El primer antecedente de la escritura

De Escola Finaly
El primer antecedente de la escritura
Denise Schmandt-Besserat

Prlogo: Llus Maria Xirinacs i Damians
Licencia: Denise Schmandt-Besserat
(Investigacin y ciencia. Agosto de 1978. Nmero 23, pp. 6-16)
(Catal) (Deutsch) (English) (Franais) (Romn)
Prlogo
El primer antecedente de la escritura
Vase tambin
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Prlogo
Denise Schmandt-Besserat, audaz arqueloga francesa, consigui una generosa beca americana de una mtica y
bien dotada universidad del otro lado del Atlntico. La intencin de la beca era investigar el origen de la
escritura. Se supona que dicho origen se encontraba en Oriente Prximo, alrededor de las amplias cuencas
hidrogrficas del ufrates y el Tigris, tres o cuatro mil aos aC. La escritura fue un medio tan eficaz para
transmitir informacin que su aparicin revolucion nuestro conocimiento de la historia. En este hecho reside la
importancia de esta investigacin arqueolgica.
Schmandt-Besserat visit las tierras de los actuales Irn, Irak, Turqua, Siria, Jordania e Israel, hacia los aos
sesenta y setenta, y trabaj duro. Es sabido que la escritura alfabtica, letra a letra, es una escritura tarda, de unos
1.500 a 1.000 aos aC. Antes de esta encontramos una escritura silbica y an anterior, una escritura-dibujo,
denominada ideogrfica, porque reduca a una imagen grfica, ms o menos estilizada, una idea o ideas afines.
Este tipo de escritura parece la ms antigua de todas y ya se encuentra entre los aos 3.000 y 4.000 aC en
Mesopotmia. Pero la insigne arqueloga francesa nos presenta, como resultado sorprendente de sus
excavaciones, un cuadro que hace retroceder el origen rudimentario de la escritura hasta los aos 7.000-8.000 aC.
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Los arquelogos que la precedieron haban homologado unas pequeas piezas geomtricas de arcilla, agujereadas
para poder enfilarlas, como granos de collares para adornar el cuello, la mueca o el tobillo de la mujer primitiva.
Se trataba de tringulos, crculos, bolas, conos, canutillos de ensartar. Ella, en cambio, nos ofrece unas
convincentes equivalencias entre las diferentes figuras de arcilla y las mercancas al uso: corderos, cabras,
bueyes, trigo, aceite, vino, etc. Y avanza la hiptesis de que estas figuritas sencillas de arcilla representan la
primera moneda de la historia. Que esa moneda es una apuntacin, un escrito contable, un asiento de
diario, y que esto abre paso a la escritura.
Hacia los aos 6.000-5.000 aC ya encontramos unas grandes bolas de arcilla vaciadas, cerradas y selladas, dentro
de las cuales haba monedas de mercancas diversas. Estas bolas eran la factura que el caravanero
transportaba de una ciudad a la otra a la vez que transportaba la mercanca facturada en la bola y que entregaba
al destinatario al llegar a buen fin. ste comprobaba la concordancia entre las monedas y la mercanca recibida
rompiendo la bola delante de escribas testigos en la plaza pblica, a las puertas del templo. A menudo, las bolas
llevan grabado y firmado en el exterior aquello que esconden dentro. Denise Schmandt-Besserat ha encontrado
una cantidad significativa.
Ms tarde ya no se utilizarn bolas. Se aplanar la arcilla y llegaremos a los ladrillos clsicos de la primera
escritura cuneiforme (en forma de cua o falca). Esta investigadora nos presenta, sin solucin de continuidad, la
evolucin desde las primeras figuras geomtricas, a travs de los ideogramas ms primitivos hasta los grafismos
en forma de cua hecha con punzones de la escritura de los caldeos. Cumpli, pues, la docta francesa el encargo
americano de descubrir el origen de la escritura, pero sorprendi el mundo al descubrir a la vez el origen de la
moneda.
Hasta el Neoltico, 8.500-8.000 aC, la compra-venta de mercancas se haca bajo la forma de trueque o permuta:
yo te doy dos sacos de trigo y tu me das un cordero. A esto se le llama mercantismo y hace realmente difcil el
comercio. Slo puedo casar operacin si encuentro al mismo tiempo: a) quin necesite aquello que a m me
sobra; b) que l tenga aquello que a m me falta; y c) que los dos consideremos el valor de las dos mercancas
como equivalentes en la cantidad justa que nos conviene a los dos. Eso es realmente difcil y entorpeci el
desarrollo del mercado durante milenios. La moneda introduce el mercantilismo que, interponiendo un valor
genrico, abstracto, simblico aceptado por todos y custodiado por la autoridad, permite cualquier tipo de
cambio en cualquier momento.
Llus Maria Xirinacs i Damians
El primer antecedente de la escritura
Antes de que los sumerios inventaran la escritura, en Asia occidental se llevaban las cuentas mediante fichas de
arcilla de diverso formato distintivo. Al parecer, estas fichas originaron los ideogramas sumerios.
