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A qumica tem hoje
uma grande presena
em nossas vidas,
pois responsvel
por inmeros produtos
importantes
para a humanidade,
desde diversos
medicamentos
at combustveis
que movimentam carros
e avies. No entanto,
as atividades ligadas
qumica muitas vezes
trazem graves prejuzos
natureza e ao prprio
homem. Nos ltimos anos,
porm, uma nova filosofia
para a qumica vem
tomando grande fora:
a chamada qumica verde
ou qumica sustentvel,
que tem como alguns
de seus princpios evitar
ao mximo a gerao
de rejeitos e utilizar
processos mais seguros
para o meio ambiente.
Antonio M. Sanseverino
Escola de Cincias Biolgicas,
Universidade do Rio de Janeiro
(UniRio)
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agost o de 2002 CI NCI A HOJ E 21
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A qumica est muito presente em nossas vidas: nas roupas, nos ali-
mentos, em medicamentos, nos combustveis de
carros e avies, em inmeros materiais sintticos
e em diversos outros produtos. Em 2000, as ven-
das da indstria qumica, em todo o mundo, alcan-
aram mais de US$ 1,59 trilho. O Japo, os pases
da Europa ocidental e os Estados Unidos respon-
deram por 2/3 desse total. No Brasil, no mesmo
ano, a indstria qumica obteve um faturamento de
US$ 42,6 bilhes.
O impacto da qumica sobre o meio ambiente
enorme, em funo dos rejeitos dos processos indus-
triais, que muitas vezes trazem srios e irreversveis
prejuzos ao homem e natureza. A questo
ambiental, que abrange os problemas gerados pelo
setor qumico, vem sendo intensamente debatida
no mundo e no Brasil nos ltimos 20 anos. So fatos
marcantes desse perodo a conscientizao da so-
ciedade quanto s agresses natureza e sua parti-
cipao em iniciativas que visam reduzir o processo,
como a reciclagem (de papel, vidro, alumnio etc.),
alm de programas como Produo Limpa (da Or-
ganizao das Naes Unidas) e Atuao Respons-
vel (da Associao Brasileira da Indstria Qumi-
ca), e a atitude de muitos setores produtivos no
sentido de reduzir a liberao no ambiente de subs-
tncias poluentes.
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Um dos resultados relevantes dessa nova atitude
a diminuio nas emisses de certos produtos
qumicos (figura 1). A indstria qumica ainda
uma das principais fontes de materiais poluentes do
planeta, mas cientistas dessa rea, em todo o mun-
do, vm procurando modificar essa situao. Recen-
temente, a palavra verde passou a ter um novo
significado para a qumica.
O QUE A QUMICA VERDE?
Atualmente, a indstria qumica tem procurado
adotar uma postura de reduo, preveno ou elimi-
nao dos resduos de processo. A reutilizao des-
ses resduos e a substituio de um produto txico
por outro que tenha a mesma finalidade, mas no
cause qualquer impacto ambiental, tambm fazem
parte dessa filosofia verde.
Tradicionalmente, ao final de um processo qu-
mico o rejeito era encaminhado a uma unidade de
tratamento, encarregada de adaptar as substncias
nele contidas aos parmetros estabelecidos pelas
leis de proteo sade e ao meio ambiente. Agora,
a qumica verde (ou qumica limpa) procura resol-
ver esse problema atravs da adoo de alternativas
que reduzam a prpria gerao de rejeitos, mas sem
desconsiderar a importncia do tratamento dos
efluentes e da destinao adequada para os resduos
qumicos ainda perigosos (incinerao, depsito em
aterro sanitrio etc.).
