1

METALURGIA DE POLVOS

La metalurgia de polvos o pulvimetalurgia (PM) trata de la conformacin de
los metales y aleaciones reducidas a polvo.

Se define como el arte de elaborar productos comerciales a partir de polvos metlicos

La fabricacin de objetos partiendo de polvos metlicos es muy antigua,
pero ha sido slo desde hace pocos aos cuando este procedimiento se ha desarrollado
para la fabricacin de piezas perfectamente adecuadas a su proceso.

Algunos trminos debern ser entendidos antes de comenzar con la PM.
Primero, un polvo est definido como un slido finamente dividido , ms pequeo que
1mm. En muchos casos el polvo ser metlico, a pesar de instancias en que sean
combinados con otros elementos como cermicos o polmeros. Una caracterstica
importante del polvo es la relacin alta entre el rea de superficie y volumen. Las
partculas muestran un comportamiento entre aquella del metal y de un lquido. Polvos
fluirn bajo el efecto de gravedad para llenar un molde o contenedor, por lo tanto en este
caso se comporta como un lquido. Son compresibles con un gas, pero la compresin del
polvo metlico es esencialmente irreversible, as como la deformacin plstica de un
metal. Por ende, los polvos metlicos son fcilmente formados con el comportamiento
deseable de un metal luego de ser procesado.

En este proceso no siempre se utiliza el calor, pero cuando se utiliza este
debe mantenerse debajo de la temperatura de fusin de los metales a trabajar. Cuando se
aplica calor en el proceso subsecuente de la metalurgia de los polvos se le conoce como
sinterizado, este proceso genera la unin de partculas finas con lo que se mejora la
resistencia de los productos y otras de sus propiedades. Las piezas metlicas producto de
los procesos de la metalurgia de los polvos son producto de la mezcla de diversos polvos
de metales que se complementan en sus caractersticas. As se pueden obtener metales
con cobalto, tungsteno o grafito segn para qu va a ser utilizado el material que se
fabrica.

PROPIEDADES DE LOS POLVOS METLICOS.

Para poder prever las caractersticas que tendrn las piezas fabricadas
partiendo de polvos metlicos deben conocerse lo mejor posible las propiedades de stos.

En primer lugar, interesa su composicin qumica y, sobre todo, la
naturaleza y estado fsico de las impurezas presentes. Tambin debe de tenerse en
cuenta que por la gran superficie que presenta una masa de metal en forma purulenta, se
oxida con ms rapidez y ms intensamente que en forma compacta, por lo que se debe
de controlar bien el porcentaje de oxgeno que contienen los polvos.

Las dimensiones de las partculas tienen tambin una gran importancia, y
se determinan haciendo pasar el polvo por tamices y hallando las proporciones que pasan
por cada tamiz.



2
La forma de las partculas puede determinarse por un examen
microscpico, ya que la aptitud para aglomerarse vara si las partculas son esfricas,
lenticulares, polidricas, dendrticas, laminares y monocristalinas o policristalinas.

La densidad aparente, que es la masa de polvo que llena un cm, es
necesaria conocerla para prever la cabida de la matriz de compresin.

La fluidez o facilidad para llenar por gravedad los moldes es otra propiedad
que hay que tener en cuenta para calcular la velocidad de fabricacin de las piezas.

Y, por fin, es necesario conocer la contraccin que experimentarn las
piezas en el sinterizado, que puede ser reducida con un recocido de los polvos, previo a la
compresin, en una atmsfera reductora.

Etapas de la fabricacin

a) La fabricacin del metal en polvo tiene lugar por machaqueo y molienda, por
pulverizacin o trituracin de la sustancia de partida hasta convertirla en polvo.
b) Tratamiento del polvo. Para eliminar los xidos y la humedad, el polvo se recuece.
A continuacin se mezcla de acuerdo con la composicin deseada, aadiendo un
producto deslizante (estearato de cinc).
c) Prensado del polvo. Para dar forma por compresin se emplean prensas
mecnicas o hidrulicas. La densidad deseada depende de la presin. Con las
prensas de doble efecto se consigue una compresin uniforme.
d) Sinterizado de las piezas prensadas. En hornos cerrados, la sustancia en polvo
prensada, se calienta hasta los 4/5 de la temperatura de fusin. Las distintas
partculas de polvo se aglutinan as uniendo sus retculas.

