Arqumedes

Sobre Cuerpos Flotantes

Libro I, Postulado 1
Prop. 1-7
Vol. 11, pp 538-541

En esta era de poder atmico y exploracin espacial, tendemos a olvidar las situaciones fsicas y
problemas ms mundanos. Con tales complicados sucesos atrayendo la atencin de nuestros
mejores cerebros cientficos, podemos ser tmidos a preguntar cosas como Qu hace que una
pelota de goma rebote? o Por qu un globo se eleva? Pero ac est Arqumedes, el gran fsico
terico de la antigedad, contestando la pregunta Por qu los cuerpos flotan en el agua?
El viejo maestro hace esto en el curso del tratado de lo que ahora lamamos Hidrosttica, pero que
el titula ms simple y concretamente, Cuerpos Flotantes. Su discusin es una obra maestra de
simplicidad. Todo lo que nos pide concederle es un sencillo postulado exponiendo las
caractersticas del agua y otros fluidos. Es resto es simplemente un asunto de razonamiento
geomtrico. Esto es todo lo que necesitamos para el estudio de cuerpos flotantes, con Arqumedes
como nuestro maestro.
Lo raro y maravilloso acerca de esto es que no necesitas agua no objetos que colocar en ella.
Puede ser divertido verificar algunas de las demostraciones tericas en un bol o baera. Pero
Arqumedes nos da fundamentos cientficos acerca de los cuerpos flotantes sin experimentacin.
A medida que lo sigas, t, tambin, vas a querer gritar Eureka.
QUINTA LECTURA
I
Esta es nuestra segunda lectura de los trabajos de Arqumedes. Tal como Sobre el Equilibrio de
los Planos fue el primer tratado que asestaba con la ciencia de la esttica, as Sobre Cuerpos
Flotantes contiene los fundamentos de hidrosttica. De nuevo vemos la habilidad e inventiva en
el trabajo de Arqumedes, tambin como de algunas asunciones l elegantemente deriva los ms
importantes teoremas concernientes a cuerpos completa o parcialmente sumergidos en un lquido.
Arqumedes no fue solo un cientfico de primera lnea, sino tambin un brillante matemtico. Ya
que este es nuestra ltima lectura del trabajo de Arqumedes, no tendremos la oportunidad de ver
desplegada su habilidad matemtica. Mencionemos, entonces, brevemente algunos de sus logros
en este campo.
La especialidad de Arqumedes era tratar con superficies y lneas curvas. Mientras Euclides se
restringa a crculos y lneas rectas, Arqumedes encontr frmulas para la superficie y volumen
de la esfera y el cono. l calculaba el rea del segmento de una parbola, y le daba una
aproximacin numrica a la circunferencia de un crculo. (Incidentalmente, l arrib a un buen
valor de , el cual es la razn entre la circunferencia y el dimetro del crculo.) Dedic un libro
completo a cierto tipo de espiral, llamado como l, el Espiral de Arqumedes. As, otro libro
trata con slidos de revolucin. Estos slidos resultan cuando las secciones cnicas (elipses,
parbolas, hiprbolas) giran sobre su propio eje. Finalmente, debemos mencionar uno de sus ms
extraordinarios logros matemticos. En El Contador de Arena, Arqumedes idea una notacin
para nmeros grandes. (Debemos recordar que no tena disponible el sistema decimal.) De
acuerdo con Sir Thomas L. Heath, quien tradujo sus trabajos, el nmero expresable ms grande
en el sistema de Arqumedes sera escrito por nosotros como un 1 seguido por 80.000 millones de
millones de ceros.
II
