lung i mai complicat. i eu eram nainte mult mai complicat. Eram prinesa
motenitoare, tata chiar aa mi zicea, Prinesa. i uite c acuma...
Vocea i alunec strident n dezacord:
...acum un amrt de traficant de stupefiante din Hollywood m tvlete cum
vrea el i nu pete nimic. Cnd tria tata, l-ar fi jupuit de viu. Dar brbatu-meu ce
face? Se apuc de afaceri cu el. Sunt prieteni la cataram, prieteni din punct de vedere
intelectual.
V referii la Carl Stern, doamn Graff?
Dar cine altul?
i ce fel de afaceri fac?
Pi, ce se face n Las Vegas; jocuri de noroc, baruri, femei. Eu nu merg
niciodat acolo, eu nu merg niciodat nicieri.
De unde tii c e traficant de stupefiante?
Am cumprat i eu pilule de la el cnd am terminat doctoriile. De-alea n casete
galbene, i demerol, i de-alea mici cu dung roie. Acum nu mai iau. M-am ntors la
butur. Mcar atta a fcut i doctorul Frey pentru mine.
i concentra privirea asupra figurii mele i spuse cu nerbdare:
Nu i-ai luat nimic de but. Du-te i ia-i, i adu-mi i mie.
Crezi c-i face bine, Isobel?
Te rog s nu-mi vorbeti ca unui copil. Nu sunt beat. in la butur.
Zmbetul larg i despic iar faa n dou pri distincte.
Singura nenorocire cu mine e c sunt cam nebun. Nu acuma, acuma nu sunt.
M-am speriat puin afar, dar ai talent s doftoriceti, s liniteti. Ca un bunel-bunicel.
Se rsfa.
Ia mai zi, c-mi place, am spus eu.
Mai zic. Dar s nu rzi de mine, te rog. Cteodat mi vine s nnebunesc... m-
apuc nebunia de furie, cnd i bate cineva joc de demnitatea mea. Poate m pierd, nu
tiu, dar nc n-am luat-o razna de tot. N-am plecat nc n zborul transpolar, adug ea
hieratic, n ntunericul slbatic de dincolo.
Foarte bine.
Ddu i ea din cap n chip de autofelicitare.
Am fost bun acuma, nu-i aa? Dar nu e chiar aa cum am spus. Cnd se-
ntmpl, nu seamn cu un zbor, i nici cu o venire sau cu o plecare. Se schimb
senzaia lucrurilor, i gata, nu mai tiu care-i diferena ntre mine i celelalte lucruri. Ca
atunci cnd a murit tata i l-am vzut n sicriu. Atunci am avut prima criz. Credeam c
eu sunt n sicriu. Simeam c sunt moart, rece. mi curgea n vine soluia cu care l-au
mblsmat, miroseam. Stteam moart n sicriu i n acelai timp stteam i n stran
n biseric, jelind pentru moartea mea. i cnd l-au ngropat, pmntul... auzeam
pmntul cznd peste sicriu, i pe urm am simit c m nbu, pmntul eram tot
eu.
M apuc de mn i m inu tremurnd.
Nu m lsa s vorbesc aa de mult. mi face ru. Era ct pe ce s m duc
adineauri.
Unde s te duci? am ntrebat eu.
n vestiar.
mi ls mna i fcu un gest spre ua cu obloane.
Am fost acolo o secund, uitndu-m la noi prin u i ascultndu-m. D-mi
s beau, te rog. mi face bine, zu. Scotch cu ghea.
M-am dus dup bar, am scos cuburi de ghea din micul frigider bej, am destupat
o sticl de Johnnie Walker i am umplut dou pahare cu whisky i cu ghea, juma-
juma. M simeam mai bine n partea cealalt a barului, unde n-aveam ce cuta. Femeia
m tulbura pn-n strfunduri, aa cum te tulbur un copil care moare de foame, sau o
pasre rnit, sau o pisic dezechilibrat care alearg n cercuri galbene. Prea c se
clatin pe marginea unei noi crize de nebunie. Prea ns c-i d seama de asta. Mi-era
team s nu spun ceva care s-o mping n prpastie.
Ridic paharul. Tremurul nencetat al minii fcea lichidul maroniu s se clatine
n pahar printre cuburile de ghea. Pentru a-i demonstra stpnirea de sine, de-abia
sorbi din el.
Ce-a fost cu cearta aia, Isobel?
Cearta? Cu Carl Stern?
Da. S-a suprat ru.
M-a lovit, spuse ea fr autocomptimire.
O nghiitur de whisky i schimbase complet dispoziia, aa cum schimb o
pictur de acid culoarea hrtiei de turnesol.
E interesant din pune de vedere medical. mi rmn foarte uor semne.
ntinse braele.
Pot s jur c am tot corpul plin de vnti.
Dar ce l-a apucat pe Stern?
Oamenii ca el sunt sadici, adic n mare parte.
Cunoti muli?
Ct s-mi ajung. Se pare c-i atrag, nu tiu de ce. Sau poate c tiu. Femeile
ca mine, nu ne ateptm la prea mult. Eu cel puin n-atept nimic.
Lance Leonard e la fel?
De unde s tiu? Cred c da. Nici nu-l cunoteam pe... pe petiorul la.
A fost salvator aici.
Eu n-am de-a face cu salvatori, se rsti ea. Ce-i asta? Credeam c o s ne
nelegem. Credeam c-o s ne distrm. Eu nu m distrez niciodat.
Ia mai zi.
Nu i s-a prut amuzant.
M ncuie i m pedepsesc, dar nu-i cinstit, zise ea. Am fcut o dat un lucru
ngrozitor, i acum dau vina pe mine pentru tot ce se-ntmpl. Stern e un mincinos
ordinar. Nici nu m-am atins de iubitul lui, nici mcar nu tiam c a murit De ce s-l
mpuc? Am i-aa destule pe contiin.
De exemplu?
mi scrut faa. Faa ei era eapn ca o scndur.
De exemplu, ncerci s storci de la mine ce tiu, nu? De exemplu? ncerci s m
tragi de limb?
Da. Ce lucru ngrozitor ai fcut?
Se-ntmpl ceva ciudat cu faa ei. Un ochi se ngust, cu o expresie de viclenie,
cellalt, dur, era larg deschis. n partea viclean i se ridic buza de sus i sub ea se
vzur dinii albi lucind. Spuse:
Sunt o fat tare, tare, tare rea. M-am uitat la ei ce fac. Am stat dup u i m-
am uitat ce fac. Minunile tiinei moderne. i eu eram i nuntru i dup u.
Ce-ai fcut?
Am omort-o pe mama.
Cum?
Prin voin, rspunse ea cu viclenie. Am vrut s moar pn cnd a murit. i
convine ca rspuns la ntrebri, domnule inchizitor? Eti psihiatru? Simon te-a trimis?
Nu sunt psihiatru i nu m-a trimis nimeni.
L-am omort i pe tata. I-am sfiat inima. S-i mai spun de ce crime mai sunt
vinovat? E un adevrat decalog. i invidie i rutate, i orgoliu, i lcomie, i mnie.
Stteam acas i-mi fceam planul cum s-l omor: s-l spnzur, s-l ard, s-l mpuc,
s-l nec, s-i dau otrav. Stteam acas i mi-l nchipuiam cu ele, cu toate fetele alea
tinere cu trupurile lor dnd din picioarele albe. Am stat acas i am ncercat s-mi aduc
brbai. Dar nu ieea niciodat bine. Sau erau epuizai de cldur ori de frig, sau i
speriam eu. Unul dintre ei mi-a i spus c-l sperii, auzi, mgarul. Ddeau pe gt ce le
ddeam s bea i nu se mai ntorceau a doua oar.
Sorbi din pahar.
Ce mai stai, spuse ea. D pe gt paharul.
Termin-l pe al tu, Isobel. Te duc acas. Unde stai?
Stau aproape de-aici, pe plaj. Dar nu m duc acas. Nu m duce acas cu
fora, te rog. N-am mai fost la o petrecere de atta timp. De ce nu mergem s dansm?
Dac te uii la mine, sunt foarte urt, dar dansez bine.
Ba eti foarte frumoas, numai c eu dansez ca o cizm.
Sunt urt, spuse ea. Nu-i nevoie s-i bai joc de mine. tiu ce urt sunt. M-
am nscut urt din cap pn-n picioare i nu m-a iubit nimeni niciodat.
Ua se deschise n spatele ei, dndu-se larg de perete. n deschiztur apru
Simon Graff. Avea faa mpietrit.
Isobel! Ce-i aceast Waipurgisnacht? Ce faci aici?
Reacia ei fu nceat, aproape msurat. Se ntoarse i se ridic de pe scaun. Avea
trupul ncordat ntr-o atitudine insolent. Paharul i tremura n mn.
Ce fac? mi spun secretele. i spun toate micile mele secrete murdare dragului
meu prieten.
Eti tmpit. Hai acas.
Fcu civa pai spre ea. Ea i arunc paharul n cap. Paharul trecu pe alturi i
ls o urm pe zidul de lng u. Parte din lichid l stropi pe fa.
Eti nebun! exclam el. Hai, hai acum acas. O s-l chem pe doctorul Frey.
Nu sunt obligat s merg cu tine. Nu eti tatl meu.
Se ntoarse spre mine, cu expresia de iretenie asimetric nc pe fa.
Trebuie s merg cu el?
Nu tiu. El e protectorul legal?
Graff rspunse:
Da, sunt. Te rog s nu te bagi.
Apoi i spuse ei:
tii bine c ar fi o nenorocire pentru tine i pentru noi toi, dac ncerci s te
rupi de mine. Atunci ai fi ntr-adevr pierdut.
Avea n glas o nuan nou, se simea un fel de ludroenie, de obscuritate, de
goliciune.
Sunt pierdut de pe-acuma. Ct de mult poate o femeie s se piard?
Ai s vezi, Isobel. i o s-i par ru, dac nu vii cu mine i nu m asculi.
Sanchi, am spus eu. E cam rsuflat metoda.
Nu te bga, te previn.
I-am simit privirea ca un cuit de ghea fcndu-mi crare prin pr.
Femeia asta e soia mea.
Ce mai noroc pe ea!
Cine eti dumneata?
I-am spus cine sunt.
Ce faci aici la club, la serat?
M uit la animale.
Vreau un rspuns ca lumea.
ncearc s vorbeti pe alt ton i poate o s-l capei.
Am ieit de dup bar i am rmas n picioare lng Isobel Graff.
Te-au stricat toi ia care-i rspund da de o via ntreag. Ei uite, eu sunt
obinuit s zic nu.
Se uita la mine mirat de-a binelea. Probabil c nu mai fusese contrazis de muli
ani. Apoi i aduse aminte c trebuie s se supere i se-ntoarse spre soia lui.
A venit aici cu tine?
Nu.
Prea intimidat.
Credeam c l-ai invitat tu, zise ea.
Ce face aici n cabaa?
I-am oferit un pahar. Mi-a srit n ajutor. M-a btut un brbat.
Avea o voce monoton, ngnat cu un scncet de autocomptimire.
Ce brbat te-a btut?
Prietenul dumitale Carl Stern, am rspuns eu. A luat-o la palme i a trntit-o
jos. Bassett i cu mine l-am dat afar.
L-ai dat afar?
ngrijorarea lui Graff se transform n mnie, pe care o revrsa asupra soiei sale.
i tu ai permis asta?
Ea las capul n jos i-i lu o poziie stngace, inestetic, lsndu-se pe un picior ca
o colri.
Nu m-ai auzit, Graff? Sau n-ai nimic mpotriv dac vine un cuitar i-i bate
nevasta?
De nevasta mea am grij aa cum tiu eu. Nu e ntreag la minte i cteodat e
nevoie de o mn ferm. N-ai ce cuta aici. Poi s iei.
Mulumesc, o s-mi beau nti paharul.
Am adugat n chip de conversaie:
Ce-ai fcut cu George Wall?
George Wall? Nu cunosc nici un George Wall.
l cunosc n schimb zdrahonii ti: Frost, Marfeld i Lashman.
Aceste nume i strnir brusc interesul.
Cine e George Wall?
Brbatul lui Hester.
Nu cunosc pe nici o Hester.
Nevasta i arunc o privire iute, ntunecat, dar nu spuse nimic. L-am fixat cu o
privire din oelul cel mai dur i am ncercat s-l fac s lase ochii n jos. Degeaba. Ochii
lui erau ca dou guri ntr-un zid. Te uitai prin ele i vedeai un maidan mare, ntunecat
i gol.
Eti un mincinos, Graff.
Se fcu palid. Se duse la u i l chem pe Bassett cu voce tare, tremurtoare.
Cnd Bassett apru, Graff spuse:
S fie dat afar omul sta. Nu permit nici unui huligan...
Domnul Archer nu este chiar un huligan, spuse Bassett cu rceal.
E prieten cu tine?
Da, a putea zice c este. E drept, nu de mult. Domnul Archer e detectiv,
detectiv particular i l-am angajat pentru probleme personale.
Ce probleme?
M-a ameninat asear un scrntit. L-am angajat pe domnul Archer s fac
investigaii.
Atunci nva-l s-i lase n pace pe prietenii mei. Carl Stern e asociatul meu.
Vreau s fie tratat cu respect.
Ochii lui Bassett se umeziser i sticleau, dar i inu piept lui Graff.
Eu sunt directorul acestui club. i atta vreme ct mi pstrez funcia, eu voi
stabili normele de conduit pentru invitai. Indiferent ai cui prieteni sunt.
Isobel Graff rse ca o cutie goal de conserve. Graff i strnse pumnii pe coapse i
ncepu s joace n loc.
Ieii afar, amndoi.
Hai, Archer. S-i dm ocazia domnului Graff s-i recapete bunele maniere.
Bassett era alb la fa i speriat, dar o scosese bine la capt. Nu l-a fi crezut n
stare.




CAPITOLUL 21

e-am dus prin galerie n biroul lui. Mergea n pas de mar cu umerii
crispai, parc nghiise un b.
Scoase nite pahare din barul portabil i mi turn un whisky eapn, i lui
unul i mai eapn. Sticla, alta dect cea pe care o vzusem dimineaa, era aproape
goal. i totui, faptul c buse toat ziua l fcuse pe Bassett mai bun n unele privine,
aa cum te face mai bun trecerea anilor. i pierduse stilul afectat i nu mai ncerca s
arate mai tnr dect n realitate. Oasele ascuite ale craniului i ieeau ca o masc
mortuar prin obrazul descrnat.
A fost un spectacol demn de vzut, am spus eu. Credeam c i-e puin fric de
Graff.
mi i este, cnd sunt totalmente treaz. E n consiliul de administraie, a putea
zice c e superiorul meu direct Dar orice lucru pe care-l poate ndura un om are o limit.
E nemaipomenit s nu-i fie fric, aa, din cnd n cnd.
Sper c n-o s ai necazuri din cauza mea.
Las, nu-i face probleme pentru mine. sunt destul de btrn s-mi port singur
de grij.
M invit pe un scaun i se aez la birou cu paharul pe jumtate plin cu whisky
n min
Ce vnt te-aduce, dragul meu? S-a ntmplat ceva?
S-au ntmplat multe. Am vzut-o pe Hester ast-sear.
Se uit la mine parc i-a fi spus c am vzut o stafie.
Ai vzut-o? Unde?
La ea acas, n Beverly Hills. Am avut o mic discuie, fr nici un rezultat ns.
Ast-sear?
Da, pe la dousprezece.
Atunci nseamn c triete!
Da, dac nu cumva avea un magnetofon n burt. Credeai c a murit?
I-a trebuit un timp pn s rspund. Avea ochii umezi i sticloi. n dosul lor se
petrecea ceva obscur. Mi s-a prut c simte o imens uurare.
Mi-era o groaz nebun c a murit. Toat ziua mi-a fost groaz c-o s-o omoare
George Wall.
Nici pomeneal de aa ceva. Wall a disprut i el. M tem c a pit-o. Poate l-
au omort oamenii lui Graff.
Pe Bassett nu-l interesa Wall. nconjur biroul i-mi puse o mn crispat pe
umr.
Nu cumva m mini? Eti sigur c Hester n-are nimic?
Ca fizic, era bine-sntoas acum dou ore. Nu tiu ce s mai cred despre ea.
Cum arat i cum vorbete, ai zice c e o fat bun, i cnd colo e n gac cu cei mai
mari bandii din sud-vest. De exemplu cu Carl Stern. Dumneata ce crezi despre ea,
Bassett?
Nu tiu ce s cred. i nici n-am tiut vreodat.
Se sprijini de birou, i aps mna pe frunte i apoi o trase n jos, mngindu-i
faa lung de cal. Ridic ncet pleoapele. Vedeam cum privete de sub ele o durere
surd.
O iubeti, nu?
Foarte tare. M ntreb dac poi s nelegi sentimentul pe care-l am pentru fata
asta. Mai mult un sentiment patern i-a zice. Nimic, absolut nimic senzual. O cunosc pe
Hester de cnd era o copil, i pe ea i pe sora ei. Tatl lor era membru la noi, unul din
cei mai buni prieteni ai mei.
N
Eti aici de mult?
De douzeci i cinci de ani numai ca director. Am fost membru fondator al
clubului. La nceput am fost douzeci i cinci. Am pus fiecare cte patruzeci de mii de
dolari.
Ai dat patruzeci de mii?
Am dat. Mama i cu mine o duceam bine pe vremuri, nainte de crahul din '29.
Dup aceea, prietenii de la club mi-au oferit postul de director. A fost prima i singura
slujb pe care am avut-o.
Cu Campbell ce s-a ntmplat?
A turnat la butur n el pn a crpat. Ceea ce fac i eu, ce-i drept, cu
oarecare ntrziere.
Rnjind sardonic, apuc paharul i l goli pn la fund.
Nevast-sa era cam proast, complet lipsit de sim practic. A stat n Topanga
Canyon dup ce a murit Raymond. Eu am fcut ce-am putut pentru bieii copilai
rmai fr tat.
Nu mi-ai spus nimic din toate astea ieri-diminea.
Nu. Am fost nvat s nu m laud cu actele mele filantropice.
Vorbea ceremonios i uor neclar. Whisky-ul i fcea efectul. Se uit de la mine la
sticl, rotindu-i ochii cu greutate. Am fcut semn din cap c nu vreau. i-a mai turnat
o porie cuadrupl i a nceput s soarb. Dac reuete s bea restul din pahar, n-o s
se mai vad durerea din dosul pleoapelor.
Am mai pus o ntrebare, un harpon aruncat ntr-o doar, nainte de a se
scufunda complet n Lethe:
Hester i-a fcut vreo figur?
Prea c l-am luat pe neateptate, dar rosti cu grij cuvintele saturate de alcool:
Ce naiba spui acolo?
Mi-a strecurat cineva o vorb cum c Hester i-ar fi furat ceva cnd a plecat de-
aici.
S fure de la mine? Nici pomeneal.
N-a luat ceva din seif?
Doamne ferete. N-ar fi fcut Hester una ca asta. i nici n-a avea ce s-mi fure
cineva. Aici la club nu umblm cu bani, toate afacerile le ncheiem prin note de plat...
Nu asta m intereseaz. Vreau numai s aud din gura ta c Hester nu i-a furat
nimic din seif n septembrie.
Bineneles c nu. Nu pot s-mi nchipui de unde i-a venit ideea asta. Vai, ce
limb otrvit au oamenii.
Se aplec spre mine, cltinndu-se puin.
Cine i-a spus?
Nu conteaz.
Ba conteaz, cnd i zic. Ar trebui s-i verifici sursele de informaie, dragul
meu. Asta e o calomnie. Ce fel de fat o crezi pe Hester?
Pi tocmai asta ncerc s aflu. Ai cunoscut-o mai bine ca oricine i zici c nu e
capabil de furt.
De la mine n nici un caz nu.
Dar de la altcineva?
Nu tiu ce e n stare s fac.
E capabil de antaj?
Pui nite ntrebri ngrozitoare, din ce n ce mai ngrozitoare.
Mai de diminea antajul nu i se prea o ipotez aa de fantastic. Nu te cost
nimic s fi sincer cu mine. l antajeaz pe Simon Graff?
i mic solemn capul dintr-o parte n alta.
Pe ce motiv poate fi antajat domnul Graff?
Am aruncat o privire la poza cu cei trei sritori.
Pentru Gabrielle Torres. Am auzit c a existat o legtur ntre ea i Graff.
Ce legtur?
Nu mai f pe prostul, Clarence. tiu c nu eti. Ai cunoscut-o pe fat... a lucrat
la tine. Dac a fost ceva intre ea i Graff, trebuie s tii foarte bine.
Dac a fost ceva, spuse el ncpnat, eu n-am aflat niciodat.
Medita un timp, cltinndu-se pe picioare.
Doamne, omule, doar nu-i trece prin cap c a omort-o el.
S-ar putea i asta. Dar de fapt la doamna Graff m gndeam.
Bassett mi arunc o privire tulbure i buimcit.
Ce enormiti i trec prin cap.
Exact aa ai vorbi i dac ai vrea s le acoperi crima.
Dar este absolut...
Se strmb i o lu de la capt.
Este absolut ridicol i absurd...
De ce? Isobel e destul de nebun ca s comit un omor. Avea i o justificare.
Nu e nebun. A fost... a avut la un moment dat probleme serioase de natur
afectiv.
A fost nchis?
Nu, nu cred. A fost internat din cnd n cnd la un sanatoriu particular.
Sanatoriul doctorului Frey, la Santa Monica.
Cnd a fost internat ultima dat?
Anul trecut.
Cnd anume?
Tot anul. Aa c veji...
Ddu cu mna prin faa nasului, de parc i-ar fi intrat o musc bzitoare n
gur.
Vezi c e imposibil. Isobel era internat cnd a fost mpucat fata. Absolut
imposibil.
Cnd spui asta te bazezi pe ceva?
Sigur c da. M duceam la ea regulat.
i cu Isobel eti prieten vechi?
Sigur c sunt. E prietena mea bun i drag.
Aa de bun i de drag c mini pentru ea fr nici o remucare?
Nu fi prost. Isobel n-ar fi n stare s omoare o muc.
Ochii i se nceoau, ca i vocea de altfel, dar paharul l inea bine n mn. l
ridic la gur i l goli, apoi se aez cam brusc pe marginea biroului. Se legn ncet
dintr-o parte n alta, strngnd paharul gol cu amndou minile, de parc ar fi fost
singurul lui sprijin.
Prieten bun i drag, repet el sentimental. Sraca Isobel, tragic poveste a
mai avut. Mama ei a murit de tnr, tatl ei i-a dat totul n afar de dragoste. Avea
nevoie de un suflet lng ea, de cineva cu care s vorbeasc. Am ncercat s fiu eu acel
cineva.
Zu?
Se uit la mine cu ochi ptrunztori i triti. Noul transport de whisky l trezise
parial i temporar, dar ajunsese la un punct foarte aproape de ireversibil.
tiu c sun neverosimil. Dar nu uita c asta se ntmpla acum douzeci de
ani. N-am fost ntotdeauna btrn. i oricum, lui Isobel i plceau brbaii mai n vrst.
l iubea pe tatl ei, dar el nu putea s-i ofere nelegerea de care avea nevoie. Tocmai
fusese eliminat din colegiu a treia sau a patra oar. Era grozav de nchis n sine. i
petrecea zilele aici, singur pe plaj. ncet-ncet, a descoperit c poate sta de vorb cu
mine. Am vorbit toat vara i la nceputul toamnei. N-a mai vrut s se ntoarc la coal.
Nu voia s m lase. Era ndrgostit de mine.
Rzi de mine.
l nepam dinadins, i a reacionat cu promptitudine de om beat. Roeaa furiei i
se strecur n capilare, injectndu-i obrajii cenuii.
Ba e adevrat. M iubea. Avusesem i eu probleme sentimentale i eram
singurul care o nelegea. i m i respecta! Am studiat la Harvard, tiai asta? Am stat
trei ani n Frana n timpul primului rzboi mondial. Am fost brancardier.
Asta nseamn c acum are vreo aizeci de ani, m-am gndit eu. i acum douzeci
de ani avea patruzeci, i Isobel douzeci, s zicem.
i ce simeai pentru ea? am ntrebat eu. Tot un sentiment patern?
O iubeam. Ea i mama au fost singurele femei pe care le-am iubit. i m-a fi
nsurat cu ea, dac nu s-ar fi mpotrivit tatl ei. Nu-i eram pe plac lui Peter Heliopoulos.
i atunci a mritat-o cu Simon Graff?
Mda, cu Simon Graff.
Se scutur de scrb cu furia unui om slab i fricos care rareori i d
sentimentele pe fa.
Cu un nvrtit, un bgre, un escroc, un destrblat. L-am cunoscut pe Simon
Graff cnd era un ilustru necunoscut, un nimic n oraul sta. Asistent de regie la
filmele de duzin, avea un singur costum de haine. Mi-a plcut, i el s-a fcut c i plac
i eu lui. I-am mprumutat bani, i-am fcut rost de un permis la club ca invitat, l-am
prezentat n stnga i n dreapta. I l-am prezentat i lui Heliopoulos, s fiu al naibii!
Dup doi ani fcea filme pentru Helio i se nsurase cu Isobel. Tot ce are, tot ce-a fcut,
din cstoria asta i vine. i nu are nici mcar atta bun sim s se poarte cu ea civilizat.
Se ridic n picioare i fcu un gest larg, care-l arunc ntr-o parte, pn n perete.
Scpnd paharul, i rsfir degetele de la amndou minile pe perete, ca s se
opreasc. Dar peretele se apleca spre el. Se pocni cu fruntea de zid. Se nchise din ale
ca un briceag i czu n fund bufnind pe covor.
Se uit la mine peste cap, chicotind prostete. Unul din ochii albatri ca de pete
fiert, privea drept. Cellalt o luase razna la slnin. Prea o ntruchipare a nebuniei
ridicole i inofensive.
Sunt maluri vari, zise el.
Nu-i nimic, pngem strnzele.
L-am luat de subiori, l-am aezat pe picioare i l-am dus copcel pn la scaun.
Acolo s-a prbuit, cu minile i cu falca de jos atrnnd. Privirea mprtiat i se
adun la loc pe sticla de whisky. Se ntinse dup ea. Pe fund clipoceau vreo dou degete
de whisky. Mi-era team c nc o nghiitur l d gata de tot, dac nu cumva l i
omoar. I-am tras sticla dintre mini, am astupat-o i am pus-o mai ncolo. Cheia de la
bar era n broasc. Am ncuiat i am bgat-o n buzunar.
Cu ce drept sechestrezi grogul?
Cum i mica atent buzele n jurul cuvintelor, Bassett semna cu o cmil care
rumeg.
Asta e o nedreptate confiscare ilegal. Cer habeas corpus.
Se aplec n fa s-mi ia paharul meu. I l-am smuls din mn.
i-ajunge, Clarence.
Asta hotrsc eu. Sunt un om hotrt. Un om deosebit. O sticl pe zi beau, al
naibii s fiu. Dac beau cu tine, te bag sub mas.
Nici nu m-ndoiesc. Vorbeam de Simon Graff, nu i-e prea simpatic, nu?
l ursc, spuse el. Hai s fim cinstii. Mi-a furat singura femeie care am iubit-o.
Afar' de mama. Mi-a furat i matre d'htel-ul. Cel mai bun matre d'htel din Southland,
Stefan. I-au dat salariu dublu, l-au atras la Vegas.
Cine?
Graff i Stern. Aveau nevoie de el la aa-zisul club.
Apropo de Graff i Stern, ce l-a apucat pe Graff s-i fie de paravan unui
gangster?
Asta-i ntrebare de patru''ase de dolari. Nu tiu rspunsul. i chiar dac-a ti,
ie nu i-a spune. i sunt antipatic.
Fruntea sus, Clarence. Dimpotriv, mi eti chiar simpatic.
Mincinosule. Crud i inuman.
Dou lacrimi i se desprinser din colul ochilor i ncepur s alunece n jos pe
obrajii brzdai, ca dou omizi de argint.
S nu-mi dea s beau. ncearc s m fac s vorbesc i nu-mi d s beau. Nu-
i cinstit, nu e uman
mi pare ru. Gata cu butura ast-sear. Doar nu vrei s te sinucizi.
De ce s nu vreau? Singur pe lume. Nimeni nu m iubete.
ncepu s plng brusc i abundent, udndu-i toat faa. Din nas i din gur i
iroia un lichid transparent
Tresrea de hohote ca de nite valuri care i se sprgeau n trup.
Nu era prea plcut la vedere. Am pornit spre u.
Nu m lsa, spuse printre suspine. Nu m lsa singur.
Iei de dup birou, se ndoi din genunchi parc l-ar fi tiat o srm nevzut, i se
ntinse ct era de lung pe covor, orb, surd i mut. I-am ntors capul pe o parte ca s nu
se sufoce i am ieit.





