El sndrome de inmunodeficiencia adquirida, conocido por su acrnimosida,

1
es el
conjunto de enfermedades de muy diverso tipo (generalmente, procesos infecciosos o
tumorales) que resultan de la infeccin por el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH).
El uso de medicamentos combinados puede controlar la replicacin del virus y fortalecer el
sistema inmunitario; la consecuencia es que la infeccin se convierte en crnica y no
deriva en sida, algo que, en su evolucin natural y en la mayora de los pacientes,
ocurrira, como media, a los diez aos del contagio, producindose la muerte en un
periodo de tres a cinco aos.
2

Clnicamente, el sida es declarado cuando un paciente seropositivopresenta un conteo
de linfocitos T CD4 inferior a 200 clulas por mililitro cbico de sangre. En esta condicin,
el sistema inmune se halla gravemente deteriorado, de modo que el paciente queda
expuesto a diversos procesos patolgicos generados por un conjunto de infecciones
oportunistas. Cuando las condiciones de los servicios mdicos no permiten la realizacin
de pruebas de laboratorio, se declara que un paciente ha desarrollado sida cuando
presenta enfermedades que se consideran definitorias del sndrome.
En un sentido estricto, el sida no es una enfermedad causada por el virus de
inmunodeficiencia humana. De hecho, el VIH slo es el agente etiolgico de algunos
procesos patolgicos como el complejo de demencia asociado al sida. El sida es expresin
de una inmunosupresin que aumenta las probabilidades de que un portador del VIH
desarrolle enfermedades causadas por infecciones que, en personas con sistemas
inmunes normales, no se presentaran. Entre estas se encuentran la infeccin
por Histoplasma, Toxoplasma y Candida albicans, microorganismos que se encuentran en
ambientes cotidianos o en el organismo humano, pero que slo son patgenos
generalmente en condiciones de inmunosupresin. La prevalencia de las enfermedades
oportunistas vara en funcin de las condiciones de vida de cada pas o localidad. Por
ejemplo, en 1994, enMxico casi el 70% de las personas con sida haban enfermado por
infeccin de citomegalovirus, mientras que en Tailandiala proporcin era de 4%.
3

La infeccin por VIH que produce en sus estados avanzados el sida se adquiere a travs
del intercambio de fluidos como la sangre, el semen, la mucosa vaginal y la mucosa anal.
Otros fluidos como las lgrimas y la saliva contienen el virus en menores cantidades, de
manera que la probabilidad de adquirir el VIH a travs de ellos es prcticamente nula. Las
formas ms frecuentes de contraer el VIH son a travs del coito sin condn, las jeringas y
otros instrumentos punzocortantes infectados, la transfusin de sangre o productos
derivados contaminados con el virus, o bien, por va perinatal de una madre a su hijo en el
parto o al amamantarlo. Pasarn algunos das antes de la seroconversin del portador del
virus, despus de ella tendr la condicin de seropositivo. Aunque no se manifiesten
sntomas graves de la infeccin por VIH, el sistema inmune del paciente estar expuesto a
un proceso de deterioro causado por la reproduccin del virus. Eventualmente, un
seropositivo desarrollar el sida en el lapso de aproximadamente 5 aos o ms despus
de la infeccin.
El sida y la infeccin por VIH son incurables y eventualmente causan la muerte. Existen
tratamientos antirretrovirales que han logrado aumentar la esperanza de vida de los
portadores del virus al tiempo que reducen la probabilidad de que desarrollen las
infecciones oportunistas. El gran impacto del sida es perceptible en los indicadores
globales de salud, que muestran una declinacin de la tendencia al alza de la esperanza
de vida en los pases con mayor prevalencia de la infeccin por VIH. Pero sin duda es en
la vida de las personas en donde se manifiesta con mayor dureza. En regiones
empobrecidas, miles de personas no cuentan con acceso a los antirretrovirales debido a
su alto costo o a su indisponibilidad. El sida empobrece a las familias y a las comunidades,
no slo por su costo, sino porque los pacientes pueden estar incapacitados para trabajar o
desarrollar su vida normal a causa de las enfermedades. Un nmero importante de nios y
nias quedan en desamparo por causa de la mortalidad derivada del sida.
Normalmente, los glbulos blancos y anticuerpos atacan y destruyen a cualquier
organismo extrao que entra al cuerpo humano. Esta respuesta es coordinada por un tipo
de clulas llamados linfocitos CD4. El VIH ataca especficamente a las clulas que
expresan el receptor CD4, una de las ms importantes son los linfocitos T CD4+ y entra en
ellos. Una vez dentro, el virus transforma su material gentico de cadena simple (ARN) a
uno de cadena doble (ADN) para incorporarlo al material gentico propio del husped
(persona infectada) y lo utiliza para replicarse o hacer copias de s mismo. Cuando las
nuevas copias del virus salen de las clulas a la sangre, buscan a otras clulas para
atacar. Mientras, las clulas de donde salieron mueren. Este ciclo se repite una y otra vez.
Para defenderse de esta produccin de virus, el sistema inmune de una persona produce
muchas clulas CD4 diariamente. Paulatinamente el nmero de clulas CD4 disminuye,
por lo que la persona sufre de inmunodeficiencia, lo cual significa que la persona no puede
defenderse de otros virus, bacterias, hongos y parsitos que causan enfermedades, lo que
deja a la persona susceptible de sufrir enfermedades que una persona sana sera capaz
de enfrentar, como la neumona atpica y lameningitis atpica. Estas enfermedades son
principalmente infecciones oportunistas. Dado que el organismo posee mecanismos de
control de crecimiento celular dependiente de clulas CD4, la destruccin progresiva de
estas clulas ocasionar que estos mecanismos no sean adecuadamente regulados, lo
que origina en consecuencia la presencia de algunas neoplasias (cncer) que no ocurriran
en personas sanas. El VIH, adems, es capaz de infectar clulas cerebrales, causando
algunas afecciones neurolgicas.
Como en los dems retrovirus, la informacin gentica del virus est en forma de ARN,
que contiene las instrucciones para la sntesis de protenas estructurales, las cuales al
unirse conformarn al nuevo virus (virin); es decir sus caractersticas hereditarias, que le
son necesarias para replicarse. Habitualmente, en la naturaleza el ADN o cido
desoxirribonucleico es una fuente de material gentico desde la que se producir una
copia simple de ARN, pero en el caso del VIH, ste logra invertir el sentido de la
informacin, produciendo ADN a partir de su simple copia de ARN, operacin que se
denomina transcripcin inversa, caracterstica de los retrovirus. El virus inserta su
informacin gentica en el mecanismo de reproduccin de la clula (ncleo celular),
gracias a la accin de la transcriptasa reversa.