Rommel

Desmond Young

El Zorro del Desierto






PREFACIO



Se incluye en este libro una carta que me pareci conveniente enviar a los
jefes de unidades que estaban bajo mi mando cuando vi que el nombre de Rommel
estaba a punto de adquirir caracteres mgicos en las mentes de nuestros soldados.
No es posible que un jefe enemigo consiga semejante reputacin si no es una
personalidad fuera de lo corriente, y desde luego, Rommel era un ser excepcional.
Alemania ha producido muchos generales que eran a la vez competentes y de rudo
carcter; Rommel destacaba entre ellos porque supo sobreponerse a la
caracterstica rigidez del espritu militar germnico y porque posea, por otro lado,
grandes dotes para la improvisacin.
Siempre he credo que los oficiales subalternos, los jefes de seccin, de
compaa y de batalln del Afrika Korps conocan mejor que nuestros propios
oficiales los problemas tcticos. La culpa no era de nuestros hombres, sino del
carcter particular de las tareas que se confiaba a nuestro ejrcito en tiempos de
paz y a su carencia absoluta de un entrenamiento verdaderamente sistemtico. Al
prolongarse las hostilidades en una guerra larga, nuestros hombres supieron pisar
firme y en ms de una ocasin batieron a los alemanes en el terreno de la tctica;
bajo la presin de las circunstancias, se desarroll su instinto natural. En lo
concerniente a los jefes de alta graduacin, Rommel se mostr siempre como el
mejor hombre en el campo de batalla. Puedo dar fe personalmente de su
obstinacin, de su mente prdiga en recursos, de su agilidad moral. Mientras nos
vemos obligados, desgraciadamente, a preparar a nuestra juventud para el oficio de
las armas, y a nuestros oficiales para mandarla, un estudio acerca de este hombre y
de sus mtodos puede ensearnos muchas cosas.
Mis contactos directos con Rommel se limitaron a los encuentros que con l y
su Afrika Korps tuve en el desierto occidental durante las campaas de 1941-1942,
y tras haber ledo luego la historia de los primeros y los ltimos aos de su vida,
debo confesar que me encuentro hoy con que la idea que de l me hice en aquellos
das, cuando la batalla flua y reflua sin cesar entre Bengasi y Alejandra, no difiere
mucho de la que manifiesta el eminente autor de esta obra. Sobre un punto, sin
embargo, era errnea mi opinin. Me ha sorprendido ver hasta qu punto fue
Rommel, en su vida privada, un hombre sencillo y amante del hogar. Todos sus
adversarios nos lo imaginbamos como el tipo exacto del Junker, como un producto
tpico de la mquina militar prusiana. Y no era as. Quiz ese detalle influyera
grandemente en su extraordinario xito como conductor de hombres en la batalla.
Tambin a m, como a cuantos estaban bajo mis rdenes, me hizo pasar
Rommel momentos angustiosos. Tratndose de l, resultaba siempre imposible
relajar, por poco que fuera, nuestro esfuerzo para vencerle; si ha existido alguna vez


un general cuya nica preocupacin era derrotar y destruir a su enemigo, ese
hombre se llamaba Rommel. Ni mostraba contemplaciones, ni las esperaba para l.
Y no obstante, jams seria yo capaz de transformar en odio personal hacia l, como
adversario, mi repulsin hacia el rgimen a cuyo servicio estaba Rommel. Ahora
que ya est muerto, al rendirle homenaje como hombre y como soldado y deplorar
las ignominiosas circunstancias de su muerte, tal vez surja alguien para acusarme
de pertenecer a lo que el seor Bevin llama sindicato de los generales. En el
supuesto de que exista ese sindicato y por lo que yo puedo saber, ser miembro del
mismo significa sencillamente que uno reconoce en sus enemigos las cualidades
que personalmente deseara poseer: el respeto hacia un bravo adversario que es
competente y escrupuloso en su accin, y tambin el deseo de que ese adversario
le trate a uno, en caso de que le venza, del mismo modo que uno deseara tratarle a
l si llegara a derrotarle. Esto es lo que habitualmente se llama espritu
caballeresco, y ya pueden algunos proclamar que es una tontera y que es cosa de
otros tiempos. Tal vez tengan razn, pero si as es, siento tener que mostrarme
desolado.
Con el fin de recoger el mximo posible de detalles acerca de la vida y la
muerte de Rommel, el general de brigada Desmond Young, autor de este libro, no
ha escatimado esfuerzos ni diligencias, lo mismo cerca de la familia del general que
de las personas que tuvieron ocasin de conocerle. Desmond Young, veterano de la
Primera Guerra Mundial, se hallaba sumergido por completo en la guerra del
desierto cuando tuvo la mala suerte de caer prisionero en Gazala, en un momento
en que la batalla no estaba an decidida. Se trata de un viejo amigo mo; tras su
evasin, lo incorpor a mi Estado Mayor. En Delhi, y tambin aprovechando largos
viajes de avin juntos, tuvimos ocasin de examinar muchos problemas. Tal vez eso
d pie para que algunos sospechen que yo le inspir algunas de sus opiniones
acerca de cmo fue llevada la guerra (y, sin embargo, son posibles tantas y tantas
opiniones sobre este tema!). A ese respecto, puedo afirmar categricamente que
jams hablamos de la guerra en frica del Norte. Las conclusiones de Desmond
Young sobre el particular, suyas son y slo suyas; por algo es un hombre de espritu
independiente. Le un ejemplar del manuscrito de este libro cuando otro ejemplar
estaba ya camino de la imprenta, y experiment una gran alegra, un enorme
inters. Estoy seguro de que el libro apasionar a todos sus lectores.
Dicho esto, slo me cabe aadir que acojo con satisfaccin la obra de
Desmond Young, puesto que, al hacer justicia a un adversario de firme corazn,
puede mostrar a las nuevas generaciones alemanas que no sentimos odio alguno
hacia las cualidades militares germnicas y s nicamente hacia el mal uso que de
ellas han hecho sus jefes repetidamente.

Mariscal Sir CLAUDE J. E. AUCHINLECK


INTRODUCCIN



Bajo los primeros y violentos fulgores de una soleada maana de junio,
habamos atravesado el campo de minas del lado oeste de Bir-Harmat, en el lugar
mismo donde, cerca del Cuartel General de la 10. brigada de Infantera de la India,
los tanques alemanes nos haban puesto en desorden la noche antes. Como todos
los prisioneros forzados a pasar una noche al raso, formbamos una tropa de
desharrapados. bamos mezclados ingleses e hindes, algunos tiritando bajo su
camisa de manga corta y su pantaln corto, otros cubiertos con sus cascos y
tapados con mantas hasta los ojos, y todos sucios, sin afeitar, hambrientos.
Empezbamos a comprender que aquello de ser metido en el saco, con lo que
tanto se bromeaba habitualmente en el Oriente Medio, no era una simple broma. De
vez en cuando, nuestros guardianes nos obsequiaban con algunas de aquellas
indiferentes miradas de menosprecio que nosotros mismos habamos dedicado tan
a menudo a las interminables columnas de prisioneros italianos. Pese a que
normalmente yo senta un temor lgico a las minas, ahora me hallaba hasta tal
punto desconcertado por mi cautividad, que caminaba por entre ellas
indiferentemente, en la linde del campo, ya que resultaba ms fcil avanzar cuando
se colocaba uno fuera de la columna. Y poco me preocupaba mirar dnde pona los
pies, ni siquiera cuando el soldado alemn que cerraba la marcha me llamaba al
orden.
Una vez atravesamos el campo de minas, pasamos ante una batera alemana
en plena accin. Nuestros caones y tambin algunos carros de combate estaban
intentando localizarla. Algunos obuses y balas trazadoras enmarcaron muy pronto
el movimiento de la columna. A mi lado, un joven oficial vio cmo un cascote de
metralla se le llevaba un pie. Ante nosotros surgieron gritos de alarma. Un mismo
impulso hizo que cada uno nos echramos a derecha e izquierda del camino.
Durante unos minutos corr como todo el mundo; pero luego, persuadido de que, a
fin de cuentas, es tan fcil caer bajo el fuego de la artillera como escapar a l, me
puse a caminar normalmente hasta que de pronto me encontr, en la cola de la
columna, junto a un rubio y joven representante del Afrika Korps. Me hizo seas de
que corriera. Levantando mi casco, le mostr mis cabellos grises. Vacil por un
momento, como un perro ovejero que dudara entre dar un mordisco a la oveja
descarriada o esforzarse en mantener el resto del rebao agrupado. Luego, se
decidi de pronto a continuar la persecucin, indicndome que le siguiera.
Como vi que la batera alemana estaba del todo entregada a su tarea, intent,
haciendo gala de la mxima naturalidad posible, deslizarme hacia el flanco de la
columna. Ms o menos a cincuenta metros de distancia descubr lo que buscaba:
una estrecha trinchera. Me dej caer en ella, echando enseguida sobre m un poco


de arena. En el desierto, la captura es raras veces definitiva. Con un poco de suerte,
poda permanecer all hasta que se hiciera de noche y pudiera descubrir un paso
seguro a travs del campo de minas. Desde luego, para incorporarme a nuestras
filas tendra que ir andando hasta El Adem, pero muchos soldados haban hecho en
ocasiones recorridos an ms largos y difciles.
Sin embargo, tan slo veinte minutos ms tarde me pescaron. Fue un oficial
alemn el que, de pie en su automvil, me vio en la trinchera al pasar cerca de mi
refugio, y se detuvo. Fui sacado de mi agujero y me llevaron de nuevo hasta la
cabeza de la columna de prisioneros, que continuaba marchando bajo un
bombardeo espordico. Pero antes de que hubiese podido perderme
disimuladamente entre la masa de los prisioneros, o que un capitn alemn me
gritaba en ingls: Es usted acaso el oficial de ms alta graduacin?. Tal vez lo
fuera. Por lo menos, era el de ms edad. El oficial aadi: Protegidos por una
bandera blanca, va a montar usted en un automvil junto con dos oficiales. Pedir
usted a su batera que cese el fuego; diga que si contina tirando, slo conseguir
herir a sus propios hombres. En cierto sentido, era verdad. Pero, por instinto
natural, un prisionero de guerra no hace nunca lo que le mandan. As, pues,
contest que no crea poder cumplir aquella misin. (Durante los diecisis meses
que siguieron, me pregunt ms de una vez cmo hubieran podido atraparme de
nuevo en caso de lograr alcanzar nuestras lneas; no hubieran podido hacerlo; y me
morda los puos cada vez que pensaba en lo tonto que fui al rechazar la
propuesta).
As estbamos cuando se detuvo frente a nosotros un Volkswagen, del que
salt un oficial alemn de alta graduacin, robusto y rechoncho. A diferencia de la
mayora de nosotros, iba correctamente vestido con una guerrera y pantaln de
montar. Observ que tena ojos de color azul claro y slida mandbula, y que todo en
l denotaba un indiscutible aire de mando. No haca falta conocer el alemn para
comprender que estaba preguntando qu era lo que suceda. Charlaron durante
unos momentos y luego el oficial que hablaba ingls se volvi hacia m y me dijo con
sequedad: Segn me dice el general, puede usted negarse a ejecutar nuestra
orden si as lo ha decidido.
Ech una ojeada al general, y me pareci que en su rostro flotaba la sombra de
una sonrisa. En todo caso, me pareci que su intervencin bien mereca un saludo.
Y se lo hice, muy rpidamente, antes de incorporarme de nuevo a las filas que
deban conducirme al cautiverio.
Me hubiera sido muy difcil no reconocer en aquel hombre a Rommel. Pero
tampoco hubiera podido imaginar, en aquellos momentos, que unos aos ms tarde
su viuda me enseara su mascarilla mortuoria y me contara la historia de su
asesinato...







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BENGASI, CON RETORNO



Hacia mediados de febrero de 1941, las acciones inglesas alcanzaban en
Egipto su cota ms alta. Los camareros de los bares, barmetros infalibles de
nuestros buenos o malos destinos, se haban vuelto en Alejandra y en El Cairo tan
expansivos, que uno estaba dispuesto a verles ofrecindonos una ronda a cuenta
del establecimiento. Los criados indgenas, por su parte, perdan aquel su aire
habitual de menosprecio que les asemeja a los camellos. Y los mismos taxistas
haban recobrado, respecto a nosotros, su discreta cortesa. En lo que hace a las
altas esferas, los obesos pachs invitaban a los oficiales superiores ingleses en el
Mohamed Al Club. En las cercanas de Gezireh, las fiestas se sucedan una tras
otra en los jardines de los millonarios. La buena sociedad de El Cairo haba dejado
prcticamente de hablar el italiano. Segn se deca, las relaciones entre el rey de
Egipto y el embajador de Su Majestad britnica no podan ya ser ms cordiales. En
suma, que el Este (y en el caso de que hablamos, no poda hacerse diferencias
entre el Prximo, el Medio o el Extremo Oriente) haca su instintiva zalema al xito
ajeno. Tan slo los tenderos de Kasr-el-Nil, divididos interiormente entre el deseo
patritico de vernos partir definitivamente de su pas y el instinto profundamente
arraigado en ellos de vaciar nuestras bolsas hasta dejarlas sin un cntimo,
pensaban con tristeza que muy pronto el oleaje de nuestras piastras tal vez ira a
desembocar en las arcas de sus colegas de Trpoli.

Y entre nosotros, cmo iban las cosas? Las amables jvenes que trabajaban
en el Gran Cuartel General como telefonistas, o como enfermeras en los hospitales,
abran los ojos de par en par, con admiracin, cuando alguno de los jvenes leones
del 11. de Hsares atravesaba con aire indolente, luciendo sus pantalones color
rojo cereza, el saln del hotel Shepheards o el jardn con terrazas del Continental.
Se trataba de los famosos ratas del desierto de la 7. divisin blindada, que
asestaron los primeros golpes al enemigo, cruzando las alambradas de la frontera la
misma noche en que Italia entr en guerra, volviendo de su incursin con un buen
puado de prisioneros italianos. Luego haban vivido durante ocho meses en
contacto permanente con el enemigo, atacando su retaguardia por medio de sus
carros blindados, vigilando los menores movimientos del adversario, disparando
sobre sus filas a quemarropa, a lo largo de la zona costera, hasta el punto de que los
italianos haban acabado por no atreverse a dar un paso despus del crepsculo.
Solamente el Long Range Desert Groupe
1
lograra, ms tarde, igualar la audacia de

1
Formacin especial, destinada a operaciones en la retaguardia enemiga. Sus misiones
consistan esencialmente en reconocimientos y en ataques inopinados contra aerdromos,
convoyes, etc.


aquellas ratas de la 7. divisin blindada. Por ms que la caballera tuviera fama
de snob, los acompaantes de las amables jvenes no tenan ms remedio que
admitir que un buen regimiento ingls de caballera tena algo especial.
En el guardarropa de los hoteles alternaban las gorras de fieltro de la Rifle
Brigade, con su plateada cruz de Malta, y las del 60. Rifles, adornadas con su
pompn rojo. En el bar, los oficiales de estos dos batallones, parejos en fama y
reputacin, se otorgaban mutuamente de una unidad a la otra las cualidades de
coraje y capacidad militar que todos ellos hubieran negado a cualquier otro soldado,
a excepcin, naturalmente, de la caballera y de la artillera pesada.
En cuanto a los australianos, deambulaban por las calles sin preocuparse ni
poco ni mucho de saludar a los oficiales superiores que pudieran hallar a su paso, y
siguiendo una costumbre tradicional en ellos, se apelotonaban en nmero de hasta
diez juntos dentro de alguna desvencijada victoria, echando una mirada sardnica
sobre aquella ciudad que sus propios padres haban saqueado en las postrimeras
de la Primera Guerra Mundial. De vez en cuando entonaban Waltzing Matilda o El
mago de Oz. Aadamos que los dueos de los cafs, los tenderos y los vendedores
de chucheras o de postales erticas les miraban respetuosamente, con un respeto
en el que haba ms temor que afecto.
Por buena que fuera la opinin que Egipto se haba formado acerca del
Ejrcito del Nilo, an era mejor la que ste tena sobre sus propios mritos. Y no le
faltaba razn para ello. En los dos ltimos meses haba avanzado 800 kilmetros,
batiendo y destruyendo un ejrcito italiano compuesto de cuatro Cuerpos, es decir,
un total de nueve divisiones y parte de una dcima, capturando 130.000 prisioneros,
400 tanques y 1290 caones, adems de una gran cantidad de material diverso.
(Entre ese material diverso haba: sbanas limpias y camas confortables,
camisas de seda, suntuosos maletines de toilette en cuero de Florencia,
cosmticos fuertemente perfumados, delicadas capas azules para caballera, vinos
y licores de todas clases, gran profusin de aguas de tocador, sin olvidar una
caravana motorizada de agraciadas muchachas reservadas para los oficiales
solamente... Los italianos no olvidaban las comodidades al dedicarse a la guerra!
Cuando el general Berganzoli (apodado patillas elctricas) se rindi sin
condiciones el 7 de febrero, llev consigo a la cautividad en Dehra Dun a ms
generales de los que se haba podido ver juntos en la India desde el Durbar
2
del ao
1911.
El verano anterior pareci como si al ejrcito de Graziani le hubiera bastado
saltar a sus camiones para rodar hasta El Cairo, bajo la proteccin de sus fuerzas
areas. De hecho, hubiera podido ser as. Y sin embargo, aquel mismo ejrcito
acababa de ser barrido del teatro de operaciones. Lamentndose de que Mussolini
le hubiera obligado a emprender la guerra de la pulga contra el elefante. (Vaya
con la pulga, se dira el Duce, poseyendo como posee un millar de caones!),
Graziani se apresur a enviar su testamento a su esposa y huir, metindose primero
en una tumba romana de Cirenaica, a 25 metros bajo tierra, y luego se retir a Italia.
Esta gran victoria cost solamente 500 muertos, 1.373 heridos y 500

2
Gran ceremonia que tena lugar en la India en ciertas ocasiones. La de 1911 se celebr con
motivo de la coronacin del rey Jorge V.


desaparecidos, costo bajo si se tiene en cuenta que intervinieron en la accin tres
divisiones, utilizndose en las operaciones dos de ellas al mismo tiempo: la 7.
blindada y la 4. hind, siendo luego relevada esta ltima, tras la batalla de Sidi
Barran, por la 6. divisin australiana.
Pero pronto los ecos suscitados por la ofensiva del general Wavell fueron
borrados por la resonancia de los combates, mucho ms importantes, que se
desarrollaban en el frente ruso. No tard en parecer de buen tono el desvalorizar las
victorias logradas sobre los italianos. Y sin embargo, la decisin de atacar a un
enemigo tan manifiestamente superior en nmero, la idea de mantener a nuestras
tropas estacionadas en el desierto durante toda una jornada y a slo 50 kilmetros
de las lneas enemigas, y la de infiltrarse a travs de sus fortificaciones durante la
noche sin ser descubiertos, para cercar al adversario y atacarle en su retaguardia al
romper el da..., todo esto fue la primera manifestacin del genio militar, que no
faltaba en nuestro bando.
Encuadrados deficientemente por sus oficiales y no aportando a la batalla
demasiado empuje, los italianos se hundieron ante aquel ataque por sorpresa, en
cuanto pudieron comprobar que sus obuses no lograban perforar el blindaje de
nuestros tanques I y que la preparacin de las tropas lanzadas contra ellos
estaba a la altura de su magnfico espritu combativo. Otras divisiones an mejores
haban hecho lo mismo antes y volveran a hacerlo otra vez en el futuro. Pero sera,
sin embargo, un error creer que todas aquellas operaciones se redujeran poco ms
o menos a una serie de paseos militares. En Nibeiwa, por ejemplo, muchos artilleros
italianos permanecieron sirviendo sus caones hasta el mismo momento en que
nuestros tanques llegaron a sus posiciones. Cuando haba ya sido herido, el general
Maletti muri defendiendo con rfagas de ametralladora la entrada a su tienda. Y en
Beda Fomm, la 2. Rifle Brigade tuvo que rechazar nueve ataques consecutivos de
tanques italianos, lanzados contra ella con determinacin.
Es asunto aparte el de saber si el general Wavell, en caso de que se le hubiera
autorizado a ello, hubiese logrado llegar a Trpoli, de manera que lo que en un
principio se concibi como operacin de reconocimiento de cinco das todo lo ms,
se convirtiera en una ofensiva de gran envergadura. Hubieran resistido otros 900
kilmetros de marcha nuestros tanques, ya fatigados, y nuestros transportes,
excesivamente sobrecargados? Y una vez ya al abrigo de toda sorpresa acaso las
divisiones italianas que permanecan intactas en Trpoli no se hubiesen apresurado
a fortificar la lnea Homs-Tirhuana? Eso es lo que dos aos ms tarde esper de los
alemanes el general Montgomery! Hubiera podido utilizarse Bengasi como puerto
de aprovisionamiento, sometido a un intenso bombardeo? No hubieran
reaccionado los alemanes, transfiriendo a la zona de operaciones sus divisiones
aerotransportadas de reserva en la Italia del norte? De todos modos, parece
evidente que el general OConnor, jefe de las Fuerzas Occidentales del Desierto,
aun en el caso de que hubiera logrado llegar a Trpoli, se hubiera encontrado a fin
de cuenta en la situacin del cazador de tigres que, habindose encaramado a lo
alto de un rbol para acechar a uno de ellos se ve atacado por la fiera.
Efectivamente, no disponamos por aquella poca de la capacidad suficiente para
explotar a fondo el xito de una operacin, xito que en sus propias dimensiones
haba ya superado nuestras ms locas esperanzas.


En todo caso, la seguridad de Egipto estaba asegurada; el podero del Eje
haba sido roto en frica del Norte y restaurado el prestigio britnico en Oriente
Medio. Por vez primera desde los tiempos de la gran batalla de Inglaterra, nuestros
compatriotas podan celebrar en sus hogares una victoria britnica.

* * *

Dos meses despus, la consternacin reinaba en El Cairo, donde la cotizacin
de los valores britnicos se haba venido abajo con la misma velocidad con que
antes subiera. Poco a poco, fueron filtrndose los detalles del desastre: la
evacuacin de Bengasi, en verdad desgraciada pero indudablemente efectuada
segn un plan preparado de antemano; la destruccin, como fuerza combatiente,
de la 2. divisin blindada, que haba llegado de Inglaterra haca poco; la captura del
mayor general Gambier-Parry y su Estado Mayor en Mechili; el hundimiento, al ser
desbordada por el enemigo, de la 3. brigada motorizada hind, ya en el comienzo
de las operaciones; el bloqueo, en Tobruk, de la 9. divisin australiana; el teniente
general sir Richard OConnor (que acababa de ser elevado a la dignidad de
Caballero, en premio a sus recientes triunfos), cado dentro del saco al mismo
tiempo que el teniente general Philip Neame, V. C. y el teniente coronel John
Combey, del 11. de Hsares; la cada de Bardia, Sollum y Capuzzo; el retorno del
enemigo contra nuestras fortificaciones; la amenaza cernindose sobre Egipto con
ms fuerza que nunca... No, desde luego, ningn portavoz de El Cairo hubiese
podido convencer al mundo de que se trataba de un xito propagandstico. Y
tampoco los melifluos acentos del comentarista de la B.B.C., Richard Dimbleby,
podan hacer nada para disfrazar la realidad.
Dura realidad, que no se poda enmascarar, sobre todo en lo que afectaba a
los egipcios, que pertenecen a una raza cnica y realista, de modo particular cuando
estn en juego sus intereses. De ah que enseguida percibieran la seal roja del
peligro. Nunca se haban preocupado demasiado por los italianos, pero ah, los
alemanes, qu formidables soldados! Unos verdaderos profesionales, como los
soldados de nuestro propio pas! La gente esperaba que respetaran la propiedad
privada en El Cairo y que no cayeran en la tentacin de divertirse cambiando la
cotizacin de la moneda. No caba duda, pensaban todos, de que convena no
olvidar los conocimientos de italiano y hasta aprender algunos rudimentos de
alemn. Y todo ello, naturalmente, sin cesar de mostrarse corts, mientras las cosas
no cambiaran, con los ingleses. Quin sabe nunca lo que puede suceder? Lo
importante era no extralimitarse en ningn sentido. Y la verdad es que ni entonces,
ni ms tarde, los egipcios no olvidaron nunca las enseanzas de mster Micawber,
el famoso personaje de Dickens, aunque el afecto que sentan por l sufriera
curiosas y notables variaciones de temperatura.
Sin una real justificacin, la discrecin habitual en tiempo de guerra rodeaba
ahora como una espesa neblina las operaciones de las zonas ms alejadas. Y no
obstante, nada haba de misterioso en la derrota del general Wavell. El terreno
haba sido bien preparado y sembrado cuando, tras la cada de Bengasi, los jefes de
su Estado Mayor Central le haban telegrafiado que se preparara a trasladar del


Oriente Medio a Grecia la parte ms importante de su ejrcito y de sus fuerzas
areas. Cuando esa orden fue cumplimentada (el traslado afect a una parte de la
2. divisin blindada, la divisin de Nueva Zelanda, las 6. y 7. divisiones
australianas y la brigada polaca), el general Wavell se hall ya prcticamente
privado de la totalidad de las tropas perfectamente equipadas y dispuestas para las
operaciones que hubiese necesitado.
Conviene, ciertamente, que los hombres de Estado sean quienes digan la
ltima palabra, por encima de los militares, porque slo ellos poseen una visin
general de la situacin. Y se comprende tambin que el Gobierno britnico, movido
por razones de tipo poltico, no pudiera por menos que acudir en auxilio de Grecia,
pese a que los griegos no mostraron un entusiasmo desbordante por aquella ayuda,
que en definitiva y por desgracia, result insuficiente, de manera que a fin de cuenta
la dispersin de los esfuerzos provoc fatalmente la derrota en uno y otro frente. Los
especialistas de la adivinacin a posteriori han intentado sostener la tesis de que
el envo de tropas inglesas a Grecia hizo que Hitler creyera en la existencia de un
pacto secreto entre ingleses y rusos, con lo cual retras el ataque a la U.R.S.S. por
parte de los alemanes en unas semanas, que resultaron de importancia vital para
los Aliados. No me parece que la realidad justifique esas suposiciones. Lo que no
ofrece en todo caso duda alguna es que la ausencia de 57.000 hombres bien
preparados fue la causa directa de una importante derrota en el Oriente Medio.
Por lo dems, el general Wavell a no ser que se tratara nicamente de su
servicio de informacin cometi tambin un grave error, y es digno de destacar
que fue el propio general el primero en acusarse de l. Apoyndose en las
informaciones de que dispona, calcul que una ofensiva alemana contra Cirenaica
no poda producirse, por lo menos, hasta el mes de mayo, aun en el caso (de lo cual,
por otra parte, no haba pruebas fehacientes) de que refuerzos alemanes
estuviesen en camino hacia Trpoli. Cuando dichas tropas fueron descubiertas en
Libia, a ltimos de febrero, el general sigui pensando que no caba esperar ningn
ataque alemn, hasta, por lo menos, mediados de abril, y en su fuero ntimo, no lo
esperaba hasta mayo. Pero el ataque fue lanzado el 31 de marzo!
Aadamos que el general Wavell no era, ni mucho menos, enteramente
responsable de este error. En la etapa 1939-40 haba seguido desarrollndose
activamente la poltica de apaciguamiento. El Gobierno de Su Majestad deseaba
no dar ningn paso que pudiera estropear sus relaciones con Italia (relaciones
que, de parte de Mussolini, no se apoyaban ms que en la doble sensacin de asco
y desprecio que en el Duce provocaba el Len aparentemente desdentado). El
hecho es que, de acuerdo con dicha poltica britnica, no se haba autorizado la
instalacin de un servicio de espionaje en territorio italiano. En el momento en que
Italia entr en la guerra, no disponamos ni de un solo agente en frica del Norte, y
tuvimos que esperar bastante tiempo antes de lograr instalar algunos. As, pues, la
5. divisin ligera motorizada alemana pudo desembarcar en Trpoli sin que nadie
pudiese avisarnos de sus movimientos.
Al igual que muchos otros generales ingleses hicieron durante la primera etapa
de una guerra, el general Wavell se vio obligado a asumir ciertas responsabilidades
que mis recursos dira l mismo luego no me permitan de ningn modo
afrontar. Wavell asumi esas responsabilidades sin quejarse. Luego, para que


nada le faltara, se encontr de pronto frente a una revuelta en Irak y una pequea
guerra contra los franceses petainistas de Siria. Despus de que acab con ellos
fue cuando se le relev de su mando, o as, por lo menos, interpretaron las tropas
del Oriente Medio su traslado. Tuvieran o no fundamento, las explicaciones segn
las cuales el general necesitaba un reposo, o bien estaba llamado a ms altas
responsabilidades, en nada cambiaron el sentimiento general de que se le haba
despedido por no haber logrado lo imposible en Grecia. No sera sta la ltima vez
que Wavell, tras prestar a su pas los ms distinguidos servicios, se vera tratado por
su Gobierno con unos modos a todo lo ms indiferentes.
Tales fueron las circunstancias en que se produjo nuestro desastre en
Cirenaica. Pero en los comienzos del verano de 1941, si hubisemos preguntado a
cualquier paseante, en una calle de El Cairo, qu le pareca aquel asombroso revs
de fortuna de nuestras tropas, es probable que la respuesta se hubiese reducido a
una sola palabra: Rommel.


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NUESTRO AMIGO ROMMEL



A todos los comandantes y jefes de Estado Mayor; de parte del
Cuartel General de las tropas inglesas en Egipto y de las Fuerzas del
Oriente Medio.
El hecho de que nuestro amigo Rommel se haya convertido para
nuestras tropas en una especie de mago o de coco representa un
serio peligro. Nuestros hombres hablan demasiado de l. Aunque
indiscutiblemente sea un hombre enrgico y de capacidad, no se trata
en ningn modo de un superhombre. Y aun en el caso de que se
tratara de un superhombre, sera lamentable en extremo que nuestras
tropas lo dotasen de poderes sobrenaturales.
Mi deseo es que contribuya usted, por todos los medios a su
alcance, a borrar la idea de que Rommel representa algo ms que
cualquier otro general alemn. Es particularmente importante que
cuando hablemos de nuestro enemigo de Libia no mencionemos
jams el nombre de Rommel; debemos referirnos a los alemanes, a
las potencias del Eje, al enemigo, cesando de estar hipnotizados por
Rommel. Le ruego vele usted para que esta orden sea
inmediatamente ejecutada a todos los niveles. Todos los jefes deben
percatarse de que se trata en este caso de un punto de vista
psicolgico de la mayor importancia.
General C. J. Auchinleck,
Comandante en Jefe de las Fuerzas del Oriente Medio
3


En cualquiera de las guerras que hasta hoy se han producido, el nmero de
generales que lograron imponer su personalidad a sus propias tropas, y no digamos
a las enemigas, es mucho ms reducido de lo que los propios generales se
complacen en imaginar. Recuerdo que durante la Primera Guerra Mundial se deca
a mi alrededor, no sin cierta razn, que pocos eran los soldados ingleses que saban
cmo se llamaba el general de su divisin. Y cuntos y cuntos altos jefes haba,
cuyos nombres no significaban absolutamente nada para los soldados rasos!
Ciertamente, haban odo hablar de Haig. Su orden del da de 1918: Resistir de

3
Como tantos otros oficiales que sirvieron en Oriente Medio, me acuerdo muy particularmente
de esta orden del da. Pero jams consegu, ni siquiera pidindosela a su autor, obtener una copia
del original. He tenido, pues, que atenerme a una traduccin de la traduccin alemana de la misma,
que los familiares de Rommel encontraron entre los papeles de ste. Es posible que haya algunas
ligeras variantes entre las dos versiones, pero el sentido fundamental sigue siendo el mismo.


espaldas a la pared tena una resonancia humana. Pero aquella figura lejana y
solitaria era relativamente poco simptica. Si impresion hondamente a los
supervivientes de 1918, fue cuando ya desmovilizados, se enteraron de cmo Haig
consagraba los ltimos aos de su vida a trabajar en pro del bienestar de sus
antiguos soldados. Pero y Plumer? Y Allenby? No eran conocidos? Tal vez s.
Pero incluso cuando uno serva bajo sus rdenes, quin conoca a los Byng,
Rawlinson, Horne..., todos ellos jefes extraordinarios, cada uno a su modo y
manera? En verdad, considerando la larga serie que va de duque de Wellington a
lord Montgomery, se contaran con los dedos de una sola mano los generales
britnicos que a los ojos de sus soldados aparecieron como hroes.
En lo que se refiere a la Segunda Guerra Mundial, ese carcter correspondi
en comn a Monty, Bill Slim y Dickie Mountbatten. E igualmente a Alex, quien,
como cualquiera puede suponer, vivi siempre ajeno a esta cuestin. Y asimismo,
por curioso que pueda parecer a primera vista, al propio general Wavell, pese a su
aspecto excesivamente taciturno. Sea como fuere, las tropas no dudaron jams de
su competencia y se mostraron siempre sensibles a la gentileza de corazn que
Wavell disimulaba tan bien. The Auk era para los soldados hindes el espritu
inspirador. Y algo semejante ocurra en lo que se refiere a los Freyberg, los Strafer
Gott, los Jock Campbell y, sin duda, a muchos otros en tantos otros terrenos de
operaciones. Pese a todo ello, no es menos cierto que el general conocido por sus
soldados es un pjaro raro, y ms raro todava el que goza de celebridad entre las
tropas adversarias.
As, pues, el caso de Rommel parece un puro fenmeno. Cuando la orden del
da que hemos citado antes fue difundida en El Cairo, suscit muchos comentarios,
en los que raramente faltaba una punta de irona. Sin embargo, su necesidad se
hizo sentir muy pronto. Rommel, en efecto, se haba identificado a tal punto con el
Afrika Korps, haba causado en sus adversarios una impresin tan fuerte, y los
corresponsales de guerra ingleses y norteamericanos, as como los peridicos ms
probritnicos cairotas, lo haban elevado tanto al pinculo, que el general alemn se
haba convertido rpidamente en la figura ms conocida y hasta ms popular del
Oriente Medio. Nuestros soldados hablaban de l, con un cierto afecto, diciendo:
Este bastardo de Rommel, frmula que era justamente de ello me enter hace
poco la del Afrika Korps. Y cuando nuestros soldados aadan, como ocurra a
menudo: Eso, apnteselo al bastardo de Rommel, no haca falta ser un gran
psiclogo para comprender que el espritu deportivo tradicional del soldado ingls
poda jugar a ste una mala pasada, creando en l un pintoresco complejo de
inferioridad.
Y eso fue lo que efectivamente sucedi. Los hombres recin llegados al
desierto, y hasta tambin una minora de viejos ratas de l, tendan cada vez ms
a decir: Nos hemos enfrentado con los alemanes, como si el hecho constituyese
ya de por s una excusa para cualquier fracaso. Para todos cuantos recordaban el
tono de piedad y menosprecio apenas disimulado con que hablbamos, durante la
Primera Guerra Mundial, de los pobres viejos Fritz, la manera como Rommel y el
Afrika Korps iban ganndose un gran ascendiente moral sobre nuestras tropas
constitua un evidente peligro. No caba duda de que las fciles victorias que
habamos obtenido sobre los italianos no nos haban hecho ningn bien!


Aun teniendo en cuenta la aureola de leyenda de que se le rode, resulta de
todos modos difcilmente comprensible por qu Rommel se convirti tan
rpidamente en un type dans le genre de Napolen, una especie de coco, tanto en
El Cairo para los paisanos y los soldados de la retaguardia como para los
combatientes de primera lnea, para los que representaba una amenaza prxima y
personal.
Haba surgido, como Mefistfeles, de un escotilln, adelantndose incluso a la
voz que le indicaba su entrada en escena. Nuestro Servicio de Informacin, en todo
caso, poco saba de l, ni como soldado ni como hombre. Verdad es que los
ingleses haban dejado siempre en manos de los franceses la tarea de procurarles
los retratos de los generales alemanes y todos los detalles personales que
permiten a un jefe militar hacerse una idea de cmo es su adversario. El repentino
derrumbamiento de Francia puso fin a aquel tipo de contactos; los expedientes
quedaron en el Ministerio de la Guerra francs, de modo que pudieron leerlos con
toda tranquilidad aquellos hombres a los que precisamente se haba querido
retratar. Fue, pues, muy poca cosa lo que el War Office pudo servir al general
Wavell como informaciones sobre Rommel. Decan stas solamente que se trataba
de un hombre de carcter bastante impetuoso, que se haba comportado muy bien
en la Primera Guerra Mundial y tambin ms tarde, como jefe de divisin, en el
momento de la invasin de Francia, pero que de todos modos distaba mucho de
hallarse en la cumbre de la jerarqua de los generales alemanes. Las informaciones
aadan que se trataba de un nazi fantico y que haba sido elegido para su puesto
en frica del Norte gracias al favoritismo de que gozaba en el partido
nacionalsocialista.
Tal croquis de Rommel era a la vez rudimentario y falso. Pero an siguen
contndose las historias ms fantsticas acerca de los orgenes de Rommel y del
comienzo de su carrera. En Defeat in the Wet, libro por lo dems bien documentado,
se narra, por ejemplo, que Rommel perteneci a los Cuerpos libres al igual que
Goering, Hess, Roehm, Bormann y dems consortes. Estos Cuerpos agrupaban,
segn dice el citado libro, a jvenes fanfarrones irresponsables, que a no tardar,
en plena Alemania posterior a 1918, se mostraron agresivos y brutales a ms no
poder en la represin de los desrdenes, y de entre los cuales emergieron los
jefes de las bandas que ms tarde habran de convertirse en las SA y las SS
hitlerianas. Segn otras fuentes, Rommel haba sido hijo de campesinos,
formando parte de las primeras tropas de asalto nazis. Hay otros que sostienen que
se trataba de un suboficial que destac durante la Primera Guerra Mundial.
Finalmente, tambin hay algunos para afirmar que Rommel perteneci a la Polica
en el perodo que separ a las dos guerras.
La verdad es menos pintoresca. Del comienzo al fin de su carrera, Rommel fue
un soldado profesional. Como puede comprobarse por el resumen de su hoja de
servicios que reproducimos al final de este libro, no ces en ningn momento de
pertenecer al ejrcito alemn desde el da en que ingres en su primer regimiento
hasta el de su muerte. No form nunca parte ni de los Cuerpos libres, ni de la
Polica, ni del partido nazi, ni menos an de las tropas de asalto. Y sus relaciones
con Hitler se establecieron de una manera puramente fortuita.
Es cosa fcil descubrir el origen de la mayora de esas leyendas gratuitas. El


peridico de Goebbels, Das Reich, public en el verano de 1941 un artculo
annimo que atrajo de manera particular la atencin de los corresponsales de
Prensa extranjeros destacados en Berln. Aquel artculo revelaba que Rommel, hijo
de un obrero, haba abandonado el ejrcito al acabar la guerra 1914-18 para seguir
sus estudios en la universidad de Tubinga, que luego haba sido uno de los primeros
jefes de las tropas de asalto, que estaba ntimamente relacionado con Hitler, etc.
Cuando alguien le mostr el recorte de prensa con aquel artculo, en frica del
Norte, reaccion violentamente. Escribi enseguida al Ministerio de Propaganda
para preguntar a santo de qu se haba publicado aquella sarta de infundios acerca
de su persona. El Ministerio de Propaganda procur salir del paso contestando que
el oberleutnant Tschimpke, autor de un libro sobre la 7. divisin blindada, que
Rommel haba mandado en Francia, era quien haba dado aquellas informaciones.
Despus de la batalla de Halfaya Pass, Rommel encontr el tiempo necesario para
revolverse contra el infortunado Tschimpke. Haba ste procurado las
informaciones o no? Y en caso afirmativo, a qu propsito responda la iniciativa?
En su respuesta a Rommel, Tschimpke neg haber hecho nada semejante.
Escribi, por otra parte, al Ministerio de Propaganda, preguntando por qu razones
se le empujaba a una disputa con el general Rommel. La respuesta que recibi, que
emanaba de la Presse Abteilung der Reichregierung, Abt. Auslandspresse, Gruppe:
Information, Whelmplatze, 8-9, fechada en 11 de octubre de 1941 y firmada Heil
Hitler, Dr. Meissner, constituye una de esas obras maestras de humor involuntario,
gracias a las cuales comprende uno por qu la propaganda alemana perdi a la
larga toda eficacia. Lo que se haba publicado en el famoso artculo acerca del
general Rommel afirmaba el Dr. Meissner, en nada poda perjudicar la
reputacin de este gran hombre, sino que, por el contrario, le hara bien al hacer su
personalidad ms familiar y simptica a los corresponsales de guerra extranjeros.
Vistas las cosas bajo el estricto punto de vista de la propaganda, conclua el Dr.
Meissner, hubiera sido mejor an que aquellos informes, por lo visto falsos,
hubiesen respondido realmente a la verdad de las cosas.
Tschimpke remiti aquella carta a Rommel, quien la conserv entre sus
papeles personales. Desde aquella fecha, el general manifest un asco profundo y
una cierta desconfianza hacia cuantos tenan algo que ver, por poco que fuera, con
los servicios de propaganda. Su primera vctima fue un infeliz joven oficial, llamado
Berndt, que haba sido destinado al Afrika Korps tras un perodo de preparacin en
el Ministerio de Propaganda. Al presentarse a Rommel, a quien haba sido
personalmente recomendado, vio con sorpresa cmo ste le ordenaba realizar, la
noche misma de su primer da de estancia en el desierto, una pequea incursin
tras las lneas britnicas. Berndt era un joven valiente e inteligente, y logr volver de
aquella misin tan desagradable trayndose varios prisioneros ingleses y algunos
informes de un cierto valor. En adelante, Rommel hizo con l una excepcin y hasta
utiliz a menudo sus servicios para llevar a Berln ciertos informes que no deseaba
enviar por la va jerrquica normal. Pero de cualquier modo los periodistas de paso
siguieron siendo sospechosos a los ojos de Rommel.
Cules eran los detalles exactos que los jvenes secuaces de Goebbels
hubiesen podido descubrir con facilidad si es que no los conocan ya en el
Ministerio de la Guerra, o que hubieran podido procurarse slo con acudir a la


familia del general?
Erwin Johannes Eugen Rommel naci un domingo por la tarde, el 15 de
noviembre de 1891, en Heidenheim, pequea ciudad de Wurtemberg, en las
cercanas de Ulm. Su padre, que se llamaba tambin Erwin de nombre, era
profesor, hijo de otro profesor. Padre y abuelo fueron matemticos de cierto
renombre en Alemania. Como le toc vivir en una poca en que la enseanza
obtena en Alemania mayor consideracin y favor que el hecho de pertenecer a un
partido poltico, el seor profesor Rommel gozaba en Heidenheim de la estimacin
general. En 1886 se haba casado con Elena, hija mayor de Karl von Luz, presidente
del Gobierno de Wurtemberg y por eso mismo persona prominente entre quienes le
rodeaban. Del matrimonio nacieron cinco hijos: un varn, Manfred, que muri muy
joven; una hija, Elena, que no lleg a casarse y que an hoy contina laborando
como profesora en la famosa institucin Waldorfschule, de Stuttgart; el propio Erwin
Rommel, que en este libro nos interesa, y otros dos varones ms pequeos, Karl y
Gerhardt. Karl es hoy un invlido casi total a consecuencia de una malaria que
contrajo en Turqua y en Mesopotamia, donde sirvi como piloto durante la guerra
1914-18, y de Gerhardt puede decirse que ha sido el nico en poner una nota de
originalidad en el mundo convencional de la familia Rommel: abandon la
agricultura para convertirse en cantante de pera, carrera que an sigue en la
actualidad, aunque sin demasiado xito y con vergenza de sus familiares, en la
ciudad de Ulm.
En 1898 el padre de Rommel fue nombrado director del Real Gimnasium de
Aalen, escuela que se caracterizaba porque en ella se daba primaca a la
enseanza de las disciplinas modernas sobre las clsicas, y ese cargo ocup hasta
1913, fecha en que muri a consecuencia de una intervencin quirrgica. Su
esposa le sobrevivi veintisiete aos, pues no muri hasta 1940, cuando su
segundo hijo haba sido ya ascendido a mayor general.
Un duro. Esa es la expresin que parece ms adecuada a la conducta de
Rommel al frente del Afrika Korps. Y, no obstante, cuando nio, Erwin Rommel era
precisamente todo lo contrario de un duro. Era un nio muy dcil y delicado, muy
apegado a su madre, segn hoy cuenta su hermana, la cual aade: Ms bien bajo
de estatura para su edad, Erwin tena una piel muy blanca y los cabellos muy claros,
por lo que todos le llambamos el oso blanco. Hablaba muy despaciosamente, y lo
haca siempre tras haber reflexionado durante un buen rato. Era de carcter
asequible y amable, y no senta miedo de nadie. Cuando los otros chiquillos
echaban a correr al ver pasar a los deshollinadores, que con sus rostros
ennegrecidos por el holln y sus sombreros de copa les asustaban, l avanzaba
solemnemente hacia ellos y les estrechaba la mano. Nosotros tuvimos una infancia
luminosa y feliz, pues nos educaban unos padres gentiles, afectuosos, que nos
transmitan el amor que ellos sentan por la naturaleza. Antes de alcanzar la edad
escolar, jugbamos durante todo el da en nuestro jardn, en los campos o en los
bosques.
Reemplazando inmediatamente a la libertad de que haba gozado en
Heidenheim, la escuela de Aalen no le gust en principio al joven Rommel. Y la cosa
se agrav por el hecho de que, como se hallaba atrasado con relacin a los otros
muchachos de su edad, tuvo que hacer grandes esfuerzos para recuperar el terreno


perdido, con lo cual su rostro palideci an ms, perdi el apetito y tambin el
sueo. Luego se hizo perezoso, distrado, incapaz de hacer un esfuerzo sostenido.
Lleg a ser tan descuidado que no tard en convertirse en la cabeza de turco de su
clase. El da que Rommel logre hacer un dictado sin una sola falta, contrataremos
una orquesta y nos iremos al campo de excursin un da entero, deca a veces el
maestro. Y Rommel, fijndose mucho, consegua hacer un dictado en el que no
faltaba ni una coma. Pero como la prometida excursin no llegaba a convertirse en
realidad, recaa muy pronto en su indiferencia habitual. As, durante varios aos se
mantuvo como un chiquillo soador, que no pareca prestar inters ninguno ni a los
libros ni a los juegos infantiles y que, en todo caso, jams manifestaba ni la ms
mnima seal de aquella intensa energa fsica que ms tarde haba de desarrollar.
En el umbral de la adolescencia, se produjo en l un despertar intelectual que
revel que Erwin haba heredado los dones matemticos de su padre y de su
abuelo. En el aspecto fsico, comenz a consagrar todos sus ratos libres, en verano
a la bicicleta y en invierno a los esqus. Super sus exmenes honorablemente.
Perdi aquel aire suyo de vivir siempre en la luna, para aproximarse cada vez ms
al tipo comn tradicional de las gentes de Wurtemberg, mansin alemana del
sentido comn. Rommel se hizo obstinado y de carcter prctico, y muy cuidadoso
en el manejo de su dinero, que es tambin algo caracterstico de los
wurtembergueses. Junto con su gran amigo Keitel (nombre que no guarda ninguna
relacin con el mariscal del mismo nombre, que aos ms tarde se mostrara como
uno de los ms encarnizados enemigos de Rommel), se apasion por el estudio de
la aviacin. Los dos muchachos construyeron juntos algunos modelos de aviones a
tamao reducido y luego un planeador a tamao natural, con los cuales intentaron
numerosas veces volar, aunque infructuosamente siempre. Los dos comenzaron a
pensar en su futura carrera. Keitel estaba decidido a ser ingeniero y colocarse en las
fbricas Zeppelin, de Friedrichshafen. As lo hizo, y Rommel probablemente hubiera
seguido sus pasos si hubiera logrado que su padre le autorizase a hacerlo, cosa que
no sucedi.
Su padre, en efecto, se opuso a aquel proyecto, y Rommel se decidi entonces
por el ejrcito. No haba en la familia ninguna tradicin militar, fuera de que Rommel
padre haba hecho el servicio como teniente de artillera antes de abrazar la carrera
de profesor. Por otro lado, los Rommel no disponan de ningn amigo influyente en
los medios militares: constituan una respetable familia suabia de modestos
recursos, muy alejada, por educacin y ambiente, de la casta de los oficiales
prusianos. Aos ms tarde, Rommel tendra bajo sus rdenes, en la campaa de
frica, a algunos generales procedentes de ricas familias de la aristocracia, con
abundantes relaciones en los ambientes militares. Tal situacin social haca que
estos generales estuviesen destinados desde su nacimiento a incorporarse a un
buen regimiento, lo cual les haba asegurado una rpida serie de ascensos, incluso
si sus cualidades eran vulgares. Para Rommel, en cambio, una carrera militar
semejante implic una lucha a brazo partido contra mil obstculos. Durante mucho
tiempo pudo creerse que, como mximo, lograra acabarla con el grado de
comandante y que cuando le llegara la hora de la jubilacin, ira a acabar sus das,
dotado de una modesta pensin, en una pequea ciudad cualquiera, por el estilo de
Heidenheim.


El 19 de julio de 1910, Rommel ingresaba en el 124. regimiento de infantera,
de guarnicin en Weingarten, en calidad de aspirante o, ms exactamente de
alumno de oficial. Tena que servir primero en las filas normales, antes de pasar a
estudiar en alguna Kriegsschle o academia militar. Ascendi a cabo en octubre y a
sargento a ltimos de diciembre. Y en marzo de 1911 fue destinado a la
Kriegsschle de Dantzig.
El perodo de Dantzig tuvo gran importancia para Rommel en ms de un
sentido. A travs de un amigo de la escuela militar que tena una prima en la misma
pensin que ella, conoci Rommel a la joven con la que ms tarde se casara y que
fue la nica mujer que hubo en su vida. Se llamaba Luca Mara Mollin y era hija de
un propietario agrario de la Prusia oriental, donde se haba establecido en el siglo
XIII su familia, originaria de Italia. El padre de Luca muri siendo sta muy nia, y la
joven estaba estudiando en Dantzig para llegar a ser profesora de idiomas. Entre
Rommel y ella se produjo un autntico flechazo, Aun sabiendo que tendran que
esperar todava cuatro largos aos para hacer oficial su noviazgo, ninguno de los
dos tuvo jams duda alguna de cul sera su porvenir. Segn cuenta hoy su viuda,
Rommel era ya en aquel tiempo un joven de gran seriedad, que se esforzaba
siempre por cumplir bien, todo lo bien que poda, en su profesin. Menos brillante en
los exmenes tericos que en los ejercicios prcticos del soldado, tena que
dedicarse encarnizadamente al estudio de la teora. Pese a todo, Dantzig era una
ciudad propicia a los jvenes enamorados; como a los dos les gustaba el baile y la
vida al aire libre, pasaban juntos unos veranos muy felices, acompaados por la
pareja de los primos amigos, que les servan de carabinas.
De todos modos, Rommel super sus exmenes, si no con brillantez, s por lo
menos con notas superiores a la media corriente. A ltimos de enero de 1912
recibi su ttulo de subteniente y se incorpor de nuevo a su regimiento. La seorita
Mollin y l se escriban a diario.
En Weingarten, donde su regimiento se alojaba en un viejo y slido monasterio
abandonado, Rommel se encarg durante dos aos de la preparacin de los
reclutas. Le entusiasmaban los ejercicios y se portaba bondadosamente con los
hombres. Al igual que le ocurri al joven Montgomery cuando fue destinado a un
batalln, Rommel manifest un particular inters por los ms minuciosos detalles de
la organizacin militar. Sin embargo, nada en l dejaba adivinar una personalidad
extraordinaria. Fsicamente, era de talla menos que mediana, aunque de
constitucin robusta y fornida. Intelectualmente, tampoco poda observarse en l
nada extraordinario. Oponindose en esto a Montgomery, no le gustaban las
discusiones y prefera escuchar mejor que hablar; y esa norma sigui
caracterizndole hasta su muerte.
Como ni fumaba ni beba y, adems, tena a gala sentirse responsable de su
compromiso de noviazgo, las diversiones nocturnas de una pequea ciudad de
guarnicin no le decan gran cosa. Los otros oficiales subalternos consideraban a
Rommel demasiado apacible y serio para su edad, pero dotado de un buen
carcter, siempre dispuesto a hacerse cargo de uno u otro servicio a fin de que los
otros oficiales pudieran salir de paseo. Pero todo ello sin dejarse tomar el pelo
jams. Algunos reconocan que tena gran independencia de espritu, un genio
fuerte y un autntico sentido del humor. Los suboficiales descubrieron enseguida


que jams tolerara que las cosas marcharan torcidamente. De todo ello pareca
deducirse que Rommel estaba destinado a ser un buen oficial de tropa a la vez que
un jefe bastante duro en el servicio. Como oficial de tropa, era lgico que muy pronto
se hiciera impopular entre los mediocres, pero ya por entonces demostraba no
preocuparse demasiado por la popularidad, al contrario de tantos otros jvenes, que
soaban con ella. En conjunto, Rommel representaba el wurtembergus tpico, fino
y astuto, de espritu prctico y minucioso, pero a la vez duro.
Al comenzar el mes de marzo de 1914 se le destin como agregado, a un
regimiento de artillera de campaa, en Ulm, donde se divirti de lo lindo con las
cabalgadas y las maniobras de bateras artilleras. Pero unos meses ms tarde, el 31
de julio por la tarde, pudo ver en la plaza una gran cantidad de caballos requisados,
y al llegar a su alojamiento se encontr con una orden para que se incorporara a su
regimiento sin prdida de tiempo. Al da siguiente su compaa recibi los equipos
de campaa y aquella misma noche el coronel inspeccionaba el regimiento,
uniformado de gris acero, pronunciaba un violento discurso y, antes de mandar
romper filas, anunciaba a todos la orden de movilizacin. Recordando aquellos
momentos, Rommel ha escrito en su libro de tctica Infantera Greiff An: Los gritos
de jbilo del guerrero alemn repercutieron contra las viejas paredes grises del
monasterio. Pero este comentario, como muchos otros semejantes, parece
proceder menos de Rommel que de los propagandistas nazis que en 1937 lanzaron
a la calle una edicin popular del citado libro. Porque la verdad es que la juventud
guerrera hubiese dado menos muestras de jbilo si hubiera podido ver por
anticipado las placas conmemorativas que poco tiempo despus se colocaran en la
catedral de Ulm, en honor y recuerdo de decenas de millares de oficiales y soldados
de Wurtemberg, cados en el campo de batalla. Al otro da, el 124. regimiento parta
para la guerra...
En todos los ejrcitos del mundo hay una pequea minora de soldados
profesionales (a los que cabe aadir algunos aficionados) que encuentran en la
guerra la nica ocupacin para la que se sienten verdaderamente bien dispuestos.
Ao tras ao, he ido encontrando puntualmente en la crnica necrolgica del Times
el nombre del general de brigada Boy Bradford, VC, DSO, MC
4
, muerto en la
batalla de Cambrai en 1917, a la edad de veinticuatro aos. Y cada vez que lea ese
nombre recordaba mi propia figura, cuando me diriga montado en un caballo blanco
visible desde lejos, hacia el Cuartel General de brigada de aquel joven general,
frente a Bois-Bourlon. Mientras charlaba con l, en las varias conversaciones que
celebramos, tuve siempre la conviccin de que tena frente a m un hombre
perfectamente a gusto con lo que haca y al que ninguna exigencia de la guerra
pillara jams desprevenido. Recuerdo ahora tambin a A. N. S. Jackson, el
corredor olmpico, contemporneo mo tanto en Oxford como en el regimiento, y a
cuyo matrimonio asist en 1918, aprovechando un breve permiso. Jackson slo
luca entonces una condecoracin: la D. S. O. con tres barras! Desde luego, haba
algunos hombres ms como stos; pero de todos modos, no eran numerosos.

