Nagel , Thomas - El abs urdo

1
El absurdo
Thomas Nagel.
1

En ocasiones la mayora de las personas sentimos que la vida es
absurda, y algunos lo sienten de manera vvida y continua. Pero las
razones que usualmente se ofrecen en defensa de esa conviccin son
patentemente inadecuadas: no podran explicar por qu la vida es
absurda. Pero entonces por qu sirven de expresin natural a la sensacin
de que s lo es?
I.
Consideremos algunos ejemplos. Suele hacrsenos notar que nada
de lo que hagamos tendr importancia dentro de un milln de aos. Pero
si eso es verdadero, entonces por la misma razn nada de lo que ocurra en
milln de aos tiene importancia ahora. En particular, no importa ahora
que en un milln de aos nuestros actos carezcan de importancia. Incluso
si supiramos que lo que hagamos ahora s tendr importancia dentro de
un milln de aos, en qu manera ayudara a evitar que nuestras
preocupaciones presentes resulten absurdas? Si el hecho de que importen
ahora no es suficiente para lograrlo, cmo ayudara el que importaran
dentro de un milln de aos?
Que lo que hacemos ahora importe dentro de un milln de aos slo
podra servir para establecer una diferencia relevante si el hecho de que
tenga importancia dentro de un milln de aos dependiera de que tenga
importancia sin ms. Pero entonces negar que lo que ocurre ahora tendr
importancia dentro de un milln de aos es una peticin de principio
acerca de su importancia (sin ms). Pues en ese sentido, uno no puede
saber que ser ahora feliz o miserable carecer de importancia en un
milln de aos, si no sabe que [ser feliz] carece sin ms de importancia.
Las cosas que decimos para expresar lo absurdo de nuestras vidas
suele estar relacionado con el espacio o con el tiempo: somos pequeos
puntos en la infinita vastedad del universo; nuestras vidas son meros
instantes incluso en una escala de tiempo geolgica, por no hablar de una

1
The Journal of Philosophy, Vol. 68, No. 20, Sixty-Eighth Annual Meeting of the
American Philosophical Association Eastern Division. (Oct. 21, 1971), pp. 716-727.
Stable URL:
http://links.jstor.org/sici?sici=0022-
362X%2819711021%2968%3A20%3C716%3ATA%3E2.0.CO%3B2-3
Nagel , Thomas - El abs urdo

2
escala csmica: en cualquier minuto estaremos todos muertos. Pero
obviamente ninguno de estos hechos evidentes pueden ser los que hacen
que la vida sea absurda. Supongamos que viviramos por siempre; una
vida que ya es absurda si dura setenta aos, no resultara infinitamente
absurda si durara por toda la eternidad? Y si nuestras vidas resultan
absurdas dado nuestro actual tamao, por qu seran menos absurdas si
ocupramos todo el universo (ya sea que nosotros furamos ms grandes,
o ms pequeo este ltimo)?. La reflexin acerca de nuestra pequeez y
brevedad parece estar ntimamente conectada con la sensacin de que la
vida carece de sentido; pero no resulta claro cul es esa conexin.
Otro argumento inadecuado consiste en decir que, dado que todos
vamos a morir, todas las cadenas de justificacin debe quedar
suspendidas en el aire: uno estudia y trabaja para ganar dinero para pagar
por ropa, alojamiento, entretenimiento, comida, para mantenerse de ao a
ao, quizs para sostener una familia y seguir una carrera - pero cul es el
fin ltimo? Se trata de un elaborado viaje que conduce a ninguna parte.
(Uno tendr tambin algn efecto en las vidas de otras personas, pero eso
slo reproduce el problema, pues ellas tambin morirn.)
Existen varias rplicas a este argumento. Primero, la vida no consiste
en una serie de actividades cada una de las cuales tiene su propsito en
algn miembro ulterior de la secuencia. Las cadenas de justificacin
llegan a su fin repetidamente durante nuestra vida, y el hecho de que el
proceso en su totalidad pueda o no ser justificado no tiene ninguna
relevancia para la finalidad de cada una de esas metas [end-points]. No es
necesaria ninguna justificacin ulterior que haga razonable tomar una
aspirina para una jaqueca, asistir a la exhibicin de un pintor que uno
admira, o evitar que un nio apoye su mano en una estufa encendida. Para
que estos actos tengan sentido no es necesario ningn contexto ms
amplio ni ningn propsito superior.
Incluso si alguien quisiera ofrecer una justificacin para nuestra
bsqueda de todas estas cosas que normalmente se consideran
justificadas por s mismas [autojustificadas, self-justifying], esa
justificacin tambin debera tener un fin. Y si nada puede servir de
justificacin a menos que se encuentre justificado en trminos de alguna
otra cosa (que est a su vez justificada), tenemos un regreso infinito, y
ninguna cadena de justificaciones estar jams completa. Adems, si una
Nagel , Thomas - El abs urdo