CAPITOLUL 22

ncepea sa fie rcoare bine. De la bar mal rzbteau rsete i alte zgomote, semn
c lumea mai petrecea nc, dar muzica din curte ncetase. Se auzi o main
care se muncea s urce n osea, apoi alta. Petrecerea era pe sfrite.
n camera salvatorului, la captul irului de cabaas, era lumin. M-am uitat
nuntru. Tnrul negru edea citind o carte. Cnd m-a vzut a nchis-o i s-a ridicat n
picioare. Titlul crii era Elemente de sociologie.
Citeti pn trziu.
Mai bine trziu dect niciodat.
Ce faci de obicei cu Bassett cnd e beat mort?
Iar e beat mort?
E pe jos la el n birou. Are vreun pat pe-aici?
Da, n odaia din spate.
Fcu o mutr resemnat.
Cred c-ar fi bine s-l bag n pat, nu?
S te-ajut?
Nu, mulumesc, pot i singur, am antrenament, slava Domnului!
mi zmbi, un zmbet mai puin automat ca nainte.
tiu cum facem; eu l ntind pe domnul Bassett n pat i dumneavoastr mai
stai puin aici, s v fac o cafea.
Mi-ar prinde bine o cafea. Apropo, m cheam Lew Archer.
Joseph Tobias.
Strngerea lui de mn ar fi putut ndoi o potcoav.
Plec la trap. n cmru erau ngrmdite umbrele nchise, ezlonguri puse
unele peste altele, saltele i mingi dezumflate. Mi-am desfcut un ezlong i m-am
ntins. Aproape n aceeai clip am adormit.
Cnd m-am trezit, Tobias era n picioare lng mine. Deschisese un dulpior
negru de fier din perete. Trase o serie de butoane i noaptea cu licriri de lumini de
dincolo de ua deschis se fcu cenuie ca praful de crbune.
Tobias se ntoarse i vzu c sunt treaz.
N-am vrut s v trezesc. Artai obosit.
Dumneata nu oboseti niciodat?
Nu. Nu tiu de ce, dar nu obosesc niciodat. Dorii cafeaua acum?
Du-m la ea.
M-a dus ntr-o ncpere cu perei albi, puternic luminat; pe u scria BUFET-
EXPRES. Dup tejghea, clocotea nite ap ntr-un filtru de sticl. Pe perete, un ceas
electric nghiea spasmodic bucele de timp. Era patru fr un sfert.
M-am aezat n faa tejghelei pe un scaun tapisat. Tobias sri peste tejghea i
ateriza n faa mea cu o figur lipsit de expresie.
Cuchulain Viteazul din Ulster, spuse el lsndu-m cu gura cscat. Cnd
Cuchulain era obosit i stors de attea lupte, se ducea pe malul rului i fcea exerciii.
Aa se odihnea el. Am aprins focul, poate mncm nite ou. Mie personal nu mi-ar
strica vreo dou-trei ouoare.
Nici mie. Limpezete cerul gurii.
Grozav.
Deschise o cutie mare i umplu dou pahare cu suc de roii. Mi-am luat paharul
i m-am uitat la el. n lumina fluorescent, sucul era gros i nchis la culoare. Am pus
paharul jos.
Are ceva sucul?
Mi se pare bun, am rspuns eu fr convingere.

Tobias era disperat, se temea ca nu cumva s cred c e o gazd proast.
Ce-i, are gunoaie?
Se aplec peste tejghea, cu fruntea ncreit de atta zel.
Acum am deschis cutia; dac e ceva n el, nseamn c e de la cutie. Trusturile
astea mari i nchipuie c pot s otrveasc oamenii, mai ales acuma cnd avem n
administraie numai oameni de afaceri. Deschid alt cutie.
Nu, las.
Am but tot coninutul paharului. Avea gust de suc de roii.
Cum e?
Foarte bun.
Mi-a fost team adineauri c are ceva.
N-are nimic. Eu am ce am.
Lu ase ou din frigider i le sparse n tigaie, spunnd peste umr:
Asta nu schimb cu nimic ce-am spus despre marile trusturi. Producia n serie
i vnzarea n serie contribuie ntr-adevr la realizarea unor avantaje sociale, dar
cantitatea, fr s fie dublat i de altceva, tinde s combat elementul uman. Am ajuns
la un punct unde trebuie s socotim costul uman. Cum vrei cafeaua?
La ora asta, tare. Frumoas instalaie avei aici!
Ne strduim s facem lucrurile cum trebuie. Am fost picolo la un bufet-expres
nainte s fiu salvator. Nici salvarea nu se pltete mai bine, dar am mai mult timp liber
s studiez.
Eti student?
Da.
Puse oule n farfurie i turn cafeaua.
Pot s jur c v mir uurina cu care m exprim.
Mi-ai luat vorba din gur.
Radia de bucurie.
n general nu prea dau drumul la limb pe-aici. Oamenii, cu ct sunt mai
bogai, cu att le place mai puin s aud un negru vorbind cu expresii alese. Cred c le
d senzaia c nu mai e nici o bucurie s fii bogat, dac nu te simi superior fa de
cineva. Studiez engleza la nivel de facultate, dar dac a vorbi aa mi-a pierde slujba.
Oamenii sunt foarte susceptibili.
Urmezi UCLA?
Nu, merg la cursurile pregtitoare. nv pentru UCLA. Ce naiba, zise el, abia
am mplinit douzeci i cinci de ani, am tot timpul. Bineneles, acum a fi departe dac
m-a fi trezit mai repede. Mi-a trebuit o scuturtur bun n armat, ca s m scoat
din starea de automulumire animal.
nvrtea cuvintele cu limba, ncntat.
M-am trezit ntr-o noapte pe un deal ngheat, cnd ne ntorceam de la Yalu. i
deodat m-a pocnit, bam!, nici n-am tiut la nceput ce este.
Rzboiul?
Totul. i rzboiul, i pacea... Valorile din viaa asta.
Bg furculia n gur i ncepu s mestece la mine plin de zel.
Mi-am dat seama c nu tiu cine sunt. nelegei, parc purtam o masc ce-mi
acoperea i obrazul i mintea, masca asta neagr; i nu tiu cum se face, dar nici nu
tiam cine sunt. M-am hotrt. S descopr neaprat cine sunt i s devin om. Dac
pot. Vi se pare o nebunie ca cineva ca mine s ia o asemenea hotrre?
Dimpotriv, mi se pare ct se poate de rezonabil. Ce vrei s te faci pn la
urm?
Profesor la o coal. S predau i s meditez.
Frumoas meserie.
Mie-mi spunei? De-abia atept s ncep.
Tcu un timp, ca s se gndeasc mai bine cum o s fie cnd o s nceap.
mi place grozav de mult s le spun oamenilor lucruri importante. Mai ales
putilor. mi place s comunic valori, idei. Dumneavoastr, cu ce v ocupai, domnule
Archer?
Sunt detectiv particular.
Tobias se uit la mine puin dezamgit.
Nu e o meserie cam plicticoas?
E o meserie dur. Vezi oamenii n cele mai dezavantajoase posturi. Apropo, ce
face Bassett?
E mort pentru restul umanitii. L-am bgat n pat. De obicei i trece n somn,
fr alte complicaii, i pe mine nu m deranjeaz s-l urc n pat. Se poart foarte
frumos cu mine.
De cnd lucrezi aici?
De mai mult de trei ani. Am nceput la bar i pe urm m-am schimbat pe post
de salvator acum dou veri.
Atunci nseamn c ai cunoscut-o pe Gabrielle care lucra aici.
Rspunse fr tragere de inim:
Am cunoscut-o. V-am mai spus.
Faa i se nchise complet. Strlucirea i pieri din ochi ca ceva mic i fricos care se
vr repede la loc n vizuin.
Nu tiu ce urmrii.
N-are nici o legtur cu tine. Nu te feri de mine, Joseph, numai pentru c i
pun cteva ntrebri.
Nu m feresc.
Dar vorbea cu glas stins i monoton.
Am rspuns la toate ntrebrile la care se poate rspunde.
Cum adic?
tii dumneavoastr cum, dac suntei detectiv. Cnd a fost omort
Gabrielle... domnioara Torres, eu am fost primul pe care l-au arestat. M-au dus la
comisariat i m-au interogat cu schimbul, toat ziua i jumtate din noapte.
Ls capul n jos sub greutatea amintirii. Mi se rupea inima s-l vd cum i
pierde entuziasmul.
De ce s te aresteze tocmai pe tine?
Aa, fr nici un motiv.
Ridic mna i o rsuci n faa ochilor. Era neagr i lucioas n lumina
fluorescent.
Pe altcineva n-au mai interogat?
Ba da, cum s nu, dup ce le-am dovedit c am stat acas toat noaptea. Au
adunat civa beivani i maniaci sexuali care stau prin Malibu i prin locuri de trecere,
i civa vagabonzi n trecere. i i-au pus cteva ntrebri i domnioarei Campbell.
Hester Campbell?
Da. La ea spusese Gabrielle c st n seara aceea.
De unde tii?
Am auzit de la Tony.
Dar de fapt unde a fost Gabrielle n seara aceea?
De unde s tiu eu?
Am crezut c poate ai mcar o idee.
Atunci n-ai crezut bine.
Privirea lui uor absent, care pn atunci m evitase, se ntoarse ncet spre mine.
Vrei s redeschidei dosarul cu crima? Pentru asta v-a angajat domnul
Bassett?
Nu, nu pentru asta. De fapt am nceput s fac investigaii n alt direcie, dar
toate firele duc la Gabrielle. Ct de bine o cunoteai, Joseph?
Rspunse cu mult atenie:
Lucram mpreun. Smbta i duminica lua comenzile pentru sandviuri i
buturi de la cei din bazin i din cabaas. Era prea mic s duc singur buturile, aa
c o ajutam eu. Domnioara Torres era foarte drgu, era plcut s lucrezi cu ea. Am
fost foarte amrt cnd am vzut ce i s-a ntmplat.
Ai vzut ce i s-a ntmplat?
Nu asta am vrut s spun. N-am vzut atunci cnd s-a ntmplat. Dar eram
chiar aici, n odaia asta, cnd a venit Tony de pe plaj. A mpucat-o cineva, cred c
tii, a mpucat-o i a lsat-o acolo, chiar lng club. Casa lui Tony era pe falez, ceva
mai ncolo. O atepta pe Gabrielle s vin pe la miezul nopii. Cnd a vzut c nu vine, a
telefonat la familia Campbell. I-au spus c nici n-au vzut-o, i atunci a plecat s-o caute.
A gsit-o dimineaa gurit de gloane, o bteau valurile. n ziua aceea trebuia s-o ajute
pe doamna Lamb, i primul lucru pe care l-a fcut Tony a fost s vin ncoace s-i
spun doamnei Lamb.
Tobias i linse buzele uscate. Ochii lui priveau prin mine trecutul.
Sttea uite colo, n faa tejghelei. Mult vreme n-a putut s scoat un cuvnt.
Nu putea s deschid gura s-i spun doamnei Lamb c a murit Gabrielle. Dar ea a
vzut c are nevoie s-l liniteasc cineva. A venit de dup tejghea, l-a cuprins n brae
i l-a inut aa ca pe un copil. Atunci i-a spus. Doamna Lamb m-a trimis s chem
poliia.
Chiar dumneata i-ai chemat?
Nu, voiam s telefonez, dar era domnul Bassett n birou. I-a chemat el. Eu m-
am dus la cellalt capt al bazinului i m-am uitat prin gard fr s m vad nimeni.
Era acolo, ntins pe nisip, se uita n sus la cer. Tony o trsese de unde o ajungeau
valurile. Am vzut c are nisip n ochi, voiam s cobor i s-i terg nisipul din ochi, dar
mi-era fric s m duc acolo.
De ce?
Era dezbrcat. Prea aa de alb. Mi-era fric s nu vin poliia s m prind
acolo i s-i nchipuie cine tie ce prostie despre mine. Dar degeaba, tot i-au nchipuit
tot felul de lucruri. M-au arestat chiar atunci, dimineaa. De fapt m i ateptam.
De ce?
Oamenii trebuie s dea vina pe cineva. Sunt trei sute de ani ele cnd dau vina
pe noi. Cred c mai devreme sau mai trziu trebuia s mi se-ntmple i mie. N-ar fi
trebuit s-mi ngduie s m... mprietenesc cu ea. i pe deasupra, mai aveam i un
cercel de-al ei n buzunar.
Ce fel de cercel?
Avea nite cercei rotunzi, de sidef. Erau n form de colac de salvare, cu o
guric la mijloc, i pe colac scria USS Malibu. Ghinionul a fost c mai purta nc...
adic, cellalt cercel mai era nc la ea n ureche.
Cum de-a ajuns cercelul la tine?
L-am gsit pe jos, spuse el, i voiam s i-l dau napoi. L-am gsit pe marginea
bazinului, adug el dup o clip.
n dimineaa aia?
nainte de-a afla c a murit. Marfeld i ceilali au btut tare pe asta. i
nchipuiau probabil c au i aranjat treaba, pn cnd mi-am dovedit alibiul.
Scoase un sunet fornit, mai mult un geamt.
Ca i cum a fi fost n stare s m ating de Gabrielle ca s-i fac ceva ru.
Erai ndrgostit de ea, Joseph?
N-am spus aa ceva.
Dar o adevrat, nu?
Puse cotul pe tejghea i i sprijini brbia n pumn, ca i cum ar fi vrut s-i
limpezeasc gndurile.
A fi putut fi ndrgostit, recunoscu el, dac a fi avut o speran ct de mic.
Dar n-avea nici un sens, eram doi indivizi care nu pot suferi comparaie. Ea era pe
jumtate spaniol, pe jumtate american, i niciodat nu m-a considerat o fiin
omeneasc.
Asta ar fi putut fi un mobil pentru crim.
i urmream figura. Se lungi, fr s arate nici un alt semn de emoie. Planurile
formate de obraji, buzele groase preau o masca lustruit, sculptat n lemn pe care o
inea n echilibru n palm.
Nu cumva ai omort-o tu, Joseph?
Faa i se crispa, dar nu era surprins; parc a fi pus degetul pe cicatricea unei
rni vechi. Cltin trist din cap.
Nu m-a fi atins nici de un fir de pr de-al ei, doar tii asta.
Bine. Consider c nici nu te-am ntrebat.
Nu pot. V rog s v retragei cuvintele sau s ieii de-aici.
Bine. mi retrag cuvintele.
N-ar fi trebuit s ntrebai. Mi-era prieten. Credeam c i dumneavoastr mi
suntei prieten.
Iart-m, Joseph. Trebuie s pun ntrebrile astea.
De ce trebuie? Cine v silete? Ar trebui s fii mai atent ce spunei, cine i ce-a
fcut aici. tii ce-ar face Tony Torres dac i-ar nchipui c i-am omort fata?
Te-ar omor.
Exact. Deja m-a ameninat c m omoar cnd mi-a dat drumul poliia. Tot ce-
am putut s fac a fost s stau de vorb cu el i s-l conving c nu-s vinovat. i bag n
cap cte-o idee fix, care acolo rmne i-l bzie ca un polizor. i are nc n el foarte
mult violen.
Ca noi toi, de altfel.
tiu, domnule Archer. tiu, pentru c i eu sunt la fel. Dar la Tony violena e
mai pronunat dect la majoritatea oamenilor. A omort un om n btaie, odat, cnd
era tnr.
Pe ring?
Nu, nu pe ring, i nici mcar n-a fost un accident. A fcut-o cu bun-tiin,
din cauza unei femei. M-a chemat la el n camer ntr-o sear, s-a mbtat cu vin
tmios i mi-a spus tot.
Cnd asta?
Acum vreo dou luni. Cred c l rodea de mult s spun cuiva. tii, femeia era
mama Gabriellei. L-a omort pe brbatul cu care umbla, i ea l-a prsit. Cellalt avea
cuit, i judectorul din Fresno a considerat c a fost n legitim aprare, dar Tony nu
putea s i-o ierte. A fcut legtura cu Gabrielle, zicea c l-a pedepsit Dumnezeu, de
asta i s-a ntmplat ei ce i s-a-ntmplat. Tony e foarte superstiios.
l cunoti pe Lance, nepotul lui?
l cunosc.
Tonul lui Joseph i definea clar atitudinea. Era negativ.
Acum civa ani, cnd am nceput s lucrez la bar, el fcea ce fac eu. Am auzit
c acum e mare mahr; e de necrezut. Era ntr-un hal de lene, c nici slujba de salvator
nu putea s i-o fac dac nu-l ajuta unchi-su. Tony fcea curenie n locul lui, n
timp ce Lance se juca n bazin i srea de la trambulin.
Ce prere are Tony acum despre el?
Joseph se scrpina n prul mic i des.
n sfrit s-a lmurit cu el. A zice aproape c-l urte.
Destul ca s-l omoare?
Ce-s toate povetile astea cu omoruri, domnule Archer? A fost cineva omort?
i spun, dac tii s pstrezi un secret.
tiu s pstrez un secret.
Atunci vezi, pstreaz-l bine. Prietenul tu Lance a fost mpucat asear.
Joseph vorbi fr s-i ridice privirea de pe tejghea.
Nu era prietenul meu. N-a nsemnat nimic n viaa mea.
A nsemnat mult n viaa lui Tony.
Cltin ncet din cap dintr-o parte n alta.
N-ar fi trebuit s v spun ce v-am spus despre Tony. A greit odat cnd era
tnr i zpcit. Acum n-ar mai face aa ceva. Nu e n stare s omoare o musc, dect
dac l muc.
Sau e alb, sau e neagr, Joseph. Ziceai c l urte pe Lance.
Am spus, aproape c l urte.
De ce s-l urasc?
Are destule motive.
Spune-mi ce motive.
Nu v spun, dac vrei s-o ntoarcei mpotriva lui Tony. Lance la nu e vrednic
nici mcar s-i lege ireturile.
i tu crezi c s-ar fi putut s-l mpute Tony?
Eu nu spun c cred, eu nu cred nimic.
Ai spus c are destule motive. Spune-mi un motiv.
Gabrielle, spuse el privind n jos. Lance a fost primul cu care a umblat, nc de
cnd era putoaic la liceu. Mi-a spus ea. El a nvat-o s bea, a nvat-o toate
prostiile. Dac Tony l-a mpucat a fcut un mare serviciu omenirii.
Se poate, dar nu i lui personal. Spuneai c Gabrielle i-a spus toate lucrurile
astea?
Ddu din cap, i umbra neagr, abtut, de pe perete, ddu din cap o dat cu el.
Erai aa de apropiai?
Nu, n-am fost niciodat, dac v referii la ce cred eu c v referii. Se purta cu
mine parc n-a fi avut simminte omeneti. M chinuia cu lucrurile astea pe care mi le
spunea... cnd mi spunea ce-a nvat-o s fac.
Avea vocea sugrumat.
Cred c nu-i ddea seama c m chinuiete. Pur i simplu nu tia c am i eu
inim.
Ai prea mult inim.
Da, am. Cteodat simt cum mi se frnge n mine. Ca atunci cnd mi-a spus ce
voia de la ea. Voia s mearg cu ea la Los Angeles, s stea la un hotel, i el s-i aranjeze
ntlniri cu brbai. Cnd am auzit asta am vzut negru, n-am mai rbdat i i-am spus
lui Tony. Atunci a rupt-o Tony cu Lance, l-a zburat de-aici i l-a dat afar i din cas.
Gabrielle a plecat cu el?
Nu, ea n-a plecat. Credeam c dac nu-l mai are lng ea, poate-i vine mintea
la cap. Dar se pare c era prea trziu. Era deja pierdut.
Ce-a mai pit dup asta?
Uitai ce e, domnule Archer, spuse el stpnindu-i glasul, putei s m bgai
n mare ncurctur. n slujba pe care o am nu intr i obligaia de a-i spiona pe
membri.
Ce conteaz o slujb?
Nu-i vorba de slujb. Gsesc eu alt slujb. E vorba c putei s-mi facei ntr-
adevr mult ru.
Iart-m. N-am vrut s te sperii. Credeam c vrei s-mi fii de ajutor.