4
V. C. (Victoria Cross, Cruz Victoria); D. S. O. (Distinguished Service Order, Orden de
Servicios Distinguidos); M. C. (Military Cross, Cruz Militar). Todas ellas condecoraciones militares
inglesas de gran valor.


En las filas del adversario, Rommel perteneca a esta reducida falange de
hombres excepcionales. Tan pronto hubo recibido el bautismo de fuego, pudo
vrsele como un perfecto animal de combate, fro, astuto, implacable, sin dar jams
muestras de fatiga, rpido en las decisiones, increblemente valiente. El 22 de
agosto de 1914, a las cinco de la madrugada, entraba en accin contra los
franceses, en Bleid, cerca de Longwy. Cuando se le encarg una misin de
reconocimiento a travs de una espesa niebla, llevaba ya patrullando veinticuatro
horas, padeca un envenenamiento producido por alimentos en malas condiciones y
se hallaba tan fatigado que apenas poda mantenerse firme a caballo. Tras haber
localizado el pueblecito sealado, condujo su pelotn hasta la linde del mismo, lo
inmoviliz all y l se alej en compaa de un suboficial y dos soldados. A travs de
la niebla, podan distinguir un vallado alto que serpenteaba alrededor de una granja,
y luego un sendero que llevaba a otra finca. Rommel ech a andar por este sendero
y cuando iba llegando al recodo pudo ver de quince a veinte soldados enemigos que
estaban de pie en el camino. Qu iba a hacer? Volver atrs en busca de su
pelotn? Era la primera decisin que deba tomar, y esa primera decisin no resulta
nunca fcil, sobre todo cuando uno piensa que de ella suele depender la conducta
futura de ms de un soldado. Rommel hizo entonces lo que luego volvera a hacer
una y otra vez. Confiando en los efectos de la sorpresa y en su propio valor, reuni a
sus tres hombres y abri fuego desde donde se encontraba. Hubo una dispersin
del enemigo y los supervivientes, despus de parapetarse, comenzaron a disparar.
En el entretanto, el pelotn de Rommel haba ido avanzando, y ste disimul a la
mitad de sus hombres proveyndoles de haces de paja, colocando a los restantes
en posicin, a fin de que con su tiro protegieran el avance. Luego reemprendi la
marcha hacia adelante y se abri paso, violentando las puertas del pueblo a base de
lanzar montones de paja encendida sobre las casas y los graneros. Casa por casa,
todo el pueblo fue rastreado y limpiado. Se trat slo de una accin militar de
escasa importancia, pero era la primera de la que Rommel se haca enteramente
responsable y una buena muestra de la osada e independencia que le
caracterizaran durante toda su carrera. A pesar de la enfermedad que padeca y de
la extrema fatiga que le produca la guerra de movimiento de aquella poca,
Rommel continu combatiendo, desfalleciendo de vez en cuando, pero sin consentir
nunca que se le declarara enfermo. El da 24 de septiembre fue herido en un muslo
cuando hallndose aislado, sin ms armamento que un fusil descargado, atacaba a
tres soldados franceses en un bosque cercano a Varennes. A medida que iba
pasando el tiempo, su jefe de batalln confiaba cada vez ms y ms a Rommel las
misiones particularmente difciles, al mismo tiempo que le propona al Alto Mando
para la Cruz de Hierro de segunda clase. Tres meses ms tarde, ya con la
condecoracin sobre su pecho y su herida cicatrizada a medias, Rommel se
incorporaba al batalln en Argonne. El 29 de enero de 1915 era condecorado con la
Cruz de Hierro de primera clase por una nueva destacada accin: haba trepado con
su pelotn hasta la principal posicin francesa, a travs de una profunda abertura de
una treintena de metros practicada en las alambradas; se haba apoderado de
cuatro fortines, rechazando luego un contraataque enemigo llevado a cabo por todo
un batalln y recuperando uno de los fortines, del cual haba sido desalojado. Hecho
todo esto Rommel haba vuelto a sus lneas propias, no habiendo perdido en la
operacin ms que una decena escasa de hombres, procurando ponerse a salvo


as antes de que el enemigo lanzara un nuevo contraataque.
Tambin en este caso se trataba, en el fondo, de una pequea accin
guerrera, pero que demostraba la capacidad de Rommel para explotar hasta sus
ltimas consecuencias una situacin, sin tomar en cuenta los posibles riesgos de la
misma. Este modo de actuar entraaba a menudo enormes peligros, pero, sin
embargo, le permita aprovechar al mximo la ventaja que lograba sacar al
enemigo, sobre todo cuando ste se mostraba indeciso.
Fueron indudablemente esa voluntad, ese gusto por el riesgo y esa aptitud
para la accin individual lo que inclinaron a su jefe a enviarle, despus de que fuera
ascendido a oberleutnant (teniente) y recibiera una segunda herida en una pierna, a
un batalln de montaa que acababa de ser formado, el Wurtembergische
Gebirgs-bataillon (W. G. B.). Era una unidad ms importante que un batalln
normal, y se compona de seis compaas de tiradores y de seis secciones de
ametralladoras de montaa. No era empleado casi nunca como unidad, sino como
formacin, dividindose entonces en dos o ms grupos de combate (Abteilungen),
cuya composicin variaba segn la circunstancias. Cada uno de dichos grupos
tena su tarea propia y su propio jefe, el cual dispona de absoluta libertad de
movimientos, sin ms obligacin que la de enviar diariamente un informe al jefe del
batalln. Tras un intensivo entrenamiento en las montaas austracas y un apacible
perodo de casi un ao en un sector tranquilo de los Vosgos, el batalln se uni al
famoso Alpenkorps en el frente de Rumana. Rommel recibi enseguida el mando
de uno de aquellos grupos de combate, cuya importancia numrica variaba segn el
tipo de accin que se le asignaba, pudiendo ser desde una compaa a un batalln
completo. Por aquel mismo tiempo, aprovech un corto permiso para ir a Dantzig y
casarse, el 27 de noviembre de 1916, con Luca Mara Mollin. Una fotografa de la
joven tomada en aquella poca revela en ella una persona agradable, de tipo
italiano muy acusado y de rasgos muy bellamente modelados. Lo que la fotografa
no revela, ya que la expresin de Luca Mara es en ella grave y seria, es el gran
sentido del humor que la caracterizaba y que ha conservado hasta hoy. Pero el
coraje, la fortaleza de carcter y la firmeza de nimo s aparecen claramente. Era la
perfecta mujer para un soldado.
Algunos hechos de armas posteriores de Rommel en Rumana e Italia
fcilmente podran parecer increbles. Pero han podido ser controlados y
establecidos gracias a las declaraciones de los que fueron testigos de ellos o que
tomaron parte en los mismos. Digamos, para resumir, que el mtodo de Rommel
consista en infiltrarse a travs de las lneas enemigas en compaa de algunos de
sus hombres, a quienes encargaba de ir estableciendo una lnea telefnica a
medida que avanzaba. En las regiones montaosas, donde hay que vigilar y tener
en cuenta tanto las cumbres como los valles, Rommel trabajaba a veces sobre los
declives ms acentuados, en ocasiones tan inclinados como el techo de una casa y
solamente accesibles a los montaeros ms expertos. Y ya fuera en medio de una
helada neblina y de espesas nieves, o bajo el asfixiante calor del verano, continuaba
su avance a toda marcha, de da y noche. Posea un asombroso sentido de
orientacin para evaluar las posibilidades de cada regin, y pareca ser insensible al
calor, al fro, a la fatiga, a la escasez de alimentos, al sueo. Por insignificantes que
fueran las fuerzas de que dispona, nunca vacilaba en lanzarse al ataque tan pronto


se situaba sobre la retaguardia enemiga: no sin razn, sostena que la aparicin
repentina de sus hombres y el duro fuego inicial, realmente devastador, de sus
ametralladoras, por fuerza deban sembrar la confusin entre las tropas enemigas,
por buenas que fuesen (y los italianos y rumanos no pertenecan precisamente a la
especie de las tropas de excelencia).
As se apoder Rommel del Monte Cosna en agosto de 1917. Se trataba de
una posicin rumana magnficamente fortificada. Pero, Rommel, antes de atacarla,
haba conducido a travs del bosque cuatro compaas en fila india; se haba colado
maosamente, sin ser descubierto, por entre dos puestos enemigos, separados el
uno del otro por una cincuentena de metros, y al mismo tiempo haba instalado una
lnea telefnica. Cuando logr alcanzar la codiciada cima de la posicin enemiga,
haca cerca de una semana que no haba dormido. Y unos das antes, para acabar
de arreglar las cosas, una bala enemiga le haba herido gravemente en un brazo.
En enero de aquel mismo ao, para apoderarse del pueblo de Gagesti tuvo
que permanecer estirado sobre el suelo, con una temperatura de diez grados bajo
cero, hasta las diez de la noche, a slo unos pasos de los puestos avanzados
rumanos. Cuando consider que las fuerza rumanas estaran ya dormidas, mand
abrir fuego sobre el pueblo a sus ametralladoras y a la mitad de sus tiradores,
mientras la otra mitad de stos se lanzaba al ataque dando fuertes alaridos. Cuando
sus enemigos salan de sus alojamientos, an no despiertos del todo Rommel los
hizo prisioneros: cuatrocientos soldados rumanos fueron as encerrados en la
iglesia del pueblo, las prdidas alemanas, en cambio; fueron insignificantes.
Cuando Rommel se vea forzado a un ataque frontal, mandaba abrir
habitualmente un intenso fuego de ametralladoras que cubra todo el sector, y
concentraba el ncleo principal de sus fuerzas en el lugar preciso sealado para el
ataque. Lanzaba entonces un furioso asalto a lo largo de un estrecho frente. Los
asaltantes transportaban con ellos las ametralladoras, y una vez practicada la
brecha necesaria, se colocaban stas en posicin de tiro de modo que batieran los
flancos enemigos el resto de los asaltantes continuaba su progresin, sin
preocuparse de lo que pudiera ocurrir a sus lneas traseras. Dicho en otros
trminos: Rommel empleaba entonces, con toda exactitud, la tctica de penetracin
en profundidad que emplearan las divisiones blindadas alemanas en 1939.
No olvidemos que cuando mandaba fuerzas que representaban los efectivos
totales de un batalln, cuando desarrollaba operaciones independientes contra el
enemigo, cuando algunos oficiales superiores le pedan su opinin acerca de la
direccin y de los mtodos del ataque blico, Rommel no era todava ms que un
joven de veinticinco aos, y que adems, pareca ms joven an de la edad que
tena. Tengamos asimismo en cuenta que slo tena el grado de teniente en un
oscuro regimiento de lnea. Y es curioso pensar que todo eso suceda en el ejrcito
alemn, en el que la antigedad pesa mucho ms que en otros lugares y donde los
jvenes oficiales raramente eran invitados a manifestar sus opiniones propias. No
ofrece duda alguna, sin embargo, de que Rommel logr ganarse una reputacin
casi prcticamente nica en toda su divisin, incluso antes de ser destinado al
batalln de montaa. Pero no se trataba de una de esas personalidades pintorescas
que en casi todas las guerras se revelan y que causan una profunda impresin ms
que nada por sus peculiaridades; en el caso de Rommel, lo que suceda era que sus


cualidades de valor, de decisin, de iniciativa haban alcanzado un nivel tan
excepcional que fatalmente tenan que atraer hacia l la atencin general.
Su carrera durante la Primera Guerra Mundial alcanz su cnit cuando el 26 de
octubre de 1917 se apoder de Monte-Matajur, en el sudoeste de Caporetto. Tras
soportar toda una serie de contraofensivas italianas, los austracos haban
solicitado la ayuda de los alemanes, y a pesar de las dificultades a que por entonces
tena que hacer frente, el Alto Mando alemn envi al citado sector el XIV ejrcito;
formado por siete divisiones de veteranos, deba apoyar una ofensiva austraca
contra las posiciones italianas del valle de Isonzo. El batalln de montaa de
Wurtemberg fue agregado de nuevo al Alpenkorps, que deba atacar por el centro
en direccin a Matajur. Luego de haber protegido el flanco derecho del regimiento
bvaro que encabezaba el ataque, el batalln de Rommel marchara
inmediatamente detrs de l.
Marchar siguiendo los pasos de los bvaros era algo que no le interesaba de
ningn modo a Rommel, quien pudo persuadir a su jefe, un comandante llamado
Sprsser, de que le autorizara a avanzar por la derecha y a lanzar un ataque
independiente contra las posiciones italianas. Mientras los bvaros ocupaban sus
emplazamientos de salida, Rommel, sin ser descubierto, hizo que sus tropas
atravesaran antes del alba el frente italiano. Al apuntar el da, una de sus cuas
avanzadas se adentraba en el frente italiano y se apoderaba, a bayoneta calada, de
una batera artillera, que no tuvo ni siquiera tiempo de disparar. Rommel instal all
una compaa para ampliar la brecha abierta y con otra compaa penetr en las
lneas traseras italianas. No obstante tan buen comienzo, tuvo que hacer pronto
marcha atrs para auxiliar a su primera compaa, que sufra el ataque de un
batalln enemigo, el cual, atacado por detrs, tuvo que rendirse. Rommel envi
entonces al jefe de su batalln un mensaje, acompaado de un millar largo de
prisioneros italianos. El comandante Sprsser se lanz inmediatamente hacia
adelante con otras cuatro compaas. Con las seis compaas puestas ahora bajo
su mando, Rommel pudo proseguir su accin de ruptura en las lneas traseras
enemigas. Descubri un camino muy angosto y puso en l a sus tropas en fila india
a lo largo de cerca de cuatro kilmetros, mientras que los italianos estaban
nicamente absorbidos por la batalla principal y el intenso bombardeo a que estaba
sometido su frente. Rommel se instal detrs de las lneas enemigas, en territorio
abierto, sobre el camino principal de Monte-Matajur, y all se apoder de una
columna de abastecimiento, de un automvil de la Plana Mayor de Mando, de 50
oficiales y de 2.000 soldados pertenecientes a la 4. brigada de bersaglieri.
Montndose en su automvil de mando, hizo un rpido recorrido de reconocimiento
y se decidi a marchar a campo traviesa en direccin a Monte-Matajur, lugar clave
de la posicin enemiga. Durante todo el da y toda la noche empuj hacia adelante a
sus extenuadas tropas, llegando con el alba al campo de la brigada de Salerno.
Acompaado de dos oficiales y algunos tiradores, se adentr por entre una multitud
de soldados armados y les orden que se rindieran. Tras unos momentos de
vacilacin, 43 oficiales y 1.500 soldados depusieron las armas, al parecer bajo los
efectos de la sorpresa y del poder fascinante de la mirada de Rommel.
Cuando, ya por fin en lo alto de la cumbre de Monte-Matajur que acababa de
escalar, Rommel lanz el cohete que anunciaba la victoria, haca ya cincuenta


horas que se hallaba en plena accin ininterrumpida. Haba recorrido veinte
kilmetros a vuelo de pjaro en la montaa, haba ascendido hasta 2.000 metros de
altura, haba capturado 150 oficiales y 9.000 soldados y se haba apoderado de 81
caones. Ni l mismo se explicaba la carencia de espritu combativo que mostraban
los italianos. En la edicin de 1937 de su libro Infanterie Greiff An, puede leerse: En
nuestros das, el ejrcito italiano es uno de los mejores del mundo. Pero parece
evidente que una vez ms los servicios de propaganda del ejrcito tuvieron su parte
tambin en ese texto...
Sea como fuere, y aunque Rommel difcilmente hubiera podido lograr tales
xitos de haber tenido que enfrentarse a las divisiones britnicas de Lord Cavan,
hay que reconocer que se trat de una operacin llevada a cabo de manera
destacada. Obtuvo por ella como recompensa la condecoracin Al Mrito,
distincin que habitualmente se reservaba para los generales y que cuando se
otorga, por el contrario, a oficiales subalternos, corresponde a la Victoria Cross
inglesa. Tambin le vali aquella accin el ascenso a capitn. Y poco despus,
atravesaba a nado las heladas aguas del Piave, acompaado solamente por seis
hombres formando una cordada. Ataca el pueblo de Longarone, apoderndose de
l y de la considerable guarnicin que lo ocupaba. Para ello se limit a abrir el fuego
desde diversos lugares, cuando la noche agonizaba ya. Luego, al despuntar el da,
avanz en solitario hacia las filas italianas, comunicando a sus adversarios que
estaban cercados y conminndoles a rendirse. Tras esta ltima hazaa se le
concedi un permiso y luego, con disgusto suyo, se le destin a un cargo de Estado
Mayor, que ocup, sin embargo, hasta el final de la guerra.
El dominio del arte de la guerra no es, sin duda, la forma ms elevada de la
actividad humana; pero no es menos cierto que si un boxeador, aunque se trate de
un campen del mundo, puede contentarse con ser un hombre duro, gil de reflejos
y combativo, las cosas varan para aquel en cuyas manos descansa totalmente la
suerte de millares de hombres en una batalla; para esto resulta indispensable
poseer un conjunto de cualidades muy superior al exigible a un pugilista. Debo decir
que apenas comenc a interesarme por Rommel, me vi llevado, con toda
naturalidad, a sondear la dimensin profunda de su humanidad, con independencia
de sus hazaas blicas.
Enseguida descubr una diferencia fundamental entre nuestra actitud con
respecto a la guerra y la de los alemanes. Aadir que, de todos modos, ese
descubrimiento no me pill desprevenido. A poco de finalizar la Primera Guerra
Mundial, tuve ocasin de leer la traduccin inglesa de un libro intitulado
Tempestades de acero, escrito por un tal Ernst Jnger, y una de las peripecias all
narradas se me qued indeleblemente grabada en la memoria, tal vez porque se
localizaba en un lugar que me resultaba familiar. Recin acabada la batalla de
Cambrai y a continuacin de un victorioso contraataque alemn, el batalln de Ernst
Jnger defenda la lnea del frente en las proximidades de Moeuvres. Era un
hermoso domingo, rebosante de sol, y los oficiales de su compaa, tras un
magnfico almuerzo, fumaban un cigarro y se deleitaban con una copa de licor en un
refugio de primera lnea: Y si hiciramos una pequea incursin en las filas
inglesas?, sugiri uno de los oficiales...
Una proposicin as resultaba del todo inimaginable, por aquella misma poca,


en un puesto militar britnico. Es cierto que cuando se nos daba una orden en tal
sentido, estbamos dispuestos siempre a participar en una accin de
reconocimiento bien organizada; y cada batalln tena a gala enorgullecerse de sus
patrullas de agresin y de hacerse dueo, por las noches de la tierra de nadie. Pero
dejando esto de lado, la mayora de nuestros hombres saban saborear la vida y
apreciar en su justo valor el regalo de una tarde tranquila y apacible, sin ms
molestias, como mximo, que el silbido de algn obs por encima de sus cabezas.
Una tarde as representaba para ellos una ocasin inesperada, providencial, de
poder leer un libro o escribir algunas cartas. Si alguien hubiera propuesto, en uno de
nuestros puestos oficiales, llevar a cabo un reconocimiento impromptu y, adems,
slo para oficiales, se le hubiera considerado inmediatamente en estado de
embriaguez, por el abuso del coac, y se le hubiera aconsejado que se estirara un
poco en su camastro...
En el caso a que me refiero, recordando el libro de Jnger, la incursin
alemana se llev a cabo a travs de los cincuenta o sesenta metros que
aproximadamente separaban las dos lneas en combate. Como ninguna
preparacin artillera pudo servirnos de aviso y como, por otro lado, nadie
consideraba las primeras horas de la tarde como momento propio para una accin
de reconocimiento, la que realizaron los alemanes, por sorpresa, fue coronada por
el xito. Sus oficiales volvieron a sus lneas triunfalmente, al cabo de unos diez
minutos, llevndose consigo dos o tres prisioneros y habindonos causado otros
dos o tres muertos. El final de la historia fue an ms sorprendente. Cuando el
batalln abandon aquellas posiciones, los oficiales del mismo ofrecieron al capitn
que haba dirigido la expedicin una copa de plata que llevaba grabada esta
inscripcin: Al vencedor de Moeuvres.
El soldado profesional alemn ha asumido siempre la guerra con esa grave
seriedad que los ingleses reservan exclusivamente al deporte y los
norteamericanos a la vez al deporte y a los negocios. Como mximo, es posible
imaginar concediendo mucho a un equipo que ofrece una copa de plata al
jugador que, en un partido de rugby, logr marcar un ensayo en el ltimo minuto de
juego. Esas entregas de copas no son raras en los Estados Unidos; incluso a veces
sucede que la oficina central de la empresa concede ese premio a aquel de sus
representante que ms pedidos ha logrado, por ejemplo, de cepillos Fuller. Pero
una copa al vencedor de Moeuvres, entregada solamente con los discursos de
rigor y llenndosela de licor al propio hroe, para un brindis... no, una ceremonia as
es inimaginable para cualquiera que haya servido en una unidad inglesa normal y
corriente.
Esta ancdota me bailaba por la cabeza mientras me hallaba en Heidenheim
charlando con el hauptmann Hartmann; por primera vez hablaba con una persona
que haba hecho con Rommel la guerra 1914-18. La fbrica de Hartmann, que
produce vendas sanitarias por millones, ofreca ese aire fro, de mxima eficacia
impersonal y de higiene casi esterilizada que slo las fbricas alemanas parecen
poder alcanzar. La oficina del capitn Hartmann vena a ser el tipo clsico de
despacho del Herr Direktor, oscuro, con sombros enmaderamientos, muebles
slidos y una coleccin de fotografas de los Hartmann precedentes colgando de las
paredes. Resultaba difcil imaginar que en aquella estancia pudiera perderse una


carpeta o que un documento pudiera extraviarse fuera de su correspondiente
cajn...
Sin embargo, el capitn Hartmann distaba mucho de ser el hombre sombro
que el marco en que se mova poda hacer esperar. Con sus negros cabellos, su
rostro lozano y suave y su estatura de alemn vigoroso, pareca demasiado joven
para ser, como era, contemporneo de Rommel (y mo tambin). Al levantarse de
su escritorio y atravesar la sala para acudir a recibirme, me di cuenta de que tena
una pierna artificial que le llegaba hasta la cadera. La habra perdido durante la
Primera Guerra Mundial? Luego me enter que no, que la perdi en un accidente de
planeador, cuando serva en la Luftwaffe. Los vuelos a vela fueron siempre, y
continuaban sindolo, su pasin; tras la prdida de la pierna, apenas sali del
hospital, volvi a entregarse a ellos. Cuando hablaba del vuelo a vela, su rostro se
iluminaba. Era en conjunto un hombre muy atrayente, simptico, de modales muy
agradables.
Muy pronto nos adentramos en el tema Rommel. S, me dijo, l y Rommel
haban formado una pareja de excelentes amigos desde la primera guerra hasta la
muerte del zorro del desierto. Haban servido en el mismo batalln y Hartmann se
hallaba al lado de Rommel cuando ste se gan la condecoracin Al Mrito. Me
explic cmo atraves Rommel el Piave a nado, una fra noche de diciembre,
acompaado de slo seis hombres, y cmo se apoder del pueblo de Longarone.
Qu gran soldado era! En la divisin era ya cosa habitual decir: El frente se halla
donde se halla Rommel. Realmente, pareca como si poseyera, en la punta de los
dedos, el fingerspitzengefuhl, o sea, una especie de sexto sentido. (En adelante
pude or esa misma expresin en labios de todos los soldados con quienes habl y
que haban servido a las rdenes de Rommel). Segn Hartmann, su amigo era, en
verdad, exigente, aunque jams pidiera a nadie lo imposible, ni algo que l mismo
no pudiera hacer; adems, se inclinaba siempre a hacer recaer sobre sus errores
personales de tctica la responsabilidad de las prdidas sufridas. Quiz los oficiales
le estimaran menos que los soldados, ya que le exiga a cada uno el mximo, y
pocos de entre ellos podan marchar a su antojo. Pero a la vez Rommel era el
mejor de los camaradas.
Esa frmula del mejor de los camaradas se me antojaba prometedora. Al fin
y al cabo, Hartmann y Rommel haban pasado juntos los aos de su juventud y su
comn batalln no haba permanecido siempre en primera lnea. Incluso en
Rumana habran conocido el equivalente de nuestro Amiens, y de los restaurantes
Godbert y de la Catedral, adonde sin duda acudiran en busca de un poco de reposo
y a comer tranquilos en un rincn, para olvidarse de la guerra. Ese tipo de veladas,
en las cuales ha podido uno deambular por las calles de la ciudad, tras haber
buscado una residencia y tomado un bao, y hacer algunas compras y beber unas
copas con los amigos de la divisin, son las que forman en nuestro interior ese nido
de recuerdos de guerra que al cabo de los aos nos hace exclamar a veces:
Despus de todo, fue una poca estupenda!. (Recuerdo que fue precisamente
en el restaurante de la Catedral donde Kid Kennedy, nuestro general de brigada,
echando una rpida ojeada a la joven y bonita muchacha que nos serva, le dirigi
un cumplido en trminos que hasta entonces yo no haba escuchado nunca, que
tampoco he vuelto a or y que siempre recuerdo: Seor, qu mujer! No le parece


a usted, Desmond, un verdadero encanto? Qu a gusto me comera unos huevos
escalfados sobre sus senos!).
Todo eso pasaba por mi imaginacin. Pero en cuanto intent, con la mxima
delicadeza posible, hacer que mi conversacin con Hartmann se deslizara desde
los hechos del frente a los perodos de tregua y reposo, a fin de poderme formar una
idea completa de la personalidad de Rommel, como hombre al par que como
soldado, choqu contra un muro invencible. Se interesaba acaso Rommel por algo
en particular? No, el capitn Hartmann no crea que Rommel hubiera tenido en la
vida ms preocupacin que la de la guerra. Cuando no se hallaba poniendo en
prctica su genio tctico aplicado a uno u otro problema blico, se dedicaba a forjar
y combinar planes con vistas a poner en dificultad al enemigo. Al parecer, ni siquiera
le gustaba ir de juerga cuando estaba en la retaguardia, y hasta se le vea poco
aficionado a marchar con permiso. Pregunt luego a Hartmann si not en l algn
cambio cuando se incorpor de nuevo a su batalln en 1916, despus de contraer
matrimonio. De ninguna manera; segua siendo el mismo, tan duro como siempre y
como siempre despreocupado ante el peligro, y en todo momento preocupado por
obtener la victoria en su sector propio. Y entonces una expresin como de pasmo
cruz el rostro del capitn Hartmann: Era un soldado cien por cien exclam;
perteneca en cuerpo y alma a la guerra.
Unos das ms tarde repet el mismo intento cerca del capitn Aldinger. ste
no solamente haba servido en el mismo batalln que Rommel y Hartmann, durante
la primera guerra, sino que adems haba sido el Ordonnanzoffizier de Rommel (o
sea, su oficial de ordenanza; una especie de oficial adjunto, de comandante de
campo, de ayuda de campo y de secretario particular, todo en una pieza) durante la
campaa de Francia, en 1940 y en frica del Norte y en Normanda, en 1944. Era
prcticamente la ltima persona que vio vivo a Rommel. El capitn Aldinger es un
hombre de estatura ms bien baja, que uno se imagina fcilmente en el puesto de
hombre de confianza de una gran fbrica parecida a la de Hartmann, en cuyo caso
la tarea de los visitantes de la misma se vera simplificada en gran manera. Se trata,
en realidad, de un diseador de jardines de gran reputacin en Stuttgart y de un
arquitecto de indiscutible buen gusto. Tal vez Aldinger era el hombre adecuado
para comprender el inters de mis investigaciones, y me dara la clave del
personaje? Pronto hube de convencerme de que me equivocaba, de que tampoco
por aquel camino hara grandes progresos en mi empresa. Una vez ms escuch
todo aquello del fingerspitzengefuhl y de las virtudes militares. Era un hombre duro,
duro con todos y de modo especial con los oficiales. Y el capitn Aldinger explicaba:
Sin embargo, cuando estaba uno cerca de Rommel, no tena que echar mano de
ninguna precaucin... En aquel tiempo, exiga que todas las rdenes fueran
cumplidas con prontitud y al pie de la letra... Durante la primera guerra, tena ms
confianza en el Alto Mando y en los Estados Mayores que durante la segunda.
Tena otros intereses en la vida aparte de los militares? Le gustaba ir de pesca o
de caza cuando poda hacerlo, eso s, desde luego! Y leer, lea mucho? S, pero
principalmente libros sobre su oficio de soldado. Era amante de la msica, del
teatro? No. De la buena comida, del buen vino? Tampoco; esas cosas le dejaban
indiferentes. Entonces... era un hombre siempre enjuto y serio? Oh, no, ni mucho
menos! Le gustaba bromear con los soldados y hablar en dialecto suabo con los que


procedan de esa provincia.
Tuve la sensacin, en aquellos momentos, de que haba descubierto el pjaro
raro, pero de plumaje gris y apagado: Rommel era, por lo visto, uno de esos
especialistas que no tienen ms que un inters en la vida. Tan slo el joven
Montgomery, tal como lo describe Alan Moorehead en su biografa, podra
comparrsele en ese mbito del oficial de carrera que no se interesa por nada en la
vida, fuera de su profesin de militar. Pero el joven Montgomery se distingui ya
como atleta en San Pablo y era ya clebre entre los de su promocin. En Sandhurst
irrit a tal punto a sus instructores que stos declararon que jams hara nada
bueno en el ejrcito. Rommel, en cambio, no se distingui nunca en nada, ni
siquiera de esta manera negativa.
En cualquier ejrcito del mundo, la vida es estrecha y limitada, y en ningn
lugar poda serlo ms que en el viejo ejrcito alemn, caracterizado por sus
prejuicios de clases y sus rgidas tradiciones. El observador situado fuera de ese
mundo o aquel otro que, venido de otro ambiente se incorpora a ste
momentneamente, tiene tendencia a suponer que el soldado profesional que,
incluso en tiempo de guerra, slo piensa en su oficio, es igualmente un hombre de
visin estrecha y corto de luces. Cuando el general Speidel que en Normanda fue
para Rommel un jefe de Estado Mayor particularmente inteligente y cauto me hizo
observar que, a su entender, Rommel no ley en toda su vida ms libros que los
relativos a la guerra, me dijo esto en un tono tal, que me incit a preguntarle si
Rommel no era, en definitiva, un hombre un poco tonto. El general Speidel exclam
entonces, clavando en m su mirada: Tonto? Por todos los dioses, de ninguna
manera! Ese es el ltimo de los calificativos que podran aplicrsele a Rommel!.
Finalmente, me forj de Rommel una imagen bastante satisfactoria, que confront
con mi experiencia anterior. Pero me propongo dejar al lector la tarea de formarse
su propia opinin; slo ms tarde le confiar la ma.


3

ENTRE DOS GUERRAS



La derrota tiene siempre un sabor amargo. Pero el derrumbamiento de
Alemania en 1918 produjo en los militares de carrera germanos un impacto mucho
ms importante que la capitulacin de mayo de 1945: solamente un fantico SS
poda seguir creyendo evitable a aquellas alturas esta segunda derrota alemana.
Desde luego, en el momento en que lanzaba su gran ofensiva de marzo de 1918,
Ludendorff saba que era su ltimo y desesperado coletazo. Pero cuando la pleamar
del xito fue frenada y con la llegada del verano comenz a descender y retirarse, el
oficial alemn de antigua escuela se hallaba todava muy lejos de cualquier idea de
rendicin. Los ejrcitos alemanes seguan movindose en tierra extranjera;
despus del avance ruso de 1914, nadie haba puesto los pies en Alemania a no ser
en condicin de prisionero. No caba duda de que el frente sera recortado, como
haba ocurrido tras los combates del Somme, tal vez el Norte de Francia y Blgica
seran abandonados; pero de todos modos, una paz de compromiso permitira a
Alemania conservar posiciones occidentales tan buenas como las que mantena al
comienzo de la guerra, el 4 de agosto de 1914. A excepcin del Estado Mayor
general y de los jefes de ejrcitos, pocos fueron los que comprendieron, sin
embargo, antes de la ltima quincena de la guerra, que no quedaba ms remedio
que elegir entre la capitulacin y el desastre total. Los propios Aliados se disponan
a afrontar un nuevo invierno en las trincheras y planeaban ya sus ltimas ofensivas
para la primavera de 1919.
En realidad, los ejrcitos alemanes estaban ya por aquella poca
completamente derrotados y el bloqueo haba quebrado el espritu de resistencia de
los alemanes de la retaguardia. La derrota poda ser retardada, pero de ningn
modo evitada.
Siguiendo una comprensible tendencia natural, nunca nos sentimos inclinados
a atribuir nuestros fracasos a nuestras propias negligencias. As fue cmo la
leyenda de la pualada por la espalda obtuvo mucho crdito entre los soldados
alemanes que regresaban, vencidos, a sus lares. Por un extrao error de
apreciacin acerca de la psicologa alemana, los Aliados autorizaron que tal
leyenda se difundiera y se incrustara en los espritus, al permitir que los ejrcitos
alemanes atravesaran los puentes del Rin llevando al frente sus bandas de msica.
Perseverando en el mismo error, los Aliados procuraron a los alemanes unos
agravios slidos, permanentes y del todo legtimos al no cumplir ni por asomo las
condiciones del armisticio. Como a su debido tiempo lo subray John Maynard
Keynes, dichas condiciones no se prestaban a equvoco alguno. Los Aliados
acababan de ratificar su voluntad de hacer la paz con Alemania, paz que se
fundamentara en los Catorce Puntos clebres del presidente Wilson, que ste


haba desarrollado poco antes en un discurso en el Congreso. No corresponda a la
Conferencia de la Paz ms que discutir los detalles de aplicacin. En realidad, los
Catorce Puntos jams fueron discutidos y la paz les fue impuesta a los alemanes
sin darles ni una sola oportunidad de que manifestaran su punto de vista. Ms an:
tan slo cuatro Principios y cinco Particularidades de los Catorce Puntos pueden
ser considerados, como pretende Harold Nicholson en su libro Peacemaking, como
realmente incorporados a los tratados de paz.
En resumen, que si bien es verdad que el Tratado de Versalles fue menos
severo que el que los alemanes tramaban para el caso de ser ellos los vencedores,
no es menos cierto que ningn alemn se sinti ligado por l. De manera particular,
nadie haba sido adecuadamente preparado para aceptar la cesin de una parte
importante de la Prusia oriental a Polonia, la prdida de Dantzig ni el hecho de que
dos millones de alemanes tuvieran que considerarse sbditos polacos a partir de
aquel momento. Es necesario analizar la conducta posterior de los jefes militares
alemanes teniendo en cuenta todos esos hechos. Esta casta militar consideraba
que se la haba engaado en el momento de la rendicin; y es intil argumentar que
a fin de cuenta se hubiera visto forzada, de haber proseguido la guerra hasta 1919,
a aceptar las condiciones, cualesquiera que fuesen, que hubieran querido imponer
los Aliados.
En 1945 pudimos ver algo muy distinto: los alemanes estaban pulverizados,
desintegrados, arruinados al mismo tiempo que sus ciudades y hundidos en una
miseria tan tremenda que hasta la idea misma de odio resultaba para ellos
inconcebible. En 1918, si bien quedaba an muy lejos el da en que llegaran a
poder volverse contra sus vencedores, por lo menos podan enfrentarse con sus
propios compatriotas civiles. (No dudaban de que el desquite contra sus vencedores
llegara pronto. Pongan punto final a su ocupacin de nuestro territorio, y vern
ustedes cmo echamos fuera a los franceses a bastonazos, me deca, ya en 1919,
un industrial de Dusseldorf; en 1919, es decir, cuatro aos antes de que los
franceses ocuparan el Ruhr). En aquel tiempo nosotros estbamos muy ocupados
en sanar nuestras heridas, en conmemorar nuestras victorias, en gastar
alegremente nuestros subsidios militares y en gozar lo ms posible de la cortsima
euforia de la posguerra; demasiadas cosas para que tuviramos tiempo de
preocuparnos por la suerte de los alemanes. Sin embargo, el espectculo que
ofrecan sus oficiales detenidos en plena calle o arrojados fuera de los trenes,
despojados de sus insignias y a veces hasta asesinados, fue algo que impresion
profundamente a los alemanes y que, ms tarde, contribuira al xito de Hitler. Eso
explica en buena parte el reclutamiento y las brutalidades posteriores de los
cuerpos francos, as como la aparicin de hombres del tipo de Goering, de Roehm,
de Sepp Dietrich. Eso explica tambin por qu Noske, el ministro socialista de
Defensa Nacional, un ex fabricante de papel a la vez que ex suboficial, se volvi
hacia los oficiales, considerando que slo ellos podan restaurar el orden y hacerlo
respetar.
El problema comportaba, adems, un segundo aspecto. Quien no vivi en
Alemania por aquella poca no puede imaginarse cmo las familias de clase media
procuraban seguir llevando una vida normal, a travs de las sombras nubes del
caos econmico y la confusin de ideas que se derivaban de la derrota, la


ocupacin y la guerra civil: los maridos acudan puntualmente a sus fbricas u
oficinas, que trabajaban a pleno rendimiento, aunque bajo un clima de tristeza; las
amas de casa, por su parte, vivan nicamente preocupadas por el precio de los
gneros de primera necesidad y por las dificultades de procurrselos, y al mismo
tiempo vigilando la reiterada limpieza del hogar y riendo a la criada. Ms difcil
todava resulta imaginarse un oficial alemn de carrera incorporndose de golpe,
tras la vida en el frente, al gris ajetreo cotidiano y rutinario de los cuarteles de
tiempos de paz, como si slo hubiera estado ausente unos das para unas
maniobras de importancia inhabitual.
Esa fue, sin embargo, la suerte que corri el capitn Erwin Rommel. El 21 de
diciembre de 1918 fue destinado de nuevo a aquel regimiento de Weingarten, el
124 de infantera, al que perteneci en 1910, cuando se incorpor a la vida militar.
En ese mes de diciembre de 1918 atraves la Alemania en plena revolucin para ir
a Dantzig, en busca de su esposa, que se hallaba gravemente enferma en casa de
su abuela. Como viajaba vestido de uniforme, se vio ms de una vez acosado por
largos interrogatorios, ms o menos insultado y hasta amenazado con ser
arrestado. Pero logr, pese a todo, llevarse consigo a su mujer, sana y salva, a casa
de su propia madre en Weingarten. (Las dos mujeres eran muy buenas amigas
desde haca bastante tiempo). Puede decirse que Rommel conoci y vivi muy poco
del ambiente de desorden entonces caracterstico de su pas. En el verano de
1919 se le confi el mando, durante algn tiempo, de una compaa de seguridad
interior estacionada en Friedrichshafen; por vez primera en su vida tuvo que
manejar a unos alemanes que no estaban habituados a recibir rdenes. Se le
confi, para que los convirtiera en soldados perfectos, un puado de marinos
rojos, que en principio se comportaron como autnticos salvajes, abuchearon a
Rommel porque luca en su pecho la condecoracin Al Mrito, pretendieron
nombrar un comisario poltico, se negaron a marcar el paso de la oca y celebraron
un mitin revolucionario. El propio Rommel asisti a este mitin y subi a la tribuna
para declarar que su intencin era mandar a unos soldados y no a unos criminales.
Al otro da les llev, con la banda de msica al frente, al campo de ejercicios. Como
se negaran a hacer las maniobras sealadas, Rommel volvi a montar en su caballo
dejndoles abandonados. Haciendo acto de sumisin, regresaron a su
acuartelamiento, y pocos das despus estaban ya tan bien domados que el jefe
de la Polica de Stuttgart, inspector Hahn, pidi a Rommel que seleccionara entre
aquellos hombres a los mejor predispuestos a incorporarse a la Polica a cambio de
una prima sustanciosa. Hahn invit igualmente a Rommel a integrarse en el cuerpo
policial, y quiz de ese detalle naci la leyenda, luego tan propagada, de que
Rommel perteneci en tiempos a la Polica. Aadamos que la mayora de aquellos
hombres manifestaron su decisin de renunciar a la prima ofrecida si Rommel se iba
con ellos. Por otro lado, a excepcin del da que se les mand montar la guardia en
una destilera de alcoholes cabe reconocer que fue imprudente confiarles
semejante servicio los ex marinos rojos no causaron nunca a Rommel ningn
problema.
Este ltimo, tras servir durante algn tiempo en Schwabisgemund, el 1 de
enero de 1921 estaba ya de regreso en Stuttgart, donde se le confi el mando de
una compaa del 13. regimiento de infantera, ya que su antiguo regimiento, el


124. , haba sido disuelto con motivo de la reduccin y reorganizacin del
ejrcito alemn. En su nuevo regimiento permaneci cerca de nueve aos.
Cmo pudo Rommel incorporarse tan fcilmente a la rutina normal de su
carrera? Cmo no se vio arrastrado a los cuerpos francos, refugio ideal para tantos
y tantos oficiales de carrera desempleados, de mal genio y lenguaje arrogante, que
no conocan ms oficio que el de la guerra y para quienes era indiferente que el
enemigo fuera uno u otro? Creemos que la cosa se explica si pensamos que, pese
al desastre de noviembre de 1918 y a la guerra civil que estall inmediatamente
despus y sin duda a causa de todo ello, el ejrcito alemn no dej de existir ni
por un momento, como tampoco fue nunca abandonada la idea de desarrollarlo
plenamente de nuevo en cuanto las circunstancias lo permitieran. El artculo 160 del
Tratado de Versalles estipulaba:
Hasta el 31 de marzo de 1920 el ejrcito alemn no deber
comprender ms que siete divisiones de infantera y tres divisiones de
caballera. Luego de esa fecha, el nmero total de sus efectivos no
podr sobrepasar los 100.000 hombres, incluyendo en esta cifra los
oficiales y los efectivos de los banderines de reclutamiento... El
nmero total de oficiales no podr ser superior a cuatro mil.

La intencin era conceder a los alemanes una fuerza armada mnima, la
indispensable para el mantenimiento del orden pblico. El resultado fue que el
general Hans von Seeckt, el hombre que hara la prxima guerra, comandante en
jefe de aquellas fuerzas, pudo disponer de un duro ncleo de soldados de carrera,
en torno al cual pudo poner los cimientos del futuro ejrcito; aquellos hombres
formaban el chasis de acero, el armazn alrededor del cual se echara el cemento
de los reclutas tan pronto como fuera posible volver al sistema del servicio militar,
amplio, por quintas. Cosa que hizo Hitler en marzo de 1935.
En esas condiciones, su condecoracin Al Mrito y su reputacin de oficial
experto en el mando de tropas hacan de Rommel un hombre ideal para aquella
clase de servicios. Aunque no conoca personalmente al general von Seeckt y en
total no lleg a verle ms que un par de veces, a lo mximo, con motivo de algunas
revistas militares, Rommel perteneca exactamente al tipo humano que buscaba
von Seeckt: el soldado de espritu grave y serio, joven (cuando se firm el armisticio
le faltaban a Rommel cuatro das para cumplir los veintisiete aos), distinto en todo
a aquellos otros oficiales valentones y perdonavidas, indiscutiblemente tiles en
perodo de guerra, pero que se plegaban difcilmente a la disciplina y a los aburridos
ejercicios del tiempo de paz.
En cuanto a Rommel, no tena otra cosa para elegir, suponiendo que hubiera
experimentado el deseo de hacerlo. Su carrera era la de las armas; casado, de
modesta posicin, se sinti muy feliz al poder proseguirla. La perspectiva que se le
ofreca, por lo dems, no le desagradaba. Perteneca a la especie de los militares
amigos de reflexionar y rememorar sus acciones blicas, no por nostalgia del
tiempo de guerra, sino ms bien para sacar de esas evocaciones algunas lecciones
de tctica. Adems, lo mismo que a Montgomery, a Rommel le gustaba el ejercicio y
el entrenamiento.


Nada permite suponer que Rommel no estuviera informado de los detalles y
objetivos de la vasta conspiracin montada por el general von Seeckt para disimular
la fuerza real del ejrcito. Cada uno de los 4.000 oficiales seleccionados tuvo que
enterarse de que su misin consista mucho menos en el mantenimiento del orden
interior que en la creacin e instruccin de un nuevo ejrcito, mucho ms importante
que el de antes aunque tuviera que formarse con los restos de ste. Sin duda se
divertiran mucho entonces, como nosotros mismos hubiramos hecho en su caso,
pensando en el extraordinario ingenio y la tenacidad con que haban perseguido su
objetivo.
Recuerdo como si fuera hoy el da que le en la biblioteca del Rand-Club, en
Johannesburgo, un artculo que el brigadier general J. H. Morgan acababa de
publicar en el nmero de octubre de 1924 de Quarterly Review; Morgan que era
miembro de la Comisin de Desarme, describa los innumerables subterfugios
gracias a los cuales los alemanes batan en brecha todos sus esfuerzos, y mostraba
cmo conservaban el mecanismo alemn de la movilizacin tan intacto como les
era posible, disimulado bajo la cobertura de los centros de desmovilizacin, de pago
de pensiones, de bienestar del soldado, etc. Se trataba de algo tan apasionante
como una novela de Agatha Christie, pero mucho ms asombroso, fue una lstima
que aquel artculo no tuviera la misma difusin que los libros de la novelista! Para
los que tomaban parte activa en l, aquel juego de embaucadores deba resultar
apasionante. Si yo hubiese sido un alemn patriota confiesa el propio Morgan,
hubiera hecho una gran reverencia ante el general von Seeckt, a quien hubiera
considerado el ms grande de todos los Romanos. Scharnhorst, que en perjuicio de
Napolen dio vuelta a las clusulas de desarme del tratado de Tilsit (e hizo, por
incidencia, que fuera posible Waterloo), era un hombre de segunda fila comparado
con von Seeckt, ya que las correspondientes clusulas del Tratado de Versalles
haban sido establecidas con mucho ms cuidado y atencin. En la Alemania de
los aos que siguieron inmediatamente a la guerra 1914-18, la carrera militar no era,
pues, para un oficial profesional, un oficio tan estril y desprovisto de beneficios
como pudiera hacer suponer la situacin real del pas.
La suerte favoreci an a Rommel en otro aspecto: el de ser destinado a la
guarnicin de Stuttgart, agradable ciudad de su provincia natal, donde viva su
familia. Todo eso hizo que, aun teniendo que esperar hasta 1933 para ascender a
comandante, no lleg nunca a sentirse desgraciado. En 1927 aprovech un permiso
para visitar Italia en compaa de su esposa y contemplar de nuevo el teatro de sus
hazaas en Longarone, donde la seora Rommel descubri por azar las tumbas de
la familia Molino, de la que se supone descenda su propia familia, las de los Mollin.
(Rommel tuvo, sin embargo, que abreviar su exploracin por el antiguo campo de
batalla, ya que los italianos no vean con buenos ojos a aquel turista, que era a
todas luces un oficial alemn, pasendose con placer por unos lugares que
evocaban para ellos tantos y tantos recuerdos desagradables).
En ocasin de otro permiso, Rommel baj por el Rin en canoa, tambin
acompaado de su esposa, hasta el lago de Constanza. Tanto l como la seora
Rommel eran esquiadores, alpinistas y nadadores de primera clase, buenos jinetes
asimismo, amantes de caballos y perros. Preferan de lejos la vida en el campo a la
vida ciudadana, y por eso abandonaban Stuttgart tan pronto les era posible. A los


dos les gustaba mucho bailar, pero en cambio se interesaban muy poco por el teatro
o el cine, y evitaban las recepciones siempre que podan.
En su casa, en la intimidad, Rommel tocaba el violn en plan de aficionado. En
trminos generales, era hombre fcil de contentar y sin grandes exigencias. Beba
muy poco, rara vez sobrepasaba la dosis de uno o dos vasos de vino, no fumaba y
se mostraba indiferente respecto a los placeres de la buena cocina. Muy maoso,
era capaz de hacer o de reparar cualquier cosa. El da que adquiri una motocicleta,
comenz por desmontarla completamente, para volverla a montar luego y acabar
felicitndose al comprobar que no haba olvidado ni una tuerca ni un tornillo.
Junto con Hartmann y Aldinger, Rommel fund en Stuttgart una asociacin de
antiguos camaradas del batalln al que los tres haban pertenecido. Era una
asociacin en la que no se haca ninguna distincin de graduaciones, y lleg a ser
para Rommel una de las cosas que ms le interesaban en la vida. Consagraba una
gran parte de sus momentos de ocio a mantener contacto, por correspondencia, con
todos aquellos que haban servido en el batalln, haciendo cuanto poda por ayudar
a los que en aquella Alemania de posguerra atravesaban momentos difciles. Todos
los aos la asociacin celebraba una asamblea general y un desfile. En 1935,
cuando ya Rommel era teniente coronel y como tal mandaba un batalln en Goslar,
se desplaz a Stuttgart para asistir a dichos actos. El general von Soden, que
tambin haba acudido a la celebracin, le invit a presidir con l el desfile, pero
Rommel, mostrando uno de sus rasgos caractersticos, prefiri desfilar en las filas
de su antigua compaa, como un soldado ms.
As fueron pasando los aos, felices y con pocos acontecimientos destacados,
para los Rommel. El ms importante de esos acontecimientos fue el nacimiento, al
cabo de doce aos de matrimonio, de su primero y nico hijo, Erwin, que vino al
mundo la vspera de la Navidad de 1928.
Prescindiendo de las cicatrices de sus heridas, la guerra, por lo que cuenta su
viuda, no dej en Rommel ninguna huella. Cuando hablaba sobre la guerra cosa
que haca muy raras veces en familia se refera a ella como a un asunto estpido
y brutal, que ningn hombre sensato poda desear revivir. Tampoco soaba por las
noches con su pasada experiencia blica; a diferencia de muchos soldados jvenes
de todos los ejrcitos, despus de 1918, Rommel no pareci considerar jams
aquellos cuatro aos como los nicos destacados de su vida, ni tampoco como una
extraa y sangrienta pesadilla. Segua siendo un hombre de espritu severo, pero al
mismo tiempo de carcter alegre, sin complicaciones, que tena gustos sencillos y
disfrutaba con los placeres de una vida tranquila. Por lo dems, slo se ocupaba de
su oficio. Que esta profesin fuese una preparacin para la guerra era una
contradiccin aparente, que los soldados profesionales resuelven con mucha ms
facilidad que los paisanos.
El 1 de octubre de 1929 Rommel fue nombrado instructor en la Escuela de
Infantera de Dresde, cargo que ocup durante cuatro aos justos. La reunin de los
textos de los cursos que all profes le sirvi para publicar un libro, Infanterie Greiff
An (Combates de infantera), que se basaba en su experiencia personal de la guerra
en diversos campos de batalla: Blgica, Argonne, los Vosgos, los Crpatos, Italia.
Se trata de un breve pero excelente manual de tctica para la infantera, en el que
Rommel describe con estilo gil y animado las operaciones de pequea


envergadura, ilustrndolas con croquis, de manera que cada leccin de tctica
quede claramente explicada. Dicho libro fue adoptado por el ejrcito suizo, cuyos
oficiales, en seal de homenaje, ofrecieron a Rommel un reloj de oro con una
inscripcin alusiva al hecho. Pero el libro atrajo, adems, la atencin de un lector
ms cercano a Rommel, circunstancia que no dej de tener efectos directos sobre el
destino de ste, aunque fuera a largo plazo.
Ascendido ya a comandante, Rommel recibi el 10 de octubre de 1933 el
mando del 3. batalln del 17. regimiento de infantera; era un batalln alpino, en el
cual todos sus hombres, cualquiera que fuera su graduacin, tenan fama de ser
magnficos esquiadores. El batalln estaba acantonado en Goslar, ciudad en cuyos
alrededores se acababa de producir una gran nevada. Al otro da de su llegada, los
oficiales propusieron a Rommel una pequea excursin en esqus; deseaban, sin
duda, comprobar si su nuevo jefe, de edad ya un poco madura, tena cualidades
para mandar un batalln de atletas. Como no exista all ningn remolque para
esquiar, les cost penas y fatigas alcanzar la cumbre. Al ver que una vez logrado
esto los oficiales se disponan a reposar un poco, echando un trago y fumando un
cigarrillo, Rommel les dijo: Creo, seores, que podramos empezar a descender
ya. Y el descenso se llev a cabo a toda velocidad. Ya en la meta, los oficiales
reconocieron que su comandante era un buen esquiador. Ha sido un ejercicio
realmente agradable, seores dijo Rommel, qu les parece si lo
repitiramos?. Aquella segunda prueba fue considerada por todos como una
hazaa deportiva. Pero la subsiguiente proposicin de Rommel de realizar una
tercera salida ya fue acogida por los oficiales con muy escaso entusiasmo. Cuando
alcanzaron por tercera vez el pie de la pendiente, todos estaban al lmite de sus
fuerzas. Todos, menos Rommel, quien, en efecto, indic que las pistas de slalom
ofrecan un aspecto tentador o que no estara mal pasar en ellas una media horita...
En los batallones ingleses se observa a veces que algunos oficiales se escabullen
cuando se trata de completar el cuarteto de la partida de bridge que organiza el
coronel. De modo parecido, segn me han contado, en este batalln de Rommel
nadie sala voluntario para un paseo en esqus con el comandante, a menos que
recibiera la orden de hacerlo...
Antes de la subida de Hitler a la Cancillera el 31 de enero de 1933, Rommel se
haba interesado muy poco por las cosas de la poltica. Nada extrao hay en ello;
por tradicin, la casta de los oficiales profesionales alemanes ha tendido siempre a
mantenerse apartada de los dos srdidos mundos de la poltica y el comercio. En
los aos inmediatamente posteriores al armisticio, el general von Seeckt emprendi
la tarea de revivificar dicha casta, a la vez que se dedicaba a derribar las barreras
tradicionales que desde tiempos inmemoriales se levantaban entre oficiales y gente
de tropa. Su propsito era crear un nuevo ejrcito modlico, que ni por asomo
pensaba poner en manos de los polticos de la Repblica de Weimar:
correspondera al Estado Mayor general decidir, a su debido tiempo, cmo deba
ser utilizado aquel nuevo ejrcito. Mientras tanto, slo se le exiga a este ejrcito
que fuera fiel al uniforme que llevaba. En esas condiciones, las rdenes de Seeckt
prohibiendo a los militares que participaran en los asuntos polticos e incluso que
votaran, servan, ciertamente, para infundir confianza a los Aliados, pero formaban
parte al mismo tiempo de un plan a largo plazo que hubiera debido provocar la