3
cadena finita de razones no es suficiente para justificar ninguna cosa, qu
ganaramos con una cadena infinita, cada uno de cuyos eslabones debera
estar justificado por algo externo a s mismo?
Dado que las justificaciones deben terminar en algn lado, nada
ganamos negando que lleguen a su fin precisamente dnde parecen
hacerlo dentro de nuestra vida o tratando de subsumir las mltiples y a
menudo triviales justificaciones cotidianas bajo un esquema de vida
unificado [unitario, unitary]. De hecho, a partir de una falaz
representacin del proceso de justificacin, este argumento propone una
demanda vaca. Insiste en que las razones de las que disponemos dentro
de nuestra vida resultan incompletas, pero sugiere al mismo tiempo que
todas las razones [y cadenas de razones] que llegan a un fin son
incompletas. Lo cual hace imposible ofrecer ningn tipo de razones.
Los argumentos ms comunes [standard] a favor del absurdo [de la
vida] parecen pues, fallar. Pero creo que intentan expresar algo que, si bien
resulta difcil de exponer, es fundamentalmente correcto.

II.
En la vida cotidiana una situacin es absurda cuando incluye una
apreciable discrepancia entre nuestras pretensiones o aspiraciones y la
realidad: alguien expone un complicado discurso defendiendo una
mocin que ya ha sido aceptada; un conocido criminal es nombrado
presidente de una importante fundacin filantrpica; alguien declara su
amor por telfono a una mquina contestadora; mientras te estn
nombrando caballero, se te caen los pantalones.
Cuando una persona se encuentra en una situacin absurda,
normalmente tratar de cambiarla, ya sea modificando sus aspiraciones, o
tratando de hacer que la realidad concuerde mejor con stas; o bien
tratando de excluirse completamente de esa situacin [by removing
himself from the situation entirely]. No siempre podemos o deseamos
salirnos de una posicin cuyo [carcter] absurdo se nos ha hecho patente.
Sin embargo, usualmente es posible imaginar algn cambio capaz de
eliminar su carcter absurdo independientemente de que seamos o no
capaces de hacer tales cambios. La sensacin de que la vida como una
Nagel , Thomas - El abs urdo

4
totalidad resulta absurda aparece cuando reconocemos, quizs
oscuramente, esa desmesurada pretensin o aspiracin que es inseparable
de la continuacin de la vida humana y que hace del absurdo algo
ineludible (salvo excluyndose a uno mismo de la vida).
Muchas personas llevan vidas absurdas, temporal o
permanentemente, por razones convencionales que tienen que ver con sus
ambiciones, circunstancias y relaciones personales. Sin embargo, si hay un
sentido filosfico del absurdo, debe provenir de la percepcin
[reconocimiento, perception] de algo universal algn aspecto en el cual
nuestras pretensiones y la realidad inevitablemente entran en conflicto.
Tal condicin, argumentar, viene dada por el conflicto [collision] entre la
seriedad con la que tomamos nuestras vidas y la posibilidad siempre
abierta de considerar cualquiera de estas cosas como arbitrarias o
expuestas a la duda [open to doubt].
No es posible vivir vidas humanas sin energa y atencin, o sin hacer
el tipo de elecciones que demuestran que tomamos algunas cosas ms
seriamente que otras. Pero aun as tenemos siempre disponible un punto
de vista externo a nuestras formas de vida particulares, desde el cual toda
esta seriedad parece gratuita [injustificada, gratuitous]. Estos dos puntos
de vista inevitables entran en conflicto en nosotros, y eso es lo que hace
absurda la vida. Es absurda porque decidimos ignorar aquellas dudas que
sabemos que no pueden ser resueltas [settled], y continuar viviendo a
pesar de ellas, y esto con casi tanta seriedad como antes.
Este anlisis requiere defensa en dos aspectos: primero, en lo que
hace a la inevitabilidad de la seriedad; y segundo, en cuanto a la
inevitabilidad de la duda.
Nos tomamos en serio a nosotros mismos ya sea que vivamos vidas
importantes o no, ya sea que estemos interesados primariamente en la
fama, el placer, la virtud, el lujo, el triunfo, la belleza, la justicia, el
conocimiento, la salvacin, o la mera supervivencia. Y si nos tomamos en
serio a las otras personas y dedicamos nuestra vida a ellas, slo
multiplicamos el problema. La vida humana est llena de esfuerzos,
planes, clculos, xitos y fracasos: llevamos adelante [perseguimos,
pursue] nuestras vidas, con variados niveles de pereza y energa.
Nagel , Thomas - El abs urdo