CAPITOLUL 23

e uit n sus, n lumin. Avea o figur linitit. Nu se citea pe ea nici o
tensiune moral. Dar simeam n el o ncordare teribil.
Gabrielle a murit, spuse el ctre lumina neclintit. De ce ajutor pot s-i
mai fiu dac vorbesc despre ea?
Mai sunt i alte fete, i ar putea s li se-ntmple i lor.
Tcerea lui se ntinse mai departe. n cele din urm zise:
Nu sunt chiar aa de la cum credei. Am ncercat la poliie s le spun, cnd m
ntrebau despre cercel. Dar nu-i interesa de loc s aud.
Ce s aud?
Acum, dac tot am nceput, o s v spun. Gabrielle intra ntr-una din cabaas
aproape n fiecare zi i sttea acolo o or sau chiar mai mult.
Singur?
tii bine c nu asta vreau s spun.
Cine era cu ea, Joseph?
Eram aproape sigur ce o s rspund.
Domnul Graff era acolo cu ea.
Eti sigur?
Foarte sigur. Nu-nelegei cum era Gabrielle. Mic i proast, mndr c un
brbat c domnul Graff i d atenie. i n afar de asta, ca s nu se cunoasc, m ruga
pe mine s iau comenzile i-n celelalte cabaas cnd ea era... ocupat cu altceva. Nu-i
era ruine c tiu, adug el cu amrciune. i era ruine numai de doamna Lamb.
Se-ntlneau vreodat i noaptea aici? am ntrebat eu. Graff i Gabrielle?
Poate c da. Nu tiu. Pe-atunci nu lucram niciodat noaptea.
A fost la club n noaptea cnd a fost omort, am spus eu. Asta tim.
De unde s tim? Tony a gsit-o pe plaj.
Gndete-te la cercel. Unde l-ai gsit exact?
Pe jos n galerie, n faa irului de cabaas. Dar putea s-l piard acolo oricnd.
Da, dar nu l-ar mai fi purtat pe cellalt. tii sigur c l avea, sau i-au spus ei?
tiu sigur. L-am vzut cu ochii mei. Cnd m-au interogat, m-au dus jos, unde
era ea. Au deschis uile i m-au pus s m uit la ea. Am vzut cerceluul alb la ea n
ureche.
i ddur lacrimile, negre ca cerneala. Amintirea i dduse un junghi neateptat.
Am spus:
Atunci mai mult ca sigur a fost la club puin nainte de a fi omort. Cnd o
fat pierde un cercel, nu-l mai poart pe cellalt. Asta nseamn c Gabrielle n-a avut
timp s-i observe lipsa. E posibil s-l fi pierdut chiar atunci cnd a omort-o. Vrei s-mi
ari unde l-ai gsit, Joseph?
Afar, prima lumin sclda vile din rsrit ale cerului. Stelele rare se topeau n
ea ca fulgii de zpad pe piatr.
Tobias m duse prin galerie, cam pn la jumtatea bazinului. Am trecut pe lng
uile nchise a ase cabaas, printre care i a lui Graff. Am observat c biatul i
pierduse vioiciunea din mers. Se opri i se ntoarse spre mine:
Era chiar aici, prins n grtar.
Un grtar circular de srm, aezat ntr-o mic adncitur n ciment, masca o
gur de scurgere.
Stropise cineva galeria cu furtunul, i cercelul a ajuns aici cu apa. L-am vzut
din ntmplare lucind.
De unde tii c a stropit cineva coridorul?
Mai era ud n unele locuri.
S
tii cumva cine?
Putea s fie oricine, oricare din cei care lucrau aici la bazin. Sau oricare dintre
membri. Nu poi ti niciodat.
Cine lucra atunci la bazin?
Eu i Gabrielle cel mai mult, Tony, salvatorul... Nu, atunci n-aveam salvator,
pn n var, cnd am intrat eu, n-am avut salvator. Domnioara Campbell lucra pe
post de salvator.
Era aici n dimineaa aceea?
Cred c da. Da, acum mi-aduc aminte c era. Unde vrei s ajungei, domnule
Archer?
S aflu cine a omort-o pe Gabrielle, de ce, unde i cum.
Se sprijini de perete, cu umerii ridicai. Ochii i gura i luceau pe figura de bazalt.
Pentru numele lui Dumnezeu, domnule Archer, doar nu vrei iar s m acuzai
pe mine?
Nu. A vrea s tiu ce prere ai. Eu cred c ea a fost omort aici la club, poate
a fost omort chiar n acest loc. Ucigaul a trt-o pe jos pe plaj; dac nu, s-a trt ea
singur. A lsat o dr de snge care trebuia s dispar, trebuia splat. i i-a czut un
cercel, care n-a disprut.
Un biet cercel nu e cine tie ce dovad.
Nu, am rspuns eu. Nu e cine tie ce.
Credei c domnioara Campbell a fcut toate astea?
Tocmai aici vreau s-i tiu prerea. Avea vreun motiv, vreun mobil?
Se poate s fi avut.
i umezi buzele cu limba.
I-a fcut avansuri domnului Graff, numai c el nu i-a rspuns.
i-a spus Gabrielle?
Mi-a spus c domnioara Campbell e geloas pe ea. Nici nu era nevoie s-mi
spun. Vedeam i singur.
Ce vedeai?
Privirile scrboase pe care le-au schimbat toat primvara aia. ntr-un fel mai
erau prietene, tii cum sunt fetele cteodat, dar nu se mai iubeau ca nainte. Pe urm,
imediat dup povestea aia, imediat dup anchet, a plecat spre o destinaie
necunoscut.
Dar s-a ntors.
S-a ntors dup mai mult de-un an, dup ce se linitise tot. Cazul o mai interesa
nc foarte mult, totui. M-a ntrebat tot felul de lucruri, acum, vara asta. Mi-a nirat o
poveste c ea i sora ei, Rina, vor s scrie cum a fost, pentru o revist, dar nu cred c
asta le interesa.
Ce fel de ntrebri i-au pus?
Nu tiu, spuse el obosit. Cred c unele mi le-ai pus i dumneavoastr. Pn
acum cred c mi-ai pus un milion de ntrebri.
I-ai spus de cercel?
Poate i-am spus. Nu mai tiu. Are vreo importan?
Se mpinse ca s se desprind de perete, travers galeria trindu-i picioarele i
se uit la cerul care ncepuse s se albeasc.
Trebuie s m duc acas s dorm puin, domnule Archer. La nou trebuie s
fiu iar la datorie.
Credeam c nu oboseti niciodat.
Nu, dar m ntristez. Mi-ai rscolit multe lucruri pe care a vrea s le uit. La
drept vorbind, m-ai chinuit i dumneavoastr destul.
Iart-m, te rog. i eu sunt obosit. Dar merit, dac reuim s-l descoperim pe
uciga.
Credei? S zicem c-l descoperii, ce-o s se-ntmple?
n lumina cenuie puteai s te sperii de faa lui, i vorbea cu un glas alimentat de-
o veche amrciune.
O s se-ntmple ce s-a-ntmplat i nainte. Poliia o s ia cazul din minile
dumneavoastr, o s-l claseze bine i n-o s se-ntmple nimic, n-o s fie nimeni arestat.
nainte aa s-a-ntmplat?
V-am mai spus o dat. Cnd Marfeld a vzut c pe mine nu poate s m bage la
rcoare, aa pe gratis, i-a sczut brusc interesul. Acum mi-a sczut i mie interesul.
Pot s merg mai departe dect Marfeld, dac e nevoie.
i ce dac mergei? Pentru Gabrielle e prea trziu; i pentru mine e prea trziu.
Pentru mine a fost ntotdeauna prea trziu.
mi ntoarse spatele i plec.





CAPITOLUL 24

r fi trebuit s m port cu mai mult tact. M-am dus la cellalt capt al
bazinului, ultimul musafir rmas de la petrecere, simind n inim refluxul
de zori, cnd sngele se lenevete i se rcete. Ceaa ncepuse s se
risipeasc spre larg. Se vltucea i curgea ca o cascad nceat spre vestul obscur. Pete
de ocean ca marmora neagr se iveau prin ea, ici i colo.
Probabil c l-am vzut i am tiut ce este nainte de a-mi da seama. Era un
butean adus de valuri, cu un ciot de rdcin la un capt, care plutea n apa mic de la
mal. Se apropia de plaj ncet, cu micri discontinue, mpins de valurile care se
sprgeau. Avea crengile foarte flexibile pentru un butean. Un val mai mare l urc pe
nisipul ud, maroniu. Era un om ntr-un trenci nchis, cu cordon, ntins cu faa n jos.
Poarta din gard era nchis cu lact. Am luat o tbli pe care scria NU ALERGAI,
cu un postament solid de ciment, i am izbit cu el n lact. Poarta se deschise srind.
Am cobort treptele de ciment i l-am ntors pe Carl Stern cu faa n sus. Fruntea avea o
tietur adnc n locul unde se lovise sau fusese lovit de un obiect tare. La gt i se
csca o ran ca o gur fr dini, care striga fr s scoat nici un sunet.
M-am dus la main, aducndu-mi aminte, de pe vremea cnd m scobeam n
nas, c de-a lungul malului spre sud e un curent care merge cam cu o mil la or. La
nici trei mile de clubul Channel, din osea ieea, ca o excrescen, o teras asfaltat
pentru amatorii de frumusei marine; terasa se termina cu un gard, contrafort deasupra
oceanului. Automobilul nchiriat al lui Stern era parcat cu bara grea de crom n gardul
de cablu. Pe parbriz, pe bord i pe bancheta din fa erau pete de snge. i lama
cuitului de pe covoraul de jos era ptat de snge. Prea s fie chiar cuitul lui Stern.
Nu m-am amestecat. Nu voiam s mi se atribuie nici un rol n moartea lui Stern.
Am tras acceleraia de mn, m-am dus glon acas i m-am culcat.


A



CAPITOLUL 25

genia m-a sculat la apte i treizeci de minute.
Rsri i strlucete, domnule Archer!
Trebuie neaprat s strlucesc? M simt cam nceoat. M-am
culcat acum o jumtate de or.
Eu nici nu m-am culcat nc. i, la urma urmelor, puteai s anulezi comanda
de deteptare.
O anulez chiar acum i pentru totdeauna.
Doamne, n ce dispoziie minunat suntem n dimineaa asta! Instinctul de
secretar birui. Stai puin, nu nchide. Ai dou telefoane interurbane, amndou din Las
Vegas. Primul la unu i patruzeci, o tnr doamn a insistat foarte mult s te gsesc,
dar n-a vrut s-i dea numele. A spus c mai cheam, dar n-a mai chemat. Lmurit? Al
doilea la trei i cincisprezece, doctorul Anthony Reeves, intern la spitalul Memorial, zicea
c e din partea unui pacient George Wall, gsit la aeroport cu rni la cap.
Aeroportul din Vegas?
Da. nseamn ceva?
nsemna un val de uurare, urmat de constatarea faptului c i eu va trebui s m
tri pn la aeroportul Internaional i s m car ntr-un avion.
Rezerv-mi i mie un loc, Vera, fii drgu.
Primul avion spre Vegas?
Exact.
nc un telefon, ieri dup-mas. Unul Mercero de la circulaie, zicea c
Jaguarul e nregistrat pe numele lui Lance Leonard. Asta e actorul care a fost mpucat
asear?
Aha, a aprut n ziare?
Probabil. Eu am auzit la radio.
Ce-ai mai auzit?
Numai att. A fost un buletin scurt.
Nu, am spus eu. Nu e aceeai persoan. Cum ziceai c-l cheam?
Nu mai in minte.
Era o perl de femeie.
Nu era nici zece cnd vorbeam cu doctorul Anthony Reeves n camera lui de la
spitalul din sudul Nevadei. Fusese de gard la urgen i i fcuse lui George Wall un
examen preliminar cnd a fost adus de oamenii erifului. l gsiser rtcind prin
aeroportul McCarran, ntr-o stare deplorabil. Avea o fractur la obraz, o comoie
cerebral i foarte posibil i o fractur la baza craniului. George trebuia s aib linite
absolut cel puin o sptmn i urma s fie probabil reinut la pat timp de o lun. N-
avea voie s vad pe nimeni.
N-avea nici un rost s m cert cu tnrul doctor Reeves. Nu era un om pe care s-l
convingi uor. Am plecat s caut o sor mai ngduitoare i n cele din urm am gsit o
rocat durdulie care s-a lsat impresionat de o insign veche de agent special pe care
o aveam la mine. Datorit insignei, m-a condus la o rezerv cu o tbli pe u pe care
scria NU SE ADMIT VIZITE. George era singurul ocupant i dormea. Am promis s nu-l
trezesc.
Storurile de la ferestre erau trase pn jos i n ncpere nu era aprins nici o
lumin. Era aa de ntuneric, c de-abia deslueam capul alb bandajat al lui George pe
pern. M-am aezat ntr-un fotoliu, ntre patul lui i cel gol, i am nceput s-i ascult
susurul respiraiei. Respira rar i regulat. Dup un timp, aproape c am adormit i eu.
Am tresrit speriat de un strigt de durere. La nceput am crezut c e George, dar
strigase un om de partea cealalt a zidului. Strig din nou, tare.
A
George se mic, gemu i se ridic n capul oaselor, ducndu-i amndou minile
la faa pe jumtate mumificat. Se cltin, gata s cad din pat. L-am inut de umeri.
Uurel, uurel.
D-mi drumul. Cine eti tu?
Archer, am spus eu. Mama bun a npstuiilor.
Ce s-a ntmplat cu mine? De ce nu vd?
Pentru c i-ai tras bandajul peste ochi. i ar mai fi un motiv: pentru c e
ntuneric aici.
Unde aici? La nchisoare? Sunt la nchisoare?
Eti la spital. Nu mai ii minte c l-ai rugat pe doctorul Reeves s-mi telefoneze?
Nu, nu prea mai in minte. Ce zi e?
E smbt dimineaa, aproape de prnz.
Vestea l-a pocnit drept n moalele capului. S-a culcat la loc i a stat un timp
linitit, apoi a spus contrariat:
Se pare c am pierdut o zi.
Linitete-te. Nu i-ar place s-o mai trieti nc o dat.
Am fcut ceva ru?
Nu tiu ce-ai fcut. Pui prea multe ntrebri, George.
Aha, vrei s m menajezi?
De ruine, glasul i se ngroase n gt ca o flegm.
Probabil c m-am purtat ca un dobitoc.
Ni se-ntmpl la toi din cnd n cnd. Dar e bine s ii minte pentru mai
trziu.
Bjbi la capul patului dup ntreruptor, gsi firul i trase de el. Pipindu-i
bandajele de pe fa, se uita la mine prin crpturile dintre ele. Sub bandaje, buzele lui
plinue erau uscate i crpate. Spuse cu un fel de respect n glas:
Javra aia n pijama... el m-a aranjat n halul sta?
Numai n parte. Cnd l-ai vzut ultima oar, George?
Pi ar trebui s tii, c doar erai cu mine. Cum adic, numai n parte?
L-au mai ajutat i alii.
Cine?
Nu-i aduci aminte?
Parc mi-aduc aminte ceva.
Prea de o nesiguran copilreasc. ocul moral i fizic i reduseser ego-ul n
mod simitor.
Probabil n-a fost dect un comar. Era ca o ngrmdeal de decoruri din filme
vechi care mi zburau prin minte. Numai c figuram i eu n ele. M urmrea un om cu o
puc. Scena se schimba mereu... nu se poate s fi fost ceva real.
Ba da. Te-ai luat n bee cu plutonul de paznici de la studioul lui Simon Graff.
Numele acesta, Simon Graff, i spune ceva?
Da, da! Eram n pat ntr-o csu nenorocit la Los Angeles, i cineva care
vorbea la telefon a pomenit numele sta. M-am sculat, am chemat un taxi i i-am spus
oferului s m duc la Simon Graff.
Eu vorbeam la telefon, George. Erai la mine acas.
Am fost cu vreodat la tine acas?
Ieri.
Se pare c memoria i funciona destul de bine. Nu m ndoiam de sinceritatea lui,
dar eram enervat.
Cum ai ajuns de la studioul lui Graff la Vegas? i ce-ai fcut de-atunci i pn
acum?
ntre ochii injectai, mintea lui bjbia oarb n gol.
Cred c am venit cu un avion. Crezi, c e posibil aa ceva?
La fel de posibil ca orice altceva. Avion public sau particular?
Dup o pauz lung, spuse:
Probabil particular. Eram numai noi doi, eu i un alt individ. Cred c era tot la
care a alergat dup mine cu puca. Mi-a spus c Hester e n pericol i c are nevoie de
ajutorul meu. Am leinat, sau nu tiu ce s-a-ntmplat. Pe urm m-am pomenit mergnd
pe o strad cu tot felul de reclame luminoase care m orbeau. Am intrat ntr-un hotel,
unde zicea c e ea, dar plecase, i recepionerul n-a vrut s-mi spun unde.
Care hotel?
Nu sunt sigur. Firma era ca un pahar de vin sau de vermut. Martini Sec? Crezi
c se poate?
E un hotel n ora cu numele sta. Cnd ai ajuns acolo?
Cndva n timpul nopii. Pierdusem orice noiune a timpului. Restul nopii am
cutat-o probabil pe Hester. Mereu leinam i cnd mi reveneam m trezeam n alt
parte. Era groaznic, cu toate luminile alea n ochi i cu oamenii care se tot perindau prin
faa mea. Credeau c sunt beat.
Las George. Acum s-a terminat.
Cum o s las? Hester e n primejdie. Ce, nu-i aa?
Poate c e, nu tiu. Las-o i pe ea, de ce Dumnezeu n-o lai odat?
ndrgostete-te de sor, sau f ce tii. Cu recordul tu de pn acum, ar trebui s te
nsori cu o sor.

i dac tot veni vorba, eu zic s stai culcat, s nu vin sora s ne trag
cteva la amndoi.
n loc s se culce, se ridic i mai eapn, cu umerii arcuii sub pijamaua de
spital. Printre bandaje, ochii lui roii m fixau.
S-a-ntmplat ceva cu Hester. ncerci s-mi ascunzi, s nu aflu ce s-a-ntmplat.
Stai, biete, n-o lua razna. Linitete-te. i-aa i-ai adunat destule pe cap.
George spuse:
Dac nu vrei s m ajui, m scol i plec de-aici chiar acum. Trebuie s fac
cineva ceva.
N-ai s ajungi departe.
Drept rspuns, arunc ptura de pe el, i arunc picioarele peste marginea
patului nalt, se ntinse s ajung cu tlpile goale pe podea i se ridic n picioare
cltinndu-se. Apoi czu n fa, n genunchi, blbnindu-i capul, moale ca un cerb
njunghiat. L-am urcat napoi n pat. Zcea inert, respirnd repede, superficial.
Am sunat dup sor i m-am ncruciat cu ea la ieire.