alarma entre esos mismos Aliados si en verdad hubieran sospechado su existencia,
cosa que no suceda.
En el caso de Rommel, eran innecesarias todas aquellas prohibiciones de von
Seeckt. Haba crecido y se haba formado en el seno de los crculos apolticos de
una pequea ciudad de provincia alemana; haba recibido una educacin de
soldado; parti al frente a la edad de veintitrs aos. Se haba sentido muy dichoso
cuando, acabada la lucha y vuelto de nuevo a su hogar, pudo escapar a las
disensiones interiores nacidas en el pas y reincorporarse al nico ambiente donde
se encontraba a gusto. Nunca le haban agradado las discusiones de caf, lea muy
poco y su espritu estaba muy alejado de la vocacin poltica. La seora Rommel
dice que slo recuerda haber odo a su esposo un nico comentario acerca de los
nazis, en los comienzos del nacionalsocialismo, y fue para decir que se parecan a
una banda de granujas y que era lamentable que Hitler se rodeara de gentes de tal
calaa. Al igual que el noventa por ciento de los alemanes, que no mantenan
contacto alguno directo con Hitler o su movimiento, Rommel consideraba al futuro
Fhrer un idealista, un patriota de sanas ideas que podra unificar Alemania y
salvarla del comunismo. Tal vez esta concepcin pueda parecer demasiado
ingenua; pero reconozcamos que no era ms ingenua que la de muchos ingleses,
que vean en Hitler slo un hombre de escasa talla y con un bigote ridculo. Todos
aquellos que durante largo tiempo se negaron a reconocer que tan absurda idea
entraaba un peligro real, excepto cuando era ya demasiado tarde, seguiran
negando lo que era pura evidencia, probablemente porque la alternativa, en
cualquier caso, resultaba poco grata.
Por otro lado, y aunque fuera un oficial de carrera, Rommel no perteneca a la
casta de los prusianos snobs y hochwohlgeboren (de origen distinguido). La idea de
que un cabo austraco pudiese lograr la salvacin de Alemania no le pareca, pues,
tan fantstica como a muchos otros oficiales superiores de la Reichwehr, Sobre
todo, porque Rommel estimaba sinceramente a los cabos. Detestaba, por el
contrario, a los vocingleros uniformados de camisa parda por el estilo de un Roehm.
No haba tenido ningn contacto con este ltimo ni con ninguno de sus partidarios,
pero, como casi todos los miembros del ejrcito, sospechaba que Roehm intentaba
montar una organizacin rival. Conoca, adems, los modos de los hombres de
camisa parda tan a fondo como para sentirse profundamente asqueado a causa de
su histeria y de su falta de disciplina. No debi, pues, de experimentar ningn
sentimiento de horror cuando se enter de que Roehm y sus aclitos haban sido
liquidados durante la noche de los cuchillos largos, el 30 de junio de 1934.
Rommel acept la versin segn la cual Roehm y los suyos haban montado un
complot para derribar a Hitler y apoderarse ellos del pas, y consider que,
consiguientemente, tenan bien merecida su suerte. La seora Rommel y tambin
otras personas me han asegurado, por lo dems, que aquel asunto tuvo en
Alemania menos resonancia que en el extranjero y menos que en ninguna parte,
en la vida alemana de provincias; el detalle de aquella serie de asesinatos slo se
difundi progresivamente.
En todo caso, la primera toma de contacto de Rommel con el
nacionalsocialismo en accin en nada deja entender que mostrara una simpata
particular hacia los nazis. Mandaba su batalln alpino en Goslar cuando en 1935


esta ciudad fue elegida como sede de una ceremonia del recuerdo. El propio Hitler
en persona asistira al acto. Se haba previsto para el desfile un ceremonial muy
detallado: orquestas, bandas de trompetas y tambores, estandartes, grupos de
campesinos de los alrededores luciendo trajes tpicos. Naturalmente, el batalln de
Rommel tomara parte en el desfile. Cuando todos los detalles de ste estuvieron
decididos, un delegado de las SS visit a Rommel para decirle que sus soldados
marcharan, en fila india, detrs de los SS responsables de la seguridad de Hitler.
Rommel replic que en tal caso sus hombres no participaran en el desfile. Himmler
y Goebbels le convocaron al hotel en que se hospedaban. Se mostraron de una
extremada cortesa e invitaron a Rommel a almorzar. Reconocieron que los planes
trazados representaban una afrenta para su batalln: se trataba le dijeron de
un error imputable a un subalterno demasiado celoso; naturalmente, las rdenes
seran inmediatamente corregidas.... Rommel regres a su casa, contento por
haber logrado hacer triunfar su punto de vista, y dijo a su esposa que no le gustaba
el modo de mirar de Himmler, pero que el doctor Goebbels le pareca un hombre
realmente agradable e interesante.
Aquella ingenua impresin subsisti durante algn tiempo. En ocasin de sus
ulteriores encuentros, que fueron ms bien escasos, Goebbels sigui mostrndose
amable, desplegando todo el encanto que indiscutiblemente posea. En su opinin,
vala la pena conquistar a Rommel; si no quedaba ms remedio, haba que tratarle
con delicadeza, con guante blanco. Pero el primer encuentro de Rommel con Hitler
fue puramente oficial. Se limit a saludar cuando fue presentado al Fhrer; estrech
la mano que ste le tenda; oy una observacin elogiosa acerca de su
condecoracin Al Mrito; fue felicitado por el excelente estado de su batalln.
El 14 de octubre de 1935, Rommel, ahora ya con el grado de teniente coronel,
ingresaba como instructor en la Academia de Guerra de Potsdam. Por vez primera
se hallaba en situacin privilegiada. Es verdad que ya antes se le haba ofrecido la
oportunidad de presentarse a los exmenes de ingreso en el cuerpo de Estado
Mayor y de incorporarse as al ncleo de los elegidos. Pero teniendo en cuenta su
hoja de servicios y su condecoracin Al Mrito tena, segn muchos le dijeron,
mejores perspectivas todava si permaneca al mando de tropas. Y como l era, por
temperamento, un oficial de tropas, el consejo coincida con sus propias
preferencias, por lo que decidi seguirlo.
En Potsdam, su mujer, su hijo y hasta l mismo gozaron de una vida apacible
en los alrededores prximos a la Academia; alternaban poco con la sociedad
berlinesa y no tenan amigos ni conocidos tampoco entre los altos dignatarios
nazis. Ni siquiera mantenan la menor relacin mundana con los altos oficiales de la
Wehrmacht. Al igual que en Stuttgart, sus amigos eran acompaados de sus
esposas los oficiales de graduacin semejante a la de Rommel.
Sin embargo, por la fuerza y la lgica misma de las cosas, los Rommel estaban
ahora mucho ms enterados de lo que pasaba en las altas esferas del rgimen.
Conocan, por ejemplo, la creciente rivalidad entre los nazis y el Alto Estado Mayor
del ejrcito. Apoyndose en el hecho de que Hitler se haba convertido, al morir
Hindenburg, en jefe supremo de todas las fuerzas armadas alemanas, y que el
cuerpo de oficiales le haba prestado juramento de fidelidad en tal sentido, los
dirigentes del Partido se esforzaban en transformar aquellos oficiales en fieles nazis


y en incorporar la Wehrmacht al orden nuevo. Los jefes nazis comprendan
claramente que una organizacin independiente como el ejrcito, cuyas tradiciones
estaban profundamente arraigadas en el pasado y que poda contar con el respeto
instintivo de los alemanes, exceptuando las capas ms jvenes de la sociedad,
podra algn da cambiar de opinin y tomar el poder. Tambin Hitler vea con
claridad esta perspectiva, y de ah que no dejara nunca de mantener un doble juego,
enfrentando a cada una de las partes contra la otra con una extraordinaria astucia.
El ejrcito, preocupado ya desde marzo de 1935 por los problemas planteados
por su enorme expansin, al mismo tiempo que agradecido a Hitler por haberle
procurado los medios necesarios para aquel desarrollo superando incluso los
sueos ms locos de los altos jefes no se resignaba, sin embargo, a caer en
manos de los adictos del Fhrer. Un pequesimo nmero de altos oficiales de
fuerte carcter y capacidad militar indiscutible como por ejemplo, el
coronel-general Ludwig Beck, jefe del Estado Mayor no hacan distincin alguna
entre el Fhrer y sus colaboradores; bajo un punto de vista moral, consideraban el
nacionalismo y su fundador como dos calamidades iguales. Aunque no dimitiera
hasta 1938, en seal de protesta contra la proposicin de invadir Checoslovaquia,
Beck no se haba hecho nunca demasiadas ilusiones sobre el destino de su pas.
Otros, como el tambin coronel-general Werner von Fritsch, comandante en jefe del
ejrcito, detestaban y despreciaban igualmente a los nazis y a su jefe, pero a causa,
principalmente, segn parece, de que estos ltimos se mostraban temerosos de la
supremaca del ejrcito y pertenecan a una clase con la que ningn oficial alemn
poda jams asociarse. Otros militares, por el contrario (los Keitel, los Jodl...)
estaban dispuestos a sacrificar su integridad profesional a su ascenso dentro del
ejrcito y del pas; aunque de seguro habran vacilado un poco en sus decisiones si
hubieran sabido que muy pronto Hitler les tratara como lacayos galoneados.
El general Walter Warlimont ha descrito en estos trminos la actitud del Estado
Mayor:
Poco a poco, el oficial de Estado Mayor se haba ido
convenciendo de la necesidad de lograr una influencia estabilizadora
en el pas y haba llegado a creer que Hitler era, al contrario de sus
predecesores, la nueva esperanza de Alemania. Aparte de su
programa de rearme, la reocupacin pacfica de Renania contribuy a
reforzar el prestigio personal de Hitler entre los miembros del cuerpo
de oficiales, ya que aquellos cambios respondan a la poltica
fundamental del ejrcito.

Los oficiales podan haber comprendido que aquello era, a fin de cuentas,
como salir de Herodes para entrar en Pilatos, pero el no comprenderlo pareca en
aquella poca mucho menos estpido que hoy. Acaso no era el propio Hitler un
soldado, extraordinariamente orgulloso de su hoja de servicios durante la guerra?
Acaso no haba sostenido al cuerpo de oficiales frente a las ambiciones de
Roehm? Hitler, por otro lado, no poda ignorar que haba sido el ejrcito y slo el
ejrcito el que haba conservado viva la llama del militarismo alemn a lo largo de
muchos aos sombros. Sus hordas nazis le haban ayudado indudablemente a
tomar el poder, pero era razonable imaginar que Hitler las prefiriera a los oficiales


germanos de la vieja escuela? No sera ms bien que el Fhrer estaba ganando
tiempo a la espera del da en que, logrando desembarazarse de aquellas hordas,
pudiera apoyarse nicamente en los verdaderos protectores de Alemania?
Tales eran los puntos de vista ms corrientes en el Estado Mayor general y
que, naturalmente, ejercan indiscutible influencia sobre los oficiales con mando de
tropas; en su condicin de tal, Rommel aceptaba dichos puntos de vista en la
medida en que reflexionaba acerca de aquel gnero de problemas. l estableca en
su mente una diferencia muy clara entre el Fhrer y sus seguidores. Hasta que lleg
el momento en que una serie de amargas experiencias le abrieron los ojos tan
slo despus de los hechos de El Alamein, Rommel admir y respet a Hitler, sin
por ello admitir ni querer tratos con los nazis. No sinti, pues, demasiado
entusiasmo cuando en 1935 se enter de que el ejrcito iba a absorber las SA y que
l sera encargado del mando de aquella amalgama. Reconoci que le hubiera
gustado hacer ms aceptables a los SS, pero sin ignorar que aquel trabajo jams
sera ni fcil ni agradable. Finalmente, no lleg a hacerse cargo de aquel mando, y,
de todos modos, el intento del ejrcito de asegurarse el control de las SA fracas; no
contaba, desde luego, con ninguna posibilidad de xito.
A pesar de todo, Rommel no pudo siempre evitar el contacto con los nazis.
Cuando era todava instructor en la Academia de Guerra, recibi una misin
particular. Fue agregado a las Hitler Jugend (Juventudes Hitlerianas) con el encargo
de mejorar su espritu de disciplina. Esta empresa convena a sus gustos y
condiciones. Siempre se haba entendido bien con los jvenes, a quienes estimaba
sinceramente. Muchos de ellos, siguiendo su inclinacin natural de rendir culto a los
hroes, le adoraban. Aunque era un soldado de renombre, Rommel les hablaba de
igual a igual. En conjunto, aquel material humano puesto bajo su mando era
excelente; en el aspecto fsico era magnfico.
Es interesante preguntarse qu hubiera podido ocurrir con las Juventudes
Hitlerianas si Rommel hubiese tenido libertad de accin. Sin duda, aquellos jvenes
se hubieran mostrado igualmente duros, bravos, valientes, como efectivamente
llegaron a mostrarse la mayora de ellos. En los das finales de la derrota, tambin
se hubieran batido y, como en un juego, hubieran hallado la muerte, al modo como
la encontraron los que combatieron en Caen a las rdenes del Fhrer de brigada SS
Kurt Meyer, de la 12. divisin blindada. No hubieran dejado de lanzarse sobre
nuestros tanques como lobos, tal como en realidad se lanzaron, hasta que, para
emplear las palabras de un oficial tanquista ingls, nos vimos obligados a
aniquilarlos contra nuestro deseo. Y, sin embargo, puede anticiparse que si
Rommel los hubiese podido modelar a su manera, aquellos jvenes no hubieran
llegado a convertirse en brutos intolerantes y fanticos, ni hubieran asesinado a
muchos prisioneros de guerra como en verdad hicieron a las rdenes de Kurt
Meyer. Y los supervivientes tampoco hubieran formado ese plantel de jvenes
alemanes sombros, devorados por el rencor y peligrosos, que ningn hombre de
sentido comn puede esperar se conviertan a nuestras ideas. El Afrika Korps se
compona de un material humano idntico; tambin los jvenes que lo formaban
eran duros, seguros de ellos mismos, llenos de coraje. Pero basta encontrarse hoy
con un superviviente del Afrika Korps y otro de las SS para darse cuenta de la
diferencia.


Rommel no lleg a hacerse cargo de las Juventudes Hitlerianas porque muy
pronto choc con el jefe de stas, Baldur von Schirach, hombre joven, excelente
orador, de buena presencia, ms cultivado que la mayora de los nazis su padre
era director del Teatro de Weimar, poeta a su manera y al que se haba
presentado siempre como uno de los raros idealistas con que contaba el Partido.
Para von Hassel, por el contrario, se trataba de uno de esos gangsters fanfarrones
del Partido cuyo mantenimiento ya es de por s solo una bajeza. De cualquier
modo, lo cierto es que Baldur von Schirach perteneca al tipo de hombres que ms
impresionan a la juventud alemana sentimentalista, y que estaba entregado en
cuerpo y alma al Fhrer, a quien enviaba frecuentemente poemas aduladores.
Era lgico, pues, que Schirach acogiera con despecho el nombramiento de un
oficial del ejrcito regular, y que, adems, ni era miembro del Partido, como
responsable de las Juventudes Hitlerianas. Sin embargo, el punto concreto en que
chocaron Rommel y von Schirach pudo sorprender a cualquiera que ignorase que
Rommel proceda de una familia de profesores. En vez de acentuar la militarizacin
de las Juventudes Hitlerianas, como hubiera podido esperarse de un militar de
carrera, Rommel critic a Baldur von Schirach precisamente porque ste conceda
demasiada importancia a los deportes y al entrenamiento militar y demasiado poca
a la educacin y al desarrollo del carcter. A Rommel le hacan muy poca gracia los
chiquillos de trece aos a quienes se quera formar como Napoleones, y menos
todava los jvenes de dieciocho aos que a veces vea descender, vestidos de
uniforme, de algn lujoso Mercedes, pavonendose ingenuamente como si
fueran generales en funciones. En aquella poca los miembros de las Juventudes
Hitlerianas manifestaban ya su desprecio hacia escuelas y profesores; rechazaban
ser tratados como escolares. Con el fin de poner orden en todo aquello, Rommel
forz una reunin de Baldur von Schirach con el Dr. Rust, ministro de Educacin
Nacional, y con l mismo. Pero como von Schirach era un arrogante y el Dr. Rust un
tonto, nada positivo sali de la entrevista. Rommel dijo entonces a von Schirach que
si realmente pretenda preparar a sus jvenes para soldados, lo mejor que poda
hacer era comenzar l mismo por aprender el oficio de soldado. Aunque en alguna
ocasin no le qued ms remedio que hacerlo, von Schirach replic entonces que
perdera todo el prestigio y la influencia que ejerca entre las Juventudes Hitlerianas
si stas llegaran a verle haciendo ejercicios a las rdenes de un sargento instructor.
Esper, pues, el momento en que, sintindose lo bastante fuerte, pudiera
desembarazarse de Rommel. Como von Schirach perteneca al crculo de los
allegados de Hitler, no le cost trabajo convencer a ste de que Rommel no era el
nazi idneo e incondicional exigido por una misin tan delicada como la preparacin
de las Juventudes Hitlerianas. As, pues, Rommel sigui agregado al cuerpo
profesoral de la Academia de Guerra y se evit una disputa abierta entre el Partido y
el ejrcito. Rommel regres a Potsdam, y ni siquiera se le concedi la insignia de
oro de las Hitler Jugend.
Cumpli sus tres aos de profesorado en Potsdam el 9 de noviembre de 1938,
y al da siguiente ya se le confi la direccin de la Academia de Guerra de Wiener
Neustadt. Haba sido ascendido de nuevo el ao anterior, de modo que en
diecinueve aos haba pasado de capitn a coronel: promocin bastante rpida
tratndose de tiempos de paz, pero sin llegar a sensacional, si se piensa en su hoja


de servicios y en la enorme expansin de la Wehrmacht a partir de 1935. Sea como
fuere, nadie poda decir que los progresos de Rommel se debieron a que gozara de
alguna influencia cerca del Alto Mando, ni tampoco a un favor de parte de los nazis.
Lo que no indica la ficha oficial de Rommel es que antes de abandonar
Potsdam se le haba desplazado temporalmente para una misin que estaba
destinada a orientar todo su futuro, para bien y para mal. En el instante de la
invasin del pas de los Sudetes, en octubre de 1938, se buscaba un oficial a quien
confiarle el mando del Fhrerbegleibattalion, el batalln encargado de la seguridad
personal de Hitler. El Fhrer haba ledo y admirado el libro de Rommel Infanterie
Greiff An, publicado en 1937. Quiso elegir por s mismo el jefe de su escolta
personal y escogi al autor de aquel libro. Rommel iba a tratar de cerca por vez
primera al hombre que hara de l un mariscal y luego sera su asesino.
Se ha sondeado a tantos niveles y por todos lados aquel pozo oscuro que fue
el carcter de Hitler conocemos tan bien su perfidia, su crueldad, su falsa, su
espritu sanguinario, sus extraas obsesiones, su megalomana que ya parece
que no queda en pie ms que un misterio: cmo logr durante tanto tiempo
imponerse, no slo a la masa del pueblo alemn (fenmeno comprensible, ya que
Hitler era para esa masa una Voz, una Aparicin...), sino tambin a unos hombres,
pese a todo razonables e inteligentes, que estaban todos los das en contacto con
l?
Rommel no fue jams un ntimo de Hitler; tampoco fue nunca un psiclogo
experimentado. Pero s era un fino y malicioso observador y, por eso mismo, un
buen juez con respecto a los hombres de calidad media. En aquella poca tuvo
ocasin de estudiar al Fhrer en proa a inquietudes y temores. Las impresiones de
Rommel no aadiran nada nuevo a lo que ya conocemos sobre el particular. Pero
fueron lo bastante vivas para que Rommel experimentase la necesidad de anotarlas
por escrito, y esta nota ha sido conservada por su hijo. Hitler segn deca all
Rommel posea indiscutiblemente una especie de poder magntico (tal vez
hipntico), que proceda de la evidente fe de Hitler en una misin que Dios mismo le
haba confiado (o, si no Dios, la Vorsehung, la fuerza que arregla todas las cosas en
la tierra), y segn la cual l estaba llamado a conducir al pueblo alemn hasta el
sol. (Y ya en aquel tiempo sospechaba Rommel que si Hitler no lograba llevar a su
pueblo a la victoria, estaba igualmente dispuesto a conducirlo a la ruina; lo nico
importante para Hitler era que este fin fuera en cualquier caso una culminacin
dramtica).
Aquel poder de Hitler se revelaba de modo particular cada vez que diriga una
conferencia. Al comenzar, con la mirada como ausente, pareca estar desvariando,
soando con otra cosa, como un hombre que juega distradamente con los
fragmentos de un rompecabezas. Luego, sbitamente, su sexto sentido (el famoso
fingerspitzengefuhl que el propio Rommel tambin posea) se despertaba. Hitler
empezaba a escuchar con atencin. Despus, de sus ms lejanas profundidades
haca surgir repentinamente una respuesta que, por lo menos de momento,
satisfaca plenamente a todos los interlocutores. Entonces comenzaba a hablar en
tono proftico. Rommel comprendi que Hitler actuaba siempre siguiendo sus
impulsos y nunca bajo el imperio de la razn. Pero aun as, aada Rommel, Hitler
posea la extraordinaria facultad de religar en un haz los puntos esenciales de la


discusin para darles una solucin.
Aquella misma facultad intuitiva le permita adivinar el pensamiento de sus
interlocutores y, si le vena en gana, decirles lo que ms les gustaba. Hitler
manejaba con destreza la lisonja. Cuando tena formada su opinin sobre cualquier
asunto, consultaba a todos aquellos que saba la compartan ms o menos y que
enseguida se dejaran fcilmente convencer, aunque a veces lo hicieran un poco de
mala gana. Cuando la decisin estaba tomada en firme, la persona que haba sido
consultada, halagada ya por el honor de haber sido interrogada por Hitler, se senta
doblemente agradecida, pensando que haba influido en el Fhrer. (Sera
interesante averiguar si Hitler haba ledo a Dale Carnegie; lo que no ofrece dudas
es que este ltimo s ley el Mein Kampf, de Hitler.
Otro detalle de la personalidad del Fhrer impresion tambin mucho a
Rommel: su memoria, realmente extraordinaria. Al igual que el general Smuts, Hitler
se saba prcticamente de memoria todos los libros que haba ledo: llevaba
fotografiadas con exactitud en su mente pginas y pginas, hasta captulos enteros.
Tena un gusto particularmente desarrollado por las estadsticas, que poda
recordar por entero: era capaz de alinear hasta el infinito cifras y ms cifras sobre
las disponibilidades de tropas del enemigo, los tanques destruidos, las reservas de
gasolina y de municiones, etc., con una maestra que impresionaba grandemente a
los cerebros del Estado Mayor general, no obstante ser stos hombres muy bien
entrenados para aquella gimnasia mental.
El barn von Esebeck, corresponsal de guerra alemn, me cont un da una
historia, recogida de buenas fuentes, que muestra cmo Hitler no lleg a perder
jams ese gusto ni esa intuicin que, rigurosamente aplicados, haban conducido ya
a los ejrcitos alemanes al desastre. Al empezar la primavera de 1943 Hitler se
hallaba en viaje de inspeccin por el frente del Este. Cundo cree usted que se
producir el prximo ataque ruso?, pregunt al jefe de uno de los ejrcitos. El
general dio una fecha y explic las razones que militaban en su favor, No
contest Hitler, atacarn una semana ms tarde. Y acert. Volvi a preguntar
a su interlocutor; Cuntos obuses por pieza tiene la artillera media de usted?. El
general cit una cifra. No, seor replic Hitler de nuevo, porque le he enviado
a usted ms municiones de las que dice; tiene usted que tener tantas y tantas.
Telefonee, pues, al general que manda su artillera. De nuevo acertaba Hitler y se
equivocaba el general. Ciertamente, se trataba de un viejo truco, sobradamente
conocido de los reyes y de los inspectores generales que hacen un viaje de
inspeccin; pero Hitler lo empleaba magistralmente.
Finalmente, otra cualidad de Hitler que caus en Rommel mucha impresin y
que este ltimo consider siempre de gran valor fue el coraje fsico del Fhrer.
Cuando los alemanes se aprestaban a ocupar Praga, el 13 de marzo de 1939,
Rommel fue colocado de nuevo al frente del batalln de proteccin. Qu hara
usted, coronel, si estuviera en mi lugar?, le pregunt Hitler. Y la contestacin de
Rommel respondi bien a su carcter personal: Subira hasta el Hradschin, sin
escolta y en un coche descubierto!. Dado el estado de espritu de los checos en
aquellos momentos, se trataba de un consejo que pocos hombres en la situacin de
Hitler hubieran seguido. No obstante, Hitler lo hizo y de ello dan fe los viejos
noticiarios cinematogrficos de actualidades.


De todas las ciudades de guarnicin que hubieron de conocer, fue Wiener
Neustadt la que mejor recuerdo dej en los Rommel durante aquel perodo tranquilo
entre las dos guerras. A Rommel se le haba confiado en dicha ciudad, situada en
las montaas del sudoeste de Viena, un cargo de mando independiente; libre de
cualquier intervencin de la autoridad superior, poda entregarse a su ocupacin
favorita: la instruccin de los soldados y el entrenamiento de los oficiales de tropa en
los ejercicios de tctica. Por otra parte, viva con su mujer y su hijo en un encantador
hotelito rodeado de un vasto jardn. Podan, adems, realizar muchas excursiones a
la campia que se extenda en torno a la ciudad, y Rommel tena ocasin de
dedicarse a la ltima de sus manas, la fotografa, en la que demostraba, no slo
una gran pericia tcnica, sino tambin un innegable talento para elegir los temas y
para el arte de la composicin.
El cuerpo profesoral haca patente su gran simpata por Rommel, pero ste y
su esposa jams salieron de su norma de vida, acentuadamente retirada, en un
hogar presidido por la sencillez. Las jornadas de verano, en particular, transcurran
en un ambiente de distensin y diversin. En lo concerniente a las amenazas de
guerra, Rommel, como tantos otros alemanes, pensaba, despus de Mnich e
incluso hasta despus de Praga, que Hitler se las arreglara para evitar finalmente
el conflicto blico. Acabada ya la contienda que no fue evitada, el general
Thomas, jefe de la seccin econmica del Alto Mando, evoc aquellos das,
haciendo observar que todo alemn inteligente haba llegado a la conclusin de
que las potencias occidentales vean en Alemania una muralla contra el
bolchevismo y contemplaban con agrado el rearme alemn. He ah una buena
prueba de hasta dnde puede llevar, y a qu errores de interpretacin puede dar
lugar, una poltica de apaciguamiento! Incluso cuando el 23 de agosto de 1939 fue
nombrado mayor general y destinado al Cuartel General del Fhrer, Rommel se
hallaba muy lejos de pensar que tomaba as el camino de la guerra. Le hubiera
sorprendido menos un arreglo de ltima hora que el pacto con Rusia firmado el
mismo da.
Esta alianza haca inevitable la guerra. A las cuatro y cuarenta minutos de la
maana del 1 de septiembre, Alemania desencadena su primer ataque areo sobre
Polonia. Tena razn Lloyd George cuando en su memorndum a la Conferencia de
Paz, el 25 de marzo de 1919, escriba:
La proposicin de la Comisin polaca de colocar dos millones de
alemanes bajo el control de un pueblo de otra raza y que a lo largo de
su historia an no ha conseguido demostrar su capacidad para
gobernarse a s mismo, conducir, a mi entender, tarde o temprano, a
una nueva guerra en el Este...

Ocioso sera pretender que Rommel experiment tormentos de conciencia a
causa de la invasin de Polonia. Plenamente persuadido de que Alemania no se
hara respetar de sus vencedores hasta que no fuese lo bastante fuerte para
hablarles de igual a igual, Rommel se haba manifestado siempre partidario del
rearme, abierto o disimulado; e igualmente, siempre pens que el corredor polaco
debera un da desaparecer y Dantzig pasar de nuevo a Alemania, si era posible
mediante un arreglo amistoso, pero si necesario fuera, hasta por la fuerza. Toda una


serie de realidades le inclinaba a interesarse muy personalmente por el problema: el
hecho de que la familia de su esposa viva en Prusia oriental; el que su primer
encuentro con esta ltima hubiera tenido por marco Dantzig, y que en la Academia
de Guerra de esta misma ciudad comenzara su carrera profesoral. Aadamos que
su opinin la compartan la mayora de los alemanes.
Para no faltar a la justicia, hay que recordar tambin que en este caso
concreto, como en el de los Sudetes o el de Checoslovaquia, el alemn instruido, al
hallarse en la imposibilidad de documentarse por ningn otro conducto, no poda
hacer ms que confiarse a la propaganda tan bien orquestada y difundida por
Goebbels. Eran muy escasos los hombres que como, por ejemplo, el general Beck o
Ulrich von Hassell, podan estudiar los asuntos europeos desapasionadamente y
bajo un punto de vista internacional. Lo mismo suceda ms o menos en todos los
pases. Esto, naturalmente, no puede servir de ningn modo para excusar la
agresin alemana, pero s para explicar simplemente por qu sta no suscit en los
militares de carrera alemanes el mismo horror que en el resto del mundo. Un estado
de espritu semejante fue el que predomin en ms de un oficial ingls al partir para
la guerra contra los boers en 1899.
Desde el observatorio que era el Cuartel General del Fhrer, Rommel pudo
gozar de una visin a vuelo de pjaro de la campana-relmpago que en cuatro
semanas acab con Polonia, antes de que el grueso de los ejrcitos polacos tuviera
ni siquiera tiempo de incorporarse a sus bases. Rommel se encontraba en Prusczo
el 2 de septiembre, en Kielce el 10, en Lodz el 13; y el 15 de octubre, ya en Varsovia,
que haba capitulado el 30 de septiembre. Un par de das despus regresaba a
Berln. No poda dejar de sacar las enseanzas objetivas de aquella leccin de
guerra moderna. Comprendi la importancia de una estrecha cooperacin entre las
fuerzas areas y las de tierra, as como de los bombardeos a ras del suelo
realizados por aviones volando a poca altura, cosas todas ellas que la RAF se
mostraba reacia a aprender. Rommel pudo darse cuenta de que sembrar la
confusin en las lneas de retaguardia del enemigo desmoraliza ms a ste que las
prdidas que puedan infringrsele, por fuertes que sean. Vio cmo el avance a toda
costa y la explotacin de un triunfo inicial hasta sus ltimas consecuencias,
profundizando en el campo enemigo (incluso corriendo el riesgo de ser cortado y
rebasando algunos islotes de resistencia, que la infantera propia se encargaba de
reducir ms tarde), era un tipo de accin de gran rendimiento en el arte nuevo de la
guerra mecanizada. (Era, ahora adaptada a las condiciones de los ejrcitos
blindados, la misma tctica de infiltracin de Ludendorff en marzo de 1918 y la que
Rommel hizo suya en Rumana y en Italia). Rommel comprendi asimismo que los
tanques deban ser utilizados en masas compactas y no en orden disperso. Y se
convenci de que un hombre de su temple estaba hecho para el mando de una
divisin blindada.
Por lo dems, la campaa de Polonia confirm a Rommel en su opinin de que
Hitler era un hombre de gran coraje. Tiempo despus confiara a su esposa: En
aquellos das Hitler me dio muchos quebraderos de cabeza, ya que quera
encontrarse siempre entre las tropas de primera lnea; disfrutaba viviendo de cerca
la guerra. Sin embargo, al producirse el desembarco aliado, Rommel no encontr
ya en Hitler muestra alguna de un valor particularmente brillante. Verdad es que


para aquel tiempo Rommel haba tenido ocasin de revisar, en diversas
circunstancias, su primera opinin sobre el Fhrer.


4

LA DIVISIN FANTASMA



Las cinco semanas que precedieron a la derrota de Francia han de parecer
curiosamente irreales a cuantos no participaron de ninguna manera en los
combates. Tena uno la impresin de asistir a la transformacin instantnea en
escombros y polvareda de un viejo inmueble familiar, atacado de repente por una
bomba de gran calibre.
Recuerdo como si fuera ahora que yo me haba desplazado a la India a bordo
de un avin de la K.L.M., tras pasar en Inglaterra un corto permiso de una semana.
Aterric en Jodhpur el 10 de mayo por la maana. El domingo anterior, que haba
sido una magnfica jornada de primavera, haba almorzado en el Bosque de Bolonia
parisiense, cerca de los castaos en flor. Mientras fumaba un cigarro y saboreaba
una copa de coac, me he preguntado a m mismo vagamente si volvera a gozar
otra vez de un ambiente tan dulce, ya que la guerra de mentirijillas tocaba a su fin.
Eso pensaba yo, pero era solamente una vaga y profunda impresin personal, que
pocos parisienses parecan compartir. Cette fois, on les aura, me haba dicho el
camarero del bar de mi hotel, en el momento en que me despeda de l para tomar
el tren nocturno para Roma. Y aadi: Ce ne sera pas comme en Quatorze!.
Llevaba en el ojal de la solapa la cinta de la Cruz de Guerra y me pareci un hombre
muy simptico.
Pero una semana ms tarde aproximadamente, hallndome instalado en el
club de oficiales de Simla, o cmo la radio iba desgranando los viejos nombres
familiares de Cambrai, Marcoing, Peronne, Arras, Bapaume, el canal de la Basse,
Bethune, y luego, enseguida, Amiens, Abbeville, Fcamp, Saint-Valry, nombres
que evocaban una serie de batallas en las que, tras meses de sangrienta lucha, las
ganancias de terreno slo aparecan en los planos fundamentales, o tambin
aquellas zonas de retaguardia que uno pisaba muy feliz cuando bajaba a ellas para
descansar un poco. Pareca prcticamente imposible que todo aquello estuviera
pasando en un pas que uno conoca tan a fondo. As, pues, estaban de nuevo los
ingleses combatiendo sobre aquellas tierras, que ya otra vez haban sido rastreadas
por las bombas? Y era posible que fueran desalojados en una noche de posiciones
que en otro tiempo supieron conservar durante aos enteros?
Dunkerque, desde luego, ya era otro tema. Costaba poco imaginarse las
extensas playas y las interminables filas de hombres perdindose a lo lejos, hasta la
misma orilla del mar. Aun as, las semanas inmediatamente anteriores a Dunkerque
me hicieron el efecto de una de esas horribles pesadillas durante las cuales admite
uno aunque slo abstractamente que hay que seguir trabajando normalmente
mientras algn camarada le dice, en el Cuartel General: Decididamente, las cosas
estn tomando muy mal cariz. Pero se trataba, de todos modos, de una de esas


pesadillas de las que uno confa verse libre de un momento a otro.
Slo mucho tiempo despus, cuando la marea de la victoria cubri de nuevo el
terreno perdido, inmediatamente despus, pude comprender realmente en toda su
profundidad lo que tenan que haber sido aquellas semanas espantosas y llenas de
desesperacin. Y poda ver el otro aspecto de la cuestin.
Nos hallbamos sentados en torno a la mesa del comedor, en la casita de
Herrlingen-le-Ulm. Rommel, vestido de uniforme, nos miraba desde un cuadro
colgado de la pared, cuando abrimos el voluminoso lbum encuadernado en
terciopelo en el que estaba descrita, da por da y etapa tras etapa, la historia de la
7. divisin blindada, la Divisin Fantasma. La guerra haba sacado de su
apacible retiro al capitn Aldinger, el viejo camarada de Rommel en la Primera
Guerra Mundial. Nombrado Ordonnanzoffisier, se le encarg la tarea de reunir las
rdenes, los mapas, los partes y comunicados de cada jornada de combate, y,
luego, de coleccionar todos aquellos documentos. Como era de esperar conociendo
su carcter, el capitn Aldinger realiz un trabajo minucioso y perfecto. En la pgina
de la izquierda aparece un resumen mecanografiado de las rdenes y del diario de
guerra; en la pgina derecha, un mapa a gran escala con las seales de las
posiciones que iban siendo ocupadas hora tras hora por las unidades divisionarias y
el Cuartel General de la divisin. No se vea un borrn ni una sola palabra corregida.
Gracias a ese libro, tirado a un solo ejemplar, es posible seguir la marcha exacta de
la Divisin desde el 10 de mayo de 1940, fecha en que franque la frontera belga a
las cinco de la tarde, y el 19 de junio, da en que Cherburgo capitul sin condiciones
y Rommel acept, en la Prefectura Martima, la rendicin del almirante Abrial al
mismo tiempo que la de otros cuatro almirantes franceses y la de 30.000 hombres.
Me doy perfecta cuenta de que sera de lo ms aburrido seguir el curso de
esos acontecimientos con todo lujo de detalles. Tal vez un da surja el historiador
militar que se sienta llamado a hacerlo, aunque la verdad es que ni franceses, ni
ingleses, ni norteamericanos ni alemanes parecen preocuparse demasiado por
reconstituir aquellos combates. Pero despus de haber consagrado un fin de
semana completo a la lectura de ese libro, pgina por pgina, me siento inclinado a
creer que ni el avance del propio general Patton puede compararse a la accin de
Rommel en cuanto a la utilizacin ptima de las armas blindadas y a la decisin en
aceptar los riesgos y a la rapidez en sacarle fruto a cada triunfo.
El general von Thoma ha dicho de Rommel que hasta en la ms pequea de
sus fibras era un hombre de infantera, y que haba comprendido mucho mejor la
tctica de los tanques que su tcnica (reconoca que Rommel era un tctico de
infantera de primera clase). Parece que el general von Thoma merece crdito, pues
su competencia no ofrece dudas: ya durante la guerra civil espaola, particip en
192 combates de tanques, la mayora de ellos en lucha con los tanques rusos que
mandaba el general Koniev; luego mand con energa y habilidad una brigada de
tanques en Polonia, antes de ser nombrado jefe del Estado Mayor de las fuerzas
motorizadas alemanas. De todos modos, cuando recorre uno la historia de la
Divisin Fantasma, no se sorprende ya tanto de que Rommel nos jugara en frica
del Norte un par de tretas que llevaban su marca.
A su regreso de Polonia, Rommel haba sido destinado al Cuartel General del
Fhrer y encargado de nuevo de los servicios de seguridad. Pero se mora de ganas


de ocupar un puesto de mando en primera lnea, aunque, como ya conoca muy
bien a Hitler, no se atrevi a pedrselo. El Fhrer, por su parte, mostraba mucha
simpata por Rommel; no perteneca ste a aquella casta de los oficiales de la
aristocracia ante los cuales Hitler se senta siempre incmodo, aunque no se
abstena de maltratarlos cuanto poda, tal vez porque adivinaba el secreto
menosprecio con que le miraban. El caso es que un da Hitler pregunt a Rommel:
Veamos, qu es lo que ms le gustara a usted?. La respuesta fue,
naturalmente: Tener el mando de una divisin blindada. Y Rommel,
reemplazando al general Stumme, tom el mando de la 7. divisin blindada, en
Godesberg sobre el Rin, el 15 de febrero de 1940. (Tiempo despus, tendra que
reemplazar nuevamente al general Stumme, cuando ste sucumbi a una afeccin
cardaca en los comienzos de la batalla de El Alamein). La seora Rommel
permaneci con su hijo Manfred en la casa de Wiener Neustadt.
Rommel apenas tuvo tiempo, antes de que la divisin emprendiera la marcha,
de tomar contacto con sus oficiales y soldados; como mximo lleg a conocer
personalmente a algunos oficiales. Pero luego, en dos meses de entrenamiento
intensivo, pudo aplicar en la realidad sus concepciones particulares sobre la tctica
de los tanques, as como las lecciones que haba aprendido en Polonia. En aquel
tiempo Guderian y l haban estudiado ya los libros del general Fuller y del capitn
Liddell Hart con mucha mayor atencin de la que haban mostrado respecto a esas
lecturas muchos altos oficiales ingleses. La divisin estaba en forma cuando se le
dio la orden de invadir Blgica; sus hombres saban que tenan un jefe que poda
cometer algn error, pero que no vacilara jams en empujar hacia adelante.
El 10 de mayo la divisin cruz la frontera belga por un punto situado a unos
cincuenta kilmetros al sudeste de Lieja. El 13 de mayo la divisin reciba su
primera misin de importancia: atravesar el ro Mosa. Parapetados en casas
especialmente preparadas para la resistencia, los belgas peleaban bien. Posean
caones antitanques instalados en nidos de cemento y abundante artillera de
cobertura. Era necesario construir un puente desafiando el nutrido fuego de los
belgas, y Rommel se meti en el ro, con el agua hasta la cintura, para ayudar a
poner las vigas. Quiero echaros una mano, dijo a sus hombres, y permaneci
junto a ellos hasta que se asegur de que el trabajo haba sido cumplido a la
perfeccin. Evidentemente, no es cosa propia de los generales de divisin ocupar
un puesto en primera lnea; pero el caso es que la historia de Rommel en el agua,
acarreando las vigas para montar el puente, se coment mucho en el seno de la
divisin. Rommel afianzaba as su ya antigua reputacin de no pedir nunca a sus
hombres nada que no pudiera hacer l mismo. Hubo al atardecer algunos
contraataques franceses a base de tanques y de tropas de infantera, que fueron
rechazados por los alemanes, y llegada la noche, los primeros tanques de stos,
con el de Rommel a la cabeza, atravesaban el ro.
Al da siguiente poco falt para que fuera el ltimo de la vida de Rommel. Se
adentr con su tanque por terreno peligroso, desembocando en una duna de arena
y cayendo sobre l una lluvia de plomo, lanzada por las armas antitanques del
enemigo. Su tanque qued fuera de combate y Rommel herido en la cara. Ya
avanzaban hacia l algunos soldados coloniales franceses para hacerlo preso
cuando surgi el coronel Rothenburg, que mandaba el 25. regimiento blindado y


que en estos combates alcanzara el grado de Caballero en la orden de la Cruz de
Hierro, para ir luego a morir en el frente de Rusia, el cual, avanzando con su
tanque, pudo salvarle, librndolo de la comprometida situacin.
El da 15 de mayo, la 7. divisin estaba muy avanzada con respecto a la 5. ,
que vigilaba su flanco derecho. Aquella misma noche, continuando en su posicin
de avanzada, logr capturar toda una batera francesa en el momento en que su
comandante iniciaba un movimiento de avance hacia lo que crea era una simple
posicin de apoyo.
La noche siguiente, la divisin se encontr con el obstculo de las
prolongaciones de la lnea Maginot, en la regin fortificada situada al oeste de
Clairfayts. Las posiciones de retaguardia, con su artillera y sus caones
antitanques protegidos por el cemento, quedaron neutralizadas por el fuego de la
artillera alemana y por la niebla artificial, y lo mismo ocurri a los pueblos situados
en los flancos de las posiciones atacadas. El ataque fue desencadenado a las once
de la noche, a la luz de la luna, marchando al frente los tanques y el batalln de
motocicletas, y a continuacin el grueso de la divisin. El Alto Mando haba
dispuesto que los tanques no dispararan sobre la marcha, pero Rommel,
prescindiendo de aquella orden, anim a los tanquistas a que hicieran lo contrario,
sosteniendo que la falta de precisin en el tiro y el derroche de municiones que se
produca estaban de sobra compensados por el efecto moral que se lograba.
Dispararemos, como hace la marina, salvas a babor y a estribor, explic Rommel.
Al filo de la medianoche, lograba desbordar Avesnes por los dos costados, dejando
la ciudad en manos de los soldados franceses que la ocupaban. Los combates en
las calles arreciaban y los tanques franceses lanzaban sus disparos a tontas y a
locas. Mientras, los tanques alemanes seguan disparando sobre la marcha contra
las bateras francesas instaladas a ambos lados de su ruta. Una divisin motorizada
francesa que se retiraba hacia el oeste a travs de una carretera llena de
refugiados, as como algunos tanques tambin franceses, colocados en los
mrgenes bajos, fueron superados antes mismo de que hubiesen podido entrar en
accin. Un regimiento de artillera, que segua de cerca a los blindados, ocup
Avesnes durante la noche y se apoder de 48 tanques franceses intactos. La
infantera francesa intentaba la retirada en medio del mayor desorden. Hagamos
constar que si las circunstancias hubieran sido otras, y hubieran resistido, es ms
que posible que los alemanes se hubieran encontrado muy pronto en un mal trance,
ya que en las calles de la ciudad, los caones de sus tanques y las armas
antitanques del batalln de motociclistas poco hubieran podido hacer frente al
grueso blindaje de los carros de combate franceses.
Se hallaba Rommel junto a su tanque, en una calle de un pueblecito ms all
de Avesnes, cuando se le acerc una mujer que, agarrndole del brazo, le pregunt:
Es usted ingls?. No, seora, soy alemn, replic Rommel, quien, aun sin ser
un polglota, se defenda un poco hablando algunas lenguas extranjeras. Oh, los
brbaros!, grit la francesa, que se ech el delantal a la cara y corri a refugiarse
inmediatamente en su casa.
Mientras tanto, todas las comunicaciones con las lneas de retaguardia
alemanas haban sido cortadas; la brigada de infantera ni siquiera se haba
enterado de que haba sido abierta una brecha. No obstante estar as las cosas,


Rommel asumi la responsabilidad de lanzar toda la divisin al ataque en direccin
oeste, con el propsito de alcanzar el Sambre y asegurarse en l una cabeza de
puente. Aunque toda la noche haba transcurrido en incesantes combates, el ataque
comenz temprano, a las cinco y media de la maana, con el 25. regimiento de
panzers empujando hacia Landrecies, lugar donde nuestros guardias entraron por
primera vez en combate durante la Primera Guerra Mundial. Rommel se vio atacado
por sus dos flancos por columnas motorizadas, pero la infantera francesa tuvo que
rendirse muy pronto ante la inesperada aparicin de los tanques alemanes.
Landrecies caa a las seis de la maana, apoderndose las tropas alemanas de
gran nmero de soldados franceses de guarnicin all, as como de un puente sobre
el Sambre, intacto. Rommel mand que los franceses echaran sus armas al suelo, y
luego hizo que un tanque pasara sobre ellas. El regimiento continu su avance
hasta Cateau, donde Rommel orden hacer un alto en el camino, pues haba
realizado la progresin con slo dos de sus batallones ms una parte del batalln de
motociclistas, y el grueso de la divisin haba quedado muy atrs. Cuando lleg el
25. regimiento blindado, para ocupar una loma al este de Cateau, fue el mismo
Rommel en persona el que lo condujo, montado en un coche blindado, hasta su
emplazamiento.
Durante toda la jornada, el 25. regimiento tuvo que soportar una serie de
duros ataques de los tanques enemigos. Por detrs de l, Pommereuil haba sido
recuperado por los franceses, aunque poco despus fueron desalojados a su vez
por la propia divisin de Rommel. Al atardecer del da 17 de mayo, la situacin se
haba clarificado suficientemente para permitir a la artillera divisionaria lanzarse de
nuevo hacia adelante. Fue capturado un nuevo puente, sobre el Sambre, en
Berlimont, y esto permiti a la 5. divisin de panzers, que haba quedado muy
rezagada, llegar hasta el ro y atravesarlo por el costado derecho de Rommel.
Basta examinar un mapa para darse cuenta de que Rommel haba logrado
hacer penetrar una cua ms bien estrecha, de unos cincuenta kilmetros de
longitud y slo tres escasos de anchura, a modo de un dedo que apuntaba
directamente hacia el corazn de Francia (de Avesnes a Cateau hay ya,
aproximadamente, unos veinticinco kilmetros). Es indiscutible que Rommel corra
de aquella manera un gran riesgo, pues se hallaba amenazado a izquierda y
derecha por importantes ncleos de tropas francesas. Pero haba conseguido
romper la lnea de fortificaciones enemiga, asegurndose una baza vital: el paso del
Sambre. Estas operaciones fueron consideradas, con razn, como determinantes
para el ulterior desarrollo de la campaa de Francia, y el coraje y los triunfos de
Rommel fueron recompensados con la Cruz de Caballero.
Que la audacia es rentable qued ampliamente demostrado por el hecho de
que las prdidas de la divisin alemana se redujeron a solamente 35 muertos y 59
heridos, mientras se apuntaba en su haber 10.000 prisioneros en dos das, adems
de la captura o destruccin de 100 tanques, 30 coches blindados y 27 caones.
A pesar de las dificultades que hallaba para abastecerse de gasolina, y de que
continuaba sometido a duros ataques enemigos por sus dos flancos, el 25.
regimiento de panzers prosigui su avance al mismo ritmo que hasta entonces. El
da 20 de mayo, rebasando la ciudad de Cambrai, atravesaba el canal del Norte, por
Marcoing, ocupando nuevas posiciones al sur de Arras. De paso hizo numerosos


prisioneros franceses en su acantonamiento. Una vez ms, el grueso de la divisin
qued atrs y de nuevo fue el propio Rommel el que desanduvo el camino para ir en
busca de sus hombres en el momento oportuno, acompandole en su viaje
nicamente dos tanques, su plana mayor de mando y un coche blindado. Yendo por
la carretera que une Arras a Cambrai, Rommel fue a dar de bruces con sus
enemigos, en la localidad de Vis-en-Artois; dos de sus tanques fueron destruidos y
l mismo tuvo que permanecer cercado y acosado durante varias horas.
Los combates del 21 de mayo en torno a Arras ofrecen particular inters para
nosotros, ingleses, ya que all fue donde Rommel se enfrent, por vez primera en su
vida, con tropas britnicas. Y la ocasin nos sirve para subrayar con satisfaccin
que tambin fue all donde Rommel choc con un obstculo ms duro que todos los
que hasta entonces haba encontrado en su camino. Partiendo de Vimy por el sur y
el sudeste, nuestra 1. brigada blindada le atac en los alrededores de Achicourt y
de Agny, rompiendo sus lneas y derrotando a su 42. batalln de antitanques;
perdieron la vida la mayora de los servidores de los caones y los alemanes
descubrieron con estupor que no lograban perforar el blindaje de nuestros tanques
I, ni siquiera disparando a bocajarro sobre ellos. El ataque ingls solamente pudo
ser frenado gracias al fuego de un regimiento de artillera y de una batera antiarea
Flak, dotada de caones de 88 milmetros (arma sta que, como para los alemanes
nuestros tanques I, represent para nosotros igualmente una desagradable
sorpresa). Aun as, para obligar a las tropas inglesas a replegarse hacia Arras los
alemanes tuvieron que pedir ayuda hasta a los Stukas.
Sin embargo, el 25. regimiento de panzers, que como de costumbre
prosegua su avance y haba alcanzado ya las alturas de Acq, al sur del Scarpe,
recibi de Rommel la orden de dar media vuelta y atacar a los tanques ingleses por
detrs. Durante el combate entre carros blindados que sigui, los alemanes
sufrieron prdidas considerables cerca de Agnes: 3 tanques Mark IV, 6 Mark III y
algunos tanques ligeros, mientras los ingleses perdan nicamente 7 tanques y 6
caones antitanques. Forzado por una vez a colocarse a la defensiva, Rommel
escap de nuevo a la muerte por muy poco: uno de sus oficiales cay muerto bajo la
metralla enemiga, junto a l, cuando los dos estaban estudiando un mapa. Aquella
jornada fue muy dura para los alemanes: perdieron a lo largo de ella 250 hombres
entre muertos y prisioneros, mientras que el nmero de prisioneros ingleses no
pasaba de cincuenta, aunque la divisin de Rommel pretendi haber destruido 43
tanques ingleses.
Los das inmediatamente posteriores transcurrieron asimismo bajo el signo de
la dureza. La divisin atraves el Scarpe el 22 de mayo, pero Rommel dej
constancia en su diario de que slo con muchas dificultades se logr rechazar los
ataques de los tanques ingleses, que para conseguirlo hubo que recurrir a las minas
antitanques, que la posicin de Monte San Eloy fue tomada, luego perdida, de
nuevo ocupada..., etc. Mientras avanzaban hacia el canal de la Basse, las fuerzas
de Rommel descubrieron el da 25, al sur del canal, la presencia activa de algunos
ncleos ingleses escondidos en los matorrales y los setos, de donde resultaba difcil
desalojarlos. Pese a ello, el da 26 los alemanes conseguan establecer cabezas de
puente a ambos lados de Guinchy; el 27, atravesaban el ro los primeros tanques y
caones; el 28, la divisin ocupaba posiciones frente a Lille, cara al Este; el 29, se la


ordenaba una breve etapa de reposo, en un punto situado al oeste de Arras.
Llevado de su sempiterna curiosidad, Rommel quiso celebrar su primer da de
descanso, al cabo de una quincena de combates incesantes, dndose una
vueltecita por Lille, desplazndose en automvil. No se dio cuenta del grave error
que haba cometido hasta que vio las calles de la ciudad abarrotadas todava de
soldados franceses e ingleses. Gracias a que la sorpresa de stos fue an mayor
que la suya, tardando en reaccionar un par de segundos ms que l, pudo Rommel
disponer del tiempo justo para dar media vuelta con su automvil y echar a correr,
antes de que sus adversarios recuperaran la presencia de nimo necesaria para
cortarle el paso. Si, dejando de lado los riesgos propios de un jefe de divisin
empeado en dirigir personalmente el combate de sus fuerzas de primera lnea,
piensa uno en las muchas veces que escap Rommel a la muerte o al cautiverio,
hay que confesar que no tuvimos demasiada suerte los ingleses cuando el destino
nos dio por enemigo, en frica del Norte, a Erwin Rommel.
Al cabo de pocos das, la divisin fue llamada de nuevo a la primera lnea de
combate, encargndosele una misin especial. El fin de la lucha pareca prximo.
Los franceses estaban manifiestamente a punto de quedar fuera de combate, y en
cuanto a los ingleses, haban sido ya arrojados lejos de Francia. Entre el 29 de
mayo y el 4 de junio, ms de 30.000 soldados ingleses haban tenido que
reembarcar en Dunkerque, y an podamos dar gracias a Hitler por no haber
querido lanzar sobre ellos los blindados alemanes. Quedaba nicamente la 51.
divisin Highland (escocesa), que tras haberse ido retirando sin dejar de
combatir, se preparaba ya a reembarcar en Saint-Valry. Ahora bien, la tarea
encomendada a Rommel consista precisamente en detener la marcha de aquellas
tropas, y para ello tena que franquear el Somme, en primer lugar, y romper luego
los ltimos bastiones de resistencia que pudieran quedar en la lnea Weygand.
Aquel tipo de accin, que implicaba prcticamente una dura lucha contra reloj,
resultaba muy apropiada para el carcter de Rommel, excitando su nimo. No quiso
perder ni un solo minuto. Luego de una rpida operacin personal de
reconocimiento, en la que le acompaaron sus jefes de regimientos y de batallones,
cruz el Somme el 6 de junio por la maana. Aquel da y el siguiente tuvo que hacer
frente a una cierta resistencia del enemigo, que le oblig a lanzar una serie de
ataques muy duros, hasta romperla. Luego, muy bien apoyado ya por su flanco
derecho, se lanz hacia el este de Run.
La divisin maniobr de noche y como los tanques rompan con su ruido de
chatarra el silencio de los pueblecitos que atravesaban, podan or cmo los
campesinos gritaban: Buena suerte!, creyendo que los tanquistas alemanes
eran soldados ingleses. Aquellos continuaban su marcha, discretamente, sin
clarificar tamaa confusin. As alcanzaron el Sena, a unos 16 kilmetros al
sudoeste de Run, la noche del 9 de junio. Todava a la maana siguiente hubo
alguien lo bastante temerario para emprender en Ivetot un nuevo combate con los
alemanes, pero no har falta decir que stos barrieron enseguida a sus adversarios.
A las dos y cuarto de la tarde, la divisin haba cubierto los treinta kilmetros que
separan Ivetot de Veulettes, alcanzando el mar entre Fcamp y Saint-Valry. En
esta ocasin la divisin actuaba agrupada, con la artillera divisionaria bien colocada
en primera lnea de combate.