No es sorprendente que un hombre de tan grandes y variadas habilidades como Arqumedes haya
sido famoso incluso entre sus contemporneos y que una gran cantidad de fabulosas historias
concernientes a l hayan llegado a nosotros desde la antigedad. Se dice que sus invenciones
mecnicas ayudaron a su nativa Siracusa a defenderse cuando los romanos la sitiaron. Plutarco,
en su Vida de Marcelo, dedica varias pginas a los logros de Arqumedes durante este cerco. (Ver
Vol. 14, pp.252a-255a.) Al parecer Arqumedes casi solo mantuvo a los romanos a raya con sus
mquinas, hasta que los romanos comenzaron a pensar que estaban peleando con los dioses.
(Ver Vol. 14, p. 253c.) El general romano Marcelo, se quej amargamente del xito de
Arqumedes:
Qu, dijo, debemos dejar de pelear con este Briareo geomtrico que juega a la rayuela con
nuestros barcos, y, con la multitud de dardos que hace llover sobre nosotros en un solo momento,
realmente excede los gigantes de cien manos de la mitologa? Y, sin duda, el resto de los
siracusanos fueron pero el cuerpo de los diseos de Arqumedes, una sola alma moviendo y
gobernando a todos; al dejar de un lado todas las dems armas, con solo esto infectaron a los
romanos y se protegieron. Al final, cuando este terror se apoder de los romanos, al ver la ms
mnima pieza de madera o trozo de cuerda colgando de la pared, instantneamente gritaron que
ah vena de nuevo, que Arqumedes estaba a punto de dejar volar alguna maquina sobre ellos, as
que se voltearon y huyeron. Marcelo desisti de los conflictos y asaltos, colocando su esperanza
en una larga sitiada. (Vol. 14, p. 253c-d)
Quizs la ms conocida historia acerca de Arqumedes tiene que ver con el llamado problema de
la corona. Hiero, el Rey de Siracusa, deseaba saber si una corona hecha de oro y plata, contena
una mayor cantidad de plata de la que debera tener. Le pidi a Arqumedes que determinara la
proporcin de oro a plata en la corona, sin, por supuesto, fundir la corona. Conforme a la historia
tradicional, la solucin le lleg a Arqumedes en la tina. Estaba tan alegre de su descubrimiento
que salt de la tina, y corri desnudo a travs de las calles de Siracusa, gritando Eureka,
eureka! (queriendo decir, Lo he encontrado). La solucin del problema de la corona depende
de la teora desarrollada en Sobre Cuerpos Flotantes, y dentro de poco veremos por qu es
apropiado que la revelacin de Arqumedes haya ocurrido mientras estaba en la tina.
III
Es un simple hecho de observacin que algunos materiales flotan en el agua y otros se hunden.
As, por ejemplo, todos sabemos que la madera flota, mientras el hierro se hunde. Coloca una
tabla de madera en el agua y se mantendr a flote; pero si colocas una plancha de hierro, del
mismo tamao y forma que la madera, en el agua, se hundir rpidamente al fondo. Esto es fcil.
Pero cmo es que, entonces, barcos hechos de hierro se mantienen a flote? Arqumedes resuelve
este problema.
Incluso antes de entrar en los detalles de la respuesta de arquimedes, todos nos damos cuenta de
que la forma del barco tiene algo que ver con su flotabilidad. Supongamos que el barco consta
solo del caparazn. Si la cantidad de acero que forma el caparazn se fundiera de nuevo y se
reformara en la forma de un cubo slido, no hay duda de que el cubo se hundira.