CAPITOLUL 26

artini Sec era un hotel la periferia vechiului centru de jocuri de noroc al
oraului. Recepionerul era un brbat gras, ntr-o hain reiat. Mutra lui
rocovan era ncremenit ntr-o expresie permanent jovial, pe care te
atepi totdeauna s-o vezi la oamenii grai.
Cu ce v pot servi, domnule?
Am o ntlnire cu domnioara Campbell.
Tare m tem c domnioara Campbell n-a venit nc.
Cnd a plecat?
i ncleta minile peste burt, fcnd moric cu degetele mari.
Ia s vedem, va s zic eu mi-am nceput schimbul la dousprezece noaptea,
dnsa a venit cam la o or dup asta, a stat sus ct s-i schimbe rochia i a plecat. Nu poate s
fi fost mai mult de unu.
Ai spirit de observaie!
Nu poi s nu observi aa o bucic.
Era cineva cu ea cnd a plecat sau cnd a venit?
Nu. A venit i a plecat singur. Suntei un prieten?
Da.
l cunoatei pe brbat-su? Unul mare cu prul rocat deschis?
l cunosc.
Ce-i cu el? A venit aici n mijlocul nopii, cu o mutr parc era rzbunarea lui
Dumnezeu. Cu vnti umflate pe fa, cu snge n pr, vorbind aiurea ca un apucat. i
intrase n cap c nevast-sa e vrt n nu tiu ce ncurctur i c sunt i eu amestecat. Zicea
c tiu unde e i nu vreau s-i spun. Aoleu, ce-am pit pn am scpat de el.
M-am uitat la ceas.
Dac stm s ne gndim, poate chiar a pit ceva. E plecat de unsprezece ore.
Nu v facei griji. Stau ele i cte douzeci i patru, i cte treizeci i ase de ore prin
ora s-i cheltuiasc banii. Poate dac joac i e n mna, st s ctige pn la capt. Sau
poate e cu vreun brbat. Trebuie c l-a atins cineva bine pe brbat-su. Chiar e brbatul ei?
Este, i l-au atins bine mai muli, nu unul. Are un talent deosebit s-o ncaseze la
mutr. Acuma e n spital i eu ncerc s-i gsesc nevasta. Ai cumva idee unde s-a dus?
Poate pot s aflu, daca e important.
M msur cu privirea, cntrindu-mi preul hainelor i coninutul portofelului.
Dar o s v coste ceva.
Ct?
Douzeci.
Era mai mult o ntrebare.
Ei asta-i, doar nu te cumpr i pe dumneata cu totul.
Bine, zece, spuse el repede.
Lu bancnota i lopat pn ntr-o camer din dos de unde l-am auzit vorbind la
telefon cu unul pe care-l chema Rudy. Se ntoarse mulumit de sine.
Asear i-am chemat un taxi, tocmai am vorbit cu dispecerul. l trimite pe oferul
care a luat comanda.
Asta ct m mai cost?
Asta v-nelegei cu el.
Am ateptat nuntru, lng poarta de sticl, contemplnd circulaia de dup-
amiaz. Din puhoiul de maini care mergeau spre vest s-a desprins un taxi amrt
galben, ce s-a oprit vizavi. oferul s-a dat jos i s-a ndreptat spre hotel. Nu era btrn,
dar avea o figur czut i parc el tot atrna cumva, ca un dulu care de mult vreme
nu mnnc dect resturi. Am ieit i am fcut civa pai spre el.
Dumneavoastr suntei domnul cu blonda?
M
Eu sunt acela.
N-avem voie s dm informaii despre cursele pe care le facem. Dect dac avei
hrtie oficial c...
O hrtiu de zece dolari e bun?
Lu poziie de drepi i maimuri un salut.
Ce zici c vrei s tii, taic?
Ai luat-o la ce or?
La unu i un sfert. M-am uitat n foaie.
i ai lsat-o unde?
mi rnji cu nite dini galbeni i-i mpinse pe ceaf.
Nu m lua aa repede, ticu. S vedem cum arat bnuii ia.
I-am pltit.
I-am dat drumul pe strad, spuse el. Nu prea mi-a plcut aa singur la ora
aia, dar zic, tie ea ce face.
Unde ai lsat-o?
Ceva mai ncolo de Strip. Pot s-i art dac vrei. Doi dolari pn acolo.
A deschis portiera din spate de la taxi i m-am urcat. Dup plcua de deasupra
volanului, l chema Charles Meyer.
Am trecut pe lng cteva cldiri n construcie. Una din ele aparinea lui Simon
Graff. Grinzile de beton se ridicau la marginea deertului ca nite armturi pe care s-i
cldeasc oamenii visele urte i vesele.
Cartierul Strip degenera ntr-un lung ir de moteluri, care se ineau cu dinii de
marginea strlucirii i eleganei. Charles Meyer ntoarse n mijlocul drumului i opri n
faa unuia din ele, Motor Parking Fiesta. i ntoarse mutra de dulu.
Aici am lsat-o.
S-a-ntlnit cu cineva
Eu n-am vzut pe nimeni. Era numai ea singur pe strada cnd am plecat.
Dar erau maini?
Sigur, tot timpul sunt maini.
i s-a prut c umbla dup cineva?
De unde s tiu eu. Nu prea ntreag, era cam aiurit.
Cum adic aiurit?
Ei, aa, ntoars pe dos. Uor isteric. Nu prea-mi plcea s-o las aa dar a zis
s-mi vd de treab. Mi-am vzut de treab.
Cum era mbrcat?
Rochie roie, hain neagr de stof, capul gol. Aha, nc ceva, avea nite tocuri
nalte. M-am i gndit atunci, nu merge ea departe cu tocurile alea.
n ce parte a luat-o?
n nici o parte, a stat acolo lng cotitur pn cnd n-am mai vzut-o. Vrei s
mergi acum napoi la Martini?
Stai puin aici.
E-n regul, dar s tii c taxeaz contorul.
Proprietarul motelului Fiesta sttea la o mas cu umbrel, pe mica teras din
spatele biroului. Fuma pip, i-i fcea vnt cu un evantai zburlit din frunze de palmier.
Nu, n-o vzuse pe doamna n rochie roie. Dup unsprezece i jumtate n-a vzut
nimic, a pus tblia cu NU MAI SUNT LOCURI la unsprezece i douzeci i cinci i s-a
dus la culcare.
Hanul Colonial de alturi avea un biroua ngrijit la care sttea un omule spilcuit,
cu o musta tuns scurt i un accent din nord-nord-est, cu intensificri astmatice. Nu,
nici vorb s-o vad pe doamna n chestiune, avea alte lucruri mai bune de fcut la ora
aceea.
i n general avea lucruri mai bune de fcut dect s rspund la ntrebri despre
nevestele altora.
Apropiindu-m de ora i de firmele de neon de la Flamingo, am mai ncercat la
Ferma Turistic Bar-X, la Bine Ai Venit Cltorule i la Oaza. Am primit trei rspunsuri
diferite, toate trei negative. Charles Meyer m urmrea cu taxiul, cu rnjete i semne din
cap.
Motelul Eldorado era un ir dublu de cotee vopsite n culori pastel i festonate cu
tuburi de neon. n birou nu era nimeni. Am sunat ns pn mi-a rspuns cineva,
pentru c era aproape de strad i pe col. A deschis o femeie care s-a uitat la mine de
sus, nlndu-i nasul lung, plin de cratere de la courile stoarse. Avea ochii negri i
mici, i prul pe bigudiuri. Mi s-a fcut mil de ea, era tare urt. Era pur i simplu o
insult s i-o descriu pe frumoasa blond n rochie roie.
Da, spuse ea. Am vzut-o.
Ochii negri sclipir de rutate.
A stat la col asear vreo zece-dousprezece minute, Nu-mi place s-i judec pe
alii, dar simeam cum mi se urc sngele n cap cnd o vedeam findu-se pe-acolo,
doar-doar o aga-o cineva. mi dau seama imediat cnd o fat vrea s fie agat. Dar
nu i-a mers.
Fonfi triumftoare.
Brbaii nu se mai las dui aa uor ca nainte, nici unul nu s-a oprit.
Ce v-a fcut?
Nimic; dar nu-mi plcea cum se fie sub felinar, la colul meu. Chestiile astea
mi stric mie socotelile. sta e un motel pentru familiti. Aa c pn la urm am ieit
la poart i i-am spus s-o ntind. M-am purtat foarte civilizat. I-am spus frumos, calm,
s-i desfac, marfa n alt parte.
nchise gura, lindu-i-o ntr-o linie orizontal cu unghiuri drepte la coluri.
E o prieten de-a dumitale, probabil.
Nu, sunt detectiv.
Se lumin la fa.
Aha. S tii c am vzut-o intrnd la Pictura de Rou, a doua poart de-aici. E
timpul s fac curenie n focarul la de dezm. O urmrii pentru vreo crim?
Frumusee de gradul trei.
Mestec gluca precum o cmil, apoi mi nchise ua n nas. Pictura de Rou
era o andrama n form de L, cu obloane strmbe n ni i cu ui care de mult nu
mai fuseser vopsite. Ua de la birou mi-a deschis-o o femeie ntr-un halat murdar de
baie, pe care i-l inea strns n jurul mijlocului. Avea prul rou crlionat i pielea ars
de aria zilelor cu soare; numai snul neglijent i se vedea alb n deschiztura halatului.
Mi-a recepionat i mi-a i ntors ocheada de sus n jos, lsnd i halatul i ua s se
deschid mai tare.
Caut o femeie.
Ce coinciden. Eu tocmai caut un brbat. Numai c-i un pic, un picu cam
devreme pentru mine. Sunt nielu rmas de-asear.
Cscnd, ridic un pumn i ntinse cellalt bra, drept deasupra capului.
Rsuflarea ei era un amestec de gin i de feminitate efervescent. Picioarele descule
erau albe i murdare.
Hai, intr, c nu te muc.
Am intrat. Odaia era murdar i rvit, pe biroul de nregistrare erau pahare cu
urme de ruj, pe jos erau mprtiate reviste.
Asear a fost mare bal mare?
A, da. O nebunie. Am but pn la patru, i tii cum e, te trezeti la ase i nu
mai poi s adormi. Ei divorul cu avantajele lui... de fapt nu e chiar aa grozav cum se
spune.
M-am narmat cu rbdare s mai ascult povestea unei viei. Probabil c mutra
mea, sau poate expresia ntflea credul, invita la spovedanie. Dar am fost cruat de
data asta.
Bun. i, frioare, hai s n-o mai lum pe dup piersic. O vrei pe fetia cu
rochie roie.
Repede te-ai prins.
Mda! i afl c nu-i aici. Nu tiu unde e. Eti gangster, sau ce eti?
Ciudat ntrebare.
Ei, da, parc i-am dat cu ceva n cap, nu? Ai pistol la subioar, i Davy
Crockett nu eti, aa c...
mi spulberi toate iluziile.
Se uit la mine apsat, cu ochii mijii.
Hai odat, spune ce vrei. Aia mic zicea c umbl nite gangsteri dup ea. Eti
gangster sau nu?
Sunt detectiv particular. M-a angajat brbatul ei ca s i-o gsesc.
Mi-am dat seama brusc c sunt tot acolo de unde-am plecat, dar dup douzeci i
opt de ore, i n alt stat. Parc trecuser douzeci i opt de zile.
Femeia spunea:
i dac i-o gseti, ce vrea s fac cu ea? S-i trag o btaie?
S aib grij de ea. Are mare nevoie.
Asta aa o fi. M-a fraierit cu gangsterii ia? Vreau s zic, n-au fost dect nite
tromboane de-ale ei?
Nu cred. A spus vreun nume?
Ddu din cap.
Un nume. Carl Stern.
Ai auzit de el?
Da. Am citit n Sun, i povestete toate isprvile, a aprut pe pagina nti
toamna trecut cnd a cerut autorizaie pentru jocurile de noroc. Nu cumva e el
brbatul ei?
Brbatul ei e un biat cumsecade din Toronto. George Wall. Nite prieteni de-ai
lui Stern l-au bgat n spital. Vreau s ajung la nevast-sa nainte s-o bage i pe ea n
spital.
Fr vrjeli?
Zu.
Ce i-a fcut lui Stern?
Asta vreau i eu s-o ntreb. Unde e acuma?
mi arunc iar o privire mineral.
S-i vd carnetul. Nu c ar nsemna cine tie ce. Tipul care mi-a aranjat
divorul era detectiv particular cu carnet n regul i era o pulama de prima clas.
Eu nu sunt, am spus cu sursul de rigoare, i mi-am prezentat legitimaia cu
poz.
Ridic spre mine ochii ptrunztori.
Te cheam Archer?
Da.
Asta-i coinciden, sau ce Dumnezeu mai e? A ncercat s-i telefoneze asear
personal. A btut la u pe la dou noaptea, era alb ca varul i tremura toat; m-a
rugat s telefoneze de la mine. Am ntrebat-o ce-a pit. A nceput s plng i mi-a spus
c umbl nite gangsteri dup ea, i dac n-au gsit-o nc, o s-o gseasc. Voia s
telefoneze la aeroport ca s prind un avion s plece ct mai repede. Am telefonat eu,
dar n-aveau locuri pn azi-diminea. Atunci a ncercat la dumneata.
De ce?
Nu mi-a spus. Dac eti prieten cu ea de ce n-ai spus de la nceput? Eti sau
nu eti prieten cu Rina Campbell?
Cu cine? am ntrebat eu.
Cu Rina Campbell. Fata de care vorbim.
Mi-am revenit destul de zdruncinat.
Cred c da. Mai e aici?
I-am dat un somnifer i am culcat-o. N-a mai scos nici un piuit. Probabil mai
doarme nc, srcua.
Vreau s vorbesc cu ea.
Da, mi-ai dat s neleg asta destul de clar. Numai c trim ntr-o ar liber, i
dac nu vrea s te primeasc, n-ai cum s-o sileti.
N-am de gnd s-o bruftuluiesc.
Nici nu te sftuiesc, frioare. ncearc s-o atingi, i te-mpuc cu mna mea.
i place fata, aa-i?
De ce s nu-mi plac? E fat bun, mai rar aa fat bun. Nu m intereseaz
ce-a fcut.
Nici dumneata nu te pori ru.
Ei, a! Asta n-o mai tiu. Am fost i eu cineva, cnd eram de vrsta Rinei. Am
ncercat s mai rmn aa la un col, dac-o fi nevoie. Dac nu poi s dai puin
buntate n lumea asta, atunci de ce mai eti om?
Cum ziceai c te cheam?
Nu ziceam. M cheam Carol, doamna Carol Busch.
mi ntinse o mn roie, de loc frumoas.
ine minte, dac s-a rzgndit i nu mai vrea s-i vorbeasc, pa i pusi.
Deschise o u, intr n cas i nchise energic ua dup ea. Am ieit afar, de
unde vedeam toate ieirile.
Charles Meyer atepta cu taxiul.
Ei, ai dibuit-o?
Da de unde. Plec. Ct i datorez?
Se aplec ntr-o parte s se uite la contoar.
Trei apte'cinci. Nu vrei s te duc n centru? i iau numai jumtate de pre.
Vreau s merg pe jos. Am nevoie de micare.
Avea o mutr trist i canin. tia c mint, i tia i de ce: n-aveam ncredere n
el. Doamna Carol Busch m strig din ua de lng birou.
Hai, c s-a sculat, vrea s vorbeasc.




CAPITOLUL 27

oamna Busch rmase afar i m ls s intru singur. n camer era
ntuneric i rcoare. Obloane de camuflaj i perdele grele nu lsau s intre
soarele. Singura surs de lumin era o veioz cu abajur pe noptier. Fata
sttea la picioarele patului nefcut, cu faa ntoars de la lumin.
Mi-am dat seama din ce cauz, atunci cnd a renunat la poz i s-a uitat la mine.
Avea ochii umflai de lacrimi sau de somnifer. Prul strlucitor era aranjat fr grij. Era
mbrcat cu rochia de ln roie, dar se purta cu ea parc ar fi fost din pnz de sac.
Prea c peste noapte i-a pierdut convingerea c frumuseea n-o s-o trdeze. Avea o
voce slab i subiric:
Bun.
Bun, Rina.
tii cine snt, spuse ea trist.
Acum tiu. Ar fi trebuit s-mi dau seama c e un gest de sor bun. Unde i-e
sora, Rina?
Hester s-a bgat ntr-o ncurctur. A trebuit s plece din ar.
Eti sigur?
Nu mai sunt sigur de nimic de cnd am aflat cum a murit Lance.
Cum ai aflat? Pe mine nu m-ai crezut asear cnd i-am spus.
Acum n-am ncotro, te cred. Am luat la hotel un ziar din Los Angeles i am
vzut un titlu despre el... despre moartea lui.
i ridic pleoapele cu greu. Ochii ei albatri nchis se schimbaser mult n
ultimele treisprezece ore: vedeau mai mult i le plcea mai puin ce vedeau.
Oare sora mea... Hester l-a omort?
S-ar putea, dar m ndoiesc. Unde i-au spus c se duce, n Mexic, n Canada,
n Hawai?
Nu mi-au spus. Carl Stern zicea c e mai bine s nu tiu.
i ce trebuie s faci aici? S-i creezi un alibi?
Probabil. Aa cred.
Ridic iar ochii spre mine.
Te rog nu m mpinge de la spate. sunt gata s-i spun tot ce tiu, dar te rog,
nu m pune la interogatoriu. Am avut o noapte ngrozitoare.
i trecu degetele peste frunte; era ud. Pe noptier era o cutie cu erveele
igienice. I-am dat un erveel, cu care s-a ters pe frunte i i-a suflat nasul. ntreb cu
totul pe neateptate, cu glas subire ca un flaut;
Eti om bun?
mi place s cred c da. Dar candoarea ei m opri din rspuns. Nu, i-am spus
eu, nu sunt. Tot ncerc, atunci cnd mi aduc aminte, dar n fiecare an mi-e tot mai
greu.
ncerc s zmbeasc. Colurile gingae ale gurii nu voiau s se ridice.
Vorbeti ca un om cumsecade. De ce ai venit asear la sora mea acas? Cum ai
intrat?
Am spart un geam.
De ce? Ai ceva mpotriva ei?
Nimic personal. M-a rugat brbatul. ei s-o gsesc. De-atunci tot ncerc.
N-are brbat. Vreau s zic, brbatul lui Hester a murit.
Aa i-a spus ea, c a murit?
Nu-i adevrat?
Nu prea spune ea adevrul cnd poate s scape cu o minciun.
tiu.
D
Apoi adug, pe un ton deloc sentimental:
Dar Hester e sora mea i o iubesc. ntotdeauna am fcut ce-am putut pentru ea
i o s fac i de-acum nainte.
Pi de asta eti aici.
De asta sunt aici. Lance i Carl Stern mi-au spus c pot s-o scutesc pe Hester
de multe necazuri, poate chiar de nchisoare. Tot ce trebuia s fac era s fug aici sub
numele ei, s m nregistrez la un hotel i pe urm s dispar. Trebuia s iau un taxi
pn la marginea deertului, dup aeroport, de unde s m ia Carl Stern. Dar nu m-am
ntlnit cu el. n loc s m duc acolo, am venit ncoace. Mi s-a fcut fric.
De asta ai ncercat s-mi telefonezi?
Da M-am gndit cnd am vzut n ziar despre Lance. Despre asta mi-ai spus
adevrat, poate c i ce mi-ai spus de celelalte e adevrat. i mi-am adus aminte ceva ce
mi-ai spus asear primul lucru pe care l-ai spus cnd m-ai vzut n camer la Hester.
Ai spus
Vorbea cu grij, ca un copil care repet o lecie papagalicete.
Credeai c sunt Hester si ai spus c credeai c am murit... c ea a murit.
Da, aa am spus.
E adevrat?
Ezitam. Se ridic, puin cam nesigur, pe picioare. M apuc strns de bra:
mi pare ru, dar nu tiu.
Dar ce crezi?
Cred c a murit. Cred c a fost omort ieri dup-mas n casa din Beverly
Hills. i alibiul pe care ncearc ei s-l creeze nu e pentru Hester. E pentru cine a
omort-o.
Iart-m. Nu neleg.
S zicem c a fost omort ieri. Tu, cu identitatea ei, fugi aici, te nregistrezi i
dispari. N-o s mai ntrebe nimeni de ea n Los Angeles.
O s ntreb eu.
Dac te mai ntorci vie.
Abia dup o secund nelese i mai trecu o secund pn s fac legtura cu
situaia ei actual. Clipi i atunci simi ocul. Avea ochii ca dou ou albastre de Pati,
crpate.
Ce crezi c trebuie s fac?
S te evapori. S dispari pn aranjez eu toat treaba. Dar vreau mai nti s-i
aud povestea. Nu mi-ai explicat nc de ce i-ai lsat s te foloseasc drept momeal. Sau
ce tiai despre ndeletnicirile surorii tale. i-a spus ce fcea?
N-a fost n intenia ei s-mi spun, dar am ghicit i singur. Sunt gata s
vorbesc, domnule Archer. ntr-un fel, sunt tot aa de vinovat ca i Hester. M simt
rspunztoare pentru toat povestea asta.
Se opri, uitndu-se n jur la pereii galbeni. Privirea ei absent se opri la ua din
spatele meu, i deodat deveni atent. Cnd m-am ntors, ua s-a dat de perete. Lumina
strident a soarelui, care m-a izbit n ochi, lucea pe trei evi de revolver. Unul l inea
Frost. Lashman i Marfeld l flancau. n spatele lor, doamna Busch se tra pe pietri. Pe
strad, rabla galben a lui Charles Meyer se ndrepta spre ora.
Toate astea le-am vzut n timp ce ntindeam mna spre pistolul de la subioar.
N-am apucat s termin micarea. Ziua, i noaptea, i iar ziua precedent mi tociser
simurile, nu mai reacionam cum trebuie, dar tiam c tot ce-aveau nevoie era s m
vad cu un pistol n mn. Am rmas cu mna dreapt ncremenit pe piept.
Frost zmbi ca un cap de mort pe fundalul albastru incandescent al cerului. Purta
o cma de mtase n multe culori, o plrie Panama cu band asortat i pantaloni
albi cum poart juctorii de tenis. Pistolul din mn era un automat german. mpinse
eava revolverului n plexul meu i-mi lu revolverul. mi ordon:
Minile pe cap. Ce surpriz plcut!
Mi-am pus minile pe cap.
Acum ntoarce-te.
Doamna Busch se ridicase n picioare. Strig n gura mare:
Ticloilor, derbedei ordinari!
Se repezi n spinarea celui care era mai aproape de ea. Acesta s-a ntmplat s fie
Marfeld. Marfeld se nvrti n loc i o pocni n obraz cu patul pistolului. Femeia se
ntoarse i czu, rmnnd nemicat cu faa n jos, cu prul rvit ca nite flcri.
Atunci am spus:
Am s te omor, Marfeld.
Se ntoarse la mine cu ochi bucuroi, dac Marfeld era n stare s simt vreo
bucurie.
Tu i mai cine, puiule? nchide guria i nu te mai luda atta. Deocamdat o
ncasezi tu.
M lovi n cap cu revolverul. Cerul ncepu s se legene ca un balon albastru legat
cu sforicic. Frost se rsti la Marfeld.
Termin. i las femeia, fir-ar a dracului de treab!
Apoi mi spuse mie cu voce blinda:
Rmi cu minile pe cap i ntoarce-te.
Am fcut ce mi-a spus, gdilat de viermii de snge care mi se trau din pr n jos
pe fa. Rina sttea pe pat sprijinit de zid. i trsese picioarele sub ea i tremura.
M dezamgeti, ppuo, spuse Frost. i tu, Lew.
M dezamgesc pe mine n primul rnd.
Da, dup osteneala care mi-am dat-o ca s-i ofer sfaturi bune i dup toi anii
n care am ntreinut relaii prieteneti.
M emoionezi profund. N-am mai fost aa de profund emoionat de cnd am
auzit o hien urlnd.
Frost mpinse eava de la pistol adnc n rinichiul meu drept. Marfeld m
nconjur, micnd preocupat din umeri.
Nu se vorbete aa cu domnul Frost.
Repezi muchia palmei spre beregata mea. Am bgat brbia n piept ca s-mi feresc
laringele i am primit lovitura n gur. Am scos un sunet i m-am repezit la el. Lashman
mi-a rsucit braul drept lsndu-se cu toat greutatea pe el Am vzut cum umrul lui
Marfeld se las brusc n jos. La captul braului drept, ncovoiat, pumnul lui m-a pocnit n
stomac. M-am ndoit din mijloc. Apoi m-am ndreptat, nghiind cafeaua amar care-mi venise pe
gt.
Destul, spuse Frost. ine pistolul pe el, Lash.
Frost trecu pe lng mine spre pat. Mergea alene, cu umerii czui. Avea o voce uscat i
obosit:
Acum eti gata de plecare, puior?
Unde e sora mea?
tii doar c a trebuit s plece din ar. Vrei s faci ceva ca s-o ajui, nu?
Se aplec spre ea, maimurindu-se linguitor. Rina uier la el, rnjind cu toi dinii:
N-a merge cu tine nici pn vizavi. Pui. O vreau pe sora mea.
Ai s vii dac nu vrei s te ducem pe sus. Aa c ncalec i hai.
Nu. Dai-mi drumul de-aici. Mi-ai omort sora.
Se lupt s se dea jos din pat i fugi spre u. Marfeld o prinse de mijloc i ncepu s
mimeze o trnt, rnjind, cu burta lipita de oldul ei. Rina l zgrie cu unghiile pe obraz. El o
prinse de mn, i ndoi degetele pate i o lovi brutal n cap cu dosul palmei. Rmase supus,
sprijinit de peretele livid.
Pistolul din spatele meu nu m mai atingea, lsndu-mi un gol rece. M-am ntors brusc.
Lashman se uita cum o lovete pe fat, cu ochi aprini i vistori de vizionar. I-am apsat pistolul
n jos nainte de-a apuca s trag. I l-am luat i l-am izbit cu el n tmpla sting. S-a prbuit n
u.
Marfeld era n spinarea mea. Era greu, puternic, i cu un sim nnscut al folosirii
prghiilor. i fcu braul colac pe dup gtul meu i strnse. L-am aruncat, izbindu-l de tocul
uii. Era gata s-mi rup capul, dar a czut peste Lashman, cu faa n sus. Cu patul pistolului l-
am lovit ntre ochi.
M-am ntors spre Frost chiar n clipa cnd a apsat trgaci i m-am aruncat ntr-o parte.
Gloanele au prind n perete, departe de capul meu. L-am mpucat n braul drept.
Revolverul i-a czut pe jos cu clncnit. Am pus pe el mna n care n-aveam nimic, m-am
ridicat, m-am dat napoi pn la zid i m-am uitat prin camer.
Fata se sprijinea de peretele opus, palid i nemicat.
Frost sttea pe jos ntre noi, inndu-i braul drept cu mna stng. Pe degete
avea o dantel de snge. S-a uitat de la mn la mine. Teama de moarte, care niciodat
nu-i prsea ochii, pusese stpnire acum i pe restul feei. n u zcea Marfeld cu
capul pe pieptul lui Lashman. Globii ochilor cu vinioare roii erau dai peste cap i n
interior, spre crptura vnt de pe frunte. n afar de rsuflarea lui rguit i de
zgomotul ventilatorului, camera era foarte linitit.
n u apru doamna Busch, cltinndu-se uor. Avea un ochi vnt i umflat, i
gura ei zmbitoare era plin de snge. inea cu amndou minile un automat de
calibrul 45. Frost se uit n ochiul mictor i ncerc s se vre sub pat. Dar patul era
prea jos ca s ncap. Se ntinse de-a lungul lui, scncind:
Te rog, sunt bolnav. Nu trage.
Femeia cu prul rou ncepu s rd.
Ia uite la el cum se trte. I-auzi la el cum scheaun.
Nu-l omor, am spus eu. Orict de ciudat ar prea, am nevoie de el pentru ceva.