En Fcamp proseguan las operaciones de reembarque y los barcos se
hallaban cerca de la orilla, bajo la proteccin de los contratorpederos cuando surgi
de repente el 37. batalln de panzers, que enseguida emprendi la lucha, apoyado
por su artillera. Un torpedero ingls, rpidamente tocado, qued fuera de combate.
Lo mismo sucedi con otros navos y el pequeo puerto se encontr muy pronto
sometido a un intenso bombardeo de artillera. En tales condiciones, se hizo
prcticamente imposible el reembarque de las tropas en pleno da.
La presa ms codiciada era, sin embargo, Saint-Valry, ya que all estaba
instalado el Cuartel General del general Fortune, que mandaba la 51. divisin, y el
grueso de esta divisin, ya a punto de reembarcar. La noche del da 10 de junio y
durante la maana del da 11, Rommel se apoder de las alturas de la parte oeste,
desde donde su artillera poda disparar eficazmente sobre el puerto. A las tres y
media de la tarde de ese mismo da 11, Rommel atac de firme al frente del 25.
regimiento de panzers y de una parte del 6. regimiento de infantera, bien cubierto
por su artillera.
En la cena de nuestra 51. divisin celebrada el pasado ao, el mariscal
Montgomery record la impresin que tuvo en El Alamein: la divisin, deshecha y
reformada, estaba ansiosa de brillar en el combate y vengar la tragedia de
Saint-Valry; haba encontrado, por fin, su alma slo cuando se lanz al ataque,
con sus gaitas en cabeza. Y en verdad Saint-Valry fue una autntica tragedia para
unos combatientes que sucedan a los de la guerra del 14-18. Pero cabe reconocer,
en honor de la unidad, que sus enemigos del 7. regimiento de panzers no tuvieron
jams la impresin, en aquellos das de junio de 1940, de enfrentarse a unas tropas
sin alma y sin espritu combativo, como puede deducirse de lo que Rommel escribi
en su diario:
El enemigo se bati desesperadamente, primero con su artillera
y sus armas antitanques, luego con sus ametralladoras y sus armas
ligeras; el combate fue particularmente encarnizado en torno a Le Tot
y en la carretera de Saint-Sylvain a Saint-Valry.

Este elogioso fragmento, junto con el homenaje rendido a la calidad del
blindaje britnico en los combates de Arras, es uno de los raros pasajes del diario de
Rommel en que ste reconoce que la Divisin fantasma hall a veces ciertas
dificultades en su avance.
Hacia el atardecer, Rommel haba hecho ya un millar de prisioneros, y, lo que
era an ms importante, desde su posicin dominaba toda la parte oeste de
Saint-Valry y sus caones podan impedir cualquier intento de reembarque desde
el puerto... Sin embargo, los duros combates prosiguieron durante las ltimas horas
de la tarde; tuvieron que acudir, como refuerzos, en primer lugar dos batallones de
exploradores, y luego el resto de la divisin. El general Fortune rechaz una peticin
por escrito de Rommel, pidindole que se rindiera e hiciera salir la 51. divisin bajo
la proteccin de la bandera blanca. Y los alemanes pudieron ver cmo surgan
barricadas en los muelles del puerto y grupos de caones o ametralladoras
organizados en orden de combate.
A las nueve de la noche comenz un intenso bombardeo. Los disparos


concentrados de toda la artillera pesada y de campaa de la divisin alemana
empezaron a batir todo el sector norte de Saint-Valry y el puerto: nada menos que
2.500 obuses cayeron sobre aquella estrecha zona. Al mismo tiempo, el 25.
regimiento de panzers era lanzado al ataque junto con el 7. regimiento de infantera
y el 37. batalln de exploradores. El frente se aproxim a Saint-Valry. Pero a
pesar del intenso bombardeo, los soldados ingleses se niegan a evacuar sus
posiciones. Esperan poder embarcar por la noche, pero se lo impide el bombardeo
de nuestra artillera pesada. En las primeras horas de la maana, los ingleses
activan sus operaciones de embarque a travs de los acantilados de la parte este de
Saint-Valry, protegidos por los caones de sus navos de guerra. Pero nuestra
artillera divisionaria retarda primero el embarque y luego lo hace imposible. Se
entabla un duelo entre un barco de guerra ingls y una de nuestras bateras
antiareas de 88 milmetros... Nuestro 8. batalln de ametralladoras ataca... y una
parte de nuestros regimientos de infantera 6. y 7. atacan y van ganando cada vez
ms terreno en direccin a Saint-Valry... Rommel avanzaba por la izquierda,
dentro ya de Saint-Valry, con el 25. regimiento de panzers, que mandaba el
coronel Rothenburg, y una parte del 7. regimiento de infantera, hasta lograr la
capitulacin del jefe de la divisin enemiga, al darse ste cuenta de que toda
resistencia era ya imposible.
Rommel hizo en Saint-Valry un total de doce mil prisioneros, ocho mil de los
cuales eran ingleses. Se encontraban, entre ellos, adems del propio general de
divisin Fortune, los jefes del 9. cuerpo de ejrcito francs y de tres divisiones
francesas. El botn comprenda, entre otras cosas, 58 tanques, 56 caones, 17
caones antiareos, 22 caones antitanque, 368 ametralladoras, 3.550 fusiles (y
en las aguas del puerto tenan que haber muchos ms!) y 1.133 camiones. La
artillera divisionaria, por otro lado, pretendi haber hundido un crucero acorazado,
lo cual representaba una victoria realmente excepcional para una divisin blindada;
pero el Almirantazgo britnico me ha asegurado que esa pretensin careca de todo
fundamento.
Rommel jams olvid al general Fortune; hablaba de l a menudo a su esposa
o a su hijo Manfred, describindole como un valiente jefe de divisin que no haba
tenido suerte. Ese respeto de Rommel hacia su ex adversario aument todava ms
cuando supo que el general Fortune se haba negado a ser repatriado, por
considerar que poda hacer ms por sus oficiales y soldados de la 51. divisin si
segua compartiendo su cautiverio. Por su parte, el general Fortune tampoco habra
de olvidar ya a Rommel. Alrededor de dos aos despus del derrumbamiento de
Alemania, un prisionero alemn, repatriado del campo de las islas anglonormandas,
fue a ver a la seora Rommel en su residencia de Herrlingen: haba conocido al
general Fortune y ste le haba pedido que visitara a la seora cuando regresara a
Alemania, para darle el psame del general por la muerte de su marido.
Desgraciadamente, no tuve ocasin de verificar la verdad de esta historia acerca del
general Fortune, antes de que muriera, pero me parece autntica, porque cuesta
trabajo imaginar que se la inventara un soldado alemn sin venir a cuento. En todo
caso, deseo que sea una historia verdadera, porque pertenezco a la raza de esos
hombres, para algunos ya pasados de moda, que lamentan la desaparicin del
espritu de caballerosidad, devorado por la guerra total. Afortunadamente, ese


espritu tiene siete vidas, como los gatos, y a veces se manifiesta inesperadamente
en algunos momentos, como tendremos ocasin de ver ms adelante.
La capitulacin de Saint-Valry tuvo lugar el 12 de junio. El 17, el mismo da en
que Ptain peda el armisticio y tres das despus de la entrada de los alemanes en
Pars, la 7. divisin de panzers penetraba en la pennsula del Cotentin con el fin de
atacar Cherburgo. A lo largo de la costa, una columna atravesaba Coutances y otra
columna Saint-L, ciudad que muy pocos anglosajones hubieran podido sealar
entonces en un mapa, y que hoy en cambio debe de resultarles a muchos
norteamericanos tan familiar como Detroit. La divisin no encontr a su paso ningn
obstculo de consideracin. A excepcin de un batalln de infantera de marina, la
mayora de los franceses cesaron con toda naturalidad el combate tan pronto como
oyeron hablar de una peticin de armisticio: nadie quiere ser el primero o el ltimo
muerto de una guerra. Unas fuerzas de retaguardia de la 52. divisin inglesa
(Lowland), al mando del general Marshall Cornwall, franque los 30 kilmetros del
istmo para proteger el reembarque de la 1. divisin blindada y de la 52. divisin, y
para obligar a los alemanes a reforzar sus posiciones. Pero al filo de medianoche
del da 18 de junio, el 7. regimiento de infantera, mandado por el coronel von
Bismarck, penetraba en los arrabales de la ciudad en compaa de dos unidades de
panzers. Durante toda la noche, la artillera divisionaria se dedic a situarse en
posicin, con objeto de comenzar por la maana el bombardeo de los fuertes
enemigos. Trabajo intil, porque al llegar el da los caones de la fortaleza
permanecieron en silencio. Tan slo algunos viejos caones ingleses continuaron
disparando.
El general Collins, del 7. cuerpo de ejrcito norteamericano, recibi el apodo
de Joe el relmpago por haber tomado Cherburgo dentro de los veinte das que
siguieron al desembarco en Normanda; pero tuvo que luchar mucho para lograrlo.
En junio de 1940, los oficiales franceses de todas las armas que se hallaban en
Cherburgo no libraron, en cambio, ninguna pelea. Es de suponer que conocan ya
en aquel momento la peticin de armisticio, pues de no ser as, no habra ninguna
excusa para el hecho de que capitularan, contando con 30.000 hombres, ante una
simple divisin blindada, tan slo doce horas ms tarde de que sta se hubiera
puesto al lnea de tiro de los caones de la formidable fortaleza.
Sin embargo, eso fue lo que ocurri: el 19 de junio, a las dos de la tarde, los
oficiales de tierra y de mar salieron para ofrecer su rendicin incondicional, y la
lucha ces. A las siete de la tarde ya estaba firmada el acta de capitulacin. En el
puerto estaba todava intacto un transporte britnico de una divisin motorizada.
La divisin de Rommel fue retirada de Cherburgo antes de que hubiera tenido
tiempo de hacer recuento del botn capturado en los fuertes. Pero durante las
operaciones que llev a cabo despus del 10 de mayo, haba hecho 97.468
prisioneros y logrado derribar 52 aviones, capturando otros 15 en el suelo y
destruyendo adems otros 12. Cay en sus manos tambin una cantidad
importante de material.
La rapidez que imprimi a su avance la divisin impidi hacer un inventario
exacto de todo el botn. No haba tenido tiempo siquiera de calcular, ni
aproximadamente, las prdidas en muertos y heridos que haba infligido al
adversario. Las prdidas propias durante este perodo fueron: 48 oficiales muertos y


77 heridos; 108 suboficiales muertos y 317 heridos; 526 soldados muertos y 1.352
heridos. Y desaparecidos: 3 oficiales, 34 suboficiales y 229 soldados. En cuanto a
tanques, la divisin de Rommel haba perdido: 3 Mark I; 5 Mark II; 26 Mark III y 8
Mark IV.
Esas cifras de prdidas en hombres y material resultan mnimas comparadas
con el resultado obtenido. Pero si tiene uno en cuenta que Rommel se mostr
siempre avaro de la vida de sus hombres, hay que admitir que no fueron del todo
insignificantes. Son buena prueba de que la divisin tuvo que afrontar duros
combates. No se limit su tarea a la simple persecucin a travs de Francia de un
enemigo ya derrotado.


5

NO HAY PEOR CIEGO...



El Hada Buena que vela por los ingleses debi de hacer horas extraordinarias
en 1940. Pese a lo que deca su enviado en la Tierra, el seor Churchill, nada mejor
poda anunciarles su Hada Buena a los ingleses que la noticia de que los franceses
haban abandonado la pelea en frica del Norte. Basta pensar que si la hubiesen
continuado, los alemanes les hubieran seguido hasta all; Espaa hubiera tenido
que entrar en guerra, o por lo menos dejar que los alemanes cruzaran su territorio;
Gibraltar hubiera cado en poder de Hitler. Cabe imaginar igualmente que las tropas
indgenas al servicio de Francia no hubieran podido resistir el ataque de las
divisiones acorazadas alemanas y que hasta un Graziani, pese a su poca audacia,
se hubiera atrevido, reforzado por una o dos divisiones alemanas de panzers, a salir
de su terruo e ir a pasar la Navidad en El Cairo. Borradas del mapa las ltimas
bases inglesas cuyo radio de accin permita entrar en combate con los alemanes,
la captura del Canal de Suez poniendo en manos de stos la otra llave del
Mediterrneo, las rutas de Siria, de Irak, de Irn, y en definitiva, tambin la del
Cucaso abiertas de par en par a las fuerzas de Hitler, Turqua puesta fuera de
combate o forzada a unirse a las tropas del Eje... he ah las perspectivas que a
posteriori han trazado otros hombres, mejores estrategas que yo. Si la mitad
solamente de estas deducciones se hubieran cumplido, el Hada Buena hubiera
tenido las manos ms que ocupadas...
nicamente el Estado Mayor naval alemn estim esas posibilidades en su
justo valor. La operacin Len de Mar (invasin de Inglaterra) no inspiraba
confianza alguna al almirante Raeder; por eso, ya desde el 6 de septiembre de
1940, lanz la idea de que la mejor manera de derrotar a Inglaterra segua siendo la
de expulsarla del Mediterrneo. Ms explcito todava se mostr el 26 de septiembre
cuando escribi:
El Mediterrneo ha sido siempre para los ingleses el eje de su
Imperio... Italia se dispone a echar el cerrojo a ese mar... Los ingleses
han procurado siempre estrangular al ms dbil. Cuando rechazaron
nuestra ayuda, los italianos no se haban dado cuenta todava del
peligro que corran... Por eso mismo, el problema del Mediterrneo
debe ser resuelto durante el invierno. Hay que tomar Gibraltar.
Debemos apoderarnos del canal de Suez. Es dudoso que los italianos
puedan cumplir solos esas tareas. Necesitarn el apoyo de las
fuerzas alemanas. El avance ms all de Suez, a travs de Palestina
y de Siria podemos prolongarlo incluso hasta Turqua es
indispensable. Si alcanzamos esos objetivos, Turqua estar en
nuestras manos. El problema de Rusia aparecer entonces bajo una


luz diferente. Rusia, por naturaleza, tiene miedo a Alemania. Es lcito
pensar que tal vez no ser necesario un ataque por el Norte contra
Rusia... La cuestin de frica del Norte es tambin capital. Todo da a
entender que Inglaterra, con la ayuda de la Francia gaullista y tal vez
tambin de Norteamrica, intentar hacer de esta regin un centro de
resistencia, instalando en ella bases areas con vista a un posterior
ataque contra Italia... Si as fuera, Italia sera vencida.

Bien puede, pues, decirse, que si por azar el almirante Raeder recibe ahora en
alguna ocasin la visita de las sombras de Hitler, de Keitel y de Jodl, puede con todo
derecho acogerles gritndoles: no diris que no os avis...!.
El Fhrer est de acuerdo con la lnea general de este informe, aade el
acta de la conferencia que citamos. Podemos preguntarnos, pues, por qu luego
Hitler no sigui los consejos que se le daban. La verdad es que no conoca nada de
los problemas del mar, y que hasta el final del verano de 1940 estuvo plenamente
convencido de que los ingleses mostraran su arrepentimiento de un momento a
otro. Y en caso de que se obstinasen en no hacerlo, l esperaba poder atraer a
Francia a la rbita de una coalicin antibritnica, como puede leerse en el informe
de Ciano tras el encuentro del Brennero el da 4 de octubre. Finalmente, all a
ltimos de septiembre comenz a sentirse obsesionado por Rusia. Entre todas
estas razones de desnimo, la primera se deba a una ineptitud fundamental que
Hitler comparta con el mariscal Keitel, el coronel general Jodl y el coronel general
Halder, que eran sus consejeros militares. La segunda tena por base un cierto
nmero de ilusiones personales, pese a que Churchill no vacil en disiparlas
pblicamente. Si Hitler hubiese hecho una paz rpida y generosa, seguramente
hubiera podido apartar con facilidad a los franceses de la circulacin. La mayora de
los franceses hubieran aceptado sin duda ese destino y la hegemona alemana
sobre Europa, por lo menos durante algn tiempo. Sus sentimientos respecto al
ejrcito alemn no eran particularmente hostiles. Por el contrario, no podan evitar
una cierta admiracin, apenas contenida, hacia aquel ejrcito. An hoy, los ex
miembros de la Resistencia francesa conservan su odio: 1) para la Milicia y los
colaboradores del Mariscal; 2) para la Gestapo; 3) para las SS. El ejrcito alemn
slo viene en cuarto lugar. Refirindose a sus componentes, todava ahora he
podido or a menudo en esta regin de Francia donde estoy escribiendo mi libro,
una frase significativa: On ne peut pas dire quils ntaient pas assez corrects ces
gensl!
5
. En efecto, cuando la gente compara la conducta de los alemanes
enemigos con la de los liberadores norteamericanos, salen generalmente
favorecidos los primeros. En fin, en lo concerniente al tercer motivo de desnimo, a
esa ltima locura de Hitler de soar con el ataque a Rusia, tan slo poda curarle de
ella el invierno ruso y el ejrcito rojo.
Sin embargo, por preocupado que estuviera con relacin a Rusia, Hitler no se
olvidaba del todo de frica del Norte. Ribbentrop hizo muchos esfuerzos en
verdad poco inteligentes para arrastrar a Franco a la guerra. Se traz un plan para

5
En francs en el original: Nadie puede decir que aquellos hombres no se portaron
correctamente!


capturar Gibraltar, la llamada operacin Flix. Goering expuso insistentemente su
idea favorita de una triple ofensiva sobre Marruecos, Tripolitania y los Balcanes,
hasta lograr que finalmente fuera tomada en consideracin. Adems, aunque
entonces an no lo supiramos, el general von Thoma, jefe de las fuerzas
motorizadas en el Gran Cuartel General alemn, haba sido enviado en octubre a
discutir con Graziani acerca de la posibilidad de mandar tropas alemanas a Libia. En
su informe sobre estas conversaciones, von Thoma se mostr desfavorable al
proyecto por entender que era ms poltico que militar y que tenda a impedir que
Mussolini pudiera pasarse al enemigo. Von Thoma objetaba que tal empresa
exigira la intervencin por lo menos, de cuatro divisiones blindadas, que muy
difcilmente suponiendo que fuera posible se podra mantener sobre el terreno
si se tena en cuenta el podero martimo de Inglaterra; en todo caso, aquellas
tropas alemanas deberan reemplazar a las italianas, cosa a la que se opondran
fatalmente Graziani y Badoglio, los cuales, en verdad, no tenan muchas ganas de
ser reforzados por los alemanes.
El general von Thoma aada que el nico tipo de guerra adecuado a frica del
Norte era el que desarroll en el Este africano, durante la Primera Guerra Mundial,
el general Lettow-Vorberck. Y sostuvo que el mariscal von Brauchitsch y su jefe de
Estado Mayor, coronel-general Halder, compartan su punto de vista, es decir, que
se oponan como l al envo de tropas alemanas a frica del Norte. Es probable que
as fuera. (Los dos jefes citados en su apoyo por von Thoma se haban opuesto,
antes, al plan von Manstein de invasin de Francia por las Ardenas, pero el Fhrer
no les hizo caso).
En esta ocasin, Hitler se enfad. Von Thoma cree hoy que a ese enojo de
Hitler hay que atribuir el hecho de que no llegase a haber nunca en frica un Mando
alemn, salvo cuando ya la guerra estaba prcticamente perdida para Alemania en
aquel continente. (Von Thoma lleg a El Alamein el 20 de septiembre de 1942, y fue
hecho prisionero).
Ni siquiera despus de acabada la guerra se le ocurri a von Thoma la idea de
que Hitler tena razn da lo mismo que sus razones fueran de orden poltico o de
carcter militar y que los equivocados eran von Brauchitsch, Halder y l mismo.
Hitler hubiera podido hacerles caso y prescindir de las opiniones de sus consejeros
militares, tanto ms cuanto que el general von Thoma, mirando las cosas con la
autoridad que le daba su experiencia personal en Espaa, proclamaba con claridad
que los soldados italianos eran unos intiles, que un soldado britnico vala por
doce italianos, que los italianos eran solamente trabajadores y no combatientes:
no les gusta el ruido de las armas..., etc.. Pero quin hubiera podido imaginar, a
excepcin de von Thoma, que el general Wavell se atrevera a lanzarse contra unas
fuerzas tan manifiestamente superiores en nmero, y que el ejrcito del general
Graziani se derrumbara tan rpida y absolutamente?
Hitler entr en accin cuando haba pasado ya la buena ocasin y Graziani
estaba derrotado. Ya antes de la cada de Sidi-Barrani haba ofrecido a Mussolini el
refuerzo de unidades antitanques alemanas, sugirindole (lo que era abordar un
tema delicado entre dos dictadores), que las tropas italianas fueran colocadas bajo
mando alemn. La cada de Bardia acab de abrirle los ojos del todo, y manifest a
sus jefes de Estado Mayor que estaba decidido a emplear todos los medios de que


dispona para impedir que los italianos perdieran frica del Norte.
El Fhrer est firmemente decidido a enviar a los italianos todos
los refuerzos posibles. Se les mandar inmediatamente algunas
unidades alemanas, equipadas con caones antitanques y de minas,
con tanques pesados, con caones antiareos pesados y ligeros... El
material ser enviado por mar; las tropas, por aire... Las tropas no
podrn desplazarse antes de mediados de febrero, y an necesitarn
despus otras cinco semanas para llegar al frente de combate.

Hitler, Mussolini y sus respectivos Estados Mayores celebraron una
conferencia los das 19 y 20 de enero. Los italianos anunciaron en ella que estaban
a punto de completar sus tres divisiones, entonces en Trpoli, y que una divisin
blindada y otra motorizada estaban ya en ruta, procedentes de Italia, y que llegaran
al teatro de operaciones hacia el 20 de febrero. Aadieron que acogan con jbilo
la noticia del envo de la 5. divisin ligera alemana (motorizada). Esta divisin
comenzara a maniobrar hacia su destino entre el 15 y el 20 de febrero, pero su
material de combate podra ser embarcado antes. En otra nueva conferencia, a la
que slo asistieron alemanes, Hitler anunci a su Estado Mayor que la prdida de
frica del Norte no tena ninguna importancia militar en s misma, pero que tendra
ciertamente una gran repercusin psicolgica en Italia... En dicho caso, las fuerzas
inglesas no seguiran ya inmovilizadas en el Mediterrneo. Los britnicos podran
disponer de nuevo de una docena de divisiones, que podran emplear en Siria, con
el consiguiente peligro para el Eje. Debemos esforzarnos en prevenir ese peligro...
Debemos hacer efectiva nuestra ayuda en frica del Norte.... La Luftwaffe, que ya
haba recibido la orden de ayudar a los italianos, debera intervenir ms activamente
an con sus Stukas y sus aviones de caza, utilizando sus bombas ms pesadas
para castigar duramente a los ingleses en Cirenaica. Debera colaborar con las
fuerzas areas italianas en la proteccin de los transportes y para impedir el
abastecimiento ingls por tierra o por mar y combatir contra la flota britnica. Pero
en primer lugar haca falta neutralizar la base area enemiga de Malta. Hitler dijo,
asimismo, que incluso en el caso de que aquella intervencin permitiera detener el
avance britnico la unidad de contencin (es decir, la 5. divisin ligera) resultara
insuficiente; era necesario reforzarla con una fuerte unidad blindada. Haba que
acelerar el envo de las tropas alemanas, utilizando el transporte areo si llegaba a
ser necesario.
Bastaba con todo esto. Pero cualquiera poda ver, no obstante, que aquella
concepcin tctica era puramente defensiva. El propio Hitler lo dice en una carta
dirigida a Mussolini con fecha del 28 de febrero.
Aguardemos con paciencia todava cuatro o cinco das y tengo
la seguridad de que cualquier nuevo intento britnico de avanzar
hasta Trpoli est condenado inexorablemente al fracaso. Le estoy
muy agradecido, Duce, por haber querido poner sus unidades
motorizadas a disposicin del general Rommel. ste es un hombre de
toda confianza. Estoy convencido de que en un futuro prximo se
habr ganado la adhesin, y espero que tambin el afecto, de los
soldados italianos. Estoy seguro de que la prxima llegada del primer


regimiento de panzers reforzar de modo extraordinario la posicin de
ustedes.

La ltima parte de esta profeca, desde luego, deba realizarse muy pronto.
Parece, pues, que Hitler comprenda la importancia que para l tena frica del
Norte, pero sin que ni su Estado Mayor ni l se llegasen nunca a plantear la
posibilidad de conquistarla completamente, del mismo modo que nunca pensaron
en los efectos que podra tener una ofensiva alemana victoriosa en Egipto. Halder,
por ejemplo, jams se tom en serio la campaa de frica del Norte, no
considerndola ms que como un medio eficaz para mantener en guerra a los
italianos, objetivo que justificaba el sacrificio de tres o cuatro divisiones en total.
Por supuesto, estbamos dispuestos a aprovechar cualquier ocasin para
progresar, si se presentaba; pero en conjunto el problema se reduca para nosotros
a una lucha contra el tiempo, declar Halder al ser interrogado, despus de la
guerra. Y aadi:
Durante la primavera de 1942 tuve que tratar de este asunto con
Rommel, y l me confi sus intenciones de conquistar Egipto y el
canal de Suez, y luego me habl del Este africano. No pude disimular
una sonrisa algo descorts y le pregunt qu necesitara para realizar
aquellos proyectos. Otros dos cuerpos de ejrcito blindados, me
contest. Volv a preguntarle: Aun en el caso de que pudiramos
disponer de ellos, cmo podra usted asegurar su abastecimiento en
vveres y material?, y l me respondi ahora: No tengo por qu
ocuparme de esa cuestin; eso es asunto de ustedes. Cuando las
cosas en frica del Norte tomaron mal cariz, Rommel exigi de
continuo ms y ms refuerzos. Y nunca se le ocurra preguntarse de
dnde bamos a sacarlos. Los italianos se quejaron de sus prdidas
por mar al realizar las operaciones de aprovisionamiento. Hubiera
hecho falta un milagro para desenredar la madeja que formaban los
refuerzos llevados a frica para complacer a Rommel. ste se las
arreglaba tan bien como saba para provocar con sus demandas un
tal embrollo que dudo que alguien pudiera ver jams dnde estaba el
comienzo y dnde el fin...

Rommel muri ya, pero desenredar la madeja no es tan difcil como imagina
el coronel general Halder, y el veredicto de la historia ser ms favorable a Rommel
de lo que algunos suponen. La historia no coloca, en cambio, en muy alto lugar a los
hombres que, aun habiendo ocupado posiciones claves, dejaron que sus juicios
sobre hombres o hechos se vieran influidos por sus propios deseos y desconfianzas
personales. La prevencin de Halder con respecto a Rommel aparece de manifiesto
en el tono mismo de su declaracin y en la maosa sustitucin de las palabras: dos
divisiones blindadas, que fueron las que dijo Rommel para designar los refuerzos
que necesitaba, por esas otras: dos cuerpos de ejrcito blindados, que slo
Halder pronunci, pero no Rommel. Aparece esa prevencin igualmente en las
omisiones en que abunda la declaracin de Halder. Habla ste, por ejemplo, de una


conversacin durante la primavera de 1942. Pero se olvida de mencionar que el
27 de julio de 1941 Rommel haba pedido autorizacin para lanzar una ofensiva,
que haba de tener como objetivo el canal de Suez y el mes de febrero de 1942
como fecha ideal. Sea lo que fuere lo que pidi en la primavera de 1942, Rommel no
haba solicitado antes ms que tres divisiones alemanas, algunas unidades mixtas
que formaran juntas una cuarta divisin y tres divisiones italianas. El Alto Mando se
resisti a la idea de enviar aquellos refuerzos y Halder, o alguien de su Estado
Mayor, puso unos comentarios brutalmente negativos al margen del plan de
Rommel. Sin embargo, si ste hubiera podido disponer entonces de aquellas cuatro
divisiones suplementarias (en el frente ruso haba doscientas divisiones, y los
alemanes enviaron tres divisiones a Tnez en slo tres semanas, despus del
desembarco de los Aliados en frica del Norte, en noviembre de 1942), es muy
razonable suponer que Rommel hubiera alcanzado El Cairo a comienzos de 1942.
En lo que concierne al abastecimiento, Halder olvida una vez ms el deber de
indicar que Rommel se haba dado cuenta haca mucho tiempo de algo que los
Estados Mayores generales alemn e italiano, extraamente ciegos, no vieron sino
cuando era ya demasiado tarde: que la solucin de todos los problemas de
abastecimiento y, de hecho, el control de todo el Mediterrneo consista en la toma
de Malta.
Finalmente, Halder olvida con toda la tranquilidad del mundo mencionar el
hecho de que Rommel le haba tratado un da de condenado idiota (o el
equivalente alemn de esta expresin), preguntndole si haba hecho por la guerra
algo ms que estar sentado en un silln. Es lcito pensar que Halder no olvid jams
este insulto.
El desarrollo de la guerra alemana en frica del Norte es la historia de un
incesante combate entre Rommel, que vea y demostraba la posibilidad de un
triunfo importante en este frente, y el Alto Mando, que se negaba a tomar en serio la
campaa. Y en esta partida Rommel jugaba con desventaja. Se hallaba sumergido
en el desierto y les absents ont toujours tort (los ausentes nunca tienen razn).
No era oficial del Estado Mayor general y, por consiguiente, estaba mal visto por los
profesionales. En las raras ocasiones en que se encontraba con Hitler, difcilmente
poda hablar con l a solas, y cuando lo consegua, hallaba al Fhrer, como es de
suponer, nicamente obsesionado por el frente ruso. Le daba unas palmaditas en la
espalda, le prometa todos los refuerzos posibles, pero Rommel comprenda que
cualquiera que fuera la impresin causada por l en Hitler, quedaba
inmediatamente borrada, en cuanto se iba, por obra y gracia del ncleo de los
ntimos del Fhrer.
Por encima de todo, Keitel, Jodl y Halder tenan celos de la estimacin que
profesaban a Rommel tanto Hitler como la opinin pblica alemana, envidiando sus
hazaas blicas y la indiscutible suerte que tena pudiendo mandar con plena
independencia, lejos del Fhrer. Y la mejor manera de desembarazarse de Rommel
era subrayar que si bien era un buen jefe en el campo de batalla, no perteneca de
ningn modo a aquella categora de hombres cuyos puntos de vista acerca del
destino general de una guerra vale la pena tener en cuenta.
Por su parte, Rommel tena formada una pobrsima opinin acerca de Keitel y
Halder. No era el nico en pensar as. El prncipe de Bismarck llamaba a Keitel un


imbcil; von Hassell lo juzgaba estpido, corto de luces, carente de toda
formacin poltica; de un servilismo repugnante hacia el Partido. El propio Hitler lo
pintaba lcidamente como un hombre que tiene la mentalidad de un portero de
sala de cine. En lo que hace a Halder, que parece haber sido siempre el tipo por
excelencia del oficial taciturno de Estado Mayor, arranc a von Hassell ya en 1940
este diagnstico: es un dbil, que est siempre hecho una pila de nervios... en su
cama, el caddie de Hitler... Su brillante antecesor al frente del Estado Mayor, Beck,
no vea en l ms que un tcnico brillante, pero sin personalidad. Su expediente en
la conspiracin contra Hitler nos lo presenta tembloroso, siempre al borde de la
accin, pero sin decidirse nunca a lanzarse a ella.
En cuanto a Jodl, dotado de aquella maleable clase de cerebro y de carcter
que reclamaba el Partido, diremos que se tomaba la guerra como si fuera una
partida de ajedrez. Para l, su oficio consista en preparar y combinar planes, y
nunca en discutir rdenes. Lo mismo Jodl que Keitel y Halder se identificaron con la
poltica de crueldad y barbarie de Hitler en Rusia y en otros lugares. Keitel y Jodl
fueron juzgados en Nremberg y ahorcados. Halder, a quien von Hassell acusa de
haber refrendado las rdenes de someter a brutalidades a los rusos, tuvo ms
suerte: tal vez porque haba pasado ya algn tiempo en un campo de concentracin,
o porque era manifiestamente un subordinado, o porque los Aliados lo necesitaban
como testigo de cargo contra sus antiguos superiores y as lo utilizaron.
Rommel los despreciaba a los tres: a los tres los consideraba soldados de
oficina. Los despreciaba sobre todo por su servilismo respecto al Partido. Cuando
se enter de las atrocidades cometidas cumpliendo rdenes de ellos, los detest
por haber deshonrado as a la Wehrmacht. Como ms adelante veremos, Rommel
no vacilaba en protestar contra aquellas atrocidades cerca del mismo Hitler en
persona. Si, como se dice, un hombre debe ser juzgado en funcin de los enemigos
que tiene, los tres que hemos citado constituyen para Rommel una buena
recomendacin. Para los aliados fue una suerte que en aquel tiempo estuvieran los
tres tan bien atrincherados en sus cuartes generales.
Todos aquellos rencores, sin embargo, estaban an disimulados bajo la
incgnita del futuro cuando Rommel, en el mejor momento de su curva de
estimacin por parte de Hitler, un hroe ya a los ojos de los alemanes y ascendido a
Generalieutnant haca un mes, fue hallado el 15 de febrero de 1941 al mando de
las tropas alemanas en Libia. Slo una breve alusin a ese mando se hizo durante
la entrevista de despedida que Rommel celebr con von Brauchitsch (pues no le vio
antes de irse). La misin que se le confiaba, como von Brauchitsch se lo hizo ver
insistentemente, consista nicamente en ayudar a los italianos, que seguan
ostentado la direccin de las operaciones en frica del Norte, y en impedir un
posible avance de los ingleses hacia Trpoli. Las tropas alemanas constituan una
unidad de contencin; lo mejor que poda hacer Rommel era volver a Alemania
en cuanto se hubiera formado una idea acerca de la situacin y, en particular, tan
pronto pudiera juzgar si la presencia de sus tropas era realmente necesaria o no. Le
acompaara el general Schmundt, ayudante de campo militar de Hitler, con la
intencin evidente de poder redactar un informe por separado con destino al Fhrer.
Schmundt mostr hacia Rommel mucha simpata, aunque este ltimo se equivoc
al corresponderle con su estimacin y otorgarle toda su confianza. Atendiendo a


una sugerencia del hermano de Keitel, Schmundt haba sucedido al coronel
Hossbach, viejo oficial prusiano que haba dimitido, en un arranque de asco y
disgusto cuando Himmler lanz contra el coronel general von Fritsch la falsa
acusacin de perversin homosexual. Schmundt era un joven oficial de carrera
de gran prestancia, muy inteligente, muy ambicioso y muy flexible. Aunque sus
amigos jams le conocieron opiniones nazis bien definidas, se inscribi en el
Partido, ya fuera por su conviccin, ya por inters, manifestando una fervorosa
admiracin hacia Hitler. Rommel, que instintivamente distingui siempre entre Hitler
y la camarilla que le rodeaba, hall en Schmundt una confirmacin de puntos de
vista; confirmacin de tanto ms valor para l cuanto que Schmundt le demostr
siempre un afecto que todo hace suponer era sincero. En efecto, deca Schmundt,
Hitler estaba rodeado de un grupo de bandidos, la mayora de ellos heredados de
un pasado inmediato. Pero Hitler, en cambio, qu gran hombre era! Qu idealista!
Qu seor tan digno de que uno le sirviera!
Puede uno preguntarse si Schmundt, viviendo como viva en el ms ntimo y
personal contacto con Hitler, y que por lo tanto tena que haber sido testigo de las
frecuentes explosiones de histeria del Fhrer, crea realmente en lo que deca.
Parece desde luego inimaginable. Pero no le pareca inimaginable a Rommel,
porque en la poca en que l mismo estuvo al servicio directo e inmediato de Hitler,
no vio ms que sus cualidades. De ah que, en base a aquella comn valoracin del
Fhrer, durante el viaje de los dos a frica y durante todo el tiempo que Schmundt
permaneci a su lado, se estableci una sincera amistad entre Rommel y ste,
reforzada por una efectiva colaboracin entre los dos hombres. Ms tarde, Rommel
escribira a Schmundt cada vez que deseaba hacer llegar directamente algn
informe a Hitler. Keitel y Halder sospechaban que algo suceda en tal sentido, que
escapaba a su control, pero no podan probarlo. Y aquella sospecha no les
inclinaba, naturalmente, en favor de Rommel.
Sus relaciones con Schmundt explican por qu Rommel conserv durante
tanto tiempo las ilusiones que tena depositadas en Hitler, ya que Schmundt no
hubiera tolerado ni siquiera en labios de Rommel una frase ofensiva para el Fhrer.
Todo lo que marchaba mal tena por culpables a los Goering, Himmler, Bormann,
Keitel, Jodl, Halder... Tan slo unos das antes del atentado contra Hitler del 20 de
julio de 1944, cuando ya las relaciones entre Rommel y este ltimo eran muy fras a
causa del pesimismo de aqul respecto al desenlace de la guerra, an envi
Schmundt a Rommel un telegrama redactado en estos trminos: Recuerde usted
que me tiene siempre a su disposicin. Schmundt, que se hallaba junto a Hitler en
el mismo aposento donde explot la bomba del atentado, muri un par de meses
despus. De resulta de las heridas que sufri? Eso fue lo que se dijo. Pero
Rommel no lleg a estar nunca seguro de que fuera as.
Pese a sus cualidades, como muchos otros oficiales subalternos y generales
que hubieron hecho mejor contenindose, Rommel prescindi de las consignas de
discrecin que se le haban dado, y en cuanto se le comunic el lugar de su nuevo
destino, escribi a su mujer para indicrselo. Ahora podr cuidar mis dolores
reumticos, le deca en su carta. Y la seora Rommel record enseguida las
palabras del mdico que haba atendido a su esposo, en ocasin de la campaa de
Francia, de aquella misma dolencia reumtica. Le convendra mucho tomar el sol,


mi general haba dicho el doctor, debera usted ir a frica. La alusin, pues,
resultaba muy clara para la seora Rommel. De todos modos, Rommel pudo an
pasar unas breves horas en su domicilio tras su viaje a Berln. Luego, Schmundt y l
se pusieron en camino, rumbo a frica y al sol, va Roma. Les acompaaba el fiel
Aldinger.


6

IDAS Y VENIDAS EN EL DESIERTO





I. Rommel contra Wavell
Rommel pas en frica exactamente dos aos. La curva de su destino (y la del
nuestro, que fue su simtrica) es fcil de seguir en este primer perodo. Partiendo de
su primera victoria en abril de 1941, sigue una ascensin rpida y espectacular, y a
sta un ligero declive cuando Rommel falla en su intento de tomar Tobruk el 1 de
mayo. Declive sobradamente compensado por sus xitos frente a las pequeas
ofensivas que lanza el general Wavell a mediados de mayo y mediados de junio. Se
producen luego, a ltimos de noviembre y comienzos de diciembre, una serie de
rpidos altibajos, a modo de las oscilaciones de un sismgrafo enloquecido, que
terminan en un fuerte descenso cuando Rommel, claramente derrotado por los
generales Auchinleck y Ritchie, tiene que retroceder hasta la frontera de Cirenaica;
al acabar el ao vuelve a encontrarse en sus lneas de partida. Pero no tarda en
aparecer una nueva y rpida fase de ascenso: Rommel contraataca
inesperadamente en enero y febrero de 1942 y es entonces l el que nos obliga a
nosotros a retroceder hasta Gazala. En el grfico de subidas-bajadas a que nos
referimos y en el terreno real, Rommel se halla entonces ms o menos, en un punto
que corresponde a los dos tercios del camino que hubo de recorrer hasta alcanzar
en el precedente mes de abril su cota culminante.
Tras una cada inicial, que solamente dura unos das, pero que hubiera podido
conducirle con facilidad al chapuzn definitivo del desastre, comienza, a ltimos de
mayo, aquella ascensin, la ms espectacular de todas, que en cuestin de un mes
le llev ms all de Tobruk, ms all de la frontera egipcia, y de Marsa Matruk, de
Bagush y de El Daba, hasta El Alamein y las puertas mismas de Alejandra. Rommel
alcanza entonces la cumbre de sus xitos. El general Auchinleck le retiene e
inmoviliza en ella, y empieza entonces un declive casi imperceptible, pero de mal
augurio. Las victorias del general Montgomery en Alam Halfa el mes de agosto,
luego en El Alamein a principios de noviembre, transforman ese ligero movimiento
de baja en un descenso rpido que no ha de acabar ya hasta el 12 de mayo de
1943, fecha en la cual los supervivientes del Afrika Korps deponen sus armas en
Tnez. El propio Rommel se haba desplazado en avin, dos meses antes, con
destino a Alemania, para intentar persuadir a Hitler pero sin conseguirlo de que
deba permitirle, por lo menos, evacuar a sus hombres.
Resulta fcil seguir esa curva de ascensos y declives, hemos dicho; pero no es
tan fcil seguir el desarrollo de los combates. Y no creo, por otra parte, que valga la
pena estudiarlos detalladamente. Quienes pudieran estar interesados en saber, por
ejemplo, dnde se hallaba la 4. brigada blindada al amanecer del 26 de noviembre
de 1942, pueden dirigirse a los historiadores oficiales o a los numerosos
historiadores particulares de estas divisiones. Los que deseen poseer una visin
mucho ms amplia, pueden leer o releer la African Trilogy de Alan Moorehead o los
libros escritos por algunos de los talentudos corresponsales de guerra que
acompaaban a las tropas britnicas. Como que stos escriban bajo la presin
directa de los acontecimientos, sus textos reflejan perfectamente el clima de la


guerra en el desierto. Sin embargo, como he llegado a la historia del Rommel del
frica Korps, no puedo pasar en silencio sus combates en frica del Norte. Pido al
lector tenga a bien unirse o incorporarse de nuevo a los Harriers de Bengasi y
recorrer un terreno familiar a lo largo de las mismas viejas pistas, sobre las
carreteras ya conocidas. Y tampoco le vendr mal, para variar, hacer parte del
camino montado en un coche blindado alemn.
Cuando cont a Alan Moorehead que se me haba metido entre ceja y ceja
escribir el presente libro, me sugiri que me entrevistara con un artista alemn, un
tal Wessels, que haba estado con Rommel en frica del Norte, lo cual le haba
ofrecido la ocasin de pintar unas acuarelas sobre la guerra del desierto, que a
Moorehead le parecan las mejores de cuantas haba visto. Desgraciadamente, el
escritor haba perdido las seas de Wessels, y antes de que pudiera encontrarlas,
yo haba partido ya para Alemania, con rumbo concreto a Iserlohn, donde, como
husped del 10. regimiento de hsares, comenzara mis investigaciones, que iran
luego ampliando su radio de accin. Y ocurri que apenas me instal en el lugar, el
jefe del regimiento, que haba sido un viejo compaero de cautiverio en el Campo P.
G. 29, me dijo que hara bien conociendo a un pintor alemn, llamado Wessels, que
haba estado en relacin con Rommel en frica del Norte. Lograrlo era fcil:
Wessels viva precisamente en Iserlohn!
Tan feliz casualidad hizo que pudiera entrevistarme con Wessels aquella
misma tarde. Se trata de un artista de talento que es a la vez hombre de grata
compaa. Cuando le hube confiado mis proyectos, me pregunt si conoca al
general von Esebeck, que fue durante algn tiempo el jefe de la 15. divisin de
panzers en el desierto, y al general von Ravenstein, que haba estado al frente de la
21. divisin. Ambos vivan en Iserlohn, a un kilmetro escaso de la casa donde me
hallaba y tan slo separados por veinte metros el uno del otro!
Jams tuve ocasin de tratar a ningn general alemn, si dejamos de lado el
trato a que puede dar lugar el luchar contra ellos en dos guerras. Ni siquiera me
haba encontrado con ninguno de ellos, salvo con Rommel, y an en este caso, slo
en un terreno profesional y durante unos escasos momentos. Mis prevenciones
respecto a una clase de personas que son, en buena parte, los responsables de que
haya tenido que ejercer durante diez aos de mi vida una profesin estril y mal
remunerada, son tan grandes, por lo menos, como las que hacia esos hombres
siente la mayora de la gente. Y sin embargo, debo reconocer que encontr muy
simpticos a los dos citados generales.
Hall al general von Esebeck, que era un anciano apacible, en la sala
dormitorio del ltimo piso del inmueble donde viva a solas, rodeado de una serie de
retratos al leo de los siglos XVII y XVIII representando a algunos de sus
antepasados. Su aspecto inspiraba piedad, como el de un Mster Chips que hubiera
sido militar. Herido en el rostro por un cascote de bomba en Tobruk, en 1941, fue
enviado, apenas se repuso, al frente ruso. Ms tarde, arrestado a causa de vagas
sospechas el 20 de julio de 1941, fue a parar inmediatamente a un campo de
concentracin. Era feliz por haber podido salvar la vida? Por supuesto, pero slo
en la medida en que poda sentirse dichoso en la Alemania de nuestros das un
general, envejecido antes de tiempo, que no disfrutaba de ninguna pensin ni tena
intereses de ninguna clase fuera del ejrcito.


Al otro lado de la calle viva el general von Ravenstein, que daba la impresin
de un caballo salido de la ms aristocrtica cuadra. Delgado y atractivo, se pareca
a uno de nuestros oficiales que todava no hubiera alcanzado la cincuentena. Si se
le hubiera podido ver por Londres, atravesando despreocupadamente los salones
del club de la Guardia o del de la Caballera, con su traje azul impecable, sus
relucientes zapatos y el alfiler que adornaba su corbata, cualquiera le hubiera
tomado por un joven general lanzado por el camino del xito. Despus de dos
guerras perdidas, pareca perfectamente a punto, en lo fsico y en lo moral, para
hacerse cargo del mando de una divisin en una tercera guerra. Se comport muy
bien en las dos anteriores. En 1918, su bravura en el combate le vali la
condecoracin Al Mrito. En el perodo entre las dos guerras, vuelto a la vida civil,
tom la direccin de una agencia de prensa en Duisburgo, cargo que ocup hasta
que los nazis lo expulsaron del mismo. En 1939 se reintegr al servicio activo como
coronel y se le puso al frente de una unidad de tanques en Polonia. Tras haber
combatido en Bulgaria y Grecia en abril y mayo de 1941, fue nombrado jefe de un
regimiento de tanques de la 21. divisin, destacada entonces en el desierto, y poco
antes de la batalla de Halfaya-Sollum fue colocado al frente de la divisin.
Ravenstein fue quien realiz la famosa ruptura de Rommel los das 24 y 25 de
noviembre de 1941. Pero su carrera acab brutalmente en la madrugada del 28 de
noviembre, cuando por inadvertencia fue a caer en medio de nuestra divisin
neozelandesa. Fue algo terrible para m!, contara ms tarde, aadiendo:
Terrible, s, porque llevaba encima todos los mapas del jefe de Estado Mayor, en
los que quedaba a las claras todo nuestro dispositivo; no tuve tiempo de destruirlos.
Cuando me di cuenta de que ya era demasiado tarde para hacerlo, me decid a
tomar la falsa identidad de coronel Schmidt, esperando que nadie notara las
insignias de mi verdadera graduacin. Pero ya sabe usted cmo somos los
alemanes; en cuanto se nos introduce en una oficina, acostumbramos a
presentarnos con nuestro nombre propio. Di un taconazo, me inclin... Y antes de
que pudiese hacer marcha atrs, o con estremecimiento mi propia voz gritando:
General von Ravenstein!
6
.
El general von Ravenstein fue enviado como prisionero al Canad. Mientras se
le llevaba all, organiz en ruta un complot que pudo muy bien haber sido
coronado por el xito para apoderarse del buque. La conjuracin fue descubierta
por el capitn de ste en el ltimo momento. Como yo mismo haba conocido la
suerte del prisionero de guerra y haba organizado diversas evasiones desde mi
campo, le felicit vivamente por su iniciativa. Aunque no fue repatriado hasta el ao
1948, el general von Ravenstein no tena queja alguna que formular. Ni siquiera
conocimos el racionamiento me dijo, e incluso puedo ofrecerle todava alguno
de los excelentes habanos que nos daban. Apart y guard algunas cajas de ellos.
El general pudo volver a su confortable mansin de Iserlohn, aunque ahora deba
compartirla con otras dos familias. Su esposa, una encantadora condesa
portuguesa que habla el francs y el ingls mucho mejor que l, alegra el retiro de
von Ravenstein. Adems, recobr asimismo su antiguo puesto de trabajo: es de

6
Un oficial de enlace de la 61. divisin de Nueva Zelanda, que se encarg de llevar al general
von Ravenstein al Cuartel General de la Divisin, me cont que no tuvo la menor duda de que
acababa de ser capturado un pez ms gordo que el supuesto coronel Schmidt.


nuevo jefe de una agencia de prensa de Duisburgo. Bien mirado, el general von
Ravenstein no escap mal. Como sea que en Sidi Omar nos hizo pasar muy malos
ratos, a la 4. divisin hind y a m mismo, le promet que le enviara una fotografa
sacada mientras tena lugar uno de sus infructuosos ataques contra nosotros y en la
cual puede verse la imagen de siete de sus tanques devorados por las llamas.
Otro personaje que hay que considerar aparte es el general Fritz Bayerlein;
con l entr en contacto de un modo algo ms ortodoxo, gracias a los buenos oficios
de la Seccin histrica norteamericana de Frncfort. De cincuenta aos escasos, es
un hombre de pequea estatura, duro y fornido, rebosante de energa y entusiasmo.
En la primera guerra, cuando an no haba cumplido los diecisis aos, luch contra
los ingleses como soldado raso, tomando parte en los ataques alemanes en torno al
monte Kemmel en 1918 y luego en las decisivas batallas del Somme y alrededor de
Bapaume y de Cambrai en el verano del mismo ao. Luego perteneci a la Escuela
de Guerra entre 1932 y 1935, y ms tarde fue trasladado a las formaciones
blindadas.
Exceptuando al propio Rommel, ningn oficial, cualquiera que fuera el campo
a que perteneciera, lleg a prestar ms tiempo de servicio activo en el Desierto
Occidental que Fritz Bayerlein. Lleg a frica en octubre de 1941, procedente del
ejrcito blindado de Guderian, que se hallaba entonces en Rusia, y en frica
permaneci hasta el mes de mayo de 1943, fecha en la cual fue herido y luego
evacuado en avin poco antes de que acabara la campaa. Estos diecinueve
meses en frica transcurrieron para Bayerlein entre incesantes combates. Desde
mayo de 1942 haba sido jefe de Estado Mayor del Afrika Korps, hasta que, al ser
herido el general Gaussi, pas a ser un activo jefe de Estado Mayor para el propio
Rommel (Rommel lleg a frica slo con el ttulo de jefe del Afrika Korps, pero en el
verano de 1941 fue nombrado jefe del Panzer, Gruppe Afrika, que comprenda
tambin dos cuerpos de ejrcito italiano). Bayerlein ocup ese nuevo puesto hasta
el final de la campaa, excepto durante las cinco febriles semanas que siguieron a
la captura del general von Thoma en El Alamein, en las cuales tom el mando del
Afrika Korps durante su retirada.
Es evidente que no poda yo encontrar una persona ms competente para
ilustrarme en lo concerniente a las campaas de frica del Norte. En un barracn de
madera del centro norteamericano de interrogatorios, en Ober Ursel, Bayerlein
despleg ante mis ojos el mapa familiar del desierto, desde Agedabia a El Alamein.
Segn me dijo, era la primera vez que alguien le hablaba de frica; yo era el primer
oficial ingls habiendo peleado all con quien se encontraba. Su autoridad era
indiscutible en todo lo que se refera al caso Rommel: no solamente haba vivido
muchos meses compartiendo su intimidad, sino que tambin lo conoci en la
Escuela de Infantera de Dresde entre los aos 1930 y 1933. Pasamos una larga
jornada juntos, a lo largo de la cual surgi una vez y otra la expresin clsica de
Se acuerda usted de...?. Pido disculpas por mi favorable inclinacin con
respecto a los generales alemanes; no siento hacia ellos ninguna simpata en
cuanto casta, pero debo decir, en cambio, que el final de aquella jornada me pareca
muy simptico el general Bayerlein. De cualquier manera, debo a estos tres oficiales
superiores, y a algunos otros despus, haber podido conocer el punto de vista
alemn acerca de la historia que en este libro nos interesa poner en claro.