Figura 2. Quantidade
de rejeitos gerados por quilo
de produto final, em diferentes
setores da indstria qumica
(a coluna central mostra a variao
de produo em diferentes
empresas de cada setor)
Setor Toneladas kg de rejeito/
industrial de produto kg de produto
Refino do petrleo De 1 a 100 milhes Cerca de 0,1
Indstria qumica de base De 10 mil a 1 milho De menos de 1 a 5
Qumica fina De 100 a 10 mil De 5 a 50
Farmacutica De 10 a milhares De 25 a mais de 100
em materiais teis para a sociedade. Um exemplo
simples o aproveitamento do lixo e do esgoto para
produzir gs natural (o chamado biogs), como acon-
tece em pases como China e ndia, onde esse gs
empregado como fonte de energia para cozinhar,
iluminar e aquecer residncias.
Para se ter uma idia do potencial de produo de
biogs e de reciclagem em um pas como o nosso,
basta lembrar que so geradas a cada dia, no Brasil,
125 mil toneladas de rejeitos orgnicos e materiais
reciclveis. Do volume total do lixo coletado no pas,
apenas 32% so despejados de forma adequada em
aterros sanitrios nos municpios, segundo dados do
Instituto Brasileiro de Geografia e Estatstica.
Na indstria farmacutica e agroqumica, a pre-
parao de complexas molculas biologicamente
ativas envolve, geralmente, diversas etapas, com um
rendimento muito baixo. Em alguns casos o volume
do produto final equivale a apenas 10% do volume
das matrias-primas iniciais da reao, o que impli-
ca a gerao de grande quantidade de re-
jeitos. Estudos sobre o volume de rejeitos gerados
para cada quilo de produto final obtido no proces-
so como os realizados pelo qumico Roger A. Shel-
don, da Universidade de Tecnologia de Delft (Ho-
landa), em 1994 mostram que essa relao varia
muito em cada setor da indstria qumica (figura 2).
O uso de matrias-primas renovveis tambm faz
parte dessa postura. O lixo orgnico, resduos de
agricultura e produtos agrcolas como acar, soja e
milho esto sendo estudados para a produo de
Figura 1. Emisses
(em mil toneladas)
de produtos qumicos txicos
nos Estados Unidos,
evidenciando a drstica
reduo em alguns deles
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Substncia 1988 1999 Usos (A) e desvantagens (B)
1,1,1-tricloroetano 84,87 0,22 (A) Limpeza de metais
e produtos txteis a frio
(B) Ataca a camada de oznio
Freon 113 32,84 0,34 (A) Gs refrigerante, limpeza a
seco, propelente em aerossis
(B) Ataca a camada de oznio
Benzeno 9,47 16,24 (A) Matria-prima para a indstria
qumica, solvente industrial
(B) Muito txico ao homem
Na realidade, o que hoje tra-
tado como poluio (os resduos
dos diferentes processos qumi-
cos) pode ser visto como um ma-
terial potencialmente valioso,
que no deveria ser jogado fora.
O grande desafio encontrar for-
mas econmicas de transformar
as atuais substncias poluentes
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insumos bsicos para a inds-
tria qumica, como nylon, ma-
teriais txteis e outros. O petr-
leo a principal fonte de mat-
ria-prima para produtos org-
nicos, mas no um recurso
renovvel. O uso de fontes al-
ternativas teria um impacto
bem menor para o meio ambi-
mo esterilizante e fumigante) pode exemplificar a
economia atmica. O processo atual para essa sn-
tese consiste na reao do hidrocarboneto etileno
(C
2
H
4
) com oxignio (O
2
), catalisada pela prata, com
incorporao direta do tomo de oxignio (figura 3).
No processo antigo, eram usados outros tomos, alm
do oxignio, para obter o produto, gerando rejeitos
como o cido clordrico (HCl) e o cloreto de clcio
(CaCl
2
).
O volume da produo mundial de xido de
etileno, que atingiu 11 milhes de toneladas em
1995, mostra que, antes do desenvolvimento do no-
vo processo, a quantidade de resduos era muito
grande. Atualmente, no existem mais fbricas
Figura 3. A sntese do xido
de etileno pelo processo
cataltico, usando a prata (Ag),
tem custo menor e gera
um volume mnimo de rejeitos
ente, e os materiais poderiam ainda ser menos txicos
do que muitos derivados do petrleo.