Que es lo que condujo a la escritura?. El arte escriptoria misma es un buen ejemplo de lo que los estudiosos del
pasado denominan invencin independiente, ya que se han desarrollado de forma aislada sistemas de escritura en
pocas diferentes y en diferentes partes del mundo. Por ejemplo, puede remontarse un sistema determinado el
ideogrfico chino hasta su origen en signos arcaicos grabados en huesos escapulares de oveja o en caparazones
de tortugas, en el segundo milenio antes de Cristo, a modo de instrumento para plantear preguntas al cielo. Unos
1.000 aos ms tarde, un sistema de escritura totalmente independiente surgi justo en la otra punta del mundo,
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Imagen 1. Fichas de arcilla procedentes de Susa, ciudad excavada
en el Irn. Las fichas, que se hallan en la coleccin del Muse du
Louvre, tienen una edad de 5000 aos. Las 5 fichas de la fila de
arriba representan algunos de los formatos ms comunes: una esfera,
una media esfera, un disco, un cono y un tetradro. Las fichas de la
segunda fila, ms elaboradas, estn marcadas con incisiones o
impresiones. Versiones perforadas y sin perforar de fichas similares
aparecen en las filas tercera y cuarta. Las fichas de las dos ltimas
filas varan en formato y marcas; algunas pueden ser equiparadas con
primitivos ideogramas sumerios (para una compresin global, ver la
imagen 8).
en Amrica Central. Esta escritura combinaba
un sencillo sistema de notacin numrica con
complicados jeroglficos y era empleada,
principalmente, para sealar las fechas de
diversos acontecimientos de acuerdo con un
elaborado sistema calendario.
Tanto la escritura china como la maya fueron
invenciones relativamente tardas. Algn otro
sistema de escritura debe haber sido el
primero, y es a partir de este punto inicial de
donde podemos comenzar la bsqueda de los
antecedentes del arte escriptoria.
Normalmente, se asigna a los sumerios de
Mesopotamia el mrito de haber sido los
primeros en escribir textos. Hacia el ltimo
siglo del cuarto milenio antes de Cristo, los
funcionarios de las ciudades-estados sumerias
como Uruk haban desarrollado un sistema
para asentar cifras, pictogramas e ideogramas
sobre superficies de arcilla preparada al efecto
(un pictograma es una representacin ms o
menos realista del objeto que se supone que
representa; un ideograma es un signo
abstracto).
En Uruk, en 1929 y 1930, un equipo de
arquelogos alemanes dirigidos por Julius
Jordan sac a la luz numerosos ejemplos de
estos asientos arcaicos. Los textos, unos mil
en total, fueron analizados por vez primera
por Adam Falkenstein y sus colaboradores. En
la actualidad, descubrimientos adicionales han
incrementado el nmero total de textos de la
propia Uruk y de otros lugares, pero
realizados al estilo de Uruk, hasta la cifra de
unos cuatro mil, y los esfuerzos pioneros de
Falkenstein estn siendo continuados por
Hans J. Nissen, de la Universidad Libre de
Berln, y su colaboradora Margaret W. Green.
Aunque las formas de arcilla empleadas por
los escribas de Uruk son conocidas universalmente como tablillas, trmino este que tiene connotaciones de algo
plano, en realidad son convexas. Cada signo se inscriba en la arcilla mediante un estilo o clamo de madera,
hueso o marfil, con uno de sus extremos romo y el otro aguzado. Bsicamente, los caracteres eran de dos tipos.
Los signos numricos se impriman dentro de la arcilla; todos los dems signos, tanto los pictogramas como los
ideogramas, eran incisos con el extremo aguzado del clamo. El repertorio de caracteres empleado por los
escribas de Uruk era amplio; se estima en no menos de 1.500 signos independientes.
Las hiptesis sobre el origen de la escritura postulan, por lo general, una evolucin desde lo concreto a lo
abstracto: una fase inicial pictogrfica que, en el curso del tiempo y debido quizs al descuido escriptorio de los
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Imagen 2. Tablilla hueca en forma de huevo, encontrada en las
ruinas del palacio de Nuzi, ciudad excavada en Mesopotamia, del
segundo milenio a.C. La inscripcin cuneiforme que aparece en
su superficie recoge 48 animales. Al abrirse, se encontr en su
interior 48 fichas. Las fichas se perdieron antes de que se hubiera
preparado una descripcin fidedigna, pero los textos de Nuzi
sugieren su empleo en el cmputo.
Imagen 3. Bulla esfrica, o envoltorio de arcilla con fichas en su
interior, exhumada de los niveles del tercer milenio a.C. en Tepe
Yahya, yacimiento de la parte centromeridional del Irn, a mitad
de camino entre el valle del Indo y la Baja Mesopotamia. En su
interior, haba tres fichas (derecha): un cono y dos esferas.
escribas, se hace cada vez ms esquemtica. Las tablillas de Uruk contradicen esta lnea de pensamiento. La
mayor parte de los 1.500 signos (Falkenstein compil 950 de ellos) son ideogramas enteramente abstractos; los
escasos pictogramas representan animales salvajes, como el lobo o el zorro, o elementos de tecnologa avanzada,
como el carro o el mazo. Los textos de Uruk siguen, por supuesto, sin ser descifrados en su mayor parte y
continan siendo un enigma para los epigrafistas. Los escasos signos ideogrficos que han sido identificados son
aquellos que pueden ser remontados, fase por fase, desde un carcter cuneiforme conocido de pocas posteriores
a un prototipo sumerio arcaico. A partir de aquellos contenidos textuales fragmentarios, que estas identificaciones
permiten, parece que los escribas de Uruk registran, principalmente, asuntos como transacciones comerciales y
ventas de tierras. Algunos de los trminos que aparecen con mayor frecuencia son los de pan, cerveza, oveja,
ganado mayor y vestimenta.
