LOS lMITES DE LA INNOVACIN

EN INFOGRAFA DE PRENSA
una propuesta de debate
La coleccin de seis ruedas sobre El origen de las especies, de Stefanie Posavec y Greg
McInerny (FIG. 1), es uno de los ms sugerentes ejemplos de visualizacin con los que me
he cruzado en los ltimos meses.
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Cada rueda desgrana (literalmente) una edicin de la obra
maestra de Darwin, de la primera a la sexta. La longitud de la cinta exterior es equivalente
a la extensin del libro, cada vez mayor. En el interior, los captulos y subcaptulos se
representan como ramas, y los prrafos y lneas de texto aparecen como franjas bicolores:
verde para aqullos que permanecen en la siguiente edicin, naranja para los que desaparecen.
El trabajo rememora las notas del propio Darwin, quien ide un diagrama en forma de
coral (FIG. 2) para visualizar el ncleo de su teora: la evolucin de las especies gracias a la
mutacin aleatoria de caracteres heredados y a la seleccin natural no aleatoria de aquellos
que facilitan la supervivencia
2
.
Un grco sosticado, elegante, atractivo, claro y muy revelador, pens en su momento:
reeja bien los esfuerzos de Darwin por editar y corregir hasta el agotamiento para que no
existiesen cabos sueltos en su argumentacin (de hecho, fue uno de los investigadores ms
meticulosos de la historia; entre sus mejores biografas est una con el subttulo la vida de
un evolucionista atormentado).
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De ah los mltiples cambios, eliminaciones y adiciones en su
libro ms famoso.
Me sobrevino entonces un pensamiento inquietante.
Revelador, claro y atractivo para quin?
FIG. 1
FIG. 2
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LA PARADOJA DEL GEEK
La pregunta est relacionada con otra tambin fundamental: a quin
tenemos en mente cuando realizamos un grco?
Posavec y McInerny no pensaban en un lector genrico, aventuro. Para
interpretar la secuencia de ruedas cromticas es necesario poseer cierta
predisposicin, dado que aqullas no ofrecen pistas sobre la naturaleza de
su contenido ni sobre la forma en que deben ser ledas. Son, en verdad, el
sueo hmedo de un geek
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de la visualizacin y la divulgacin cientca;
si un potencial lector no tiene ese rasgo de personalidad, este alarde
tcnico causara primero curiosidad (por su peculiar formato) y luego
indiferencia en el mejor de los casos o rechazo -en el peor a causa
de lo intrincado de su estructura. Es un producto creado por geeks para ser
disfrutado por geeks.
Es aceptable. Despus de todo, no es algo cuyo destino sea aparecer en las
pginas (analgicas o digitales) de un diario de informacin general.
Pero y si lo fuese? Despus de todo, el considerado como mejor
grco del ao en la pasada edicin de los premios Maloej (FIG. 3), un
TemeRiver
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de mareante belleza, supera con creces en complejidad de
lectura al trabajo que abre este artculo.
Es sta una infografa para lectores comunes o, de nuevo, para geeks?
PARA QUIN TRABAJAMOS
Es obvio que los medios de informacin general y pienso en concreto
en medios de calidad, tipo Te New York Times, El Pas, Estado de So Paulo,
El Comercio, Clarn... trabajan para m, seguidor el y apasionado por los
grcos, la tecnologa y la ciencia. Pero tambin trabajan para el profesor de
literatura que acostumbraba a a desayunar en el mismo Starbucks que yo
frecuentaba cuando viva en Carolina del Norte. Si viese su rostro de ojos
hundidos y barba a retazos sumido en el grco mostrado anteriormente,
no podra eludir un susurro en mi mente: est intentando entenderlo y no
puede.
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Y es que la infografa de prensa, ms incluso que otras ramas del
periodismo, sufre de una tendencia considerable a la autorreferencialidad,
a dirigirse ms a los correligionarios que a sus audiencias; a intentar
sorprender a jurados de premios y a las comunidades gremiales de las que
provenimos artistas, diseadores, estadsticos, programadores, da igual,
y no al tipo que cada maana combina la lectura de nuestra publicacin con
un caf.
