Desertizacin

La desertizacin
Usualmente, la desertizacin suele ser confundida con la desertificacin y en algunas ocasiones con la sequa, pero en realidad se
trata de conceptos totalmente distintos que lo nico que tienen en comn es que el suelo juega un papel en todos ellos, pero entre
ellos no tienen relacin alguna.
La desertizacin es un proceso evolutivo natural. Este proceso se da en una determinada regin, dndole las condiciones de tipo
morfolgica, climtica y ambiental para que dicha regin se convierta en un desierto. Esta desertizacin puede ser causada por
distintos factores que veremos a continuacin.
Por ms raro que parezca, alguno de estos factores puede ser de tipo astronmico, como en el caso de los ciclos de Milankovic, de
tipo geomorfolgico como en caso de la orogenia o bien por factores de tipo dinmico, que involucran a la actividad biolgica y
geolgica de la Tierra. Una de las mayores diferencias entre desertizacin y desertificacin es que en la primera, no interviene el
hombre, y en la segunda s.
El ejemplo ms comn de desertizacin actual es el desierto del Sahara, que hace miles de aos era en realidad una sabana con
sus animales y plantas caractersticos, pero fue convertida en desierto debido a la aridificacin que sufri el clima del lugar.


Desertificacin
Nuestro planeta pierde su nombre: la tierra frtil se est degradando. Segn las estimaciones, 24 billones de toneladas de suelo
frtil desaparecen cada ao y durante los ltimos 20 aos se ha perdido una superficie equivalente a la superficie agrcola de los
Estados Unidos. Aproximadamente, un tercio de las tierras del planeta se encuentra amenazado por la desertificacin. Dicho de
otro modo, la desertificacin afecta hoy en da a un cuarto de la superficie total del globo.
La Convencin de las Naciones Unidas para la Lucha contra la Desertificacin define la desertificacin como: la degradacin de las
tierras en las zonas aridas, semiridas y subhmedas secas resultante de diversos factores tales como las variaciones climticas y
las actividades humanas (Artculo 1 de la Convencin). La desertificacin es un proceso dinmico que se observa en
los ecosistemas secos y frgiles. Incluye reas terrestres (suelo, subsuelo, acuferos), poblaciones animales y vegetales, y los
establecimientos humanos y sus servicios (como terrazas y represas, por ejemplo).

Las causas


La desertificacin es causada por la interaccin compleja de factores
fsicos, biolgicos, polticos, sociales, culturales y econmicos. Los fuegos de
matorrales y los incendios forestales originados de forma natural o por el
hombre, pueden degradar seriamente el medio ambiente.


La Convencin de las Naciones Unidas para la Lucha contra la Desertificacin atribuye el origen de la desertificacin tanto a
variaciones climticas como a actividades humanas. La Convencin insiste en el hecho de que la desertificacin es causada por
interacciones complejas entre factores fsicos, biolgicos, polticos, sociales, culturales y econmicos.
Las variaciones climticas: cuando la temperatura aumenta y permanece alta durante varios meses y las lluvias son raras e
irregulares, la vegetacin crece con dificultad. Se trata de la sequa, trmino que designa al fenmeno natural que se produce
cuando las lluvias han sido significativamente menores a los niveles normales registrados, y que produce graves desequilibrios
hidrolgicos que perjudican a los sistemas de produccin agrcolas.
Las actividades humanas: en los pases donde la mayor parte de los recursos econmicos dependen de la explotacin agrcola,
existen pocas o ninguna fuente alternativa de ingresos. Los suelos se empobrecen debido a su utilizacin excesiva y al abandono o
disminucin del perodo de barbecho, necesario para mantener la productividad de la tierra. Esto conlleva la prdida de materia
orgnica, que a su vez limita el crecimiento de las plantas. Todo ello ocasiona una reduccin de la cobertura vegetal, dejando los
suelos desnudos, que son ms vulnerables a la erosin.
Cuando el suelo se degradada y es arrastrado por vientos violentos o por crecidas repentinas de los cursos de agua, las cosechas
son ms pobres, el ganado sufre y se no se desarrolla como debera. Una de las consecuencias ms importantes de esta situacin
es la disminucin de los ingresos de las comunidades rurales. De acuerdo con la Convencin, la degradacin de las tierras causa la
disminucin o la desaparicin de la productividad de los suelos, de la vegetacin, de las tierras cultivadas y del pastoreo, as como
de los bosques. En casos extremos, sobrevienen la hambruna y la pobreza, convirtindose a su vez en causa y consecuencia de la
degradacin de la tierra.