Tras los hallazgos de Jordan en Uruk, otros arquelogos hallaron textos similares en otros lugares de
Mesopotamia. Otros ms se encontraron en el Irn: en Susa, Chogha Mish y en parajes tan alejados como Godin
Tepe, unos 350 kilmetros al norte de Uruk. En aos recientes, se han exhumado tablillas escritas en el estilo de
Uruk en Siria, en Habuba Kabira y Jebel Aruda, unos 800 kilmetros al noroeste. En Uruk, las tablillas haban
sido encontradas en un conjunto de dependencias del templo; del resto, la mayor parte salieron a la luz en las
ruinas de casas privadas, en las que la presencia de sellos y de tapones de arcilla para jarras marcados con
improntas de sellos testimonia cierto tipo de actividad mercantil.
El hecho de que los textos de Uruk contradigan la hiptesis de que la primera forma de escritura debera ser
pictogrfica, ha inclinado a numerosos epigrafistas a sostener que dichas tablillas, aun cuando encierren la
escritura conocida ms antigua, deben representar una fase ya avanzada de la evolucin del arte escriptoria. Se ha
revitalizado de nuevo, pues, la hiptesis pictogrfica. El hecho de que no haya aparecido an ninguna escritura de
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Imagen 4. Bulla de Susa, que presenta dos filas de impresiones en su
superficie, emparejadas, en nmero y formato, con las fichas que
contena (primer trmino): un cono grande, tres conos (izquierda) y
tres discos (derecha). Las tablillas con representaciones incisas de las
fichas se desarrollaron, seguramente, ms tarde.
este tipo en yacimientos del cuarto milenio antes de Cristo, e incluso de fecha anterior, se explica bien
suponiendo que la escritura de los primeros milenios se registr exclusivamente en materiales escriptorios
perecederos, tiempo ha desintegrados, como el pergamino, el papiro o la madera.
Por mi parte, puedo proponer otra alternativa. Mi investigacin sobre los primeros usos de la arcilla en el
Prximo Oriente, en estos ltimos aos, sugiere que diversas caractersticas del material de Uruk ofrecen claves
importantes para saber qu tipos de smbolos visibles precedieron realmente a los textos sumerios arcaicos.
Dichas claves incluyen: la eleccin de la arcilla como material para documentos, el perfil convexo de las tablillas
de Uruk y la apariencia de los caracteres que figuran en las mismas.
Nuzi, una ciudad iraqu del segundo milenio antes de Cristo, fue excavada por la American School of Oriental
Research de Bagdad, entre 1927 y 1931. Unos treinta aos ms tarde, al resear un anlisis de los archivos del
palacio de Nuzi, A. Leo Oppenheim, del Instituto Oriental de la Universidad de Chicago, inform sobre la
existencia de un sistema de asientos que hacia uso de fichas. Segn los textos de Nuzi, dichas fichas se
empleaban con fines contables; se deca de ellas que estaban depositadas, transferidas y suprimidas.
Oppenheim imagin un tipo dual de sistema
contable en los textos de Nuzi: adems de los
elaborados documentos cuneiformes de los
escribas, la administracin palaciega posea
unas cuentas tangibles paralelas. Por ejemplo,
una ficha de una clase determinada podra
representar cada uno de los animales de los
rebaos del palacio. Cuando, en la primavera,
hubieran nacido nuevos animales, se aadira
un nmero igual de fichas nuevas; cuando se
sacrificaran animales, se sustraera el nmero
apropiado de fichas. Se trasladaban las fichas
de un estante a otro, probablemente, cuando
los animales se movieran de un aprisco o
dehesa a otro, cuando las ovejas fueran
esquiladas, y as sucesivamente.
El hallazgo de una tablilla hueca, en forma de
huevo, en las ruinas del palacio reforz la
hiptesis de Oppenheim. La inscripcin que
figura en la superficie de la tablilla result ser
una lista de 48 animales. Esta tablilla hueca resonaba y, cuando se abri cuidadosamente un extremo de la misma,
se hallaron en su interior 48 fichas. Presumiblemente, esta combinacin de una lista escrita y fichas contables
representaba una transferencia de animales desde un servicio de palacio a otro. Desgraciadamente, no poseemos
una descripcin fidedigna de las fichas, que posteriormente se perdieron.
Los archivos de Nuzi se datan en torno al 1.500 antes de Cristo. El gran yacimiento arqueolgico elamita de Susa
presenta niveles que son anteriores en ms de 1.500 aos. La excavacin de Susa. llevada a cabo por
investigadores franceses, comenz en la dcada de 1880 y contina hasta hoy. Seis aos despus del informe de
Oppenheim (1958), Pierre Amiet, del Muse du Louvre, pudo confirmar la existencia de un sistema contable
similar en Susa. Los receptculos de fichas de Susa, a diferencia de los de Nuzi, eran esferas de arcilla huecas.
Amiet las llam bullae; hasta hoy, se han hallado unas 70 de stas. Las fichas que contienen son pellas de
arcilla modeladas en una gran variedad de formas geomtricas, que incluyen esferas, discos, cilindros, conos y
tetraedros.
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El hallazgo de Amiet fue de gran significacin; no slo demostr que las bullae y las fichas existan al menos un
milenio y medio antes de que aparecieran en Nuzi, sino que puso tambin de manifiesto que eran tanto o ms
antiguas que los primeros documentos escritos de Uruk. Ms tarde qued bien claro, desde luego, que las fichas
al menos eran mucho ms antiguas.
