El hierro y sus aleaciones.

Los metales son los elementos qumicos de mayor utilizacin, con fines estructurales en
edificios y medios de transporte, como conductores de calor y electricidad, etc. Los
metales se caracterizan por tener un brillo especial, llamado metlico, por ser buenos
conductores de la electricidad y del calor. Esta gran conductibilidad, comparada con la
de los no metales, se debe probablemente a la existencia de electrones libres en su
interior. Adems los metales tienen una molcula monoatmica y originan los
hidrxidos al disolverse los xidos metlicos en agua.
El Hierro, debido a su abundancia y a sus propiedades qumicas, de las cuales
hablaremos ms adelante, se ha convertido en uno de los metales ms usados en la
civilizacin actual. Tambin, el hierro se puede combinar con otros metales para
formar nuevos compuestos con diferentes propiedades, denominados aleaciones.
El Hierro
El Hierro, es un elemento metlico, magntico, maleable y de color blanco plateado.
Tiene de nmero atmico 26 y es uno de los elementos de transicin del sistema
peridico.
Tambin, es uno de los elementos metlicos ms abundantes en el planeta. Constituye
aproximadamente el 4.5% de la corteza terrestre. Generalmente es encontrado en forma
de xido de magnetita (Fe304), hermatita (Fe203), limonita, u xidos hidratados (Fe203
+ NH20) Tambin existen pequeas cantidades de hierro combinadas con aguas
naturales, en las plantas, y adems es un componente de la sangre.
El hierro fue descubierto en la prehistoria y era utilizado como adorno y para fabricar
armas. El objeto ms antiguo existente, es un grupo de cuentas oxidadas encontrado en
Egipto, y data del 4000 a.c. El trmino arqueolgico edad del hierro se aplica slo al
periodo en el que se extiende la utilizacin y el trabajo del hierro. El procesado moderno
del hierro no comenz en Europa central hasta la mitad del siglo XIV.
Algunas caractersticas de este metal
El hierro puro tiene una dureza que oscila entre 4 y 5. Es blando, maleable y dctil. Se
magnetiza fcilmente a temperatura ordinaria, y es difcil magnetizarlo en caliente. A
unos 790 C desaparecen las propiedades magnticas. El punto de fusin del hierro, es
de unos 1.535 C, un punto de ebullicin de 2.750 C. La densidad relativa de este
metal es de 7,86. Su masa atmica es 55,847.
Estructura
El hierro tiene una estructura centrada en el cuerpo, a temperaturas normales. A
temperaturas ms altas, tiene una estructura cbica centrada en la cara. Este hecho es de
gran importancia practica. En su forma de acero, el hierro siempre contiene una pequea
cantidad de carbono. Los tomos de carbono son menores que los tomos de hierro y, a
temperaturas altas, se encajan en los espacios abiertos de la estructura centrada en la
cara. Cuando el hierro se enfra, adquiere una forma cubica centrada en el cuerpo. En
esa forma, los tomos de carbono no pueden colocarse en los espacios ms pequeos.
Entonces, la red cristalina del hierro se distorsiona, debido al tamao tan grande de los
tomos de carbono, o el carbono se separa del hierro como carburo de hierro, Fe 3C.
Los cristales del hierro y del Fe3 existen en muchos tamaos y formas. La estructura
final del cristal est determinada por el por ciento del hierro y la rapidez de
enfriamiento. Estas diferencias en la estructura cristalina, le dan la gran versatilidad que
tiene el acero como un material industrial. Tambin explican el hecho de que las
propiedades del acero se pueden cambiar gradualmente por el tratamiento del calor.