Desde que tengo memoria, la infografa ha sido dominada por una
secuencia de narcisismos: primero, el de lo que Edward Tufte llam con
desprecio (y, todo sea dicho, con notoria injusticia en algunos casos)
chartoons, grcos estadsticos que incorporaban pequeos dibujos e iconos;
luego, el de la ilustracin y las 3D, con enormes despliegues cuya densidad
informativa era mnima; ms tarde, con la irrupcin de las ediciones online,
el narcisismo de la animacin, el exceso de efectos especiales, brillos, luces,
parpadeos y objetos danzantes. En la actualidad, con la incorporacin de
nuevas tecnologas y perles profesionales a las redacciones, asistimos a la
gnesis de una nueva variante: la representacin ultrasosticada y abstracta
de datos. El narcisismo infogrco, pues, no se crea ni se destruye; slo
se transforma. Su supervivencia, su naturaleza proteica, dependen de un
nico factor: el hecho de que los departamentos de grcos antepongan por
sistema el atractivo visual primario, el efecto de shock, a la funcionalidad.
INFOGRAFA Y VISUALIZACIN
En alguna ocasin
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he alabado el esfuerzo de diarios como Te New
York Times, Te Guardian, Pblico y otros por entender que la infografa no
debe ser simple por regla general, y que es posible forzar un poco al lector
al presentarle formas grcas novedosas y poco comunes en medios de
FIG. 3
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comunicacin, en ocasiones recuperadas del pasado, en otras inspiradas por disciplinas cercanas, como la visualizacin
de informacin; destaco sta (y no la cartografa o la estadstica) por ser la que fomenta el uso de formas ms complejas
y controvertidas.
La visualizacin es una disciplina de relativa juventud, orecida principalmente en departamentos de ingenera
informtica (computer science), y denida en uno de sus tratados fundacionales
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como the use of computer-supported,
interactive, visual representations of abstract data to amplify cognition. En rigor, existe una una diferencia de
matiz entre visualizacin de informacin e infografa (grcos de datos), apuntada en la literatura acadmica:
la visualizacin usa infogrcos de todo tipo en representaciones digitales manipulables a travs de interfaces, y
generalmente destinadas a pblicos especializados. Una visualizacin no es una mera representacin de nmeros; es algo
ms: una herramienta para que un grupo profesional analice, explore y descubra patrones y tendencias en enormes
conjuntos de datos que, de ser mostrados slo en forma de tablas, tendran una utilidad nula. Eso es lo que signica
ampliar la cognicin, en la jerga tcnica.
El problema de inspirarse acrticamente en la visualizacin de informacin como disciplina es que no todos los
grcos extienden la cognicin de todos los lectores en la misma medida, porque cada uno aporta al ejercicio de leer
su propio conocimiento de la materia tratada; y ste, lgicamente, puede ser inexistente. La clave est no tanto en
quien disea, sino en quien usa. Recordmoslo: los crculos que abren este artculo no me dejan sin respiracin gracias
a su exquisito diseo, sino gracias a lo que s sobre El origen de las especies y a que llevo doce aos trabajando como
infograsta. Mi cerebro contribuye a su ecacia como vehculo comunicativo. Pertenezco a un nicho.
Sin embargo, una publicacin periodstica suele dirigirse a pblicos amplios, no a audiencias especializadas, que
comparten cdigos con quien realiza la representacin, lo que permite dar cosas por sabidas y evitar redundancias. Es
posible que un programador pueda extraer signicados relevantes de diagramas relacionales (o, por ponernos pedantes,
circular bundles)
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como los mostrados en FIG. 4. Sin embargo, para m, en caso de vestir la piel de un esforzado
lector comn, sin la debida explicacin de qu es lo que se supone que debo ver aqu y sin un breve manual de instrucciones
que detalle su funcionamiento, no son ms que vistosas ruedas de colores. Es ms, sospecho que me resultaran tan
amenazadores de un primer vistazo todas esas lneas entrecruzadas que ni siquiera me tomara el trabajo de
descifrarlos. El infograsta estara abusando de mi paciencia. Ahuyentndome.
Por otro lado, creo innegable que este tipo de grcos, una de las ms recientes adiciones al catlogo de los
departamentos de infografa de prensa ms pendientes de novedades tecnolgicas y conceptuales allende las fronteras
del periodismo visual, puede tener su espacio en los diarios. As que nos enfrentamos a una serie de dilemas
encadenados: cmo satisfacer la necesidad de una mayor riqueza, variedad y profundidad (la infografa no es un gnero
complementario para una era en la que los lectores ya no leen; olvdese de ese prejuicio, popularizado por manuales
de periodismo cejijuntos) sin caer en excesos de estilizacin. Cmo innovar sin frustrar a un porcentaje mayoritario
FIG. 4
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de lectores; y cmo hacerlo organizadamente, evitando que cualquier nueva herramienta o tcnica sea usada de forma
indiscriminada y arbitraria, slo para presumir de que la hemos aadido a nuestro repertorio.