Diagrama para la produccin de piezas por medio de polvos



3







4
Produccin y caracterizacin de polvos

El tamao, forma y distribucin de los polvos afectan las caractersticas de las piezas a
producir, por lo que se debe tener especial cuidado en la forma en la que se producen los
polvos. Las principales caractersticas de los polvos a considerar son:
1. Forma
2. Finura
3. Distribucin
4. Capacidad para fluir
5. Propiedades qumicas
6. Compresibilidad
7. Densidad
8. Densidad
9. Propiedades de sinterizacin
Forma
La forma del polvo depende de la manera en la que se produjo el polvo,
esta puede ser esfrica, quebrada, dendrtica. plana o angular.

Finura
La finura se refiere al tamao de la partcula, se mide por medio de mallas
normalizadas, las que consisten en cribas normalizadas, las que se encuentran entre las
36 y 850 micras.

Distribucin de los tamaos de partculas
Se refiere a las cantidades de los tamaos de las partculas que participan
en la composicin de una pieza de polvo, esta distribucin de tamaos tiene gran
influencia en la fluidez y densidad de las partculas y en la porosidad final del producto.

Fluidez
Es la propiedad que le permite fluir fcilmente de una parte a otra o a la
cavidad del molde. Se mide por una tasa de flujo a travs de un orificio normalizado.


5
Propiedades qumicas
Son caractersticas de reaccin ante diferentes elementos. Tambin se
relacionan con la pureza del polvo utilizado.

Compresibilidad
Es la relacin que existe entre el volumen inicial del polvo utilizado y el
volumen final de la pieza comprimida. Esta propiedad varia considerablemente en funcin
del tamao de las partculas de polvo y afecta directamente a resistencia de las piezas.

Densidad aparente
Se expresa en kilogramos por metro cbico. Esta debe ser constante
siempre, para que la pieza tenga en todas sus partes la misma cantidad de polvo.

Facilidad de sinterizacin
La sinterizacin es la unin de las partculas por medio del calor.
Depender del tipo de polvo que se est utilizando, por lo que existen tantas temperaturas
de sinterizacin como materiales utilizados.

Mtodos para producir polvos

Todos los metales pueden producirse en forma de polvo, sin embargo no
todos cumplen con las caractersticas necesarias para poder conformar una pieza. Los
dos metales ms utilizados para la produccin de polvo para la fabricacin de piezas son
el cobre y el hierro. Como variaciones del cobre se utilizan el bronce para los cojinetes
porosos y el latn para pequeas piezas de mquinas. Tambin se llegan a utilizar otros
polvos de nquel, plata, tungsteno y aluminio.

Existen diferentes formas de producir polvos metalrgicos dependiendo de
las caractersticas fsicas y qumicas de los metales utilizados:



6
Con maquinado se producen partculas gruesas y se usan principalmente
para producir polvos de magnesio.

En el proceso de molido se tritura el material con molinos rotatorios de
rodillos y por estampado rompiendo los metales, por este mtodo los materiales frgiles
pueden reducirse a partculas irregulares de cualquier finura.

El proceso de perdigonado consiste en vaciar metal fundido en un tamiz y
enfriarlo dejndolo caer en agua. En este proceso se obtienen partculas esfricas o con
forma de pera. La mayora de los metales pueden perdigonarse, pero el tamao de las
partculas es demasiado grande.

La pulverizacin consiste en la aspersin del metal y su enfriamiento en
aire o en agua. Es un excelente mtodo para la produccin de polvo de casi todos los
metales de bajo punto de fusin como el plomo, aluminio, zinc y estao.

