Revista MUY. Enero 1995 . por Jorge Alcalde .

pp 46 a 55
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AUTOPISTAS DE LA INFORMACION
Por el imperio de los cables
Cuentan que en 1884, ocho aos despus de que Graham Bell patentase el telfono, un gr
anjero californiano se acerc a una oficina telefni ca para enviar un mensaje a su
proveedor. Ni corto ni perezoso, emborron un pedazo de papel blanco con unas cuan
tas frases y luego se empe en introducirlo en el aparato. Por supuesto, no obtuvo
respuesta alguna y se dedi c a denostar a diestro y sinies tro a ese intil artilug
io de Bell. Ancdotas como sta podran contarso por cientos sobre los primeros y asus
tadizos espectadores de televisin o sobre los pioneros en el uso del ordenador.
Ahora vuelve a suceder lo mismo. Un nuevo concepto tecnolgico corre de bo
ca en boca, sirve de argumento para conferencias y cursos universitarios y asalt
a impunemente las pginas de los peridicos sin que muchos sepan a ciencia cierta de
qu se trata. Son las llamadas autopistas de la informacin, una gigantesca red mun
dial de datos que integra el
telfono, el ordenador, la televisin, el vdeo, etc., y que est destinada a cambiar el
panorama global de las comunicaciones en pocos aos. Y, como ocurriera con sus pr
edecesores, la sociedad ha empezado a lanzar sus preguntas:
cmo funciona esto? Realmente lo necesito? Va a ayudarme a vivir mejor?
Lo primero que hay que hacer para comprender el complicado mundo de las
superautopistas es distinguir entre lo que son hoy y lo que sern el da de maana. Ha
sta ahora, el trmino autopista de la informacin slo puede aplicarse a las grandes r
edes de datos que conectan millones de ordenadores repartidos por todo el mundo
a travs del telfono.
La idea de enganchar varios ordenadores entre s para que puedan compartir
la informacin que atesoran en su interior es casi tan antigua como la propia inf
ormtica. Desde el momento en que estas mquinas se instalaron definitivamente en el
mundo de la ciencia, muchos investigadores se mostraron deseosos de conocer al
instante en qu estaban trabajando sus colegas de especialidad. Si un ingeniero de
Crdoba, por ejemplo, quiere saber qu se cuece en el MIT de Massachusetts tiene do
s posibilidades: o espera pacientemente a que le manden docenas de libros por co
rreo o se introduce desde su computadora en la base de datos de la institucin nor
teamericana.
Sin embargo, la primera experiencia a gran escala naci a paso militar. En
el ao 1969, varios cientficos del Departamento de Defensa de los Estados Unidos c
rearon una pequea red de computadoras que permita transferir informaciones secreta
s. Aquel invento rudimentario se llam Arpanet y su progresivo crecimiento convenc
i a la comunidad informtica de que pronto podran encadenarse todas las computadoras
del planeta. La propuesta ya estaba lanzada al aire y solamente faltaba dotarla
de la tecnologa suficiente.
Desde la dcada de los setenta, los avances tcnicos han ido sucedindose en d
os sentidos. Por un lado, no ha dejado de crecer la capacidad de las computadora
s para almacenar datos. Por otro, tras la aparicin de la fibra ptica, se abri un nu
evo camino para el mundo de las telecomunicaciones: un mismo soporte podra transp
ortar informacin digitali
zada, imgenes, sonidos y textos, Pero, fuera de la comunidad cientfica, casi nadie
haca caso a esta vertiginosa sucesin de inventos que servan a los investigadores p
ara enviar sus trabajos del uno al otro confn. Hasta que
lleg a la Casa Blanca BilI Clinton y, con l, su vicepresidente Al Gore, y a ambos
se les ocurri dar un impulso definitivo a esa nueva tecnologa an sin concretar. Pen
saron que, en lugar de artculos cientficos o debates interminables entre investiga
dores, las redes informticas podran usarse como medios de comunicacin comerciales.
En un hbil golpe de marketing, decidieron llamar a este invento autopistas de la
informacin y revolucionaron a medio mundo.
El impulso publicitario permiti que en pocos aos se multiplicara progresiv
amente el nmero de personas que conectaban su computadora a una de estas redes. E
l crecimiento fue tal que no tard en crearse una autntica tela de araa compuesta po
r ms de 25.000 caminos informticos que hoy unen entre s cerca de 30 millones de com
putadoras en todo el planeta. Su nombre es Internet y, posiblemente, mientras us
ted est leyendo estas lneas el nmero de abonados habr vuelto a crecer.