Qu causa que el barco de hierro flote cuando el acero est en forma de un caparazn vaco? El
caparazn desplaza el agua. Donde el barco est, all el agua es empujada. Lo mismo pasa si la
persona entra a una tina con el agua hasta el borde. El agua es desplazada para dar paso a la
persona. La evidencia de esto es el agua chorreando de la tina. Esto es lo que presumiblemente
Arqumedes observ cuando la solucin del problema de la corona ilumin su mente.
Similarmente, cuando un barco es botado al ocano, algo de agua es desplazada y el nivel del
ocano levanta ligeramente. Por supuesto, la disparidad en el volumen entre el barco y el ocano
es tan grande que el aumento del nivel del ocano es imperceptible; sin embargo, est ah.
La cantidad de agua desplazada es igual al volumen del cuerpo sumergido en el agua. Este
volumen de agua tiene cierto peso. El descubrimiento de Arqumedes con respecto a cuerpos en
el agua u otros fluidos puede ser expresado como sigue: una fuerza hacia arriba es aplicada en un
cuerpo igual al peso del agua desplazada por el cuerpo. Por consiguiente, si el agua que es
desplazada pesa ms que el cuerpo en el agua, el cuerpo no se hundir sino flotar en el agua.
Dicho cuerpo estar parcialmente sumergido; y la parte sumergida desplazar la cantidad de agua
igual en peso al total del peso del cuerpo en el agua. Si el agua que es desplazada pesa menos que
el cuerpo en el agua, el cuerpo se hundir, pero si es pesado en el agua ser ms liviano que si es
pesado en el aire, por una cantidad igual al peso del agua desplazada.
Las primeras cuatro proposiciones del trabajo son preliminares. La seccin cortada de una esfera,
a travs del centro, siempre es un crculo (Prop. 1). Si un cuerpo igual en gravedad especfica con
cierto fluido es sumergido en dicho fluido, ni se hundir al fondo ni saldr a la superficie, sino
que descansar justo debajo de la superficie (Prop. 3). Un cuerpo ms ligero que el fluido en el
cual es sumergido se sumergir parcialmente y se proyectar parcialmente fuera del fluido (Prop.
4).
La proposicin 5 contesta la pregunta, Qu tan lejos llegar dicho cuerpo ligero a sumergirse?
Viendo la simetra del diagrama que va con la proposicin 5 (ver p. 540a), podemos ver que debe
estar sumergido lo suficiente para que la cantidad de agua sea igual al peso del cuerpo. En el
diagrama, el cuerpo EGHF debe ser balanceado por la cantidad de agua STUV, ya que todas las
partes del fluido del lado izquierdo estn balanceados con las correspondientes partes del fluido
en la derecha. STUV es igual en tamao a la parte sumergida del cuerpo EGHF. Si estas dos se
deben balancear, STUV, o el agua desplazada por BGHC, debe ser igual al peso del cuerpo
EGHF.
Ahora qu pasa, Arqumedes pregunta en la proposicin 6, cuando un cuerpo ms ligero que el
agua es forzado completo dentro del agua? Una fuerza ascendente es creada, la cual tiene a
empujar el cuerpo de regreso a su posicin de flote. (Los nios saben esto cuando fuerzan sus
juguetes que flotan a que se sumerjan en la tina; cuando sueltan el juguete, este sube, a veces
hasta fuera del agua momentneamente.) Arqumedes quiere saber qu tan grande esta fuerza
ascendente es.
La respuesta es fcil. Veamos el diagrama para la proposicin 5 en vez de la de la proposicin 6.