5
Sera diferente si furamos incapaces de "dar un paso hacia atrs"
2

[step back] y reflexionar acerca del proceso, si slo furamos guiados de
un impulso al siguiente sin autoconsciencia. Pero los seres humanos no
actan nicamente en base a impulsos. Son prudentes, reflexionan,
evalan las consecuencias, se preguntan si lo que estn haciendo vale o no
la pena. No slo llevan vidas repletas de elecciones que se agrupan en
actividades mayores con una estructura temporal: tambin deciden de
manera ms amplia qu opciones buscar y cules evitar, cules deberan
ser las prioridades entre sus muchos objetivos, y qu clase de personas
desean ser o en qu clase de personas desean transformarse.
Algunas personas se enfrentan a tales elecciones en las grandes
decisiones que realizan cada tanto; algunas otras simplemente al
reflexionar acerca del curso que ha tomado por su vida producto de
incontables decisiones ms pequeas. Deciden con quin casarse, qu
profesin seguir, si unirse o no a un club, o a la Resistencia; o puede que
simplemente se pregunten por qu razn deberan continuar siendo
vendedores o acadmicos o taxistas y, finalmente, luego de un perodo de
reflexiones que no llegan a ninguna conclusin, dejan de pensar en ello.
Aunque las personas pueden estar motivadas de un acto a otro por
estas necesidades inmediatas que les presenta la vida, permiten que el
proceso contine mediante su adhesin al sistema general de hbitos y la
forma de vida dentro de que tales motivos tienen lugar o quizs
simplemente aferrndose a la vida. Invierten enormes cantidades de
energa, clculos y riesgos en los detalles. Pensemos en la manera en la
que un individuo comn se preocupa por su apariencia, su salud, su vida
sexual, su honestidad emocional, su utilidad social, su auto-conocimiento,
la calidad de sus lazos familiares, laborales y de amistad, por si est
realizando bien su trabajo, por si comprende el mundo y las cosas que en
l ocurren. Llevar una vida humana es un trabajo de tiempo completo, a la
que todos dedicamos dcadas de intensa preocupacin.
Este hecho es tan obvio que es difcil encontrarlo extraordinario o
importante. Cada uno de nosotros vive su propia vida vive consigo
mismo veinticuatro horas por da. Qu otra cosa se supone que haga?
Vivir la vida de alguna otra persona? Sin embargo, los humanos tenemos

2
N.d.T. En adelante utilizaremos la expresin tomar distancia, toma de distancia, etc.
para traducir el verbo to step back y expresiones relacionadas.
Nagel , Thomas - El abs urdo