CAPITOLUL 28

ina conducea Cadillacul lui Frost. Eu edeam cu Frost n spate. Frost i
ddcea braul, refuznd s vorbeasc; ddea numai indicaii pe unde s-o
lum.
Dincolo ele aeroport, am ntors spre munii care stteau goi i zbrcii la soare.
Drumul urca ctre soare i cum urca se fcea tot mai mic, schimbndu-se n pietri. Am
urcat peste prima cocoa de deal i a aprut perspectiva unei vi cu f undul alb, unde
nu cretea nimic.
Lng creasta versantului pe care urca oseaua, ncastrat n pant, era o cldire
de ciment cu acoperi rotund. Bondoac i fr ferestre, cldirea semna cu o
cazemat. De fapt i era un depozit prsit de muniii. Frost spuse:
Am lsat-o acolo nuntru.
Rina se uit peste umr. Piciorul ei nervos frn oprind maina n bot cu burta la
pmnt. Ne-am strecurat afara, sub cerul orbitor. I-am spus Rinei s rmn n main.
Poi s lai revolverul, zise Frost. Nu e dect ea acolo.
L-am pus s mearg n faa mea i am urcat amndoi panta pn la singura u a
cldirii. Cptuit cu oel mncat de rugin, ua se deschise pe jumtate. Am tras-o
pn s-a deschis complet, innd revolverul ndreptat spre Frost. Din interior a venit un
suflu de aer cald. Mirosea ca un cuptor n care s-a ars carnea.
Frost rmsese n urm. L-am silit s intre naintea mea. Stteam pe un palier
ngust, ncercnd s strpungem cu ochii ntunericul. Podeaua de ciment a depozitului
era la vreo doi metri sub nivelul uii. ncadrate n lumin, umbrele noastre cdeau de-a
curmeziul ei. L-am mpins pe Frost la o parte din dreptunghiul de lumin i am vzut
ce era pe podea: ceva chircit ca o mumie nnegrit i consumat nu de timp, ci de foc.
Tu i-ai fcut asta?
Frost spuse fr convingere:
Ei, asta-i, eu! Brbat-su. Cu el ar trebui s vorbeti. A urmrit-o pn aici de la
Los Angeles, tiai? A curat-o i a dat foc la cadavru.
O s trebuiasc s gseti ceva mai bun, Frost. Am vorbit cu brbatul de care
zici. L-ai adus aici cu avionul lui Stern ca s par c el a comis crima. Probabil c i
cadavrul l-ai adus tot atunci, s nu facei dou drumuri. Numai c planul n-a inut i
nici n-o s in. Din toate planurile voastre meschine, nici unul nu v reuete.
Tcu o perioad de timp, fragmentat n perioade mai mici, ritmate spasmodic de
ticul care-i mica pleoapa.
N-a fost ideea mea, a fost ideea lui Stern. i cu benzina, tot ideea lui a fost. A
spus s-i dm foc, ca s nu poat, atunci cnd o s gseasc cadavrul, s stabileasc de
ct timp e moart. Fata era deja moart, aa c vezi, n-am fcut dect s-o incinerm.
Se uit n jos la cadavru. Era imaginea lucrului de care se temea cel mai mult i
care i impunea tcere.
Deodat ntinse braul sntos, se ag de umrul meu i m apuc strns.
Nu vrei s ieim de-aici, Lew? Sunt bolnav, nu pot s suport s stau aici.
M-am scuturat de mna lui.
Ieim dup ce-mi spui cine a omort-o pe fat.
A urmat o alt tcere n care se auzea numai respiraia.
Isobel Graff a omort-o, spuse el n cele din urm.
De unde tii?
A vzut-o Marfeld. A vzut-o fugind din cas ca apucat. A intrat i a gsit-o pe
Hester n living-room. Avea capul spart cu un vtrai. Vtraiul era pe pieptul ei. Nu
puteam s-o lsm acolo. Poliia ar fi depistat imediat legtura cu Graff i...
Ce legtur avea Hester cu Graff?
R
Isobel credea c sunt n combinaie, ca s nu spunem mai mult. n orice caz, eu
trebuia s fac ceva cu cadavrul. Am vrut s-l arunc n ocean, dar Graff a spus nu, are
o cas chiar pe falez, n Malibu. Atunci lui Lance Leonard i-a venit ideea asta.
Cum de era bgat i Leonard?
Era prieten cu Hester. Ea a mprumutat maina lui. A venit s i-o ia. Leonard
avea cheia de la cas i a dat peste Marfeld cu cadavrul. Avea i el motive s
muamalizeze chestiunea, aa c a propus s-o aducem pe sora ei, s ne ajute. Cele dou
surori semnau leit, aproape ca dou gemene, i Leonard le cunotea pe amndou. A
convins-o la telefon pe sora ei s vin cu avionul aici.
i ce urma s se-ntmple cu ea dup aceea?
Asta era problema lui Carl Stern. Dar se pare c Stern a lsat toate balt i a
ters-o. Nu prea vd cum de i-a permis acest lux.
Atunci ai cam rmas n urm, am spus eu. nainte erai un om priceput. De
cnd ai nceput s-i lai pe nite pistolari, pe nite prostnaci, s gndeasc n locul
tu?
Frost fcu o grimas i ls capul n jos.
Nu mai sunt ce-am fost odat. Sunt n drum spre groap, Lew. Mi se duce dracului tot
ce am pe dinuntru. Chiar i acum am nite dureri teribile. N-am voie s circul aa mult.
N-ai s mai circuli. Ai s stai linitit ntr-o celul.
Eti un om aspru, Lew.
Ce-mi tot spui Lew? Ia nu-mi mai spune pe nume. Ar trebui s te las aici, s te-ntorci
cum tii.
Doar n-o s-mi faci mie una ca asta!
M nha iar, vorbind tot timpul.
Ascult-m, Lew... domnule Archer. Chestia aia cu Italia. Pot s-i dau cinci sute pe
sptmn, timp de douzeci i ase de sptmni. Nici o treab, nimic. Un concediu gratis...
S-i fie druit. Nu m-a atinge de un ban de la tine nici cu mnui de cauciuc.
Dar n-ai s m lai aici?
De ce nu? Tu cum ai lsat-o pe ea?
Nu-nelegi. N-am fcut dect ceea ce trebuia s fac. Eram prini. Fata singur a aranjat
n aa fel nct s fim prini. i avea cu ceva la mn pe ef i pe nevast-sa, o prob mpotriva lor,
i i-a dat-o lui Carl Stern. El ne-a silit, oarecum, s facem trgul. Eu a fi fcut altfel.
Va s zic tot ce-ai fcut a fost din vina lui Stern.
N-am spus asta, dar el ddea comenzile: A trebuit sa colaborm cu el. Stern l-a silit pe
ef pn i s-i dea numele pentru marea lui operaiune, asta, cea mai nou.
Ce prob deine Stern mpotriva soilor Graff?
Crezi c-o s-i spun?
Ai s-mi spui imediat. Acuma. ncepe s-mi fie sil de tine, Frost.
Se ddu napoi din faa mea, ca s se sprijine de u. Lumina i cdea pe o parte a feei i
din cauza asta profilul lui prea palid i subire ca hrtia. Ca i cum corupia l mncase pe
dinuntru pn nu rmsese din el dect o suprafa care acoperea o ntunecime total.
Un pistol, spuse el. Un pistol de tragere la int a domnului Graff. Isobel a tras cu el
acum vreo doi ani, a omort o fat.
Unde ine Stern revolverul?
ntr-o cutie, n seif. Mcar att am aflat i eu, dar n-am putut ajunge s pun
mna pe el. Totui asear l avea cu el n main. Mi l-a artat.
Ochit lui opaci se nsufleir de o lumin glbuie.
tii, Lew, sunt autorizat s dau o sut de mii pentru revolveraul ala. Eti biat
zdravn i detept Nu poi s i-l iei lui Stern?
Mi-a luat-o cineva nainte. Lui Stern i-a tiat cineva gtul azi-noapte. Sau poate
tii asta, Frost.
Nu. Nu tiam. Dac e adevrat, atunci se schimb lucrurile.
Pentru tine nu se schimb nimic.
Am ieit afar. Sub noi, valea se vedea neclar prin propria ei fierbineal alb. n
acest loc antiuman, Cadillacul de pe drum parca la fel de deplasat ca o rachet