Si no se aplica fuerza descendiente y se permite el equilibrio, una porcin del cuerpo se proyecta
fuera del fluido. Esta porcin proyectada es EBCF. Si EBCF es forzada a sumergirse en el fluido,
esto puede ser logrado solamente desplazando un volumen de fluido igual a EBCF. El empuje
ascendente que se debe vencer para mantener el cuerpo completo EGHF, incluyendo la porcin
EBCF, sumergido es igual al peso del agua desplazada por EBCF.
Las proposiciones 5 y 6 dependen del mismo principio. (Y as, veremos, tambin lo hace la
proposicin 7.) Cuando un cuerpo est en el agua, un empuje ascendente le es aplicado igual al
peso de la cantidad de agua desplazada. La proposicin 5 prev la situacin equilibro, donde un
empuje ascendente de agua desplazada y un empuje descendente del cuerpo sumergido se
igualan. La proposicin 6 prev el caso de una fuerza adicional siendo aplicada para mantener el
cuerpo completo debajo del agua. Ya que en ese caso ms gua es desplazada, un empuje
ascendente mayor es generado y por ende no hay equilibrio.
La proposicin 7 tiene que ver con un cuerpo ms pesado que el agua. Este se hunde hasta el
fondo. Sin embargo, desplaza una cierta cantidad de agua. Esta cantidad de agua ejerce un
empuje ascendente igual a su peso. Este empuje ascendente no es suficiente para hacer que el
cuerpo sumergido flote, ya que el cuerpo es muy pesado. El empuje, sin embargo, aligera el
cuerpo sumergido. De hecho, si un cuerpo sumergido es medido su peso mientras est en el agua,
se confirma que es ms ligero que el aire.
IV
Cmo se pudo haber solucionado el problema de la corona?
Sabemos que la corona contiene solo dos metales, llamados oro y plata. Adems el peso total de
la corona es conocido, o fcilmente comprobable. El problema es averiguar cuanto oro hay en la
corona y cunta plata hay en l.
Nadie lo sabe, por supuesto, como Arqumedes resolvi el problema; ni, en efecto, si realmente
haba dicho problema o si solo se trata de una leyenda agradable. Pero la siguiente es una forma
en la cual el problema puede haber sido resuelto.
Pesar la corona. Llamar su peso W. Seguidamente, colocar la corona en un contenedor con agua
el cual est lleno hasta el borde y equipado con un dispositivo para medir la cantidad de agua que
se derrama si se aade algo. En esta forma medimos la cantidad de agua desplazada por la corona
cuando se coloca en el agua. Este volumen de agua es el mismo al volumen de la corona.
Llamaremos este volumen V.
Ahora tomamos una cantidad de oro puro igual en peso a W. Medimos su volumen en la misma
manera que medimos el volumen de la corona. Llamaremos este volumen Vg.
Ahora tomaremos una cantidad de plata pura igual en peso a W. Medimos su volumen de la
misma manera que el de la corona y el volumen del oro puro. Llamaremos este volumen Vs.
Ahora estamos buscando dos pesos desconocidos, el peso de oro en la corno y el peso de plata en
la corona. Llamaremos el primero de estos Wg, y al segundo, Ws. Juntos, estos dos pesos deben
ser igual al peso de la corona. Esto es, Wg + Ws = W.
Cul sera el volumen de Wg, el peso desconocido de oro en la corona? Sabemos que el
volumen del peso de W de oro, ya que lo medimos y encontramos que es Vg. Por tanto sabemos
que