Al comienzo de esta obra subray el error que, lo mismo en el espacio que en
el tiempo, cometieron el general Wavell o su Estado Mayor cuando pretendieron
que Rommel jams podra atacar con tanta rapidez como lo hizo en la primavera de
1941, error que no contribuy precisamente a aumentar el crdito de nuestro
Cuartel General. Ms excusas merece nuestro Servicio de Informacin, para el cual
la accin de Rommel fue tan sorprendente como para los superiores berlineses de
ste. Rommel lanz su ofensiva el 31 de marzo, como se recordar; pues bien,
haca slo diez das que el Alto Mando alemn le haba pedido que trazara y
sometiera a su consideracin, antes del 20 de abril como plazo mximo, un plan
para la reconquista de Cirenaica. Plan que se le recomendaba fuera prudente; dado
que tena frente a l contingentes importantes de fuerzas inglesas, Rommel no
deba plantearse como objetivo alcanzar Agedabia antes de que llegara la 15.
divisin blindada. Es seguro que Halder y su Estado Mayor habran pasado luego
una semana o dos estudiando aquel plan con mirada crtica y hostil. Pero no
tuvieron ocasin de hacerlo. Nueve das antes de la fecha que haban sealado
ellos para la entrega del plan, Rommel haba reconquistado ya toda la Cirenaica, a
excepcin de Tobruk, llegando hasta la frontera egipcia. El propio Fhrer, haba sido
dejado en la ms absoluta ignorancia. An el 3 de abril Hitler haba telegrafiado a
Rommel para recomendarle que fuera prudente y que no lanzara ningn ataque de
envergadura hasta que llegase la 15. divisin blindada; por encima de todo, deba
evitar dejar su flanco al descubierto al envolver Bengasi. Nada haba que temer ya
en lo que se refera a la segunda parte de dichas rdenes, porque Bengasi fue
evacuada el mismo da en que haba sido enviado el telegrama. En cuanto a la 15.
divisin, acababa de atracar en Trpoli: poda, pues, decirse que haba llegado ya!
Cierto oficial muy competente, que en aquella poca perteneca al Servicio de
Informacin de El Cairo, ha escrito:
Creo que se hizo una apreciacin militar correcta, teniendo en
cuenta las fuerzas en presencia, la estacin, el terreno y todos los
dems factores de costumbre. Acadmicamente hablando, la opinin
segn la cual Rommel no poda triunfar era correcta. Por desgracia
para nosotros, Rommel jug y gan la partida. Pero bajo el punto de
vista de la teora militar, no debi atacar tan pronto...

De seguro que el coronel general Halder hubiera compartido esa opinin. La
comparta tambin el general de brigada Williams, que ms tarde sera jefe del
Servicio de Informacin del general Montgomery, pero que en aquel momento
perteneca a la Guardia Real de los dragones, el regimiento de exploracin de
nuestra 2. divisin blindada, el cual ha dicho: Creo personalmente que Rommel,
tras reconocer en primer lugar Agheila y descubrir que era fcil tomarla (yo me
acuerdo de todo ello perfectamente, pues me hallaba en el fuerte cuando fue
conquistado, y tuve que huir de l tan deprisa como pude). As, pues, su operacin
de reconocimiento tan bien desarrollada desemboc en una ofensiva victoriosa.
Pero no cabe duda de que normalmente Rommel no hubiera debido atacarnos tan
pronto como lo hizo....
Esa fue la primera aparicin de Rommel en el escenario del desierto. La
rapidez con que atraves Cirenaica fue impresionante hasta para los profesionales,


pero mucho ms todava para el pblico profano, que acostumbra a medir los xitos
blicos en funcin de las modificaciones que aportan a los mapas de operaciones.
Sin embargo, el terreno tiene escasa importancia y significacin cuando se trata de
una guerra en el desierto. Hubiera sido ms acertado pensar en trminos de
batallas navales que en trminos de combates terrestres. Si logra uno poner fuera
de combate a las fuerzas blindadas del enemigo, la flota de tanques propia puede
ya correr por el desierto sin ms freno a la rapidez y extensin de su avance que las
limitaciones que derivan de sus disponibilidades en gasolina y camiones. Pero lo
ms alarmante era la calidad manifiestamente superior de los blindajes alemanes,
superioridad que se prolong hasta la llegada de nuestros tanques Sherman, antes
de El Alamein, y que ni nuestro Estado Mayor ni el Gobierno ingls apreciaron
nunca en todo lo que significaba: tanto el uno como el otro creyeron siempre que la
cantidad poda suplir la desventaja en la calidad.
La verdad es que semejante teora no tuvo jams confirmacin. Rommel
utilizaba y diriga sus fuerzas, numricamente escasas, con maa y habilidad nada
corrientes. Haba mandado ya antes una divisin blindada en pleno combate, y es
innegable que vale ms la experiencia de una semana de combates en el frente que
seis meses de maniobras. Ahora se enfrentaba a tropas sin experiencia con jefes
que jams haban participado todava en maniobras de envergadura, por carecer de
tanques. En una palabra, Rommel conoca mejor que sus oponentes el asunto en
que se meta. Lo mismo les ocurra a sus equipos de tanquistas. De este modo,
pues, con la superioridad de sus armas, no podan sino derrotarnos... Y el general
de brigada Williams aade: No creo que se le hubiera podido detener con facilidad.
Tan slo disponamos de pequeos caones antitanques y de viejos carros de
combate desgastados. Creo personalmente que an en el caso de que se hubiera
tratado de tanques nuevos, tampoco habran podido competir en calidad con los
alemanes.
En el terreno de la estrategia, Rommel haba de encontrar en Wavell el
maestro capaz de darle algunas lecciones. La decisin de conservar Tobruk era, en
las circunstancias descritas antes, una temeridad, pero la activa defensa de su
guarnicin constitua una permanente amenaza para las lneas de comunicacin del
enemigo y deba impedir su avance. Esto fue lo que de hecho sucedi, y lo que
probablemente salv a Egipto. Describindoselo a su hijo, Rommel haba hablado
siempre de Wavell como un jefe de primera categora, un genio militar; y en la
biblioteca de Rommel descubr, entre bastantes obras sobre frica del Norte (de
Frobenius y otros autores) con las pginas an sin cortar, un libro en el que poda
apreciarse la huella de los dedos que ms de una vez lo haba hojeado: era la
traduccin alemana del folleto de Wavell sobre el arte de mandar: Der Feldherr, von
General sir A. Wavell (Zrich, 1942).
Rommel, por su parte, comprenda toda la importancia que tena Tobruk; de
modo que, desde el momento en que pudo contar con el refuerzo de la 15. divisin
blindada, lanz el 1 de mayo una gran ofensiva contra la ciudad. Segn dijo
Aldinger, los italianos, que tenan los planes de defensa elaborados por sus
servicios, negaron que estuvieran en su poder y se negaron a entregrselos. Sea lo
que fuere, la 9. divisin australiana no era de las que se dejan engatusar, ni
siquiera por un Rommel. Aquel gnero de lucha, en la que cuentan por encima de


todo la tenacidad y la iniciativa individual, corresponda maravillosamente a las
cualidades de los australianos. Rommel recibi un puetazo en las narices y fue
duramente rechazado, sufriendo graves prdidas en hombres y tanques. El Alto
Mando alemn aprovech aquel revs para recordarle que el objetivo esencial del
Afrika Korps era la posesin de Cirenaica, con o sin Tobruk, Sollum y Bardia, y que
cualquier avance ulterior hacia Egipto tena importancia slo secundaria.
Hacia mediados de mayo, todava antes de que fuera descargado un
contingente de tanques procedentes de Inglaterra, el general Wavell crey que
haba llegado el momento de atacar en condiciones favorables a las vanguardias
enemigas de la frontera egipcia, cerca de Sollum. En el curso de una operacin de
objetivos reducidos, fueron ocupadas Sollum y Capuzzo. El da siguiente, Rommel
trasladaba a aquel lugar el grueso de sus efectivos blindados, obligando a los
ingleses a retirarse. El 27 de mayo lograba echarnos fuera del desfiladero de
Halfaya, que era el nico lugar, prescindiendo de Sollum, donde los tanques podan
escalar la escarpadura de 200 pies de altura que se extiende, en direccin este, a lo
largo de unas cincuenta millas en el desierto.
El general Wavell segua empeado en reconquistar Cirenaica, por lo menos
hasta llegar a Tobruk. Adems, estaba obligado a pasar al ataque lo antes
posible, y no es difcil adivinar quin, desde Londres, le empujaba a la accin.
Dispona ahora ya de los tanques nuevos suficientes para reequipar la 7. divisin
blindada, que desde su victoria sobre Graziani no haba vuelto a entrar, en tanto que
divisin, en lnea de combate; tan precaria era su dotacin de material, que no
dispona ni de los tanques ni de los equipos de radio indispensables para proseguir
su entrenamiento. Algunos de los nuevos tanques eran de un modelo hasta
entonces desconocido en el Oriente Medio; muchos de ellos necesitaban una
revisin a fondo, y en todos haba que instalar el dispositivo de filtro para la arena y
el camuflaje propio para la lucha en el desierto. El conocimiento mutuo entre unos
y otros equipos era tan pobre como el que cada uno de ellos tena con su respectivo
material de combate.
Se estimaba que los alemanes podan oponer 220 tanques medianos y 70
ligeros a los 200 que nosotros poseamos. Nuestra decisin de atacar era, pues, por
lo menos temeraria. Adase que el general Wavell tena que combinar la accin de
dos brigadas de caractersticas muy distintas: una de ellas, equipada con tanques
Cruiser de una velocidad de marcha de 25 a 30 kilmetros por hora y con un radio
de accin de 120 a 160 kilmetros; la otra, con tanques I que se desplazaban a 8
kilmetros por hora, con un radio de accin es decir, sin necesidad de reponer
gasolina de tan slo 65 kilmetros. Esto representaba algo semejante a alinear
para una carrera de 100 metros a un hombre y a un chiquillo. Finalmente, los
alemanes disponan de baza importante: su can de 88 milmetros, de doble
aplicacin. Esta arma antiarea de gran rapidez de accin poda ser empleada
tambin contra los carros de combate, y sus disparos perforadores atravesaban
nuestros tanques como si fueran de mantequilla. El Diario de Rommel sobre la
Divisin Fantasma precisa netamente que esos caones fueron utilizados por vez
primera contra los ingleses en los combates sostenidos cerca de Arras. Los
servicios ingleses de informacin afirman lo contrario: dicen concretamente que no


se nos atac con ellos hasta el 16 de junio de 1941, en el Desierto occidental
7
. No
importa demasiado saber cul de esas dos fuentes de informacin est en lo cierto.
La verdad es que se trataba de un arma peligrosa, que en adelante, y hasta el final
de la contienda, sembr ya el terror entre los jefes de tanques y entre otros que no lo
eran.
En tal sentido, la operacin Battleaxe, en la que perdimos un centenar de
tanques, fue un triste fracaso. Y sin embargo, en aquella misma poca los ingleses
de Siria, que no disponamos ni de un solo tanque ni de proteccin area, nos
veamos hostigados en dicho pas por los blindados y los aviones de los franceses
de Vichy. De ah que experimentsemos un lgico resentimiento cuando supimos
que se haban utilizado seis escuadrillas de cazas, cuatro de bombarderos y cerca
de doscientos tanques en una operacin como la citada, de tan manifiesta y
absoluta inutilidad. Result, por lo tanto, muy interesante que luego nos
entersemos, gracias a las confidencias coincidentes que von Ravenstein y
Aldinger nos hicieron por separado, de que Rommel se tom muy en serio aquella
ofensiva nuestra, considerndola extremadamente peligrosa. Nosotros
probablemente hubiramos abandonado de propia iniciativa el desfiladero de
Halfaya, si hubiramos podido prever que el adversario iba a utilizar contra nosotros
los caones de 88 milmetros; y fue sin duda la heterclita mezcla de nuestros
blindados lo que oblig a los tanques I de la 4. brigada a girar bruscamente al
norte de Capuzzo, mientras el resto de la 7. divisin blindada se extenda a lo lejos
cubriendo su flanco. De todos modos, no deja de causar satisfaccin saber que
nuestra operacin Battleaxe sirvi para llevar la ansiedad y la inquietud al campo
enemigo.
El verano tocaba apaciblemente a su fin, mientras cada uno de los adversarios
se esforzaba en consolidar sus posiciones. Pero era Rommel el que jugaba con
desventaja. El Alto Mando alemn, con la mirada fija obsesivamente en Rusia,
prestaba poca atencin al frente de frica del Norte, y aunque consideraba
necesaria una ofensiva contra el canal de Suez, primero, y luego contra Irn, crea
que todo aquello poda aplazarse hasta que se produjera la derrota de Rusia,
momento en que quedara abierta la ruta de Anatolia y del Cucaso. As, pues, por
el momento los ejrcitos alemanes en Libia tenan que limitarse a desempear el
papel de simple apoyo, y no deban esperar el refuerzo de ninguna otra nueva
divisin. En estas circunstancias, como era imposible mejorar su abastecimiento sin
realizar una operacin contra Malta, Rommel no tena que pensar para nada en
Tobruk. En el caso de que esta ciudad cayera, Rommel no debera seguir
avanzando por Egipto, sino que habra de detenerse en Sollum. Si, por el contrario,
fracasase el ataque, debera hallarse preparado para retirarse a Gazala.
Los expertos lo mismo ingleses que alemanes han presentado a Rommel
frecuentemente como el tipo perfecto del militar oportunista, del especialista en
tctica que no est, en cambio, calificado para dar una opinin vlida sobre
estrategia. Admitamos que Rommel era ms un maestro de la tctica por todo lo

7
El comandante alemn R. von Minden me confi tiempo despus que l detuvo el ataque de
nuestros tanques, el 29 de mayo de 1940, usando los caones de 88 milmetros de su batera
antiarea (Flak). Me enter asimismo de que esta arma fue ya probada en la guerra civil espaola.
En aquel tiempo incluso se envi al ministerio ingls competente un informe sobre dicho can.


alto, que un estratega. Aun as, si hubiera sido tan incapaz como para no conocer
ni los grandes principios de la estrategia, segn pretenden algunos, resultara
francamente incomprensible el hecho de que se le utilizara en Potsdam, y ms
sorprendente todava que nada llegara a aprender de esta ciencia durante todos los
aos que pas all.
En el caso concreto de que hablamos, su apreciacin de la situacin fue
indiscutiblemente ms lcida que la de la mayora de los estrategas profesionales.
Aludimos ya antes al plan que haba establecido Rommel en julio de 1941 para
apoderarse del canal de Suez. El general von Ravenstein me asegur, adems, que
los proyectos que acariciaba Rommel rebasaban en mucho los estrictos lmites de
aquel plan. En opinin de Rommel, la progresin trazada en dicho plan habra de
ser solamente el preludio de un ulterior avance que llegara hasta Basora. El
objetivo bsico consistira en cortar la oleada de suministros norteamericanos que
se dirigan a Rusia por el golfo Prsico. Rommel esperaba asegurar, tras la primera
parte de la operacin, su propio aprovisionamiento a travs de Siria. Por lo dems,
pensaba que Turqua, si las cosas salan bien en Rusia y en frica del Norte, se
vera obligada a incorporarse al bando alemn, o en caso contrario, sera atacada y
derrotada.
Antes de sucumbir a la tentacin de calificar este proyecto de fantstico y
extravagante como lo hizo el Alto Mando alemn, cuando en realidad no conoca
ms que la primera parte del mismo, conviene leer el informe del general
Auchinleck (38.177) dedicado al estudio de la evolucin de la situacin en Oriente
Medio entre el 1 de noviembre de 1941 y el 15 de agosto de 1942. Se da uno cuenta
entonces de las fatigas que pasbamos para mantenernos en Siria tras la
capitulacin de los franceses de Vichy, y de las dificultades con las que nos
enfrentbamos tambin en Irak y en Irn, y de lo fcil que le hubiera sido al
enemigo, empleando fuerzas aerotransportadas, ocupar la isla de Chipre antes del
verano de 1942, y los quebraderos de cabeza que su flanco derecho produjo a
Auchinleck. El general confiesa en su informe que lo que ms teme es un ataque a
travs del Cucaso. Tampoco hay que olvidar la importancia de los suministros
norteamericanos que, a travs del golfo Prsico, se encaminaban entonces a Rusia.
En cuanto a Malta, Rommel no cesaba de repetir a su Estado Mayor (y
tambin a su familia) que no comprenda por qu el Alto Mando no se decida a
apoderarse de la isla. Empleando tropas aerotransportadas, protegidas por nubes
artificiales, hubiera sido fcil ocupar Malta en cualquier momento del verano de
1941. sa era, por lo menos, la opinin de Rommel, que estaba muy interesado por
ese problema, ya que en agosto el 35 por ciento de sus aprovisionamientos y en
octubre el 65 por ciento fueron echados a pique por el enemigo antes de llegar a su
poder. Sin embargo, hubo que esperar hasta ltimos de 1941, cuando el porcentaje
de prdidas haba alcanzado ya hasta el 75 por ciento, para que el Alto Mando
alemn se diera cuenta de la importancia de la isla de Malta para el dominio del
Mediterrneo, y enviara entonces submarinos y navos ligeros, reforzando adems
sus fuerzas de aviacin en Sicilia. El resultado fue que al comenzar el ao 1942 los
alemanes controlaban ya virtualmente todo el Mediterrneo central (buena prueba
de ello es que un grupo de jvenes italianos lograron penetrar en el puerto de
Alejandra y hundir los dos nicos barcos de guerra ingleses que se hallaban


anclados: el Queen Elizabeth y el Valiant).
As las cosas, haba pasado ya el momento ptimo para enviar a Rommel las
divisiones de refuerzo que haba pedido. Parece incluso como si los alemanes no
hubieran tenido nunca demasiadas ganas de hacerlo. Aun habiendo logrado
neutralizar Malta, consiguiendo eliminarla en tanto que base naval, como
pensaba Kesselring, no hicieron ningn esfuerzo formal para apoderarse de la isla.
Hubo que esperar hasta finales de abril de 1942 para que Hitler, presionado por el
almirante Raeder y tras una discusin con Mussolini, dispusiera para principios de
junio un ataque por sorpresa contra la isla, utilizando tropas aerotransportadas
alemanas e italianas (la llamada operacin Hrcules). Escriba entonces el
representante del almirante alemn en la conferencia:
Aunque el aplazamiento de la operacin contra Malta es algo
deplorable estoy, sin embargo, contento de ver el inters cada da
mayor del Fhrer por esta importante zona de combate. Tenemos
ahora que comprender esa importancia; durante demasiado tiempo
hemos estado considerando como subsidiario este sector, en el que
las victorias llovan del cielo; nadie se preocupaba lo ms mnimo por
hacer algo prctico en ese teatro italiano de la guerra.

La fecha del ataque fue retrasada en dos ocasiones. Al comienzo de julio, ya
en el minuto ltimo de la undcima hora, Hitler aplaz la operacin Hrcules para
despus de la conquista de Egipto. Tom esa decisin sin consultar a los italianos ni
a su propio Estado Mayor naval; es probable que consultara solamente a Keitel y
Jodl.
Incluso en los primeros das del verano de 1941, los altos oficiales del Afrika
Korps, recin salidos de sus primeras victorias, tenan la clara sensacin de que su
Alto Mando consideraba frica del Norte como un sector de segundo orden en
donde haba que sacar las castaas del fuego en beneficio de los italianos. Buen
ejemplo de ello era el problema del apoyo areo. Por qu no se les conceda el
refuerzo de algunas escuadrillas de cazas? El general von Esebeck narra:
Recuerdo el viaje de inspeccin del mariscal Milch a la Luftwaffe
en mayo de 1941. Los dos pedamos al cielo que la RAF nos
obsequiase con una buena incursin. Y la RAF nos concedi los que
desebamos. El general Milch llevaba un magnfico uniforme blanco,
y nada poda divertirme ms que ver cmo se echaba en un refugio. Y
cuando sali de l an me divert ms, al comprobar que se haba
refugiado precisamente en el hoyo donde los cocineros echaban las
basuras...

Animado o no por el Alto Mando, Rommel estaba de todas maneras decidido a
atacar. Su primer objetivo era, naturalmente, Tobruk. El general Auchinleck
escribira ms tarde:
La libertad de maniobra de que gozamos durante ms de cuatro
meses y medio la debimos sobre todo a los defensores de Tobruk. Al
no comportarse como una guarnicin apuradamente asediada, sino


como una fuerza siempre a punto para lanzar un ataque, pudo
contener a un enemigo dos veces superior numricamente,
obligndole a que estuviera siempre en estado de alerta; y as logr
que desde abril hasta noviembre permanecieran inmovilizados lejos
de la regin fronteriza cuatro divisiones italianas y tres batallones
alemanes.

La decisin del general Wavell, que ste tom en medio de la confusin de una
batalla indecisa, aunque perdida, obtuvo as una buena recompensa. Mientras
Tobruk aguant, ningn movimiento del enemigo pudo progresar hacia Egipto.
Pero Rommel no obtuvo fcilmente la autorizacin para atacar Tobruk. Su
deseo era haberlo hecho en octubre o en noviembre, pero Hitler, Keitel y Jodl se
oponan a cualquier intento que se planease para antes de enero de 1942. No
queran emprender ninguna accin de importancia en frica del Norte mientras
tuvieran las manos ocupadas en Rusia. Los italianos, cuyo servicio de espionaje
gracias a sus agentes en El Cairo y en Alejandra resultaba mejor que el de los
alemanes, estaban al corriente de los proyectos de ofensiva del general Auchinleck.
Tambin ellos se opusieron a cualquier movimiento de Rommel, quien
nominalmente estaba bajo su mando. La Luftwaffe tom fotografas areas del
ferrocarril que entonces se prolongaba activamente all lejos, al oeste de Matruk. El
general von Ravenstein se hallaba presente el da que Rommel tir al suelo
aquellas fotografas. No quiero mirarlas, exclam con voz irritada. Lleg luego un
informe del almirante Canaris: un soldado ingls, internado en el hospital de
Jerusaln, haba dicho a su enfermera que era una espa alemana que todo
estaba a punto para lanzar un ataque de envergadura contra Rommel. Dando
crdito a aquel informe, Hitler y Jodl intimaron a Rommel a que se preparase para
hacer trente al ataque de Auchinleck (al parecer, no se les ocurri ni por un
momento pensar que si Tobruk segua en poder de los ingleses, aquel hipottico
ataque sera doblemente duro para los que haban de soportarlo).
De todos modos, como Rommel estaba absolutamente decidido a apoderarse
de Tobruk, no quiso tomar en consideracin la mencionada orden, y resuelto a
discutirla con sus oponentes, tom un avin y march a Roma, acompaado de von
Ravenstein. Se hallaba presente este ltimo cuando, en la oficina de von Rintelen,
el oficial alemn que serva de enlace con los italianos, Rommel se desencaden.
Tras tratar al pobre von Rintelen de amigo de los italianos, tom el telfono y
logr ponerse en comunicacin con Jodl. Me entero de que desea usted que
renuncie a mi ataque contra Tobruk exclam, y tengo que decirle que estoy
asqueado de todo. Jodl entonces aludi a la ofensiva britnica, y Rommel replic
diciendo que la 21. divisin de panzers, cuyo jefe se hallaba precisamente a su lado
en aquellos momentos, poda encargarse de contener el ataque ingls, mientras el
suyo contra Tobruk podra proseguir. Jodl invoc entonces las razones de la
seguridad, dicindole a Rommel: Podra usted garantizarme que no correra
usted ningn peligro?. Se lo garantizo a usted personalmente!, grit Rommel.
Jodl, creyndose ya a cubierto de toda responsabilidad, le dio por fin su
autorizacin.
Se fij la fecha del 23 de noviembre para el ataque. Como todos los


preparativos estaban ya hechos, y tanto la condesa von Ravenstein como la seora
Rommel haban acudido a Roma para reunirse con sus maridos, Rommel decidi
celebrar su cumpleaos, el 15 de noviembre. Las dos damas salieron a hacer un
poco de turismo, visitando la ciudad. Von Ravenstein recuerda que se reunieron con
ellos para la comida en el hotel Edn y que hicieron grandes elogios de las
maravillas que acababan de contemplar en la baslica de San Pedro. Rommel
permaneci buen rato en silencio, escuchndolas, y luego intervino en la
conversacin para decirle a su compaero de armas: Le digo a usted, von
Ravenstein, que he vuelto a pensar en lo que deberamos hacer con todos aquellos
batallones de infantera....
Rommel no vio nada de Roma. Asisti, empero, aceptando una invitacin que
le hizo el Mando italiano para el da de su cumpleaos, a una proyeccin de la
pelcula italiana El avance de Bengasi, consagrada a la precedente ofensiva de
abril. En ella poda verse a los italianos victoriosos atacando a la bayoneta, y a
algunos oficiales ingleses de robustas nucas (interpretados por dobles italianos)
que huan a la desbandada; pero no se vea en todo la pelcula ni un solo soldado
alemn en accin. De ah que Rommel dijera un poco irnicamente a sus cofrades
italianos: Es un film muy interesante e instructivo. Siempre haba sentido
curiosidad por saber qu ocurri en aquella batalla!.
Se ha explicado ya cmo Rommel escap una vez ms a la muerte o al
cautiverio por estar ausente de su Cuartel General de Beda Littoria, cerca de
Cirene. Resumiendo los hechos, recordemos que un comando britnico, conducido
por el coronel Geoffrey Keyes, desembarc de un submarino en un lugar convenido,
donde esperaba un oficial de valor temerario, llamado John Haseldon que, por
cierto, caera muerto en combate poco despus, el cual sali al encuentro del
comando y gui sus pasos hasta el Cuartel General de Beda Littoria. Disfrazado de
rabe, Haseldon viva detrs de las lneas enemigas. Segn ha escrito el
comandante Kennedy-Shaw en su obra Lang Rang Desert Group:
Cuando penetra uno en el pueblo viniendo de Cirene lo primero
que ve, a su derecha, en un silo para granos, luego una hilera de
pabellones y, finalmente, otro inmueble ms grande, de dos pisos,
sombro y de aspecto bastante siniestro. All era donde viva Rommel
en 1941...
A medianoche, Keyes, acompaado de dos de sus hombres,
Campbell y Terry, llam a la puerta de entrada de aquel inmueble,
pidiendo a gritos en alemn que se le abriera. El soldado que montaba
la guardia entreabri la puerta y aunque dispar tan pronto estuvieron
dentro los intrusos, fue abatido por stos. Dos oficiales, que acudieron
al or los disparos, cayeron tambin junto a las escaleras. Entonces
todas las luces del inmueble quedaron apagadas y se hizo un espeso
silencio. Keyes comenz por registrar las habitaciones del stano. La
primera estaba vaca, pero de la oscuridad de la segunda surgi un
disparo y Keyes se derrumb, mortalmente herido. Tambin Campbell
fue herido y cay prisionero. Terry, en cambio, pudo huir. El coronel
Keyes (que sera condecorado con la Cruz Victoria a ttulo pstumo)
est enterrado en Beda Littoria, junto con cuatro alemanes, en lo alto


de una colina, a dos kilmetros del pueblo, yendo hacia el sur.

Rommel, que haba salido de Roma en avin el 16 de noviembre, estaba ya en
camino, por lo dems, de precisar los ltimos detalles de su plan de ataque contra
Tobruk. De todos modos, no hubiera podido caer prisionero en la Prefettura; esta
mansin siniestra, edificada en medio de un grupo de cipreses, no era, en efecto, el
Cuartel General de Rommel, sino el de su oficina Q (Intendencia). Su propio
Cuartel General estaba en la Casa Bianca, en Ain Gazala, al este de Derna.
Rommel acuda ciertamente a Beda Littoria algunas veces, pero nunca pasaba la
noche all, a pesar de que tena reservado, para l o para algn otro visitante de alta
graduacin, un pabelln que todos llamaban la Casa de Rommel. Las
informaciones que posea John Haseldon eran, pues, equivocadas; los
informadores rabes slo podan haber visto a Rommel, en aquellos parajes, de da,
o tal vez, de noche, le haban confundido con otro oficial alemn...
Cuando recibi el informe sobre la fallida incursin britnica, Rommel orden a
su capelln, Rudolph Damrath, que marchara a Beda Littoria para celebrar
funerales cristianos en sufragio de Keyes y de los cuatro alemanes cados tambin
en el asalto. Durante treinta y seis horas, Damrath tuvo que rodar sobre carreteras
azotadas por la lluvia y a travs de los wadis inundados a causa de una tormenta
reciente. Lleg a Beda Littoria diez minutos antes de la hora fijada para las
exequias, con el tiempo justo para pronunciar un sermn y bendecir las tumbas (la
de Keyes es la ltima comenzando por la derecha). Un oficial del Estado Mayor
alemn deposit sobre ellas unas coronas; se dispararon tres salvas; pusieron en
pie unas cruces de madera y plantaron unos jvenes cipreses. Despus de la
guerra, Damrath y Ernest Schilling, jefe del Cuartel General alemn en Beda Littoria,
enviaron un informe sobre la muerte y los funerales de Geofrey Keyes a Lady
Keyes, madre de ste.


II. La operacin Crusader
No pudimos suprimir a Rommel en su Cuartel General, pero la ofensiva del
general Auchinleck sorprendi al jefe alemn y a sus tropas. Cuando nuestras
brigadas de tanques atravesaron la frontera al amanecer del da 18 de noviembre,
llevando al frente, en un despliegue perfecto, un teln de automviles blindados,
nuestras fuerzas pudieron avanzar a travs del desierto vaco hasta sus posiciones
de combate en el Trigh-el-Abd.
La operacin Crusader era la primera que se confiaba al VIII ejrcito, y
suscit en principio grandes esperanzas. El seor Churchill confiaba incluso en
lograr una victoria por el estilo de la de Blenheim o la de Waterloo. Por desgracia, lo
proclamaba abiertamente. Sin llegar a realizarse enteramente, aquellas esperanzas
se vieron pronto eclipsadas por el fracaso que a continuacin se produjo. Fuera de
la gente del VIII ejrcito, pocos hombres supieron qu cerca estuvimos de obtener
un xito completo. Y como lo nico que en definitiva cuenta es el resultado
definitivo, an fueron menos las personas que se tomaron la molestia de comparar
las cifras de entonces con las de la batalla de El Alamein. En la operacin
Crusader, el enemigo perdi 60.000 hombres 21.000 de los cuales eran
alemanes entre muertos, heridos y prisioneros, sobre unos efectivos totales de
100.000 hombres. Nuestro VIII ejrcito, compuesto de 118.000 hombres, perdi un
total de 18.000, entre oficiales y soldados. En El Alamein, en cambio, los 150.000
hombres del VIII ejrcito que combatan contra 96.000 italianos y alemanes,
mataron, hirieron o capturaron 59.000 hombres, 34.000 de los cuales eran
alemanes; las bajas del VIII ejrcito se elevaron a 13.500 hombres. Esa
comparacin ha de hacerse igualmente en lo que hace al material. En noviembre de
1941 opusimos 455 tanques a los 412 de Rommel. En El Alamein, el general
Montgomery dispona de 1.114 tanques, contra los 500 a 600 del enemigo, la mitad
de los cuales eran italianos. Las cifras, sin embargo, no dan cuenta de toda la
historia. Entre los 1.114 tanques del general Montgomery, haba 128 Grant y 267
Sherman, provistos de caones de 75 milmetros montados en torrecillas
completamente giratorias, nuevos y flamantes. En noviembre de 1941, por el
contrario, no disponamos de ningn tanque de clase comparable a la de los Mark III
o Mark IV alemanes; antes de poder atacar con eficacia a los tanques enemigos, los
nuestros, difciles de manejar y armados solamente con un pobre caoncito de
2-pounder, tenan que aproximarse a unos 700 metros de aqullos. Y tenan que
hacerlo sometidos al fuego de los caones de 50 (4-pounder) y 75 milmetros del
enemigo, contra cuyos proyectiles su blindaje era del todo ineficaz. Y no
poseamos entonces ni un solo can antitanque de valor!
Por qu atac el general Auchinleck con slo una divisin y media, en lugar
de las tres que l mismo haba estimado indispensables? En primer lugar, porque
mientras se encontraran en Cirenaica importantes contingentes de fuerzas del Eje,
seguira planeando sobre Egipto una amenaza real, y Auchinleck no poda confiar
en poder proteger su flanco norte en caso de una posible invasin alemana a travs


del Cucaso. Adems, porque segn el Gobierno de Su Majestad, haba que
reemprender la ofensiva en frica del Norte tan pronto como fuera posible. Se
trataba de una frmula elstica, particularmente en Londres.
Una vez aceptada la decisin, ya no pudo encontrar un solo fallo en el plan del
general. La idea de establecer en Girabub la base principal de operaciones y
atravesar el desierto va Gialo para cortar las comunicaciones de Rommel, fue
eliminada con mucho acierto, ya que las dificultades de organizacin hubieran sido
enormes. Ms an: durante el avance nuestro por el flanco hubiera quedado
sometido a un incesante ataque areo gracias a los campos de aviacin que el Eje
tena en la costa norte, los cuales hubieran sido sin duda alguna reforzados por la
Luftwaffe de Grecia o de Creta. Nuestras fuerzas, incluidas las de la RAF, hubieran
tenido que dispersarse. Para aguantar en la frontera, nos hubisemos visto
obligados a dejar all una importante fuerza de cobertura. En caso contrario,
Rommel hubiera podido aventajarnos de nuevo en la lucha descendiendo por las
escarpaduras y abrindose camino hacia Alejandra. Eso era lo que, en efecto, tena
pensado hacer Rommel si nosotros hubisemos atacado desde el Sur. El intento de
hacer avanzar un solo grupo de brigada hacia Fialo fue, pues, decepcionante, pero
result eficaz. El general Bayerlein me cont que los alemanes estaban
convencidos entonces de que nuestro ataque principal partira de aquel sector.
El plan realmente adoptado consista en avanzar hacia Tobruk, simulando al
mismo tiempo atacar tambin por el centro y por el sur. El objetivo nmero uno era
la destruccin de las fuerzas blindadas de Rommel, ya que sus dos divisiones
blindadas, la 15. y la 21. , formaban la estructura bsica del ejrcito enemigo. Y
cmo podramos llevarlas a combatir en el terreno que ms nos convena a
nosotros? En opinin razonada de Auchinleck, la mejor manera sera plantear a las
claras un intento de levantar el sitio de Tobruk. (En realidad, la ayuda de Tobruk era
un objetivo secundario dentro de un plan ms vasto, que consista, primero, en
expulsar a Rommel de Cirenaica y ms tarde tambin de Tripolitania; gracias a ese
mismo plan, la guarnicin de Tobruk podra participar en la batalla). Como nuestros
tanques eran de calidad inferior a la de los alemanes, tenamos que atacar a los
blindados de Rommel con efectivos numricamente superiores, y en ningn caso
deba nuestra nica divisin blindada aceptar el combate con las dos divisiones
panzers juntas. La impresin de sorpresa, lo mismo en lo concerniente a la
iniciacin que a la orientacin del avance, resultaba, pues, de importancia
primordial.
Resumiendo, el ataque principal deba corresponder al 30. cuerpo de ejrcito,
a las rdenes del teniente general Willoughby Norrie. La mayor parte de los
blindados (la 7. divisin blindada y el 4. grupo de brigada blindado) junto con dos
brigadas de la 1. divisin surafricana (infantera) y la 22. brigada de Guardias
(motorizada), deban concentrarse alrededor de Gabr Saleh y entablar combate en
el nordeste y en el noroeste. En cuanto lograran deshacerse de los tanques de
Rommel, liberaran Tobruk del cerco enemigo. Los defensores de Tobruk, por su
parte, o sea, la 70. divisin de infantera, una brigada blindada y el grupo de brigada
polaco, intentaran salir de sus posiciones en cuanto el general Norrie estimase que
la fruta estaba ya madura.
Durante todo este tiempo de la accin, el 13. cuerpo de ejrcito (que


comprenda la divisin neozelandesa, la 4. divisin hind y la 1. brigada blindada
del cuerpo de ejrcito) debera retener y aislar a las tropas enemigas que defendan
las posiciones de la frontera, y luego adelantarse hacia el oeste, en direccin a
Tobruk, con el fin de apoyar al 30. cuerpo de ejrcito, cuya 4. brigada blindada
protegera su flanco izquierdo. Por otro lado, las brigadas 2. y 5. de infantera
hindes se opondran al enemigo de frente, la 2. en la parte baja de la escarpadura
de Sollum, y la 5. por encima de dicha escapadura; al mismo tiempo, ambas
divisiones cubriran nuestra base y cabeza de ferrocarril.
Las fuerzas de Rommel estaban formadas por una tercera parte de alemanes
y dos terceras partes de italianos, y comprendan un total de 10 divisiones: tres
blindadas, dos motorizadas y cinco de infantera. Las dos divisiones blindadas
alemanas, la 15. y la 21. , formaban, en unin de la 90. divisin ligera de
infantera, el Panzer Gruppe Afrika. La 21. se hallaba a doce millas al sur de
Gambut, a uno y otro lado del Trigh Capuzzo, en torno a El Adem, El Duda y Sidi
Rezegh. El 21. cuerpo de ejrcito, compuesto de cuatro divisiones italianas de
infantera y reforzado por tres batallones alemanes de infantera tambin, sitiaba
Tobruk. La divisin italiana Ariete se encontraba en El Gubi, con sus piezas de
artillera bien atrincheradas. Otra divisin italiana, motorizada, la Trieste, se hallaba
en Bir Hakeim. Las lneas defensivas fronterizas de Halfaya, Sollum y Capuzzo
estaban guarnecidas por los batallones alemanes de infantera. Sidi y Libian Ornar
estaban defendidos por la divisin Savona, provista de algunos caones alemanes.
La guarnicin de Bardia era mixta, con alemanes e italianos.
Se dio gran impulso a los preparativos de la ofensiva. La lnea de ferrocarril fue
prolongada hasta 120 metros al oeste de Matruk. Se hizo llegar desde Alejandra un
oleoducto y se abri un puesto de aprovisionamiento de agua a 15 kilmetros del
punto principal de nuestro ferrocarril. Antes de que comenzara la batalla, se haban
almacenado en la zona de vanguardia 30.000 toneladas de municiones, carburante
y material de combate; as era posible tener cubierto, durante una semana por lo
menos, el dficit diario del consumo de material con relacin a las entregas. Desde
haca muchas semanas, la Marina real y la RAF venan atacando incesantemente
los convoyes de aprovisionamiento del enemigo. Gracias a la RAF y al Long Ranger
Desert Group, el general Cunningham, que mandaba el VIII ejrcito a las rdenes
directas del general Auchinleck, comandante en jefe de todas nuestras fuerzas en
Oriente Medio, no careci nunca de informaciones precisas y exactas sobre los
dispositivos del enemigo y el orden de batalla en que se colocaba. Y gracias
asimismo a la RAF y a nuestros servicios de camuflaje y seguridad, el enemigo no
conoci jams ni nuestros dispositivos ni nuestros movimientos. La sorpresa, arma
que tanto necesitbamos, quedaba as asegurada.
La batalla que sigui fue llevada con desesperada energa por ambos bandos.
En el nuestro se respiraba una alegra, una voluntad de victoria como yo no haba
tenido ocasin de ver desde los ltimos combates de las postrimeras de la Primera
Guerra Mundial. Recuerdo haber visto cmo un soldado escocs herido gritaba:
Dadme otro tanque!, mientras se inclinaba hacia afuera mostrando su can,
cuyo morro colgaba, vctima de un impacto a bocajarro, como una hoja de apio
cruelmente masticada. Esto funciona aadi y no tardaremos mucho en hacer
morder el polvo a estos hijos de p.... Esta escena tena lugar a slo un centenar de


metros del coche del general Willoughby Norrie, jefe del 30. cuerpo del ejrcito, el
cual, pese a que acababa de perder su Puesto de Mando en plena marcha, estaba
demostrando que es muy posible dirigir una ofensiva sin contar ms que con un
ayudante de campo, con la consiguiente economa de papeleo. Poco ms o menos
en el mismo momento en que esto ocurra, las tropas neozelandesas hacan
prisionero, al completo, al Cuartel General del Afrika Korps.
Fue un combate entre autnticos soldados, una verdadera ria de perros,
que me recordaba aquellos carruseles areos que haba visto por encima de
nuestras lneas, en 1918. La batalla se desarroll a tal ritmo, con tan diversas y
sucesivas rachas de buena y de mala suerte, envuelta en una tan densa nube de
humo, nacida de la explosin de los obuses o del incendio de los tanques, con tan
tremendas polvaredas provocadas por los camiones de suministros, y en medio de
una tal confusin de comunicados contradictorios, que nadie poda envanecerse de
saber lo que ocurra a slo un kilmetro de donde l se hallaba. An hoy sigue
siendo difcil interpretar bien los mapas de entonces, que mostraban, hora por hora,
cmo evolucionaba la situacin. A veces emerga de aquel caos una figura heroica,
como la de Jock Campbell, conduciendo sus tanques al ataque desde un vehculo
descubierto y haciendo mritos para ganar otra media docena de veces la Cruz
Victoria que se le concedi. Las hazaas de otros centenares de hombres no
figuran siquiera en el informe sobre la batalla. Cuntos conocen, por ejemplo,
cmo se apoder de Gialo el mayor general Denys Reid, jefe del grupo de brigada
hind de Girabub? Penetr solo en el fuerte, y ya dentro, tuvo a raya, sin ms arma
que un revlver, a sesenta oficiales italianos que se disponan a almorzar!
El corazn de la batalla estaba en Sidi Rezegh, llave de Tobruk. All era donde
ms encarnizadamente se luchaba, tanque contra tanque, hombre contra hombre.
En lo ms crtico de aquel implacable combate, la tarde del 24 de noviembre,
Rommel se lanz con sus blindados a travs de las alambradas de la frontera. Alan
Moorehead ha contado en su libro A Year of battle, con estilo vivaz y expresivo, esa
incursin enemiga en nuestra retaguardia y la alocada fuga de nuestros vehculos
ligeros por el desierto; parecan un banco de caballas huyendo a la vista de un
tiburn.
Por qu Rommel haba abandonado repentinamente la batalla principal?
Por qu se lanz hacia el este con sus blindados? Responda su gesto a un plan
preconcebido? O tal vez era un intento desesperado de hacerse de nuevo con el
mando de la situacin? El mayor general Fuller y el teniente general sir Giffard
Martel, que entre otros muchos han estudiado la cuestin, llegaron a conclusiones
opuestas. Y sin embargo, si quiere uno formular un juicio acerca de Rommel como
jefe militar, la respuesta a esas interrogaciones es algo esencial. Puede uno
preguntarse, por otra parte, por qu sus tanques, que pasaron a dos o tres
kilmetros de distancia de nuestros dos principales parques de aprovisionamiento
(el FSD 63, a 25 kilmetros al sudoeste de Bir Gubi, y el FSD 65, a 25 kilmetros al
sudeste de Gabr Salen), no se detuvieron ante ellos para bombardearlos. Privada
de esos parques, la divisin neozelandesa no hubiera podido mantenerse en sus
posiciones, y lo mismo cabe decir del 30. cuerpo de ejrcito retirado de Sidi
Resegh. No tenan ms cobertura que la de la brigada de Guardias.
Es fcil contestar en primer lugar a esta segunda interrogacin. Los


mencionados parques de aprovisionamiento eran instalaciones de diez kilmetros
cuadrados, pero los alemanes ignoraban por completo su emplazamiento. Cuando
le expliqu la realidad, el general Bayerlein exclam: Dios santo! Qu me dice
usted?. Y no fue menor el asombro del general von Ravenstein: Y pensar que yo
vi e identifiqu la brigada de Guardias, sin inquietarme siquiera por lo que pudieran
hacer all! Ni siquiera se me ocurri abrir fuego contra ellos. La conclusin a que
llegaron los dos generales alemanes fue idntica: Si hubisemos tenido
conocimiento de la existencia de esos parques, hubiramos ganado la batalla. En
efecto, hubieran podido ganarla. No s quin fue el responsable del camuflaje de
aquellos enormes stocks de gasolina, de agua y de vveres, pero es indiscutible que
puede sentirse satisfecho de su trabajo. Me he enterado hace poco de que el autor
del camuflaje fue el mayor Maskelyne. Si as es, Maskelyne y Devant, famosos
ilusionistas, no hicieron nunca un trabajo tan perfecto. Y hay que felicitar igualmente
a la RAF por haber logrado impedir los vuelos de reconocimiento alemanes sobre
aquellas regiones.
En lo concerniente a la otra pregunta, el general Bayerlein conoca con
exactitud lo que Rommel tena pensado. ste segua acariciando la intencin de
apoderarse de Tobruk, pero no estaba en condiciones de hacerlo al hallarse l
mismo sometido a un ataque enemigo. Si intentaba volverse contra la 70. divisin,
sta se replegara hacia el permetro fortificado. El avance de la divisin
neozelandesa a lo largo del Trigh Capuzzo fue una desagradable sorpresa para
Rommel. Es cierto que si concentraba todas sus fuerzas contra ella, probablemente
lograra destruirla y garantizar nuevamente a sus tropas una ruta hacia sus
posiciones de la frontera; pero aquello dejara a la 7. divisin blindada el tiempo
necesario para cubrir sus prdidas. Durante todo el tiempo a que nos referimos, la
70. divisin se hallaba sobre su flanco. Si Rommel se lanzaba contra nuestra 7.
divisin blindada, al sudoeste de Sidi Rezegh (como deba haber hecho, en opinin
del general Martel), la divisin neozelandesa se unira entonces a la 70. divisin.
Elegir el camino de la seguridad y retirarse a Gazala equivala a abandonar sus
puestos de la frontera, sus almacenes y sus propios parques de aprovisionamiento
a lo largo de la costa. No hay que olvidar que la fuerza principal de Rommel resida
en sus dos divisiones de panzers. Cabe, pues, preguntarse: no tena manera de
utilizarlas a las dos, mucho menos para salir de un mal paso y proseguir una
indecisa batalla que para recobrar la iniciativa y, consiguientemente, transformar la
derrota en victoria? Rommel se dio una respuesta afirmativa al plantearse aquella
pregunta, y decidi de repente realizar una incursin en nuestra retaguardia y
destruir nuestras comunicaciones hasta el extremo de que el general Cunningham
tuviera que darse por satisfecho si lograba detener el combate y replegarse a sus
posiciones iniciales. Luego, con un retraso de slo unos das, podra Rommel
ocuparse nuevamente de Tobruk.
Tiene usted en sus manos la oportunidad de acabar la campaa esta misma
noche!, le dijo Rommel al general von Ravenstein, al darle las ltimas rdenes
para el ataque que este ltimo deba realizar con la 21. divisin de panzers.
Von Ravenstein deba lanzarse a travs de las alambradas de la frontera hasta
alcanzar el otro lado sin mirar ni a la derecha ni a la izquierda, y luego marchar en
lnea oblicua al norte, en direccin al mar, cerca de Sollum. Durante todo este


tiempo, un grupo de combate compuesto por un batalln motorizado y una
compaa de tanques, atacara el Cuartel General del general Cunningham en
Maddalena. Otro grupo de combate de la 15. divisin de panzers, siguiendo las
huellas del primero, descendera por la escarpadura y se apoderara del puesto de
cabeza del ferrocarril en Bir Habata, donde se guardaban importantes stocks de
carburante. Si como Rommel sospechaba con toda razn, las tropas no hallaban
ningn obstculo serio entre la escarpadura y Alejandra, la 21. divisin de panzers
se unira a aquel 2. grupo y realizara, por lo menos, una rpida incursin por
Egipto. En cuanto se hubiera llevado a cabo todo aquello, la confusin y el peligro
que envolveran al VIII ejrcito seran tales que no podra hacer otra cosa que
regresar a sus posiciones de partida. (Al pie de la escarpadura y detrs de un vasto
campo de minas haba tan slo una brigada de la 4. divisin hind, y ninguna otra
fuerza a excepcin de la 2. divisin sudafricana, poco entrenada, mal equipada y
que todava no haba recibido el bautismo de fuego. Las brigadas ms prximas
estaban en Marsa Matruk).
No se puede negar que para haber sido concebido en medio de la confusin
de una dura batalla, aquel plan no dejaba de ser muy atrevido. Cul fue el motivo
de que fracasara? Puede decirse que sali hasta demasiado bien, por lo menos en
cierto sentido. El general Cunningham tena ganas de romper el contacto con el
enemigo ya desde el 23 de noviembre y seguramente lo hubiera hecho muy pronto
si en la tarde del da 24 no hubiera acudido desde El Cairo el general Auchinleck
para prohibrselo expresamente. En carta fechada el mismo 24 de noviembre por la
noche y remitida desde el Puesto de Mando avanzado del VIII ejrcito, escribe el
general Auchinleck, tras haber estudiado los peligros que poda entraar la
continuacin de la lucha:
Debemos proseguir la ofensiva con todos los medios a nuestro
alcance. Es sta indudablemente la nica decisin buena. Debemos
asumir todos los riesgos que podamos correr. Debe usted, pues,
continuar el ataque contra el enemigo, sin darle un momento de
tregua, utilizando todos los recursos que estn en su poder,
utilizando, si preciso fuera, hasta el ltimo tanque disponible...

El general Fuller ve con razn en esta carta un ejemplo impresionante de la
influencia que ejerca el arte militar del general sobre el desarrollo de las
operaciones.
Rommel, por el contrario, no pudo realizar sus proyectos por la intervencin de
un oficial de graduacin inferior a la suya. Hacia medioda del 25 de noviembre, el
general von Ravenstein, que dispona, a retaguardia de Halfaya, de veinte o treinta
tanques de los sesenta con que haba comenzado la batalla, recibi una orden de
Rommel para que se aprestara a un ataque inminente contra Egipto. Pero a las dos
de la tarde del mismo da reciba por radio el siguiente mensaje:
Todas las rdenes dadas hasta el momento quedan
suspendidas. La 21. divisin debe romper las lneas hindes en
direccin a Bardia.



Por dos veces en el curso de la maana, von Ravenstein haba intentado sin
fortuna y, al parecer, sin necesidad atacar a la 7. divisin hind (y tambin al
Puesto de Mando de la 4. divisin hind), que se hallaban atrincherados detrs del
campo de minas de Sidi Ornar; no pensaba, pues, obtener mejores resultados de
una tentativa de ruptura del frente. Envi, no obstante, a un oficial al mando de una
columna de camiones pesados confiando que, al circular de noche, el enemigo
los confundiera con tanques con la misin de buscar un paso entre Sollum y
Capuzzo. Von Ravenstein segua tras la columna y al otro da, o sea, el 26 de
noviembre, penetraba en Bardia. All encontr a Rommel, que dorma dentro de su
coche de mando. Mi general le dijo von Ravenstein, me siento muy satisfecho
al poderle anunciar que acabo de llegar con toda mi divisin. Rommel estall en
imprecaciones: Pero cmo, usted aqu? Qu hace en este lugar? Es que no le
orden a usted que atacara Halfaya, rumbo a Egipto?. Von Ravenstein le mostr
entonces la copia del mensaje radiofnico comunicndole la contraorden sobre el
proyectado ataque. Rommel tuvo un nuevo estallido de irritacin: No puede ser,
debe de tratarse de una falsificacin; esa contraorden ser cosa de los ingleses,
que habrn descubierto nuestro cdigo secreto!.
Pero se equivocaba. El mensaje, en realidad, proceda del teniente coronel
Westphal, ms tarde teniente general y jefe de Estado Mayor con el mariscal von
Rundstedt, pero que entonces era solamente un G.I. de operaciones
8
, situado a
retaguardia y al servicio del Estado Mayor alemn en las proximidades de Tobruk.
Por las manos de Westphal haban pasado todos los informes de los
reconocimientos areos y al estudiarlos pudo darse cuenta de que el proyecto de
Rommel resultaba impracticable, por lo cual se apresur, bajo su responsabilidad
personal, a dar la contraorden. Rommel era hombre de suficiente amplitud de miras
para alegrarse ms tarde de aquella decisin, que tanto le irrit en un primer
momento, y felicitar personalmente a Westphal: Tena usted razn le dijo y le
estoy muy agradecido por lo que hizo. Tambin von Ravenstein se alegr mucho
de lo acaecido.
Durante todo este tiempo, la 90. divisin ligera, que peleaba con las tropas
neozelandesas en Sidi Rezegh, peda socorro desesperadamente. En la noche del
26 al 27 de noviembre, los ingleses ocuparon Sidi Rezegh y la tarde siguiente la 70.
divisin se apoderaba de El Duda, haciendo que por vez primera el VIII ejrcito y la
guarnicin de Tobruk pudieran darse la mano. (El general Godwin-Austen hizo
instalar el Cuartel General del 13. Cuerpo en Tobruk, desde donde, al parecer,
envi un mensaje concebido en estos trminos: Tobruk y yo nos hemos quitado
un peso de encima!). El 27 de noviembre, gracias a un mensaje por radio alemn
que sus servicios interceptaron, el general Ritchie, que haba sustituido en el mando
al general Cunningham, pudo enterarse de que las dos divisiones de panzers se
apresuraban a retirarse a sus posiciones.
As acab la excursin de los alemanes hacia el este. No nos caus, a fin de
cuenta, demasiados perjuicios, fuera de la alarma y el desnimo que sembr en
nuestras lneas de retaguardia. (Se ha llegado a decir que muchos conductores de

8
Oficiales de Estado Mayor que actuaban en el servicio de formacin relacionado con las
operaciones militares.


camiones no quitaron el pie del acelerador hasta que llegaron a El Cairo, la cosa
parece exagerada, pero s es verdad que muchos marcharon corriendo hasta Marsa
Matruk). Rommel no logr su propsito de recobrar la iniciativa de las operaciones,
y como sea que haba perdido en su intento muchos tanques, especialmente por
obra de la artillera de la 4. divisin hind, en Sidi Omar, result que al final de su
accin se encontr en peores condiciones que al iniciarla. El general Auchinleck
hubo de admitir, no obstante, que el repentino ataque de Rommel fue para
nosotros un rudo golpe. Si el intento de Rommel hubiera sido coronado por el xito,
no cabe duda de que los historiadores hubiesen hablado del mismo como de una
obra maestra del arte militar...
Lo mismo para los alemanes que para nosotros, algunos de los episodios de la
mencionada tentativa de ruptura resultan hoy, convertidos en recuerdos, mucho
ms divertidos de lo que en realidad fueron. El 24 de noviembre al atardecer,
Rommel atravesaba las alambradas de la frontera en compaa de Bayerlein y del
general Cruwell, jefe del Afrika Korps. Rommel pilotaba su Mamut, un automvil
blindado ingls que haba capturado en una batalla anterior y al cual tena gran
apego. Era ya bien de noche cuando hicieron marcha atrs, pero fueron incapaces
de encontrar, por entre las alambradas, el paso particular que deba permitirles
esquivar el cinturn de minas que protega las citadas alambradas. (Yo mismo
recuerdo haber vivido una aventura semejante, cuando intent en vano hallar aquel
paso y tras dormir apaciblemente toda la noche en mi automvil, pude descubrir, al
amanecer, que las ruedas de mi vehculo haban estado pisando toda la noche... el
temible campo de minas!). Rommel y sus acompaantes se durmieron tambin por
fin aunque tal vez menos tranquilamente que yo en medio de las tropas
hindes; con las primeras luces del da lograron esquivarlas sin ser descubiertos.
La tarde anterior Rommel haba visitado un hospital de sangre, que estaba
abarrotado de heridos alemanes e ingleses. Cuando iba pasendose por entre las
camas, se dio cuenta de que en realidad el hospital estaba en manos de los ingleses
y totalmente rodeado de tropas britnicas. Result que el oficial ingls que lo diriga
haba confundido a Rommel con un general polaco. Pero los heridos alemanes, al
reconocerle, lanzaron gritos de sorpresa, procurando incorporarse en sus lechos.
Viendo aquello, Rommel murmur: Me parece que lo mejor ser marcharse
enseguida de aqu!. Y saltando gilmente dentro de su Mamut, hizo a todos un
gran saludo de despedida y sali pitando.
Me cont tambin el general von Ravenstein que en otra ocasin Rommel se
empe en que l capturase a un grupo ingls del que crea formaban parte el
general Cunningham y los hombres de su Estado Mayor. Von Ravenstein me lo
explic as:
En verdad, yo no tena tiempo de capturar prisioneros. Cuando
avanzaba penetrando entre las unidades britnicas y los hombres de
stas, viendo que los tanques se les echaban encima, me rodeaban
para rendirse, yo les gritaba: Vyanse, no me interesan ustedes!.
En verdad, qu hubiera podido hacer yo con todos aquellos
prisioneros? Y un da Rommel se uni a m en el avance. Con ayuda
de nuestros prismticos, pudimos distinguir en lo alto de una especie
de loma pequea, situada al este de las alambradas un grupo de


oficiales de Estado Mayor, inclinados sobre sus mapas de campaa.
Es el general Cunningham! exclam Rommel. Vaya usted
enseguida a capturarle!. Y como yo me entretuviera reuniendo un
par de tanques para la accin, me grit, impaciente: No se
preocupe, ir yo mismo!. De pie, en su coche, con las gafas de sol
levantadas hasta la frente, agitando la mano y gritando, comenz a
avanzar con slo dos coches sin blindaje y una veintena de
motocicletas que levantaban a su paso una gran nube de polvo. Sin
embargo, el general Cunningham (suponiendo que fuera l) los vio
venir y como, al parecer, ni l ni sus compaeros estaban armados ni
disponan de ninguna proteccin, saltaron a sus vehculos y echaron a
correr...