A economia de energia outro item dessa mu-
dana de atitude. A tendncia atual procura de-
senhar os processos para que ocorram em condi-
es mais suaves do que as observadas hoje em
muitas reaes, realizadas sob elevadas temperatu-
ras e presses, ou exigem resfriamento. No Brasil,
a indstria qumica a segunda maior consumido-
ra de eletricidade, dentro do setor industrial, con-
sumindo cerca de 14,5 milhes de megawatts/hora
(MW/h). Para conseguir uma reduo no consumo,
esto sendo intensamente pesquisadas, em todo o
mundo, novas formas de transferir energia
a uma reao qumica, como o aquecimento por
microondas.
A ECONOMIA DE TOMOS
Uma sntese qumica eficiente deve, em linhas ge-
rais, obter um produto de alta pureza e com alto
rendimento, ser cataltica, ter poucas etapas e ga-
rantir segurana para o meio ambiente e para os
trabalhadores.
Em 1991, em artigo pioneiro para a revista Natu-
re, o qumico Barry M. Trost, da Universidade de
Stanford (Estados Unidos), inventou o conceito de
economia de tomos. Quando se analisa a efi-
cincia de uma reao qumica, uma caracterstica
importante em geral negligenciada: quanto dos
reagentes utilizados termina incorporado aos pro-
dutos finais? Trost definiu essa questo como eco-
nomia atmica. Assim, a reao ideal seria aquela
onde toda a massa atmica dos reagentes incor-
porada ao produto desejado. As vantagens dessa
reao seriam a menor gerao de resduos e uma
utilizao mais efetiva de matrias-primas limitadas
e s vezes de custo elevado.
A sntese industrial do xido de etileno (usado
na fabricao de outros produtos qumicos ou co-

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usando o processo indireto, no qual o cloro era to-
talmente perdido. A rota cataltica atual levou a uma
reduo de custo e a um menor impacto ambiental.
No entanto, vrios produtos ainda so obtidos, na
indstria qumica, atravs de processos indiretos,
formando muitos rejeitos. O desafio criar reaes
catalticas com mxima economia atmica para subs-
tituir tais processos.
Um exemplo desse aperfeioamento a sntese
do analgsico ibuprofeno (figura 4) atravs do pro-
cesso desenvolvido pelo consrcio empresarial
Hoechst-Celanese, que envolve apenas trs etapas,
sendo duas catalticas e sem solvente, e mostra alta
economia atmica. Esse processo representa consi-
dervel avano em relao rota clssica de produ-
o do composto, que tinha seis etapas,

uma pobre
utilizao atmica e uma grande gerao de subpro-
dutos orgnicos e sais. A venda anual desse medi-
camento chega a cerca de US$ 1,400 bilho, com
uma produo de 8 mil toneladas metade desse
volume j obtido pela nova rota qumica.
CATALISADORES ALTERNATIVOS
Os catalisadores so substncias que aumentam a
velocidade de uma reao sem sofrer qualquer
alterao qumica as enzimas, por exemplo. As
enzimas so essenciais a todos os organismos
vivos, acelerando reaes qumicas que sem elas
Figura 5. Limites de exposio a solventes (em partes
por milho) do National Institute for Occupational
Safety and Health (NIOSH) e da Occupational Safety
and Health Administration (OSHA), ambos dos Estados
Unidos, e da Norma Regulamentadora n 15, do
Ministrio do Trabalho do Brasil (NR15)
Solvente NIOSH OSHA NR15
Benzeno 0,1
a
1
a
1
b
Ciclo-hexano 300
c
300
a
235
b
Clorofrmio 2
d
50
e
20
b
a. jornada de trabalho diria de oito horas; b. jornada
semanal de 48 horas; c. jornada diria de 10 h; d. 60 minutos;
e. valor limite, que nunca deve ser superado
Figura 4. O ibuprofeno, substncia
analgsica e antiinflamatria, tambm
j est sendo produzido por um processo
com menos rejeitos
s ocorreriam em temperaturas elevadas, o
que destruiria a matria viva.
