Interludio: Ernst Carl Gerlach Stueckelberg

En el anterior Interludio, y en relacin con la lista de Nobel en Fsica, mencion que

hablara aqu de un personaje inusual, un fsico destacado del S. XX en el que concurren
circunstancias muy poco convencionales. Incluso para muchos estudiantes de Fsica es,
creo, un perfecto desconocido.
Se trata de Ernst Carl Gerlach Stueckelberg (19051984). Este fsico suizo anticip
contribuciones que condujeron a tres Premios Nobel de Fsica. No uno ni dos, sino tres.
Esos tres premios Nobel, los de Hideki Yukawa, de Julian Schwinger y Richard
Feynman, y de Kenneth Wilson, son merecidos sin ninguna duda. Pero vista en su
conjunto, la trayectoria de Stueckelberg result ser de una extraa tristeza y no ha
recibido el reconocimiento general que, por la amplitud y el inters de sus
contribuciones, y la originalidad de su pensamiento, merece.
De hecho, este interludio se debe a un impreciso sentimiento de incomodidad mientras
escriba, en esta primera aproximacin, la historia de las ideas que han conducido Del
tomo al Higgs. En toda tal narracin hay muchas omisiones/simplificaciones,
justificables o no, conscientes o no, aconsejables o no. Y no todas se pueden/deben
corregir cuando lo que se pretende es mucho ms lograr una historia conceptual clara
(que debe exponerse de la manera ms lineal posible) que presentar una reconstruccin
de la historia real (que suele ser extremadamente no lineal, para la que hay excelentes y
muy documentados libros).
Pero cuando he reparado en la ausencia de Stueckelberg, esta incomodidad se ha
transformado en un claro sentimiento de desagrado. Y es que la de Stueckelberg, como
la de Majorana, es una historia que realmente impresiona.
De familia aristocrtica y educacin muy estricta, estudi con Sommerfeld, y en 1927
present su tesis doctoral, un trabajo experimental sobre los rayos catdicos. Tras viajes
y varias estancias en USA, Alemania e Inglaterra entre 1927 y 1934, pas en ese ao a
ocuparse de la docencia en Fsica Terica de la Universidad de Ginebra. En esa poca se
manifestaron los sntomas de una psicosis manaco-depresiva que le acompaaron y le
limitaron el resto de su vida.
En 1934 dentro de un programa (publicado en Annalen der Physik) de exploracin de la
teora de perturbaciones en un esquema relativista, Stueckelberg concibi una
explicacin de las fuerzas nucleares como debidas al intercambio de bosones de espn 1.
Coment esa explicacin con Pauli, quien al parecer la encontr ridcula, por lo que
Stueckelberg opt por no publicarla. Yukawa, que no habl con Pauli, public la misma
idea y acab recibiendo el Premio Nobel de 1949.
En esos aos Stueckelberg fue quizs el nico en anticipar en cierto sentido vago la
existencia del mun, que se descubri en 1937. Y cuando se descubri, fue uno de los
primeros en entender y afirmar que se trataba de una partcula nueva e inestable, que se
desintegrara tras su produccin, como luego se comprob (aunque eso no fuera
inicialmente obvio, al ser la primera partcula realmente inestable que se descubra).
Ambos detalles estn sobresimplificados en el texto principal de la serie
(sobresimplificacin que hizo saltar la alarma a la que se debe este post).
En los primeros 1940 Stueckelberg envi a Physical Review un largo artculo dando las
lineas maestras de un programa completo y correcto de renormalizacin de la
Electrodinmica Cuntica. La revista lo rechaz, diciendo que no es un artculo, es un
programa, un esquema, una propuesta, .. Mientras Stueckelberg desarrollaba y pula
los detalles, Schwinger y Feynman publicaron su versin, por la que recibieron el Premio
Nobel en 1965. Al final de una charla que Feynman di en el CERN tras recibir su Nobel,
Mehra pone en su boca, mientras Stueckelberg sala solo de la sala de conferencias, la
frase: He [Stueckelberg] did the work and walks alone toward the sunset; and, here I
[Feynman] am, covered in all the glory, which rightfully should be his!.
Los propios diagramas de Feynman fueron independientemente inventados y usados
por Stueckelberg, denominacin que algunos autores, como Gell-mann siguieron
empleando regularmente. Y varias de las ideas habituales en el negocio de la
diagramtica, como que las antipartculas son partculas viajando hacia el pasado, son
realmente originales de Stueckelberg, sta en un momento tan temprano como 1941.