CAPITOLUL 29

ult mai trziu, abia la apusul soarelui, n avion, am fost n stare s vorbim
despre asta. Leroy Frost care nega, protesta, i chema n ajutor avocai i
doctori, fusese depozitat mpreun cu Marfeld i cu Lashman n spital, n
aripa rezervat delicvenilor. Rmiele lui Hester Campbell se aflau n subsolul
aceleiai cldiri, n ateptarea autopsiei Le-am spus erifului i procurorului districtual
destul ca s-i rein pe Frost i pe oamenii lui n vederea unei eventuale extrdri
pentru bnuial de crima. Nu m ateptam s se prind. Ultimele deplasri n legtura
cu cazul trebuiau fcute n California.
Avionul DC-6 prsi pista i urc panta de aer albastru. Nu mai erau dect vreo
zece pasageri, i Rina i cu mine eram singuri n partea din fa a avionului. Cnd s-a
stins anunul FUMATUL OPRIT s-a aezat picior peste picior i a aprins o igar. Fr s
se uite la mine direct, spuse cu voce fragil:
Cred c i datorez viaa, cum se spune n cri. Nu tiu ce-a putea s fac s te
rspltesc. Sigur, ar trebui s-i propun s m culc cu tine. Ai vrea?
Las astea, am spus eu. Ai trecut prin momente grele i ai fcut o greeal n
care am fost i eu implicat. Dar asta nu nseamn s-mi pui mie totul n spinare.
N-am vrut s fiu scoroas, spuse ea puin cam scoros. i fceam o ofert
serioas. M dau pe mine pentru c n-am altceva mai bun s-i dau.
Rina, termin.
Nu sunt destul de atrgtoare, asta vrei s spui?
Spui prostii. Dar nu te condamn. Ai tras o spaim bun.
Sttu un timp bosumflat, uitndu-se n jos, la Zidul Chinezesc de muni, peste
care zburam. n cele din urm spuse spsit:
Ai perfect dreptate. Mi-a fost fric, fric ntr-adevr, prima oar n viaa mea. E
ciudat cum poate asta s schimbe o fat. M fcea s m simt... nu tiu, aproape ca o
trf... ca i cum nu mai valoram nimic n ochii mei.
Aa i vor ticloii s te simi. Dac toi ne-am simi ca nite toni, atunci am fi
toi pe aceeai treapt i ticloii ar putea s-i fac nepedepsii toate ticloiile. Totui,
nu reuesc. Ticloia nu mai e ce-a fost, nici mcar la Los Angeles. De asta au trebuit s
cldeasc Vegas.
Rina nu zmbi.
E chiar aa de groaznic acolo?
Depinde pe cine-i alegi ca tovari de joac. I-ai ales pe cei mai ri cu putin.
Nu i-am ales eu i nu sunt tovarii mei. i nici n-au fost. Mi-e sil de ei. Am
prevenit-o pe Hester de nu tiu ci ani c Lance e ca o otrav pentru ea. i i-am spus i
lui Carl Stern n fa ce cred despre el.
Cnd asta? Asear?
Nu, acum cteva sptmni. M-am dus s m ntlnesc cu Lance i cu Hester.
Poate c am fcut o prostie, dar voiam s aflu ce se-ntmpl. Hester l-a adus pe Carl
Stern pentru mine, nchipuiete-i! Se zice c e milionar, i Hester totdeauna a crezut c
cel mai important lucru sunt banii. Nici mcar atunci, dup atta timp, nu nelegea de
ce nu marez la jocul cu Stern.
Nu-i vorb, c nici n-a fi ajuns nicieri, adug ea strmbndu-se. Nu-l
interesam nici ct m interesa el pe mine. Toat seara, prin barurile n care am fost, l
mngia pe Lance cu picioarele pe sub mas. Hester nici n-a observat, sau poate nu-i
psa. Era lemn n unele lucruri. Dar mie mi psa, pentru ea. Pn la urm le-am spus
tot i am plecat lsndu-i pe toi trei acolo.
Ce le-ai spus?
M
Adevrul gol-golu. C Stern e pederast, dac nu i mai ru, i c Hester e o
tmpit c umbl cu el i cu drguul lui.
Ai pomenit de antaj?
Le-am spus c bnuiesc ceva.
A fost o mare impruden. I-ai dat lui Stern un motiv s-i doreasc moartea.
Sunt convins c voia s te omoare asear. Norocul tu c a murit el nti.
Nu se poate! Nu pot s cred c...
Dar credea. Gtul i se uscase. Se opri ncercnd s nghit.
Numai pentru c... pentru c bnuiam ceva?
l bnuiai de antaj i l-ai fcut pederast. Lui Stern i-a venit ntotdeauna uor
s omoare. M-am uitat prin cazierul lui azi dup-mas, autoritile din Nevada au o list
ntreag cu faptele lui. Nu-i de mirare c n-a putut s obin autorizaie pentru jocuri de
noroc pe numele lui. Prin anii treizeci a fost unul din oamenii lui Anastasia, era
suspectat c a participat la peste treizeci de asasinate.
De ce n-a fost arestat?
A fost, dar n-au putut s-l condamne. Nu m ntreba de ce. Stern a sfrit n
Vegas, dar activitatea i-a desfurat-o n toat ara. A lucrat pentru Lepke, pentru
Game Boy Miller n Cleveland, pentru Lefty Clark n Detroit, pentru banda Trans
America din Los Angeles. i-a terminat ucenicia sub Siegel, i dup ce s-a zis cu Siegel,
a nceput s lucreze pe cont propriu.
Ce s lucreze? Ce fcea?
Escrocherii la cursele de cai, trafic de narcotice, prostituie, tot ce putea s-i
aduc ct mai repede ctiguri murdare. Era milionar, e adevrat, i nu o singur dat.
Numai n afacerea cu Casbah a bgat un milion.
Nu-neleg de ce s-a apucat de antaj. Doar n-avea voie de bani.
Nu uita c a crescut sub aripa asociaiei gangsterilor, i una din principalele
surse ale puterii lor a fost antajul, nc din zilele Mafiei. Nu, nu de bani avea nevoie.
Avea nevoie de situaie. Numele lui Simon Graff i ddea ocazia s-i reia oficial
activitatea, s-i consolideze situaia.
i eu l-am ajutat.
Oasele feei i se ascuiser aa de tare c aproape se fcuse urt.
I-am dat posibilitatea s-o fac. A fi n stare s-mi muc limba i s-o scuip din
gur.
nainte de asta, te rog s-mi explici ce-ai vrut s spui.
Respir scurt i adnc.
n primul rnd, sunt sor specializat n psihiatria.
Tcu. i era greu sa nceap.
Mi-a spus mama ta, am zis eu.
Se uit la mine dintr-o parte.
Cnd te-ai ntlnit cu mama?
Ieri.
Ce prere ai despre ea?
Mi-a plcut.
ntr-adevr?
mi plac femeile n general i nu am simul critic prea dezvoltat.
Eu l am, spuse Rina. Niciodat n-am avut ncredere n mama, n graiile i n
ideile ei mree. De fapt a fost ceva reciproc. Hester era favorita ei, mica ei prieten. Sau
ea era mica prieten a lui Hester. A rsfat-o pe sor-mea pn a stricat-o de tot, dar n
acelai timp i pretindea s fac minuni de vitejie: tot ce voia de la Hester era s ajung
cineva. Eu am stat pe tu cincisprezece ani uitndu-m la ele cum joac ping-pong
sentimental. Sau pong-ping. Eu eram o spectatoare nevinovat, a treia persoan care
reprezenta publicul, care nu voia s fie nelegtoare, s le cnte n strun.
Suna ca un discurs pe care i-l repetase de multe ori. Vorbea cu amrciune n
glas, dar i cu resemnare.
Am plecat imediat cum m-a lsat mama, imediat dup ce am terminat liceul. M-
am dus la o coal sanitar n Santa Barbara i mi-am luat diploma la Camarillo.
De cnd vorbea despre meseria ei, sau poate de cnd vorbea de sentimentele
pentru familie, i recptase n parte sigurana de sine.
Mama credea c am nnebunit. Am avut o discuie la snge, care s-a repetat de
mai multe ori, n primul an, i de-atunci nu m-am vzut prea des cu mama. Din
ntmplare mi place s fiu de ajutor bolnavilor, n special celor cu tulburri mentale.
Probabil c simt nevoia s aib cineva nevoie de mine. Acuma m ocup de terapia
ocupaional. Asta fac n primul rnd cu doctorul Frey.
Doctorul Frey care conduce sanatoriul din Santa Monica?
Ddu din cap.
Lucrez acolo de mai bine de doi ani.
Atunci o cunoti pe Isobel Graff.
Cum s n-o cunosc, asta-i bun. A intrat n sanatoriu la ctva timp dup ce am
nceput s lucrez acolo. Mai fusese i nainte de cteva ori. Doctorul zicea c e mai ru
ca de obicei. Nu tiu dac tii, e schizofrenic de douzeci de ani i cnd boala se
agraveaz are simptome paranoice. Doctorul zicea c nainte, cnd tria tatl ei, crizele
erau din cauza lui. Acum sunt din cauza domnului Graff. Credea c urzete ceva
mpotriva ei i voia s i-o ia nainte. Doctorul Frey zicea c domnul Graff ar trebui s-o
in sub paz pentru propria lui siguran. Din cnd n cnd simptomele astea
paranoice se concretizeaz n aciune. Am vzut i eu. Doctorul Frey i-a fcut o serie de
tratamente cu metrazol i ncetul cu ncetul a ieit din faza acut i s-a linitit. Dar era
nc ru cnd s-a ntmplat povestea asta. Eu nu ndrzneam s stau cu spatele la ea.
Dar doctorul Frey zicea c nu e periculoas, i el o cunotea mai bine ca mine; i la
urma urmelor el e doctor. La mijlocul lui martie i-a dat voie s ias singur la plimbare.
N-ar trebui s judec un doctor, dar aici a fcut o greeal. Nu era pregtit pentru
libertate. Primul fleac a fcut-o s se dezlnuie.
Ce s-a-ntmplat?
Nu tiu exact. Poate a fcut cineva o remarc imprudent sau pur i simplu s-a
uitat la ea mai ciudat. Aa sunt paranoicii, aproape ca nite radioreceptori. Selecteaz
cine tie ce semnal minor din aer i amplific apoi singuri, pn cnd nici nu mai aud
altceva. Indiferent ce s-a-ntmplat, Isobel a fugit i n-a venit toat noaptea. Cnd s-a
ntors era ru de tot. Cu o privire ngrozitoare, ngheat, ca un pete cu un crlig n
gur. Era ca n ianuarie, dac nu i mai ru.
n ce noapte a fost plecat?
La 21 martie, prima zi de primvar. Nu-i nici un pericol s uit data asta. O fat
pe care o tiam din Malibu, Gabrielle Torres, a fost omort n aceeai noapte. Atunci n-
am fcut nici o legtur ntre cele dou evenimente.
Dar acum?
nclin sumbru din cap.
Mi-a fcut Hester legtura nelegi? Ea tia ceva ce eu nu tiam, c Simon Graff
i Gabrielle erau... amani
Cnd i-a spus asta?
ntr-o zi cnd am mncat mpreun, vara trecut. Hester era complet pe drojdie
atunci, o invitam la restaurant de cte ori puteam. Am vorbit despre una, despre alta, i
ea a adus vorba despre cazul sta. Prea c o obsedeaz; se ntorsese la clubul Channel,
ddea lecii de srituri. Mi-a spus de Gabrielle i de Graff; probabil c prietena ei
Gabrielle i fcuse confidene. Fr s-mi dau seama ce fac, i-am spus c Isobel Graff a
fugit n noaptea aceea. Hester a reacionat ca un calculator Geiger i a nceput s m
ntrebe. Eu credeam c o intereseaz numai cine i-a omort prietena. Mi-am dat i eu
drumul i i-am spus tot ce tiam despre Isobel i fuga ei, despre starea ei mental cnd
s-a ntors. n ziua aceea eram de serviciu dimineaa i eu am ngrijit-o pn a venit
doctorul Frey. Isobel a aprut trndu-se puin dup ce se luminase de ziu. Arta ru
de tot, nu numai din punct de vedere mental. Era epuizat fizic. Acuma sunt sigur c a
venit pe jos, cnd alergnd, cnd trndu-se pe mal, tot drumul de la Malibu pn
acolo. Probabil c o loviser i valurile, pentru c avea hainele ude i pline de nisip.
Primul lucru i-am fcut o baie fierbinte.
i-a spus unde-a fost?
Nu, n-a spus nimic. De fapt zile ntregi nici n-a vorbit. Doctorul Frey a fost un
timp ngrijorat s nu cumva s intre n catatonie. Chiar cnd i-a revenit i a nceput din
nou s vorbeasc, n-a pomenit niciodat de noaptea aceea... cel puin nu n cuvinte. Am
vzut-o ns n atelierul de modelaj, mai trziu n primvara aia. Am vzut unele din
obiectele pe care le fcea din lut. N-ar fi trebuit s m ocheze dup tot ce-am vzut n
spitalele de nebuni, dar obiectele alea m-au ocat.
nchise ochii, parc ar fi vrut s nu le mai vad, i continu cu voce optit:
Fcea tot felul de ppui, fete, i le sfrma capetele, le distrugea bucat cu
bucat, ca o vrjitoare din jungl. i mai fcea nite omulei cu... organe uriae. Animale
cu fee de om mperechindu-se. Pistoale i... pri ale trupului omenesc, toate de-a
valma.
Nu e prea frumos, am spus eu, dar nu trebuie neaprat s nsemne ceva. A
discutat vreodat cu tine lucrurile astea?
Nu, cu mine nu. Doctorul Frey nu le ncurajeaz pe surori s se ocupe de
psihiatrie.
Privirea ei albastr nchis se ridic spre mine. Era ciudat ca o fat care a vzut
attea s aib atta inocen n ochi.
Acum ai s vorbeti cu doctorul Frey? ntreb ea.
Probabil c da.
S nu-i spui despre mine, te rog.
N-am nici un motiv s-i spun.
Nu tiu dac nelegi, e o mare nclcare a eticii ca o sor s vorbeasc despre
pacieni. Aproape c m-am mbolnvit de grij lunile astea, de cnd am trncnit i i-am
spus tot lui Hester. Mare proast am fost. Am crezut c mcar o dat n via e sincer,
c nu vrea s tie dect adevrul despre moartea Gabriellei. N-ar fi trebuit s m ncred
n ea, s-i dau informaii periculoase. E clar pentru ce voia s tie. Voia s-l antajeze pe
Graff.
De cnd tii asta, Rina?
Un timp a lsat-o glasul, sau poate nu mai voia s fie sincer. Am ateptat-o s
continue. Avea ochii aproape negri de concentrare. Spuse:
E greu de spus... Poi s tii un lucru i n acelai timp s nu-l tii. Cnd
iubeti pe cineva, i trebuie aa de mult pn s priveti n fa ce tii despre acel
cineva. De fapt am avut bnuieli de la nceput. De cnd a plecat Hester de la club i a
nceput s triasc fr nici un venit concret. Bnuiala s-a agravat cnd am avut
ntlnirea aia oribil cu ei, i-am spus cnd. Carl Stern s-a ameit i a nceput s se
laude cu localul lui cel nou, din Vegas, i cum l are el pe Simon Graff la degetul mic i
Hester l asculta sorbindu-i cuvintele i-i luceau ochii. Mi-a venit deodat o idee
curioas, c Hester m-a chemat s vd ce deteapt e ea, ce bine i merge, ce succes are
ea n via, la urma urmelor. Atunci mi-a srit andra.
Cum au reacionat?
N-am ateptat s reacioneze. Am ieit de-acolo, n barul lui Dixie, i m-am dus
acas singur cu taxiul. De-atunci n-am mai vzut-o pe Hester. Pe nici unul din ei nu l-
am mai vzut, pn ieri cnd m-a chemat Lance.
S te roage s mergi cu avionul la Vegas dndu-te drept Hester?
Ddu din cap.
De ce ai acceptat?
Doar tii de ce. Trebuia s-i creez un alibi
Asta nu explic totui de ce ai vrut s faci asta.
E nevoie s mai explic? Am vrut i gata.
Dup un timp adug:
Mi se prea c-i datorez asta lui Hester. ntr-un sens sunt la fel de vinovat ca
ea. Toat porcria nu s-ar fi pornit niciodat dac n-a fi nceput eu. Eu am bgat-o n
bucluc, simeam c tot eu trebuie s-o scot. Dar Hester era deja moart, nu-i aa?
O apuc un tremurat, scuturnd-o aa de tare c-i clnneau dinii. Am
nconjura-o cu braul pn i-a trecut.
Nu mai lua toat vina asupra ta.
Nu pot altfel. Cum nu-nelegi c dac Isobel Graff a omort-o pe Hester, eu sunt
de vin?
Nu-neleg de loc. Oamenii sunt rspunztori pentru ceea ce fac ei nii. i
oricum, am unele ndoieli c Isobel a omort-o pe sora ta. Nu sunt convins nici mcar c
a mpucat-o pe Gabrielle Torres. i nici n-o s m conving pn nu pun mna pe probe
concludente: o mrturisire, un martor ocular, sau revolverul pe care l-a ntrebuinat.
Spui asta numai aa.
Nu, nu spun numai aa. M-am repezit prea devreme s trag concluzii n privina
acestui caz.
Nu m-a ntrebat ce-am vrut s spun i bine a fcut, nc n-aveam soluia final.
Ascult-m, Rina. Eti o fat care are mult contiin, i ai primit lovituri
grele. Ai tendina s iei vina asupra ta, s te consideri tu vinovat. Probabil c aa ai fost
crescut, s te consideri vinovat pentru toate.
Am simit-o cum se crispeaz sub braul meu.
Aa e. Hester era mai mic i fcea tot felul de isprvi, i mama ddea
totdeauna vina pe mine. De unde tii? Ai o intuiie grozav.
Da, numai c din pcate mai totdeauna prea trziu. n orice caz, de un lucru
sunt sigur. Nu eti rspunztoare de ce i s-a-ntmplat lui Hester i n-ai fcut nimic prea
ru.
Chiar aa crezi?
Prea uimit.
Sigur c aa cred.
Era fat bun, cum spunea doamna Busch. Era i o fat foarte obosit, o fat
trist i nervoas. Am stat un timp ntr-o linite stnjenitoare. Bzitul motoarelor se
schimbase. Avionul trecuse de zenitul zborului i i ncepuse coborrea lin spre Los
Angeles i spre soarele rou. nainte de a ajunge pe pmnt, Rina a plns puin pe
umrul meu. Pe urm a dormit puin.





CAPITOLUL 30

aina mea era parcat la aeroportul Internaional. Rina m-a rugat s-o las
la mama ei acas, n Santa Monica. Aa am i fcut, eu n-am intrat de loc
i am mers mai departe trecnd de Wilshire i de San Vicente spre
sanatoriul doctorului Frey. Sanatoriul ocupa un teren nconjurat de un gard de zid, care
aparinuse nainte unui ntins domeniu particular, n cmpia dintre Sawtelle i
Brentwood. Un paznic n uniform mi deschise poarta automat i-mi spuse c doctorul
Frey este probabil la mas.
Cldirea central era un conac alb n stil Edward, aezat pe o pant n terase.
Doctorul Frey locuia ntr-o cas de oaspei aezat ntr-o latur a cldirii. De pe veranda
doctorului Frey vedeam peste zid cmpul pn la ocean. Pe suprafaa lui convex se
aduna ceaa i ntunericul. Sub linia orizontului, soarele scufundat mocnea ca un avion
prbuit n flcri.
Am vorbit nti cu o fat mbrcat ca subret, apoi cu o menajer ncrunit, i
n cele din urm chiar cu doctorul Frey. Era un btrn ncovoiat de umeri, n haine de
sear, n mn cu un pahar cu picior. Inteligena i ndoiala i brzdaser adnc
obrazul. Ridurile i s-au adncit cnd i-am spus c o suspectez pe Isobel Graff de crim.
A pus paharul pe cmin i s-a postat n faa lui, ntr-o atitudine oarecum beligerant, ca
i cum i-a fi ameninat centrul casei.
Trebuie s neleg c suntei poliist?
Sunt detectiv particular. Mai trziu am s dau acest caz pe mna poliiei. Dar
am venit nti la dumneavoastr.
N-a putea spune c m simt onorat, spuse el. Doar nu-mi putei cere n mod
serios s discut o astfel de problem, o astfel de acuzare, cu un strin. Nu tiu nimic
despre dumneavoastr.
n schimb tii destule despre Isobel Graff.
i resfir minile lungi i cenuii.
tiu c sunt doctor i c ea e pacienta mea. Ce credei c-o s v spun?
Mi-ai putea spune c nu-i adevrat.
Foarte bine, atunci v spun. Nu-i adevrat. Acum v rog s m scuzai, am
invitai la mas.
Doamna Graff e aici acum?
Ripost cu o alt ntrebare:
mi dai voie s v-ntreb cu ce scop facei aceste investigaii?
Au fost ucii patru oameni, dintre care trei n ultimele dou zile.
Nu art nici un fel de surpriz.
Aceti oameni erau prieteni cu dumneavoastr?
N-a zice. Erau ns membri ai rasei umane, totui.
Spuse cu ironia amar a btrneii:
Va s zic eti altruist? Erou de ser din Hollywood n costum de sport? i-ai
propus s curei de unul singur Grajdurile Augiene?
Nu sunt chiar aa de ambiios. i nu eu sunt cel care v preocup, domnule
doctor, ci Isobel Graff. Dac a ucis patru oameni, sau chiar numai unul, ar trebui pus
frumos ntr-un loc unde s nu mai poat ucide. Nu credei?
Un minut nu rspunse nimic. Apoi spuse:
Am semnat din proprie iniiativ actele pentru internarea ei, azi-diminea.
Asta nseamn c e n drum spre ospiciu?
Aa ar trebui, dar m tem c nu e.
Se speriase a treia oar n decurs de trei minute.
M
nainte de a se... termina formalitile, doamna Graff a fugit. Ar fi trebuit s o
pun sub supraveghere, n deplin siguran. Dar aa, a spart cu un scaun o fereastr
consolidat i a fugit ascuns ntr-un camion de la spltorie.
Cnd asta?
Azi-diminea, puin nainte de prnz. nc n-a fost gsit.
Cu ct zel este cutat?
Asta s-l ntrebi pe soul ei. O caut poliia lui particular. A interzis...
Doctorul Frey i strnse buzele i ntinse mna dup pahar. Dup ce sorbi din el,
spuse:
M tem c nu pot s m supun n continuare acestui interogatoriu. Dac ai
avea o calitate oficial...
Se scutur, i gheaa clincni n pahar.
Vrei s chem poliia?
Dac avei probe.
Asta cer de la dumneavoastr. Doamna Graff a omort-o pe Gabrielle Torres
sau nu?
N-am cum s tiu.
Dar pe ceilali?
N-am idee.
Ai vzut-o, ai vorbit cu ea?
Sigur. De multe ori. Cel mai recent azi-diminea.
Starea ei mintal arta cumva c ar fi nclinat spre omucidere?
Zmbi obosit.
Nu suntem la tribunal, domnule. Acum urmeaz o ntrebare ipotetic, la care
voi refuza s rspund.
ntrebarea nu este ipotetic. A mpucat-o sau nu pe Gabrielle Torres n
noaptea de 21 martie anul trecut?
S-ar putea s nu fie ipotetic ntrebarea, dar n orice caz e foarte savant.
Acum, doamna Graff este bolnav mintal i a fost bolnav i pe 21 martie anul trecut. E
imposibil s fie arestat pentru omor, sau pentru orice alt crim. Aa c i pierzi
timpul i dumneata i eu, nu crezi?
Timpul nu conteaz, i se pare c ajung undeva. Practic ai recunoscut c ea a
tras cu pistolul.
Da? Nu prea cred. Eti un tnr foarte ncpnat i ai nceput s m cam
plictiseti.
Sunt obinuit.
Eu nu.
Se duse la u i o deschise. Din cealalt arip a casei se auzir rsete de brbai.
Acum, dac eti bun, te rog folosete-i farmecul n alt parte, ca s m scuteti
de osteneala de a chema s te dea afar.
nc o ntrebare, domnule doctor. De ce a ales tocmai ziua aceea de martie ca s
fug? A avut vreun vizitator n ziua aceea, sau cu o zi nainte?
Vizitator?
Reuisem s-l iau prin surprindere.
Nu tiu nimic de nici un vizitator.
. Dup cte am neles, Clarence Bassett o vizita regulat aici.
Se uit la mine, cu ochii voalai ca o pasre btrn.
Ai cumva un spion pltit printre angajaii mei?
Mult mai simplu. Am vorbit cu Bassett. De fapt, el m-a introdus n problem,
De ce n-ai spus de la nceput? l cunosc bine pe Bassett.
nchise ua i fcu un pas spre mine.
Te-a angajat ca s cercetezi ce e cu aceste crime?
Toat povestea a pornit de la o fat care dispruse i s-a transformat n crim
nainte de a o gsi. Pe fat o chema Hester Campbell.
Cum, dar o cunosc pe Hester Campbell. O cunosc de ani do zile de la club. I-am
dat slujb surorii ei. Hester Campbell e una din victime?
A fost omort n btaie cu un vtrai, ieri dup-mas.
i ai motive s crezi c a omort-o doamna Graff?
Isobel Graff e implicat, dar nu tiu ct de mult. Dup toate aparenele a fost de
fa la crim. Brbatul ei se pare c-i recunoate vinovia. Dar asta nu e concludent.
Isobel ar putea fi victima unei nscenri. Mai e i alt posibilitate, s fi fost folosit drept
instrument n aceste crime. Adic s le fi comis, fizic, dar s fi fost incitat s le fac de
ctre altcineva. E cumva receptiv la astfel de sugestii?
Cu ct tiu mai multe despre mintea omeneasc, cu att tiu mai puin.
ncerc s zmbeasc, dar suferi un eec trist.
Am prevzut c o s-mi pui ntrebri ipotetice.
ncerc s m abin, domnule doctor. Dar se pare c dumneavoastr le atragei.
i nu mi-ai rspuns la ntrebarea despre vizitele lui Bassett aici.
Pi, nu-i nimic neobinuit n aceste vizite. Venea la doamna Graff n fiecare
sptmn, mi se pare, cteodat i mai des, cnd l chema ea. Erau foarte apropiai, de
fapt au fost i logodii cndva, acum muli ani, nainte da cstoria ei actual. Cteodat
m gndesc c mai bine s-ar fi mritat cu Clarence, dect cu brbatul cu care s-a
mritat. Are o nelegere aproape feminin, de care ea are mare nevoie. Nici unul dintre ei nu
e capabil s stea singur. mpreun, dac s-ar fi putut cstori, poate ar fi format o pereche
potrivit. Avea un ton elegiac.
Ce vrei s spunei c nici unul dintre ei nu e capabil s stea singur?
n cazul doamnei Graff ar trebui s fie clar. A fost victima unor crize de schizofrenie nc
de cnd avea paisprezece-cincisprezece ani. ntr-un sens, a rmas i acum o feti ntr-un trup
aproape mbtrnit, incapabil s fac fa cerinelor vieii de adult.
Adug cu o urm de amrciune:
A primit foarte puin ajutor din partea lui Simon Graff.
tii ce i-a cauzat boala?
Etiologia acestei boli este nc un mister, dar cred c tiu cte ceva despre acest caz
particular. i-a pierdut mama de mic, i Peter Heliopoulos n-a fost un tat prea nelept. A
mpins-o ctre maturitate, dar n acelai timp a lipsit-o de contacte adevrate cu oamenii. Din
punct de vedere social, devenise soia lui chiar nainte de a ajunge la pubertate. I s-a cerut s fac
eforturi ca s-i joace rolul de mic gazd, a fost un instrument mpins de ambiia lui imens. Un
instrument ns foarte vulnerabil. Aceste eforturi erau prea mari pentru cineva predispus poate la
schizofrenie nc de la natere.
Dar cu Clarence Bassett ce e? E i el bolnav mintal?
N-am nici un motiv s cred aa ceva. E directorul clubului pe care-l frecventez, nu
pacientul meu.
Ai spus c e incapabil s stea singur.
Am vrut s spun din punct de vedere social i sexual. Clarence e tipul celibatarului
perpetuu, tipul celui care d serate pentru alii, omul mulumit s stea deoparte n via.
Interesul lui fa de femei se limiteaz la fete tinere i la anormale ca Isobel, care n-au reuit s
treac de faza copilriei. Toate astea sunt reacii tipice, parte din sistemul lui de adaptare.
Adaptare la ce?
La propria lui fire. Slbiciunea l face s evite centrele agitate ale vieii. Din nefericire
aceast adaptare a fost serios zguduit, acum civa ani, de moartea mamei sale. De atunci bea
foarte mult. A ndrzni chiar s presupun c alcoolismul lui n esen mimeaz gestul
sinuciderii, i neac literalmente durerea. Cred c ar fi bucuros s fie n mormnt,
alturi de mama lui iubit.
Nu-l considerai un pericol latent?
Dup o pauz de gndire, doctorul rspunse:
Poate da. Dorina de moarte este pronunat ambivalent. Poate fi ndreptat
mpotriva ta nsui sau mpotriva altora. Se tie c incapabilii au ncercat s se realizeze
prin violen. Jack Spintectorul, de exemplu, este probabil un om cu o puternic
component feminin care ncearc s i-o anuleze distrugnd femei n carne i oase.
Cuvintele abstracte zburtceau i ricoau ca nite lilieci n camera luminat de
ultima lumin a apusului.
Vrei s spunei c Clarence Bassett ar putea fi un uciga n mas?
n nici un caz. Am vorbit numai n general.
De ce v-ai mai ostenit?
mi arunc o privire complex. Era n acea privire i nelegere, i cunoatere
tragic, i oboseal. i irosise viaa n Grajdurile Augiene i nu mai avea nici o ndejde
n aciunile omului.
Sunt btrn, spuse el. Noaptea stau treaz, n orele de gard, i fac speculaii
despre posibilitile umane. Eti familiarizat cu teoriile mai noi, interpersonale, din
psihiatrie? Cu conceptul de folie deux?
I-am spus c nu.
Nebunie n doi, aa s-ar putea traduce. Nebunia, violena pot lua natere dintr-
o relaie ntre indivizi, chiar dac componentele relaiei, luate n mod individual, sunt
inofensive. Speculaiile mele nocturne i-au luat n consideraie i pe Clarence Bassett i
pe Isobel. Acum douzeci de ani, relaia dintre ei s-ar fi putut finaliza ntr-o cstorie
reuit. O astfel de relaie se poate ns i ncri i degrada, i poate degenera n ceva
infinit mai ru. Nu spun c aa trebuie s fie. Dar e o posibilitate care merit s fie luat
n consideraie, o posibilitate care ia natere atunci cnd dou persoane au n
subcontient aceeai dorin ascuns. Aceeai dorin de moarte.
Bassett a vizitat-o pe doamna Graff nainte de fuga ei, anul trecut n martie?
Cred c da. Va trebui s verific registrele.
Nu v deranjai, o s-l ntreb personal. Spunei-mi, domnule doctor, mai avei i
altceva pe care s v bazai n afar de aceste speculaii?
Poate c am. Dar dac a avea, n-a vrea i nici n-a putea s-i spun.
i ridic mna n faa obrazului, ntr-un gest ovitor de aprare.
M copleeti cu ntrebri, domnule, i vd c nu mai au sfrit. Sunt btrn,
i-am spus. Asta e, sau mai bine zis a fost ora mea de mas.
Deschise ua a doua oar. I-am mulumit i am ieit. L-am auzit trntind ua grea
n urma mea.