Accin conjunta
Para luchar contra la desertificacin se requiere una accin coherente y coordinada que articule el saber, los medios y los
conocimientos prcticos de todos. Bajo este esquema los gobiernos del mundo entero han elaborado la Convencin de las
Naciones Unidas para la Lucha contra la Desertificacin (ver Unidad 14). Esta Convencin simboliza el consenso de los pases
desarrollados y en desarrollo en cuanto a la necesidad de un esfuerzo mundial para luchar contra la desertificacin. Este esfuerzo
incluye compromisos nacionales especficos para una accin concreta a escala local que combata la desertificacin con la mayor
fuerza y energa posibles.


Estados Unidos de Amrica. Valle de Coachella en California. La
desertificacin es un
fenmeno mundial que afecta todos los continentes sin
distincin de nivel econmico.
En las regiones desarrolladas, como California, se observan
tambin zonas
erosionadas y tierras degradadas.
Yann Arthus-Bertrand

Cmo luchar contra la desertificacin?
La lucha contra la desertificacin comprende todas las actividades que mejoran las tierras de las zonas ridas, semiridas
y subhumdas secas con miras a un desarrollo sostenible (Unidad 17). Los objetivos de esta lucha son:
prevenir o atenuar la degradacin de las tierras;
reparar las tierras y los suelos degradados;
informar y sensibilizar a los afectados por los problemas de la desertificacin a cualquier nivel;
mejorar el contexto social: luchar contra la pobreza, mejorar la educacin y las condiciones de salud, desarrollar la
educacin sobre la gestin sostenible de los recursos naturales y evitar los conflictos militares que matan hombres y
destruyen el ambiente.



Estados Unidos de Amrica. Nevada. Campos de golf en pleno
desierto al norte de las Vegas.
Yann Arthus-Bertrand / Earth from Above / UNESCO




Superficie de las zonas ridas en el mundo
Casi la mitad de la superficie terrestre est formada por zonas ridas (47% segn el Atlas Mundial de la Desertificacin, PNUMA
1997), lo cual equivale a unos 6.450 millones de hectreas, que estn distribuidas entre todas las grandes regiones del planeta. Mil
millones de hectreas son hiperridas, es el caso de los verdaderos desiertos, como el desierto del Sahara. Las
regiones aridas,semiridas y subhmedas secas ocupan por su parte unos 5.450 millones de hectreas. La desertificacin se
produce en estas reas del planeta. Estas reas estn habitadas por un quinto de la poblacin mundial, es decir, 1.200 millones de
habitantes en el ao 2000. Es all, en estas regiones donde el suelo es particularmente frgil, la vegetacin rara y el clima
implacable, donde aparece el fenmeno de la desertificacin. El proceso de degradacin del suelo se observa en todas partes, pero
slo puede ser definido como desertificacin cuando se da en las zonas ridas. Aproximadamente el 70% de los 5.200 billones de
hectreas de tierras ridas utilizadas para la agricultura alrededor del mundo se encuentran degradadas. Dicho de otro modo, la
desertificacin afecta hoy en da prcticamente a un cuarto de la superficie total del planeta.
Caractersticas de las regiones ridas
Las regiones secas del mundo estn particularmente afectadas por la desertificacin. En el plano ambiental, estas regiones se
caracterizan por:
1. precipitaciones bajas, poco frecuentes, irregulares e impredecibles;
2. grandes variaciones entre la temperatura diurna y la nocturna;
3. suelos pobres en materia orgnica;
4. escasez de agua disponible para el consumo;
5. vegetacin y animales adaptados a las condiciones climticas (resistentes al calor y a la escasez de agua).
Las regiones secas comprenden las zonas ridas, semiridas y subhumdas secas, cuyas diferencias se basan en sus grados de
aridez. La aridez es el resultado de la interaccin entre diferentes factores climticos tales como la lluvia, la temperatura, el viento
y la evapotranspiracin. La combinacin de estos factores determina el crecimiento de las plantas y la capacidad de los animales y
de los seres humanos para vivir convenientemente en un lugar natural de caractersticas hostiles.