6
la capacidad especial de tomar distancia para examinar las vidas en las
que estamos comprometidos con el mismo desapego lleno de asombro
que nos proporciona observar a una hormiga escalar un montoncito de
arena. Sin caer en la ilusin de que podemos escapar de nuestra
idiosincrtica y altamente especfica posicin, los humanos podemos
vernos a nosotros mismos sub specie aeternitatis y esa visin resulta al
mismo tiempo aleccionadora y cmica.
No se llega a esta toma de distancia fundamental por virtud de
exigir un eslabn ulterior en la cadena de justificaciones y ser incapaces
de obtenerlo. Ya hemos expuesto las objeciones a esa lnea de ataque; las
justificaciones llegan a su fin. Pero esto es precisamente lo que le da su
objeto a la duda universal. Al tomar distancia encontramos que todo ese
sistema de justificacin y crtica, que controla nuestras elecciones y apoya
nuestra exigencia de racionalidad descansa en respuestas y hbitos que
jams cuestionamos, y que no sabramos cmo defender sin circularidad,
y a los que continuaremos adhiriendo incluso luego de que hayan sido
puestos en duda.
Las cosas que hacemos o deseamos sin razones, y sin exigir razones
para ellas esas cosas que definen para nosotros qu es una razn y qu
no son los puntos de partida del escepticismo. Nos vemos desde afuera, y
as se nos revela claramente toda la contingencia y especificidad de
nuestras metas y proyectos. Pero cuando tomamos este punto de vista y
reconocemos que lo que hacemos es arbitrario, eso no hace que dejemos
de estar comprometidos con la vida, y ah radica nuestro absurdo: no en el
hecho de que podamos tomar ese punto de vista, sino en el hecho de que
podemos tomarlo sin dejar de ser nosotros mismos las personas cuyas
preocupaciones ltimas estn siendo tan framente evaluadas.

III.
Uno podra tratar de evitar esta posicin mediante la bsqueda de
preocupaciones ltimas de las que sea imposible tomar distancia la idea
sera que el absurdo resulta de que lo que tomamos en serio es algo
pequeo, insignificante e individual. Los que intentan otorgar un
significado a sus vidas normalmente se representan a s mismos como
cumpliendo un rol o una funcin en algo ms grande que ellos. Por lo que
Nagel , Thomas - El abs urdo

7
buscan realizarse [seek fulfillment] mediante su servicio al Estado, a la
revolucin, al progreso de la historia, al avance de la ciencia, o a la religin
y la gloria de Dios.
Pero tener un papel en un proyecto [enterprise] ms grande no
alcanza para conferirles significado salvo que ese proyecto sea en s
mismo significativo. Y ese significado debe relacionarse con lo que
podemos entender, de otro modo ni siquiera nos parecera capaz de
ofrecer lo que estamos buscando. Si nos entersemos de que somos
criados como fuente de alimento de ciertas criaturas amantes de la carne
humana que planean convertirnos en chuletas antes de que nuestros
msculos se pongan demasiado fibrosos incluso si averiguramos que la
raza humana ha sido desarrollada precisamente para este propsito eso
no otorgara un significado a nuestras vidas, y eso por dos razones.
Primero, an ignoraramos cul es el significado de la vida de esos otros
seres; y segundo, aunque podamos reconocer que nuestro rol culinario
hara que nuestras vidas tuvieran significado para ellos, no est claro de
qu manera podra hacer que lo tuvieran para nosotros.
Ciertamente, la forma usual de servicio a un ser superior es algo
diferente de lo anterior. [Mediante ella] se supone que uno vivencia y
toma parte de la Gloria de Dios, y sa no es la manera en que los pollos
toman parte de la gloria del coq au vin. Lo mismo vale para el servicio al
Estado, a un movimiento, o a la revolucin. Cuando las personas son parte
de algo ms grande, pueden llegar a sentir que tambin es parte de ellas.
Se preocupan menos de lo que les es ms particular, y se identifican lo
suficientemente con ese proyecto ms amplio como para encontrar
satisfaccin en el rol que desempean dentro de l.
Sin embargo, cualquier proyecto de este tipo puede ser puesto en
duda del mismo modo en que pueden serlo los propsitos de una vida
individual. Y es tan legtimo encontrar justificacin en esos detalles [de la
vida individual] como en aquel propsito superior [ms amplio]. Lo que
no altera el hecho de que las justificaciones llegan a su fin precisamente
all donde las consideramos satisfactorias cuando no nos parece
necesario buscar ms all. Si podemos tomar distancia de los propsitos
de una vida individual y dudar acerca de su sentido, [tambin] podemos
tomar distancia del progreso de la historia humana, o de la ciencia, o del
xito de una sociedad, o del Reino, el Poder y la Gloria de Dios, y
Nagel , Thomas - El abs urdo