CAPITOLUL 31

ra noapte de-a binelea cnd am ajuns la Malibu. La locul de parcare al
clubului Channel era o singur main, un Dodge prpdit, de dinainte de
rzboi, cu numele lui Tony nscris pe volan. n club, n jurul bazinului, nu
se vedea nimeni. Am btut la ua biroului lui Clarence Bassett i n-am primit nici un
rspuns.
Am strbtut galeria i am cobort treptele pn la bazin. Locul prea complet
pustiu. Eram, mai mult ca sigur, ultimul musafir rmas de la petrecere.
Am profitat de aceast mprejurare ca s intru cu fora n cabaa lui Simon Graff.
Ua se nchidea cu un yale uor de deschis. Am intrat i am aprins lumina, ateptndu-
m s gsesc pe cineva nuntru. Dar camera era goal, mobilele la locul lor, pozele
strlucitoare i nemicate pe perei, n afara timpului.
Timpul curgea prin mine, ascuindu-mi nervii, ncingndu-mi arterele, impalpabil
n gur ca i respiraia. Aveam sentimentul viu pe care-l simi cteodat n ultimele
ceasuri ale unui caz greu, sentimentul c dac vrei, poi s vezi dup col i chiar n
strfundul ntunecimii din fiinele omeneti.
Am deschis uile gemene dinspre vestiare. Fiecare vestiar avea o u n spate care
ddea ntr-un coridor, spre duuri. Vestiarul din dreapta coninea un dulap cenuiu de
oel i nite costume brbteti de plaj. Cel din stnga, care probabil aparinea
doamnei Graff, era complet pustiu, cu excepia unei bnci de lemn i a unui dulap gol.
Am aprins lumina din tavan, fr s tiu prea bine ce caut. Era ceva vag i totui
precis: o semnificaie bine definit a ceea ce se-ntmplase n noaptea aceea de
primvar cnd scpase Isobel i murise prima fat. Timp de o secund, spusese Isobel,
am fost acolo nuntru, uitndu-m la noi prin u i ascultndu-m. D-mi te rog ceva s
beau.
Am nchis ua de la vestiarul ei. Obloanele erau sus, distanate bine i nenchise,
ca s se aeriseasc cmrua fr ferestre. Ridicndu-m n vrful picioarelor puteam s
m uit printre crpturi n camer. Probabil c Isobel Graff trebuise s se urce cu
picioarele pe banc.
Am tras banca pn la u i m-am urcat pe ea. La vreo douzeci de centimetri
sub crptura la care ajungeam cu ochii, la marginea unuia din obloane, erau o serie de
urme care semnau cu nite mucturi, i n jurul lor o aureol tears de ruj de buze,
nnegrit de vreme. Am examinat i interiorul stinghiei de lemn moale i am gsit urme
similare. Prin minte mi-a trecut un spasm de durere, ca o sfoar cu noduri, trgnd
dup ea o imagine. Durere pentru femeia care sttuse n ntuneric, pe aceast banc,
uitndu-se n camer prin crpturile din oblon i mucnd lemnul de disperare.
Am stins lumina, am trecut n camer i m-am oprit n faa litografiei gen Matisse
care nfia Coasta de Azur. Simeam o nostalgie teribil pentru lumea aceea
strlucitoare i panic care de fapt n-a existat niciodat cu adevrat. O lume unde nu
triete i nu moare nimeni, sub ochiul unui soare care nu apune niciodat.
n spatele meu cineva i drese delicat glasul. M-am ntors i l-am vzut n u pe
Tony, cu ochii mici n lumin. i inea mna pe revolver.
Domnul Archer, dumneavoastr ai spart ua?
Eu am spart-o.
Cltin din cap a mustrare i se aplec s se uite la stricciunea pe care o
fcusem. Broasca avea n curmezi o zgrietur strlucitoare, i lemnul era uor
adncit. Arttorul bont i negricios al lui Tony mngie zgrietur i adncitura.
Asta n-o s-i plac lui domnul Graff, e nebun dup cabaa lui, i-a mobilat-o el
singur, nu ca ceilali.
Cnd i-a mobilat-o?
E
Anul trecut, nainte de nceperea sezonului de var. El i-a adus zugravii, a
fcut-o lun i a pus nuntru numai lucruri noi.
Avea o privire serioas, neagr, neclintit.
Tot dumneavoastr ai fost i la care a spart lactul de la poart?
Eu am fost la. Se pare c azi sunt ntr-o dispoziie destructiv. Are vreo
importan?
Poliia zicea c da. Cpitanul Spero m-a tot ntrebat de nu tiu cte ori cine a
spart poarta. Au mai gsit un mort pe plaj, tiai, domnule Archer?
Carl Stern.
Da. Carl Stern. ntr-o vreme a fost managerul lui nepotu-meu. Cpitanul Spero
zicea c e omor din la n band, dar eu nu tiu ce sa zic. Dumneavoastr ce credei?
M ndoiesc
Tony se aez pe vine n ua deschis. Prea c l stingherete ideea de a sta n
cabaa lui Graff. Se scarpin iar n cap i-i trecu degetul mare i arttorul peste
brazdele din obraz care i nchideau gura ca ntr-o parantez.
Domnu Archer, ce s-a-ntmplat cu nepotu-meu Manuel?
A fost mpucat i omort asear.
Asta tiu. Mi-a spus cpitanul Spero c e mort, mpucat n ochi.
Tony i atinse pleoapa ochiului stng cu arttorul drept. Faa lui ridicat
semna cu o masc mortuar de lut crpat.
Ce-a mai spus Spero?
Nu tiu. M-a ntrebat, zice, Manuel avea dumani? Da, i-am zis, avea unul mare
i lat, pe nume Manuel Torres. Ce tiu eu de viaa lui, de prietenii lui? A fugit de mult de
la mine i a mers pe drumul lui, drept la dracu, s-l plimbe cu maina aia joas.
Prin masca indian, stoic, i luceau ochii de o durere neagr, vie.
Nu tiu, dar n-am putut s mi-l smulg pe biatul sta de la inim. Mi-era ca fiul
meu, ntr-o vreme.
Umerii lui ncovoiai se micau o dat cu rsuflarea.
Spuse:
O s plec de-aici, din locurile astea. Mi-aduce ghinion i mie, i la familie. Mai
am nc prieteni la Fresno. Ar fi trebuit s rmn la Fresno, s nu fi plecat din Fresno.
Am fcut i eu greeala care-a fcut-o Manuel, am crezut c pot s vin i s iau ce
vreau. Dar n-au vrut s m lase s iau nimic. Nu mi-a mai lsat nimic, nici nevasta, nici
fata, nici pe Manuel.
Strnse pumnul i se lovi n umrul obrazului, uitndu-se prin camer plin de
respect speriat, de parc ar fi fost un brlog de zei pe care l profanase. Camera i aminti
ce ndatorire are faa de ea,
Ce facei aici nuntru, domnu Archer? N-avei dreptul s intrai aici.
O caut pe doamna Graff.
Pi, de ce nu spunei. Atunci nu mai era nevoie s spargei ua. Doamna Graff
a fost aici acum cteva minute. l cuta pe domnu Bassett, doar c nu-i aici.
Unde e doamna Graff acum?
S-a dus jos pe plaj. Am ncercat s-o opresc, n-arat prea bine. Dar n-a vrut s
vin cu mine. Credei c ar trebui s-i telefonez lui domnu' Graff?
Dac poi s iei legtura cu el. Unde-i Bassett?
Nu tiu, mai 'nainte i fcea bagajele. Poate pleac n concediu. Totdeauna se
duce o lun n Mexic cnd nu e sezon. Mi-a artat multe poze colorate cu...
L-am lsat vorbind n camera goal i m-am dus la captul bazinului. Poarta din
gard era deschis. apte metri mai jos, plaja cobora pn la ap, delimitat de linia
unduitoare de spum alb. Vederea oceanului mi ddea un sentiment de grea; mi
aducea aminte de Carl Stern plutind n chip de cadavru.
Pe linia de spum se ridicau valurile ca nite artri i cdeau apoi ca nite ziduri.
Dincolo de ele, aluneca spre mal un zid ovitor de cea. Am cobort scrile de ciment
i am fost ntmpinat de o frntur de sunet suflat spre mine printre bubuiturile
valurilor. Era Isobel Graff vorbind cu oceanul, cu vocea ca un ipt de pescru, l sfida
s vin s-o ia. Sttea ghemuit n genunchi, exact la limita valurilor, i amenina cu
pumnul apa bolborositoare.
Hazna mpuit, nu mi-e fric de tine.
Profilul ei, ntins nainte, avea o lucire alb i un ochi negru de foc. M-a auzit
apropiindu-m i s-a ghemuit la pmnt, aprndu-i faa cu braul.
Las-m-n pace. Nu m-ntorc. Mai bine mor.
Unde-ai fost toat ziua?
Ochii negri i umezi se uitar la mine pe sub braul ridicat.
Nu te intereseaz, pleac.
Cred c-o s rmn cu tine.
M-am aezat lng ea pe nisipul presat, att de aproape nct ni s-au atins umerii.
Se trase napoi de la aceast atingere, dar nu mai fcu i alt micare. Capul ei de
pasre, negru i ciufulit, se rsuci dintr-o dat spre mine. Spuse cu propria ei voce:
Bun.
Bun, Isobel. Unde ai fost toat ziua?
Pe plaj. Voiam s fac o plimbare mai lung. O feti mi-a dat o ngheat, a
plns cnd i-am luat-o, sunt o hrc btrn. Dar asta a fost tot ce-am mncat azi.
Btrnul la scrbos s-ar putea s fie acolo.
Care btrn?
Ala care s-a dat la mine cnd am luat somnifere. Cnd s adorm l-am vzut.
Avea o rsuflare mpuit ca a tatii cnd a murit. i avea nite viermi care erau ochii lui.
Vorbea fr nici o intonaie.
Cine?
Mo-Moarte cu barb alb lung i murdar.
Era ntr-o dispoziie urt, ambigu. N-o luase razna prea tare, ca s nu-i dea
seama ce spune, dar destul ct s spun ce spunea.
S-a dat la mine, numai c eram prea obosit i m-am pomenit dimineaa napoi
n acelai loc, cu aceiai oameni care curg reci i fierbini. Ce s m fac acum? Mi-e fric
de ap. Nu suport s m gndesc la mijloacele violente, i somniferele n-ajut la nimic.
Te iau, pompeaz ceva n tine, te pun s te plimbi ncoace i ncolo, i dau s bei cafea,
i gata, te pomeneti de unde ai plecat.
Cnd ai ncercat s iei somnifere?
A, de mult, cnd m-a silit tata s m mrit cu Simon. Iubeam alt brbat.
Pe Clarence?
Da, el a fost singurul pe care l-am iubit vreodat. Clare a fost aa de bun cu
mine.
Zidul de cea trecuse linia de spum i era aproape deasupra noastr. M-am
uitat n jos la faa ei, ridicat spre mine: o fa palid ca de stafie, cu dou guri negre n
loc de ochi i nc o gaur n loc de gur. Era atins de boal i nu mai era de mult
tnr, dar n noaptea cu cea semna mai mult a copil dect a femeie. Un copil
neastmprat care s-a rtcit, i n acest ocol s-a ntlnit cu moartea.
i ls capul pe umrul meu.
Sunt prins, spuse ea. Toat ziua am ncercat s-mi fac curaj s intru n ap.
Ce m fac acum? Nu pot s ndur s stau mereu ntr-o camer.
n religia ta, sinuciderea este un pcat.
Am fcut eu i pcate mai rele.
Am ateptat. Acum ceaa era de jur mprejurul nostru, un element compus din
aer, ap i un frig suspect. Eram ca ntr-un limb n afara acestei lumi, unde se putea
rosti orice. Isobel Graff spuse:
Am fcut cel mai mare pcat din toate. Ei erau mpreun n lumin i eu eram
singur pe ntuneric. Pe urm lumina parc era sticl pisat n ochii mei, dar tot am
vzut unde s trag. Am mpucat-o n vintre i a murit.
Asta s-a ntmplat la voi n cabaa?
Ddu uor din cap. Mai degrab am simit micarea dect am vzut-o.
Am prins-o acolo cu Simon. S-a trt aici afar i a murit pe plaj. Au venit
valurile i au luat-o. Ce bine ar fi s m ia i pe mine.
Ce s-a ntmplat cu Simon n noaptea aia?
- Nimic. A fugit, ca n alt zi s-o fac iar i iar i iar. A fost ngrozit cnd am ieit
din camera din fund cu pistolul n mn. Pe el voiam de fapt s-l omor, dar a ters-o pe
u.
De unde ai avut pistolul?
Era pistolul de trageri al lui Simon. l inea la el n dulap. Chiar el m-a nvat
s trag cu el, aici pe plaj.
Se mic nelinitit n ndoitura braului meu.
Acum ce crezi despre mine?
N-a mai trebuit s-i rspund. n ceaa de deasupra capetelor noastre se auzea o
voce care se deplasa dintr-un loc ntr-altul. O striga pe ea, Isobel.
Cine e? Nu-i lsa s m ia.
Se ntoarse n genunchi i m prinse de mn. Mna ei era rece ca un pete.
Pe treptele de ciment coborau pai i lumina unei lanterne. M-am sculat i m-am
dus n ntmpinarea lor. Raza de lumin se undui spre mine. n spatele ei era silueta
ntunecat a lui Graff, nconjurat de un nimb. Din mna cealalt i ieea eava lung i
subire a unui pistol de trageri. i eu eram deja cu pistolul n mna.
Eti acoperit, Graff. Arunc-l drept n faa ta.
Pistolul bufni nbuit n nisip. M-am aplecat i l-am ridicat. Era un Walther
nemesc, de calibrul 22, unul din primele modele. Pistolul era ncrcat. Neavnd
ncredere n mecanismul de tragere, i-am pus cocoul i l-am nfundat sub curea.
O s iau i lanterna.
Mi-a dat lanterna. Am ntors lumina n sus spre faa lui i o clip i-am vzut-o
complet goal. Avea gura moale i strmb, ochii speriai.
Am auzit-o pe nevast-mea? Unde e?
Am mturat plaja cu lanterna. Conul de lumin se umplu de cea nvlurit.
Isobel Graff fugi de el. Neagr i uria pe aerul cenuiu, umbra fugea naintea ei. Parc
gonea o furie care o fcea s par mic, o chinuia i-i maimurea toate micrile.
Graff o strig din nou pe nume i fugi dup ea. M-am apropiat i eu i am vzut-o
cznd, ridicndu-se i cznd din nou. Graff o ajut s se ridice. Se ntoarser spre mine, cu
micri ncete i stngace. Isobel i tria picioarele, ntorcndu-i faa din lumin. Braul lui
Graff n jurul taliei o mpingea nainte.
Am scos pistolul din curea i i l-am artat.
Asta e pistolul cu care ai mpucat-o pe Gabrielle Torres?
Arunc o privire la pistol i ddu din cap afirmativ, fr s spun nimic.
Nu, spuse Graff. S nu recunoti nimic, Isobel.
A mrturisit deja, am spus eu.
Soia mea este incontient din punct de vedere mintal. Mrturisirea ei nu este o
prob valabil.
Nu, dar n schimb pistolul este. Secia de balistic a erifului are probabil gloanele
care au ieit din el. Pistolul i gloanele, luate mpreun, o s fie o prob de necontestat. De
unde ai pistolul, Graff?
Mi l-a fcut Carl Walther n Germania, acum muli ani.
Vreau s spun, n ultimele douzeci i patru de ore. De data asta de unde l-ai luat?
Rspunse cu grij:
E al meu, l-am avut tot timpul, de peste douzeci de ani.
L-ai avut pe dracu! Asear l avea Stern nainte de-a fi omort. L-ai omort ca s i-l
iei?
E ridicol.
Ai pus pe cineva s-l omoare?
Nu.
Cineva l-a curat pe Stern ca s pun mna pe pistolul sta. Precis tii cine a fost i
ar fi mai bine s-mi spui. Acum o s ias totul la lumin. Nici chiar banii ti nu mai pot opri
acuma nimic.
Vrei bani de la mine? i dau bani.
Avea o voce trgnat, de dispre, pentru mine, i poate i pentru el.
Eu nu sunt de vnzare ca Marfeld. Asasinul tu ef a ncercat s m cumpere.
Acum e n clinic Ia Vegas i trebuie s justifice un cadavru.
tiu asta, spuse Graff. Dar vorbesc de o sum foarte mare de bani. O sut de
mii de dolari bani ghea. Acum. Ast-sear.
De unde s ai aa de muli bani ast-sear?
De la Clarence Bassett. i are n seiful din birou. I-am pltit asear. Asta a fost
preul pe care l-a cerut pentru pistol. Ia-i de la el, i sunt ai ti.





CAPITOLUL 32

n biroul lui Bassett era lumin. Am btut aa de tare c mi-am julit degetele. A
venit la u numai n cma. Era alb ca varul la fa, cu cearcne vinete. La
ochi semna cu Lazr ieit din mormnt i prea c nu m recunoate.
A, tu eti, Archer? Iar e vreo ncurctur?
Cu tine, Clarence.
A, sper c nu.
Abia atunci vzu perechea din spatele meu i ncerc o carte mare.
Vai, domnule Graff, ai gsit-o. Ce bine-mi pare!
Nu mai spune! spuse Graff posac. Isobel i-a mrturisit tot acestui domn. Te rog
s-mi dai banii napoi.
Figura lui Bassett se transform printr-un proces treptat. Rezultatul final al
acestui proces a fost un rnjet larg i strmb care semna cu un rictus de cal mort.
Nu tiu dac am neles bine. Dac dau banii, o lsm moart? Nu mai spune
nimeni nimic?
Ba spune tot. D-i banii, Clarence.
Bassett sttea n u crispat, barndu-mi trecerea. Am vzut cum i licresc n
ochii albatri splcii planuri de aciune i cum se sting.
Nu sunt aici.
Deschide seiful i o s ne convingem.
N-ai autorizaie s faci percheziie.
Nici n-am nevoie. Doar vrei s colaborezi cu noi, nu?
Ridic mna la gt i se ciupi deasupra gulerului deschis al cmii, ntinzndu-i
pielea ridat i lsnd-o s revin.
M-ai luat cam pe nepregtite. Sigur c vreau s colaborez. Doar n-am nimic de
ascuns.
Se ntoarse brusc, strbtu camera i lu din perete fotografia celor trei sritori. n
perete era zidit un seif cilindric. Cnd a nceput s nvrt discul cromat ca s formeze
cifrul, am ndreptat revolverul spre el pentru orice eventualitate. Probabil c revolverul
cu care l omorse pe Leonard era n fundul oceanului, dar putea s mai aib un
revolver n seif. i totui n seif nu erau dect bani, teancuri de bani nfurate n benzi
de hrtie de la banc.
Ia-i, spuse Graff, sunt ai dumitale.
N-ar face dect s m ncurce. i pe urm, nici n-a avea din ce s pltesc
impozitul la suma asta.
Rzi de mine. Nu se poate s n-ai nevoie de bani. Doar pentru bani lucrezi, nu?
Am mare nevoie de bani, am rspuns eu. Dar nu pot s iau banii tia. N-ar fi
ei ai mei, a fi eu al lor. Mi-ar cere s fac tot felul de lucruri i ar trebui s-i ascult.
Ar fi uor de justificat, spuse Graff.
Se ntoarse spre Clarence Bassett, cu ochi de bazilisc. Bassett se lipi de perete.
Frica de moarte i invada figura i-i galvaniza trupul. Cu o lovitur, fcu s-mi scape
revolverul din mn, se repezi n patru labe i reui s pun mna pe el. I l-am smuls
din mn nainte de a-l apuca mai zdravn, l-am ridicat de guler i l-am aezat pe
scaunul de la captul biroului.
Isobel Graff se prbuise pe scaunul de la birou. Sttea cu capul pe spate, i prul
ei despletit curgea ca un ulei negru peste sptarul scaunului. Bassett evita s-o
priveasc. Sttea strmb, ngrmdit ct mai departe de ea, tremurnd i suflnd greu.
N-am fcut nimic de care s-mi fie ruine. Am ferit o prieten de consecinele
propriilor ei aciuni. i soul ei a gsit de cuviin s m recompenseze.

