1

El Neoliberalismo y las transformaciones

del Derecho Laboral en Puerto Rico
1


por: Carlos Quirs Mndez
2



Durante los ltimos aos hemos presenciado una peligrosa erosin de los derechos
laborales en Puerto Rico. Esta paulatina eliminacin de los derechos de la clase obrera,
impulsada por organizaciones patronales tales como la Asociacin de Industriales y la
Cmara de Comercio e instrumentada por el estado, da la impresin de que nos
encaminamos a marcha forzada por un oscuro camino hacia el pasado. Esta regresin
histrica y la eliminacin sistemtica de las conquistas obreras en el campo del derecho
laboral representa uno de los retos ms importantes para los trabajadores de cara al Siglo
21.

Cmo surge esta contrarreforma laboral? Cules son los intereses que se promueven
detrs de esta fachada de la llamada modernizacin de las relaciones laborales? Para
contestar estas preguntas tenemos que hacer un poco de historia.


UN POCO DE HISTORIA
Hace ms de cien aos atrs, tanto en Puerto Rico como a nivel mundial, la relacin
contractual entre los patronos y los trabajadores era muy sencilla. Si un trabajador deseaba
un empleo, el patrono le ofreca (generalmente de forma verbal) un contrato de empleo.
Mediante este contrato individual el trabajador se comprometa a vender su fuerza de
trabajo al patrono, mientras que el patrono se comprometa a pagarle, ya sea en dinero,
vales o fichas. Debido a la gran desigualdad de fuerzas en la contratacin entre el patrono y
el trabajador, los salarios y condiciones de empleo eran unilateralmente establecidas por los
patronos. As pues los patronos ofrecan los salarios ms bajos posibles, imponan una
jornada de trabajo de sol a sol y no exista proteccin alguna contra accidentes del trabajo o
enfermedades como tampoco existan beneficios por jubilacin. Era la poca en que la
mujer trabajadora que quedaba embarazada era despedida automticamente, sin tener
beneficio o recurso legal alguno.

Esta era la poca del liberalismo econmico. La poca en que las relaciones
contractuales entre patronos y trabajadores eran regidas exclusivamente por las leyes del
mercado, mediante la oferta y la demanda. El patrono era totalmente libre de contratar a
quien quisiera y libre tambin de imponer las condiciones de trabajo ms onerosas, de
manera tal de maximizar sus ganancias. Si al trabajador no le gustaba la situacin, era
tambin libre de dejar el empleo y morirse de hambre.

UN GIRO HISTRICO
Ante esta situacin de explotacin inmisericorde, los trabajadores cobraron conciencia
de que a nivel individual eran incapaces de enfrentar el podero patronal, apoyado siempre
por las fuerzas represivas del estado. Por tal razn se organizaron para protestar y exigir de
los patronos aumentos salariales y mejoras sustanciales en sus condiciones de empleo. Las
huelgas obreras espontneas fueron enfrentadas por los patronos con interdictos en los

1
Ponencia presentada ante el Congreso Conmemorativo del Centenario del Sindicalismo en Puerto
Rico y publicada en Cien Aos de Sindicalismo en Puerto Rico, Compilador: Erick Prez Velasco
2

El autor es abogado laboral y Director del Instituto Laboral de Educacin Sindical (ILES). E-Mail:
cquiros@igc.org


2
tribunales por alegada conspiracin para fijar el precio del trabajo, as como por la
intervencin de la polica y el ejrcito.

En reconocimiento a estas luchas conmemoramos el Primero de Mayo como el Da
Internacional de los Trabajadores. Esta fecha, recuerda la heroica gesta de los trabajadores
de Chicago, EE.UU. por conquistar una jornada laboral de ocho horas. Esta fue parte de una
lucha que libraban los obreros a nivel internacional por mejorar sus condiciones de empleo.
En ms de una ocasin estas luchas resultaron en violencia: motines, revueltas,
encarcelamiento, asesinatos de dirigentes obreros y la intervencin continua de la polica y
el ejrcito para aplastar las luchas obreras.


LA RESPUESTA PATRONAL
Ante la masiva resistencia obrera, los patronos y su gobierno decidieron legalizar
algunos aspectos de la lucha obrera, tales como el reconocimiento de los sindicatos y la
negociacin colectiva. Pero esta legalizacin tuvo su precio: las uniones deban obedecer la
ley para ser reconocidas legalmente, o sea, la llamada certificacin. Como parte de este
reconocimiento de los sindicatos por el estado, las huelgas ilegales, el uso de la violencia o
la violacin de las leyes por parte de los trabajadores conllevaran la ilegalizacin o
descertificacin del sindicato.