La tercera oportunidad tiene que ver con la idea del grupo de renormalizacin, que
Stueckelberg y A. Petermann inventaron en 1951. Un cuarto de siglo despus, y bastante
ms desarrollada en manos de Wilson, esa idea condujo al Premio Nobel de 1982.
Diagramas de la produccin y aniquilacin
de pares, publicados en 1941,
precursores de los diagramas de
Stueckelberg. Fuente: QED and the Men
who Made it: Dyson, Feynman, Schwinger,
and Tomonaga, por S.S Schweber
Wilson menciona explcitamente a Stueckelberg y
Petermann en su discurso de aceptacin del Nobel.
Se encuentran ocasionalmente algunas imprecisas
referencias a Stueckelberg como precursor tambin
del campo de Higgs. A diferencia de los temas
comentados antes, en ste la atribucin es
exagerada y est sacada de contexto. Seguramente la
hiprbole aqu se origina en un trabajo de 1938, en
el que Stueckelberg introduce un campo escalar, que
permite que los bosones gauge de una teora gauge
abeliana (como los fotones en la QED) adquieran
masa manteniendo la invariancia gauge. Si en la
Naturaleza los fotones resultaran tener masa (que
en todo caso sabemos experimentalmente
pequeisima), entonces el mecanismo de
Stueckelberg podra ser el adecuado para describir tal situacin. Hasta ahora no han
funcionado ninguno de los intentos de modificar el mecanismo de Stueckelberg
transformndolo en un mtodo que pudiera dar masa a los bosones gauge en una teora
no abeliana, algo que, de conseguirse, nos ofrecera una alternativa del mecanismo de
Higgs.
Pero dicho esto, hay que aadir, en honor a la verdad, que este intento de 1938 parece
hoy inusitadamente adelantado para su poca: insiste en mantener explcita la
invariancia gauge, en contra de lo habitual entonces, que era fijar una gauge de manera
arbitraria y no preocuparse ms de ello. Tambin este trabajo es uno de los primeros
modelos en los que se recurre a aadir un campo escalar a una teora existente, un juego
que ha dado muchsimo de s, y dentro del que ciertamente encaja la propuesta de Higgs.
Detalles tcnicos, aqu
En su ltima etapa, la salud sobre todo mental de Stueckelberg se deterior, aunque
continu con sus clases. Todas las referencias personales a Stueckelberg como profesor
le presentan como un virtuoso en la pizarra, paciente y extremadamente amable, con
una mente cientfica asombrosamente clara y rigurosa, y cuidadoso con la eleccin de
notaciones. Juzgando por el orden que se percibe en la fotografa de Stueckelberg a la
pizarra en la portada del libro sobre su obra, yo al menos creo que habra asistido
encantado a sus clases.
Que hoy seran inimaginables. Llevaba consigo a ellas a su perro teckel, que escuchaba
sus explicaciones y, segn la leyenda urbana entre los estudiantes, entenda el clculo
tensorial y ladraba cuando Stueckelberg cometa algn error: lo que deba ocurrir es que
el perro ladraba cuando perciba en su amo la vacilacin al darse cuenta de ir por mal
camino, vacilacin que tan bien conocemos los que nos dedicamos a esto.
No quisiera dar aqu la idea de que se trata de un personaje
deliberadamente silenciado, pues no creo que sea el caso.
Ms probablemente, su enfermedad lo llev a un relativo
aislamiento, en el que pudo desarrollar sus originales
contribuciones, sin darlas a conocer por el camino del
contacto directo en congresos y reuniones, ms all de por
sus propias publicaciones.
El libro QED and the Men who Made it: Dyson, Feynman,
Schwinger, and Tomonaga, de Silvan Schweber, una
historia de la poca escrita de primera mano, tiene
abundantsimas referencias a las contribuciones de
Stueckelberg.
Y en 2009 se ha publicado un volumen con una una biografa y una seleccin comentada
de sus trabajos, editado por Lacki, Ruegg y Wanders, bajo el nada confuso ttulo de
E.C.G. Stueckelberg, An Unconventional Figure of Twentieth Century Physics, que al
menos rene y pone al alcance del lector interesado el material original necesario para
una evaluacin fiable de los logros de este destacado fsico.
About these ads