Algunos metales pueden convertirse en polvo con una agitacin rpida del
metal mientras se est enfriando. Este proceso se le conoce como granulacin.

Otro procedimiento para la produccin de polvo de hierro, plata y algunos
otros metales es el de depsito electroltico. Consiste en la inmersin del metal a
pulverizar, como nodos, en tinas con un electrolito, los tanques actan como ctodos, el
hierro o metal a pulverizar se mueve de los nodos hacia los ctodos depositndose
como un polvo fino que puede posteriormente utilizarse con facilidad.

Polvos especiales

Polvos prealeados: Cuando se logra la produccin de un polvo de un metal
previamente aleado con otro se mejoran considerablemente las propiedades de las
piezas, en comparacin con las que tendran con los metales puros. Una de las ventajas
de este tipo de polvos es que requieren menores temperaturas para su produccin y que
proporcionan la suma de las propiedades de los dos metales unidos similares a las que se
obtendran con la fundicin.



7
Polvos recubiertos. Los polvos pueden ser recubiertos con determinados
elementos cuando pasan por medio de un gas portador. Cada partcula es uniformemente
revestida, cuando se sinteriza adquiere las propiedades del recubrimiento. Esto permite el
uso de polvos ms baratos.


Conformacin

Consiste en la accin de comprimir al polvo que fluy a un recipiente con la
forma deseada de la pieza a producir. Existen varios mtodos de conformacin, a
continuacin se presentan algunos de ellos:

Prensado. Los polvos se prensan en moldes de acero con la forma requerida, la presin
vara entre 20 y 1400 Mpa. Los polvos plsticos no requieren de altas
presiones, como los que son ms duros. La mayora de las prensas que fueron
diseadas para otros fines pueden ser utilizadas para la produccin de piezas
de polvo. Pueden utilizarse prensas hidrulicas sin embargo es ms comn
que se usen las mecnicas debido a su alta capacidad de produccin.

Compactacin centrfuga. Los moldes se llenan con polvos metlicos pesados y luego se
centrifugan para obtener presiones de hasta 3 Mpa. Con lo
anterior se obtienen densidades uniformes producto de la fuerza
centrfuga en cada partcula de polvo. Posteriormente se
extraen las piezas de los moldes y se sinterizan con lo que
adquieren su dureza final.

Conformacin por vaciado. Las piezas para tungsteno, molibdeno y otros polvos se hacen
algunas veces por compactacin por vaciado. Este
procedimiento consiste en hacer una lechada con el polvo del
metal que se va a utilizar, esta se vaca en un molde de yeso.
Como el molde de yeso es un material poroso drena
gradualmente dejando una capa slida del material metlico.
Despus de transcurrido el tiempo suficiente para tener una
capa lo suficiente gruesa, se sinterizan las piezas de manera
normal. Para objetos huecos es muy til este procedimiento.



8
Compactado por explosivos. Como su nombre lo indica la fuerza necesaria para
compactar a un polvo en su molde adecuado puede ser
producto de una explosin. El procedimiento es sencillo y
econmico sin embargo adems de peligros puede que su
control no sea del todo satisfactorio.

Extrusin: Para la fabricacin de piezas largas producidas a partir de polvos metlicos,
deben producirse a travs del proceso de extrusin. Los mtodos a utilizar
para este proceso dependen de las caractersticas del polvo; algunos se
extruyen en fro con un aglutinante y otros se calientan hasta la temperatura de
extrusin. Generalmente el polvo se comprime en forma de lingote y
posteriormente se calientan y sinterizan antes de pasarlos a la prensa para la
extrusin.