Qumicamente el hierro es un metal activo. Se combina con los halgenos (flor, cloro,
bromo, yodo y astato) y con el azufre, fsforo, carbono y silicio. Desplaza al hidrgeno
de la mayora de los cidos dbiles. Arde con oxgeno formando tetrxido trifrrico
(xido ferrosofrrico), Fe3O4. Expuesto al aire hmedo, se corroe formando xido de
hierro hidratado, una sustancia pardo-rojiza, escamosa, conocida comnmente como
orn. La formacin de orn es un fenmeno electroqumico en el cual las impurezas
presentes en el hierro interactan elctricamente con el hierro metal. Se establece una
pequea corriente en la que el agua de la atmsfera proporciona una disolucin
electroltica. El agua y los electrlitos solubles aceleran la reaccin. En este proceso, el
hierro metlico se descompone y reacciona con el oxgeno del aire para formar el orn.
La reaccin es ms rpida en aquellos lugares donde se acumula el orn, y la superficie
del metal acaba agujerendose, osea, se corroe.
Al sumergir hierro en cido ntrico concentrado, se forma una capa de xido que lo hace
pasivo, es decir, no reactivo qumicamente con cidos u otras sustancias. La capa de
xido protectora se rompe fcilmente golpeando o sacudiendo el metal, que vuelve as a
ser activo.
Aplicaciones y produccin
El hierro puro, preparado por la electrlisis de una disolucin de sulfato de hierro (II),
tiene un uso limitado. El hierro comercial contiene invariablemente pequeas cantidades
de carbono y otras impurezas que alteran sus propiedades fsicas, pero stas pueden
mejorarse considerablemente aadiendo ms carbono y otros elementos de aleacin.
La mayor parte del hierro se utiliza en formas sometidas a un tratamiento especial,
como el hierro forjado, el hierro colado y el acero. Comercialmente, el hierro puro se
utiliza para obtener lminas metlicas galvanizadas y electroimanes. Los compuestos de
hierro se usan en medicina para el tratamiento de la anemia, es decir, cuando desciende
la cantidad de hemoglobina o el nmero de glbulos rojos en la sangre.
En 1994, la produccin anual de hierro se aproximaba a los 975 millones de toneladas.
Compuestos
Los compuestos de hierro (II) se oxidan fcilmente a compuestos de hierro (III). El
compuesto ms importante de hierro (II) es el sulfato de hierro (II), FeSO4, denominado
caparrosa verde, que normalmente existe en forma de cristales verde plido que
contienen siete molculas de agua de hidratacin. Se obtiene en grandes cantidades
como subproducto al limpiar el hierro con bao qumico, y se utiliza como mordiente en
el teido, para obtener tnicos medicinales y para fabricar tinta y pigmentos.
El xido de hierro (III), un polvo rojo amorfo, se obtiene tratando sales de hierro (III)
con una base, y tambin oxidando pirita. Se utiliza como pigmento, y se denomina rojo
de hierro o rojo veneciano. Tambin se usa como abrasivo para pulir y como medio
magnetizable de cintas y discos magnticos. El cloruro de hierro (III), que se obtiene en
forma de cristales brillantes de color verde oscuro al calentar hierro con cloro, se utiliza
en medicina y como una disolucin alcohlica llamada tintura de hierro.
Los iones de hierro (II) y hierro (III) se combinan con los cianuros para formar
compuestos de coordinacin. El hexacianoferrato (II) de hierro (III) o ferrocianuro
frrico, Fe4[Fe(CN)6]3, es un slido amorfo azul oscuro formado por la reaccin de
hexacianoferrato (II) de potasio con una sal de hierro (III) y se conoce como azul de
Prusia. Se usa como pigmento en pintura y como ail en el lavado de ropa para corregir
el tinte amarillento dejado por las sales de hierro (II) en el agua. El hexacianoferrato
(III) de potasio, K3Fe(CN)6, llamado prusiato rojo, se obtiene del hexacianoferrato (III)
de hierro (II), Fe3[Fe(CN)6]2. A ste se le llama tambin azul de Turnbull y se usa para
procesar el papel de calco. El hierro experimenta tambin ciertas reacciones
fisicoqumicas con el carbono, que son esenciales para fabricar el acero.