A indstria qumica emprega catalisa-
dores em uma enormidade de processos. O
cido sulfrico, o cido fluordrico e outros
cidos so catalisadores tradicionais, mas
tambm so txicos e corrosivos. A utilizao desses
cidos para a catlise exige sua neutralizao
em etapas posteriores do processo, gerando sais
inorgnicos. Tais sais, bastante txicos, represen-
tam um dos mais importantes problemas para o
tratamento e descarte de resduos industriais. Co-
mo muitos desses sais so solveis, precisam ser
extrados da gua utilizada no processo industrial
para que esta possa ser descartada sem risco de
envenenamento dos corpos dgua naturais.
As alternativas a esses cidos tradicionais so os
chamados cidos slidos, como zelitas, resinas de
troca inica e argilas. Zelitas so aluminossilica-
tos com uma estrutura tridimensional cristalina
que apresenta poros de dimenses moleculares, po-
dendo ter metais ou outros elementos em sua com-
posio. Existem zelitas com diferentes tamanhos
de poro e geometria, que permitem uma absoro
seletiva de reagentes em processos catalticos. J
as resinas de troca inica so polmeros orgnicos
com grupos cidos em sua estrutura, enquanto as
argilas minerais so hidratos de silcio com alu-
mnio, magnsio ou ferro, e que apresentam estru-
tura em camadas.
Os cidos slidos so facilmente separados da
mistura reacional, por serem insolveis, o que dimi-
nui custos. Alm disso, so prontamente reapro-
veitveis, mais durveis, geram muito menos re-
jeitos e so consideravelmente menos corrosivos
portanto, mais seguros para o trabalhador. Os
cidos slidos esto gradualmente substituindo os
cidos tradicionais em vrios processos catalticos.
Tambm tm sido feitas pesquisas sobre outros
processos catalticos benignos para o ambiente, em
especial os que visam substituir agentes oxidantes
como cromo e mangans, que geram efluentes met-
licos de alta toxicidade.
A BUSCA POR NOVOS SOLVENTES
Os solventes tm um papel importantssimo na
indstria qumica. Cerca de 50 ou mais solventes
esto disponveis, em grande escala, no mercado, e
apresentam uma enorme variedade de aplicaes.
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So usados em processos de extrao (em que uma
substncia retirada de uma mistura) e na limpeza
de materiais eletrnicos, constituem matria-prima
para a fabricao de produtos qumicos, servem
como propelentes em aerossis e tm grande impor-
tncia nas indstrias de tintas e cosmticos, entre
outras utilidades.
Nas reaes qumicas, o emprego de solventes
tambm muito importante, para, entre outros efei-
tos, permitir ou facilitar o contato entre os reagentes,
ou destes com o catalisador, e evitar rea-
es indesejveis.
A recuperao e o descarte de solventes so as-
pectos fundamentais dentro da qumica verde, por-
que apresentam importantes efeitos econmicos e
ambientais. A no recuperao de solventes ge-
ralmente acarreta o aumento do custo do tratamen-
to de efluentes e o desperdcio de um material que
poderia ser reaproveitado. Outras questes relevan-
tes so a toxicidade e a inflamabilidade dos sol-
ventes e os limites permitidos para a exposio de
um trabalhador a cada um deles. Essas questes
esto sujeitas a grande presso dos rgos regula-
dores das atividades qumicas e da prpria socie-
dade. A estocagem e o transporte de solventes so
problemas adicionais, pelos riscos que oferecem.
Os limites de tolerncia para exposio dos traba-
lhadores a solventes variam de uma substncia para
outra e so definidos por rgos ou institutos gover-
namentais (figura 5). As pesquisas sobre solventes
menos perigosos para o ambiente e para o homem
vm movimentando um nmero surpreendente de
pesquisadores e recursos.