8
cuestionar del mismo modo todas esas cosas. Aquello que nos parece que
confiere sentido, justificacin, significado, lo hace en virtud del hecho de
que no necesitamos ms razones a partir de cierto punto.
Lo que hace que la duda sea inevitable en relacin a los limitados
propsitos de una vida individual tambin la hace inevitable en cuanto a
cualquier propsito superior que alimente la sensacin de que la vida
tiene sentido [significado]. Una vez que la dudas fundamental ha
comenzado, ya no puede ser acallada [no puede detenerse cannot be laid
to rest].
En El mito de Ssifo Camus sostiene que el absurdo surge porque el
mundo es incapaz de responder a nuestras demandas de sentido. Lo cual
sugiere que si mundo fuera diferente podra llegar a satisfacer estas
demandas. Pero ahora podemos ver que no es el caso. No parece haber
ningn mundo concebible (que nos incluya) sobre el que no puedan
surgir dudas insuperables [irresolubles, unsettable]. En consecuencia, lo
absurdo de nuestra situacin no deriva de un conflicto entre nuestras
expectativas y el mundo, sino de un conflicto dentro de nosotros mismos.
IV.
Podra objetarse que el punto de vista desde el cual este tipo de
dudas supuestamente se hacen sentir no existe que si tratamos de
efectuar la recomendada toma de distancia terminaremos aterrizando en
el vaco, sin ninguna base para nuestros juicios acerca de las actitudes
[responses] naturales que se supone que estamos examinando. Si
mantenemos nuestros criterios [estndares, standards] usuales sobre lo
que es importante, las preguntas sobre la importancia [significance] de lo
que estamos haciendo de nuestras vidas pueden responderse de la
manera habitual. Pero si no lo hacemos, esas preguntas no podran
significar nada para nosotros, pues entonces la idea de qu es lo que
importa carecera de contenido, y lo mismo ocurrira con la idea de que
nada importa.
Pero esta objecin malinterpreta la naturaleza de la toma de
distancia. No se supone que nos proporcione una comprensin de lo que
es realmente importante, de modo que podamos ver, por contraste, lo
insignificante de nuestras vidas. En el transcurso de tales reflexiones
jams abandonamos los criterios usuales que guan nuestras vidas.
Nagel , Thomas - El abs urdo

9
Simplemente los observamos actuar, y reconocemos que si se los
cuestionara slo podramos justificarlos en referencia a s mismos,
intilmente. Si los mantenemos es debido la manera en que estamos
constituidos; lo que nos resulta importante o serio o valioso no nos
parecera tal si estuviramos constituidos de manera diferente.
Ciertamente, en la vida cotidiana no juzgamos que una situacin sea
absurda salvo que tengamos en mente algn criterio de seriedad,
significatividad o armona contra el cual contrastar el absurdo [de esa
situacin]. Pero este contraste no est implicado por el juicio filosfico del
absurdo [de la absurdidad de algo, absurdity], y podra pensarse que ello
hace que el concepto resulte inadecuado para la expresin de tales juicios.
Sin embargo, no es se el caso, porque el juicio filosfico [de que algo es
absurdo] depende de otro contraste que lo hace una extensin del caso
cotidiano. Se aparta de ste solamente en que, en lugar de contrastarlas
con un contexto para el que puedan llegar a ser aplicables criterios
alternativos, compara las pretensiones de la vida con un contexto mayor, a
partir del cual ya no se puede descubrir ningn criterio.

V.
En este sentido, como en otros, la sensacin [reconocimiento,
perception] filosfica del absurdo se parece al escepticismo
epistemolgico. En ambos casos, la duda filosfica final, fundamental, no
se contrasta con ninguna certeza irrefutable [unchallenged], aunque
llegamos a ella extrapolando a partir de los ejemplos de duda que surgen
dentro del sistema de la evidencia o justificacin, el cual s implica un
contraste con otras certezas. En ambos casos, nuestro carcter limitado
[finitud, limitedness] se une a una capacidad para trascender esas
limitaciones por medio del pensamiento (lo que nos hace verlas [a la vez]
como limitaciones, y como inevitables).
El escepticismo comienza cuando nos incluimos a nosotros mismos
en el mundo acerca del cual pretendemos tener conocimiento. Nos damos
cuenta de que ciertos tipos de evidencia nos convencen, que nos sentimos
satisfechos de permitir que las justificaciones de nuestras creencias
lleguen a su fin un algunos puntos determinados, que sentimos que
sabemos muchas cosas incluso sin saber o sin tener fundamentos
Nagel , Thomas - El abs urdo