Por otro lado, ante la presin obrera, los gobiernos comenzaron a aprobar ciertas leyes
que evitaran los aspectos ms crudos de la explotacin capitalista. Estas leyes, llamadas
leyes protectoras del trabajo, establecieron lmites a la jornada de trabajo y al empleo de
nios. As mismo se estableci el pago de salarios en efectivo, proteccin a las madres
obreras, compensacin por accidentes del trabajo, seguro por desempleo y sistemas de
seguridad social para trabajadores incapacitados o de edad avanzada. En el caso de Puerto
Rico, esta legislacin protectora del trabajo se aprob en gran parte por las gestiones
desarrolladas por el antiguo Partido Socialista. Incluso las garantas a los trabajadores que
contiene la Constitucin de Puerto Rico (tales como el derecho a la huelga y la jornada
laboral de 8 horas) fueron el producto del trabajo de los delegados socialistas en la
Asamblea Constituyente.

As pues, como resultado de las luchas obreras, el contrato individual de trabajo dejado
a merced del mercado dio paso a nuevas relaciones contractuales. Por un lado se reconoci
el contrato colectivo de trabajo, que nosotros llamamos comnmente convenio colectivo y
por otro, para aquellos trabajadores que no eran miembros de un sindicato, se estableci el
contrato individual de trabajo limitado por las disposiciones de las leyes protectoras.

Pero este reconocimiento legal de los derechos de los trabajadores, tanto a nivel
individual como colectivo, se produce no solo por la lucha obrera en los diversos pases, sino
que es parte de la reaccin patronal a la revolucin bolchevique y el establecimiento del
primer estado obrero en Rusia all para el ao 1917. La clase patronal comprendi que si no
estaba dispuesta a ceder algunas de sus prerrogativas y limitar algunos de los abusos
contra la clase obrera, la revolucin comunista habra de extenderse por todo el mundo y
acabar con el dominio del capital.

Por tal razn, y sin pretender minimizar la importancia de las conquistas obreras en el
campo del derecho laboral, debemos reconocer que las mismas fueron aceptadas por el
gobierno y los patronos solamente porque evitaban la insurgencia obrera y permitan la paz
laboral. Era una especie de pacto social mediante el cual la clase obrera, a travs de sus
organizaciones, se comprometa a no sublevarse contra el rgimen capitalista a cambio de
unas leyes que limitaran los abusos ms graves de los patronos.


3

LA OFENSIVA NEOLIBERAL
Mal que bien, este pacto social se mantuvo en pie hasta la dcada de 1980. La
creciente competencia entre las naciones capitalistas, el desplome del bloque sovitico y el
aumento en la llamada globalizacin de la economa capitalista lleva a los patronos a
reevaluar la utilidad de las medidas tomadas por sus predecesores.

Ahora, para aumentar la productividad (o sea las ganancias) de las empresas, los
patronos exigen el regreso a tiempos mejores. Aoran el regreso a la poca del mercado
libre en que no existan tantas leyes que limitaran sus actuaciones, razn por la cual
promueven la llamada desreglamentacin. Desean que el gobierno no sea tan grande y
que las actividades econmicas desarrolladas por ste sean asumidas por empresas
lucrativas, razn por la cual propulsan la privatizacin. Ambicionan el regreso a un pasado
en que no existieran tantas limitaciones a la explotacin de los trabajadores razn por la
cual fomentan una mal llamada Reforma Laboral que elimine los pocos derechos legales
que tienen los trabajadores. Apetecen recuperar la libertad de despedir trabajadores
impunemente y exigir que los que queden hagan tanto su trabajo como el de los
despedidos. As mismo pretenden eliminar los sindicatos porque, para los patronos,
interfieren con la libre contratacin de los trabajadores. Este regreso al pasado, en que los
patronos recuperen la libertad de imponer unilateralmente las condiciones de trabajo se
ha denominado neoliberalismo, o sea el nuevo liberalismo econmico. Otros han
sealado, sin eufemismos de tipo alguno que se trata verdaderamente del regreso a la
poca del capitalismo salvaje.


