Accidente de Bhopal, India, 1984

La maana del 3 de diciembre de 1984, una

vlvula de alivio de un depsito de
almacenamiento de la planta de Union
Carbide India Ltd. que contena una
sustancia altamente txica, el isocianato de
metilo (MIC), produjo un escape al exterior
de aproximadamente 26 Tm de esta
sustancia. La nube txica que se form,
afect a la ciudad de Bophal, de
aproximadamente 800.000 habitantes.
Aunque las cifras de muertos y heridos son
muy imprecisas, se puede decir que se
produjeron entre 2.500 y 4.000 muertos y
ms de 180.000 heridos y afectados.
Muchos autores lo consideran el peor desastre de toda la industria qumica.
Caractersticas de las instalaciones
El isocianato de metilo MIC, es un producto intermedio que se usa en la fabricacin
de determinados insecticidas. Es un producto altamente txico y muy reactivo que
polimeriza en presencia de determinados reactivos como hierro o cloruros. El
proceso de fabricacin de MIC en la factora de Union Carbide estaba formado por
cuatro etapas:
1. Produccin de fosgeno
2. Produccin de cloruro de metilcarbamilo (MCC) a partir del fosgeno en fase
vapor y metilamina (MMA) y cloruro de hidrgeno
COCl2 + CH3NH2 -------->
CH3NHCOCl + HCl + calor
3. Pirlisis para la obtencin del
MIC
CH3NHCOCl --------> CH3NCO +
HCl
4. Separacin por destilacin del MIC
El MIC producido, se enviaba a los depsitos de almacenamiento, dos para uso
normal (Depsitos 610 y 611) y el tercero para emergencias (Depsito 619). Los
depsitos cilndricos, tenan una capacidad nominal de 57 m
3
, 13 metros de largo y
2,43 metros de dimetro. Tenan una presin de diseo de 2,72 bares a 121 C y una
presin de prueba de 4 bares. Estaban completamente enterrados y aislados con un
recubrimiento de cemento. Tambin exista un sistema de refrigeracin para
mantener el MIC por debajo de 0 C y minimizar la refrigeracin. Tambin tenan un
indicador de temperatura, con alarma de alta, un indicador y controlador de presin
para mantenerla entre 0,14 y 1,7 bares y un indicador de nivel con alarmas de alto y
bajo nivel. El sistema de alivio de emergencia consista en una vlvula de seguridad a
2,8 bares y un disco de ruptura en serie. La lnea de salida de venteo era enviada a un
lavador de gases para neutralizar la emisin de MIC. Adems exista la posibilidad de
enviar los gases de venteo a una antorcha de la planta.
El sistema de refrigeracin de los depsitos de almacenamiento fue desmantelado en
1984, retirndose el refrigerante. En 1982, un equipo de auditores de seguridad de
Union Carbide visit la planta y emiti un informe en el que se sealaban
importantes deficiencias en los sistemas de seguridad, corrosiones y posibilidad de
fuga de gases. Entre 1981 y 1984 hubo varios accidentes graves en la planta, con varios
trabajadores muertos y heridos. La situacin en la planta era verdaderamente
preocupante.
Descripcin del accidente
La noche del 2 de diciembre, la sala de control detect un aumento de presin en el
depsito 610. Se alcanzaron 3,8 bares al cabo de hora y media. Se detect que el
recubrimiento del depsito estaba agrietado por la elevada temperatura en su interior
y la alta presin hizo que se abriera la vlvula de seguridad, con una emisin de MIC.
Se puso en funcionamiento el sistema lavador de gases y a la 1:00 hora se dio la
alarma. El sistema de lavado era claramente insuficiente y se conectaron caones de
agua para intentar alcanzar la salida de los gases, cosa que no se consigui. A las
2:00, se cerr la vlvula de seguridad y la emisin de MIC se detuvo. Las
investigaciones posteriores determinaron que se haban emitido aproximadamente
25 Tm de MIC en un conjunto de gases emitidos de 36 Tm. Tambin se detect que
la temperatura en el interior del depsito alcanz los 200 C y la presin 12,2 bares.
Sin embargo, el depsito aguant posiblemente por el recubrimiento exterior,
evitando un desastre an mayor. Tambin se inform que se haba desconectado das
antes el lavador de gases y que la
antorcha estaba fuera de servicio por
corrosiones.
La nube txica que se form se
extendi hacia las reas pobladas en
direccin sur favorecido por un
ligero viento y condiciones de
inversin trmica. Como ejemplo,
en la zona de Railway Colony, situada a 2 km de la planta, donde vivan
aproximadamente 10.000 personas, se inform de que en 4 minutos murieron 150
personas, 200 quedaron paralizados, unas 600 quedaron inconscientes y hasta
5.000 sufrieron graves daos. Muchas personas intentaron huir, pero lo hicieron en
la direccin de avance de la nube txica.
Las investigaciones posteriores, revelaron que quedaron entre 5 y 10 Tm en el
depsito 610. Se encontraron importantes cantidades de sustancias que slo se
pueden formar por reaccin del MIC y agua, lo que indujo a pensar en la existencia
de agua en el interior del depsito.
Anlisis de las causas del accidente
Dos son las hiptesis principales que se contemplan:
1. Reaccin espontnea del MIC en el interior del depsito. Posiblemente por
introducir en el depsito 610 un lote de MIC que result de mala calidad
(contena un 15% de cloroformo, cuando deba contener un mximo de
0,5%) y al estar fuera de servicio el sistema de refrigeracin, comenz, al
principio lentamente, una reaccin de descomposicin del MIC. El sistema de
aislamiento del depsito favoreci el aumento de temperatura y la velocidad
de reaccin.
2. Reaccin motivada por presencia de agua en el depsito. El anlisis de los
compuestos despus del accidente revel la presencia de agua en el interior
del depsito, lo que produjo una reaccin entre el exceso de cloroformo y el
agua para formar cido clorhdrico que acta como catalizador en la
polimerizacin del MIC. Este agua podra proceder del sistema de lavado de
tuberas. Tambin es posible que la presencia de agua fuera por algn tipo de
sabotaje, porque la cantidad necesaria se estim entre 500 y 1.000 kg.
Los informes destacaron una serie de factores que contribuyeron al accidente: la
desconexin del sistema de refrigeracin, la inexistencia de sistemas de corte en las
tuberas para evitar la entrada de agua del lavado, la presencia de MIC en el depsito a
una temperatura demasiado elevada 15-20 C, que el sistema de lavado de gases no
funcionara adecuadamente y que la antorcha estuviera fuera de servicio.