9
Sinterizado

Es el proceso por medio del cual con el aumento de la temperatura, las
partculas de los cuerpos slidos se unen por fuerzas atmicas. Con la aplicacin de
calor, las partculas se prensan hasta su ms mnimo contacto y la efectividad de las
reacciones a la tensin superficial se incrementan. Durante el proceso la plasticidad de los
granos se incrementa y se produce un mejor entrelazamiento mecnico por la formacin
de un lecho fluido. Cualquier gas presente que interfiera con la unin es expulsado. Las
temperaturas para el sinterizado son menores a la temperatura de fusin del polvo
principal en la mezcla utilizada.

Existe una amplia gama de temperaturas de sinterizado, sin embargo las
siguientes han demostrado ser satisfactorias.

Hierro 1095 C
Acero inoxidable 1180 C
Cobre 870 C
Carburo de tungsteno 1480 C

El tiempo de sinterizado varia entre los 20 y 40 minutos.

Formacin de la textura sinterizada

Las partculas de polvo sueltas slo se tocan en unos pocos puntos, de
forma que la cohesin entre ellas es muy pequea. Por efecto de altas presiones (40 a 80
kN/cm
2
) se aumenta la superficie de contacto entre las partculas de polvo, y con ello su
cohesin. Calentando las piezas prensadas hasta las proximidades de la temperatura de
fusin, aparece una fluencia plstica. En los lmites de los granos de polvo, los tomos de
la sustancia se desplazan y forman nuevos granos. La formacin de estos granos se
realiza en diferentes direcciones, reduciendo los poros que existen. Las partculas se
bloquean y forman una textura de sinterizacin igual a 1/7 aproximadamente del volumen
primitivo. De esta forma las fuerzas de adherencia entre las partculas son totalmente
efectivas, la pieza se ha vuelto slida y dura. Las propiedades de los componentes del
polvo pueden mejorarse en conjunto; as por ejemplo, la resistencia al calor del tungsteno,
la resistencia del titanio, la resistencia a los cidos del cobre o del nquel, o la dureza del
molibdeno.


10
Una caracterstica importante de los cuerpos sinterizados es el volumen de
poros existente despus del sinterizado. Dicho volumen depende de la compresin.

Clase % de volumen poroso Ejemplos de aplicaciones
SINT A Hasta 60% Filtros
SINT B Hasta 30% Cojinetes de friccin, forros
SINT C Hasta 20% Piezas de formas para mquinas coser y oficina
SINT D Hasta 15% Piezas para mquinas (cementables, soldables)
SINT E Hasta 10% Piezas para rels (resistencia elevada)
SINT F Hasta 07% Segmentos dentados, cremalleras, contactos
Las cifras segn la clase, p. Ej., SINT-B30 son los ndices de los componentes de la
aleacin



Aplicaciones de la Metalurgia de Polvos

La metalurgia de polvos se aplica a tres clases de productos:

1 Productos que No Pueden ser Obtenidos por la Metalurgia Clsica

a) Metales refractarios en forma dctil, como las varillas de wolframio, que luego se
trefilan para la fabricacin de filamentos para lmparas elctricas.

b) Metales de alto grado de pureza, como el hierro, para la fabricacin de imanes
permanentes, el uranio, el berilio, etc..

c) Metales o aleaciones difciles de moldear, forjar o mecanizar, como los imanes de
alnico, que se obtienen ya en su forma definitiva.

d) Aleaciones o seudoaleaciones de metales de punto de fusin muy diferente, como,
por ejemplo, los contactos elctricos denominados vulgarmente platinos,
compuestos de cobre y wolframio, o plata y wolframio, o plata y molibdeno, que
unen a la buena conductividad elctrica del cobre o de la plata, la alta resistencia
al desgaste por arco elctrico del wolframio y el molibdeno.

e) Estructuras microgrficas especiales, como las aleaciones pesadas de 85 a 95 por
ciento de wolframio, 3 a 10 por ciento de nquel y 2 a 5 por ciento de cobre, de
peso especfico del orden de los 17,5 empleadas para la fabricacin de masas de
inercia para girscopos, pantallas para rayos X, etc. Y las aleaciones denominadas
metal duro, patentadas por Krupp en 1927 con el nombre de Widia, compuestas
de carburo de wolframio, titanio y vanadio, y de cobalto, que sirve de ligante. Estas
aleaciones son muy superiores a los mejores aceros rpidos y se emplean cada
da ms como cuchillas de mquinas, herramientas, hileras de trefilado, puntas de
brocas de concreto, etc..



