Estamos en el ao 467. El trono pontificio lo ocupa el papa Hilario. Cuando sube al trono el emperador Artemio. en Roma se celebran fiestas paganas. Los ciudadanos se emborrachan y, cubiertos con piel de oveja, corren por las calles de la ciudad eterna, dndose fuertes latigazos. Algunos herejes se aprovechan de estos ritos salvajes para predicar libremente. Pero el Papa vigila y recuerda al emperador que tiene el deber de defender la verdadera fe. Ciertos residuos del paganismo deben desaparecer de una vez para siempre. Un da el emperador intenta entrar en la baslica de san Pedro. Pero el Papa lo detie- ne: Atrs! No profanes este lugar santo... T proteges a los herejes! La hora final para el imperio de occidente est ya a punto de sonar. Odoacro, valeroso guerrero que ha luchado al lado de Atila, ha sido elegido rey de los hrulos. Nuevas desgracias se ciernen sobre Italia. El futuro de la Iglesia se siente cada vez ms unido a los nuevos pueblos que se acercan al escenario de la historia.
En el octavo ao del pontificado del papa Simplicio, los hrulos, guiados por Odoa- cro, se dirigen a Pava, donde se oculta el patricio Orestes con su hijo Rmulo Augs- tulo. La ciudad es asediada. La resistencia es intil. Poco tiempo despus los brbaros devastan la ciudad italiana. Odoacro manda matar a Orestes y encarcela aquella sombra de emperador que es Rmulo. su hijo. El ao 476 es un ao fatal: seala el fin de un imperio que haba dominado al mundo ente- ro y que permiti a la Iglesia extenderse por toda la tierra.
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Zenn, el emperador de oriente, reconoce a Odoacro como regente de Italia y le confiere el ttulo honorfico de patricio. Mientras tan- to, los ostrogodos han fundado un poderoso reino a orillas del Danubio. Su rey Teodori- co, audaz y ambicioso, ha transcurrido su juventud en la corte de Bizancio. Es un admirador de la cultura romana y, aunque arriano, respeta la fe de los catlicos.
Teodorico decide invadir Italia. Seguid- me! dice a sus hombres. Vamos a la conquista de las ricas tierras de Italia. Los ostrogodos abandonan el ro Danubio. Es el ao 488. Son cerca de 50.000 hombres, acompaados por sus familias. Odoacro se encierra con sus hrulos en Rvena. All resiste durante tres aos. Cuando se rinda, Teodorico, faltando a su promesa, lo asesina y se proclama rey de Italia, llevando su corte a la misma ciudad de Rvena. El em- perador de oriente, Anastasio, no se atreve a oponerse, temiendo lo peor.
Nada puede hacer el pontfice Flix, que gobierna entonces la Iglesia. Por otra parte el nuevo seor de Italia parece respetar a la Iglesia. Teodorico funda un reino que com- prende Italia, Sicilia, Dalmacia, Pannonia, Norico, Rezia y Provenza. Trata de exten- derlo con la ayuda de los francos, con cuyo rey, Clodoveo, est emparentado. Su finali- dad es reducir todos los estados germanos bajo la hegemona de los ostrogodos. Su gobierno es, en conjunto, uno de los ms felices para Italia y para la Iglesia.
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EL REINO DE LOS FRANCOS Los catlicos demuestran tener confianza en el rey arriano. Frente al monofisismo, here- ja que domina en oriente, favorecida por la corte bizantina, los fieles de Italia tienen en Teodorico un firme apoyo. El papa Gelasio obtiene su ayuda para lograr el rescate de los catlicos que han cado en las manos del arriano, rey de los borgoones, y han sido condenados a trabajos forzados en las mi- nas. El rey de los ostrogodos quiere ser justo y no teme a nadie cuando la justicia est en juego.
Por otra parte, el Papa es el nico potente que se preocupa verdaderamente de los opresores, interviniendo en el mundo de los seores para que los derechos de los pobres sean respetados. La misma ciudad de Roma es vctima de tiempos de terrible caresta. Las naves que deben traer el grano son destruidas por fuertes temporales. El Papa, mediante limosnas, consigue que muchos romanos no se mueran de hambre. Su cari- dad no conoce lmites. Quiere llegar a todos, como siempre se ha hecho en la Iglesia catlica, desde el tiempo de los apstoles.
Pero surgir una nacin que sepa defender abiertamente a la Iglesia catlica? Si, desde Roma, dirigimos nuestros ojos hacia el nor- te, podemos ver que Galia ha sido ocupada por los francos. Su rey, Clodoveo, est lu- chando contra los paganos germnicos. La reina Clotilde es catlica. Escchame, Clodoveo suplica a su esposo. Confate al buen Dios antes de entrar en batalla. Clodoveo le promete que recibir el bautis- mo si sale victorioso. Y en el ao 496, en el campo de Tolbiac, los francos vencen a los alemanes. Clodoveo se convierte.
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EL BAUTISMO DE CLODOVEO En la Navidad de aquel ao Clodoveo recibe el sacramento del bautismo. La ceremonia tiene lugar en la catedral de Reims. Con el rey reciben el bautismo 3.000 hombres de su squito. Nace de este modo la primera gran nacin catlica, Francia, que defender a la Iglesia en sus momentos difciles. Lo mismo que haba sucedido en los pueblos germnicos, tambin en este caso es la con- versin del rey Clodoveo quien decide la religin del pueblo, sin que por ello se deba recurrir a la fuerza para buscar adeptos de Cristo.
Algn tiempo ms tarde el pontfice es Smaco. El ostrogodo Teodorico se dirige a Roma para visitarle y, en aquella ocasin, habla a los ciudadanos, prometiendo dinero y trigo. Los romanos aplauden, pero saben muy bien que la suerte de Roma depende exclusivamente del Papa. En efecto, el pon- tfice, adems de restaurar muchos monu- mentos, funda hospitales y hospicios. Los peregrinos de todo el mundo empiezan a llegar al Vaticano. El arte y la caridad se mezclan maravillosamente en el corazn del Papa. Roma resucita.
Tambin Segismundo, rey de los borgoo- nes, se convierte. Finalmente cesarn las persecuciones contra los catlicos! El Papa exulta. Esta es la mejor noticia que la Iglesia puede recibir, mejor que los dones que los reyes catlicos envan a la corte papal. El franco Clodoveo le enva una corona de oro pursimo. El emperador Justino vasos de oro y plata y varios objetos preciosos. De este modo, el tesoro de san Pedro se enriquece con sus primeras obras de arte. Todava se pueden admirar hoy objetos regalados por personalidades de todos los tiempos.