EL DILEMA DEL INNOVADOR
En 1997, el profesor de Harvard Clayton M. Christensen describi el dilema al que se enfrentan las compaas
con aos de experiencia en cualquier mercado. Centradas en satisfacer a sus clientes habituales y en invertir parte de
sus benecios en recursos que mejoren los procesos y productos ya existentes (sustaining technologies), las empresas
a veces pierden la oportunidad de desarrollar ofertas rompedoras (que el autor llama disruptive technologies). En
principio, stas no tienen un mercado claro, y sus posibilidades de generar ingresos son inciertas. El libro de Clayton,
Te Innovators Dilema (TID)
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, est dirigido a ejecutivos y empresarios, no a infograstas ni a periodistas, pero algunas
de sus ideas son aprovechables.
Dado que las disruptive technologies suelen tener un futuro impredecible, debido a que en el momento de su
aparicin carecen de compradores/usuarios, son pequeas startups las que acaban apostando por ellas. Un ejemplo
de manual es Google, aunque TID fuese publicado un ao antes de que Larry Page y Sergey Brin la fundasen. Ken
Auletta, que ha escrito una de las mejores biografas de la compaa,
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recuerda el escepticismo con el que fue recibida
en su momento. Hubo quien se pregunt para qu se necesitaba un nuevo buscador cuando ya existan Altavista,
Yahoo y Excite.
Relacione los dos prrafos anteriores con lo que ocurre en medios de comunicacin: muchos analistas acusan a los
grandes diarios de no haber creado algo como Craiglist antes que Craig Newmark. Es una crtica algo injusta, dada la
presin que sufre cualquier empresa por obtener benecios constantes y la natural propensin humana a la inercia (nos
encanta continuar haciendo lo que siempre hemos hecho).
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Cuando los recursos son limitados, desviar una parte de ellos
a disparar aleatoriamente al cielo esperando derribar una perdiz parece un sinsentido.
Pero tal vez no lo sea. Volvamos a Google, que permite que sus ingenieros trabajen un 20% de su tiempo en
proyectos personales relacionados con los objetivos de la empresa bajo una supervisin mnima. Muchas de las
iniciativas resultantes de esa prctica son fallidas, y a veces ni siquiera ven la luz; pero una pequea parte tiene un
impacto desproporcionado: piense en AdSense y en Gmail. Perdices de buen tamao.
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Y es que la clave, segn el libro de Clayton y aqu viene nuestra primera leccin , est en hallar un cierto
equilibrio entre tradicin e innovacin. Llevando la bola a terreno propio, en periodismo visual un exceso de tradicin
favorece a nuestro lector habitual, acostumbrado al tipo de presentaciones que ha hallado siempre en su diario (barras,
ebres, ilustraciones explicativas), pero conduce al estancamiento. sta ha sido la situacin (y lo sigue siendo, por
desgracia) en innumerables departamentos, que publican hoy bsicamente lo mismo que hace diez aos; djense caer
por los ms recientes anuarios de la Society for News Design.
Por otro lado, un exceso de innovacin abre nuevos caminos, pero inquieta y confunde a nuestro cliente asiduo.
ste es el extremo en el que, como sealaba antes, creo que algunos medios corren peligro de caer.
El equilibrio que sugiere Clayton consiste en mantener las tradiciones y, a la vez, crear una dinmica interna de
innovacin constante, lo que es ms complicado de lo que parece. Quin sabe, tal vez algo parecido a las prcticas
de Google sea aplicable a la infografa: de cada diez trabajos, la mayora debe seguir rigurosamente principios bien
establecidos, ser familiares, intuitivos. Y uno en cada edicin puede romper algunas barreras.
He aqu la segunda leccin: algunas es una palabra clave en la frase que cierra el prrafo anterior. La metfora de
disparar al aire y tener la esperanza de acertar en una codorniz no es del todo correcta, puesto que el disparo no es
enteramente aleatorio, ni en Google ni en ninguna otra compaa. La innovacin est siempre condicionada, aunque
sea de forma difusa. Cada empresa y departamento deben determinar sus propias reglas; ah van algunas sugerencias:
1. Como advertencia previa, independientemente de estilos, herramientas, tcnicas y softwares, la forma visual
elegida para representar unos datos debe depender siempre de la funcin que el grco debe cumplir. Si la funcin de
una infografa es facilitar la comparacin precisa del crecimiento del PIB de los pases de Amrica Latina en 2009, la
forma apropiada son unas barras, no un mapa con nmeros sobre las respectivas regiones. Si uno quiere usar un grco
extrao, debe tener una buena razn para ello.