10
[grounds] para creer la negacin de muchas otras que, si fueran
verdaderas, haran que las cosas que decimos saber resultaran falsas.
Por ejemplo, s que estoy viendo una hoja de papel, aunque no tengo
bases para decir que s que no estoy soando; y si estoy soando no estoy
viendo una hoja de papel. En este caso, se utiliza una concepcin usual
acerca de cmo la apariencia puede diferir de la realidad para mostrar
que en general aceptamos aproblemticamente la existencia del mundo
[take our world largely for granted]; la certeza de que no estamos soando
no puede ser justificada ms que de manera circular, en trminos de esas
mismas apariencias que estn siendo puestas en duda; pero la posibilidad
slo es ilustrativa. Revela que nuestras pretensiones de conocimiento
dependen de que no creamos necesario excluir ciertas alternativas
incompatibles, y que la posibilidad del sueo o de la completa alucinacin
representan algunas de esas posibilidades ilimitadas, muchas de las cuales
ni siquiera pueden ser concebidas
3
.
Una vez que hemos tomado distancia hacia una visin abstracta de
la totalidad de nuestro sistema de creencias, evidencia y justificacin, y
una vez que hemos visto que, a pesar de sus pretensiones, slo funciona
aceptando aproblemticamente la mayor parte de las cosas [taking the
world largely for granted], ya no estamos en posicin de contrastar todas
estas apariencias con una realidad alternativa. No podemos rechazar
nuestras actitudes cotidianas, y aunque pudiramos hacerlo, nos
quedaramos sin medios para concebir realidad alguna.
Lo mismo sucede en la esfera prctica. No damos un paso fuera de
nuestras vidas para as adoptar un punto de vista desde el cual vemos qu
es lo realmente, objetivamente importante. Seguimos dando por
descontada [aceptando aproblemticamente] gran parte de nuestra vida
aun cuando vemos que todas nuestras decisiones y certezas son posibles
nicamente por que hay muchas [otras] cosas que no nos tomamos el
trabajo de descartar.
Tanto el escepticismo epistemolgico como el sentimiento del
absurdo pueden alcanzarse partiendo de dudas que es posible plantear

3
Estoy al tanto de que el escepticismo acerca del mundo exterior se considera ampliamente
refutado, pero personalmente he estado convencido de su irrefutabilidad desde que me
fueran expuestas las ideas de Thompson Clarke al respecto en Berkeley (en su gran mayora
inditas).
Nagel , Thomas - El abs urdo

11
desde el interior de los sistemas de evidencia y justificacin que
aceptamos, y pueden expresarse sin violencia a nuestros conceptos
ordinarios. No slo podemos preguntar por qu deberamos creer que hay
un suelo bajo nuestros pies, sino tambin por qu deberamos creer
incluso en la evidencia de nuestros sentidos y en algn momento las
preguntas que podemos formular de este modo superarn a las respuestas
que podemos ofrecer. De manera similar, no slo podemos preguntar por
qu deberamos tomar una aspirina, sino tambin por qu deberamos
preocuparnos por evitar el dolor. El hecho de que tomemos la aspirina sin
esperar por una respuesta a esta ltima pregunta no muestra que se trate
de una pregunta irreal. De la misma manera, seguiremos creyendo que
hay un suelo bajo nuestros pies sin esperar la respuesta a la pregunta
anterior. En ambos casos es esa misma injustificada confianza natural la
que genera la duda escptica, por lo que no puede ser utilizada para
ponerle fin.
El escepticismo filosfico no hace que abandonemos nuestras
creencias cotidianas, pero les presta un sabor peculiar. Luego de reconocer
que su verdad es incompatible con posibilidades que no tenemos razones
[fundamentos, grounds] para descartar salvo esas mismas creencias que
estn siendo puestas en duda volvemos a nuestras convicciones
habituales con cierta irona y resignacin. Incapaces de abandonar las
actitudes naturales de las que dependen esas creencias, las volvemos a
aceptar, como un cnyuge que se ha fugado con alguien ms, y que decide
regresar; pero ahora las miramos con otros ojos (y esta nueva actitud no
es necesariamente inferior a la anterior, en ninguno de los dos casos).
La misma situacin tiene lugar luego de que hayamos cuestionado
la seriedad con la que tomamos nuestras vidas y la vida humana en
general, y luego de que nos hayamos visto a nosotros mismos sin
presuposiciones. Volvemos a nuestras vidas, como debemos, pero nuestra
seriedad est teida de irona. Y no es que la irona nos permita escapar
del absurdo. Es intil repetir por lo bajo: la vida no tiene sentido; la vida
no tiene sentido como acompaamiento de cada cosa que hacemos. Al
continuar viviendo, trabajando y esforzndonos seguimos tomndonos en
serio a nosotros mismos sin importar lo que digamos.
Lo que nos sostiene, tanto en la creencia como en la accin, no es la
razn o la justificacin, sino algo ms bsico que cualquiera de ellas pues
Nagel , Thomas - El abs urdo