EL IMPACTO SOBRE EL DERECHO LABORAL
A pesar de la retrica sobre la llamada libertad de contratacin entre patronos y los
trabajadores a nivel individual, la prctica neoliberal se expresa de manera contradictoria
para garantizar los intereses de la clase patronal. Por ejemplo, para beneficiar a los
patronos se reivindica la llamada desreglamentacin o sea, la eliminacin de leyes y
reglamentos que de alguna manera puedan limitar el aumento de sus tasas de ganancia. As
pues, los patronos se expresan en contra del control de precios y de las reglamentaciones
que protegen el medioambiente. En su relacin con los trabajadores a nivel individual, o sea
del contrato individual de trabajo, los patronos reivindican la desreglamentacin para
eliminar todas las disposiciones referentes a la jornada de ocho horas, al pago
extraordinario por horas extras trabajadas y promueven la eliminacin de das feriados as
como la reduccin de las licencias por concepto de vacaciones y enfermedad. En pocas
palabras los patronos promueven, basndose en la doctrina de la desreglamentacin, que
se elimine o se reduzca el alcance de la legislacin protectora del trabajo.

Pero en su relacin con las organizaciones sindicales, o sea en el campo de las
relaciones del trabajo, los patronos adoptan una posicin totalmente contraria. En vez de
reivindicar la desreglamentacin, los patronos promueven un aumento en la
reglamentacin aplicable a los sindicatos. En esencia, la clase patronal pretende que
las organizaciones sindicales estn tan reglamentadas que en la prctica pierdan
toda su capacidad de negociar contratos colectivos de trabajo y que la
negociacin se reduzca a aspectos tan limitados que no afecten la capacidad de
los patronos de aumentar sus ganancias.

Veamos como se expresa esta tendencia hacia la superreglamentacin en el
mbito de las leyes de relaciones del trabajo.
3


3

Resulta necesario puntualizar que la retrica neoliberal sobre la necesidad de achicar el estado y
disminuir los gastos pblicos se refiere exclusivamente al mbito de la prestacin de servicios

4

Como sabemos, en Puerto Rico no existe una ley uniforme que reglamente las
relaciones del trabajo, ya que la ley aplicable depender del patrono que se trate. As pues
tenemos una ley que aplica a los trabajadores en su relacin con los patronos de la empresa
privada, una ley que aplica a los trabajadores de empresas estatales que funcionan como
empresas privadas y una ley que aplica a los trabajadores de las agencias tradicionales del
estado.

En el caso de la empresa privada aplica la Ley Taft-Hartley, aprobada por el Congreso
de los EE.UU. en 1947 y extendida a Puerto Rico por nuestra condicin colonial. Aunque
est fuera del alcance de nuestra presentacin, baste decir que la Ley Taft-Hartley es tan
restrictiva que los patronos han tenido poca necesidad de enmendarla.
4
El efecto de esta
ley es harto conocida. En los EE.UU., desde la aprobacin de dicha ley hace 51 aos, la tasa
de sindicalizacin ha descendido de 35% a escasamente un 14%
5
. De hecho, menos del
10% de los trabajadores de la empresa privada pertenecen a un sindicato.

Las otras dos leyes de relaciones del trabajo que aplican en Puerto Rico cubren a los
trabajadores del estado.

La Ley 130 de mayo de 1945 aplica a aquellos pocos patronos no cubiertos por la Ley
Taft-Hartley, y en lo esencial cubre a las corporaciones pblicas que funcionan como
empresas privadas, tales como la Autoridad de Energa Elctrica, la Autoridad de
Acueductos y Alcantarillados, la Autoridad de Telfonos y otras. Aunque generalmente se
caracteriza esta ley como una liberal, o hasta progresista, lo cierto es que varios lderes
sindicales de la dcada del 40 tuvieron serias crticas ante su aprobacin. Entre las
deficiencias de la ley estn el que coloca en manos del estado el reconocimiento de lo que
es o no es un sindicato, a la vez que dicho reconocimiento conlleva la aceptacin de que los
trabajadores en un mismo taller se dividan en lo que se llama unidades apropiadas para la
negociacin. Por eso es que en las corporaciones pblicas, en vez de existir un slo
sindicato existen varios, debilitando as la unidad de los trabajadores frente al estado-
patrono.

Ahora bien, a pesar de estas limitaciones, la Ley 130 ha servido de base para la creacin
de poderosas uniones en las corporaciones pblicas, donde la tasa de sindicalizacin alcanza
el 42%.

