CAPTULO 7

EL PH

7.1 Aspectos tericos

El pH es una expresin del carcter cido o bsico de un sistema acuoso. En un sentido estricto,
es una medida de la "actividad del ion hidronio; en un sentido prctico, es una medida de la
concentracin molar del ion hidronio en un sistema acuoso. El pH, es una medida de la intensidad
cida o alcalina de una muestra de agua, que difiere de los trminos acidez y/o alcalinidad, en la
medida en que estos ltimos expresan esencialmente la capacidad amortiguadora de la muestra,
ms que su carcter cido o bsico propiamente dicho.

Los conceptos de pH, alcalinidad y acidez se relacionan mutuamente debido a que el pH de la
muestra se utiliza como criterio para determinar si la capacidad amortiguadora de una muestra de
agua se ha de medir en funcin de su acidez o en funcin de su alcalinidad. En este sentido los
conceptos de pH, acidez y alcalinidad, se asemejan mucho a los de temperatura y calor. El origen
de la escala de pH proviene del valor de la constante de ionizacin del agua a 25 C, K
W
:

H
2
O H
+
+ OH

[H
+
][OH

]
K
W
= -------------
[H
2
O]


Ya que en la mayora de los casos (para valores de pH comprendidos entre 1 y 13) la
concentracin de agua es mucho ms grande que la del ion hidrgeno, H
+
o la del ion hidroxilo,
OH

, para la mayora de fines prcticos se asume que este valor es muy grande y siempre
constante y, se representa la constante de ionizacin del agua, simplemente como:

K
W
= [H
+
][HO

] = 10
14
a 25 C


Puesto que para una misma temperatura, K
W
es constante cuando la [H
+
] aumenta, la [OH

]
disminuye, y a la inversa. De la anterior ecuacin se deduce que cuando el agua es neutra, la [H
+
]
= 10
7
M. Ya que no es prctico expresar la concentracin molar de ninguna especie (y en este
caso del ion hidrgeno) en cifras exponenciales, se ha establecido una escala logartmica, ms
prctica en este caso; esta escala conocida como la escala de pH, se define matemticamente
como:

pH = log[H
+
]



Siendo la escala de pH logartmica e inversa, un aumento de una unidad en el pH corresponde a
una disminucin de 10 veces en la concentracin molar del ion hidrgeno. El extremo inferior de la
escala (pH = 0) corresponde a un carcter cido equivalente al de una solucin 1,0 M de HCl,
mientras que el extremo superior (pH = 14) corresponde a un carcter bsico equivalente al de una
solucin de NaOH 1,0 M.

De esta forma, la escala de pH es simplemente una escala de medicin del carcter cido o
bsico de un sistema acuoso, entre dos extremos opuestos: uno molar cido y uno molar bsico
(figura, 7.1). La escala de medicin del carcter cido o bsico, as definida, ha resultado ser muy
til pues, aun cuando existen en la naturaleza sistemas acuosos ms cidos que el pH = 0, o ms
bsicos que el pH = 14, en el 99,99 % de los casos, el pH de los sistemas acuosos naturales se
halla comprendido dentro del rango de esta escala.


Equilibrio cidoBase en Agua
Medio cido: H
+
>>> OH

Medio Bsico: OH

>>> H
+
Medio Neutro: H
+
= OH

FIGURA 7.1 ILUSTRACIN GRFICA DE LA ESCALA DE PH. FUENTE: AUTOR

Pocas propiedades en la naturaleza poseen un grado de variacin tan grande como el del pH. As,
por ejemplo, la dureza en el agua, el color, la turbidez o su conductividad elctrica son parmetros
cuyo rango de variacin no llega siquiera a la sexta cifra decimal, mientras que el del pH alcanza
las 14 cifras decimales!.. Piense en esto: si la escala de pH fuese una cinta mtrica para medir
distancias, con dicha escala se podra medir, cmodamente, desde un milmetro hasta la distancia
de la Tierra al sol!
1
...

7.2 Formas de Medicin

Una indicacin aproximada del pH puede obtenerse mediante el uso de indicadores y/o papeles
impregnados de un indicador, los cuales, mediante sus variaciones en color indican las variaciones
en el valor del pH. Estos mtodos son empleados cuando la rapidez de la medicin prevalece
sobre la exactitud de la medida y/o cuando la medicin directa con electrodo se dificulta, como por
ejemplo, cuando se trata de muestras muy calientes o muy alcalinas.

De cualquier manera, cuando se trata de muestras coloreadas o cuando se requiere exactitud en
las medidas, el mtodo ms confiable y seguro para determinar el pH de un sistema acuoso es,
siempre, mediante el uso de un pHmetro.


1
Distancia tierra al sol: 149`000.000 km.
Un pHmetro es un instrumento analtico que consta de un sensor o electrodo selectivo para el ion
hidrgeno y de un sistema electrnico que captura la seal de concentracin como una seal
elctrica y la traduce en una escala de valores numricos.