12
continuamos actuando de la misma manera incluso despus de
convencernos de que se agotaron las razones
4
. Si intentramos confiar
completamente en la razn, e insistiramos en ello, nuestras vidas y
creencias colapsaran una forma de locura que podra darse si esa
inercia de dar por sentado el mundo y la vida de algn modo llegara a
desaparecer. Si perdiramos ese sustento, la razn sera incapaz de
devolvrnoslo.
VI.
Al vernos a nosotros mismos desde una perspectiva ms amplia que
la que podemos de hecho ocupar, nos convertimos en espectadores de
nuestras propias vidas. Dado que no podemos hacer demasiado como
espectadores de nuestras propias vidas, seguimos llevndolas adelante, y
nos comprometemos con esas cosas que al mismo tiempo somos capaces
de ver como meras curiosidades, como rituales de una religin extraa.
Esto explica por qu el sentido del absurdo encuentra su expresin
natural en esos malos argumentos con los que comenz la discusin. Las
referencias a nuestro pequeo tamao o a la corta duracin de nuestra
vida o al hecho de que eventualmente la humanidad entera desaparecer
son metforas de esa toma de distancia que nos permite considerarnos a
nosotros mismos desde afuera, y sentir que nuestra particular forma de
vida es curiosa y levemente sorprendente. Simulando esta visin
panormica, ilustramos nuestra capacidad de observarnos a nosotros
mismos sin presuposiciones en tanto ocupantes del mundo altamente
especficos, arbitrarios, idiosincrticos, y como slo una de las incontables
formas de vida posibles.
Antes de encarar la pregunta de si lo absurdo de nuestras vidas es
algo lamentable y de lo que deberamos, de ser posible, escapar,
permtaseme considerar qu es lo que deberamos resignar para evitarlo.

4
Como dice Hume en un famoso pasaje del Tratado: Mas, afortunadamente, sucede que, ya
que la razn es incapaz de disipar estas nubes, la naturaleza por s misma se basta para este
propsito y me cura de esta melancola y delirio filosfico, ya relajando esta tendencia del
espritu o ya por alguna llamada o impresin vivaz de mis sentidos, que hace olvidar estas
quimeras. Como, echo una partida de ajedrez, converso, me divierto con mis amigos, y
cuando despus de tres o cuatro horas de diversin vuelvo a estas especulaciones, me parecen
tan fras, violentas y ridculas, que no me siento con nimos de penetrar ms adelante en
ellas. (Hume, Tratado de la Naturaleza Humana, Libro 1, Parte 4, Seccin 7.)
Nagel , Thomas - El abs urdo

13
Por qu no es absurda la vida de un ratn? La rbita de la Luna
tampoco es absurda, pues no involucra ningn esfuerzo ni ninguna
finalidad. Un ratn, sin embargo, debe esforzarse para mantenerse vivo.
Sin embargo, no es absurdo, porque carece de las capacidades de
autoconsciencia y auto-trascendencia que le permitiran darse cuenta de
que no es ms que un ratn. Si tal cosa sucediera, su vida se hara absurda,
dado que la autoconsciencia no hara que dejara de ser un ratn, y no le
permitira elevarse por encima de sus ratoniles ocupaciones. Armado de
su nueva autoconsciencia, debera sin embargo retornar a su frentica
vida de escasez lleno de dudas que sera incapaz de responder, pero
tambin lleno de proyectos que sera incapaz de abandonar.
Pero, dado que este trascendental tomar distancia es natural en los
humanos podemos evitar el absurdo negndonos a tomar distancia y
mantenindonos completamente dentro de los lmites de nuestras
mundanas existencias? Bueno, no podramos rehusarnos conscientemente,
pues para hacerlo deberamos tener consciencia del punto de vista que
estamos tratando de rechazar. La nica manera de evitar este tipo de
autoconsciencia sera nunca alcanzarla, o bien olvidarla pero ninguna de
estas opciones depende de nuestra voluntad.
Por otro lado, es posible invertir esfuerzos en un intento de destruir
el otro componente del absurdo en abandonar nuestra vida humana
terrena e individual en un intento de identificarnos tan completamente
como sea posible con ese punto de vista universal desde el cual la vida
humana resulta arbitraria y trivial. (Y tal parece ser el ideal de ciertas
religiones orientales.) Si uno tiene xito, ya no tendr que acarrear una
consciencia superior por esta ardua vida mundana, y podr disminuir el
absurdo.
Sin embargo, dado que esta auto-negacin es el resultado del
empeo, de la fuerza de voluntad, del ascetismo, etc., requiere que uno se
tome en serio en tanto individuo que uno est dispuesto a tomarse las
considerables molestias que le permitiran no ser tan limitado y absurdo.
De este modo, el mismo propsito de desapego espiritual [unworldliness]
podra verse frustrado por una persecucin demasiado vigorosa del
mismo. Aun as, si alguien simplemente permitiera que su naturaleza
animal e individual vagara de un impulso a otro, sin hacer de la
satisfaccin de sus necesidades una meta consciente, podra alcanzar una
Nagel , Thomas - El abs urdo