Internet es la red de redes y sus aplicaciones todava no conocen lmite. Pa
ra engancharse a ella slo hacen falta una computadora personal, un mdem (una pequea
caja metlica que convierte la seal telefnica en texto electrnico) y una lnea de telfo
no.
Los usos ms comunes son sorprendentes. Para empezar, un abonado puede env
iar correo electrnico es decir. mensajes escritos en la pantalla de la computadora
a cualquier persona de los cinco continentes conectada a la red. As, desde Buenos
Aires se puede mantener una gil conversacin a travs del monitor con un ciudadano d
e Pekn. Cada uno de los 30 millones de internautas, como llaman a los usuarios de
la red, puede tener su propia direccin electrnica.
Otro de sus usos ms sencillos es el de los llamados grupos de notirias o
newsgroups. Consisten en direcciones electrnicas donde cada cual deja sus mensaje
s sobre un tema determinado. Existen miles de newsgroups en Internet y versan so
bre asuntos tan dispares como la cultura precolombina, la relatividad o la prens
a del cora zn. Todo aquel que entre en uno de estos foros tendr acceso a los pens
amientos, investigaciones, chismes o aportaciones de millonos de personas intere
sadas por el mismo tema.
Internet ofrece tambin la posibilidad de acceder a bases de datos multime
dia. Esto supone que usted mismo podra entrar en la Biblioteca del Congreso de lo
s Eh. UU. o en los fondos documentales del Museo del Louvre de Pars y grabar en s
u PC documentos, biografas, grficos o fotografas de la Gioconda. Tambin hay servicio
s actualizados sobre temas del momento, como los Campeonatos del Mundo de Atleti
smo o la Conferencia sobre Poblacin de El Cairo.
Junto a estas tres aplicaciones bsicas, hay una infinita serie de posibil
idades, desde compartir videojuegos y recibir asistencia mdica a distancia, hasta
solicitar catlogos de un comercio en Canad y realizar un pedido; en pocos das tend
r la mercanca en su propia casa.
Internet es la primera, y por el momento la nica, autopista de la informa
cin existente, Los ltimos datos hablan de que cuenta con casi 30 millones de abona
dos en todo el mundo. Para acceder a ella hay dos opciones: tomar contacto con u
na empresa suministradora de servicios que lo enganchar a la red previo pago de u
na cuota mensual o conectarse directamente a un nodo central (punto de la red do
nde se concentra, procesa y distribuye la informacin). Esta segunda posi
bilidad resulta, no obstante, ms cara y requiere de un alto nivel de conocimiento
s informticos.
Hasta aqu, lo que hoy en da se entiende por autopista de la informacin, que
es casi lo mismo que decir Internet. Sin embargo, no es ms que un caminito vecin
al si tenemos en cuenta lo que nos depara el futuro.
La aparicin de la fibra ptica ha abierto nuevos horizontes en el panorama
de las redes de datos. Gracias a ella podremos recibir la informacin requerida en
la televisin por cable de nuestra casa, y la oferta se ampliar con pelculas, docum
entales, videojuegos de mayor calidad o transmisiones en directo.
Ante tal perspectiva, las grandes multinacionales de la comunicacin han a
filado sus garras y han comenzado a situar sus intereses en todo aquello que sue
ne a red, fibra ptica o telecomunicaciones. Los anuncios visionarios de un futuro
en el que recibiremos todo lo que queramos a travs del televisor se suceden a la
misma velocidad a la que las compaas se funden, refunden y confunden.
A finales de 1993 salt a todos los medios de comunicacin la noticia de que
Bell Atlantic, una de las empresas de telfonos ms importantes de los EE. UU. haba
obtenido el primer operador de televisin por cable del pas: TCI. El matrimonio ent
re la televisin y el telfono era premonitorio:
caminamos irremediablemente hacia un futuro en el que ambas tecnologas se complem
enten para crear la gran tela de araa global.
Al grito de slvese quien pueda, se han sucedido las estrategias empresari
ales. Parece ser que ninguna compaa podr afrontar por s sola este nuevo reto tecnolgi
co, as que se contraen matrimonios antes impensables. IBM y Apple, antao enemigos,
hoy se han juntado en un mismo provecto con Motorola. Pioneer ha lanzado un ata
que a tres bandas para dominar el mercado de chips interactivos junto a Kodak, e
l de sistemas lser junto a NEC, y el de videojuegos junto a Sega.