Por ltimo est la recin aprobada Ley 45 de febrero de 1998, la cual se aprueba para
reglamentar las relaciones del trabajo en las llamadas agencias tradicionales del estado,
tales como el Departamento de Hacienda, el Departamento del Trabajo y el Departamento

pblicos, mientras a la misma vez se promueve el aumento de gastos en el aparato represivo del
estado. Tambin se promueve la aprobacin de nueva legislacin que restrinja los derechos civiles,
tales como las restricciones a la fianza, la pena de muerte, etc.

4
Quizs la nica enmienda de importancia que desearan imponer los patronos sera una restriccin
al uso de fondos sindicales para las campaas electorales. El Partido Republicano ha intentado que
se apruebe una enmienda a esos efectos, ya que en los EE.UU. la AFL-CIO ha apoyado
tradicionalmente al Partido Demcrata. Segn el Center for Responsive Politics la AFL-CIO y sus
uniones afiliadas gastaron unos $119 millones en actividades polticas durante el ao 1996.
5
Este no es un fenmeno exclusivo de los EE.UU., ya que en la mayora de los pases del mundo
tambin se ha reducido la tasa de sindicalizacin. Segn la Confederacin Internacional de
Organizaciones Sindicales Libres (CIOSL), entre 1975 y 1995, la densidad de trabajadores
sindicalizados disminuy en Gran Bretaa del 52 al 32 por ciento, en Alemania del 37 al 30 por ciento
y en Francia del 23 al 9 por ciento. En Italia, la densidad sindical baj del 54 al 39 por ciento entre
1980 y 1995. Segn la Organizacin Internacional del Trabajo (OIT) durante los ltimos diez aos la
membresa sindical ha descendido 71.2% en Estonia, 50.6% en Checoslovaquia, 45.7% en Polonia,
38% en Hungra, 75.7% en Israel, 46.7% en Nueva Zelandia, 44.2% en Portugal, 38.3% en Uganda y
32.2% en Venezuela.

5
de la Familia. Segn nuestro criterio, esta ley define la aspiracin patronal sobre lo
que deben ser las relaciones del trabajo en la poca del neoliberalismo. Veamos
algunas de sus disposiciones mas notorias:

1. Dificulta la organizacin de sindicatos en el sector pblico al requerir un voto
afirmativo de una mayora absoluta del total de empleados para determinar, en primer
lugar, si desean ser representados por un sindicato. Luego de esta primera votacin, se
requiere una segunda ronda en la cual la unin que desee representar a los trabajadores
deber obtener una mayora absoluta del total de los empleados.

2. Establece un derecho absoluto a la no-afiliacin mediante el cual los empleados no
tienen que ingresar a la unin ni pagar cuotas, pero se beneficiarn de las disposiciones del
convenio colectivo.

3. Prohbe negociar las reas esenciales al llamado principio de mrito, tales como
clasificacin, reclutamiento, seleccin, ascensos, traslados y remocin de personal. Tambin
prohbe la negociacin de la creacin y clasificacin de puestos, la descripcin de deberes y
responsabilidades de los puestos, las licencias para estudios y adiestramientos, las normas
de compensacin extraordinaria, el fraccionamiento de tareas, la aportacin patronal para el
pago de planes mdicos y los beneficios de retiro. Como si lo anterior no fuera suficiente,
tambin se prohbe la negociacin de todo lo relacionado con la formulacin de la poltica
pblica y las decisiones inherentes a las facultades y prerrogativas del Gobernador,
Asamblea Legislativa y la gerencia gubernamental, lo cual incluira, a modo de ejemplo, la
implantacin de polticas de privatizacin y la subcontratacin de tareas.

4. Establece una negociacin de clusulas econmicas tan reglamentada y restrictiva
que en la prctica no se pueden negociar aumentos salariales a menos que el sindicato est
dispuesto a hacerse de la vista larga ante los despidos de empleados.

5. Prohbe promover, decretar o inducir a una huelga de empleados pblicos, sea sta
por tiempo breve o prolongado, o por tiempo indefinido. Los trabajadores que participen en
una huelga o paro laboral podrn ser destituidos y cualquier persona que participe en una
huelga estar impedida de ocupar un puesto en la directiva de cualquier organizacin
sindical por un periodo de cinco aos.

6. Ilegaliza totalmente la solidaridad obrera, ya que prohbe promover o apoyar las
actividades sindicales de trabajadores en el sector privado o de otros trabajadores del sector
pblico.