Similarmente, para el volumen del peso desconocido del peso de plata Ws, encontramos

Pero los dos volmenes juntos deben ser iguales al volumen de la corona, tal como los dos pesos
juntos deben ser iguales al peso de la corona. Esto es,
Volumen de Wg + volumen de Ws = V
o

o


Y as

Esta es la proporcin requerida. Ya que conocemos el total del peso de la corona W, tambin
podemos encontrar el peso exacto del oro y la plata.
Vamos a ilustrar el resultado con un ejemplo. Supongamos que el peso original de la corona es 80
gramos. Digamos que el volumen, al ser medido por el agua desplazada, es de 5 centmetros
cbicos. Entonces tenemos W=80, V=5.
Luego, tomamos 80 gramos de oro puro y vemos cunta agua desplaza. Supongamos que esto es
4 centmetros cbicos. Entonces tenemos que Vg=4.
Similarmente, tomamos 80 gramos de plata pura y determinamos su volumen. Tenemos entonces
Vg=8.
Ahora coloquemos estos valores en nuestra formula y hallemos:

En consecuencia hay tres veces ms oro en la corona que plata; en otras palabras, hay 60 gramos
de oro y 20 gramos de plata en ella.
Cmo mediras la cantidad de peso que un
cuerpo pierde cuando se sumerge en agua?
A travs de esta gua hemos hablado de la cantidad de peso que un cuerpo pierde cuando se mide
su peso en el agua (o algn otro lquido). Cmo podemos verificar esta prdida de peso
experimentalmente? Supongamos que pesamos el cuerpo en una pesa de viga, en el aire,
determinando su peso por el nmero de gramos que toma balancearlo. Supongamos, adems, que
sumergimos todo cuerpo, pesa, y pesos- en el agua. Podemos de esta manera hallar la prdida
de peso sufrida por el cuerpo?
Una dificultad es obvia de inmediato. No solamente el cuerpo a ser pesado, sino tambin los
pesos graduados utilizados como balance pierden peso en el agua. Si el cuerpo que est siendo
sumergido y los pesos de balanceo tienen el mismo volumen, entonces la escala seguir estando
balanceada dentro del agua, para ambos el cuerpo a ser pesado y los pesos perdern una cantidad
igual de peso. Si un lado tiene ms volumen que el otro, ese lado sufrir una prdida de peso
mayor y consecuentemente ese lado se levantar cuando la balanza sea sumergida en el agua.
Una forma de lidiar con esta dificultad sera emplear una balanza de resorte; es decir, una balanza
que mida el peso no por contrapesos balanceados, sino por la tensin creada en un resorte. Dicha
tensin no se vera afectada por la sumersin en el agua.
Todava otra forma sera sumergir el cuerpo a ser pesado en el agua, mientras se arreglas las
condiciones experimentales para que los contrapesos se mantengan fuera del agua, como se
muestra en los diagramas adjuntos.
En la figura 1, el cuerpo A es pesado en el aire. A est colgado del lado derecho de la balanza en
vez de ser colocado en el tope de la misma. Cuando un vaso de agua u otro lquido es colocado a
manera de que el cuerpo A quede sumergido en l (ver Fig. 2), el lado de la escala con el cuerpo
A se elevar. Quitando suficientes pesos en el otro lado de la escala para re-establecer el balance,
podemos determinar cunto peso el cuerpo A perdi.
Cul es la evidencia emprica en la cual se basa Sobre Cuerpos Flotantes?
Al discutir Sobre el Equilibrio de Planos, notamos que toda la evidencia observacional sobre la
cual el libro se bas fue colocada en los postulados. Es lo mismo verdad aqu? Existe un solo
postulado anterior a las primeras siete proposiciones. Arqumedes nos da una pista sobre cmo
lleg a ello. Es el postulado claro? Est basado en conocimiento observacional comn? Dnde
en el curso de las siete proposiciones es utilizado este postulado?
Arqumedes aparentemente desdea el verificar sus conclusiones tericas por la va de
experimentos. Por ejemplo, l n hace mencin de ningn procedimiento para probar la prdida de
peso de un cuerpo siendo pesado en un fluido. Nosotros sugerimos dicho procedimiento arriba.
Es un experimento simple, y tomando en cuenta todo lo que sabemos acerca de la habilidad
mecnica y tcnica de Arqumedes, debemos creer que l era perfectamente capaz de pensar y
disear dicho experimento. Por qu, entonces, escoge no decir nada respecto a experimentos en
su trabajo?
Segn Plutarco, Arqumedes era despreciativo de las aplicaciones prcticas de la matemtica y la
ciencia. Aunque su actitud es rara en estos das, podemos por lo menos entenderla. Pero
renuencia a interesarse en la experimentacin por el bien de verificar sus resultados tericos
parece extraa en un cientfico. Quizs es una exageracin decir que Arqumedes estaba renuente
a realizar los experimentos. Aun as parece pensar que estos eran innecesarios. Aguantan sus
proposiciones la necesidad de verificacin?
Hay algn sentido en el cual los resultados de Arqumedes sean basados en induccin? Diran
ustedes que son una generalizacin? Son estas propsiciones leyes universales de la naturaleza?