2. La infografa no era arte en los tiempos de los grandes despliegues ilustrados (por mucho que Fernando
Baptista, de National Geographic, y Jaume Serra, de La Vanguardia, estn entre los mejores infograstas del mundo,
adems de ser grandes artistas), ni tampoco lo es en la era de la visualizacin. Comparta conmigo la preocupacin por
la abundancia de ttulos de libros y blogs tipo Beautiful Evidence, Information is Beautiful, Information Aesthetics, etc.
Su signicado es obvio o debera serlo para quien conoce el mundillo (un grco es bello si informa con la menor
inversin de tiempo y recursos visuales posibles, sin sacricar la profundidad) pero no lo es tanto para los legos, y la
mayora de editores jefe y directores suelen ser ms rsticos que los meros legos (un grco funciona si incluye dibujos
y muchos colores). Si leen que la informacin es bella, malinterpretarn la frase.
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3. Puesto que diarios y revistas de informacin general se dirigen a personas de formacin
y niveles culturales muy diversos, cualquier novedad debe ser introducida poco a poco. No
debemos tratar a los lectores como dbiles mentales, pero tampoco pisar el acelerador sin
control. Tengamos en cuenta:
3.1.. Para quin trabajamos: no es lo mismo hacer grcos para un diario popular
que para uno nanciero, de la misma forma que no tendra sentido usar el estilo de
Te Economist en Wired. Y viceversa. Recuerdo que hace unos aos, Nigel Holmes se
quejaba en una conferencia para mis estudiantes en Chapel Hill de que el estilo fro
(deshumanizado) de Te New York Times y Te Wall Street Journal se est volviendo
hegemnico, convertido en la nueva ortodoxia universal. Comparto esa queja. Ese estilo
es apropiado para cierto tipo de publicaciones, pero no para todas. Nigel recordaba a
Otto Neurath y sus estadsticas basadas en iconos elegantes y amigables. Neurath es un
gran olvidado hoy en da, cuando su relevancia para la historia de nuestra profesin es
bastante superior a la de, un suponer, Charles Joseph Minard.
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3.2. Cuanto ms compleja y menos comn sea la forma grca escogida, ms extensas
y detalladas deben ser las explicaciones sobre cmo debe leerse el grco y qu puede
extraer el lector de l. No tenga reparo en incluir textos que orienten al lector: vea que
en el sensacional grco destacado en FIG. 5, el texto introductorio apunta algunas
curiosidades relevantes, lo que tambin ayuda a entender el funcionamiento del
interactivo. Por otra parte, tiemblo slo de imaginar la FIG. 6 sin la concisa gua de uso
en el prrafo de apertura...
FIG. 5
Te New York Times, alquileres de pelculas en el
servicio Netix por distrito postal. 10 de enero
de 2010. Interactividad, profundidad, facilidad de
uso, todo al servicio del usuario. Un ejemplo de
cmo combinar nuevas tecnologas con un buen
uso de recursos visuales intuitivos.
http://www.nytimes.com/interactive/2010/01/10/
nyregion/20100110-netix-map.html
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FIG. 6
Revista Discover. Cmo ha cambiado el artculo sobre la Teora de la Evolucin en Wikipedia desde diciembre de 2001. Diseado
con herramientas desarrolladas por Fernanda B. Vigas (MIT Media Lab), Martin Wattenberg y Kushal Dave (IBM Research).
Cada barra vertical representa una nueva versin, y su altura es equivalente a la longitud del artculo; cada color equivale a un
usuario. Las lneas negras identican momentos en los que el artculo es eliminado por un vndalo. Una detallada explicacin de las
tcnicas usadas y un artculo acadmico sobre ellas pueden verse en:
http://www.research.ibm.com/visual/projects/history_ow/
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3.3. Piense que los grcos ms comunes, como los de barras, son intuitivos debido a la fuerza de la costumbre
(y en parte tambin porque apelan a mecanismos cognitivos innatos). Los TemeRiver no lo son, por lo que,
si queremos comenzar a utilizarlos, es preferible hacerlo en primer momento en presentaciones simples y, en
consecuencia, poco amenazadoras, de tal forma que se vuelvan ms y ms familiares a los ojos de los lectores.