En 1969, comenc un proyecto de investigacin, cuyo objetivo final consista en descubrir cundo y en qu
formas lleg a utilizarse la arcilla en el Prximo Oriente. La manufacturacin de cermica constituye, por
supuesto, el uso ms familiar de la arcilla, pero, antes de la aparicin de la cermica, el hombre ya estaba
fabricando cuentas de arcilla, modelando figurillas de arcilla, moldeando adobes de arcilla y empleando esta
materia como mortero. Como punto de partida de mi proyecto, visit los museos de los Estados Unidos, de
Europa y de diversas ciudades del Prximo Oriente que posean colecciones de artefactos de arcilla con una
datacin de hasta el sptimo, octavo y noveno milenios antes de Cristo. Este intervalo de tiempo, que principia
hace unos 11.000 aos y acaba hace poco ms de 8.000 aos, contempl el establecimiento firme de los primeros
asentamientos agrcolas en Asia occidental.
En las colecciones de los museos, junto con las cuentas, adobes y figurillas, que haba esperado encontrar, me
top con lo que para m constituy una categora de objetos imprevista: unos pequeos artefactos de arcilla de
formas diversas. Tal como ms tarde llegu a darme cuenta, las formas eran similares a las que Amiet haba
encontrado en el interior de sus bullae de Susa: esferas, discos, conos, tetraedros, ovoides, tringulos (o formas de
media luna), formas bicnicas (dos conos unidos por su base), rectngulos y otras formas singulares de difcil
descripcin. Pudieron haber servido tambin de fichas estos artefactos, algunos de los cuales eran anteriores en
5.000 aos a las fichas de Susa?.
Comenc a compilar mi propio catlogo independiente de estas singularidades, recogiendo toda ficha de la que se
conoca su yacimiento especfico de origen. En resumen, encontr que, mientras que todas ellas eran de reducido
tamao, con dimensiones medias de uno a dos centmetros en su parte mayor, muchas aparecan en dos formatos
distintos. Por ejemplo, haba conos pequeos, de aproximadamente un centmetro de altura, y conos mayores, de
tres o cuatro centmetros de altura. Tambin haba discos finos, de slo tres milmetros de espesor, y otros
gruesos, de hasta dos centmetros de espesor. Otras variaciones eran patentes. Por ejemplo, aparte de las esferas
completas. encontr cuartos, mitades y tres cuartos de esfera. Algunas de las fichas presentaban rasgos
adicionales. Muchas estaban incisas con lneas profundas; otras tenan sobre las mismas unas pequeas bolitas o
espirales de arcilla y otras ms portaban someras marcas circulares de punzn.
Todas las fichas haban sido modeladas a mano. Bien se haba rodado entre las palmas de las manos una pequea
pella de arcilla, bien se haba apretado sta con las puntas de los dedos. La arcilla era de fina textura, pero no
presentaba signos de preparacin especial alguna (como la adicin de sustancias reductoras, una prctica de la
fabricacin cermica que aumenta la dureza tras la cochura). Todas las fichas, empero, haban sido cocidas para
garantizar su durabilidad. La mayor parte de las mismas presentaba variada coloracin, desde el tostado al rojo,
pero haba algunas que resultaron grises e incluso negruzcas.
Hall que estas fichas estaban presentes en, virtualmente, todas las colecciones de los museos de artefactos del
perodo Neoltico del Asia occidental. Un ejemplo extremo de su abundancia lo ofrece la primitiva aldea de
Jarmo, en el Irak, ocupada por vez primera hace unos 8.500 aos. Jarmo ha proporcionado un total de 1.153
esferas, 206 discos y 106 conos. Los informes indican, por lo general, que los excavadores encontraron las fichas
desperdigadas por los suelos de las casas, situadas en distintos lugares de un yacimiento. Si las fichas se haban
guardado alguna vez en recipientes como canastas o bolsas, stos se haban desintegrado hace ya tiempo. No
obstante, no hay testimonios que sugieran que las fichas estaban separadas de otros artefactos e incluso que
impliquen cul era su funcin. Los informes indican que muchas fueron halladas en grupos de 15 o ms y que
dichos grupos se localizaban en las reas de almacenes dentro de las casas.
Segn repasaba las colecciones de los museos y los informes de los yacimientos arqueolgicos en cuestin, qued
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Imagen 5. Los yacimientos en los que aparecen las fichas
representan un lapso de tiempo que va del noveno milenio a.C. al
segundo. Hasta 20 variantes de los cuatro formatos de ficha bsicos
estn presentes en los lugares de mayor antigedad. Los envoltorios
de arcilla no habran de aparecer antes del cuarto milenio a.C.
enormemente perpleja por la manifiesta
omnipresencia de las fichas. Se hablan
hallado en lugares que van desde el lejano
oeste, como Beldibi, en lo que hoy es la
Turqua sudoccidental, hasta el lejano
oriente, como Chanhu Daro, en lo que hoy es
Paquistn. Se han exhumado fichas incluso
en un yacimiento del octavo milenio antes de
Cristo a orillas del Nilo, en las proximidades
de Jartm.
Al mismo tiempo, encontr que algunos
informes de excavaciones dejaban de tomar
nota de las fichas que se hablan recogido o
las mencionaban slo casualmente. Cuando
se tomaba nota de estas fichas, el
encabezamiento podra rezar: objetos de
finalidad incierta, juguetes infantiles,
piezas de juego o amuletos. A modo de
ejemplo, las fichas procedentes de Tello, en
el Irak, fueron interpretadas por su
descubridor, Henri de Genouillac, como
amuletos que expresaban el deseo de los
residentes de una identificacin personal.
Otro ejemplo aparece en el informe de
Carleton S. Coon sobre la Cueva Belt del
Irn: De los niveles 11 y 12 proceden cinco
misteriosos... objetos de arcilla, que no se
parecen a nada en el mundo; si acaso, a
supositorios. Cualquiera puede conjeturar
para qu se emplearon.