En todas estas macrofusiones parece haber un denominador comn: si el espri
tu de las redes de datos como Internet es el intercambio de informaciones, el de
las futuras autopistas de fibra ptica ser el ocio. Cuando se hayan tendido los mi
les de kilmetros de cable necesarios las nuevas empresas recin surgidas asaltarn nu
estras casas para ofrecernos miles de pelculas, cientos de videojuegos, docenas d
e comercios interactivos y canales de televisin de todo el mundo.
Con slo conectar nuestro aparato receptor dotado de los consiguientes cod
ificadores, podremos hacer zapping por una programacin planetaria que elegiremos
a nuestro gusto. El llamado vdeo bajo demanda permite que escojamos nosotros mism
os la pelcula que queremos ver, y un provecto de AT&T y Sega quiere que dos ciuda
danos de dos pases distintos puedan jugar a la vez en el mismo videojuego.
El futuro promete ser apasionante, pero todo depender de que las compaas pr
ivadas sean capaces de aportar la infraestructura necesaria, es decir, de llevar
a cada hogar un cable de fibra ptica, un decodificador o un mdem. En los EE. UU.
todos piensan que eso es coser y cantar. Esperemos que tengan razn y que las autnt
icas autopistas de la informacin conecten a medio mundo en el siglo XXI.
Baches en la autopista
Recientemente, Nueva York fue sede de una reunin muy poco habitual. Durante una s
emana se dieron cita en la Gran Manzana cientos de piratas informticos de todo el
mundo. All estudiaron su situacin legal, los instrumentos ms eficaces para su trab
ajo y el futuro que les espera. Incluso intentaron introducirse en la red informt
ica del subte de la capital para controlarlo desde la habitacin de un hotel.
La reunin puso de manifiesto que la comunidad de piratas cibernticos, los
llamados hackers, est viviendo un tiempo de vacas gordas. Y no es extrao, porque s
i antes podan copiar, distribuir y rehacer programas a su gusto, ahora, con la ll
egada de las autopistas de la informacin, pueden tener acceso a millones de compu
tadoras donde consumar sus robos.
Internet, la red de redes, ha permitido a muchos romnticos empezar a soar
con un macromundo democrtico donde cualquiera tiene acceso a todo con su computad
ora y su mdem. La idea, sin embargo, no deja de ser una utopa. Cada vez son ms las
empresas hambrientas de beneficios que utilizan la red para sus propsitos comerci
ales y que, por lo tanto, quieren mantener en secreto sus operaciones, transacci
ones y negocios va computadora. La idea es muy simple. Cuando no existan las redes
como Internet, los piratas de la propiedad intelectual fotocopiaban libros, co
piaban programas de computadora y grababan discos para venderlos en el mercado d
e segunda mano. Ahora, una simple operacin informtica al alcance de cualquiera pue
de hacer transmitir a millones de computadoras la informacin pirateada que antes
costaba varios das copiar.
Las soluciones a este problema no parecen fciles. Por un lado, los amante
s de la cibercultura defienden su idea romntica de que, dentro de Internet, la in
formacin es de todos y debe circular libremente sin que a nadie se le impida el a
cceso a ella. Por otro, algunos gobiernos, como el de los EE. UU., han comenzado
a poner el grito en el cielo ante la idea de que exista un espacio informtico qu
e supere todas las fronteras sin control legal alguno. Para los defensores de un
a garanta legislativa, la amenaza no est slo en que unos cuantos hackers puedan aca
bar con la propiedad intelectual de medio mundo, sino en que la red puede ser us
ada impunemente por traficantes de droga, terroristas o conspiradores.
Un tercer club se ha aadido a la disputa: el de los defensores del derech
o a la intimidad. Los mensajes electrnicos, igual que las cartas, deben estar pro
tegidos por un sistema que garantice que slo van a leerlos sus destinatarios. Muc
hos llevan complejos sistemas de encriptacin que aseguran su inviolabilidad.
Por supuesto, los gobiernos tampoco se alegran con este fenmeno: si tiene
n potestad para vigilar lo que cualquier ciudadano introduce en su pas por la adu
ana, tambin deben tenerla para abrir los inaccesibles buzones electrnicos.
En fin, que el lo est servido, y no parece fcil conciliar tantos intereses
contrapuestos: las empresas que quieren mantener sus derechos de propiedad, los
ciudadanos que predican el libre acceso a la informacin, los gobiernos que preten
den asegurar su parcela de control sobre las transacciones realizadas en un pas y
los celosos de la intimidad. En cualquier caso, quien primero ha abierto fuego
en esta guerra fra ha sido la administracin Clinton, que acabado proponer al Congr
eso una polmica ley con la que se pretende que todos las computadoras, telfonos y
mdems que salgan de fbrica lleven incorporado un dispositivo que permita a la poli
ca pinchar en cualquier momento las operaciones que se hagan desde ellos. El apa
rato en cuestin se llama Clipper Chip, y sera como una llave maestra que abre toda
s las puertas.