A GUA NAS REAES ORGNICAS
A gua um solvente barato, normalmente dispon-
vel, no inflamvel, no txico e no poluidor do
meio ambiente. No entanto, pouco usada como
solvente em reaes orgnicas, apesar da variedade
Figura 6. Na produo
do butanal, usado um catalisador
de rdio (Rh) solvel na gua
(graas aos ligantes)
e insolvel no meio orgnico,
o que facilita a separao
do produto final (orgnico)
diferentes intermedirios, reagentes e catalisadores
com a gua, e ainda pela competio entre o proces-
so desejado e a reao com a gua (a hidrli-
se, ou seja, a quebra das molculas dos reagen-
tes mediada pela gua).
Atualmente, usar a gua como solvente em rea-
es orgnicas uma tendncia industrial e acad-
mica. Um exemplo comercial importante dessa
utilizao o processo bifsico criado pelas empre-
sas Rurchemie AG e Rhne-Poulenc em operao
desde 1984 para a obteno do aldedo butanal,
matria-prima para produtos qumicos importan-
tes (lcoois, cido butrico, steres). O butanal
obtido pela reao do propileno com monxido de
carbono e hidrognio, usando-se um catalisador de
rdio (figura 6).
e da eficincia das reaes em
meio aquoso existentes na natu-
reza. Essa pequena utilizao de-
ve-se, em parte, baixa solubi-
lidade de inmeros compostos or-
gnicos e incompatibilidade de

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O processo dito bifsico porque o catalisador,
solvel em gua mas insolvel em meio orgnico,
pode ser separado com facilidade do produto org-
nico por decantao (figura 7). Alm disso, esse
catalisador no txico: sua toxicidade (DL
50
) de
5 g/kg de peso corporal isso significa que essa se-
ria a dose letal (DL) para 50% dos indivduos que
ingerissem o composto (para um indivduo com
70 kg, tal dose seria de 350 g). A comparao com o
processo tradicional mostra que a nova rota gera
70 vezes menos efluentes aquosos e apresenta
uma razo de quilo de rejeitos por quilo de produto
15 vezes menor, resultados que assumem maior
dimenso diante da produo anual do butanal,
que alcana 330 mil toneladas.
O processo convencional exige alta presso e usa
um catalisador de cobalto txico, inflamvel e so-
lvel em meio orgnico (processo monofsico), o
que leva a maior nmero de operaes, maior custo
de energia e maiores perdas do catalisador pela
dificuldade de separ-lo do produto orgnico. Ou-
tros processos j patenteados utilizam a catlise
bifsica comercialmente, e as pesquisas sobre essa
nova rota ainda prosseguem.
O USO DE SOLVENTES SUPERCRTICOS
O chamado estado supercrtico atingido quando
a temperatura e a presso de uma substncia ultra-
passam valores que, combinados, formam o chama-
Figura 7. Na catlise bifsica em gua, a reao
acontece durante a agitao, e o produto
final pode ser obtido por decantao, que separa
a fase orgnica da aquosa
*Durante a agitao, dependendo da solubilidade dos reagentes e do catalisador, a mistura pode apresentar apenas uma fase
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78,2
1
5,1
73
-56,6 31,1
Gs
Lquido
Slido
Temperatura (C)
P
r
e
s
s

o

(
a
t
m
)
Fluido
supercrtico
Ponto
crtico
Figura 8. O diagrama de fase para
o dixido de carbono (CO
2
) mostra que,
se a temperatura superar 31,1C e a presso
ultrapassar 73 atmosferas (atm),
o composto atinge o estado supercrtico
Sugestes
para leitura
SANSEVERINO, A. M.
Sntese Orgnica
Limpa, in Qumica
Nova (Revista da
Sociedade
Brasileira de
Qumica), v. 23(1),
p. 102, 2000.
TROST, B. M. The
atom economy
A search
for synthetic
efficient,
in Science,
v. 254(5037),
p. 1471, 1991.
SHELDON, R. A.