(No he logrado precisar lo que sucedi con el grupo de combate de la 21.
divisin de panzers encargado del ataque a Maddalena. El general
Neumann-Silkow [de sangre escocesa por parte de madre], que mandaba entonces
dicha unidad, caera muerto en combate diez das despus, y nadie hasta el
presente parece estar bien informado de lo ocurrido. Si ese grupo hubiera logrado
llevar a feliz trmino su misin, hubiera encontrado a la gente del Cuartel General
del VIII ejrcito en un estado de gran postracin y abatimiento, organizando
febrilmente una defensa de circunstancias, con tanques tripulados por equipos
heterclitos y con muy escasas municiones. Lo cierto es que en este aspecto no
pudo realizarse uno de los elementos esenciales del plan de Rommel).
La batalla entablada en torno a Sidi Rezegh comenz de nuevo. Pero estara
a punto la 1. brigada de la 1. divisin sudafricana en el momento oportuno para
reforzar a los neozelandeses? Se trataba de una divisin novata en la guerra del
desierto. Su 5. brigada haba sido duramente castigada y casi totalmente destruida
una semana antes, vctima de un ataque alemn bien concebido y brillantemente
ejecutado. El mayor general Dan Pienaar, un habilidoso veterano de la otra guerra,
mostraba una muy comprensible reticencia a moverse por el pas, temiendo ser
cercado y capturado por los tanques enemigos. Su avance era, pues, lento, lleno de
vacilaciones. Cuando aparecieron la 15. y la 21. divisiones de panzers, tras haber
luchado en su viaje de retorno contra una fuerza concentrada de tanques, que
perteneca a nuestra 7. divisin blindada, el general Freyberg no pudo ya aguantar
ms. Las tropas neozelandesas fueron retiradas de Sidi Rezegh.
El 1 de diciembre, Tobruk quedaba aislado de nuevo. Sin embargo, los
generales Ritchie y Auchinleck ste se haba unido al primero en Maddalena
adivinaron que Rommel acababa de lanzar su ltima flecha y decidieron no darle ya
ni un instante de tregua. En realidad Rommel hizo an un par de tentativas ms.
Con el fin de tomar contacto con sus guarniciones fronterizas, envo al este dos
grandes columnas blindadas: una de ellas, a lo largo de la carretera costera; la otra,
bordeando el Trigh Capuzzo. Las dos fueron derrotadas; la primera de ellas, por la
5. brigada neozelandesa; la otra, por la 5. brigada hind. Al da siguiente, 4 de
diciembre, por la maana, Rommel desencadenaba un duro ataque contra el
saliente de Tobruk, apoyado por caones de 88 milmetros, preparados para
disparar a quemarropa, y que estuvo a punto de ser coronado por el xito. Hubiera


sido suficiente que insistiera en su ataque otro da ms y su victoria hubiera sido
total y absoluta, ya que en la primera jornada sus fuerzas lograron penetrar
profundamente en nuestras posiciones. Pero aquella misma noche, al enterarse
Rommel de que el VIII ejrcito se dispona de nuevo a atacar, comenz a romper el
contacto con sus adversarios.
Su repliegue no se transform en derrota en ningn momento. Con el apoyo de
una accin defensiva brillantemente conducida por los italianos en El Gubi, fue ms
bien una retirada progresiva y sin cesar de combatir contra el enemigo. Protegidos
por un teln de caones antitanques, los blindados alemanes, acertadamente
dirigidos, no dejaron en ningn momento que les atacramos de costado ni que
pudiramos asestar un golpe decisivo a su fuerza principal. Y cada vez que se les
presentaba la ocasin, castigaban las fuerzas que llevaban detrs. Recuerdo
perfectamente un gris atardecer de diciembre era el da 15 en que me
encontraba junto a los camiones de la 5. brigada hind, no lejos de Alam Haza; all
recib el ltimo mensaje del comando de los Buffs, cuyo batalln haba sido
desbordado por los tanques alemanes. Rommel, no obstante, iba siendo desalojado
de todas las posiciones en las que procuraba incrustarse. Sumergido por el oleaje
de nuestros tanques, escaseando tambin l de carburante (gracias,
principalmente, a que nuestro 4. regimiento blindado sudafricano haba destruido
sus principales parques de aprovisionamiento de El Gubi), Rommel casi no poda
hacer otra cosa que lanzar una serie de acciones destinadas a retardar el desenlace
de la lucha. El 11 de enero consegua refugiarse en una inmensa posicin, con muy
buenas defensas, alrededor de Agheila, desde donde se extenda a lo largo de 90
kilmetros de acantilados, mientras que su flanco sur buscaba apoyo en la vasta
extensin de arenas movedizas del llamado Mar de arena de Libia. Era imposible
que el VIII ejrcito pudiera arrancarlos de all.
El teniente coronel Carver, de nuestra 7. divisin blindada, ha escrito:
Los que seguan el combate de lejos y con ansiedad no estaban
en condiciones de comprender los cambios que se sucedan ni de
estimar justamente las oportunidades de xito. Slo era posible ver
cmo las esperanzas sobrenadaban para hundirse otra vez bajo el
agua y emerger nuevamente, y as una y otra vez; y cuando nuestro
triunfo y el hundimiento de Rommel fueron ya cosa hecha, resultaba
poco menos que imposible apreciar en su justo valor la determinacin
leonina y la tesonera perseverante que nos haban hecho falta para
ganar la batalla. Los que tomaron parte en el asunto directamente
guardaban del mismo un mal sabor de boca; los servidores de los
tanques maldecan a quienes les haban enviado a la pelea con un
armamento inferior al del enemigo en nmero y calidad y en unos
ingenios que sufran constantes averas. Poseyendo muy escasos
caones antitanques, las tropas de infantera pedan a los tanques
que las protegieran contra los blindados enemigos, y luego se
llenaban de amargura al ver que nuestros tanques quedaban
encallados. Los jefes de estos ltimos, que iban constantemente de
un lugar a otro para proteger a la infantera de la amenaza de los
tanques enemigos que no siempre se hacan visibles criticaban a


la infantera, acusndola de fatigar de aquel modo a los tanques
propios y a sus equipos por desconocer completamente las reglas de
uso de esta arma, tan decisiva a menudo en el arte de la guerra en el
desierto.

Quisiera aadir a estas palabras una pequea nota. Aunque se trate de algo
que el general Auchinleck menciona claramente en su informe, el que no ha
combatido en el desierto difcilmente puede comprender hasta qu punto la
diferencia entre un xito parcial y una victoria total dependa de la parte ms sencilla
de nuestro equipo. La ms sencilla, y la ms mala. Habra que pedirle cuentas a
quien envi a nuestros soldados al desierto provistos de bidones de cuatro galones
de capacidad. Segn el propio general Auchinleck, el empleo de este recipiente no
lo bastante resistente y mal diseado causaba la prdida de un 30 por ciento de la
gasolina transportada desde la base al consumidor. Como sea que los convoyes
encargados de ese transporte conducan de una sola vez alrededor de 180.000
galones por da, el total de las prdidas en carburante era casi incalculable. Ms
difcil an resulta calcular las consecuencias directas de ese fallo: el nmero de
tanques destruidos y de hombres muertos o hechos prisioneros a causa de la falta
de carburante en momentos cruciales, y el de barcos y marinos sepultados en el
mar durante las operaciones de transporte, ms numerosas cuanto ms ineficaz era
el aprovisionamiento.
Peor todava: el empleo de aquel bidn de cuatro galones no slo
representaba la utilizacin del menos econmico de los medios de transporte
(como el propio general Auchinleck hizo observar con amargura), sino que
estimulaba, adems, el ms extravagante de los derroches. Porque una vez
trasladado el carburante al correspondiente depsito qu se poda hacer con un
bidn que perda lquido? Echar esta porquera por la borda: tal era la respuesta
del soldado britnico, imprevisor por costumbre, y eso era lo que en realidad haca
con los bidones. Y sin embargo, cuando de regreso a la India, a comienzos de 1942,
pas por El Cairo, an pude ver una fbrica que continuaba produciendo aquellos
desgraciados bidones. Lo cual pareca confirmar el rumor que circulaba de que un
alto funcionario del Ministerio de Abastecimiento haba encargado diez millones de
aquel mismo tipo e insista en que fueran servidos en el plazo ms breve posible. En
cambio, un ingeniero norteamericano muy competente, con el que discut de este
asunto en Nueva Delhi, me cont haber visto en un taller ferroviario de Gwalior
algunas matrices ya a punto para la fabricacin en serie del admirable Jerrycan
alemn, con el que se equipaba en el desierto todo aquel que poda echarle mano
encima. Cuando le pregunt en qu eran empleadas aquellas matrices de Gwalior,
me contest que eran utilizadas para fabricar estufas de acero para los prisioneros
de guerra italianos! Por aquella misma poca, la progresin de nuestros blindados,
retrasada primero por las lneas de retaguardia enemigas, haba quedado
finalmente frenada por falta de gasolina.... Y cmo no pensar en los millones y
millones de galones de carburante que se haban bebido las arenas del desierto?
Y sin embargo, con el peso de esos handicaps; con una superioridad tan slo
numrica en tanques mal armados, mal blindados, de difcil manejo; con un sistema
muy inferior al enemigo en lo concerniente a la reparacin de los ingenios de


combate; obligados, adems, por la falta de suficientes caones antitanques, a
utilizar los 25-pounders para tener a raya a los panzers; con una divisin no
entrenada para la guerra en el desierto; con una fuerza total escasamente superior
a la del enemigo, el VIII ejrcito haba derrotado a Rommel y lo haba echado fuera
de Cirenaica. Si hubiera podido disponer de un centenar de tanques Sherman, el
VIII ejrcito hubiera destruido completamente las fuerzas de Rommel y la guerra de
frica del Norte hubiera acabado. Los supervivientes de estos combates no estn
autorizados a llevar un 8 sobre su Estrella de frica. Por una oscura razn,
definida por las autoridades responsables de este gnero de cosas, qued
establecido que el VIII ejrcito haba entrado en accin solamente el 23 de octubre
de 1942 en la batalla de El Alamein. Los mencionados supervivientes pueden, sin
embargo, sentirse orgullosos de haber combatido en las filas de ese ejrcito durante
algunos de sus das ms gloriosos.


7

A LAS PUERTAS DE ALEJANDRA



La cualidad ms extraordinaria de Rommel era indudablemente su capacidad
de reaccin. Apenas derribado estaba ya levantndose con la misma rapidez con
que se levanta ese juego infantil llamado culbuto. El 11 de enero de 1941 estaba
vendando sus heridas detrs de El Agheila. A ms de 500 kilmetros al este, los
sudafricanos se apoderaron aquel mismo da de Sollum. Bardia haba cado a
principios del mismo mes. El 17 de enero, la guarnicin de Halfaya se renda, por fin,
al serle cortado su abastecimiento de agua y hallarse ya agotada por el hambre. Los
puntos de apoyo de la frontera iban siendo ocupados uno tras otro, sin demasiado
trabajo. Su suerte haba quedado decidida en el mismo momento en que Rommel
haba comenzado su retirada.
Las dos terceras partes de las fuerzas del Eje estaban destruidas. Apenas la
mitad de los efectivos del Afrika Korps haba escapado a la muerte, al cautiverio, a
la desmembracin. Difcilmente poda ser buena la moral de los supervivientes.
Durante la larga retirada de Tobruk, el espritu combativo de las tropas italianas de
infantera haba quedado reducido prcticamente a cero (las divisiones italianas se
quejaban de que los alemanes acaparasen todos los medios de transporte). Las dos
divisiones alemanas de panzers o, mejor dicho, lo que de ellas quedaba haban
sido retiradas del combate a fin de reequiparlas. De los 412 tanques de Rommel,
382 yacan incendiados, transformados en chatarra ennegrecida, sobre los campos
de batalla. De los 1.000 aviones que tena, 800 haban sido derribados o destruidos
en el suelo. No poda esperar ningn nuevo refuerzo alemn hasta que pasara
algn tiempo. Como mximo, Rommel slo poda aspirar a mantenerse en El
Agheila hasta el momento en que el VIII ejrcito lo desalojara de all, y eso si las
dificultades de abastecimiento no le obligaban a retirarse antes por propia decisin.
Claro est que, por su parte, el general Auchinleck estimaba que hasta mediados de
febrero no habra logrado superar sus propias dificultades administrativas y
concentrar las tropas que necesitaba para reemprender la ofensiva.
No obstante, Rommel atacaba ya a partir del 21 de enero. Se produca lo
improbable; sin ninguna previa advertencia, las fuerzas del Eje comenzaron a
avanzar.
Como sucedi el 31 de marzo de 1941, quiz tambin en esta ocasin el
propsito de Rommel fuera, en principio, realizar una operacin de reconocimiento
de gran envergadura, y nada ms. nicamente un hombre de la tenacidad moral y
fsica que le caracterizaba a l, poda pensar en una operacin por aquella poca,
ya que Rommel, al igual que nuestros propios jefes, acababa de vivir dos meses de
incesantes combates, durmiendo habitualmente en su automvil o muy cerca de l,
sin conocer jams ms de una o dos horas de tranquilidad seguidas, comiendo lo


que poda y cuando poda, afrontando el fro, la lluvia y las cegadoras tempestades
de arena. Ms an que nuestros propios jefes, Rommel haba pasado sus das y sus
noches corriendo a toda velocidad de un lugar a otro del campo de batalla. Durante
su larga retirada, no pudo disfrutar como nuestros jefes de la excitacin de la
persecucin ni de la perspectiva de la victoria como antdotos para hacerle olvidar la
fatiga. De hecho, se hallaba al lmite de sus fuerzas cuando alcanz El Agheila.
Sin embargo, no por eso asign ningn objetivo limitado a sus hombres del
Afrika Korps, sino que les orden abastecerse de vveres para tres das y seguirle a
l tan lejos y tan rpidamente como pudieran. Reforzado, pero sin disponer ms que
de un centenar escaso de tanques, privado virtualmente de fuerzas de cobertura, se
lanz hacia adelante con tres columnas. Nuestras fuerzas de cobertura, que
tambin eran dbiles y estaban muy dispersas, fueron barridas rpidamente.
Como de costumbre dijo el general Auchinleck, Rommel debi la mayor parte
de sus xitos iniciales a la velocidad y a la maa. La operacin de reconocimiento
o exploracin se transform inmediatamente en ofensiva. Nuestra 1. divisin
blindada, novata en el desierto y que acababa de reemplazar a los veteranos
Ratas del desierto de la 7. divisin, perdi 100 de sus 150 tanques y gran
nmero de los caones de que dispona. El 7 de febrero, acusando la prdida de
slo treinta tanques propios, Rommel haba hecho retroceder a dicha divisin hasta
la lnea Gazala-Bir Hakeim. Era, de todos modos, un triunfo militar audaz y brillante.
No slo en Cirenaica descenda el barmetro de la guerra para los ingleses.
Tambin en Extremo Oriente comenzaba a soplar un viento glido; se respiraba en
el aire el temor de una inminente catstrofe. Los japoneses se extendan a toda
marcha por las impenetrables junglas de Malaya. La fortaleza inexpugnable de
Singapur no tardara en ser atacada precisamente por el lado de donde ningn
ataque se esperaba. En Burma, las dos dbiles divisiones que tenamos no podan
ver ms perspectiva que la de retirarse a travs de la selva, si es que podan
conseguirlo. El Alto Mando del Eje se haba dado finalmente cuenta de la
importancia estratgica, tan cerca de sus propios territorios, de la isla de Malta y del
Mediterrneo, y lanz una serie de incesantes ataques areos contra la isla. El
resultado inmediato y significativo fue que Rommel no perdi en todo el mes de
enero ni una sola tonelada de suministros. Los aviones y submarinos del enemigo
cerraron el Mediterrneo central a los convoyes aliados. Nuestras fuerzas navales
sufrieron duras prdidas, y muy pronto se encontr el almirante Cunningham con
que no le quedaban ms que tres cruceros y unos cuantos torpederos; su propio
buque-insignia yaca hundido en las profundidades del puerto de Alejandra.
Todos estos acontecimientos determinaron una serie de reacciones en
cadena. El general Wavell haba tenido que desguarnecerse hasta lmites de
verdadera debilidad, para ayudar a las fuerzas comprometidas en la campaa de
Grecia; y de igual manera, las incesantes peticiones de refuerzos con destino a
Extremo Oriente haban impedido que el general Auchinleck pudiera reconstruir sus
propias fuerzas. Ya en el mes de diciembre, incluso antes de que Rommel hubiera
sido desalojado de sus posiciones de Gazala, la 18. divisin haba sido retirada del
Oriente Medio para ser enviada a Malaya. (Desembarc en Singapur poco antes de
la capitulacin y dos de sus brigadas fueron internadas en los campos japoneses de
prisioneros tras oponer al enemigo una lucha tan terca como desesperada y sin


perspectivas de xito). Al mismo tiempo, se puso un freno al envo de la 17. divisin
hind a frica del Norte. Y fueron sacrificados igualmente los tanques, los aviones
de caza, los caones...
Era evidente que Malta caera en poder del Eje si no conseguamos hacernos
con algunos campos de aviacin en la Cirenaica occidental, gracias a los cuales
pudiramos proteger por aire la isla y los convoyes de socorro que se enviaban a
ella. De ah que el Gabinete ingls insistiera pidiendo que se pusiera en marcha una
ofensiva en el ms breve plazo de tiempo posible. Qu haba que entender por
aquel ms breve plazo? Enseguida, ni un momento ms tarde de ahora! Tal era
el punto de vista del Primer Ministro britnico. A lo que responda el general
Auchinleck: En cuanto veamos una posibilidad de xito. En efecto, una ofensiva
precipitada y prematura poda provocar la destruccin de las nuevas unidades
blindadas que con tanto afn procuraba Auchinleck crear. Intentando salvar Malta
poda muy bien perderse Egipto y todo el Oriente Medio. As se haba cerrado el
crculo vicioso: cada da que pasaba sin que pudiramos evitar que Rommel
recibiera nuevos refuerzos, reduca un poco ms nuestras posibilidades de atacarle
con un mnimo de posibilidades de xito. En febrero, uno de los convoyes de
tanques haba logrado ya alcanzar Trpoli.
Los argumentos esgrimidos a larga distancia, como las llamadas telefnicas
desde la India lejana, dejan a los corresponsales exasperados bajo la impresin de
que al otro lado del hilo est un ser que no goza del pleno uso de sus facultades
mentales. Esto es particularmente exacto cuando todos y cada uno tienen razn,
desde sus respectivos puntos de vista. Afortunadamente, en vista de que nadie
lograba convencer al general Auchinleck de que abandonara el Oriente Medio para
desplazarse a Londres, sir Stafford Cripps y el general Nye, jefe adjunto del Estado
Mayor imperial, se dejaron persuadir y fueron ellos los que acudieron a El Cairo. All
el comandante en jefe les convenci de que las fuerzas de que dispona en tanques
y en aviacin eran demasiado dbiles para pensar razonablemente en una ofensiva
inmediata con alguna posibilidad de xito.
De comn acuerdo, acordaron entonces fijar la ofensiva para mediados de
mayo. Mientras ocurra todo esto, Rommel reciba la cantidad de tanques que haca
muy dudoso el que pudiramos conseguir an durante mucho tiempo nuestra
superioridad numrica. Sin embargo, el Gabinete de guerra estaba dispuesto a
correr el riesgo de perder Egipto con tal de salvar Malta. Consiguientemente, se le
dio orden al general Auchinleck de que lanzara su ofensiva a mediados de junio, lo
ms tarde. Llegado el momento, fue Rommel el primero en atacar, el da 27 de
mayo, utilizando un nmero de tanques muy parecido al nuestro, pero de superior
calidad, mejores, incluso, que los nuevos tanques norteamericanos General
Grant. Por nuestra parte, no llegamos a apoderarnos de los campos de aviacin de
Cirenaica, como desebamos, pero pese a ello y gracias a la locura cometida por
Hitler al aplazar el asalto de la isla por sus fuerzas aerotransportadas, no perdimos
Malta. Pero eso no impidi que estuviramos muy a punto de perder Egipto.
Los desastres de junio de 1942 representaron un golpe brutal para la opinin
pblica inglesa. Nada la impresion tanto como la cada de Tobruk, cuando en
verdad jams habamos tenido la intencin de aferramos al dominio de esta ciudad
si las cosas tomaban mal cariz. (El temor a la opinin pblica inglesa hizo que el


mando cambiara de decisin en la hora undcima. Pero cuando eso ocurri haban
sido ya limpiados de sus mortferos ingenios muchos campos de minas, y Tobruk se
pareca ms a un campo de paso para tropas en retirada que a una fortaleza bien
definida). Lo mismo en frica del Sur (a causa de la rendicin de sus compatriotas)
que en Australia (a causa de viejas asociaciones de ideas), la gente qued con el
corazn oprimido. El propio VIII ejrcito, que haba aspirado el aroma de la victoria
en los primeros das de la lucha, no consegua explicarse por qu aquella victoria se
le escapaba de las manos. A causa de todo ello, no llegamos jams a pensar en lo
cerca que estuvo Rommel, no ya slo de la derrota, sino incluso de la capitulacin.
Todo se decidi en torno al punto de apoyo de la 150. brigada en Got de
Ualeb, ha narrado el general Bayerlein, que aade: Ni siquiera sabamos que
estuviese instalado all. Nuestros primeros ataques contra ese punto fracasaron. Si
no hubisemos logrado apoderarnos de l el 1 de junio, hubiera podido usted
capturar a todo el Afrika Korps en peso. Al anochecer del tercer da nos hallbamos
cercados y casi privados de gasolina. Fue un milagro que nuestros
aprovisionamientos pudieran llegarnos a travs de los campos de minas.
La posicin de Gazala consista esencialmente en unos campos de minas que
se extendan desde la costa a Bir Hakeim, situado a cuarenta millas ms al sur, en
pleno desierto. Por s solos, los campos de minas no bastan para frenar a los
tanques, ya que es posible trazar rpidamente para stos algunos pasadizos entre
las minas. Haca falta que tras los campos hubiera alguna otra cosa. En tal sentido,
resultaba imposible a todas luces excavar y mantener en uso un sistema continuo
de trincheras, como en la guerra del 1914-18. Por lo dems, un sistema as hubiera
sido intil: por lejos que se le hubiera extendido, su flanco izquierdo hubiese
quedado siempre al descubierto. Los generales Auchinleck y Ritchie dividieron,
pues, el frente en una serie de puntos de apoyo, el primero de los cuales estaba en
Gazala y el ltimo en Bir Hakeim. Rodeados de alambradas y de minas, preparados
para sostener una lucha defensiva circular, estos puntos de apoyo eran de hecho
una especie de castillos. Debidamente abastecida con vista a un posible asedio,
cada una de las guarniciones de esos puestos fortificados posean en su recinto
interior su propia artillera de complemento.
Estos puntos de apoyo tenan una doble funcin. En primer lugar, deban
vigilar los campos de minas para impedir que el enemigo pudiera abrir caminos
fciles a travs de ellos. En segundo lugar, y un poco como los castillos de la Edad
Media, constituan centros de resistencia que cualquier enemigo prudente
procurara reducir en cuanto pudiera; ya que de no lograrlo, lo defensores, con sus
salidas al exterior, podran cogerlo en falso y cortarle sus comunicaciones con la
retaguardia. Una vez estuviese el enemigo absorbido por el combate, nuestros
tanques, cuidadosamente mantenidos en reserva, caeran de pronto sobre l. Y al
conseguir as plantear la lucha en el terreno que ms nos convena, podramos ser
nosotros los que tomramos la ofensiva en el momento propicio. De ese modo, la
posicin de Gazala sera para el VIII ejrcito una especie de Scapa Flow, un slido
bastin defensivo, punto de partida para un ataque pero al mismo tiempo, tambin,
lugar de retirada si el caso lo exiga.
Como muy bien lo haba adivinado el general Auchinleck, el primer objetivo de
Rommel iba a ser nuevamente Tobruk. Jams se atrevera a penetrar en Egipto sin


haber ocupado antes dicha ciudad, y para atacar Tobruk se le ofrecan dos
posibilidades distintas: o bien abrirse camino a travs de los campos de minas y de
los puntos de apoyo para lanzarse enseguida sobre Tobruk, o bien rodear toda la
posicin de Gazala y dar la vuelta hacia Bir Hakeim, para avanzar en este caso
hacia el norte. Rommel escogi la segunda solucin. La divisin italiana Ariete se
apoderara de Bir Hakeim, a ser posible en la primera noche de lucha. En todo caso,
el Afrika Korps se diriga en lnea recta hacia el mar. Con ello sera posible tomar
Tobruk al tercer da de combates tras derrotar a los blindados ingleses! Las
divisiones italianas deberan mantenerse firmes y aguantar la lnea del frente, e
impedirnos todo intento de ruptura en el oeste en direccin a Gazala. Una de dichas
divisiones, la Trieste, tena que arreglrselas para hacer una abertura a travs del
campo de minas, en el lugar preciso en que ste era cortado por la pista de Trig el
Abd. Se trataba de una medida de precaucin que acortara la ruta alemana de
aprovisionamiento en el caso de que Bir Hakeim no cayese enseguida. El punto de
apoyo de nuestra 150. brigada se encontraba precisamente detrs del mencionado
campo de minas.
El general Bayerlein continu dicindome:
Nunca lleg a gustarme aquel plan, y as se lo dije una y otra vez
a Rommel, en mi condicin de jefe de Estado Mayor del Afrika Korps.
En cualquier caso, me pareca correr un riesgo excesivo el continuar
nuestro camino sin haber ocupado antes Bir Hakeim. Seis semanas
antes, Rommel me haba preguntado: Si fuera usted el general
Ritchie, qu hara con sus blindados?. Me mantendra muy
apartado, hacia el este le dije, en cualquier lugar de los
alrededores de El Adem, rechazara en primer lugar el combate y
luego me lanzara sobre el flanco del enemigo en cuanto ste se
hallara en Gazala. Est usted loco me respondi Rommel, no
harn eso nunca!. Y eso aunque l mismo hiciera algo parecido! Yo
creo que las disposiciones del general Ritchie eran excelentes. Los
tanques norteamericanos General Grant, con su can de 75
milmetros, fueron para nosotros una gran y desagradable sorpresa, y
la 15. divisin de panzers perdi slo el primer da 100 tanques.
El general Cruwell, jefe del Afrika Korps, fue derribado durante
un vuelo y tuvo que hacer un aterrizaje forzoso en el punto de apoyo
de la 150. brigada, donde fue hecho prisionero. El general Gausi, jefe
del Estado Mayor de Rommel, cay herido. El general Nehring tom el
mando del Afrika Korps y yo sustitu a Gausi. Despus de nuestro
fracaso ante Bir Hakeim, que no logramos ocupar, luego de nuestro
otro fracaso frente al campo de minas que no habamos logrado
atravesar, Nehring y yo suplicamos a Rommel que detuviera el
combate; pero no quiso saber nada sobre el particular. Si mal no
recuerdo, esto fue el 31 de mayo, por la tarde. Nos hallbamos en una
situacin francamente desesperada, de espaldas al campo de minas,
sin vveres, sin agua, sin gasolina, con muy escasas municiones, sin
disponer de un pasadizo a travs de las minas para nuestros
convoyes y con Bir Hakeim, que segua resistiendo, impidiendo que


pudieran llegarnos por el sur los aprovisionamientos que tanto
necesitbamos. Para colmo de males, la aviacin enemiga nos
atacaba sin cesar. Otras veinticuatro horas en aquellas condiciones y
nos veramos obligados a rendirnos!

De ese modo halla exacta confirmacin una historia que o por primera vez en
el campo de prisioneros de Barce, tan slo unos das despus de estos
acontecimientos. Durante las primeras horas del ataque, nuestra 3. brigada
motorizada hind se vio atropellada y puesta en desorden. Poco despus, un viejo
amigo mo, oficial del 10. de hsares, tuvo que ver cmo su tanque se incendiaba,
y no tard en hallarse entre los prisioneros hindes, cerca del Cuartel General de
Rommel, al este de los campos de minas. Rodeado de caones de 88 milmetros
para mantener a raya a nuestros blindados, Rommel haca esfuerzos desesperados
para apoderarse del punto de apoyo de la 150. brigada, con lo cual hubiera logrado
asegurar su abastecimiento. Los prisioneros hindes moran de sed y se peleaban
por las escasas gotas de agua que se serva a los heridos. El mayor Archer Shee,
oficial de gran prestancia, solicit ver a Rommel y con gran sorpresa suya fue
conducido enseguida a su presencia. Archer Shee hablaba el alemn lo necesario
para hacer comprender su protesta: si los prisioneros no reciban ni alimento, ni
agua, los alemanes no tenan derecho a mantenerlos con ellos, deban devolverlos
a las lneas inglesas. Rommel le escuch y luego se mostr razonable y hasta
simptico:
Reciben ustedes la misma racin de agua que el Afrika Korps y
que yo mismo: media taza por da. Pero de todos modos estoy de
acuerdo con usted, las cosas no pueden continuar as. Si esta noche
no recibimos un convoy, me ver obligado a pedir al general Ritchie
las condiciones de mi rendicin. Usted mismo podr llevarle una carta
de mi parte...

A este extremo haban llegado las cosas, al parecer, aunque a uno le cueste
mucho trabajo imaginar a Rommel rindindose voluntariamente. Pero ya el general
Auchinleck, a su regreso de El Cairo, se haba dado cuenta, antes que el general
Ritchie, de que la cada en manos del enemigo del punto de apoyo de la 150.
brigada modificaba completamente la faz de las cosas. El 3 de junio escriba:
Estoy muy contento de verle convencido de que la situacin
sigue sindonos favorable y que incluso va cada vez mejor para
nosotros. No obstante, yo no dejo de mirar con desconfianza la
destruccin de la 150. brigada y la consolidacin por parte del
enemigo de una amplia y profunda cua que penetra en nuestra
posicin. Si se le deja el tiempo suficiente para consolidarse en esa
cua, me parece que... nuestra posicin de Gazala, incluyendo Bir
Hakeim, se har muy pronto insostenible, aun en el caso de que el
enemigo no renueve su ofensiva... En la situacin en que se hallar,
podr rpidamente recobrar la iniciativa que tan bien ha sabido usted
arrebatarle durante la ltima semana de combates.



Dnde estuvo el error? Mostrarse bien orientado cuando los acontecimientos
son ya pasado, no es muy difcil. Pero en el caso que comentamos, puedo declarar
que vi las cosas con exactitud inmediatamente. En A Year of Battle, Alan
Moorehead evoca lo que le haba dicho yo los das 2 y 3 de junio: que habamos
perdido el tren al no lanzarnos al ataque con la 5. divisin hind, a las rdenes del
general Briggs, en los momentos en que Rommel se encontraba clavado en el
campo de minas. Verdad es que la eventualidad de ese ataque haba sido ya
discutida. El 2 de junio ya haba podido ver en varias ocasiones al general Briggs,
oficial condecorado con la D. S. O. con dos barras, hombre que siendo realmente un
duro daba la impresin de que era un blando. Juntos deploramos los dos
nuestra indecisin: llegado un cierto momento, debamos atacar, e inmediatamente
despus, toda la divisin al completo deba maniobrar hacia el sur en torno a Bir
Hakeim y rodar sin cesar hasta llegar a Derna. Y en definitiva, nos hallbamos
pasando el rato sin hacer nada. Cuando el ataque fue lanzado, por fin, el 5 de junio,
llegaba con tres das de retraso. El punto de apoyo de la 150. brigada haba cado
ya en poder del adversario, que haba logrado abrirse un camino a travs del campo
de minas. El Afrika Korps, recobrndose, volva a sentirse seguro: de nuevo
dispona de agua, de gasolina, de vveres, de municiones, junto con una buena
cantidad de tanques, en el saliente, tras un teln de caones tambin en gran
nmero.
Durante este tardo ataque, la 10. brigada de la 5. divisin consigui al
principio algunos xitos, pero nuestros tanques no sacaron de ellos todo el beneficio
que caba esperar. Cuando se hizo de noche, tanques alemanes y fuerzas de
infantera transportadas en camiones se deslizaron alrededor de la brigada. Antes
de que tuviramos tiempo de reconocerlos, algunos alemanes, montados en
vehculos ingleses, aplastaron al nico batalln que protega nuestro flanco.
A esto sigui la presencia de los tanques y la infantera transportada. El
Cuartel General de la brigada y el Cuartel General tctico de la divisin se
desvanecieron ante el humo de los camiones y las tiendas de campaa
incendiados. El general Briggs y el general Messervy, de la 7. divisin blindada,
que volvan de un reconocimiento, se las arreglaron como mejor pudieron para
desaparecer; pero el brigadier Bauche, el comandante jefe de la brigada, que
regresaba a su Cuartel General, y yo, que all le esperaba, fuimos menos
afortunados.
Aquella noche, metido entre los tanques alemanes, en campo raso, costaba
poco ver que Rommel se haba puesto nuevamente en movimiento. En verdad,
haba recobrado la iniciativa que le arrebatara el general Ritchie, y no tena
intenciones de perderla otra vez. Fue el 5 de junio cuando se trocaron los papeles
en la batalla, aunque la oportunidad de haberla ganado estuvo en nuestras manos
tres das antes de esa fecha.
Rommel hizo entonces lo que desde el principio deba haber hecho. Envi al
general Bayerlein a liquidar Bir Hakeim. Esto le exigi toda una semana de
incesantes bombardeos artilleros combinado con ataques de los Stukas. An
sometidos a esas condiciones, las valerosas tropas de la Francia libre se mantenan
firmes, pero finalmente no pudieron resistir por mucho tiempo y as fue como el


general Ritchie le dijo al general Koenig que abandonara Bir Hakeim la noche del 10
de junio, procurando abrirse paso a toda costa. Lo logr, saliendo con buena parte
de sus fuerzas, en un automvil que manejaba una muchacha inglesa como chfer.
Ya libre de la preocupacin de Bir Hakeim, Rommel volvi inmediatamente a
su plan original de capturar Tobruk. A medianoche del 11 de junio, la 90. divisin
ligera estaba a escasas millas al sur de El Adem. A su izquierda estaban
escalonadas las divisiones blindadas. Siguieron dos das de grandes y decisivas
batallas de tanques. Rommel lanz al combate todo su material blindado. Pero lo
hizo ponindolo tras una cortina de caones antitanques, que ahora sacaba en
mayor nmero de los que creamos tena. Las brigadas blindadas inglesas,
debilitadas ya por la prdida de casi todos los Grant, tuvieron que tratar de abrirse
paso entre aquella cortina hasta llegar a los tanques alemanes, sufriendo gran
nmero de bajas a causa de los disparos de los caones. Y los tanques de Rommel
cayeron sobre los restos del blindaje ingls, que estaba casi destruido cuando caa
la noche del 13. Ms an: el enemigo se haba adueado prcticamente del campo
de batalla y poda recuperar sus tanques averiados; los nuestros, en cambio,
estaban perdidos.
Despus de todo esto, se hizo evidente que la posicin de Gazala tendra que
ser abandonada. Pero lo mismo el general Auchinleck que el general Ritchie se
resistan a admitir la derrota del VIII ejrcito. Pensaban que si bien haba perdido su
blindaje, mantena intacta su infantera. Haba sido trada de Siria la divisin
neozelandesa y una nueva divisin blindada vena de camino para el frente. Por otra
parte, alrededor de 150 tanques estaban siendo reparados en los talleres. Pronto
contara con ms tanques que Rommel, y an seguamos siendo, como durante
toda la batalla, superiores en el aire. Se dio orden de abandonar Gazala, pero
manteniendo en pie una lnea, a partir del permetro oeste de Tobruk, hasta El Adem
y Belhamed.
Al mismo tiempo, se conservara en direccin este una fuerza mvil y se
organizaba una nueva fuerza de choque cerca de la frontera. Esto significaba que
Tobruk, o por lo menos parte de l, sera arriesgado nuevamente, lo cual era
contrario a los planes trazados, ya que la Marina haba comunicado que ya no poda
abastecer a la ciudad. De todos modos, una invasin temporal y parcial era algo
muy diferente de un sitio constante.
En opinin del general Bayerlein, esta decisin fue fatal para nosotros. A mi
modo de ver dijo, el general Ritchie debera haberse ido directamente a la
frontera tras la ocupacin de Bir Hakeim, cuando nos hallbamos a caballo sobre la
posicin de Gazala. En todo caso, nunca debi de haberse empeado en mantener
Tobruk, considerando el estado deficiente de sus defensas y la improvisada
guarnicin con que contaba. Si estaba decidido a conservarla, como supusimos que
iba a hacer, debi haberse preparado desde el principio sembrando nuevos campos
de minas, poniendo sus caones en posicin, etc. Y sobre todo, hubiera debido
poner al frente de la posicin a un general experimentado y ducho. Porque creo que
si alguien como el general Moorehead, el general Gott o el general Freyberg hubiera
estado all, las cosas se hubieran desarrollado de modo muy diferente. Verdad es
que algunas unidades pelearon bien. Recuerdo que un batalln escocs (el
Cameron Highlanders) sigui combatiendo an despus de que el general Klopper


se rindiera. Pero no es menos cierto que no pareca existir ningn plan de defensa
propiamente dicho.
Realmente, la decisin result fatal. Luego de ocupar Sidi Rezegh el 17 de
junio y derrotar de modo aplastante a nuestras fuerzas blindadas ese mismo da,
Rommel lanz su ataque contra Tobruk el 20 de junio, exactamente como se haba
propuesto hacer el 23 de noviembre del ao anterior. Empleando sus Stukas para
bombardeo en picado de los campos de minas y abrirse as un corredor, se abri
paso rpidamente hasta interior de la fortaleza por el sudeste, en la cual no tard en
producirse la mayor confusin. El general Klopper, arrojado a bombazos de su
Cuartel General, con sus elementos de sealizacin y comunicacin destruidos,
perdi por completo contacto y el control de sus fuerzas. Mientras suceda esto, los
tanques alemanes se abran en abanico al salir del corredor practicado en
permetro. Algunas tropas seguan combatiendo. Otras se abrieron paso hacia el
este, en particular un batalln de las Guardias de Coldstream, que lo hizo,
naturalmente, con todo orden. Los sudafricanos que defendan el lado occidental y
sudoccidental del permetro, apenas se dieron cuenta de lo que estaba sucediendo
hasta que la 90. divisin ligera no los atac por su retaguardia. Obedecieron de
muy mala gana, al otro da, la orden del general Klopper de que se rindieran. Meses
ms tarde, cuando estaban en un campo de prisioneros, segua an asombrados de
lo ocurrido y llenos de amargo rencor. No podan comprender que la misma
fortaleza que en 1941 haba resistido durante nueve meses, cayera luego en un solo
da de asedio! E inevitablemente, culpaban de todo al general Klopper.
Durante las ltimas horas, y tambin mucho tiempo despus, Tobruk estuvo
cubierto con un manto fnebre de humo negro, procedente de los depsitos
incendiados poco antes de la capitulacin. Millones de litros de gasolina y algunos
almacenes fueron presa del fuego. Pero, a pesar de todo, an le quedaba a Rommel
gasolina suficiente para proseguir su incursin hacia Egipto.
Ahora era ya demasiado tarde para mantenerse en la frontera. El general
Ritchie pidi autorizacin para retirarse hasta Marsa Matruk. Aunque con
vacilaciones y de mala gana, se la concedi el general Auchinleck. Privada de
defensas blindadas, Marsa Matruk no resultaba ms apta para resistir que la
frontera. Al atardecer del 23 de junio, Rommel alcanzaba de nuevo las alambradas
de la frontera.
Proseguira su avance? El general von Thoma asegura que Rommel
desobedeci una orden expresa de Mussolini, recibida va Badoglio, para que se
detuviera en la frontera tras la cada de Tobruk. Pero el general Bayerlein niega el
hecho. Segn l, el 22 de junio tuvo lugar una conferencia al oeste de Bardia. El
propio Bayerlein dice que lleg a la misma, cuando llegaba a su fin, pero que
Rommel le dijo luego que, segn el general Bastico, su inmediato superior, no deba
intentarse un avance sobre Egipto. No haba, sin embargo, ninguna orden sobre el
particular, ni de parte del Alto Mando alemn ni de la de los italianos. De ah que el
general Bastico cediera cuando Rommel le asegur que el mariscal Kesselring le
haba prometido que obtendra todos los abastecimientos que deseaba le fueran
enviados. Este punto queda aclarado, si as puede decirse, con dos extractos del
Diario de Ciano. El 22 de junio Ciano escribe:
Un telegrama restrictivo ha sido ya enviado desde Roma,


aconsejando al general Rommel que no debe aventurarse ms all de
la lnea Fuerte Capuzzo-Sollum.

Al da siguiente, escribe:
Por algunos telegramas interceptados y enviados por un
observador norteamericano en El Cairo, sabemos que los ingleses
han sido derrotados y que si Rommel prosigue su accin, tiene
muchas posibilidades de alcanzar la zona del Canal. Naturalmente,
Mussolini presiona para que la ofensiva contine.
La decisin fue, pues, de Rommel; la indecisin, no. Para un hombre de su
temperamento, no poda ser de otro modo. Tena en fuga al VIII ejrcito. Se iba a
detener, dejando que se reorganizara ese enemigo, para tener que volver a
comenzar el asunto desde la lnea donde se haba detenido haca 14 meses? Con el
brillante premio de Egipto y el canal de Suez casi al alcance de la mano, lo mismo el
Alto Mando alemn que el italiano tenan que darse cuenta de todo lo que estaba en
juego, dndole el apoyo adicional y los aprovisionamientos que necesitaba. Nadie
se hubiera podido imaginar entonces dice el general Bayerlein que los ingleses
volveran tan rpidamente a hacerse con el control del Mediterrneo y a lograr
frenar a nuestros barcos. An menos poda nadie imaginarse que Hitler, con sus
famosas intuiciones, y Keitel, Jodl y Halder con sus expertas mentes de Estado
Mayor, no llegaran a darse cuenta de la oportunidad que se les presentaba.
Naturalmente, Rommel pensaba que deba continuar su avance. Verdad era que el
Afrika Korps se encontraba en las ltimas; pero para Rommel un soldado jams
estaba agotado cuando se trataba de disputar el ltimo asalto de una batalla
victoriosa... o, si preciso era, de una batalla perdida.
Sus tropas siguieron, pues, adelante, y a gran velocidad. Al atardecer del 24
de junio, es decir, cuatro das despus de la cada de Tobruk, Rommel lleg a
Sidi-Barrani. Veinticuatro horas ms tarde sus columnas estaban ya a cuarenta
millas de Marsa Matruk. Aquella tarde, el general Auchinleck tom el mando directo
del VIII ejrcito. Inmediatamente decidi que ninguna fraccin del mismo habra de
quedar encerrada en las defensas de la mencionada posicin. No deba repetirse el
error de Tobruk. Haba que detener a Rommel, de ser posible en la zona
comprendida entre Matruk y El Alamein. Pero, como medida de precaucin, el 30.
cuerpo de ejrcito deba ocupar El Alamein. El 26 de junio por la tarde, los tanques
alemanes se abrieron paso a travs del campo de minas de Charing Cross, sector
sur. Al da siguiente chocaron contra la divisin neozelandesa, fresca y, como
siempre, con elevado espritu combativo. Los alemanes sufrieron duras prdidas,
pero continuaron adelante a lo largo de la costa, logrando cortar el camino a veinte
millas al este de Matruk. La 50. divisin y la recin incorporada divisin hind
tuvieron que pelear mucho para abrirse paso, dejando abandonada gran parte de
sus municiones y equipos. Ya no se poda hacer otra cosa que retirarse a las
posiciones que el general Auchinleck tena preparadas desde haca ya mucho
tiempo. El 30 de junio, Rommel llegaba a la lnea de El Alamein, a 125 kilmetros de
Alejandra. Si hemos de dar crdito al general Bayerlein, que lo afirma formalmente,
a Rommel slo le quedaban en aquel momento doce tanques!


8

RETORNO DEL ENEMIGO





Digno del desierto
En la maana del 21 de junio, Rommel pudo anunciar a sus jefes que Tobruk
haba cado en sus manos. Al otro da, el Cuartel General de Hitler le comunicaba
por radio que acababa de ser nombrado mariscal, el ms joven de todo el Ejrcito
alemn, con sus cincuenta aos. Aquella noche celebr su ascenso con una lata de
pia y un vasito de whisky, de una botella que sus ayudantes se haban procurado
entre los stocks capturados en Tobruk. Despus de la cena, escribi a su mujer:
Hitler me ha nombrado mariscal; hubiera preferido que me
hubiese dado una divisin ms.