Diagrama de Fases del Sistema Fe-C

El hierro puro, al calentarlo, experimenta dos cambios de fase antes de fundir. La
ferrita o hierro alpha es estable a temperatura ambiente (BCC). A 912deg.C se
transforma en austenita, Fe-gamma, FCC. A 1394deg.C se convierte en ferrita-delta
(BCC), que funde a 1538deg.C.
Cementita: Es la combinacin Fe-C con 6.7% de C, Fe3C. Prcticamente, todos los
aceros y fundiciones tienen contenidos en C inferiores al 6.7%.
En la ferrita Fe-alpha-BCC slo son solubles concentraciones muy pequeas de C, por
debajo del 0.022% en peso.
La austenita (Fe-gamma) aleada con C no es estable por debajo de 727deg.C. La
mxima solubilidad de C (2.11% en peso) se alcanza a 1148deg.C.
La ferrita-delta es como la ferrita-alpha, diferencindose slo en el intervalo de
temperatura de estabilidad. No es tcnicamente interesante.
La cementita es dura y frgil y su presencia aumenta la resistencia de algunos aceros.
Al enfriar lentamente desde 800deg.C un acero gamma (austenita) que contiene 0.77%
de C, por debajo de 727deg.C la austenita "segrega" Fe-alpha (ferrita, con 0.022% C) y
cementita Fe3C. La estructura obtenida se denomina perlita, pues al microscopio tiene
el aspecto de la madreperla.
En la transformacin por enfriamiento a velocidad moderada de la austenita, se forma
otro constituyente denominado bainita. Su microestructura consta de ferrita y
cementita; forma agujas o placas, dependiendo de la temperatura de transformacin.
Cuando la perlita se calienta durante 18-24 h a 700deg.C se forma una nueva
microestructura denominada esferoidita, cementita globular o esferoidal.
Si el enfriamiento de la austenita se hace rpidamente (temple) hasta temperatura
prxima a la ambiente, se forma la martensita, con granos en forma de lminas o
agujas.
La martensita obtenida por el temple es muy dura y frgil, debido a las tensiones
internas producidas durante el temple. La ductilidad y tenacidad pueden aumentarse
(reduciendo las tensiones internas) mediante el tratamiento trmico del revenido,
calentando a 250-650deg.C durante un tiempo especfico y formando as martensita
revenida, casi tan dura como la martensita, pero ms dctil y tenaz.
La minera del fierro en Chile
La Compaa Minera del Pacfico es la principal empresa ferrominera de Chile. Explota
varias minas, y algunas de las ms importantes son:
* El Romeral, 25 kilmetros al noreste de La Serena, que durante 1985 produjo
2.199.256 toneladas de mineral de 62% de ley, y El Algarrobo, 40 kilmetros al
suroeste de la ciudad de Vallenar, que en 1985 produjo 4.214.7557 toneladas de
mineral.
* El mineral de El Algarrobo, con una ley media de 51% de fierro se conecta
aprovechando sus condiciones magnticas y luego se lleva por ferrocarril a Huasco,
donde en una gran fbrica se somete a molienda hasta transformarlo en polvo. Luego se
eliminan impurezas y otros elementos, obteniendo un concentrado de 65% fierro. Para
poder trabajar con este polvo, se transforma en bolitas de un centmetro de dimetro
usando Cal como aglomerante, Este proceso se llama pellet. Luego se exporta a
principalmente a Japn, o es llevado a la planta siderrgica de Huachipato, para
transformarlo en acero u otros aliados.
Aleaciones frreas
Las Aleaciones frreas son aqullas en las que el principal componente es el hierro.
Gran inters como material para la construccin de diversos equipos y su produccin es
muy elevada, debido a:
Abundancia de hierro en la corteza terrestre
Tcnicas de fabricacin de los aceros es econmica.
Alta versatilidad.
Pero sin duda, uno de los inconvenientes de estas aleaciones frreas es que estas son de
fcil corrosin.