Consider the
environmental
quotient,
in Chemtech,
v. 24(3), p. 38,
1994.
do ponto crtico para ela. Nesse esta-
do da matria, torna-se impossvel
distinguir a fase lquida da fase gaso-
sa: a substncia no condensa, nem
evapora, mas existe como um fluido,
apresentando propriedades interme-
dirias entre gases e lquidos que po-
dem ser controladas pela variao da
presso e da temperatura.
Para cada elemento, ou compos-
to, possvel, variando a presso e a
temperatura, definir um diagrama de
fase, que mostra em que estado este
se encontra em diferentes combina-
es dessas variveis (figura 8). Uma
grande vantagem da utilizao de flui-
dos supercrticos na indstria qumi-
ca est nos benefcios ambientais que muitos deles
podem trazer. Dois exemplos so o dixido de carbo-
no (T
c
= 31,1C e p
c
= 73 atm) e a gua (T
c
= 374C
e p
c
= 220 atm), plenamente disponveis como
solventes e em geral inertes, alm de baratos.
O primeiro e mais famoso exemplo de uso de flui-
do supercrtico na indstria a descafeinizao de
gros de caf por dixido de carbono supercrtico.
A utilizao de CO
2
supercrtico em processos de
extrao tem sido cada vez mais adotada nas in-
dstrias de alimentos e perfumes, que precisam
evitar qualquer resduo txico no produto final, ou
na substituio de solventes que danificam a ca-
mada de oznio, como muitos compostos clorados
de uso tradicional.
As pesquisas sobre reaes qumicas na regio
supercrtica so intensas, e j existem alguns pro-
cessos comerciais. A facilidade de recuperao do
produto final da reao e de separao dos catalisa-
dores do fluido supercrtico so vantagens adicio-
nais (quando a gua retorna a condies normais de
temperatura e presso, a separao feita por decan-
tao; j o CO
2
evapora ao voltar presso e tem-
peratura normais). A gua no estado supercrtico
muito estudada para a destruio de rejeitos org-
nicos txicos. No processo, os rejeitos so transfor-
mados em substncias bem menos danosas para o
ambiente (como H
2
O, CO
2
, sais inorgnicos e mo-
lculas pequenas). Essa tecnologia vem sendo co-
mercializada lentamente.
REAES SEM SOLVENTE
Uma recente proposta, dentro dessa estratgia ver-
de, a ausncia de solvente nas reaes orgnicas.
Os estudos nesse sentido tm comprovado que,
muitas vezes, o rendimento obtido maior e so
gerados menos rejeitos do que quando a mesma
reao realizada com solventes, em geral txicos
ou inflamveis. O solvente substitudo por dife-
rentes combinaes de temperatura e presso, que
muitas vezes podem facilitar o contato dos reagen-
tes. Essa uma estratgia muito recente e ainda
pouco estudada.
Um exemplo importante de reao sem solvente
o processo mais ameno para o ambiente desenvol-
vido pela Hoechst para obter o polipropileno, im-
portante polmero usado na fabricao de fibras
(como as de carpetes) e de artefatos plsticos va-
riados. No mtodo clssico, em que a produo do
polipropileno feita com o uso de um solvente
voltil (um hidrocarboneto leve, obtido do petr-
leo), a separao e a secagem do polmero torna-
vam difcil recuperar todo o solvente, ocorrendo
perdas para o ambiente. J o novo processo usa um
catalisador diferente e exige presso menor, redu-
zindo as perdas.
NOVA FILOSOFIA DA QUMICA
A filosofia de qumica verde est baseada no me-
lhor aproveitamento dos recursos naturais, pro-
porcionando menor poluio ambiental e menos
riscos para os trabalhadores e a sociedade. Essa
nova estratgia de ao vem sendo adotada, ca-
da vez mais, pelas indstrias qumicas de todo o
mundo, contribuindo significativamente para a su-
perao de um dos grandes desafios da humani-
dade, nesse incio de milnio: alcanar um equil-
brio entre desenvolvimento e preservao do meio
ambiente.