Radiactividad

Diagrama de Segr. El color indica el periodo de semidesintegracin de los

istopos radiactivos conocidos, tambin llamado semivida. Observe que un ligero
exceso de neutrones favorece la estabilidad en tomos pesados.


Diagrama de Segr indicando el tipo de decaimiento ms probable.
La radiactividad o radioactividad
1
es un fenmeno fsico por el cual
losncleos de algunos elementos qumicos, llamados radiactivos,
emitenradiaciones que tienen la propiedad de impresionar placas
radiogrficas,ionizar gases, producir fluorescencia, atravesar cuerpos
opacos a la luz ordinaria, entre otros. Debido a esa capacidad, se les
suele denominarradiaciones ionizantes (en contraste con las no
ionizantes). Las radiaciones emitidas pueden ser electromagnticas,
en forma de rayos X o rayos gamma, o bien corpusculares, como
pueden ser ncleos de helio, electrones o positrones, protones u otras.
En resumen, es un fenmeno que ocurre en los ncleos de ciertos
elementos, inestables, que son capaces de transformarse, o decaer,
espontneamente, en ncleos atmicos de otros elementos ms
estables.
La radiactividad ioniza el medio que atraviesa. Una excepcin lo
constituye elneutrn, que posee carga neutra (igual carga positiva
como negativa), pero ioniza la materia en forma indirecta. En las
desintegraciones radiactivas se tienen varios tipos de
radiacin: alfa, beta, gamma y neutrones.
La radiactividad es una propiedad de los istopos que son
"inestables", es decir, que se mantienen en un estado excitado en sus
capas electrnicas o nucleares, con lo que, para alcanzar su estado
fundamental, deben perder energa. Lo hacen en emisiones
electromagnticas o en emisiones de partculas con una
determinada energa cintica. Esto se produce variando la energa de
sus electrones (emitiendo rayos X) o de sus nucleones (rayo gamma)
o variando el istopo (al emitir desde el
ncleo electrones,positrones, neutrones, protones o partculas ms
pesadas), y en varios pasos sucesivos, con lo que un istopo pesado
puede terminar convirtindose en uno mucho ms ligero, como
el uranio que, con el transcurrir de los siglos, acaba convirtindose
en plomo.
La radiactividad se aprovecha para la obtencin de energa nuclear, se
usa en medicina (radioterapia y radiodiagnstico) y en aplicaciones
industriales (medidas de espesores y densidades, entre otras).
La radiactividad puede ser:
Natural: manifestada por los istopos que se encuentran en la
naturaleza.
Artificial o inducida: manifestada por los radioistopos producidos
en transformaciones artificiales.

Tipos de Radiactividad


Radiacin alfa
Radiacin beta
Radiacin gamma

Radiacin alfa
Es un tipo de radiacin poco penetrante que puede ser detenida por una
simple hoja de papel. Rutherford sugiri que los rayos alfa son iones de
tomos de Helio (He
2+
) movindose rpidamente, y en 1909 lo demostr
experimentalmente.
Este tipo de radiacin la emiten ncleos de elementos pesados situados al
final de la tabla peridica (A >100). Estos ncleos tienen muchos protones
y la repulsin elctrica es muy fuerte, por lo que tienden a obtener N
aproximadamente igual a Z, y para ello emite una partcula alfa. En el
proceso se desprende mucha energa que se convierte en la energa
cintica de la partcula alfa, es decir que estas partculas salen con
velocidades muy altas.
En el proceso un ncleo cualquiera de nmero msico A y nmero
atmico Z, se convierte en otro ncleo Y con nmero msico A-4 y
natmico Z-2, y se emite una partcula alfa.
Z
A
X ---->
Z-2
A-4
H + He
2+

Como ejemplo tendramos las siguientes desintegraciones:
235
U ----->
231
TH + He
2+

226
Ra ---->
222
Rn + He
2+

210
Po ---->
206
Pb + He
2+


Radiacin beta
Su poder de penetracin es mayor que las alfa. Son frenadas por metros de
aire, una lmina de aluminio o unos cm de agua. Existen tres tipos de
radiacin beta:
o Radiacin Beta menos
o Radiacin Beta mas
o Captura electrnica
RADIACIN BETA
-

Aparece para cualquier tipo de ncleo, pero es tpica de ncleos con
exceso de neutrones, es decir N>Z. Es un mecanismo usado por los
ncleos para llegar a la lnea de estabilidad (N aproximadamente
igual Z)
La radiacin Beta
-
consiste en la emisin espontnea de electrones
por parte de los ncleos, pero en el ncleo slo hay protones y
neutrones, cmo puede emitir electrones? En 1934 Fermi explic
esta radiacin suponiendo que en la desintegracin beta menos, un
neutrn se transforma en un protn, un electrn y un antineutrino
mediante la reaccin:
n
0
----> p
+
+ e
-
+ antineutrino
La emisin beta menos da como resultado otro ncleo distinto con
un protn ms, la reaccin sera:
Z
A
X ---->
Z+1
A
Y + e
-
+ antineutrino
RADIACIN BETA
+

Mediante este mecanismo un ncleo emite espontneamente
positrones, e
+
, antipartculas del electrn de igual masa pero con
carga elctrica opuesta.
Lo que ocurre es que un protn del ncleo se desintegra dando lugar
a un neutrn, un positrn o partcula Beta
+
y un neutrino . As el
ncleo se desprende de los protones que le sobran y se acercan a la
lnea de estabilidad N = Z. Por ello se da en ncleos con exceso de
protones. la reaccin sera:
Z
A
X ---->
Z-1
A
Y + e
+
+ neutrino
Algunos ejemplos son:
30
P ---->
30
Si + e
+

40
K ---->
40
Ar + e
+

53
Fe ---->
53
Mn + e
+

Captura electrnica
Se da en ncleos con exceso de protones. El ncleo captura un
electrn de la corteza electrnica, que se unir a un protn del
ncleo para dar un neutrn.
p
+
+ e
-
----> n
0
+ neutrino
Z
A
X + e
-
---->
Z-1
A
Y + neutrino

Radiacin gamma
En este tipo de radiacin el ncleo no pierde su identidad. Mediante
esta radiacin el ncleo se desprende de la energa que le sobra para
pasar a otro estado de energa ms baja. Emite rayos gamma, o sea
fotones muy energticos. Este tipo de emisin acompaa a las
radiaciones alfa y beta.
Es una radiacin muy penetrante, atraviesa el cuerpo humano y slo
se frena con planchas de plomo y muros gruesos de hormign. Al
ser tan penetrante y tan energtica, de los tres tipos de radiacin es
la ms peligrosa.
Z
A
X
*
---->
Z
A
X + gamma