Mapamundi de las zonas de aridez
CRU / UEA, UNEP / DEWA







Diferentes categoras de zonas ridas
Existen cuatro categoras principales de zonas ridas, que se distinguen por sus diferentes temperaturas y ciclos de lluvia:
Regiones hiperridas:
presentan precipitaciones inferiores a 100 mm/ao. Los perodos de sequa pueden ser superiores a un ao. La productividad
biolgica es muy baja y la nica actividad humana viable es el pastoreo nmada.
Regiones ridas:
en general, las precipitaciones no exceden los 200 mm/ao. En estas regiones se practica la cra de ganado (nmada o sedentario) y
la agricultura con riego.


Australia Uluru (Ayres Rock).
Yann Arthus-Bertrand Earth from Above / UNESCO



Regiones semiridas:
la precipitacin no sobrepasa los 500 mm/ao para las zonas de lluvias de invierno y 800 mm/ao para las zonas de lluvias de
verano. Estas zonas se caracterizan por la agricultura y la cra de ganado sedentarias.

Regiones subhmedas secas:
el rgimen de lluvias posee un fuerte carcter estacional. Son las regiones donde se practica la agricultura pluvial. Como las
regiones ridas, son particularmente sensibles a la desertificacin debido a la fuerte presin demogrfica.
Todas estas regiones se caracterizan por la falta de agua y por los mismos procesos de degradacin resultantes de la
sobreexplotacin de recursos naturales.
La desertificacin en las regiones ridas
Un total de ms de 110 pases poseen tierras ridas ms o menos degradadas. En frica, mil millones de hectreas, es decir, el 73%
del total de las tierras ridas estn afectadas por la desertificacin. En Asia, 1.400 millones de hectreas se encuentran afectadas.
Pero el problema de la desertificacin no afecta nicamente a los pases en desarrollo: Amrica del Norte es el continente con la
proporcin ms elevada del mundo de tierras ridas en vas de desertificacin (74%). Cinco pases de la Unin Europea se
encuentran igualmente afectados y numerosas regiones amenazadas de Asia estn situadas en el territorio de la ex Unin
Sovitica.









Brasil. Mato Grosso. Deforestacin masiva al norte de
Cacres.
Yann Arthus-Bertrand Earth from Above / UNESCO


La sobreexplotacin de los recursos naturales
La desertificacin es el resultado acumulado de un contexto climtico difcil y de la utilizacin inapropiada de la tierra. Cuatro
actividades humanas constituyen las causas ms directas: el cultivo excesivo que desgasta los suelos, el sobrepastoreo y
la deforestacin que destruyen la cubierta vegetal que protege el suelo de la erosin, y los drenajes inapropiados de los sistemas
deirrigacin que provocan la salinizacin de los suelos. Adicionalmente, la falta de educacin y de conocimientos adecuados, el
desplazamiento de refugiados en caso de guerra, las condiciones desfavorables de comercio de los pases en desarrollo y otros
factores socioeconmicos y polticos contribuyen a amplificar el proceso de desertificacin. Como puede observarse, las causas son
mltiples e interaccionan de forma muy compleja.
Debido a la falta de estrategias alternativas de supervivencia, los agricultores utilizan los recursos naturales de manera intensiva
(como la vegetacin que sirve de alimento, el agua para beber y para la higiene, o la lea utilizada como fuente de energa) los
cuales son a menudo sobreexplotados y no pueden regenerarse naturalmente. Los nutrientes y la materia orgnica del suelo
disminuyen debido a que la agricultura intensiva extrae elementos nutritivos en cantidades superiores a la capacidad de
regeneracin natural del suelo, evitando su reconstitucin (a travs delbarbecho, por ejemplo). El resultado es una espiral
creciente de degradacin del ambiente y de pobreza, causas principales de la desertificacin.
La voluntad del hombre de maximizar la productividad de los suelos es tambin otra de las principales causas que agravan
la degradacin de la tierra. Por ejemplo:

Cte dIvoire: Katiola. Mina de diamantes en Tortiya. Las minas de
diamantes
o de metales preciosos (oro, plata, platino y paladio) a cielo abierto son otra
causante de desertificacin. Grandes superficies de bosque son taladas, se
remueve gran cantidad de suelo y se cavan varias centenas de metros de
profundidad. Como consecuencia, una vez que las minas son abandonadas, el
ambiente queda totalmente destruido haciendo prcticamente imposible la
rehabilitacin de la tierra.
Yann Arthus-Bertrand / Earth from Above / UNESCO

los cultivos en zonas donde los riesgos de sequa son muy altos;
la reduccin de los ciclos de cultivo y de barbecho;
la utilizacin insuficiente de fertilizantes despus de la cosecha;
la rotacin inadecuada de cultivos o, lo que es peor, el monocultivo;
Arar la tierra de manera excesiva;
la intensificacin de la cra de ganado y del sobrepastoreo, con la presin del ganado sobre la vegetacin y el pisoteo del
suelo;
la disociacin de la cra y la agricultura, eliminando una fuente de abono natural orgnico (el estircol) que regenera la
materia orgnica del suelo;
la deforestacin;
los fuegos de matorrales y los incendios forestales;
el cultivo de montaa realizado en el sentido de la pendiente (y no siguiendo las curvas de nivel);
el deterioro de las terrazas y otras tcnicas de conservacin de suelos y agua.

La deforestacin y la energa

La deforestacin es una causa mayor de desertificacin. En las zonas tropicales
ridas la lea es la principal fuente de energa domstica, aunque tambin se
utiliza
para la construccin. Como consecuencia, enormes superficies de bosques son
destruidas. Por otra parte, la recuperacin de los bosques en las regiones
ridas es sumamente lenta debido a la escasez de agua.
UNESCO-MAB


La utilizacin de la lea es tambin una de las mayores causas de la desertificacin. En las zonas tropicales ridas, la lea es la
principal fuente de energa domstica para la coccin de alimentos y la iluminacin en las poblaciones rurales y urbanas. Slo las
fuentes de energa alternativa (como la energa elica, hidrulica o solar), el gas o el petrleo podran reemplazar a la lea.
En las zonas ridas, la restauracin y la recuperacin de los bosques es muy lenta debido a la escasez de agua, que reduce la
dinmica del crecimiento de la vegetacin. Por tanto, los perodos de barbecho y la reduccin de los perodos de pastoreo tienen,
generalmente, efectos regeneradores espectaculares sobre los bosques.
El crecimiento demogrfico
Desde la segunda mitad del siglo XX, numerosos pases han experimentado un crecimiento demogrfico importante (nacen ms
nios, la mortalidad infantil disminuye ligeramente y los adultos viven ms tiempo). Como resultado, la tasa de crecimiento de la
poblacin es elevada, entre el 2 % y 3 % por ao, lo que significa que la poblacin de algunos pases se duplicar en los prximos
20-30 aos. Esta situacin incrementa la presin sobre la tierra y no deja suficiente tiempo a los suelos de las regiones ridas para
regenerarse, provocando la prdida de su productividad. Paradjicamente, la restauracin de las tierras requiere la intervencin
humana. Los seres humanos tienen pues la capacidad de degradar la tierra, pero tambin pueden restaurarla y rehabilitar el
entorno.