Cada mensaje puede ir codificado de manera que nadie pueda leerlo, salvo
su destinatario y la polica, nica entidad que posee el cdigo de cada Clipper Chip.
Como era de suponer, muchos ciudadanos e instituciones han mostrado su c
ontrariedad ante tal ley. Algunas de ellas, como la Electronic Frontier Fundatio
n, fundacin americana que defiende la inviolabilidad del mensaje electrnico, han o
rganizado duras campaas para proveer a los usuarios de cdigos secretos inaccesible
s incluso para el gobierno. Su fundador, John Perry Barlow, ha llegado a declara
r pblicamente: Tendrn acceso a mi computadora cuando me quiten su llave privada de
mis fros dedos muertos.
Sin necesidad de llegar a extremos tan dramticos, parece que la idea del
Clipper Chip no ha gustado mucho a nadie, aunque la legislacin sigue su curso y y
a se prepara un cuerpo de polica especializado en asaltar cdigos informticos. Sern l
os primeros patrulleros de las nuevas autopistas de la informacin.
Visita a la aldea global
Gabriel Celaya, que por supuesto no conoca Internet, dijo que la poesa es un arma
cargada de futuro. Ahora, un romntico empresario estadounidense llamado Howard Jo
nas ha decidido aplicar a las autopistas de la informacin el bello aforismo del p
oeta espaol. Consciente de que el cable es un soporte capaz de saltarse cualquier
barrera poltica, ha creado un gran banco de datos conectado a la red donde se re
ciben todas las obras literarias censuradas en cualquier pas del mundo.
Se llama Red de la Libertad Digital y ya cuenta con ms de 25.000 ensayos, novelas
y poemas de escritores perseguidos en su pas de origen.
Igual que Jonas, otros muchos cibernautas piensan que Internet puede ser
utilizada como un arma para cambiar el mundo del mismo modo que el satlite y el
fax sirvieron para socavar los cimientos del muro de Berln. PeaceNet es una organ
izacin no gubernamental enganchada a la red, y otras, como Amnista Internacional,
ya tienen direcciones electrnicas propias.
Parece ser que el nuevo mundo conectado va sentando las bases de una tam
bin nueva sociedad, y sta, como todas, tiene sus luces y sus sombras. A travs de In
ternet, por ejemplo, se acentuarn las diferencias entre hombre y mujer, que en es
te caso corrern a favor de las mujeres. Al menos eso opinan algunos psiclogos que
advierten qu, aunque la red est creada por hombres y para hombres, son las mujeres
las que le sacarn mejor partido. Deborah Tannen, profesora de la Universidad de
Georgetown, resume esta idea con una frase muy simple: Los hombres quieren forzar
al ordenador para que
se rinda. Las mujeres simplemente trabajan con l.
Otras aplicaciones de la red son, sin embargo, menos halageas. A travs de l
os cientos de kilmetros de cable que ya se han tendido comienzan a saltar algunas
chispas. Desde Internet, por ejemplo, se puede tener acceso a coloquios subidos
de tono, relatos erticos, fotografas explcitas e incluso pelculas X completas. Si s
e pretende que la autopista sea un macroespacio liberal, esto no debera ofender a
nadie. Pero este tipo de productos choca con la pretensin de los educadores de l
levar la red hasta las escuelas, ya que no hay ningn medio tcnico que permita cens
urar unas imgenes en unos cuantos ordenadores concretos.
Mientras los informticos buscan solucin al problema, algunos grupos de exa
ltados defensores de la castidad ya han tomado la palabra: no es raro abrir un p
rograma ertico va Internet y encontrarse con un mensaje en grandes letras de este
tipo: Te quemars en el Infierno. Es eso un ataque contra la libre eleccin de cada uno
?
Otros problemas son menos encendidos. La red ha sido considerada como el
mayor exponente de la libertad de prensa. Cualquiera puede convertirse en perio
dista y enviar a millones de hogares su crnica, noticia o comentario. Pero, al no
existir editores, empresarios, directores o socios, quin se responsabiliza de la
veracidad de esos contenidos? Los primeros casos de injurias ya han empezado a e
mitirse. Una mentira sobre cualquier persona o entidad puede correr por millones
de hogares en un segundo y nadie responde legalmente de ella!
