dam Smith vino al mundo en Kirkcaldy, pequeo pueblo escocs de pescadores, cercano a

Edimburgo, en un da primaveral de fecha desconocida del ao 1723 y fue bautizado el 5 de junio

del mismo ao. Hijo nico del segundo matrimonio de Adam Smith, inspector de aduanas, y de
Margaret Douglas, qued hurfano de padre a los tres meses bajo la tutela de su madre, hija de
un rico propietario de la comarca, a quien siempre permaneci muy unido.
A los cuatro aos vivi lo que parece haber sido la nica aventura de su vida: fue raptado por
unos gitanos. Tras una desesperada bsqueda por parte de la familia, el nio fue hallado en un
bosque en el que haba sido abandonado por sus raptores. Luego, sin trauma alguno, continu
siendo un nio bueno, aunque dbil y enfermizo, de carcter dulce, prodigiosa memoria y amor al
estudio, excelente alumno de la escuela elemental de Kirkcaldy.

Adam Smith
A los catorce aos abandon su pueblo natal para ingresar en la Universidad de Glasgow. En este
centro se apasion por las matemticas y recibi la influencia de Francis Autcheson, afamado
profesor de filosofa moral y hombre de fuerte personalidad, cuyas ideas econmicas y filosficas
fueron decisivas en la formacin de Smith, aunque slo fuese por su posterior y profunda
discrepancia respecto de ellas. Tres aos despus se graduaba, obteniendo una beca para estudiar
en el Balliol College de Oxford. A los veintitrs aos de edad concluy brillantemente los estudios
haciendo gala de un profundo dominio de la filosofa clsica y de la de la poca. A continuacin
regres a Kirkcaldy con su madre para empezar a buscar trabajo.
En 1748, gracias a un amigo de su familia, el filsofo y jurista lord Henry Kames, se le present la
oportunidad de dar una serie de conferencias en Edimburgo. Lejos de desaprovecharla, durante
los dos aos siguientes disert sobre diferentes temas, desde la retrica a la economa y la
historia, y se dio a conocer con xito como escritor con la publicacin de algn artculo en la
Edimburgh Review. En esta poca conoci al filsofo David Hume, quien se convertira en su
amigo ms ntimo.
Con las conferencias cosech un xito tal que en 1751 le ofrecieron un puesto de profesor de
lgica en la Universidad de Glasgow. Tras un ao en este puesto, cambi las clases de lgica por
las de filosofa moral, que adems de resultarle ms interesantes estaban mejor remuneradas.
Para Adam Smith, se trataba de una etapa de gran creatividad que l definira luego como el
perodo ms feliz de su vida; pareca decidido a seguir la carrera docente e incluso en 1758 fue
nombrado decano de la facultad, se revel como un profesor excelente cuya fama traspasaba las
fronteras, y se deca que Voltaire, desde Francia, le enviaba alumnos deseosos de asistir a sus
clases y embeberse en su sabidura.
En Glasgow formaba parte de un selecto crculo integrado por intelectuales, cientficos y, sobre
todo, por destacados comerciantes dedicados al comercio colonial desde que en 1707, a raz de su
unin con Inglaterra, ste quedara abierto para Escocia. Sus ideas y opiniones sobre el comercio y
los negocios representaron una informacin de primera mano para el futuro economista y, en
contacto con dicho crculo, conform las tesis que cristalizaran ms adelante en su obra.
La moral y la economa
El primer libro de Adam Smith, The Theory of Moral Sentiment (Teora de los sentimientos
morales), su obra maestra desde el punto de vista filosfico, se public en 1759. En ella expona
los principios de la naturaleza humana que guiaban el comportamiento social del hombre, y
hablaba por vez primera de la mano invisible que sin saberlo y sin proponrselo orientaba el
egosmo humano hacia el bien de la sociedad.
En 1763 recibi una nueva oferta de trabajo que le haba de resultar mucho ms lucrativa que
cualquiera de las tareas que haba realizado hasta el momento: preceptor del joven duque de
Buccleuch. Renunci a la docencia y en 1764 parti hacia Francia en compaa de su pupilo. En
Toulouse pasaron dieciocho meses, en cuyo transcurso Smith combati el aburrimiento
provinciano con la redaccin de una nueva obra.
Los viajeros se dirigieron despus a Ginebra, ciudad en la que pasaron dos meses; Smith
aprovech dicha estancia para conocer personalmente a Voltaire, por quien siempre sinti una
gran admiracin. Sigui luego una breve pero provechosa estancia en Pars; su amigo Hume,
secretario de la embajada britnica, le introdujo en los ms selectos salones de la capital; entre
otros, conoci a Franois Quesnay, mdico y economista, fundador de la escuela fisiocrtica, que
fue la primera que atribuy de forma coherente a la naturaleza el origen de la riqueza. Los
fisicratas eran acrrimos seguidores de la mxima de Le Mercier de la Rivire, Laissez faire,
laissez passer, le monde va de lui mme, que hicieron suya. Parece que influyeron en Adam
Smith lo suficiente como para que pensara dedicar a Quesnay el libro que estaba escribiendo, pero
la muerte del francs antes de que fuera publicado le hizo cambiar de idea. En 1767 el repentino
fallecimiento del hermano menor del duque de Buccleuch, que se haba reunido con ellos en
Toulouse, les oblig a un precipitado regreso a Londres.

Busto de Adam Smith
En la primavera de ese mismo ao, Smith se instal en Kirkcaldy, donde, sin perder contacto con
sus amigos de Glasgow, se entreg en cuerpo y alma a la redaccin de la obra comenzada en
Toulouse, An Inquiry into the Nature of the Wealth of Nations (Ensayo sobre la riqueza de las
naciones), que lo ocupara an seis aos y public finalmente en Londres en 1776.
La obra, sntesis original de gran nmero de elementos preexistentes en el pensamiento
econmico anterior, fue pionera en muchos campos y pronto se convirti en su trabajo ms
difundido. Representaba el primer gran trabajo de economa poltica clsica y liberal. En ella se
aplicaban a la economa, por vez primera, los principios de investigacin cientfica, en un intento
de construir una ciencia independiente. Continuacin del tema iniciado en su obra filosfica y en
base a la misma, mostraba cmo el juego espontneo del egosmo humano bastara para
aumentar la riqueza de las naciones, si los gobiernos dejasen hacer y no interviniesen con
medidas reflexivas.
El libro alcanz de inmediato un xito extraordinario, y a partir de entonces, como si hubiera
puesto punto final a una obra casi perfecta, en 1778 se retir a Edimburgo, de donde apenas sala,
salvo para algn viaje ocasional a Londres o a Glasgow, sus nicos contactos con el mundo.
Llevaba una vida plcida y tranquila mientras revisaba y correga sus dos obras capitales. En 1784
la prdida de su madre, de noventa aos de edad, le result un golpe tan duro que su propia salud
comenz a declinar, de tal manera que cuando tres aos ms tarde fue nombrado rector de la
Universidad de Glasgow, ni siquiera pudo pronunciar el discurso de apertura.
En lo sucesivo su vida transcurri en una soledad asistida por la enfermedad y, pese a ser objeto
de honores y del reconocimiento general, no fue ms que una larga espera del fin inexorable. El
17 de julio de 1790, a los setenta y siete aos de edad, falleca en Edimburgo, en cuyo cementerio
de Canongate fue enterrado.