Estaba, no obstante, de muy buen humor, sobre todo cuando, mirando hacia
atrs, poda comparar sus catorce aos de capitn con su carrera en los ltimos
diez aos.
Pisaba la cumbre de su carrera profesional y de sus xitos en frica del Norte.
La haba alcanzado a los diecisis meses de su desembarco en Trpoli, cuando
lleg con la humilde misin de evitar que los ingleses conquistaran Tripolitania.
Haba tenido que adaptarse, no slo a un nuevo tipo de guerra, sino tambin a la
extraa y exigente vida del desierto. No sera exacto afirmar que se hall en ella
como pez en el agua, pero s es cierto que se convirti muy pronto en tan digno del
desierto como pudiera serlo un beduino
9
. Tal vez Rommel no fuera un gran
estratega ha dicho el general Bayerlein, pero es indiscutible que era el mejor
hombre de todo el Ejrcito alemn para encargarse de la guerra en el desierto.
Era una guerra para hombres jvenes, y sin embargo, Rommel ya no lo era.
Pero, gracias a los aos que pas esquiando y escalando montaas, se hallaba en
magnficas condiciones fsicas. Tena la fortaleza de un caballo ha dicho un
joven oficial paracaidista alemn, campen de esqu en aquella poca. Nunca
haba visto otro hombre como l. No necesitaba comer, ni beber, ni dormir. Poda
agotar a hombres veinte y treinta aos ms jvenes que l. Era duro para consigo
mismo y para con los dems.
Haba indudablemente en la naturaleza de Rommel un aspecto espartano, que
le haca sentirse orgulloso de ser tan duro y resistente a las fatigas y molestias. No
le afectaba el calor, ni el fro, ni el tener que dormir en el suelo. Ni siquiera
consideraba exagerada molestia la del ghibli, como los alemanes llamaban el
hamseen, la cegadora tempestad de arena que abate todo lo que encuentra en el
desierto, incluidos los rabes y los camellos. Segn Rommel, se exageraba un poco
con aquello del ghibli. Y pilotando su propio avin, un Storch, insisti hasta
conseguir despegar durante una de aquellas tempestades, durante su primera
batalla en el desierto. Despus de estar a punto de matarse al aterrizar con

9
Esta expresin: digno del desierto, fue utilizada en primer lugar para definir los vehculos
especialmente estudiados para el desierto. Luego fue aplicada a formaciones militares, unidades e
incluso a individuos.


visibilidad cero, admiti que le haba sido imposible ver qu se proponan los
ingleses. stos estaran seguramente hundidos hasta las cejas en la arena.
Como Napolen, Rommel poda dormir unos minutos sentado en su camin y
con la cabeza apoyada en una mesa, para despertar completamente descansado.
Pregunt a Gunther, su ordenanza, ahora pastelero en Garmisch, si no le
disgustaba a Rommel que le molestaran cuando se haba hecho la idea de dormir
toda una noche. De ninguna manera me contest Gunther, que estuvo con l
cuatro aos, siempre pareca de buen humor, y al minuto de llamarle estaba ya
completamente despierto y espabilado. Cuando se presentaba un mensajero, sola
estar ya levantado antes de que yo tuviera tiempo de llamarle. Gunther aadi que
Rommel era hombre muy regular en su genio, jams incordiaba a su asistente y
costaba poco tenerle contento. (Sus generales no eran de esa opinin!).
Rommel no se preocup nunca demasiado por la alimentacin. Se senta
satisfecho pudiendo salir para todo un da al desierto con nicamente un pequeo
paquete de bocadillos o una lata de sardinas y un pedazo de pan. En cierta ocasin
invit a comer con l a un general italiano, en campo abierto. Fue un tanto
penoso, confesara algo ms tarde, porque no dispona ms que de tres
rebanadas de pan, y duras para colmo de males. Pero no hay que darle importancia,
los italianos comen demasiado. Sabiendo de sobra que en el desierto, cuanto ms
se bebe ms sed le entra a uno, Rommel slo se llevaba consigo una petaca de t
fro con limn, y muchas veces la traa intacta de vuelta.
Por la noche, cenaba siempre en medio de su caravana, con su viejo amigo
Aldinger. Insista en que se le sirviera la misma comida que a la tropa. No eran
alimentos demasiado tentadores. Una de las razones de que atrapramos tantas
enfermedades, y particularmente la ictericia ha dicho von Esebeck, corresponsal
de guerra y primo del general del mismo apellido, era que nuestras raciones
alimenticias resultaban demasiado pesadas para el desierto. Nuestro pan negro era
muy manejable, dentro de sus envases, pero qu largo se nos hizo el tiempo hasta
que logrbamos capturar alguna de las panaderas de campaa de ustedes y comer
pan blanco y tierno! Y qu confitura tan buena la de ustedes! Nosotros no tuvimos.
Durante los cuatro primeros meses no recibimos fruta ni legumbres frescas.
Vivamos todo el tiempo a base de carne italiana en conserva. Vena en unas latas
que llevaban impresas a gran tamao dos letras: A. M., y nuestros soldados no
tardaron en llamarlas asinus Mussolini (burro Mussolini).
A un oficial del Afrika Korps que os decir que, aun sin tener queja alguna, s
que la comida le pareca poco apetecible, Rommel le contest: Acaso se imagina
usted que a m me sabe mejor?. La verdad es que Rommel no repar jams en su
sabor. Su nica repulsin confesada la mostraba frente al t o caf hecho con agua
salitrosa. Despus de la cena, que duraba apenas veinte minutos y en la que beba
su nico vaso de vino diario, Rommel pona la radio; escuchaba solamente los
boletines de noticias. Luego escriba su carta cotidiana a su esposa; era algo que no
fallaba. Cuando estaba de pleno en operaciones y no tena tiempo para escribir,
encargaba de hacerlo a Gunther. Sostena igualmente correspondencia personal
con los supervivientes de su batalln de la Primera Guerra Mundial. No dej sin
contestacin ni una sola de las cartas que de ellos reciba. Los documentos oficiales
le ocupaban el resto de la velada, hasta la hora de acostarse. Si lea algo aparte, se


trataba de peridicos o de algn libro sobre temas militares. Mostraba en todo
momento gran inters por la historia de frica del Norte y senta cierta curiosidad
por las ruinas de Cirene; pero la versin de que Rommel haba continuado
estudiando los clsicos en el desierto y de que era un consumado arquelogo que
dedicaba sus pocos ratos de ocio a escarbar en busca de ruinas romanas, fue un
simple producto de los servicios de propaganda. El responsable de ello fue von
Esebeck, quien me dijo: Algunos de nosotros habamos estado escarbando por
all, y desenterramos algunos pedazos de cermica romana. Los estbamos
mirando cuando se present Rommel. Se los enseamos y la verdad es que dijo:
Para qu demonios quieren ustedes estas antiguallas?. Desde luego, no fue esa
la impresin que la gente sac de aquella fotografa, que mostraba a Rommel
mirando la cermica.
Por la maana, Rommel estaba ya levantado a las seis. Aunque siempre se
mostr exigente en lo concerniente a la revista de la tropa, aqu en el desierto
dejaba que los hombres del Afrika Korps se vistieran como mejor les pareciera;
generalmente seguan la moda australiana y usaban zapatos, pantalones cortos y
gorros puntiagudos. l, por su parte, iba siempre de uniforme y bien afeitado.
Llevaba tambin algunas veces calzn corto, pero ms frecuentemente pantaln de
montar y botas. Usaba invariablemente guerrera. El casco colonial lo tir muy
pronto, como hicimos todos. Jams se puso un casco de acero. Su nica
excentricidad, copiada probablemente de los ingleses, era una bufanda a cuadros
que se pona al cuello en invierno. Debajo de ella, segn la costumbre alemana,
llevaba puesta su Cruz de Hierro. Iba, pues, siempre mejor vestido que nuestros
propios jefes, los cuales, con sus pantalones cortos, sus abrigos de piel de camello
con cierre de cremallera, no se distinguan de la tropa ms que por sus gorras rojas
y sus insignias de graduacin, cuando las llevaban. (El general Messervy,
capturado provisionalmente cuando estaba al frente de la 7. divisin, logr hacerse
pasar por un soldado. No le parece que es usted ya un poco viejo para estos
trotes?, le pregunt un oficial alemn. S, demasiado viejo contest el
general. Soy reservista, no tenan derecho a llamarme otra vez a filas).
A las seis y media de la maana ya estaba Rommel haciendo la visita de sus
posiciones. Algunas veces lo haca viajando por el aire, pilotando l mismo su avin.
Aunque no tena ttulo, era un piloto experto y un excelente navegador. En combate
usaba generalmente el Mamut que le serva de coche blindado de mando, de
procedencia inglesa. En ocasiones se adentraba, conduciendo personalmente su
Volkswagen, por el desierto, que haba aprendido a conocer bien, sin perderse
jams. Y ningn puesto estaba demasiado lejos para que Rommel desistiera de
visitarlo. Cuando decida dejarse caer por las lneas de retaguardia, no era raro que
sorprendiese en la cama a algn oficial superior pasadas las siete de la maana.
Condenado zorro holgazn! dijo en cierta ocasin a un infortunado coronel que
se acercaba a recibirle todava en pijama. Estaba usted tal vez esperando que
viniera yo a servirle el desayuno en la cama?. Tiempo despus confes al capitn
Aldinger: Es magnfico ser mariscal de campo y no haber olvidado cmo habla un
sargento primero!.
Sus visitas a las primeras lneas no eran meras inspecciones de rutina. Con su
mirada siempre atenta a las caractersticas del terreno y su gran maestra y dominio


de las tcticas de infantera, no dejaba que le pasara por alto ni un detalle. Una
ametralladora mal colocada, un deficiente camuflado de los transportes, unas minas
puestas demasiado a la vista, un puesto de observacin mal disimulado, llamaban
enseguida su atencin. Si una determinada posicin no acababa de convencerle, no
vacilaba en adentrarse solo cosa de una milla en territorio enemigo, con objeto de
observarla tal como ste poda verla. Ms de una vez atrajo as sobre l el fuego
enemigo. En tal caso regresaba flanqueando la posicin para no descubrirla.
Deslizndose cierto da de ese modo hacia el fuerte de Acroma, tiraron sobre l
cuando iba apenas por la mitad del campo minado. Eso es lo que gana uno por
venir demasiado aprisa; deb moverme ms lentamente. Todo aquello, la atencin
que prestaba a los pequeos detalles, su fecundidad en ideas tcticas, su arte del
movimiento a travs del desierto, impresionaba a los soldados y a los oficiales
jvenes. Vean en l a uno de los suyos, a un tipo de primera lnea.
Saba, adems, hablarles como a ellos les gustaba, porque tena gran afecto a
los jvenes. Cuando hablaba a la gente joven, se mostraba siempre de buen
humor. Rommel tena siempre una sonrisa y una broma a punto para todo aquel que
a sus ojos cumpliera con su deber. No haba cosa que le gustara tanto como hablar
en dialecto suabo con algn soldado de su propia regin de origen. Me dijo von
Esebeck, que aadi: Tena un gran corazn y un atractivo personal mayor que el
de muchos hombres conocidos mos. Esta ltima reflexin no deja de ser
sorprendente en boca de un hombre cultivado e inteligente, de mucha mayor
experiencia mundana que Rommel.
Rommel destacaba sobremanera en el combate propiamente dicho. Era por
naturaleza un jefe, un conductor de hombres, y por instinto, a la vez que
deliberadamente, confiaba en aquel don natural. Como en su tiempo se coment, l
fue el primero en hacer la analoga de la guerra en el desierto y del combate naval,
el primero en comprender que ningn almirante ha ganado nunca una batalla naval
desde una base terrestre. Su mente era extraordinariamente gil y posea un golpe
de vista excepcionalmente rpido para captar la realidad de cualquier situacin
militar. Pero la razn de que cogiera al vuelo tantas y tantas oportunidades fugaces
y el secreto de sus primeros xitos consistan en que jams se limit a esperar que
las informaciones llegaran a l a travs de los conductos ordinarios del mando. l
estaba siempre en todas partes, para cerciorarse por s mismo de las cosas,
empleando su avin, su tanque, su coche blindado, su Volkswagen o sus propios
pies, cuando era necesario.
Por eso pudo transformar sus operaciones de reconocimiento de abril de 1941
y enero de 1942 en ofensivas victoriosas, sin necesidad de perder un tiempo
considerable en proyectarlas. Y as fue tambin cmo en mayo de 1942 pudo
emerger de la derrota y de un desastre que pareca inevitable, asegurndose el
xito de la batalla tan pronto pudo disponer de los aprovisionamientos que
necesitaba. En todo lo que lo permite la guerra moderna, Rommel fue un hombre
que se lanzaba en el huracn y diriga la tempestad.
El capitn Liddell Hart, entre otros muchos comentaristas, ha criticado a
Rommel por andar de un lado para otro en el campo de batalla, y descuidando
muchas veces el contacto con su Cuartel General. En parte, es verdad. Sin
embargo, el propio capitn Liddell Hart admite que Rommel posea un don


maravilloso para aparecer cada vez en los puntos vitales de la lucha y dar el mpetu
decisivo a la accin en los momentos cruciales. Menos dudas an tiene en este
sentido el general Fuller cuando escribe:
Por la rapidez de sus decisiones y de sus movimientos los
alemanes superaron completamente a sus enemigos, principalmente
a causa de Rommel: en lugar de delegar la responsabilidad del
mando a sus subordinados, ste tomaba personalmente el mando de
sus carros blindados... No es que los generales ingleses fueran
menos capaces que los alemanes, sino que arrastraban una
formacin militar caduca, anticuada, que se fundaba en la guerra de
trincheras de 1914-18, y no en la guerra de tropas blindadas que
ahora deban dirigir. Cuando el general Auchinleck tom
personalmente el mando en primera lnea y dio directamente sus
rdenes, Rommel fue derrotado por dos veces, y si logr evitar la
derrota en junio de 1942, fue porque nuestras decisiones y nuestras
comunicaciones fueron demasiado lentas.

Nadie tena la menor duda de que en el desierto el mando personal era
rentable. Pero sera tambin un error imaginarnos a Rommel como un moderno
Prncipe Ruperto, agitando sin cesar su sombrero y conduciendo sus tanques en
interminables operaciones de carga contra el enemigo. Rommel era, por el
contrario, un astuto combatiente que, con ms frecuencia incluso que nuestros
propios jefes, no vacilaba en rehusar el combate cuando ste no responda a sus
planes. Su contribucin personal a la tctica de tanques fue, con todo, su idea de
utilizar una cortina de caones antitanques autotransportada. Detrs de esa cortina,
avanzaban sus blindados; cubrindose tras ella, se replegaban o repostaban de
carburante; atravesndola, se lanzaban al ataque cuando sus caones haban ya
machacado nuestros blindados. En repetidas ocasiones, teniendo concentrados
sus tanques, captur muchos de los nuestros, que estaban dispersos. Echaba
mano de muchas otras maas y astucias. En cuanto puso pie en Trpoli orden
construir algunos falsos tanques. Utilizaba constantemente sus columnas militares
para levantar nubes de polvo que dieran a suponer la presencia de divisiones
blindadas. Comenz por poner lonas en la parte trasera de sus camiones, pero
pronto cambi de idea, haciendo que fueran instaladas hlices. Las rfagas de
cohetes de colores que por la noche iluminaban el desierto, estaban destinadas a
nosotros, con el fin de engaarnos. Los camiones que nos capturaban eran
abundantemente utilizados luego, no slo porque los alemanes escaseaban los
medios de transporte, sino tambin para crear confusin durante el avance.
Tampoco fue su sistema de mando tan incoherente y cuidado como se ha
querido imaginar. Jams se lanzaba Rommel precipitadamente al campo de batalla,
para dar rdenes improvisadas a individuos aislados o pequeas unidades. Si
hubiera actuado de esa manera, jams hubiera llegado a dominar y controlar una
fuerza de cien mil hombres con el xito de todos conocido. Sus rdenes eran a
menudo verbales. En el ardor de las batallas, cuando supona que el enemigo no
tendra posibilidad de sacarles fruto aun cuando las capturara, daba a veces
rdenes por radio y sin clave alguna. Pero Aldinger me ha asegurado que siempre


se tomaba nota taquigrfica de las mismas, para luego confirmarlas Rommel por
escrito en cuanto el tiempo se lo permitiera. De todos modos, eran siempre rdenes
breves y claras. Rommel nunca tena dudas acerca de lo que quera, ni dejaba que
surgieran en la mente de sus subordinados.
Corra, desde luego, grandes riesgos. Estaba siempre rozando la muerte o la
cautividad. Un da, vio morir a su lado a su chfer y al ayudante de ste, y tuvo que
tomar el volante en sus manos para escapar apuradamente. Rommel era un
hombre en extremo valiente y absolutamente imperturbable cuando se hallaba bajo
el fuego enemigo, pero lo mismo hubieran hecho nuestros altos jefes si sa hubiese
sido la costumbre entre ellos. No creo que nadie pueda ganar en bravura a los
generales Freyberg, Jock Campbell o Stafer Gott. Como Napolen o Wellington,
Rommel asuma riesgos graves, pero acaso poda hacer otra cosa, dado que
quera dirigir el combate personalmente? Eran los riesgos del oficio. Y l los
aceptaba serenamente. Tanto ms cuanto que tena la conviccin inquebrantable
de que nunca lo mataran peleando.
Esa misma conviccin la compartan sus subordinados. Pero ellos atribuan
esa inmunidad de Rommel a su fingerspitzengefuhl, a la especie de sentido innato
que le permita adivinar por anticipado lo que el enemigo iba a hacer. El 25 de
noviembre, a medioda me dijo el general Bayerlein me hallaba con Rommel en
el Cuartel General del Afrika Korps, en Gasr-el-Abid. Rommel se volvi de pronto
hacia m y me dijo: Bayerlein, le aconsejo que cambie su residencia, no me gusta
este lugar!. Una hora ms tarde, el Cuartel General fue inesperadamente
bombardeado y puesto en desorden. Y aquella misma tarde, hallndonos juntos, me
dijo tambin: Vamos, desplacmonos de cien a doscientos metros lejos de aqu;
porque creo que si nos quedamos, vamos a recibir muchas bombas. Pens que
desde ese punto de vista, ningn rincn del desierto poda ofrecer garantas. Pero el
hecho es que apenas transcurridos cinco minutos tras habernos desplazado de
lugar, comenzaron a caer los obuses enemigos sobre el que antes ocupbamos. Y
Bayerlein aadi: Cualquiera de los que pelearon a las rdenes de Rommel en la
primera o en la segunda guerra, le contar a usted otras ancdotas parecidas. Y es
cierto. Todos me contaron alguna.
Si nos limitamos a considerar el mtodo de mando de Rommel desde un punto
de vista acadmico, corremos el riesgo de olvidar cul era el objetivo principal y el
principal efecto que en el mismo buscaba: estimular en sus tropas la voluntad de
victoria. Y en ltimo trmino, el desenlace de todas las batallas depende de esa
voluntad de victoria. Es verdad que una batalla puede perderse por culpa de un mal
general o del mal trabajo llevado a cabo por un equipo de Estado Mayor. Pero no es
menos cierto que ningn general, por capacitado que sea, ni mucho menos los
esfuerzos de un Estado Mayor, pueden paliar los funestos efectos de unas tropas
carentes de moral. En la guerra deca Napolen las tres cuartas partes de lo
que sucede son asuntos de moral. Otros otorgan a la moral de lucha an mayor
importancia. Es posible que el continuo merodeo de Rommel por las posiciones de
avanzada diera motivos justificados a la irritacin que experimentaban sus
subordinados. Puede que hubiera empleado mejor su tiempo en algunas ocasiones
estudiando mapas y mensajes en su Cuartel General, en lugar de andarse metiendo
entre la polvareda y la confusin de una pelea de perros en el desierto. Pero la


verdad es que el Afrika Korps lleg a ser lo que fue gracias en gran parte a la
inspiracin personal de Rommel y a la presencia directa de su recia figura en los
lugares de combate.
En aquel entonces creamos que el Afrika Korps era un cuerpo selecto,
formado de voluntarios especialmente endurecidos y preparados para la guerra en
el desierto. Pero nos equivocbamos. Sus hombres no eran voluntarios. De haber
sido as, todo el ejrcito alemn en masa hubiera querido pelear bajo las rdenes de
Rommel, me dijo el general Ravenstein. Tampoco se les seleccionaba
personalmente. Eran reclutados en los depsitos y en las unidades de la manera
habitual, y no es de suponer que los jefes alemanes se mostraran ms dispuestos
que los nuestros a dejar que sus hombres fueran a luchar fuera de su regimiento. No
haba entrenamiento especial, salvo que algunos de los oficiales estaban
agregados a los italianos para seguir un perodo de instruccin. Excluyendo esta
excepcin, el Afrika Korps estaba formado por hombres del tipo comn y corriente
de soldado alemn. El joven soldado alemn era fuerte, tena voluntad de victoria y
se hallaba bien entrenado en el uso de sus armas. Era disciplinado, patriota y
valiente. Fsicamente, no estaba demasiado bien adecuado a la guerra en el
desierto. Los ms jvenes y los ms rubios no soportaban el calor, como tampoco lo
soportaban los veteranos de la primera guerra. En general, los alemanes se
adaptaron a las condiciones del desierto menos fcilmente que los australianos, los
neozelandeses, los sudafricanos, los hindes o los ingleses. Pocos de ellos, lo
mismo soldados que oficiales, haban salido antes de Europa. No comprendan la
realidad de frica. Era difcil, por ejemplo, hacerles entender que no toda el agua
que hallaban a su paso poda ser bebida. Como no disponamos de un buen
sistema de purificacin del agua, ha dicho von Esebeck, sufrimos mucho de
disentera y de ictericia. Nuestros mdicos eran menos expertos que los de ustedes
en la tarea de mantener a las tropas en buen estado bajo condiciones de clima
tropical. Nuestros hospitales de sangre eran tambin inferiores a los de ustedes; al
principio, no tenamos ni plasma sanguneo para las transfusiones. Tardamos
mucho tiempo en aprender a mantenernos con buena salud!.
Por otra parte, el Afrika Korps posea armas mejores que las nuestras (aunque
tuviera menos medios de transporte) y conoca mejor su empleo. Sus soldados
podan soar con ms posibilidades de permisos. Estaban mejor servidos en cuanto
a prensa, comenzando por su propio peridico, el Oase. Formaban un cuerpo
realmente homogneo, mientras que el VIII ejrcito era muy heterogneo.
Aadamos que la formacin alemana haba llegado a frica con el corazn lleno de
esperanzas. Admitido todo esto, cabe decir que fue Rommel quien, desde el primer
momento, con su influencia personal, su ejemplo, su entereza de carcter,
asumiendo riesgos an mayores que los de sus tropas, transform stas en una
fuerza combatiente dura, incisiva, tenaz, que todos nosotros vimos en accin.
Rommel era el Afrika Korps, lo mismo para sus propios hombres que para sus
enemigos. l daba a sus soldados confianza en s mismos, espritu temerario,
arrogancia incluso en lo ms duro del combate. l fue quien les ense a utilizar al
mximo hasta las ltimas energas que pudieran quedarles y a no darse nunca por
vencidos. Era el sentirse miembros del Afrika Korps lo que haca que aun
capturados prisioneros, marcharan por los muelles de Suez con la cabeza erguida


silbando: Hoy marchamos contra Inglaterra. En Alemania de 1949 llevan su
insignia adornada con una palmera en sus carteras. Y si les pregunta uno si
estuvieron en frica del Norte, contestan con orgullo: S, estuve en frica del
Norte, luch all bajo las rdenes de Rommel. No podemos menos de desearles
buena suerte, porque se batieron bien y porque, como dicen los mismos alemanes,
despus de un buen amigo, lo mejor que hay es un buen enemigo. Lstima que no
se batieran por una causa mejor!
Idolatrado por el Afrika Korps, Rommel no despertaba los mismos
sentimientos en sus generales. En todos los relatos de stos, aparece como hombre
duro y de trato difcil. Cuando combata tena sus antenas dirigidas hacia el
enemigo; se mostraba mucho ms sensible a las intenciones de ste que a los
sentimientos de sus propio oficiales superiores. Rommel usaba con ellos una
lengua acerada y en ocasiones se mostraba brutal. Careca de paciencia y se
negaba a ver lo que no quera ver. No admita pregunta alguna acerca de sus
rdenes, y no soportaba que nadie le dijera que algo era imposible. Tena la mala
costumbre de saltarse el orden jerrquico y dar l mismo las rdenes directas a los
subordinados. Posea adems otra costumbre peor an, la de llevarse consigo, a
cualquier parte que fuera, a su jefe de Estado Mayor, dejando desamparado el
Cuartel General, sin nadie con autoridad suficiente para tomar una decisin si
llegaba el caso. Cuando estaba de operaciones, tena tendencia a ocuparse por s
mismo de los menores detalles, como en el caso de la captura del general
Cunningham, que en sentido estricto no era de la incumbencia de un comandante
en jefe como l. Aparte de todo esto, tampoco poda decirse que fuera muy
sociable. Evidentemente, Rommel no haba conocido, al contrario que la mayora
de los mariscales alemanes, la vida mundana, me cont un da, con acento de
menosprecio, uno de sus generales, en torno al cual poda descubrirse an una
especie de vaga aura de salas de Estado Mayor, de propiedades rurales, de
uniforme de gala y de bailes y visitas a algunas pequeas altezas.
sas eran las crticas, fundadas, que se hacan a la vez a Rommel y a su
mtodo de mando. Era un hombre empeado en desarrollar al mximo sus
propsitos, y era, pues, inevitable, que tendiera corrientemente a pasar por encima
de sus inmediatos subordinados. Y por temperamento haca esto sin la menor
delicadeza. De ah que tambin resultara inevitable que los oficiales alemanes de
alta graduacin detestasen semejante mtodo de mando, que Napolen haba
practicado en otro tiempo, pero que la guerra moderna haba hecho pasar de moda,
sin duda porque el mando directo y personal es hoy raramente posible. Hay que
aadir que esa crtica no careca de fundamento slido. Pero Rommel era el ms
valiente de los valientes; posea un sexto sentido cuando se sumerga en el
combate; saba llevarse maravillosamente bien con la tropa; cuando se hallaba en
calma, poda hablrsele siempre con toda tranquilidad; si se haba saltado el orden
jerrquico, dando las rdenes directamente sin contar con algn jefe, se excusaba
ante l inmediatamente. Era generoso en sus elogios, y cuando se equivocaba lo
reconoca noblemente. Pregunt a aquellos generales que estuvieron con l si
podan citarme algn otro mejor que Rommel para la guerra del desierto. No me
concedieron todos, mejor que l no haba ninguno! No haba ni siquiera nadie que
pudiera llegarle al tobillo....


Nuestros aliados italianos
Si el Afrika Korps era una fuerza homognea, no poda decirse lo mismo de las
fuerzas del Eje en frica del Norte, porque en ellas haba que contar tambin a los
italianos. Pobres italianos! Casi han tomado la plaza de nuestros ms antiguos
aliados de la Primera Guerra Mundial, si hacemos caso a la leyenda militar.
Rommel, naturalmente, posea su propia coleccin de historietas; se las contaba a
Manfred, y Aldinger las completaba con otras de su propia cosecha. Haba, por
ejemplo, la ancdota del ataque contra Tobruk que deban lanzar los italianos. Se
les convenci de hacerlo as, y cuando estaban apenas a mitad de camino, y fuera
del alcance de los alemanes, tiraron las armas al suelo y levantaron los brazos.
Luego, dando media vuelta, echaron a correr hacia la retaguardia. Mamma mia,
explicaron luego casi sin poder respirar, no son ingleses... sino australianos!.
En otra ocasin, Rommel inspeccionaba las trincheras italianas cuando los
australianos lanzaron un sbito ataque local. Sancta mia!, chillaron los italianos,
cayendo de rodillas. Permtame que le d un pequeo consejo dijo Rommel al
oficial que los mandaba. Convnzales de que dejen de rezar y comiencen a
disparar... Y ahora, le dejo a usted ya. Hasta la vista!.
No puedo dar demasiado crdito a la historia segn la cual los australianos
devolvieron cierta vez a Rommel algunos prisioneros italianos a cuyos calzones
haban arrancado la parte trasera, acompaados de un mensaje en el que se peda
reemplazar aquellos prisioneros por un nmero equivalente de soldados del Afrika
Korps. Y mi desconfianza sobre esa ancdota se basa en el hecho de que los
alemanes, tras un intento de incursin sobre Merville en 1918, pretendan haber
hecho lo mismo con nuestros ms antiguos aliados. En aquel caso, el fondo de
los pantalones haba sido pintado de azul y el mensaje de los alemanes comunicaba
que volveran a recogerlos de nuevo si algn da les hacan falta; los ingleses no
tenan que molestarse, pues, en volverlos a enviar. Todas estas historias presentan
semejanzas que las hacen sospechosas; yo no me extraara que fueran tan viejas
como la guerra entre los hombres.
Globalmente, Rommel estaba de acuerdo con el soldado italiano que un da le
dijera: Por qu no podran ustedes, los alemanes, encargarse de los combates,
mientras nosotros, mi general, nos cuidbamos de construir carreteras?. Sin
embargo, nunca crey que fueran todos unos cobardes. La brigada blindada Ariete
se bati muy bien en El Gubi, y por otro lado, la Brescia no era mala del todo. Un
cierto comandante mandaba un excelente batalln. Y no faltaban magnficos
pioneros italianos que trabajaban muy bien, incluso bajo el fuego enemigo. Rommel
estaba convencido de que se hubiera podido hacer algo importante con aquellos
soldados si se les hubiera procurado buenos oficiales, un material decente y la
perspectiva de poder ir alguna vez a Italia con permiso. (El general Speidel me
cont que las divisiones italianas del Norte que pertenecan al VIII ejrcito del
general Garibaldi, se portaron muy bien en Rusia, y en condiciones mucho peores
que las de frica). Pero el material de que disponan los soldados italianos no era


mucho mejor que la calidad de sus oficiales. Los tanques italianos de los comienzos
eran realmente latas de sardinas; sin aparatos de radio, muchos tanques y
coches blindados tenan que comunicarse entre ellos por medio de banderines,
situacin que conoca Mussolini. Como pudo deducirse del Diario de Ciano, el Duce
experimentaba el ms soberano desprecio por sus infortunados compatriotas y por
todos sus generales. Cmo, siendo as, poda esperar verles vivir como leones?
Es un misterio impenetrable. De todos modos, pese a que distaban mucho de ser
unos leones, muchos italianos profesaban a Rommel una admiracin sin lmites.
En un Consejo de Ministros, el 7 de febrero de 1942, Mussolini, tras lanzar sus
habituales sarcasmos contra los generales italianos, describi el entusiasmo de los
bersaglieri por Rommel.
Le ofrecen las plumas de sus sombreros; lo conducen a
hombros en triunfo, gritando que con l estn seguros de llegar a
Alejandra.

Prescindiendo de tales fantasas, no deja de ser cierto que Rommel se
mostraba paternal con los italianos de rango inferior y que stos le encontraban
simptico.
Los que no le encontraban de ningn modo simptico eran el Alto Mando y los
oficiales italianos. La casta de los oficiales le pareca a Rommel particularmente
despreciable. Se sinti muy indignado cuando se enter de que haba tres distintas
categoras de raciones para los italianos del desierto: para los oficiales, para los
suboficiales y finalmente, para la tropa, siguiendo un orden brutalmente
decreciente. Que los oficiales no hiciesen esfuerzo alguno por interesarse por la
suerte de sus hombres, era algo que poda atribuirse a una falta de tradicin militar;
pero lo que para Rommel no tena excusa de ninguna clase era que aquellos
oficiales mostraran su repugnancia a adquirir sobre el terreno dicha tradicin. Haca
slo una excepcin en lo que se refiere a la fuerza area: haban surgido de ella
algunos audaces pilotos de caza. Por su parte, los italianos le miraban a l como
hombre rudo y duro, que siempre exiga imposibles.
Nominalmente, Rommel se hallaba bajo el mando de los italianos; se
comprende, pues, que las disputas en las altas esferas fueran inevitables. El
general Garibaldi, que fue con el que primeramente trat, le pareca un verdadero
gentilhombre y casi un buen soldado; adems, pareca mostrarse dispuesto a
dejarle plena libertad de accin. Pero el general Bastico, a quien Rommel bautiz
enseguida con el apodo de Bombstico, se mostr mucho ms fastidioso
respecto a l. Por ms que Bayerlein se esforzaba en describirlo como una absoluta
nulidad, Bastico tena ideas propias. Despus de la batalla de Sidi Rezegh, en
diciembre de 1941, se desplaz con Kesselring hasta Gazala, y reproch vivamente
a Rommel su intencin de retirarse a Agedabia, porque aquello causara en Italia
psimo efecto y hasta poda provocar una revolucin. Rommel, sin embargo,
mantuvo su punto de vista: retirara el Afrika Korps del frente. Si los italianos queran
permanecer en el mismo, all se las arreglaran ellos. No est de ms recordar que
Bastico, como ya dijimos en el captulo anterior, intent oponerse al avance en
Egipto.


Haba tambin un tal general conde Ugo Cavallero, nombrado jefe del Estado
Mayor tras la dimisin de Badoglio en diciembre de 1940. Como hablaba el alemn
con la misma perfeccin que el italiano y daba la impresin de poseer una cierta
competencia, Rommel se sinti al principio inclinado a otorgarle su confianza. Por lo
dems, Rommel dependa de l para sus aprovisionamientos. Ciano traza un retrato
de Cavallero con el cuidado amoroso que un gnster italiano est pronto siempre a
consagrar a otro tipo de su misma especie. Es el tipo perfecto del marchante de
feria. Habiendo descubierto el camino secreto que lleva hasta el corazn de
Mussolini, se siente presto a tomar los senderos de la mentira, de la intriga, del
embrollo... Hay que vigilarle; este hombre puede causarnos serios disgustos...
Cavallero se lleva fcilmente la palma frente a todos los pillos que la vida pone
actualmente en circulacin. Con su fingido optimismo, hipcrita y servil, se mostraba
hoy rematadamente intolerable... Un desvergonzado embustero... No vacilara en
agacharse bien bajo en los urinarios pblicos si eso pudiera servirle para acelerar su
carrera... Un payaso peligroso, dispuesto a acceder, sin dignidad alguna, al menor
capricho de los alemanes... El lacayo de los alemanes... engaando
deliberadamente al Duce.... Cuando Rommel fue promovido al grado de mariscal,
Mussolini propuso que se elevara igualmente a Cavallero a la misma dignidad,
porque de no ser as, este ltimo se hallara entre Rommel y Kesselring como
Cristo entre los dos ladrones. Ciano protest. El nombramiento de Bastico
dijo, hara rer; el de Cavallero causara indignacin.
Haba que contar tambin con el Duce, naturalmente. Muchos tienden a creer
que nicamente las dictaduras permiten hacer que las cosas marchen, asegurando
que slo los dictadores saben exactamente lo que desean. Pues bien, en este
terreno es muy instructivo estudiar la actitud de Mussolini hacia Rommel, tal como
se hace patente leyendo el Diario de Ciano. En mayo de 1941, al leer una orden del
da atribuida a Rommel y dirigida a los jefes de las divisiones italianas,
amenazndoles con llevarles ante los tribunales alemanes, Mussolini estuvo a
punto de elevar una protesta a Hitler. El 5 de diciembre de 1941, en cambio, se
siente orgulloso de haber confiado el mando a los alemanes. El 17 de diciembre,
cuando la batalla toma un mal sesgo, critica a Rommel, atribuyendo a la
negligencia de ste que la situacin se haya estropeado. El 7 de febrero de 1942,
despus del contraataque de Rommel, exalta la actitud de ste, marchando
siempre en su tanque a la cabeza de sus columnas. El 26 de mayo Mussolini slo
se interesa por la prxima ofensiva en Libia, mostrando un optimismo total. Sostiene
que Rommel alcanzar el Delta, a menos que no se lo impidan, no los ingleses, sino
nuestros propios generales. El 22 de junio, Mussolini est de buen humor y se
dispone a trasladarse a frica. En realidad, est convencido de que l es el hombre
del que depende el ataque decisivo, aunque se oponga as a la opinin del Alto
Mando. Teme en estos momentos que los dems no lleguen a darse cuenta de la
magnitud del xito y que, por consiguiente, no se saque del mismo todo el
rendimiento posible. Solamente tiene confianza en Rommel.... Tan slo cuatro
das ms tarde, se siente satisfecho del desarrollo de las operaciones en Libia,
pero molesto de que la batalla sea identificada con Rommel, haciendo que la
victoria aparezca as ms alemana que italiana.
De igual modo, el ascenso de Rommel a la dignidad de mariscal que Hitler ha


firmado evidentemente para acentuar an ms el carcter alemn de la batalla,
causa al Duce mucho sentimiento. Naturalmente, le echa la culpa a Graziani, que
siempre ha estado a veinte metros bajo tierra, en una tumba romana de Cirenaica,
mientras que Rommel sabe guiar sus tropas con el ejemplo del general que vive
personalmente dentro de un tanque. El 21 est de muy buen humor, y tan
convencido de llegar al Delta, que deja su equipaje personal en Libia. Pero no ha
dejado de escuchar atentamente todas las habladuras de los jefes italianos contra
Rommel. Para el 23 se ha dado ya cuenta de que incluso la estrategia de Rommel
tiene sus altas y bajas, con aspectos positivos y negativos. El 9 de septiembre se
muestra enojado con Rommel, que ha acusado a los oficiales italianos de revelar
los planes de batalla al enemigo. El 2 de septiembre est convencido de que
Rommel no volver a estar en primer plano, porque se encuentra fsica y
moralmente aplanado. Para el 5 de enero de 1943 no tiene ms que palabras
duras para Cavallero y para ese loco de Rommel, que slo piensa en retirarse a
Tnez.
Al no ser un Cavallero, Rommel no resultaba demasiado manejable para los
dictadores. Simpatiz con Mussolini cuando le vio por primera vez, precisamente
porque tuvo la impresin de que el Duce era un hombre que saba lo que quera y
que saba dar una orden cuando convena. Cndidamente, Rommel crey que
Mussolini era su amigo. No se dio cuenta de lo fcilmente que cambiaban los
sentimientos del Duce, segn los vientos de la fortuna. Afortunadamente, Rommel
saba asimilar las bromas, aunque le tocara a l pagar los gastos. En 1942 fue
llamado a Roma para discutir asuntos relativos a los aprovisionamientos. Cuando
penetr en la inmensa sala del Palazzo Venecia, vio sobre un gran escritorio las
insignias de una condecoracin italiana, y pens acertadamente que se la iban a
imponer. La discusin subi de tono. Y cuando Rommel, imprudentemente, dedic
palabras denigrantes a la Marina italiana, Mussolini, fulminndole con la mirada,
tom sbitamente la condecoracin, abri un cajn del escritorio, la puso en l y lo
cerr de nuevo. Era una hermosa joya cont luego Rommel, por qu no me
estuve callado diez minutos ms? De haber dejado que me la impusiera, luego ya
no se hubiera atrevido a pedirme que se la devolviese.
Cabe reconocer, sin embargo, en descargo de los italianos, que el tacto no era
precisamente el punto fuerte de Rommel. Cuando en 1942 estaba ya a punto de
lanzar su contraataque, no se lo comunic a sus superiores italianos por miedo a
que se produjera alguna infiltracin. Ms an: lleg a ordenar a su Estado Mayor
que no colocaran las instrucciones de combate en los puestos italianos hasta que
las operaciones estuvieran en marcha. Al no haberse enterado ms que de esta
manera, los jefes del Estado Mayor italiano dieron rienda suelta a su indignacin.
Convocado por sus superiores, Rommel replic que l se hallaba en primera lnea, y
que le hubiese gustado mucho encontrar all tambin al general Bastico, pero que
ste no se haba dejado ver todava. Algunos das ms tarde alguien dijo a Rommel
que Bastico pensaba retirar todas las tropas italianas. Rommel dijo que no le
importaba gran cosa que lo hiciera. Aquello le cost su primera condecoracin y la
enemistad del general Bastico.
Aquel rencor de los italianos subi de punto al presentarse la delicada cuestin
del reparto del botn conquistado. Un acuerdo oficial, seguramente redactado por


Cavallero, estipulaba: los italianos entregarn a los alemanes todo el botn de
Rusia; los alemanes confiarn a los italianos el de frica del Norte. Es muy posible
que la primera parte del acuerdo fuera raramente invocada, pero los italianos se
quejaron amargamente del incumplimiento por sus aliados de la segunda parte.
Durante el verano de 1942 Ciano escribe:
Causa viva indignacin la conducta de los alemanes en Libia.

Y aade:
Se han apropiado de todo el botn. Han clavado sus garras en
todas partes, han puesto guardias alrededor de lo que capturan y ay
del que se atreva a acercarse!

Nadie chilla tan agudamente como un truhn engaado, al que han privado de
su parte en el fruto de la rapia; y suerte tuvo Rommel de ser un duro tambin l
y estar muy bien protegido en las altas esferas; en caso contrario, no hubiera sido
raro que le hubieran liquidado. Pero si mucho irritaba Rommel a Ciano, an le
causaba ms enojo el saber que el nico hombre que haba logrado aprovecharse
abundantemente de la situacin era Cavallero.
Los aliados que componan el Eje distaban pues, mucho de ser buenos
camaradas. Sin embargo, por lo que nos dijo su hijo Manfredo, Rommel opinaba en
sntesis sobre los italianos, generosamente y con estilo no demasiado alemn:
En verdad, no son buenos para la guerra. Pero no debe uno
juzgar a todos los hombres de este mundo por sus cualidades de
soldado; de hacerlo as, no habra civilizacin posible.

Tambin los ingleses hemos contado historias anlogas sobre los italianos.
Pero el recuerdo de la pualada trapera pona ms amargura en nuestros
comentarios, y nos impeda distinguir entre el pueblo italiano y el rgimen que le
oprima. En pleno combate, considerbamos a los italianos como parientes
pobres y camaradas de campo de los alemanes. Pero los oficiales de las
divisiones hindes evocaban la bravura con que lucharon en Keren. Tiempo ms
tarde, los millares de ingleses que las pasbamos negras en Italia y pudimos ver
cmo los campesinos del pas, arriesgando sus vidas, nos alojaban, alimentaban y
ayudaban, nos formamos una opinin muy distinta acerca del coraje de los italianos
tomados como individuos y del de sus mujeres e hijas. Comprendimos que no
costara mucho restablecer entre nuestros dos pueblos la tradicional amistad que
siempre nos uni. Yo, personalmente, jams olvidar a Federico y Antonio Alberici:
pas dos semanas enteras escondido en su casa, que distaba apenas dos
kilmetros del campo; fueron semanas felices y alegres. Pasaba casi todo el tiempo
metido en la bodega, mientras los alemanes deambulaban incesantemente por
delante de la puerta principal y Farinacci, por la radio, amenazaba cada noche con
la muerte a los italianos que se atrevieran a mostrarnos su simpata. Como tampoco
olvidar el verano encantador que pasamos en Tremezzo el primero que vivimos
en Europa despus de la guerra ni de los numerosos amigos que all nos hicimos.


Los italianos tal vez no formen una nacin militar, pero tienen buen corazn,
inteligencia vivaz y son muy alegres. Tena razn Rommel viendo en esas
cualidades los fundamentos de la civilizacin. Aunque tambin es verdad que a
veces resulta necesario un rudo espritu militar para poder defender precisamente
esas otras cualidades.


La guerra caballeresca
La actitud de Rommel hacia sus enemigos se caracterizaba por una hostilidad
amistosa, pero tambin suspicaz a menudo. Como buen alemn que era, manifest
al principio su disgusto porque nosotros emplebamos divisiones de hindes contra
hombres europeos. Pero cuando tuvo que tomar contacto con la 4. divisin de la
India, descubri que el soldado hind era por lo menos tan disciplinado y tan
correcto como cualquier otro de los que se movan en el desierto. Con fines de
propaganda, no disimulaba una sonrisilla sardnica dedicada a los ingleses de
color que acompaaban a los sudafricanos, aunque de sobra saba Rommel que
se trataba de no combatientes. A su entender, los australianos se mostraban duros,
particularmente con los italianos, pero aquella dureza le diverta y no vea en ella el
signo de gente malvada. Otorgaba a los australianos una categora en cuanto
combatientes individuales; aunque fuera gente difcil de manejar, pensaba que una
divisin de australianos le hubiera hecho buen servicio; un ejrcito enteramente
formado por australianos, en cambio, le hubiera creado demasiados problemas.
Rommel consideraba a los sudafricanos como un buen material humano, pero poco
entrenado; de todos modos tena en alta estima sus tanques y ms tarde
reconocera que se batieron bien en El Alamein. Pero su ms alta y duradera
admiracin fue para los neozelandeses; sostuvo siempre ante Manfredo, Aldinger y
otros, que eran nuestros mejores soldados.
Los ingleses, a los que respetaba, eran a sus ojos unos aficionados que
prometan. Llegaba a admitir que eran superiores a los alemanes en lo que hace a
pequeas operaciones independientes, que exigieran una gran iniciativa individual,
como por ejemplo, las que desarrollaban el LRDG o el SAS. (Servicio Areo
Especial). Segn Rommel, sus propios soldados no podan superar la confianza en
s mismos y el espritu de iniciativa en plenas lneas enemigas, que mostraban
aquellos ingleses. Aclaremos que, aun estando organizado y mandado por oficiales
profesionales ingleses, el LRDG comprenda una fuerte proporcin de
neozelandeses.
En opinin de Rommel, si bien nuestras formaciones regulares mostraban
tenacidad y coraje para defenderse, no estaban suficientemente entrenadas para el
combate que deban sostener. Exceptuaba de este juicio negativo a la 7. divisin
blindada, a causa de sus dos competentes batallones de fusileros del grupo de
apoyo, del 11. de hsares y de la artillera. De todos modos, pensaba Rommel,
nuestras unidades blindadas, e incluso nuestros tanques aislados, tenan una
excesiva tendencia, cuando combatan, a avanzar en descubierta. Sus crticas,
segn las cuales nosotros utilizbamos los tanques en grupos reducidos, invitando
as al enemigo a destruirlos al detall hall algn eco en nuestras filas. Segn
Rommel tambin, el mando ingls actuaba con demasiada lentitud, paralizado por
el papeleo burocrtico. A pesar de las numerosas investigaciones que sobre el
particular he realizado, no he podido establecer si en alguna ocasin expres
Rommel un juicio sobre un general ingls concreto, salvo en el caso del general


Wavell: dijo repetidamente que la campaa de Wavell contra los italianos era el
mejor ejemplo de lo que es un plan temerario, de una ejecucin audaz con el
empleo de dbiles recursos. Las apreciaciones de Rommel acerca de sus
adversarios fueron siempre, como habr podido verse, puramente profesionales y
desprovistas de pasin, no experimentaba hacia ellos, indiscutiblemente, odio
alguno; ni siquiera les detestaba, y para los neozelandeses pareca incluso tener un
cierto afecto individual o colectivo.
La guerra en frica del Norte fue una guerra de caballeros, dijo el general
Johan Cramer, ltimo jefe que tuvo el Afrika Korps, a un corresponsal del Times,
cuando ya todo haba pasado. Rommel, por su parte, se enorgulleca de la limpia
actuacin de sus tropas (y de las nuestras tambin), porque tena ideas muy claras
y firmes acerca de la observancia y correcto cumplimiento del cdigo militar. Estas
ideas suyas no eran, en el fondo, cosa singular; las compartan la mayora de los
oficiales alemanes de carrera, y de manera particular, los que pertenecan al ejrcito
antes de 1933. En las altas esferas haba algunas excepciones, las de los Keitel y
los Jodl, tan completamente vendidos a Hitler que eran capaces de transmitir las
rdenes ms descabelladas, aunque en el fondo no las aprobaran. Esa
perdurabilidad del espritu caballeresco nos sorprendi. Como nada sabamos de la
querella existente entre el Partido y la Wehrmacht, ni de los celos que manifestaban
los nazis respecto al ejrcito, ni del desprecio con que miraba la casta de los
oficiales profesionales a la espuma parda, ni de la oposicin, ya antigua aunque
poco conocida, de muchos generales a Hitler, tendamos siempre a clasificar a
todos los alemanes del mismo modo. Y quiz sea sta la mejor actitud estando en
guerra. Con ms o menos exactitud, cada pueblo tiene el gobierno que merece.
Cuando los hombres apan al poder a hombres como Hitler y Mussolini, es justo
que soporten las consecuencias de su gesto. No hay que pedirle a nadie que sepa
hacer sutiles distinciones entre los que visten el mismo uniforme. Con todo, hay que
admitir que, salvo en Polonia y en Rusia, el ejrcito alemn regular realiz una
guerra limpia y correcta por lo menos, en frica. Y, lo que no deja de ser
curioso, esa limpieza y correccin superaron las de la guerra del 1914-18. Haba
ahora, sin duda, menos combates cuerpo a cuerpo; los oficiales se hallaban en
mejores relaciones que antes con sus tropas; el general von Seeckt y sus sucesores
tambin habran restaurado una tradicin mejor en el ejrcito. El hecho es que
ahora no se produjo ninguna de aquellas matanzas de prisioneros que tanto
impresionaron en la Primera Guerra Mundial. (Cabe asimismo recordar que el
hecho de que resultara muy fcil caer prisionero en el desierto sin culpa propia,
influy tambin en lo dicho). En todo caso, los ingleses descubrieron pronto que el
Afrika Korps estaban dispuesto a combatir ajustndose a las reglas de la correccin.
El mrito de ello debe recaer en Rommel, ya que el Afrika Korps no haca ms que
tomarle como modelo en todos los aspectos. De todos modos, no puede negarse
que tuvo suerte. Gracias a Dios dijo un da el general Bayerlein, no tenemos
aqu en el desierto ninguna divisin de SS! En caso contrario, slo Dios sabe lo que
hubiera podido ocurrir. La guerra hubiese sido indudablemente muy distinta en este
aspecto!. Bayerlein me cont entonces algo que en el primer momento no haba
comprendido del todo: un general alemn poda imponer su autoridad sobre las
divisiones SS en el combate, pero no tena ninguna posibilidad de intervenir en las


cuestiones de servicio interior de las mismas. Ni siquiera tratndose de un
subalterno, poda el general actuar por su cuenta; no poda hacer ms que enviar
una notificacin, por va jerrquica ordinaria, al propio Himmler en persona. El
resultado, como es de imaginar, raras veces era satisfactorio. Si el complot del 20
de julio hubiera triunfado me dijo tambin Bayerlein, hubiera estallado en Italia
una guerra civil entre las divisiones SS y el ejrcito.
El Afrika Korps no maltrataba a sus prisioneros. Por el contrario, luego de las
primeras inevitables brusquedades, les daba un trato hasta desusadamente corts,
en Gambut, a poco de iniciarse la batalla de mayo de 1942, me encontr con un
fotgrafo del ejrcito, un escocs que haba logrado escapar de manos del enemigo
al cabo de un par de horas escasas de haber sido capturado prisionero. Acababa de
llegar de Inglaterra y aquella haba sido su primera experiencia de combatiente. Se
mostraba indignado, y me dijo: Pero qu clase de gente son estos malditos
alemanes, seor? Nunca lo hubiera credo. Un oficial alemn, s, seor, un oficial
alemn me quit mi cmara, y no quiso devolvrmela... Pero es igual aadi un
poco ms contento me ha dado un recibo conforme se qued con ella. Y me
mostr el recibo: un nombre, un grado, una fecha al dorso de un sobre. Y el escocs
manifestaba su propsito de buscar al oficial de marras cuando acabara la guerra...
sa fue mi ancdota favorita hasta el da en que tambin yo tuve la desgracia
de ser hecho prisionero. Pude entonces completarla por mi cuenta: el joven alemn
que se encarg de cachearme, me devolvi cortsmente la pitillera de oro que
encontr en el bolsillo de mi camisa. Luego se excus por tener que quitarme mis
gemelos, explicndome que en este caso se trataba de un objeto militar, mientras
que la pitillera era cosa privada. Cambiando impresiones con otros compaeros de
cautiverio, descubr que ninguno de ellos tuvo motivo para quejarse antes de pasar
a la jurisdiccin de los italianos. Como mi pitillera de oro sigue an en mi poder,
habr de reconocer que tampoco los italianos se portaron mal conmigo; aunque a
decir verdad, hice todo lo posible por no exponerles a la misma tentacin.
Surgieron a veces ciertos errores de interpretacin entre Rommel y nosotros,
que a menudo tenan repercusiones desagradables para los prisioneros. Tales
confusiones eran naturales, y no siempre eran los alemanes lo culpables de que
ocurrieran. Nosotros habamos prohibido que se les diese comida alguna a los
prisioneros alemanes antes de ser interrogados, por una razn muy comprensible:
en los primeros momentos de cautiverio, el prisionero se encuentra an bajo los
efectos de la emocin, de modo que si se le interroga inmediatamente, puede
proporcionar informaciones de valor. Por el contrario, si se le da de comer y luego
un cigarrillo, se le ofrece un margen de tiempo para recuperarse y ser ms cauto. La
orden que rega en nuestras filas implicaba solamente esto: la comida deba
servirse despus del interrogatorio. Creo se trataba de un breve plazo: una o dos
horas.
Por justificada tcnicamente que pueda estar, no era con todo prudente dar
esta orden por escrito y menos an difundirla en las lneas de vanguardia, con
peligro de que pudiera caer en manos de los alemanes. Pude darme cuenta de todo
eso cuando llegu al aerdromo de Tmimi, tras pasar doce horas de pie en un
camin, bajo un sol de infierno, sin recibir alimento ni agua, haba cado prisionero
veinticuatro horas antes, y llevaba ya ms de treinta sin probar bocado; tena


necesidad absoluta de una comida y de un poco de agua. Nos pas revista un oficial
alemn, que nos habl en ingls: Lamento, seores, no poder darles de comer ni
de beber. Segn sealan las rdenes dadas por ustedes, los prisioneros alemanes
no deben recibir alimento ni agua hasta que han sido interrogados en El Cairo. Yo
me veo ahora obligado a tratarles a ustedes de la misma manera. No recibirn
ustedes nada hasta llegar a Bengasi y ser interrogados. Salvo que de aqu a
entonces su Gobierno cambie la mencionada orden. Probablemente el Gobierno
ingls hara algo en tal sentido, porque a la maana siguiente, en Derna, recibimos
comida y bebida.
Por lo dems, los efectos de una orden que los alemanes hallaron en poder de
un oficial ingls de comando, hecho prisionero con ocasin de una fracasada
incursin en Tobruk, en agosto de 1942, hubieran podido ser mucho ms
desagradables todava. Prescindiendo de la intencin que tuviera, la orden a que
me refiero, una vez traducida al italiano, daba la impresin de sealar que los
prisioneros deban ser ejecutados en el caso de que no se les pudiera conducir
fcilmente. No llegu a ver con mis propios ojos el texto original de esa orden, pero
s puedo asegurar que en l se subrayaba el hecho siguiente: es ms importante
infligir prdidas al enemigo que hacerles prisioneros. La distincin resulta algo sutil,
hasta en ingls. Los oficiales de Estado Mayor que elaboran semejantes rdenes
deberan recordar constantemente que las florituras de las ideas no siempre
sobreviven a la traduccin de otro idioma. Y tampoco deberan olvidar que cualquier
orden puede caer en manos del enemigo y que los nicos que pagarn las
consecuencias sern sus compatriotas cautivos. Despus de la incursin de
Dieppe, algunos de los nuestros estuvieron maniatados durante meses y meses,
slo porque los alemanes se haban enterado de nuestras propias rdenes
mandando maniatar a los prisioneros enemigos.
La famosa o ms bien infamante orden que dio Hitler el 18 de octubre de
1942 tena el mrito, por lo menos, de suprimir todo equvoco. Leemos en su
pargrafo 3:
Desde ahora todos los enemigos atacados por tropas alemanas
durante las llamadas misiones de comando en Europa y frica,
aunque presenten todas las apariencias de soldados en uniforme o de
tropas de sabotaje, armados o no, combatiendo o sin combatir, deben
ser muertos sin excepcin alguna. No importa que hayan sido
desembarcados de barco o de aviones, o arrojados a tierra en
paracadas. Ningn perdn debe concedrseles a estos individuos,
en principio, aunque parezcan dispuestos a rendirse al ser
sorprendidos...
Esta orden no es aplicable deca el pargrafo 5 a los
soldados enemigos que en el curso de las hostilidades normales
(acciones ofensivas de gran envergadura, operaciones de
desembarco o bien operaciones aerotransportadas) sean capturados
en pleno combate o se rindan voluntariamente.
Considerar responsables ante la ley militar aada el ltimo
pargrafo, como infractores de esta orden, a los jefes y oficiales que
descuiden la instruccin de sus tropas en este sentido o vayan en


contra de esta orden cuando deba ser ejecutada.
La orden iba firmada por Adolfo Hitler; emanaba, pues, de la ms alta
autoridad.
El 18 de junio de 1946, fue interrogado acerca de esta orden, ante el Tribunal
de Nremberg, el general Siegfried Westphal.
Pregunta. Estuvo usted en el frente de frica?
Respuesta. Ms de ao y medio
P. Cmo se llevaba all la guerra?
R. Puedo contestar con una sola frase: se llev en forma caballeresca e
irreprochable.
P. Quin era su jefe?
R. El mariscal Rommel.
P. Orden o aprob Rommel alguna vez una violacin de las leyes de la
guerra?
R. Nunca.
P. Qu cargo tena usted con l?
R. Era jefe de la seccin de Operaciones y ms tarde fui su jefe de Estado
Mayor.
P. As, pues, estuvo usted siempre en contacto con l?
R. S, estuve siempre en contacto con l, tanto por los asuntos personales
como por cuestiones de servicio.
P. Conoce usted la orden dada por Hitler el 18 octubre de 1942?
R. S.
P. Recibieron ustedes esa orden?
R. S, nos la trajo al desierto, cerca de Sidi Barrani, un oficial de enlace.
P. Cmo se comport el mariscal Rommel al recibir dicha orden?
R. El mariscal Rommel y yo la lemos de pie junto a nuestro camin. Le
propuse inmediatamente que no fuera transmitida a los escalones inferiores. La
quemamos en el lugar mismo donde nos hallbamos. Nuestras razones eran las
siguientes: los motivos de la citada orden, como creo pueden comprobar ustedes
mismos en el pargrafo introductorio a la misma
10
eran claros. Nosotros
conocamos ya el slogan de El Alamein: Matad a los alemanes dondequiera que se
hallen, y muchos otros que no hacan ms que agravar la guerra. Habamos
podido ver asimismo una orden transmitida a una brigada blindada inglesa,

10
En su manera de hacer la guerra, nuestros enemigos han adoptado desde hace mucho
tiempo mtodos que no responden a los convenios internacionales de Ginebra. En particular, el
comportamiento de los miembros de los llamados comandos es brutal: est comprobado que han
sido reclutados en parte entre criminales dejados en libertad. Las rdenes de que nos hemos
apoderado prueban que esos individuos estn autorizados, no slo a maltratar a los prisioneros, sino
tambin a matar pura y simplemente a hombres indefensos en cuanto representen una carga o
simplemente un inconveniente para el desarrollo ulterior de la misin de los comandos. Finalmente,
hemos encontrado rdenes segn las cuales est en principio mandada la ejecucin de los
prisioneros.


mandando que no se diera de beber a los prisioneros. Pero pese a todo, no
queramos que la orden de Hitler se difundiera entre nuestras tropas, porque de ser
as la guerra se hubiera agravado hasta el extremo de provocar consecuencias
imprevisibles. Esa fue la razn de que quemramos aquel mensaje a los diez
minutos de haberlo recibido. Hay que hacer constar, de todos modos, que una
flagrante desobediencia a las rdenes de Hitler slo poda producirse en frica del
Norte; en Europa occidental o en Rusia resultaba prcticamente imposible.
Aclaremos que en realidad, no fue Rommel el nico general alemn que no se
dio por enterado de esta orden o de otras anlogas.
El general Westphal fue interrogado seguidamente acerca del extrao caso del
sobrino del mariscal Alexander:
P. Podra usted hablarnos brevemente de una accin de comando en la
que particip el sobrino del mariscal Alexander?
R. En el otoo de 1942, un pariente cercano del mariscal Lord Alexander fue
hecho prisionero en las lneas de retaguardia alemanas. Llevaba una gorra del
Afrika Korps e iba armado con una pistola alemana. Con tal actitud, se haba
colocado por s mismo fuera del mbito de las leyes de la guerra. El mariscal
Rommel, sin embargo, orden que se le tratase como cualquier otro prisionero.
Crea que el prisionero no haba entrevisto bien las consecuencias de su conducta.
Cuando alguien propuso a Rommel mandar fusilar al ingls, como legalmente
se poda hacer, el mariscal exclam:
Cmo? Fusilar al sobrino del general Alexander! Quiere
usted acaso, pobre idiota, regalar dos nuevas divisiones al Ejrcito
ingls?