Existan serios impedimentos para la
captacin del hecho de que todas estas fichas
eran artefactos de la misma clase, debido a
que, cuando se enumeraban en los informes
de las excavaciones, por lo general, no
aparecan bajo un solo captulo, sino bajo
captulos diversos, segn su formato. Por
ejemplo, se haban descrito los conos como
figurillas femeninas esquemticas, como
smbolos flicos, como piezas de juego y
como clavos; las esferas, la mayor parte de
las veces, eran interpretadas como canicas o
proyectiles de honda.
Por haber estudiado en la Ecole du Louvre,
me era conocida la obra de Amiet. Sin
embargo, haba compilado ya un catlogo de
cientos de estas fichas, antes de reparar en cun similares a las fichas de Amiet, procedentes de Susa, eran estos
artefactos de arcilla de mayor antigedad. Al principio, pareca imposible que pudiera haber una relacin entre
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ambos grupos; un mnimo de 5.000 aos separaban las fichas de poca neoltica de las de Susa, de la Edad del
Bronce. Segn ampliaba mis investigaciones para dar cabida a los artefactos de arcilla ms tardos, con una
datacin del sptimo milenio antes de Cristo al cuarto milenio y an posteriores, encontr, para mi sorpresa, que
se haban hallado fichas de arcilla similares, en cantidades sustanciales, en yacimientos representativos de todo
este lapso de tiempo. Evidentemente, un sistema de contabilidad que haca uso de fichas se haba difundido no
slo en Nuz y Susa, sino por todo el Asia occidental, desde una poca tan remota como el noveno milenio antes
de Cristo hasta pocas tan cercanas como el segundo milenio.
Imagen 6. Distribucin geogrfica de las fichas. Comprende desde las orillas iranias del Caspio, por el norte, hasta Jartm, por el sur, y
desde Asia Menor hasta el valle del Indo, al oriente. Los yacimientos identificados aqu slo con puntos dentro de un rectngulo aparecen
con sus nombres en el mapa de agrupamiento de yacimientos.
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Imagen 7. El agrupamiento de yacimientos en la cuenca de los cursos superior e inferior del Tigris y del curso inferior del Eufrates y en la
regin de Zagros del Irn ms bien refleja la existencia de estudios accesibles que una medida del mbito y frecuencia reales del uso de
fichas en esa misma zona.
El sistema parece haber sido casi idntico a otros muchos mtodos de contabilidad primitivos, e incluso no tan
primitivos. Los fillogos clsicos estn familiarizados con el sistema romano de hacer clculos con guijarros
(calculi en latn). Hasta el final del siglo XVIII, el Tesoro Britnico operaba todava con fichas para calcular los
impuestos. En cuanto a eso, los pastores del Irak hasta hoy en da emplean guijarros para llevar cuenta de las
cabezas de sus rebaos, y el baco constituye an el instrumento normal de clculo en los mercados de Asia. El
arcaico sistema de fichas del Asia occidental era, quiz, slo algo ms complicado que sus correlatos posteriores.
Considerado en su totalidad, el sistema tena unas 15 clases principales de fichas, divididas luego en unas 200
subclases, basadas en el tamao, marcas o variacin fraccional, como en el caso del cuarto, mitad y tres cuartos
de esfera. Evidentemente, cada formato especifico posea un significado propio; unas pocas parecen representar
valores numricos y otras objetos especficos, en particular gneros mercantiles.
No es necesario teorizar sobre algunos de estos significados; varios ideogramas que aparecen en las tablillas de
Uruk reproducen, casi exactamente, en dos dimensiones muchas de las fichas. Por ejemplo, los signos arbitrarios
de Uruk para los numerales, como una pequea impresin en forma de cono para el uno, otra circular para el
nmero diez y una impresin en forma de un cono mayor para el 60, tienen su correlato en las fichas en forma de:
conos pequeos, esferas y conos grandes. Otros ejemplos ms de ideogramas que se compadecen con fichas
incluyen, bajo el captulo general de gneros, el smbolo de Uruk para la oveja (un circulo con una cruz en su
interior), emparejado con fichas en forma de disco con una cruz incisa, y el smbolo de Uruk para una prenda de
vestir (un crculo con cuatro lneas paralelas en su interior), equiparado a fichas en forma de disco con cuatro
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lneas paralelas incisas. Otros ejemplos ms son los ideogramas para metal y aceite y, ms claramente, los
smbolos pictogrficos para el ganado mayor, perros y lo que, evidentemente, son vasijas: cada signo de las
tablillas puede ser emparejado con una ficha de forma y marcas similares. Adems, las formas de muchos
ideogramas sumerios an por descifrar parecen reflejar las de otras fichas.
Imagen 8. Estas cincuenta y dos fichas, representativas de las 12 principales categoras de tipos de ficha, han sido equiparadas aqu con caracteres
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incisos que aparecen en las primeras inscripciones sumerias. La mayor parte de las inscripciones no pueden leerse. En la ilustracin, si el significado
del smbolo es conocido, aparece la palabra castellana equivalente. Los smbolos numricos sumerios equiparados con las distintas fichas esfricas y
cnicas son impresiones reales en la superficie de la tablilla. En dos casos (esfera), se aaden lneas incisas; en un tercer caso (cono), se agrega una
marca hecha con punzn circular.