Una Aleacin, es una sustancia compuesta por dos o ms metales. Las aleaciones, al
igual que los metales puros, poseen brillo metlico y conducen bien el calor y la
electricidad, aunque por lo general no tan bien como los metales por los que estn
formadas. Las sustancias que contienen un metal y ciertos no metales, particularmente
las que contienen carbono, tambin se llaman aleaciones. La ms importante entre estas
ltimas es el acero. El acero de carbono simple contiene aproximadamente un 0,5% de
manganeso, hasta un 0,8% de carbono, y el resto de hierro.
Con frecuencia las propiedades de las aleaciones son muy distintas de las de sus
elementos constituyentes, y algunas de ellas, como la fuerza y la resistencia a la
corrosin, pueden ser considerablemente mayores en una aleacin que en los metales
por separado. Por esta razn, se suelen utilizar ms las aleaciones que los metales puros.
El acero es ms resistente y ms duro que el hierro forjado, que es prcticamente hierro
puro, y se usa en cantidades mucho mayores. Los aceros aleados, que son mezclas de
acero con metales como cromo, manganeso, molibdeno, nquel, volframio y vanadio,
son ms resistentes y duros que el acero en s, y muchos de ellos son tambin ms
resistentes a la corrosin que el hierro o el acero. Las aleaciones pueden fabricarse con
el fin de que cumplan un grupo determinado de caractersticas. Un caso importante en el
que son necesarias unas caractersticas particulares es el diseo de cohetes y naves
espaciales y supersnicas. Los materiales usados en estos vehculos y en sus motores
deben pesar poco y ser muy resistentes y capaces de soportar temperaturas muy
elevadas. Para soportar esas temperaturas y reducir el peso total, se han desarrollado
aleaciones ligeras y de gran resistencia hechas de aluminio, berilio y titanio. Para resistir
el calor generado al entrar en la atmsfera de la Tierra, en los vehculos espaciales se
estn utilizando aleaciones que contienen metales como el tntalo, niobio, volframio,
cobalto y nquel.
Aceros
Los aceros son aleaciones Fe-C con concentraciones apreciables de otros elementos. Las
propiedades mecnicas dependen del contenido en C (<1%).
Pueden ser:
*Aceros bajos en carbono
(<0.25% C). La microestructura consiste en ferrita y perlita, son blandos y poco
resistentes, dctiles y tenaces y de fcil mecanizado. Se utilizan en carroceras de
automviles, vigas, etc.
Los aceros de alta resistencia y baja aleacin (HSLA) contienen elementos como Cu,
V, Ni, Mo en un total inferior al 10%; son mucho ms resistentes mecnicamente que
los aceros bajos al carbono y ms resistentes a la corrosin.
*Aceros medios en carbono
(0.25-0.6% C). Pueden tratarse trmicamente mediante austenizacin, temple y revenido
para mejorar sus propiedades mecnicas y suelen emplearse con microestructura de
martensita revenida. La adicin de Cr, Ni, Mo mejora su capacidad para ser tratados
trmicamente. Se utilizan para ruedas y rales de trenes, engranajes, cigeales, etc.
*Aceros altos en carbono
(0.6-1.4% C). Son ms duros, resistentes y menos dctiles que los otros aceros al
carbono. Se utilizan templados y revenidos, son muy resistentes al desgaste y capaces
de adquirir forma de herramientas de corte. Se utilizan para fabricar herramientas y
matrices, tras aadirles, adems, Cr, V, W, Mo.
*Aceros inoxidables
Resisten la corrosin (herrumbre) en muchos ambientes, especialmente en la atmsfera.
El principal elemento componente es el cromo (>11%).
La Siderurgia
La Siderurgia, es la tecnologa relacionada con la produccin del hierro y sus
aleaciones, en especial las que contienen un pequeo porcentaje de carbono, que
constituyen los diferentes tipos de acero. A veces, las diferencias entre las distintas
clases de hierro y acero resultan confusas por la nomenclatura empleada. En general, el
acero es una aleacin de hierro y carbono a la que suelen aadirse otros elementos.