Ya que, en trminos generales, cualquier diferencia de concentracin puede asociarse a una
diferencia de potencial elctrico, un pHmetro es, en principio, un voltmetro que mide diferencias de
potencial elctrico, asociadas a diferencias de concentracin. De ah el origen de su denominacin
como potencimetro.

As, el fundamento de la determinacin potenciomtrica del pH es la medicin de la actividad de los
iones hidrgeno mediante el uso de un electrodo patrn de hidrgeno y otro de referencia. El alma
de estos equipos la constituye el electrodo y, por ende se recomienda especial cuidado con esta
parte del equipo. Algunas recomendaciones especiales que se deben tener durante el uso de estos
electrodos son:















A
z
u
l

d
e

T
i
m
o
l
A
m
a
r
i
l
l
o

d
e

M
e
t
i
l
o
R
o
j
o

d
e

M
e
t
i
l
o



A
z
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l

d
e

B
r
o
m
o
t
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m
o
l



R
o
j
o

d
e

F
e
n
o
l



T
i
m
o
l
f
t
a
l
e
i
n
a
9
8
7
6
5
4
3
2
1
0
14
13
12
11
10
N
a
r
a
n
j
a

d
e

M
e
t
i
l
o
F
e
n
o
f
t
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A
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o
f
e
n
o
l



V
i
o
l
e
t
a

d
e

M
e
t
i
l
o

FIGURA 7.2. INDICADORES Y PHMETRO. FUENTE: AUTOR

El sensor del electrodo debe permanecer siempre hmedo para asegurar su hidratacin.

Cuando el electrodo no est en uso, se debe mantener sumergido en una solucin de KCl
3,0 M.

Puesto que el electrodo de referencia en un electrodo combinado de pH consta de una
celda de Ag/AgCl, se debe procurar guardarlo inmerso en soluciones que contengan
cloruros y evitar aquellas que contengan iones que precipiten el ion plata, tales como
muestras que contengan sulfuros, cromatos, etc.

Se deben evitar las muestras extremadamente calientes o de pH extremo, particularmente
las de pH bsico. Dichas muestras descalibran el equipo y disminuyen la vida til del
electrodo

Un pHmetro, como cualquier otro equipo de medicin, necesita de un proceso de calibracin
rutinario para que pueda suministrar resultados confiables. Por lo general, durante las campaas
de muestreo en campo, se debe calibrar el pHmetro por lo menos una vez al da, antes de cada
jornada. Si el pH esperado en las muestras que se requiere medir es ligeramente cido, es
aconsejable calibrar el instrumento frente a soluciones patrn de pH 4,00 y 7,00. Si por el contrario
el pH esperado es ligeramente alcalino, se recomienda calibrar con soluciones patrn de pH 7,00 y
10,00.

7.3 Preparacin de los patrones de pH

Los patrones para pH suelen prepararse a partir de agua desmineralizada o bien a partir de
una solucin diluida de KCl, para obviar la acidez del agua desmineralizada. Esta solucin
se utiliza para el lavado del electrodo (en un frasco lavador) antes y despus de cada
calibracin
2
.


FIGURA 7.3 PHMETRO DE CAMPO Y ELECTRODO DE PH. FUENTE: AUTOR

Buffer pH = 4,00: Pesar 10,12g de KHC
8
H
4
O
4
secado a 105 C y llevar a un litro, el pH de
esta solucin es de 4,004 a 25 C.

Buffer pH + 8,86: Pesar 3,387 g KH
2
PO
4
y 3,533 g de Na
2
HPO
4
secados con anticipacin
y llevar a un litro, el pH de esta solucin es de 6,863 a 25 C.

Buffer pH = 9,18: Disuelva 3,80 g de Na
2
B
4
O
7
. 10H2O y complete a un litro, el pH de esta
solucin es de 9,183 a 25 C.

NOTA: El electrodo debe permanecer vertical y con el sensor humedecido cuando no se est
usando. El dejarlo seco durante un tiempo prolongado, puede deteriorarlo irreversiblemente y el
mantenerlo con la punta de frita de vidrio hacia arriba, introduce burbujas de aire que alteran las
mediciones.

7.4 Mediciones en campo

El valor ms representativo del pH de un cuerpo de aguas es el que se mide directamente en
campo. Es frecuente que estos valores cambien cuando se miden en el laboratorio, en muestras
que han sido transportadas. Esto sucede porque el pH est influenciado por el tipo de gases
disueltos en la muestra y la concentracin de estos, a su vez, depende de la temperatura y de la

2
En algunos casos, particularmente cunado se trabaja con aguas de muy baja conductividad elctrica, se pueden lograr
mediciones de pH mas estables y mas rpidas, adicionando unas pocas gotas de solucin diluida de KCl.
presin de cada lugar. Por esta razn, se recomienda realizar las mediciones directamente en la
fuente.

7.5 Materiales

pHmetro y cinta para pH.
Vasos de precipitados.
Frasco lavador.
7.6 Prctica de laboratorio

La parte experimental de este captulo se realiza conjuntamente con la de conductividad elctrica
en el captulo 8.