Por qu lleg a existir este repertorio de smbolos tridimensionales?. No puede tratarse de una mera coincidencia
el hecho de que las primeras fichas aparecieran en las primeras fases del periodo Neoltico, poca de profundos
cambios en la sociedad humana. Fue entonces cuando un modelo de subsistencia anterior, basado en la caza y la
recoleccin, se transform por el impacto del cultivo de plantas y la domesticacin de animales y el desarrollo de
una forma de vida agrcola. La nueva economa agrcola, aunque indudablemente aument la produccin de
alimentos, se habra visto acompaada de nuevos problemas.
Quizs el ms crucial habra sido el almacenamiento de alimentos. Cierta porcin de cada cosecha anual tena que
ser asignada para la propia subsistencia de la familia agrcola y otra porcin deba separarse como simiente para
la cosecha del ao venidero. Otra porcin ms podra haberse reservado para trocarla con aquellos que estuvieran
dispuestos a proporcionar productos exticos y materias primas a cambio de alimentos. Parece posible que la
necesidad de no perder de vista estos distintos cupos y transacciones fue suficiente para estimular el desarrollo de
un sistema de registro.
Las fichas ms antiguas que se conocen en la actualidad son las procedentes de dos yacimientos de la regin de
Zagros, en el Irn: Tepe Asiab y Ganj-i-Dareh Tepe. Las gentes de ambas comunidades parecen haber guardado
rebaos y, posiblemente, estaban experimentando con cosechas en torno al 8.500 antes de Cristo, aunque por la
misma poca continuaban practicando la caza y recolectando plantas silvestres. Las fichas de arcilla que
fabricaron tenan formas bastante sofisticadas. Haba cuatro tipos de fichas bsicos: esferas, discos, conos y
cilindros. Adems, haba tetraedros, ovoides, tringulos, rectngulos, espirales encorvadas y formas animales
esquemticas. Los subtipos comprendan medias esferas y medios conos, esferas y discos con incisiones y marcas
de punzn. El conjunto totalizaba 20 smbolos independientes.
El periodo Neoltico y el siguiente periodo Calcoltico, o Edad del Cobre, en Asia occidental, se extendieron por
espacio de 5.000 aos. En todo este lapso de tiempo sustancial, no se encuentran, sorprendentemente, cambios de
las fichas, hecho que puede indicar cun bien se adaptaba a las necesidades de una primitiva economa agrcola
este sistema de registro. Hacia el 6.500 antes de Cristo, unos 2.000 aos despus del nacimiento de las primeras
comunidades agrcolas de Zagros, otra aldea del Irn, Tepe Sarab, comenz a florecer. El inventario de fichas
procedentes de las excavaciones de Tepe Sarab no presenta aumento alguno en el nmero de tipos principales y
s, en cambio, un aumento en los subtipos de slo 20 a 28, entre los cuales figura una pirmide de cuatro lados y
un bucranio estilizado que, probablemente. representa al ganado mayor.
Fue quiz durante el perodo Calcoltico cuando los excedentes agrcolas de cada miembro de la comunidad
empezaron a reunirse mediante impuestos en especie, con la supervisin del excedente puesta en manos de
funcionarios pblicos como los servidores de los templos. Si las cosas fueron as, la necesidad de llevar buena
cuenta de las contribuciones individuales, evidentemente, no supuso una modificacin relevante en el sistema de
registro. Las fichas exhumadas en cuatro lugares que florecieron entre el 5.500 y el 4.500 antes de Cristo, Tell
Arpachiyah y Tell as-Sawwan, en el Irak, y Chaga Sefid y Jaffarabad, en el Irn no reflejan otra cosa que
desarrollos menores. Aparece un nuevo tipo de ficha, la de forma bicnica, y entre algunos de los subtipos unas
lneas y puntos pintados de negro han sustituido a las incisiones y marcas de punzn.
En las primeras fases de la Edad del Bronce, entre el 3.500 y 3.100 antes de Cristo, se dieron cambios
significativos en el sistema de registro. Este periodo conoci un avance econmico casi tan notable, en su propia
forma, como el nacimiento de la economa agrcola, que sent las bases de aqul. El nuevo desarrollo fue la
aparicin de las ciudades. Los estudios de conjunto de los yacimientos antiguos del Asia occidental indican un
drstico aumento de la poblacin de Irak e Irn; centros urbanos con numerosos habitantes comienzan a aparecer
aledaos de los anteriores asentamientos aldeanos.
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Imagen 9. Los rayos X revelan la existencia de fichas, unas en
apariencia conos y otras ovoides, en una bulla sin abrir. La datacin
de la bulla se desconoce; se trataba de un hallazgo aislado en
superficie, cerca de Dhahran.
En esta poca, aparecieron la especializacin artesana y los comienzos de la produccin en masa. Los broncistas
y sus productos dan nombre a esta Edad, pero, adems de los herreros, surgieron tambin otros artesanos,
concentrados en diversas reas. La invencin de la rueda de alfarero permiti el desarrollo de una industria
cermica y el producto de los distintos hornos de produccin masiva lleg a distribuirse a grandes distancias. Una
corriente similar se hace patente en la manufactura de vasijas ptreas. El desarrollo de una red comercial
ampliada est indicado por la aparicin en el Irak de materiales tan exticos como el lapislzuli.
El despliegue de una economa urbana, enraizada en el comercio, debe haber multiplicado las demandas sobre el
sistema tradicional de registro. Tena que anotarse no slo la produccin, sino inventarios, fletes y pagos de
salarios, y los mercaderes necesitaban guardar constancias de sus transacciones. Hacia el ltimo siglo del cuarto
milenio antes de Cristo, la presin de una compleja contabilidad comercial sobre el sistema de fichas se hizo
patente, tanto en los smbolos como en la forma en que se emplearon las fichas.