11
f) Cermica de corte. Los materiales resistentes a las altas temperaturas o
Cermets, poseen componentes cermicos tales como xido de aluminio (Al
2
0
3
) o
dixido de Silicio (SiO
2
), as como componentes metlicos tales como el cobalto
(CO), cromo (Cr) y hierro (Fe). Si en lugar de los metales se utilizan xidos
metlicos, resultan los llamados materiales oxicermicos.

Las substancias de partida metlicas y cermicas no se pueden alear
entre s, sino tan slo sinterizarse. Estas substancias combinadas se designan
con el nombre de Cermet (ceramic metals). En la sinterizacin se conservan las
buenas propiedades de las substancias de partida, tales como la gran dureza del
xido de aluminio o la buena resistencia y tenacidad favorables del cromo. Las
plaquitas de corte se componen, p. ej., de xido de aluminio como portador de
dureza y polvo metlico como aglomerante. Las substancias se sinterizan,
obteniendo de esta forma su dureza y resistencia a la temperatura. Son ms
baratas que el metal duro y se suministran generalmente como plaquitas de corte
reversibles, es decir, que no se afilan. Las plaquitas de corte se fijan a mangos de
soporte y pueden emplearse varias veces dndoles la vuelta. La velocidad de
corte puede ser dos veces superior a la de los metales duros.


2 Productos Porosos

El grupo de productos cuyas caractersticas se derivan precisamente de su
fabricacin por la metalurgia de polvo, es el de los productos porosos, que comprende dos
clases de artculos:

a) Los cojinetes autolubricantes formados por bronce sinterizado, cuyos poros
representan un 30 por ciento del volumen total del cojinete. Despus de la
impregnacin de aceite hecho en vaco a 70, queda embebida en la masa del
cojinete una masa de aceite suficiente para la vida entera de la mquina. Estos
cojinetes son relativamente econmicos y de funcionamiento muy silencioso.
Cuando la mquina funciona, la elevacin de temperatura contribuye a la
exudacin del aceite, que al parar es reabsorbido por temperatura.

b) Filtros insensibles a los choques y a las variaciones bruscas de temperatura, con
poros de dimensiones muy regulares y hasta de 0,01 mm., que se emplea para
filtrar el combustible en los motores diesel, el fren de los refrigeradores, el aire
para separar el agua en suspensin, etc.

3 Productos en Serie

Por medio de la metalurgia de polvos puede realizarse econmicamente la
fabricacin en grandes series de piezas terminadas o casi terminadas, como engranajes,
piezas de mquinas de calcular, de armera, de sierras de cadenas, etc.

Ventajas y limitaciones del proceso de produccin por la metalurgia de los polvos



12
Ventajas

La produccin de carburos sinterizados, cojinetes porosos y bimetlicos de capas
moldeadas, slo se puede producir por medio de este proceso.
Porosidad controlada
Tolerancias reducidas y acabado superficial de alta calidad
Por la calidad y pureza de los polvos producidos, se pueden obtener tambin
piezas de alta pureza.
No hay prdidas de material
No se requieren operarios con alta capacitacin

Limitaciones
Los polvos son caros y difciles de almacenar
El costo del equipo para la produccin de los polvos es alto
Algunos productos pueden fabricarse por otros procedimientos ms
econmicamente
Es difcil hacer productos con diseos complicados
Existen algunas dificultades trmicas en el proceso de sinterizado, especialmente
con los materiales de bajo punto de fusin.
Algunos polvos de granos finos presentan riesgo de explosin, como aluminio,
magnesio, zirconio y titanio.
Es difcil fabricar productos uniformes de alta densidad.