14
vida menos absurda que la mayora (a un alto costo disociativo, claro
est). Por supuesto que tampoco se tratara de una vida significativa, pero
evitara involucrar a una consciencia trascendental con el compromiso de
la asidua persecucin de fines mundanos. Y sa es la principal condicin
del absurdo el que una consciencia trascendente se halle obligada a estar
al servicio de un proyecto tan inmanente y limitado como el de una vida
humana.
El escape final es el suicidio; pero antes de adoptar soluciones
apresuradas sera prudente considerar cuidadosamente si el absurdo de
nuestra existencia realmente constituye un problema para el debamos
encontrar una solucin una forma de encarar lo que parece ser un
desastre. Esa es ciertamente la actitud con la que Camus encara el tema, y
gana credibilidad por el hecho de que todos estamos ansiosos de escapar
de las situaciones absurdas en una escala ms pequea.
Camus mediante fundamentos de valor dispar rechaza el suicidio
y las otras soluciones a las que juzga escapistas. Lo que recomienda es la
actitud desafiante o el desprecio. Parece creer que podemos salvaguardar
nuestra dignidad agitando los puos ante este mundo sordo a las splicas,
y continuar viviendo a pesar de l. Esto no quitara lo absurdo de nuestras
vidas, pero s les otorgara cierta nobleza
5
.
Todo esto me parece romntico y levemente autocompasivo. Nuestro
absurdo no amerita tanta turbacin ni tanto desdn. A riesgo de caer en
un romanticismo de otro tipo, me atrevera a sostener que nuestro
carcter absurdo [absurdity] es una de nuestras cosas ms humanas: una
manifestacin de nuestras ms avanzadas e interesantes caractersticas. Al
igual que el escepticismo en epistemologa, slo es posible porque
poseemos cierta clase de intuicin [insight] la capacidad de
trascendernos a nosotros mismos por el pensamiento.
Si en cierto sentido el absurdo es una forma de reconocimiento de
nuestra verdadera situacin (aunque la situacin no es absurda sino hasta
que surge ese reconocimiento), qu razones tenemos para amargarnos
por ello o para tratar de escapar de l? Como nuestra capacidad para el

5
Ssifo, proletario de los dioses, impotente y rebelde, conoce toda la magnitud de su
miserable condicin: en ella piensa durante su descenso. La clarividencia que deba constituir
su tormento consuma al mismo tiempo su victoria. No hay destino que no se venza con el
desprecio. Camus, El mito de Ssifo.
Nagel , Thomas - El abs urdo

15
escepticismo epistemolgico, es un resultado de nuestra habilidad para
comprender nuestras limitaciones humanas. Tampoco debera evocar un
desafiante desdn que nos permita sentirnos valientes u orgullosos.
Incluso en privado, tales gestos dramticos revelan la incapacidad de
apreciar la falta de importancia csmica de la situacin. Si sub specie
aeternitatis no hay razn para creer que nada importa, ese hecho tampoco
importa, y podemos encarar nuestras absurdas vidas con irona en lugar
de desesperacin.

Princeton University
THOMAS NAGEL