Para considerar los smbolos en primer lugar, seis yacimientos de finales del cuarto milenio antes de Cristo, en el
Irak (Uruk, Telb y Fara), en el Irn (Susa y Chogha Mish) y en Siria (Habuba Kabira), nos han legado fichas
representativas de la gama completa de las formas primitivas. Adems, aparecen algunas formas nuevas, entre las
que se cuentan las parbolas, los romboides y unas rplicas de vasijas. Sin embargo, an ms significativas que la
aparicin de nuevas formas es la proliferacin de subtipos, indicada por una variedad de marcas incisas sobre las
fichas. Es tambin ahora cuando unas pocas fichas comienzan a presentar marcas aplicadas: bolitas o espirales de
arcilla aadidas a las propias fichas.
Los seis lugares mencionados nos han
proporcionado un total de 660 fichas que
datan de hacia el 3.100 antes de Cristo. De
este total, 363, es decir, el 55 por ciento, estn
marcadas con incisiones. La mayor parte de
estas incisiones son profundos surcos,
realizados en el extremo aguzado de un
clamo; los surcos estn situados en lugares
visibles y con un claro cuidado por la
simetra. Sobre las fichas de forma
redondeada, como esferas, conos, ovoides y
cilindros, las incisiones usualmente corren
parejas a lo largo del ecuador y, de esta forma,
son visibles desde cualquier lado. Sobre las
fichas planas, como discos, tringulos y
rectngulos, las incisiones aparecen slo sobre
una cara.
La mayor parte de las incisiones presentan un
motivo de lneas paralelas, si bien se hallan
incisos tambin cruces y motivos
entrelazados. El nmero de lneas paralelas no
parece deberse al azar: pueden existir hasta 10
incisiones y las frecuencias de los modelos de
un trazo, dos trazos, tres trazos y cuatro
trazos, es palmaria. Debe destacarse que, con
la excepcin de los modelos de dos trazos, los
modelos con un nmero impar de trazos son los ms frecuentes.
Aunque los modelos incisos son, con mucho, los ms abundantes, 26 de las fichas, es decir, un 4 por ciento del
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total, presentan impresiones circulares realizadas, en apariencia, punzando la arcilla con el extremo romo de un
clamo. Algunas de estas fichas con punciones llevan una sola impresin. Otras muestran un grupo de 6 marcas
de punzn, dispuestas bien en una sola fila, bien en dos filas con tres impresiones cada una.
Por lo que respecta a los cambios en la forma en que se emplearon las fichas, es significativo el hecho de que 198
de las mismas, es decir, el 30 por ciento del total, estn perforadas. Estas fichas perforadas abarcan toda la gama
de los tipos e incluyen los subtipos de la variedad sin marcas, con punciones y con incisiones. En efecto, ello
quiere decir que se poda disponer de fichas de todo tipo, tanto en sus formas sin perforaciones como en las
perforadas. Las perforaciones son tan reducidas que slo un fino cordel podra haber pasado por las mismas. De
entre las explicaciones que pueden imaginarse, una es la de que todos estos 15 tipos de fichas y sus 250 subtipos
correspondientes no eran otra cosa que amuletos personales, que la gente de las ciudades de los primeros tiempos
de la Edad del Bronce del Asia occidental llevaba, suspendidos de cordeles, en torno a su cuello o a su mueca.
Rechazo esta explicacin por dos razones. En primer lugar, ninguna de las fichas perforadas que he examinado
presenta rastro alguno de haberse empleado como amuleto, como puede ser el pulido o erosin en derredor del
orificio del cordel por el propio uso. En segundo lugar, parece absurdo que todo este complicado repertorio de
formas, tan difundido en su distribucin geogrfica y manufacturado con una uniformidad tan notable, haya
servido de adorno personal, en el 30 por ciento de los casos, y para algn otro propsito, en el 70 por ciento
restante.
Prefiero la hiptesis de que algunas fichas representativas de una transaccin especfica fueran ensartadas juntas,
a modo de registro. Parece, al menos, plausible que la complejidad de guardar constancias en una economa
urbana podra haber dado lugar a duplicar fichas idneas para su enhebramiento.
El enhebramiento de fichas, si esto es lo que implican las fichas perforadas, sera slo uno de los cambios en la
forma en que estos simblicos trozos de arcilla fueron empleados a finales del cuarto milenio antes de Cristo. Un
cambio mucho ms significativo lo constituye la primera aparicin, en esta poca, de las bullae de arcilla, o
sobres, por as decir, como los que Amiet encontr como receptculos de fichas en Susa. La existencia de una
bulla representa un testimonio directo, perfectamente definido, del deseo del usuario de separar las fichas que
representan una u otra transaccin. Este sobre poda fabricarse con facilidad, presionando los dedos dentro de una
pella de arcilla del tamao de una pelota de tenis, poco ms o menos, creando as una oquedad lo bastante amplia
como para que cupieran varias fichas; el sobre poda sellarse luego con un parche de arcilla.
A mi juicio, no existe duda alguna de que estas bullae fueron inventadas para proporcionar a las partes de una
transaccin un tipo de superficie tersa de arcilla que, segn la costumbre sumeria, poda ser marcada con los
sellos personales de los individuos implicados, a modo de validacin del acto comercial. El hecho de que la
mayora de las 350 bullae descubiertas hasta el momento lleven impresiones de dos sellos diferentes, apoya mi
conviccin. Amiet ha sugerido que las bullae de Susa podan haber servido como conocimientos de embarque.