7. prohbe contribuir a la eleccin o rechazo de un partido poltico o a un candidato a un
puesto pblico de eleccin, as como el apoyo o rechazo a partidos polticos o candidatos
que defiendan alternativas o posiciones en cualquier evento electoral.

8. Establece un riguroso esquema de imposicin de multas, as como una gran cantidad
de causales para la descertificacin de sindicatos, las cuales pueden ser promovidas por
cualquier persona.

Como puede observarse, la Ley 45 restringe severamente la creacin de sindicatos,
limita al mnimo la negociacin de las relaciones del trabajo, coarta la accin concertada y
militante de los trabajadores y facilita la descertificacin de sindicatos. Por obra y gracia de
nuestro gobierno neoliberal se le prohbe a ms de 150,000 empleados pblicos utilizar la
huelga como mtodo de lucha, se proscribe su participacin poltica y se criminaliza el valor
ms grande de la clase obrera, que es la solidaridad. Podemos decir, sin temor a
equivocarnos, que la Ley 45 es la pieza legislativa ms anti-obrera que existe en nuestro

6
pas. Por esta razn coincidimos con la caracterizacin de esta superreglamentacin de las
relaciones del trabajo en el sector pblico como un neoliberalismo sindical.


EL FUTURO INMEDIATO
Es importante sealar que la ofensiva neoliberal contra las relaciones del trabajo en
Puerto Rico no ha terminado. Ya el gobierno ha planteado la necesidad de enmendar la Ley
45 para hacerla an ms restrictiva. Tambin se ha planteado la necesidad de enmendarla
para que no queden dudas sobre las restricciones a la negociacin de los convenios
colectivos.

Pero hay ms. Recientemente el Presidente de la Junta de Relaciones del Trabajo
plante que resulta imperativo enmendar la Ley 130 de 1945 ante lo que llam la
centrfuga de la globalizacin y la dinmica industrial que nos impulsa. A esos efectos se
comprometi a someter para el ao que viene un extenso Ante-Proyecto de Ley para
enmendar la Ley 130.

No tenemos dudas de que el gobierno intentar imponer las restricciones de la Ley 45 a
los sindicatos organizados al amparo de la Ley 130. Entre estas restricciones estar la
amenaza de la descertificacin, la prohibicin de la accin poltica y la criminalizacin de la
solidaridad. En pocas palabras, el gobierno tratar de aplicar el neoliberalismo sindical a
los sindicatos de las corporaciones pblicas, de manera tal que se limiten sus posibilidades
de accin militante. Una vez implantada la superreglamentacin de las relaciones del
trabajo en las corporaciones pblicas, al gobierno se le facilitara la privatizacin de los
servicios pblicos. Esta es slo una de las batallas que enfrentaremos el ao prximo.


PALABRAS FINALES
En este Centenario del Movimiento Sindical en Puerto Rico la clase obrera y sus
organizaciones tienen el deber inescapable de reflexionar sobre nuestras experiencias de los
ltimos cien aos incluyendo nuestros logros y limitaciones. Esta reflexin debe servir de
base para nuestras proyecciones de trabajo a corto y largo plazo.

Las generaciones de luchadores obreros que nos antecedieron nos legaron una serie de
derechos laborales los cuales, aunque restringidos, han servido para limitar algunos de los
abusos ms terribles de los patronos. Ahora los patronos pretenden echar hacia atrs la
rueda de la historia, arrebatarnos dichas conquistas y as volver a la poca en que podan
imponer unilateralmente las condiciones de trabajo.

Dentro de cien aos, nuestros nietos y sus hijos habrn de conmemorar el segundo
centenario del sindicalismo en Puerto Rico. A ellos les tocar evaluar si nuestra generacin
estuvo a la altura de los retos del momento o, por el contrario, si nos sometimos
sumisamente a los designios de nuestros explotadores.

Corresponde a esta generacin de luchadores obreros determinar si estamos a la altura
del momento histrico. Es nuestra responsabilidad, y de nadie ms, determinar si estamos
dispuestos a demostrar el valor y el sacrificio necesarios para, no slo proteger los derechos
laborales que nos fueron legados, sino tambin luchar por la conquista de nuevos y mejores
derechos para la clase obrera. La decisin es nuestra.


San Juan, Puerto Rico
a 20 de octubre de 1998