Mediante la Conferencia de Ginebra (1933), la Sociedad de
Naciones insisti en que la Alemania nazi cumpliera el Tratado de Versalles, pero slo consigui que este pas abandonara tal organismo. Este acto provoc que el resto de las naciones se preocuparan por su propia seguridad, con lo que se inici nuevamente el proceso de produccin y acopio de armamento en toda Europa. A partir de entonces comenzaron los intentos expansionistas alemanes. A pesar de la advertencia internacional, en mayo de 1936, Hitler viol la zona desmilitarizada de Renania y la ocup con sus tropas. Dos aos ms tarde, el Fuhrer logr la anexin de Austria sin resistencia: la Anschluss. Austria se incorpor al Reich germano como una marca medieval. Las anexiones realizadas por Alemania fueron posibles gracias a la ayuda de Italia: Eje Berln-Roma. Checoslovaquia recibi toda clase de promesas, garantas y seguridades de que lo ocurrido en Austria no se producira en otros lugares, pero no fue as. En este pas, en los Sudetes, haba gente de lengua alemana establecida all desde la Edad Media, pero que nunca haba tomado la nacionalidad alemana. Argumentando la necesidad de reunir los Sudetes con el resto de los alemanes, Hitler plane la anexin de esa parte de Checoslovaquia. Inglaterra, Francia y la URSS no se quisieron arriesgar a un conflicto armado generalizado permitiendo dicha anexin en la Conferencia de Munich. A pesar de los pactos anglo-germano y franco-germano firmados ese mismo ao, mediante los que las partes se comprometan al mantenimiento de una paz general, Hitler insisti en su idea de apoderarse de toda Checoslovaquia. En marzo de 1939, Hitler logr que el presidente checo le entregara el pas, declarando Bohemia y Moravia protectorados alemanes. Despus, Hitler pidi la restitucin del estado libre de Dantzig, alegando que su poblacin era casi exclusivamente de lengua alemana y que era necesario abrir vas de comunicacin por el corredor polaco para acceder a Prusia oriental. Francia e Inglaterra se comprometieron a defender la integridad de Dantzig y Polonia de la amenaza nazi. Las negociaciones fracasaron. En agosto de 1939, Alemania haba firmado un pacto de no agresin con la URSS, asegurndose Stalin que la invasin polaca no llegara a sus territorios, al tiempo que recuper territorios perdidos en la Primera Guerra Mundial. El 1 de septiembre de 1939, Hitler orden la invasin de Polonia y dos das despus Francia y Gran Bretaa le declararon la guerra a Alemania. Italia, aunque apoyaba a Alemania, se mantuvo al margen. La incursin italiana en Etiopa, la ocupacin de la zona renana y la victoria falangista en Espaa, demostraron la divisin y la gran debilidad de las democracias europeas. La condescendencia de las potencias occidentales era debido al temor que les inspiraba la guerra, en la sensacin de que el Tratado de Versalles era una injusticia contra Alemania y la certeza de que Hitler representaba la defensa del capitalismo y su lucha contra el comunismo. Esa poltica se denomin de apaciguamiento. En 1939, Italia y Alemania firmaron el Pacto de Acero. En 1940, Alemania, Italia y Japn firmaron el Pacto Tripartito, que englobaba a las Potencias del Eje. El bloque Berln-Roma-Tokio se form a partir de tres situaciones nacionales semejantes: los tres pases fueron perjudicados por la Paz de Versalles, sus economas sufran los estragos de la crisis del 29 y sus sistemas de gobierno eran totalitarios de corte expansionista. Italia dominara el Mediterrneo; Alemania Europa central, oriental y parte de la occidental; y Japn el Pacfico, China e Indochina. La fortaleza del Eje radic en su unidad ideolgica y en su distribucin de las zonas militares estratgicas, pero, sobre todo, en la capacidad blica del ejrcito alemn.