3.4. Satisfaga primero a su usuario habitual. Experimente despus. Pero experimente. Dedique todas las
semanas un porcentaje de su tiempo a aprender nuevas herramientas, lea sobre psicologa, cartografa, estadstica,
visualizacin, interaccin, ergonoma y ciencia en general, y desarrolle proyectos basados en lo aprendido. No
fuerce a sus lectores a transfomarse en analistas de datos, pero no se estanque.
No se trata, por tanto, de coartar la creatividad, sino de encauzarla: el periodismo es un servicio pblico: su objetivo
debe ser ofrecer informacin de manera atractiva, eciente y profunda. Estos tres elementos funcionan como los
vrtices de un tringulo, son inseparables: un grco eciente puede carecer de profundidad. Uno de gran profundidad
puede ser atractivo, por ser muy colorido y detallado, pero no ecaz por resultar difcil de descifrar para un porcentaje
alto de usuarios. Es nuestro desafo diario mantener esos vrtices unidos de forma armoniosa.
NOTAS
(1) Posavec es una diseadora independiente; Greg McInermy trabaja en los laboratorios de investigacin de Microsoft. Se pueden ver ms
proyectos en
http://www.itsbeenreal.co.uk/index.php?/on-going/about/
(2) En su libro Darwins Dangerous Idea (Simon & Schuster, 1996), el lsofo Daniel Dennett la calica de la idea ms revolucionaria de todos
los tiempos. Calicativo merecido.
(3) DESMOND, Adrian y MOORE James (1994) Darwin: Te Life of a Tormented Evolutionist. New York, W.W. Norton &Co.
(4) No conozco a Posavec y McInerny, as que tal vez deba matizar mi armacin: parece creado por geeks .Sobre el trmino geek, cito
directamente de Wikipedia: A person who has chosen concentration rather than conformity; one who passionately pursues skill (especially
technical skill) and imagination, not mainstream social acceptance.
(5) Este tipo de grco est denido en HAVRE, S., et al. TemeRiver: Visualizing Tematic Changes in Large Document Collections. IEEE
Transactions on Visualization and Computer Graphics, 8(1):920, 2002.
El artculo puede descargarse en:
http://ieg.ifs.tuwien.ac.at/~aigner/teaching/ws06/infovis_ue/papers/themeriver_00981848.PDF
(6) No voy a extenderme criticando de nuevo este trabajo. Mi opinin sobre l puede leerse en:
http://albertocairo.com/infograa/articulos/2009/maloej2009.html
http://albertocairo.com/infograa/articulos/2009/maloej2009b.html
(7) Ver Infografa 2.0: Visualizacin interactiva de informacin en prensa. Madrid, Alamut, 2008.
(8) CARD, Stuart, et al. (1999) Information Visualization. Using Vision to Tink. San Francisco, CA. Morgan Kaufmann.
(9) Una detallada reexin sobre estas infografas puede encontrarse en HOLTEN, Danny Hierarchical Edge Bundles: Visualization of
Adjacency Relations in Hierarchical Data, IEEE Transactions on Visualization and Computer Graphics, vol. 12, no 5, 2006, pp. 741-748
Descargar en: http://www.win.tue.nl/~dholten/papers/bundles_infovis.pdf
(10) CHRISTENSEN, Clayton M. (1997) Te Innovators Dilemma: When New Technologies Cause Great Firms to Fail. Boston, Harvard Business
School Press. Para cualquiera interesado en entender la actual crisis de la prensa, este libro tiene un valor incalculable.
(11) AULETTA Ken (2009) Googled: Te End of the World as We Know It. Nueva York, Te Penguin Press. Son particularmente relevantes las
primeras cien pginas del libro, donde se describe no slo la gnesis de Google, sino la losofa de sus fundadores.
(12) Es de rigor aadir que un factor adicional para explicar la falta de afn innovador en los peridicos impresos es el hecho de que muchos de
ellos fuesen dueos hasta hace no mucho del monopolio de la informacin y los anuncios en las comunidades donde se publican.
(13) Para leer ms sobre las polticas de Innovation Time-O de Google:
http://www.nytimes.com/2007/10/21/jobs/21pre.html
(14) Una buena introduccin a su trabajo en Otto Neurath e o legado do ISOTYPE, artculo de Ricardo Cunha en www.infodesign.com.br.