Igualmente preocupados estn los puristas del lenguaje. Y es que en la sup
erautopista no puede decirse que impere el buen estilo, Es cierto que, segn mucho
s socilgos, el correo electrnico ha servido para rescatar el viejo placer de escrib
ir a un amigo, antes desterrado por el telfono. Pero la calidad literaria no es l
a principal virtud de estos mensajes. La mayora de ellos se hacen precipitadament
e, llenos de faltas de ortografa o utilizando convencionalismos tecnolgicos como E
MO (en mi opinin) o MDMS (miembro del mismo sexo). Eso sin contar, por supuesto,
con que el lenguaje universal es el ingls, de manera que ya puede ir olvidndose de
enviar algn texto en perfecto espaol si quiere que se lo lea medio mundo.
En definitiva, es posible que debamos abandonar nuestra vena potica o que
tengamos que educar a nuestros hijos para que decidan por s mismos lo que se pue
de ver y no lo que no. Probablemente estemos obligados a cambiar nuestra actitud
ante las injusticias, las minoras y las crticas ofensivas, y los hombres habrn de
revisar su forma de manejar un ordenador si quieren tener xito en la red. Pero lo
que es cierto es que, al parecer, las superautopistas van a cambiar el mundo co
mo nunca antes lo haba hecho otra tecnologa. Estamos a un paso de la gran aldea gl
obal que muchos haban ya enterrado.
La red aumentar las diferencias entre Norte y Sur
Everette Dennis es director del Freedom Forum Media Studies Center de Nu
eva York, una institucin que se dedica a estudiar el impacto de las nuevas tecnol
ogas de la comunicacin. Le hemos pedido su opinin sobre el mundo de las superautopi
stas, que, segn sus palabras, sern la mayor revolucin del siglo, porque van a unir
al telgrafo, el telfono, la televisin y los ordenadores en un solo matrimonio inter
activo.
-Qu empresas podrn afrontar esta revolucin con xito?
Hasta ahora nadie lo sabe. Y la pregunta que hoy en da todos nos hacemos e
s si ganarn las empresas informticas o las de TV. Probablemente surja un nuevo con
cepto empresarial, cuyas caractersticas an desconocemos, que nutre de contenido a
las grandes redes.
Otro problema es la legislacin. Qu debera regularse ante la llegada de las a
utopistas?
Primero hay que garantizar el libre acceso a los datos. Segundo, habra que
hacer una especie de cdigo de circulacin para que nadie use la red para hacer dao
a los dems. Por ltimo, hay que asegurar el secreto de los mensajes privados. Habr q
ue disear un modelo legislativo que rena las tres exigencias. Adems, tendremos que
ser cuidadosos con las peculiaridades de cada pas. Por ejemplo, como no hay liber
tad de expresin en todas las naciones, qu pasara si mandramos ciertos mensajes a pases
totalitarios? Las leyes sobre telecomunicaciones son distintas y la titularidad
de las emisiones tambin. La verdad es que no ser fcil contentar a todo el mundo, p
ero hay que esforzarse y renunciar a ciertas opiniones personales por el bien de
la comunidad.
~ Cree que corremos el riesgo de dirigirnos hacia una sociedad estandariz
ada en la que el ingls sea el idioma preponderante y el american way of life el e
stilo de vida general?
No, porque van a surgir empresas importantes en otros pases, como Bertelsm
ann en Alemania, Sony en Japn o Murdoch en Gran Bretaa, que llevarn la cultura de s
us naciones al mercado global. Cada Estado disear sus estrategias segn sus peculiar
idades. Yo creo que las nuevas tecnologas pueden ser orientadas hacia las distint
as culturas y disearse en diferentes lenguas.
Sin embargo, seguro que hay alguna amenaza, algn aspecto negativo que se d
ebe corregir.
Soy optimista y pienso que las superautopistas resolvern por s solas los pe
queos inconvenientes que se vayan produciendo. El principal de ellos ser el contro
l de la red. Si slo unas pocas empresas dominan esta tecnologa y no permiten el ac
ceso al resto, puede haber graves insuficiencias. Otra amenaza es, por supuesto,
la posible intromisin en la privacidad de las comunicaciones y, quin sabe!, la te
ntacin de acceder a nuevas formas electrnicas para controlar la vida de los ciudad
anos. Por ltimo, el uso de las nuevas tecnologas puede aumentar el abismo entre ri
cos y pobres. La red aumentar las diferencias entre el Norte y el Sur si a las di
stancias econmicas, culturales o polticas se les aade la posesin de una buena parte
de la infraestructura.