Algunas aleaciones denominadas `hierros' contienen ms carbono que algunos aceros
comerciales. El hierro de crisol abierto y el hierro forjado contienen un porcentaje de
carbono de slo unas centsimas. Los distintos tipos de acero contienen entre el 0,04 y
el 2,25% de carbono. El hierro colado, el hierro colado maleable y el arrabio contienen
entre un 2 y un 4% de carbono. Hay una forma especial de hierro maleable que no
contiene casi carbono alguno. Para fabricar aleaciones de hierro y acero se emplea un
tipo especial de aleaciones de hierro denominadas ferroaleaciones, que contienen entre
un 20 y un 80% del elemento de aleacin, que puede ser manganeso, silicio o cromo.
No se conoce con exactitud la fecha en que se descubri la tcnica de fundir mineral de
hierro para producir un metal susceptible de ser utilizado. Los primeros utensilios de
hierro descubiertos por los arquelogos en Egipto datan del ao 3000 a.C., y se sabe que
antes de esa poca se empleaban adornos de hierro. Los griegos ya conocan hacia el
1000 a.C. la tcnica, de cierta complejidad, para endurecer armas de hierro mediante
tratamiento trmico.
Las aleaciones producidas por los primeros artesanos del hierro (y, de hecho, todas las
aleaciones de hierro fabricadas hasta el siglo XIV d.C.) se clasificaran en la actualidad
como hierro forjado. Para producir esas aleaciones se calentaba una masa de mineral de
hierro y carbn vegetal en un horno o forja con tiro forzado. Ese tratamiento reduca el
mineral a una masa esponjosa de hierro metlico llena de una escoria formada por
impurezas metlicas y cenizas de carbn vegetal. Esta esponja de hierro se retiraba
mientras permaneca incandescente y se golpeaba con pesados martillos para expulsar la
escoria y soldar y consolidar el hierro. El hierro producido en esas condiciones sola
contener un 3% de partculas de escoria y un 0,1% de otras impurezas. En ocasiones
esta tcnica de fabricacin produca accidentalmente autntico acero en lugar de hierro
forjado. Los artesanos del hierro aprendieron a fabricar acero calentando hierro forjado
y carbn vegetal en recipientes de arcilla durante varios das, con lo que el hierro
absorba suficiente carbono para convertirse en acero autntico.
Despus del siglo XIV se aument el tamao de los hornos utilizados para la fundicin
y se increment el tiro para forzar el paso de los gases de combustin por la carga o
mezcla de materias primas. En estos hornos de mayor tamao el mineral de hierro de la
parte superior del horno se reduca a hierro metlico y a continuacin absorba ms
carbono como resultado de los gases que lo atravesaban. El producto de estos hornos era
el llamado arrabio, una aleacin que funde a una temperatura menor que el acero o el
hierro forjado. El arrabio se refinaba despus para fabricar acero.
La produccin moderna de acero emplea altos hornos que son modelos perfeccionados
de los usados antiguamente. El proceso de refinado del arrabio mediante chorros de aire
se debe al inventor britnico Henry Bessemer, que en 1855 desarroll el horno o
convertidor que lleva su nombre. Desde la dcada de 1960 funcionan varios minihornos
que emplean electricidad para producir acero a partir de material de chatarra. Sin
embargo, las grandes instalaciones de altos hornos continan siendo esenciales para
producir acero a partir de mineral de hierro.



Conclusin
Tras la investigacin realizada respecto al hierro, descubrimos interesantes rasgos,
caractersticas y utilidades de este metal, como por ejemplo, que de l se obtiene el
acero, del cual fue necesario hablar debido a su importancia, ya que al igual que el
fierro, es muy usado debido a su bajo costo y propiedades. Sin embargo, considero que
las aleaciones del fierro son ms usadas en la actualidad, ya sea por sus especiales
caractersticas o por determinadas especificaciones o exigencias determinadas por el uso
que se le va a dar, que el fierro por s solo no satisface. Esto no le resta importancia a
este metal, ya que es la base de varios metales como el acero, que provienen del fierro,
pero tienen otras cualidades.