Desde este punto de vista, un productor rural de, pongamos por caso, tejidos consignara un flete de efectos a un
intermediario urbano, envindole junto con el flete una bulla con un nmero de fichas en su interior descriptivas
del tipo y cantidad de la mercanca embarcada. Rompiendo la bulla, el destinatario del flete poda verificar la
naturaleza del propio flete; adems, la necesidad de entregar la bulla intacta evitara al transportista la tentacin
de sisar la mercanca en trnsito. Esta transferencia sellada de fichas entre socios comerciales representa una
forma completamente nueva de emplear el antiguo sistema de registro.
Esta innovacin tena un serio inconveniente. Los sellos impresos sobre el terso exterior de la bulla servan para
dar validez a cada transmisin, pero, si estas improntas de los sellos tenan que conservarse, la bulla tena que
permanecer intacta. Cmo, entonces, podra determinarse qu fichas, y en qu nmero, haba en su interior?.
Pronto se encontr una solucin al problema. La superficie de la bulla fue marcada, de forma que, adems de las
improntas de los sellos que le daban validez, llevaba imgenes de todas las fichas incluidas en su interior.
El ejemplo ms chocante de esta prctica lo constituye una bulla que result contener seis fichas ovoides con
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surcos. Cada una de las seis fichas haba sido presionada contra la superficie de la bulla, antes de ser introducida
en la misma; aquellas encajan exactamente con las improntas de la superficie de la bulla. Este medio de registrar
en su exterior el contenido de una bulla no se practic, sin embargo, de una forma universal. Sobre la mayora de
las bullae se haca la impresin con el pulgar o con un clamo; una impresin circular representaba una esfera o
un disco, una impresin semicircular o triangular estaba por un cono, y as sucesivamente.
Est claro que no se inventaron estas marcas en la propia bulla para sustituir al sistema de fichas de contabilidad.
No obstante, esto fue lo que ocurri. Puede imaginarse muy bien el proceso. En primer lugar, la innovacin tom
auge por su propia conveniencia; cualquiera poda leer qu fichas, y en qu nmero, contena una bulla, sin
destruir el envoltorio y sus improntas sigilares. Lo que sucedi despus fue virtualmente inevitable y la
sustitucin de las propias fichas por sus representaciones bidimensionales habra sido, al parecer, el eslabn
crucial entre el sistema de registro arcaico y la escritura. Las bullae huecas, con sus fichas en el interior, habran
sido reemplazadas por slidos objetos de arcilla inscritos: las tablillas. Los montones de fichas en sanas, canastas
y estantes de los archivos habran cedido el paso a signos representativos de aqullas, inscritos sobre tablillas,
esto es, habran cedido su lugar a documentos escritos.
Imagen 10. Estas tablillas de Uruk muestran el formato convexo que puede reflejar su evolucin a partir de bullae
huecas. Las impresiones representan cifras. Se hallan guardadas en el Museo de Prgamo, de Berln.
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El perfil convexo de las tablillas ms antiguas de Uruk puede muy bien ser un rasgo morfolgico heredado de las
bullae esfricas. Lo mismo puede decirse, en su mayor parte, de la eleccin como superficie escriptoria de un
material tan poco idneo como la arcilla, medio blando y fcilmente emborronado, que debe secarse o cocerse, si
debe ser conservado. Poca duda puede existir sobre la relacin entre las formas y las marcas de las fichas y las
pretendidas formas arbitrarias de muchos de los ideogramas de Uruk. No menos de 33 identificaciones bien
definidas existen entre los ideogramas y las representaciones bidimensionales de las fichas y ms del doble son
posibles.
En resumen, los primeros ejemplos de escritura en Mesopotamia pueden no ser, como muchos han supuesto, el
resultado de la pura invencin. En vez de ello, constituyen, al parecer, una novedosa aplicacin, a finales del
cuarto milenio antes de Cristo, de un sistema de registro, que era nativo del Asia occidental, desde los primeros
tiempos neolticos en adelante. Desde esta perspectiva, la aparicin de la escritura en Mesopotamia representa un
paso lgico en la evolucin de un sistema de contabilidad, que se origin hace unos 11.000 aos.
Dentro de esta hiptesis, el hecho de que el sistema fuera empleado sin modificacin relevante alguna hasta
finales del cuarto milenio antes de Cristo parece atribuible a las exigencias, relativamente sencillas, de la
contabilidad de los 5.000 aos precedentes. Con el nacimiento de las ciudades y el desarrollo del comercio a gran
escala, el sistema se vio impulsado hacia una nueva va. Las imgenes de las fichas pronto suplantaron a las
propias fichas y la evolucin de los objetos simblicos hacia los ideogramas condujo a la rpida adopcin de la
escritura por toda el Asia occidental.
Vase tambin
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Schmandt-Besserat: Accounting with Tokens in the Ancient Near East (http://www.utexas.edu/cola/depts
/lrc/numerals/dsb/dsb1.html)
Schmandt-Besserat: Accounting with Tokens: Slides (http://www.utexas.edu/cola/depts/lrc/numerals
/dsb/dsb-slides.html)
Table of Contents and Excerpt, Schmandt-Besserat, How Writing Came About (http://www.utexas.edu
/utpress/excerpts/exschhop.html)
Denise Schmandt-Besserat - Books and Monographs (http://www.michael-giesecke.de/geschichte
/zweistromland_aegypten/dokumente/verschiedenes/literatur/schmandt-besserat.htm)
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