Asta-i cea mai frumoas definiie a antajului pe care am auzit-o pn acum. i
cnd spunem antaj, nc nu spunem nimic. Vrei cumva s spui c i-ai lichidat pe
Leonard i pe Stern tot ca s-o protejezi pe Isobel Graff?
Habar n-am despre ce vorbeti.
Cnd ai ncercat s dai impresia c Isobel a omort-o pe Hester Campbell, fcea
i asta parte din serviciul de protecie?
N-am fcut aa ceva.
Femeia ngn:
Clare n-a fcut aa ceva.
M-am ntors spre ea.
Te-ai dus la ea acas n Beverly Hills ieri dup-mas?
Ddu din cap c da.
De ce te-ai dus?
Mi-a spus Clare c e ultima cucerire a lui Simon. El e singurul care mi spune,
cruia i pas de mine. Zicea c dac i prind mpreun, pot s-l silesc pe Simon s
divoreze. Numai c era deja moart. Am intrat n cas i era deja moart.
Vorbea suprat, ca i cum Hester Campbell i-ar fi fcut n ciud.
De unde ai tiut unde st?
Mi-a spus Clare. i zmbi cu recunotin. Ieri diminea, n timp ce Simon era
n bazin.
Toate astea sunt nite prostii, spuse Bassett. Doamna Graff are imaginaie. Nici
mcar nu tiam unde st, eti martor.
Ai vrut s m faci s cred c nu tii, dar tiai foarte bine. O pusesei sub
urmrire, ai i ameninat-o. Nu-i convenea s ajung George Wall la ea ct era nc n
via. Dar era bine pn la urm s ajung totui. i sta era rolul meu. i trebuia
cineva care s-l conduc la ea i s-i serveasc s dai vina pe el. n caz c nu-i iese
pcleala, ai trimis-o i pe doamna Graff acolo, ca s fii mai sigur. S-a realizat proiectul
numrul doi, cel puin pentru Graff i genialele lui cohorte au prins de minune. i-au
dat un ajutor prompt i dezinteresat, ca s se tearg urmele crimei.
Eu n-am avut nimic de-a face cu asta, spuse Graff din spatele meu. Doar nu
sunt eu rspunztor pentru tmpeniile lui Frost i ale lui Marfeld. Au acionat fr s
m consulte n prealabil.
Sttea singur n u fr s intre, ca i cum n-ar fi vrut s-i asume nici un rol n
discuie.
Erau agenii dumitale, i-am spus eu, i eti rspunztor pentru ceea ce fceau.
Sunt complici prin tinuire la omor. i dumneata ar trebui s fii bgat n aceeai oal cu
ei.
ncurajat de ruptura noastr, Bassett spuse:
Pi sigur, ce s faci i dumneata? Arunci momeala, poate se prinde ceva. Dup
cum tii, ineam la Hester Campbell. N-aveam nimic mpotriva ei, nici un motiv s-i fac
vreun ru.
Nici nu m-ndoiesc c ineai la ea, n felul tu, cine tie cum. Probabil c erai
chiar ndrgostit de ea. Totui, ea nu era ndrgostit de tine. A ncercat s vad dac-i
merge, i i-a mers. n septembrie te-a lsat cu buza umflat i i-a luat i cel mai valoros
obiect pe care-l aveai.
Sunt srac. N-am obiecte valoroase.
M refer la acest pistol.
I-am artat pistolul Walther, n aa fel nct s nu-l poat ajunge.
Nu tiu exact cum ai pus mna pe el prima dat. Dar a doua oar cred c tiu
cum ai fcut. A trecut pe la mult lume n ultimele patru luni, de cnd i l-a furat Hester
din seif. Ea i l-a dat prietenului ei, Lance Leonard, El nu era n stare s duc singur
antajul pn la capt, aa c l-a cooptat pe Stern, care avea experien n chestii de-
astea. Stern avea i legturi care-l puneau la adpost de zdrahonii lui Graff, dar nu i de
tine. ntr-o privin te admir, Clarence. Ai fost al dracului de tare s te dai la Stern, chiar
dac-l muiasem eu nainte. Mai tare dect Graff cu armata lui particular.
Nu l-am omort eu, spuse Bassett. tii doar c nu l-am omort eu. L-ai vzut
cnd a plecat.
Da, dar ai plecat i tu dup el. i nu te-ai ntors dect ceva mai trziu. Ai avut
timp s bagi un glonte n el la locul de parcare, s-l nghesui n main i s duci
maina pe falez; acolo i-ai tiat gtul i l-ai aruncat n ap. A fost un efort remarcabil
pentru un om de vrsta ta. Probabil aveai mare nevoie s-i iei napoi pistolul. Erai aa
de ahtiat dup o sut de btrne?
Bassett se uit peste umrul meu la seiful deschis.
N-are nici o legtur cu banii.
Era prima dat cnd recunotea ceva.
Nici nu tiam c are pistolul n main, pn n-a ncercat s trag n mine. L-
am lovit cu levierul i a czut. Sau eu pe el, sau el pe mine. L-am omort n legitim
aprare.
Gtul nu i l-ai tiat n legitim aprare.
Era un om ru, un criminal, care se amesteca n lucruri pe care nu le-nelegea.
L-am distrus aa cum distrugi un animal periculos.
Era mndru c-l omorse pe Stern. i strlucea faa de mndrie. Era ridicol.
Un gangster, un traficant de narcotice, ce, era mai important ca mine? Eu
sunt un om civilizat, de familie bun.
Va sa zic i-ai tiat gtul lui Stern. L-ai mpucat pe Lance Leonard n ochi. I-ai
zdrobit easta lui Hester Campbell cu vtraiul. Exist i metode mai bune s dovedeti c
eti civilizat.
Au meritat-o.
Recunoti c i-ai omort?
Nu recunosc nimic, N-ai dreptul s m intimidezi. Nu poi s dovedeti nimic
mpotriva mea.
O s dovedeasc poliia. O s te urmreasc, o s gseasc martori ca s te
ncoleasc, o s gseasc revolverul cu care l-ai omort pe Leonard.
Nu mai spune!
Se inea bine, i mai ardea s fie sardonic.
Sigur c da. O s le ari anul n care l-ai aruncat. Ai i nceput s
trncneti. Rolul de profesionist cu nervi de oel nu e genul tu i n-ar trebui s ncerci
s-l joci. Asear, cnd s-a terminat totul i erau mori toi trei, a trebuit s bei o sticl
ntreag ca s scapi de gndul la ceea ce-ai fcut. Ct crezi c o s reziti ntr-o celul,
fr nici o sticl?
M urti, spuse Bassett. M urti i m dispreuieti, nu-i aa?
Cred c n-o s-i rspund. Dar te rog pe tine s-mi rspunzi la o ntrebare. Eti
singurul care poate s rspund. Ce om e la care ntrebuineaz drept unealt o femeie
bolnav? Ce om e la care o trimite pe Gabrielle pe lumea cealalt ca s stoarc nite
bani de pe urma morii ei?
Bassett se zvrcoli deodat ntr-un gest de protest. Se rsuci cu toat partea de
sus a trupului, fcnd micarea s semene cu o convulsie. Spuse cu flcile ncletate:
Habar n-ai de nimic
Atunci lmurete-m tu.
Ce rost are? N-ai s nelegi niciodat.
Ba neleg mai bine dect crezi. Am neles c l-ai spionat pe Graff cnd era
nevast-sa la sanatoriu. L-ai vzut c se ntlnete cu Gabrielle n cabaa. tiai precis
c are un pistol n dulap. Tot ce tiai i ce-ai mai aflat i-ai spus lui Isobel Graff. Probabil
c ai i ajutat-o s fug de la sanatoriu i i-ai dat cheile de care avea nevoie. Toate astea,
una peste alta, se numesc omor prin instigare de la distan. Asta am neles. Nu-neleg
ns ce-ai avut cu Gabrielle. I-ai fcut avansuri i i-a suflat-o Graff? Sau pur i simplu
pentru c ea era tnr i tu mbtrneti, nu suportai s-o vezi c triete i ea n lumea
asta?
Bassett se blbi:
N-am avut nici o legtur cu moartea ei.
Dar se ntoarse pe scaun, ca i cum l-ar fi apucat de ceaf o mn puternic. Se
uit acum prima oar la Isobel Graff, repede, cu un aer vinovat.
Isobel sttea dreapt, nemicat ca o statuie. O statuie a Dreptii oarbe i
schizofrenice, ntorcndu-i privirea lui Bassett cu ochi mpietrii.
Ba da, Clarence.
Nu, vreau s spun c nu sta era planul meu. Nici nu m gndeam la antaj.
Nu ea voiam s fie omort.
Dar cine voiai s fie omort?
Simon, rspunse Isobel Graff. Simon trebuia s moar. Dar eu am stricat totul,
nu, Clare? Din cauza mea totul a ieit pe dos, nu Clare?
Fii cuminte, Belle.
Era prima oar cnd Bassett i se adresa direct.
Nu mai spune nimic.
Voiai s v mpucai brbatul, doamn Graff?
Da. Clare i cu mine trebuia s ne cstorim.
Graff pufni de indignare sau de rs. Isobel se ntoarse spre el.
S nu ndrzneti s rzi de mine. M-ai nchis i mi-ai furat averea. M-ai tratat
ca pe o vit de dus la trg. Ridic glasul: mi pare ru c nu te-am omort.
Ca s trii fericii, tu i cu vntorul tu de zestre mncat de molii, pn la
adnci btrnei?
Am fi putut s fim fericii, spuse ea. Nu-i aa, Clare? M iubeti, Clare, nu-i
aa? M-ai iubit tot timpul?
Tot timpul, spuse el.
Dar avea o voce goal, fr simire, i ochii l erau stini.
Acum dac m iubeti, te rog fii cuminte, Belle.
Tonul rstit l neprietenos i dezminea cuvintele.
O respinsese, i Isobel avu deodat o intuiie ovielnic, dar profund.
Te tiu eu, spuse ca rguit, fr intonaie. Vrei s dai vina pe mine pentru
toate. Vrei s m bage n camera din care nu mai ai voie s iei niciodat i s arunce
cheia. Dar i tu eti de vin. Tu mi-a spus c dac l omor pe Simon, n flagrant... n
flagrant delict... n-au ce s fac dect s m nchid ctva timp. Cum, nu mi-ai spus
aa, Clare? Nu mi-ai spus tu?
Bassett nu-i rspundea i nici nu se uita la ea. Ura i schimonosea obrazul, ca o
masc strns de cauciuc. Isobel se ntoarse spre mine.
Aa c vezi, pe Simon trebuia s-l omor. Fetia era numai un animal cu care...
un animlu cu picioarele desfcute. N-aveam de ce s omor un animlu frumos.
Se opri, apoi spuse cu o surpriz ciudat
Dar am omort-o. Am mpucat-o i am zdrobit legturile. Mi-a aprut deodat,
pe ntuneric, dup ua. Mi-a aprut ca o imagine a pcatului, n care ea era sursa
rului. Babalcul scrbos se ddea la ea. i atunci am zdrobit legturile. Clare s-a
suprat pe mine. El n-a vzut ce lucruri urte fcea.
Nu era i el acolo?
A venit pe urm. Eu ncercam s terg sngele. Mi-a umplut cu snge podeaua
curat. ncercam s terg sngele cnd a intrat Clare. Probabil c atepta afar i a
vzut-o cnd s-a trt. S-a trt afar ca un celu alb i a murit. i Clare s-a suprat
pe mine. A ipat la mine i m-a dat afar.
De cte ori ai tras n ea, Isobel?
Numai o dat.
n ce parte a corpului?
Ls capul n jos cu o pudoare forat.
N-a vrea s spun, n public. i-am mai spus.
Gabrielle Torres a fost mpucat de dou ori, nti n partea de sus a coapsei i
apoi n spate. Prima ran n-a fost fatal, nici mcar grav n-a fost. Al doilea glonte i-a
strpuns inima. Al doilea glonte a omort-o.
Eu am tras o singur dat.
Nu te-ai dus dup ea pe plaj s-o mputi din spate?
Nu.
Se uit la Bassett.
Spune-i, Clare. tii c nu puteam s fac asta.
Bassett se uit la ea s-o nghit, dar nu spuse nimic.
Avea ochii bulbucai ca dou balonae pale, umflate de o presiune dinuntrul
capului.
De unde s tie, doamn Graff?
Pentru c el a luat pistolul. Eu l-am lsat pe jos n cabaa. El l-a luat i a ieit
dup ea.
Presiunea fcu s neasc cuvintele din gura lui Bassett:
N-o ascultai. E nebun... aiureaz. Nu eram nici la zece kilometri...
Ba erai, Clare, spuse ea linitit.
n acelai timp se ntinse peste birou i l pocni peste gur cu slbticie. Bassett
ncas lovitura cu stoicism; n schimb femeia ncepu s plng. Spuse printre lacrimi:
Aveai pistolul la tine cnd ai ieit dup ea. Pe urm te-ai ntors i mi-ai spus c
e moart, c am omort-o eu. Dar c n-o s spui la nimeni, pentru c m iubeti.
Bassett i plimb privirea de la ea la mine. Din colul gurii i pornea n jos o dr
de snge, ca o crptur roie n masca livid. Limba, ca un vierme orb, ncepu s
amuine sngele.
Tare a bea ceva, dragul meu. Vorbesc, dar d-mi nti s beau.
Un minut. Tu ai mpucat-o, Clarence?
A trebuit.
Vocea lui deveni o oapt care de-abia se mai auzea, ca i cum ngerul responsabil
cu nregistrarea faptelor ar fi ascuns microfoane n toat ncperea. Isobel Graff spuse:
Mincinosule, te prefceai c eti prietenul meu. M-ai lsat s triesc ca ntr-un
iad.
Te-am ferit de un iad mai ru ca sta. Era n drum spre casa tatlui ei. i-ar fi
dat drumul la gur imediat.
Va s zic pentru mine ai fcut totul, mincinos ordinar! Tnrul Lochinvar a
fcut totul de dragul frumoasei Ambrozia Heliopoulos, fiica Vestului de aur!
Acum n sfrit intuiia obscur se transforma n nelegere. Nu mai plngea.
Vorbea cu patim.
Numai pentru el, am spus eu. A scpat pleaca cnd n loc s v omori
brbatul ai tras n Gabrielle. A ntrezrit posibilitatea unui premiu de consolare, dac
poate s-l conving pe Graff ca dumneavoastr ai omort-o pe Gabrielle. Condiiile erau
ideale pentru nscenare, att de ideale nct v-a convins i pe dumneavoastr.
Pe Bassett l scutur din nou o convulsie de protest, lsndu-l cu gura strmb.
N-a fost de loc aa. Nici nu m-am gndit la bani.
Atunci tia din seif ce sunt?
Sunt singurii bani pe care i-am primit sau pe care i-am cerut. Aveam nevoie ca
s plec, voiam s m duc n Mexic i s rmn acolo. Nici nu m-am gndit la antaj
pn nu mi-a furat Hester pistolul i nu le-a spus criminalilor lora. Ei m-au silit s-i
omor, cum de nu-nelegi, ei cu lcomia i cu indiscreia lor. Mai devreme sau mai trziu
tot s-ar fi redeschis dosarul, i ar fi ieit adevrul la iveal.
M-am uitat la Graff pentru confirmare, dar plecase din prag. Cadrul uii se
deschidea spre ntuneric. I-am spus lui Bassett:
Nimeni nu te-a silit s-o omori pe Gabrielle. Nu puteai s-o lai s plece?
Uite, n-am putut. Se tra spre cas pe plaj. Eu pornisem toat povestea i tot
eu trebuia s-o termin. N-am suportat niciodat s vd un animal rnit, nici mcar o
insect, un pianjen.
A, omori din mil?
Nu, vd c nu pot s te fac s nelegi. Eram acolo, numai noi doi, pe ntuneric.
Valurile bubuiau i ea gemea i se tra prin nisip. Goal i plin de snge, fata asta pe
care o cunoteam de ani de zile, nc de cnd era un copil nevinovat. Situaia era oribil.
Nu-i dai seama, trebuia s-i pun capt ntr-un fel. Nu mai puteam s-o vd cum se
trte.
i ieri a trebuit s-o omori pe Hester Campbell?
Nici ea nu era mai bun. Se prefcea c e nevinovat, mi s-a strecurat sub
piele. mi zicea unchiu Clarence, se prefcea c m iubete i de fapt nu voia dect
pistolul de la mine din seif. I-am dat bani, m-am purtat cu ea ca i cum ar fi fost fata
mea, i ea m-a trdat. E tragic cnd vezi fete tinere cum cresc ca s ajung nite
vulgare, nite mincinoase, nite libidinoase.
i atunci ai grij ca nu cumva s creasc.
Mai bine moarte.
M-am uitat n jos la faa lui. Nu era o fa neobinuit. Era ct se poate de
normal, plat, de om trecut de a doua tineree, uor caricatural din cauza dinilor
prea lungi i a ochilor bulbucai. Nu era faa tipic de om ru, aa cum o vede lumea. i
totui, era o ntruchipare a rului, trt de o dorin vag dar nflcrat, ctre fapte
ntunecate care mai apoi i strnesc oroare.
Bassett ridic ochii spre mine ca i cum eram ht departe i comunicam cu el prin
telepatie. Apoi se uit la minile pe care le inea ndesate pe genunchi. Minile se
smulser din ncletare i degetele ncepur s se ntind i s se strng pe coapsele lui
nguste.
Am ridicat receptorul de pe birou i am chemat comandamentul poliiei. Au tipicul
lor n astfel de lucruri. Voiam s scap odat.
Cnd am pus receptorul la loc, Bassett s-a aplecat spre mine;
Ascult, dragul meu, spuse el politicos, mi-ai promis ceva de but. Vreau s
beau ceva, orice.
M-am dus la barul mobil de la cellalt capt al biroului i am scos o sticl. Dar
Bassett a avut parte de un sedativ mai puternic. n momentul acela a intrat pe ua
deschis Tony Torres. Mergea grbovit, trindu-i picioarele, cu Col-ul greu n mn.
Ochii lui erau de un negru prfos. Flacra a fost scurt i palid, dar bubuitura a fost
grozav. Capul lui Bassett s-a rsturnat pe o parte. Aa a i rmas, sprijinit de umr.
Isobel Graff se uita la el cu o mirare prosteasc. Apoi s-a ridicat i i-a agat
degetele de gulerul bluzei. i-a sfiat bluza pn jos, dezgolindu-i pieptul n faa
revolverului.
Omoar-m. Omoar-m i pe mine.
Tony cltin solemn din cap.
Domnu Graff a spus c domnu Bassett a omort-o.
i bg revolverul n toc. Graff intr n spatele lui, cam ncurcat. Clcnd uor, ca
un cioclu, Graff strbtu camera pn la biroul unde sttea Bassett. ntinse mna i
atinse umrul mortului. Cadavrul se rsturn, scond un sunet cnd atinse podeaua.
Fusese un fel de scncet, ca strigtul slab i deprtat al unui copil care-i cheam
mama.
Graff sri napoi speriat, ca i cum atingerea lui electric ar fi dat afar viaa din
trupul lui Bassett. ntr-un sens, aa i era.
De ce l-ai mai bgat i pe Tony? am ntrebat eu.
Mi s-a prut soluia cea mai bun. Pn la urm rezultatul ar fi fost aceiai. I-
am fcut lui Bassett un serviciu.
Dar nu lui Tony.
Nu v ngrijii de mine, spuse Tony. De doi ani, acum n martie se mplinesc doi
ani de cnd triesc numai pentru asta, s-l prind pe la care a omort-o. Nu-mi pas
dac m mai ntorc vreodat la Fresno sau nu.
Se terse pe fruntea ud cu dosul palmei i-i scutur sudoarea de pe mn. Spuse
politicos:
mi dai voie domnilor, s ies puin afar. E cald aici. O s stau pe-aproape.
Eu n-am nimic mpotriv, i-am spus.
Graff se uit la el cum iese i se ntoarse din nou spre mine cu siguran rennoit.
Am observat c n-ai ncercat s-l opreti. Aveai pistol, ai fi putut s mpiedici omorul.
Crezi?
Cel puin acuma ce e mai ru n-o s apar n ziare.
Adic faptul c ai sedus o minor i la o adic ai fugit lsnd-o n plata Domnului?
mi fcu t! i se uit nervos primprejur, dar Tony era prea departe ca s aud.
Nu m gndesc numai la mine.
i arunc ochii semnificativ la nevast-sa, care sttea pe jos n cel mai ntunecos col al
camerei. Era cu genunchii strni la brbie. i inea ochii nchii i era la fel de tcut i de
nemicat ca Bassett
E cam trziu acum s te gndeti la Isobel.
Nu, nu, n-ai dreptate. Are mare putere de recuperare. Am vzut-o i mai ru ca
acum. Dar nu poi s-o sileti s apar n faa unui tribunal, nu poi s fii aa de inuman.
N-o s trebuiasc. Procesul cu bolnavi se poate ine i ntr-o odaie de spital.
Dumneata ns va trebui s nfruni mnia publicului.
De ce? De ce s mai sufr? Am fost victima unui Iago. Nu tii ce-am avut de ndurat
n aceast csnicie. Sunt o personalitate creatoare, aveam nevoie de puin drglenie, de
puin gingie. Am fcut dragoste cu o femeie tnr, asta e singura mea crim.
Ai aprins chibritul care a declanat toat povestea. Aprinsul unui chibrit poate fi o
crim, dac ia foc casa.
Dar n-am fcut nimic ru, nimic ieit din comun. Cteva escapade, ce-i aa de ru n
asta? Doar nu vrei s m ruinezi pentru un fleac ca sta? E drept s m faci pe mine ap
ispitor, s-mi distrugi cariera? Aa crezi?
Elocvena lui avntat era lipsit de convingere. Graff trise prea mult printre
actori. Era un cetean al oraului imaginar, o faad fals, proptit cu brne.
Nu-mi mai spune mie despre dreptate, Graff. De aproape doi ani ascunzi un
omor.
Am suferit ngrozitor n aceti doi ani. Am suferit destul i am pltit destul. M-a
costat enorm.
Mira-m-a. Ai abuzat de calitatea ta ca s-l plteti pe Stern. Ai abuzat de
corporaie ca s-i plteti pe Leonard i pe Hester Campbell. Frumoas treab, dac-i
reuete, s-i plteti pe antajiti din bugetul alocat de stat.
Probabil c nimerisem la int. Graff nici n-a mai ncercat s protesteze. Se uita la
preiosul pistol din mna mea. Era singurul obiect fizic care putea servi drept dovad, ca
s fie i el implicat n proces. Spuse cu glas struitor:
D-mi pistolul.
Ca s m omori?
Undeva pe osea, deasupra acoperiului, se auzi urletul unei sirene.
Mai repede, spuse el. Vine poliia. Scoate gloanele i d-mi pistolul. Ia banii din
seif.
mi pare ru, Graff, dar am altceva de fcut cu pistolul. E justificarea lui Tony
pentru omucidere.
Se uit la mine ca la un nebun. Nu tiu cum m-oi fi uitat eu la Graff, dar l-am
fcut s lase ochii n jos i s se ntoarc. Am nchis seiful, am format cifrul i am pus la
loc fotografia celor trei sritori. Prini n zbor neclintit, cele dou fete i biatul se
avntau ntre ocean i pustiul luminos al cerului.
Urletul sirenei se apropia i se auzea din ce n ce mai tare, ca un animal pe
acoperi. nainte de a intra oamenii erifului, am pus Walther-ul pe jos, lng mna
ntins a lui Bassett. Experii n balistic aveau s fac restul.