En realidad, el oficial en cuestin no era de ningn modo un sobrino del
general Alexander (hoy mariscal sir Alexander), sino slo un primo suyo, que luego
me ha contado que en aquellos momentos se acord de la tradicin alemana de los
Junker y de su solidaridad de casta y pens: un general alemn no querr nunca
ordenar la ejecucin de un pariente cercano de otro general. Aunque Rommel no
fuese un Junker, el acontecimiento dio la razn a nuestro compatriota.
Por lo que yo s, todas las numerosas ancdotas concernientes al trato que
Rommel dio a los prisioneros hablan en favor suyo. Quiz la mejor de todas las que
conozco sea la que debo al general de brigada G. H. Clifton, DSO, MC, que en la
poca de sus encuentros con Rommel acababa de ser capturado mientras
mandaba una brigada neozelandesa.
El general Clifton, apodado el kiwi volador, era un hombre que pareca
haber nacido para fugarse. Cuando se uni a nosotros en el Campo G. P. 29,
combin enseguida un plan muy audaz, que a punto estuvo de ser coronado por el
xito. Una noche, se desliz por una ventana del segundo piso hasta una minscula
zona de oscuridad, en el ngulo de una pared. sta entraba dentro del terreno
vigilado por un centinela. Clifton permaneci inmvil, pegado a la pared, hasta que
el centinela se alej, y entonces se arrastr a travs del patio hasta las alambradas.
Corriendo luego a toda marcha por el campo, logr llegar a la estacin ms prxima,


Ponte dOlio, y por la maana tom el primer tren que sali para Miln. Atraves
esta ciudad en tranva, desde la estacin principal a la estacin del Norte, de donde
parti en otro tren para Como, llegando a esta ciudad poco antes de que se le
echara en falta en la lista de la maana del campo. Pero en Como cometi un error
fatal. Su propsito era seguir la carretera hasta pasada la ciudad de Este, como yo
mismo hice ms tarde, para franquear finalmente las montaas y llegar a Suiza.
Para ganar tiempo, alquil un coche en la estacin, y en el momento de pagar al
chofer surgi entre los dos hombres una discusin en torno a la tarifa que deba ser
aplicada. Dos carabineros que ya antes haban dirigido al fugitivo miradas de
desconfianza, se acercaron. Aquella misma noche, Clifton estaba de nuevo con
nosotros.
Lo transfirieron al Campo P. G. 5, campo de represalias para los fugitivos
inveterados. Corri luego el rumor de que se le haba visto en lo alto de una
techumbre con un montn de centinelas disparando sobre l. En ruta para
Alemania, cuando se hallaba sentado entre dos guardias, intent saltar por una
portezuela del tren en plena marcha. Sus guardianes dispararon sobre l, hirindole
de gravedad en una pierna. Pas varios meses en un hospital muy bien atendido
por un mdico alemn con el que sigue cartendose todava. El 22 de marzo de
1945 se evada nuevamente de un campo de Silesia, y el 15 de abril del mismo ao,
despus de atravesar el Pacfico a bordo de un avin norteamericano, estaba de
regreso en su casa de Auckland (Nueva Zelanda). La primera vez que vi a la viuda
de Rommel, una de las primeras preguntas que me hizo fue: Conoce usted al
general brigadier Clifton? Dnde est? Logr evadirse? Mi marido esper
siempre que pudiera huir de Italia. Tena una excelente opinin sobre el general
Clifton.
Veamos, pues, la historia del general de brigada Clifton:
En las primeras horas del 4 de septiembre de 1942 me met en
la tierra de nadie, para acudir en ayuda de una unidad que se haba
extraviado. An no haba amanecido y la situacin era muy confusa.
Iba buscando una compaa de vanguardia de mi propia brigada pero
lo hice tan mal que antes de darme cuenta me haba metido entre otra
gente muy distinta: los paracaidistas italianos de la divisin Folgere.
Durante unos minutos tuvimos la impresin de que bamos a volver a
nuestras filas con una cincuentena de prisioneros italianos, en vez de
caer prisioneros nosotros. Sin embargo, las cosas se estropearon con
la intervencin de un oficial alemn de observacin artillera, que se
hallaba a unos cien metros de distancia. Acudi enseguida, convenci
a los italianos de que no fueran idiotas, de que nosotros estbamos
copados...
Dos horas despus me hallaba de regreso en nuestro antiguo
puesto de mando de apoyo, en Kaponga, ocupado ahora por una
nube de italianos y un batalln alemn de reserva. Slo eran las siete
de la maana, pero me pareci que haba transcurrido una eternidad
desde que abandon nuestras lneas con la esperanza de estar de
vuelta para el desayuno.
Transcurridos diez minutos, en medio de una gran


efervescencia, un oficial de servicio de Informacin vino a decirme
que Rommel estaba a punto de llegar. En efecto, tres o cuatro
vehculos de reconocimiento aparecieron enseguida, llevando al
frente un enorme coche de Estado Mayor. En la banqueta de atrs iba
sentado Rommel en persona. Descendi del vehculo entre saludos y
taconazos. Observ que por propia iniciativa se adelant a saludar al
coronel italiano que era el oficial de ms alta graduacin en aquella
zona.
Tras una corta discusin, hizo llamar al comandante alemn
que mandaba el batalln de reserva; unos minutos despus, me lleg
a m tambin el turno de ser convocado, y as fue como encontr por
primera vez al mariscal Rommel. Era un hombre bajito, rechoncho,
cuidadoso de su porte y atento a que los otros repararan en l.
Hablando en alemn, pese a que l comprendiese manifiestamente el
ingls, comenz a arengarme sobre los mtodos de gansterismo
empleados por los neozelandeses. Por lo que deca, pareca ser que
una noche de combate, nosotros habamos rematado a golpes de
bayoneta a algunos heridos alemanes en Minqarqaim, detrs de
Matruk. Y se vea que Rommel estaba muy irritado por aquello. Si lo
que desebamos era batirnos salvajemente, me dijo, sus hombres
podran imitarnos; si en el futuro se repeta aquella accin nuestra, los
alemanes responderan inmediatamente con represalias apropiadas.
Como yo era el neozelands ms prximo a Rommel, me tom
muy a pecho aquella arenga suya, como si estuviera dirigida a mi
propia persona. Por fortuna, estaba en condiciones de exponer
nuestro punto de vista acerca de lo ocurrido en aquella batalla
nocturna. Lanzada en la oscuridad, nuestra primera oleada de
ataques cogi de sorpresa a los alemanes. Algunos de ellos, tendidos
en el suelo, dispararon o lanzaron granadas de mano luego que hubo
pasado nuestra primera compaa. El resultado de ello fue que las
tropas de apoyo que siguieron a aquella primera compaa atacaron
con bayoneta a todo alemn que al alzarse no se renda
inmediatamente. A eso se debi que algunos soldados alemanes
fueran bayoneteados varias veces a medida que nuestras fuerzas
iban pasando.
Expliqu, pues, todo esto como mejor pude. Y no s, tal vez
fuera el tono en que lo hice, el caso es que Rommel exclam: Bien,
lo que dice tiene visos de verosimilitud, es algo que pudo ocurrir
tratndose de un ataque nocturno, pero..." Y sigui hablando,
contndome el caso de un oficial alemn herido que fue arrojado
sobre un camin en llamas.
Tras discutir un poco sobre este supuesto hecho, Rommel me
pregunt: Por qu vosotros, los neozelandeses, peleis contra
nosotros? Esto es una guerra europea, que en nada os concierne a
vosotros. Acaso estis aqu por deporte?. Dndome cuenta de que
hablaba en serio y no habindome encontrado nunca antes en la


situacin de tener que explicar verbalmente que si los ingleses
peleaban, nosotros debamos pelear a su lado, levant mis manos
con los dedos juntos y le dije: Toda la Commonwealth britnica pelea
unida. Al atacar ustedes a Inglaterra, atacan al mismo tiempo a Nueva
Zelanda y a Australia. Rommel me pregunt entonces con vivacidad:
Y de Irlanda, qu me dice usted?. Estaba bien preparado para
contestarle. Haca apenas una semana que tuve ocasin de conocer
datos sobre el nmero de voluntarios de Irlanda del Sur que formaban
parte de nuestras unidades combatientes. Me parece que su
porcentaje a la poblacin total de Irlanda igualaba el de cualquier pas
miembro de la Commonwealth. Y lo dije.
Rommel no hizo ningn comentario a mis ltimas palabras, me
dese buena suerte y volvi al campo de batalla. Seis das despus,
me evada yo de Matruk; pero esto es otra historia que contar aparte:
la de una larga caminata por el desierto, que acab cuando la mala
suerte hizo que el 15 de septiembre cayera de nuevo prisionero. Me
capturaron tres jvenes oficiales alemanes que estaban cazando
gacelas a 20 kilmetros al oeste del frente de El Alamein. Muy bien
acompaado, y tras haberme visto ametrallado por algunos de
nuestros bombarderos intermedio poco agradable, fui conducido
por segunda vez al Cuartel General de Rommel.
El mariscal se dign verme de nuevo, rodeado de los tres
muchachos que me haban recuperado y que contaban con que su
gesta les valiera una recompensa de siete das de permiso en
Alemania. (Dir, incidentalmente, que se vieron defraudados en sus
ilusiones). Una vez ms Rommel entabl conversacin conmigo
apoyndose en algunos severos comentarios sobre nuestros
mtodos de gansterismo. El pretexto fue ahora el caso de una
fortaleza volante que, al parecer, desde gran altura, haba atacado a
un barco-hospital alemn que abandonaba Tobruk. Rommel aadi
luego: No puedo criticarle a usted por haber intentado fugarse; era
su deber hacerlo; yo hubiera hecho lo mismo si me hubiera
encontrado en su lugar.
Fijndome en el aspecto cada vez ms elegante de su
uniforme, de sus botas, de su pantaln de montar, repliqu: No dudo,
seor, que tambin lo hubierais probado; pero no creo que hubiera
llegado usted tan lejos como yo. (Anduve ms de 180 kilmetros en
menos de cinco das, provisto tan slo de una cantimplora de agua!).
Rommel no se inmut, reaccionando enseguida: Tiene usted razn,
pero yo hubiera tenido ms sentido comn y me hubiera apoderado
de un automvil. Se anot, pues, un tanto. Y contest: Lo mismo
hubiera hecho yo, pero no tuve tiempo, solamente con haber llevado
veinte segundos ms de ventaja.... Rommel dijo entonces que yo era
un hombre muy molesto y que s intentaba fugarme de nuevo,
dispararan sobre m sin previo aviso. Decidi, sin embargo,
deshacerse de m rpidamente envindome a Roma en vuelo directo


desde Daba.
Los alemanes tienen un excesivo apego a las normas estrictas;
carecen adems del sentido del humor. Pero Rommel me dio la
impresin de ser en tal sentido una notable excepcin, impresin que
se reforz ms y ms a medida que la mala suerte me oblig a entrar
en contacto con otros oficiales alemanes de alta graduacin. Cada
vez que pasaba ante uno de nuestros soldados, herido o prisionero,
Rommel le saludaba como un soldado saluda a otro: los trataba
siempre con gran correccin. El general de Brigada Hargest, que cay
prisionero en Sidi Azeis en noviembre de 1941, siendo conducido ante
Rommel en Bardia, sac la misma impresin que yo. Creo que eso es
lo que dice en su libro Farewell Campo 12 (El general Hargest fue
reprendido por Rommel por no haberle saludado. Pero eso no le
impidi escribe Hargest felicitarme luego por la gran
combatividad de mis hombres).
Los dos aspectos de la historia de Clifton son dignos de crdito. Pero an se
les puede aadir una nota macabra, propia para demostrar que Rommel no era el
nico alemn dotado de un rudo sentido del humor. En su primer interrogatorio, el
general de brigada Clifton presenci la intervencin personal del intrprete, un tal
comandante Burchardt, que hablaba un ingls impecable. Verdad que estaba
usted en Creta, general de brigada Clifton? le dijo al prisionero. Tambin yo
estaba all con las fuerzas alemanas aerotransportadas. Y al final de un combate, fui
a chocar contra el cuerpo de uno de vuestros soldados indgenas, un maor, no es
as como les llaman? Cerca de aquel soldado haba una ristra de 27 orejas
humanas enhebradas en una cuerda! Aquellas orejas podan ser inglesas! Podan
ser de cretenses tambin! Pero nosotros, la verdad, nos inclinamos a creer que eran
orejas alemanas. Y al acabar su historia, el comandante Burchardt sonri. El que
no sonri fue Clifton. Quiz la historia fuera autntica, pero le pareca desplazado el
contarla en aquellos momentos...
Los barcos-hospitales eran para Rommel un punto delicado. Se indign mucho
cuando se enter de que la Marina inglesa los conduca a Malta, cuando los
capturaba, para ser examinados, y se puso ms furioso todava cuando le
informaron de que algunos de los barcos-hospitales haban sido atacados en alta
mar por la RAF. Cuando se dispona a redactar una enrgica nota de protesta se
enter de algo que le dej estupefacto: un general italiano, por miedo a atravesar en
avin el Mediterrneo, haba tomado pasaje a bordo de un barco-hospital, siendo
desembarcado en Malta ocupando una camilla, cuando en verdad no estaba herido.
Sus ltimas ilusiones se evaporaron cuando asisti a una conferencia, en julio,
antes de la accin de El Alamein. Rommel se quej all amargamente de que su
avance se viera paralizado por escasez de carburante. Tres petroleros acababan de
ser hundidos en slo dos das. Cavallero intent tranquilizarle. Le dijo que se haba
planeado otro tipo de medios para abastecerle: el carburante sera transportado en
las bodegas secretas de los barcos-hospitales. Rommel se volvi con violencia
hacia el general italiano: Si hacemos estas cosas, con qu autoridad podr yo
protestar contra las inquisiciones de los ingleses en nuestros barcos-hospitales?,
le dijo con dureza. Cavallero qued sorprendido y resentido.


Para sintetizar el estado de nimo que prevaleca en la guerra del desierto,
debo citar el testimonio del general von Ravenstein, quien dice:
Cuando llegu a El Cairo fui recibido con mucha cortesa por el
ayudante de campo del general Auchinleck. Luego se me introdujo en
el despacho del propio general, y ste, tras estrechar mi mano, me
dijo: Le conozco a usted muy bien de nombre. La divisin que usted
mandaba y usted personalmente han luchado con espritu
caballeresco. Deseo tratarle a usted tan bien como me sea posible....
Antes de abandonar El Cairo, supe que el general Campbell haba
sido condecorado con la Victoria Cross. Ped y obtuve permiso para
escribirle. Todava conservo una copia de la carta que le envi, puedo
drsela, si le interesa.

La cita carta dice as:
Abasia, 10 febrero 1942
Querido mayor general Campbell:
He sabido por el peridico que fue usted mi valiente adversario
en la batalla de tanques de Sidi Rezegh el 21 y el 22 de noviembre de
1941. Fue mi 21. divisin de panzers la que combati aquellos das
contra la 7. divisin blindada, por la que siento la ms viva
admiracin. Tambin el 7. grupo de apoyo de la Artillera Real, bajo
las rdenes de usted, nos hizo muy penoso el combate, y an me
parece or el silbido de sus obuses en las cercanas del aerdromo.
Los camaradas alemanes le felicitan a usted de todo corazn
por la concesin de la Victoria Cross.
El que fue su enemigo durante la guerra, pero con el mayor
respeto,
VON RAVENSTEIN.

Jock Campbell, al volcar su coche cerca de Buq-Buq, mora poco despus.
Pero tuvo tiempo de recibir la carta de von Ravenstein y de hacer que copias de la
misma fueran colocadas en las salas de oficiales, inmediatamente despus de la
revista militar durante la cual le fue entregada su preciada condecoracin.
Sobre la cuestin del espritu caballeresco en la guerra caben dos posiciones
distintas. O bien la del general von Ravenstein, o bien la del general Eisenhower,
que escribe en Crusade in Europe:
Cuando el general von Arnim pas por Argel, camino del campo
de prisioneros donde deba ser internado, algunos miembros de mi
Estado Mayor estimaron que, respetando costumbres del pasado, yo
deba permitirle hacerme una visita. Tal costumbre tiene su origen en
el hecho de que los mercenarios de tiempos pasados no
experimentaban animosidad alguna hacia sus adversarios en el
combate. Entonces los dos bandos se batan por el puro placer de
luchar, ajenos a todo sentimiento del deber, y muy a menudo con la


sola finalidad de ganar dinero. En el siglo XVIII, un jefe militar que caa
prisionero se converta, durante semanas y hasta meses enteros, en
el husped de honor de su vencedor. La tradicin en virtud de la cual
los militares de carrera son hermanos de armas ha persistido, bajo
una forma degenerada, hasta nuestros das.
En lo que a m se refiere, la Segunda Guerra Mundial me
afectaba personalmente hasta el punto de impedirme compartir esos
sentimientos y costumbres. A medida que la guerra se desarrollaba,
se fortificaba en m la conviccin de que nunca como ahora, en una
guerra en la que se enfrentaban tantos pueblos, haban tenido que
oponerse las fuerzas que defendan el bien de la humanidad y los
derechos del hombre a una tan malvada conspiracin, con la que no
caba aceptar compromiso alguno. Ya que no poda pensarse en un
mundo humano hasta la completa destruccin de las fuerzas de Eje,
esta guerra fue para m una cruzada...
En este caso particular, mand a mi oficial de informacin que
reuniese todos los datos posibles acerca de los generales hechos
prisioneros; pero en lo que a m concerna, slo me interesaban los
generales todava en libertad. No permitira a ninguno de ellos que se
presentara ante m. Y observ esta conducta hasta que acab la
guerra. Jams dirig la palabra a un general alemn hasta el da en
que el mariscal Jodl firm el acta de rendicin en Reims, en 1945, y
las nicas palabras que entonces dije a Jodl fueron para decirle que
yo le consideraba enteramente responsable del cumplimiento de los
trminos de la rendicin.

El general Eisenhower es un hombre inteligente y generoso, con quien a nadie
le gusta estar en desacuerdo. Su actitud es perfectamente lgica y comprensible.
De todos modos, no faltan quienes piensan que, incluso desgastadas hasta el
extremo mximo, ciertas tradiciones merecen ser conservadas. Sobre todo,
pensando en el momento en que, acabadas las guerras, vencedores y vencidos se
ven obligados a vivir y trabajar en un mismo mundo.


9

EL FINAL DE FRICA



Dejamos a Rommel a fines de julio, cuando daba los primeros golpes no
muy firmes an contra las puertas de Alejandra. Se enfrentaba ahora con una
posicin no encontrada antes en el desierto: una oposicin que no poda ser
cercada. En efecto, el flanco derecho de los ingleses se apoyaba en el mar, su
flanco izquierdo, setenta kilmetros al sur, en las arenas movedizas, consideradas
infranqueables, de la depresin de Qattara (Randall Plunkett, del regimiento de
Caballera de los Guas, se hizo muy impopular entre la gente de la seccin del
Estado Mayor encargada de los planes, cuando, retirndose de Siwa, consigui
atravesar con sus tanques aquella regin considerada inexpugnable). La posicin,
desde luego, haba sido preparada para su defensa mejor de lo que imaginaban los
alemanes.
Todo esto no quiere decir, sin embargo, que el VIII ejrcito estuviera
totalmente a la defensiva. An hoy es sentimiento generalizado en Inglaterra que el
VIII ejrcito se haba agazapado, atemorizado, tras El Alamein, despus de haber
retrocedido desde la frontera en franca derrota, mientras en El Cairo el Estado
Mayor, presa de pnico, quemaba montones ingentes de documentos, pronto a
retirarse a Palestina o al Este africano. Tambin, segn la leyenda popular, el
general Montgomery lleg entonces como cado del cielo, y reconstruyendo, o hasta
creando, ese ejrcito, transform en victoria lo que pareca derrota irreparable.
Esa leyenda es injusta con el VIII ejrcito; se opone incluso a la verdad de los
hechos. Es cierto que a principios de julio hubo una cierta desorientacin. En la
fecha que localmente recibi el nombre de Mircoles de Ceniza fueron
quemados, en efecto, muchos documentos. Hubo tambin la evacuacin de
algunos civiles y de las mujeres. La flota abandon Alejandra, donde estaba
demasiado expuesta a los bombardeos enemigos. Tomando asimismo una medida
de elemental prudencia, se dispuso todo para poner el Delta en condiciones de
defenderse en el caso de que los alemanes rompieran las defensas de El Alamein.
Lleg a pensarse hasta en una posible retirada combatiendo en direccin al sur,
hacia los valles del Nilo, Palestina o incluso hacia Irak, si el Delta sucumba tambin.
Haca ya tiempo que se haba elaborado una serie de planes pensando en toda
clase de eventualidades, obra de los Estados Mayores especializados, que para
eso estn. No dudamos de que existan planes concretos hasta para continuar la
guerra desde Canad, en el supuesto de que el Gobierno ingls llegara a verse
obligado a abandonar Inglaterra.
Podemos aadir que el general Auchinleck no tena ms intenciones de dejar
El Alamein, que Churchill de abandonar Londres. Por el contrario, a lo largo de todo
el mes de julio, el VIII ejrcito atac insistentemente al enemigo, intentando


arrebatarle la iniciativa de las operaciones y, si era posible, destrozarle en sus
mismas posiciones. El primer combate se libr el 2 de julio, a continuacin de un
ataque sin xito de Rommel contra El Alamein. Los combates, muy reidos,
prosiguieron durante varios das, y solamente la falta de tropas de reserva
interrumpi el avance del 13. cuerpo de ejrcito, que por esa causa hubo de
detenerse. El da 10 de julio, la 9. divisin australiana se apoder de la importante
posicin de Tel el Eisa, al oeste de El Alamein, conservndola a pesar de los duros
y repetidos contraataques enemigos. En un ataque nocturno que emprendieron el
14 de julio, la Divisin neozelandesa y la 5. brigada de infantera hind lograron
ganar terreno en las importantes crestas de la cordillera Ruweisat. En la noche del
16 de julio los australianos ocuparon la cadena montaosa de El Makh Ahad, hacia
el sur. Rommel reaccion entonces con dureza y violencia, ya que con todo ello
habamos perforado sus lneas.
El 21 de julio, mientras que los australianos atacaban por el norte, la divisin
de Nueva Zelanda, sostenida por tanques, fue lanzada contra el centro del frente,
con el fin de intentar cortar en dos la posicin enemiga. Pero al ser derrotados
nuestros tanques, la operacin fracas. Otro ataque importante tuvo lugar el 26 de
julio; fue lanzado hacia el norte de la cua que habamos logrado en Tel el Eisa.
Tras unos duros contraataques alemanes, tambin esta operacin fracas, en parte
porque la infantera no logr abrirse un camino a travs de los campos de minas
enemigos capaz de permitir el avance de nuestros tanques, pero sobre todo fracas
porque faltaron fuerzas de refresco, bien entrenadas, que hubieran podido contener
el vigoroso asalto del enemigo.
El 30 de julio el general Auchinleck hubo de convencerse a regaadientes de
que, dadas las fuerzas de que dispona, resultaba imposible emprender ninguna
nueva ofensiva. Confiaba en poder reanudar sus ataques a mediados de
septiembre, fecha en la que dispondra de las siguientes fuerzas: la 44. divisin
recin llegada de Inglaterra, que estaba siendo intensamente entrenada para la
guerra en el desierto; la 8. divisin blindada, tambin llegada haca poco y que
estaba recibiendo como equipo tanques norteamericanos de talla media; y la
divisin blindada, reforzada en su equipo y en la preparacin de sus hombres. En
definitiva, y pese a la fuerte presin ejercida por el Gabinete, el general Alexander,
de acuerdo con el general Montgomery, retard an un mes ms la mencionada
fecha
11
.
Mientras tanto, el general Montgomery dispona de otras dos divisiones
inglesas y de gran cantidad de tanques nuevos y de caones, todos de una alta
calidad hasta entonces desconocida en el VIII ejrcito. Es indudable que el
aplazamiento de la fecha fijada tuvo como justificacin los resultados obtenidos, ya
que el general Montgomery llev a buen fin su empresa. Tampoco puede dudarse
de que fue la extrema confianza que tena el general en s mismo y sus dotes para
el contacto humano lo que hizo que electrizara a sus tropas. Jugaba con la
ventaja que ofrece la novedad: inspir primeramente curiosidad, luego inters y
finalmente admiracin. Admiracin, desde luego, bien merecida. Aun reconociendo
todo esto, sera un error querer magnificar su gran victoria y sus indiscutibles

11
Los generales Alexander y Montgomery tomaron el mando el 15 de agosto de 1942.


cualidades personales diciendo que en el momento en que tom el mando, el VIII
ejrcito haba dejado de existir como fuerza combatiente. Hay que recordar, por el
contrario, que a lo largo del mes de julio ese ejrcito haba capturado ms de 7.000
prisioneros y haba frenado el avance de Rommel en direccin al Delta. En
definitiva, haba abierto el camino a aquella ofensiva de gran envergadura que su
debilidad le impeda llevar a cabo por s mismo.
El punto de vista alemn aporta un acento irnico, pero tambin algo trgico, a
los comentarios anteriores. Los ataques que lanzaron ustedes en julio nos
impresionaron y nos fastidiaron mucho, cuenta el general Bayerlein, y aade:
Entre los das 10 y 26 estuvieron ustedes a punto de romper nuestras posiciones.
Si hubieran continuado ustedes un par de das ms con su ofensiva, la hubieran
coronado con pleno xito. El da 26 de julio, concretamente, result decisivo.
Nuestra artillera pesada careca de municiones; Rommel estaba decidido a
retirarse hacia la frontera en el caso de que continuaran ustedes con su ofensiva.
Dejando aparte toda cuestin referente a las reputaciones personales, hay que
decir que fue bueno para nosotros y muy malo para Rommel el hecho de que la
ofensiva no se reanudara. Si Rommel se hubiera vuelto a instalar en slidas
posiciones naturales de carcter defensivo, sobre las escarpadas alturas de la
frontera, con sus lneas de comunicaciones recortadas, nos hubiera costado luego
muchas penas y fatigas desalojarlo de ellas. En esas condiciones, con toda
probabilidad hubiera evitado Rommel la derrota aplastante que luego cay sobre l.
En tal caso, no hubiera existido ninguna objecin poltica o psicolgica al hecho de
que se replegara mucho ms all de la frontera, ya que ninguna haba habido a su
repliegue a partir del El Alamein. En todo caso, su suerte habra sido aplazada por
mucho tiempo, pues nuestra nueva preparacin para una ofensiva, a seiscientos
kilmetros ms al oeste, nos hubiera exigido mucho ms tiempo. En realidad, una
ofensiva as no hubiera podido estar a punto antes del desembarco
anglonorteamericano en frica del Norte, el 8 de noviembre. Rommel se hubiera
percatado en tal caso de que en el desierto se encenda la luz roja del peligro, y se
hubiera podido retirar, a su debido tiempo, hasta Tnez.
Por qu no se repleg Rommel tan pronto comprendi que no podra
conseguir la ruptura del frente que le permitiera llegar hasta El Cairo? A esta
pregunta numerosos crticos, tanto del bando alemn como del nuestro, han dado
una misma respuesta: Rommel ignoraba la logstica
12
. Milton Shulman afirma en
su Defeat in the West:
Su evidente debilidad en el terreno administrativo impide que
pueda considerrsele por mucho tiempo como un gran general.

Algo menos acerbo, Liddell Hart hace observar:
Puede uno hallar en l un defecto evidente: su tendencia a
desdear el lado administrativo de la estrategia.

12
Logstica es un vocablo forjado por los norteamericanos para designar todo lo que forma
parte de la direccin de una guerra en la retaguardia del frente (abastecimiento, transportes, clculos
del tiempo y de los barcos disponibles, etc.).



Estas crticas reposan todas, al parecer, en una respuesta que dio Rommel a
Halder cuando ste le interrogaba sobre los problemas de abastecimiento: Eso es
cuestin de usted, ms bien que en alguna prueba positiva de la ineptitud de
Rommel para apreciar la importancia de la logstica. En verdad, el problema del
abastecimiento era de la incumbencia del Alto Mando alemn, pero en primer lugar
corresponda al Alto Mando italiano. Aislado en su Cuartel General del desierto,
Rommel no poda hacer otra cosa que pedir lo que necesitaba e insistir una y otra
vez para que se lo dieran. No estaba a su alcance vigilar desde el aire los convoyes
ni marcarlos con su distintivo. No poda obligar a los italianos a entregarle la
gasolina que, segn se deca, abundaba en Italia del Sur, pero de la cual no
dispona ni la misma flota italiana. No poda tampoco, por propia iniciativa, retirar de
Francia algunas divisiones alemanas que ninguna utilidad tenan all, dado que en
1942 ninguna tentativa de desembarco aliado era posible todava.
Todo lo que Rommel poda hacer era discutir, pedir, protestar; y eso haca
incesantemente, con gran disgusto de los italianos y hasta de su propio jefe de
ejrcito. No se hallaba Rommel en la misma situacin que un ao despus el
general Eisenhower, cuando quiso concentrar un cuerpo de ejrcito al este de
Tebessa, en ocasin de las operaciones en frica del Norte. Dice Eisenhower:
Los estados mayores logsticos se opusieron a mi proyecto... Se
deshacan en lamentos, pretendiendo que no podramos mantener all
ms que una divisin blindada y un regimiento suplementario. Para
empezar, orden en primer lugar que se concentraran cuatro
divisiones formando un cuerpo de ejrcito y dije a los especialistas de
la logstica que tenan que encontrar el medio de abastecerlas.

Aqul era, en efecto, un asunto de los logistas, y nadie se atrever a decir que
el general Eisenhower desconoca la logstica...
Podemos citar a este respecto otro fragmento de Crusade in Europe, que
subraya la importancia de los resultados obtenidos cuando hay cerebros giles y
manos diligentes a uno y otro lado de la lnea:
Una magnfica accin llevada a cabo en Washington nos
permiti conducir 5.400 camiones al teatro de operaciones. Estos
refuerzos, pese a mejorar considerablemente nuestros transportes y
nuestro abastecimiento, condicionaron en profundidad nuestras
operaciones ulteriores. Las circunstancias que rodearon su llegada a
frica del Norte son tales, que pueden servir para hacer que
enmudezcan los que acostumbran a presentar nuestros
departamentos de Guerra y Marina dominados siempre por la rutina.
Este cargamento exiga un convoy especial en una poca en que
escaseaban los barcos mercantes y de escolta. Cuando el general
Somervell acudi a verme a mi Cuartel General, le expliqu la urgente
necesidad que tenamos de aquel material. l me contest que poda
cargarlo en tres das fuera de los puertos norteamericanos, a
condicin de que la Marina aportara la escolta necesaria. Entonces


expuse el problema al almirante King, que se hallaba entonces en
Casablanca. Horas ms tarde me enviaba un escueto: S. Y los
camiones comenzaron a ser desembarcados en frica tres semanas
despus de mi primera gestin.

Hasta septiembre de 1942 Rommel estuvo viendo cmo el general Halder era
incapaz de reprimir una sonrisa apenas corts cada vez que le peda refuerzos. La
obstinacin de Rommel hubiera sido inexcusable si sus peticiones hubiesen sido
totalmente irrazonables, o en el caso de que le hubieran contestado que, razonables
o irrazonables, sus peticiones no podan ser satisfechas a causa de otros
compromisos anteriores. Pero la verdad es que a principios de 1942 le podan haber
facilitado fcilmente los escasos refuerzos que necesitaba para ocupar El Cairo. En
aquella poca, tropas y abastecimientos hubieran llegado a l sanos y salvos. En
las postrimeras del verano de 1942, cuando los ingleses haban recuperado ya el
control del Mediterrneo oriental y los alemanes no podan pasar ya impunemente a
sus anchas por Malta, Kesselring y Cavallero engaaron a Rommel, prometindole
refuerzos y una solucin rpida a sus problemas de abastecimientos. El 27 de
agosto, poco antes de la batalla de Alam el Halfa, en una conferencia que tuvieron
con l, le garantizaron seis mil toneladas de combustible, mil de ellas servidas por
va area. Hago de esa promesa una condicin esencial; la suerte de la batalla
depende de ella, dijo Rommel. Ponga en marcha su ofensiva respondi
Cavallero, el combustible est ya en camino. Eran promesas que jams deban
haber hecho Cavallero ni Kesselring, y menos ste que aqul, pues Kesselring
conoca mejor que nadie las consecuencias de la llegada a Malta de los Spitfires.
El Estado Mayor de Rommel sospechaba incluso que Kesselring haca doble
juego, acusndole en particular de enviar a Goering informes contrarios al Afrika
Korps al mismo tiempo que manifestaba al Alto Mando que todo iba bien por frica
del Norte. Eso es mostrarse injusto con Kesselring, que slo poda actuar por
conducto de los italianos. De todos modos, Ciano habla el 9 de septiembre de 1942
de un Kesselring que corra a Berln para quejarse de Rommel. Tan slo una
semana antes, Cavallero haba repetido sus declaraciones optimistas, asegurando
que antes de ocho das se reanudara la marcha (hacia el Delta). Pero el mejor
resumen de todo esto, aparece en un malicioso comentario de Ciano:
Las victorias encuentran siempre un centenar de padres, pero
las derrotas son siempre hurfanas.

El caso es que Kesselring, en tanto que comandante en jefe del sector sur era
el superior inmediato de Rommel desde abril de 1942; si hubiera querido, hubiera
podido ordenarle, ya que no avanzara hasta El Alamein, ya que no atacara, o bien
incluso que se replegara.
A ltimos de julio, el general Auchinleck estim con razn que Rommel
atacara seguramente antes de que acabara el mes de agosto. Aada que Rommel
difcilmente sera tan fuerte como para intentar la conquista del Delta, a menos que
lo hiciera arriesgando mucho y contando con una fuerte proteccin area. En
verdad, Rommel afront la batalla de Alam el Halfa muy desventajosamente, en


particular por el hecho de que atacaba a un enemigo atrincherado en posiciones
defensivas. Aunque contara con una ligera superioridad numrica, hay que sealar
que seis de sus divisiones eran italianas y tuvo que reforzarlas y endurecerlas
con los nicos refuerzos alemanes de que dispona: la 164. divisin de infantera y
la brigada de paracaidistas Ramcke, compuesta de cuatro batallones. No posea, en
cambio, superioridad de ninguna clase en caones y en tanques. La RAF, adems,
dominaba en el aire de manera indiscutible. La posicin de El Alamein, por sus
caractersticas, exclua la posibilidad de un ataque por sorpresa, reduciendo
tambin los frutos de la habilidad maniobrera de los atacantes. A esto hay que
aadir que Rommel se hallaba tan enfermo con una infeccin en la nariz y el
hgado inflamado, probablemente a consecuencia de una ictericia mal cuidada
que no poda ni siquiera salir de su camin. Y para alguien que como Rommel daba
ms importancia a la observacin principal y a sus juicios durante la batalla que al
fruto de planes preconcebidos, esto ltimo era el impedimento de ms peso.
Rommel trat de ganar la batalla del nico modo posible para l: fintando hacia
el norte, lanzando en el centro un ataque destinado a inmovilizar al enemigo y
poniendo su mayor esfuerzo en el sur. Su intencin era penetrar en la Depresin
Qattara y luego lanzarse hacia el mar, por el norte. Esperaba de esta manera rodear
toda la posicin, como haba hecho tres meses antes con las defensas de Gazala.
De conseguirlo ahora tambin, el VIII ejrcito caera en el cepo y sus
comunicaciones quedaran cortadas.
Desgraciadamente, esto era lo que haban previsto los generales Alexander y
Montgomery que hara Rommel, previsiones que ya antes haban hecho tambin el
general Auchinleck y el mayor general Dorman-Smith. Desde el mismo momento en
que lleg al desierto, el general Montgomery vio que para darle a Rommel una
rplica eficaz era necesario evitar la lucha en el flanco izquierdo, fortificar las crestas
de Alam el Halfa, que Rommel no descuidara, y llegar los tanques hasta estas
defensas. Por eso concentr al completo la 44. divisin, atrincherndola en la
cadena montaosa, con artillera y tanques prestos a apoyar su accin. Con mucha
astucia, Montgomery se las haba apaado para que un mapa de carreteras
cayese en poder del enemigo; el mapa mostraba la existencia supuesta de buenos
lugares de paso al sur de Alam el Halfa, cuando en realidad slo haba en aquellos
lugares mucha arena fina.
Hay que hacer justicia a Rommel y decir que su fingerspitzengefuhl acudi a
socorrerle, hasta cuando yaca, enfermo, dentro de su camin. Rommel quiso
romper el combate desde la primera maana, tan pronto le pareci evidente que el
efecto de ataque por sorpresa no nos favoreca a nosotros, ha contado Bayerlein,
aadiendo: Le convenc de que me dejara continuar a m. (Bayerlein mandaba
entonces temporalmente el Afrika Korps, por haber sido herido el general Nehring
en el curso de un ataque areo la noche del 31 de agosto). La fortaleza de las lneas
defensivas de la cadena de Alam el Halfa fue para m una sorpresa absoluta. Estaba
persuadido de que podra apoderarme de ellas y por eso insist demasiado en mis
ataques.
Cuando Bayerlein me deca esto, le mostr el fragmento del libro de Alan
Moorehead donde el autor describe cmo el general Montgomery seal con el
dedo la posicin de Alam el Halfa tan pronto mir el mapa. Bayerlein me contest


moviendo la cabeza con aire triste: Magnfico, magnfico! Fue un estupendo
trabajo de general!.
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Haba en sus palabras el respeto propio de un profesional
que elogia a otro.
Por lo dems, el general Bayerlein consideraba que fue decisiva la accin de la
RAF Nos atacaba a toda hora, de da y de noche, me cont. La RAF nos causaba
entonces ms prdidas que nunca. La superioridad area de ustedes fue el factor
ms importante, por no decir el ms decisivo. Y acab haciendo un par de
observaciones severamente crticas acerca de Kesselring, quien haba prometido,
entre otras cosas, que la Luftwaffe dominara en el aire.
Ya con la partida perdida, Rommel comenz a replegarse el 3 de septiembre.
Con mucha inteligencia, el general Montgomery no quiso lanzarse en su
persecucin; poda permitirse el lujo de esperar.
Tres semanas despus, Rommel se vio obligado a declararse enfermo y
regresar a Alemania para ser atendido. Era la primera vez en la vida que se hallaba
as, excepto en una ocasin, en que fue herido. Antes de ingresar en el hospital de
Semmering, fue recibido por Hitler en el Cuartel General de ste. Rommel comunic
al Fhrer que el grupo de panzers de frica estaba a las puertas de Alejandra, pero
que no podra ir ms all si no reciba refuerzos y no se mejoraba su
abastecimiento. Sobre todo, no poda hacerse nada sin contar con el indispensable
combustible. Ciano escribe en su diario del 2 de septiembre: Tres de nuestros
petroleros han sido hundidos en dos das; y el da 3: Contina el torpedeamiento
de nuestros barcos; esta noche nos han hundido otros dos; y tambin con fecha 4:
Otros dos barcos han sido hundidos esta noche.
Rommel recibi entonces nuevas garantas, y esta vez emanaban de la ms
alta autoridad: No se preocupe usted le dijo Hitler, mandar a frica todos los
refuerzos necesarios. No tema nada, de todos modos llegaremos a Alejandra. Y
explic a Rommel la historia segn la cual se estaban fabricando en serie unidades
navales de pequeo tonelaje, especialmente destinadas a frica; segn Hitler,
doscientas de aquellas unidades estaban ya a punto de ser entregadas. Iran
armadas cada una de ellas con dos caones de 88 mm., por lo cual seran ms
difciles de interceptar que los petroleros. Podran deslizarse al amparo de la noche
y gracias a ellas quedara rpidamente resuelto el problema del aprovisionamiento
de combustible. No se ha encontrado ninguna minuta referente a tales unidades
entre los informes de las Conferencias de Hitler sobre Asuntos navales en 1942;
pero es posible que el Fhrer quisiera referirse a las embarcaciones ligeras,
llamadas, para honrar el nombre de su inventor, Siebelfaehren. Se trataba de
unidades nada adecuadas para el trabajo en el mar, y adems slo existan algunos
prototipos, en su mayora dentro de los astilleros, para reparar. Y no haba ni la
menor seal de que fueran a construirse en serie. Como de costumbre, en su charla
con Rommel dej correr una vez ms su calenturienta imaginacin...
Pero no fue esto todo. Despus de la entrevista, Hitler llev a Rommel a ver los
prototipos del tanque Tigre y del Nebelwurfer, el formidable mortero mltiple con

13
Parece que se ha exagerado un poco la ancdota. La posicin de Alam el Halfa haba sido
ya minada y, hasta cierto punto, preparada para la defensa mucho antes de que llegara el general
Montgomery, quien se limit a desarrollar un plan ya preexistente.


el que ms tarde tuvimos que enfrentarnos en Italia. Tambin estas armas, al decir
de Hitler, iban a producirlas en serie, y el frente de frica tena la prioridad para
recibirlas. De hecho, aadi el Fhrer, grandes cantidades de aquellos Nebelwurfer
seran arrojadas desde aviones, para lo cual seran movilizados todos los
transportes areos. De paso, habl a Rommel tambin de una nueva arma secreta,
de tal potencia que su soplo derribara a un hombre de su caballo a una distancia
de ms de cuatro kilmetros.
Esta ltima fanfarronada provoc una franca carcajada en Rommel. Sin
embargo, tal vez no exagerara mucho Hitler. Basta recordar que con motivo del
primer ensayo de la bomba atmica, cerca de Nuevo Mjico, mi inmueble que se
hallaba a siete kilmetros del lugar del la explosin fue desplazado a una distancia
de sesenta centmetros sobre sus fundamentos de cemento...
En definitiva, tras ver el tanque Tigre y el mortero Nebelwurfer, tom en
serio las promesas de Hitler, como puede deducirse del discurso tan lleno de
optimismo que pronunci en Berln ante los corresponsales de la prensa extranjera,
el 3 de octubre, profetizando que los alemanes no tardaran en llegar a Alejandra.
(El general von Thoma, que le haba visto pocos das antes de su partida de frica
del Norte, tuvo la impresin de que Rommel no estaba tan confiado como poda dar
a entender, y que slo hablaba con firmeza y seguridad para impresionar a las
tropas, especialmente a las italianas. Hay que decir, de todos modos, que esta
impresin de von Thoma corresponda a un tiempo anterior a la entrevista de
Rommel con Hitler). Podemos decir que hasta una semana ms tarde no empez
Rommel a tener dudas sobre las promesas del Fhrer. Se confi en tal sentido con
su mujer. Me pregunto si no me cont todo aquello con el solo fin de calmarse, le
dijo, pensativo. Por primera vez, experimentaba cierta desconfianza hacia el Fhrer.
Sin embargo, en el curso de la citada entrevista, los dos hombres haban
acordado que Rommel no regresara a frica del Norte. Cuando abandonara el
hospital, se le encargara del mando de un grupo de ejrcitos en la Ucrania
meridional, y el general Stumme le remplazara al frente del Grupo de panzers de
frica. Hitler daba muestras de gran preocupacin por la salud de Rommel, y dijo
que un cambio de aires le sentara bien. Tal vez lo que preocupaba a Hitler era que
no quedaran de manifiesto sus propias petulancias.
Cuando Rommel se hallaba todava en el hospital de Semmering, Hitler le
telefone personalmente. Era a medioda del 24 de octubre. Rommel le dijo,
tengo muy malas noticias de frica, la situacin me parece sombra. Se siente
usted ya bien para regresar all, y, sobre todo, desea usted volver?. Rommel
llevaba slo tres semanas en tratamiento, estaba an enfermo y de ningn modo se
encontraba en condiciones de regresar al desierto para librar una batalla
implacable. Pero rechazar la invitacin de Hitler era algo que ni pasaba por su
imaginacin; su corazn estaba con el Afrika Korps. As, pues, a las siete de la
maana del da siguiente tomaba ya el avin. Hizo escala en Italia para conferenciar
con von Rintelen sobre el eterno problema del abastecimiento de combustible, otra
nueva escala en Creta y el mismo da a las ocho de la tarde estaba de nuevo en su
Cuartel General de frica del Norte.
Cuando l lleg, la batalla estaba ya perdida. La lucha en El Alamein estaba
perdida antes de comenzarla, porque carecamos de combustible, dira ms tarde


el general Cramer. Y el general Bayerlein, que lleg al terreno de batalla dos das
despus que Rommel, tras gozar de un breve permiso, aadira: Nada poda hacer
Rommel. Se hizo cargo de una batalla en la que ya habamos lanzado todas
nuestras reservas. Ninguna nueva decisin poda cambiar el desarrollo de los
acontecimientos.
Por increble que pueda parecer, los servicios alemanes de informacin
estaban convencidos de que los ingleses no estaran en condiciones de atacar en
octubre. El Alto Mando alemn haba enviado especialmente a uno de sus oficiales
para que proclamara aquella teora a comienzos de mes. A qu extraarse, pues,
de que el infortunado general Stumme sucumbiera a un ataque cardaco
veinticuatro horas despus de que Montgomery comenzara su gran bombardeo?
(Parece ser que, en realidad, Stumme cay o salt de su vehculo durante un
ataque areo ingls, sin que el conductor que le acompaaba se diera cuenta. El
coche volvi sin el general, que posteriormente fue encontrado muerto).
Hay que decir, en favor de Stumme, que haba heredado el plan de defensa de
Rommel. Bayerlein me ha asegurado que este ltimo haba previsto hasta el menor
detalle del dispositivo de defensa antes de abandonar frica. Su desconfianza
respecto a las divisiones italianas le haba llevado a tomar la decisin, poco
corriente en l, de repartir sus tanques: la 15. divisin estara en el extremo norte y
la 21. en el sur. Las dos se hallaban de ese modo demasiado cerca de la lnea de
fuego, subdivididas adems en grupos de combate.
La desconfianza de Rommel estaba justificada. Aterrorizados por el fuego de
un millar de caones, atacados por la aviacin incesantemente, los italianos
carecan casi por completo de espritu combativo cuando lanzamos nuestro ataque.
Y no cabe duda de que se hubieran dispersado ms velozmente an de lo que lo
hicieron, si no hubieran estado entre ellos fuerzas de infantera y de paracaidistas
alemanes.
En esta ocasin, el general Montgomery dispona de una enorme superioridad
numrica en hombres, en carros de combate, en caones y en municiones. Y el
Alamein fue una batalla de material, al estilo antiguo. No queremos decir con eso
que fuera tan slo un diluvio de acero. Por nuestra parte, habamos preparado un
minucioso plan con el fin de hacer creer al enemigo que habra un ataque por el sur,
cuando lo que estaba secretamente a punto era el ataque por el norte. Haban sido
adoptadas las ms ingeniosas medidas, dando a entender que la preparacin en el
sur no estaba an acabada. Centenares de falsos vehculos sirvieron para disimular
los verdaderos tanques en las zonas de concentracin; tambin fueron edificadas
falsas plataforma sobre los emplazamientos de las bateras, de manera que los
autnticos caones pudieran colocarse debajo, ocultos al amparo de la noche. Por
otro lado, caones falsos y falsos tanques reemplazaron a los de verdad en las
regiones de ataque, mientras stos avanzaban hacia la primera lnea. La
construccin de falsos parques de aprovisionamiento se llev a cabo en el sur, y con
tal lentitud que si hubiesen sido autnticos, no hubieran podido estar a punto lo
menos hasta noviembre. Se utiliz igualmente una falsa red radiofnica, que lanz
mensajes falsos, y fue edificado un falso oleoducto, con estaciones de servicio y
depsitos de mentirijillas. Nada fue acabado, deliberadamente, y se ejerci un
severo control sobre todos los vehculos, con el fin de borrar sus huellas en la arena


del desierto.
En otro terreno, como la RAF apenas s permita que la Luftwaffe realizara
vuelos de reconocimiento, los servicio alemanes no podan servir ms que
informaciones errneas, y fue tan grande el xito de esta vasta maniobra de
engao, que los alemanes no llegaron a conocer ni la fecha del ataque, ni la
direccin del impulso principal, ni pudieron descubrir la concentracin de nuestras
fuerzas blindadas. Citemos como detalle significativo que slo en la zona
correspondiente al 13. cuerpo de ejrcito, en el norte, fueron instaladas, sin que los
alemanes lograran detectarlas, dos divisiones suplementarias, 240 caones, 150
tanques suplementarios, para no hablar de las 7.500 toneladas de combustible
tambin disimuladas...
nicamente al tercer da de la ofensiva concentr el enemigo todos sus
recursos contra nuestro verdadero ataque, escribe el mariscal Alexander. Aquel
tercer da fue precisamente la fecha (26 octubre) en que Rommel se hizo cargo
de nuevo del mando. Es lcito preguntarse si se hubiese dejado engaar tan
completamente si se hubiera encontrado en frica del Norte durante todo el mes de
octubre. Desde luego, Rommel no se hubiera fiado lo ms mnimo de los informes
del servicio alemn de informacin, acerca del cual tena una psima opinin.
Solamente delante de Bayerlein, lleg Rommel a admitir que la batalla estaba
perdida. Lo cual no le impidi tampoco hacer un esfuerzo desesperado para
ganarla. En el norte, la 15. divisin de panzers haba sido duramente castigada al
lanzarse, fraccionada en grupos dispersos, contra las fuertes concentraciones de
nuestro 10. cuerpo blindado. A las pocas horas de su llegada, Rommel procur
reagrupar a los supervivientes, hizo traer del sur, a marchas forzadas, la 21.
divisin de panzers, hizo avanzar a la 90. divisin ligera y puso las bases de una
contraofensiva, ahora en el lugar justo: el saliente ingls del norte. Dos das antes,
se hallaba an en una cama del hospital de Semmering; aquella tarde, con el sol a
sus espaldas, guiaba un ataque masivo de las dos fieles divisiones que tantas veces
le haban seguido. Rommel conoca bien el terreno. Durante su viaje areo haba
tenido tiempo para reflexionar. Se trataba ahora, no obstante, de una rpida
estimacin de las condiciones propias del combate y de un meritorio esfuerzo para
ganarlo.
El fuego combinado de nuestra artillera y de nuestros bombardeos areos
destruyeron aquella contraofensiva antes de que pudiera lograr el contacto con
nuestras fuerzas. Rommel la renov el da siguiente, y de nuevo fue aplastada (en
esta ocasin, por la 2. brigada de Rifleros y por los australianos). El mariscal no
poda ya reemplazar los tanques que haba perdido. Sigui un salvaje y encarnizado
combate cuando la 9. divisin australiana empuj hacia el norte, atacando con xito
a los alemanes.
Luego, el general Montgomery cambi la direccin del ataque. En las primeras
horas del 2 de noviembre atac con mayor empuje hacia el sur, en el punto de
convergencia de los alemanes y los italianos. La infantera, abriendo una brecha
sobre un frente de aproximadamente cuatro kilmetros, dio paso a los tanques. Con
todo, no fue cosa fcil pasar. La 9. brigada blindada perdi 87 tanques al
enfrentarse con la tradicional cortina de caones antitanques de Rommel. La 1.
divisin blindada fue detenida en seco por la 21. divisin alemana de panzers. El


enemigo, al darse cuenta del peligro que corra, se bati con toda la habilidad que le
daba su larga experiencia en los combates de tanques, escribi el general
Alexander en su informe, aadiendo: Hubo un momento en que estuvieron a punto
de abrirse paso a travs de nuestro saliente. Pero la operacin supercarga fue el
principio del fin para los alemanes. Aquella noche Rommel decidi replegarse.
Poda retirar casi la totalidad de sus fuerzas gracias a los medios de transporte de
que dispona. Los italianos deban marchar a pie; pero la mayora de ellos
prefirieron rendirse antes que prestarse a las atenciones que les dedicaba la RAF
a lo largo de su retirada. El da 3 de noviembre, cuando ya haba comenzado la
retirada, lleg una orden del Alto Mando alemn. Deca:
La situacin exige que la posicin de El Alamein debe ser
conservada mientras quede en pie un hombre. No est permitido
abandonar ni un solo centmetro de terreno. La victoria o la muerte!
Firmado: Adolfo Hitler.

Por vez primera Rommel conoci la indecisin, atrapado como estaba entre
dos estados de nimo opuestos. Saba de sobra que la orden de Hitler era ridcula;
ejecutarla no hara ms que poner de manifiesto el desastre ya evidente. Sin
embargo, era una orden tan clara y explcita, que se senta incapaz de
desobedecerla. Por eso, contra el parecer de Bayerlein, la dio a conocer a las
tropas. El general von Thoma, que mandaba el Afrika Korps, pidi autorizacin para
retirarse a Fuka el Daba. Rommel se la neg. Sin embargo, von Thoma retir sus
tropas durante la noche Yo no puedo tolerar la orden de Hitler, dijo para
justificarse. Rommel cerr los ojos ante el hecho consumado.
El da siguiente por la maana, von Thoma quiso comprobar por s mismo la
verdad de un informe al que Rommel no quera dar crdito y segn el cual algunas
columnas britnicas, tras haber realizado una ruptura en el frente sur, se
encontraban ya al oeste de los alemanes. Hacia medioda, no habiendo tenido ms
noticias de von Thoma, el general Bayerlein sali en su busca a bordo de un
automvil de la plana mayor de mando. Cuando estaba cerca de la posicin de Ted
el Mansr, un nutrido fuego le oblig a bajar de su vehculo y ganar a pie la cresta
prxima. Se hallaba a unos doscientos metros de ella cuando descubri a von
Thoma, de pie sobre su tanque en llamas. Tanques ingleses del 10. regimiento de
hsares le tenan cercado. Todos los tanques y caones antitanques alemanes de
la posicin haban sido destruidos. Bayerlein esper el momento preciso en que los
vehculos ingleses avanzaron en direccin a von Thoma para hacerle prisionero.
Entonces, logr retirarse sin ser localizado. Ya de regreso en el Cuartel General, al
sur de Daba, oy junto con Rommel el comunicado por radio en el que los jefes del
10. de hsares anunciaban la captura de un general alemn. Aquella noche el
general von Thoma cen con el general Montgomery en las dependencias del
Cuartel General de este ltimo. Von Thoma invit al jefe del VIII ejrcito a visitarle en
Alemania cuando acabara la guerra. Este intercambio de cortesas, que fue muy
criticado en Inglaterra, no resultaba chocante en frica. A la maana siguiente,
Bayerlein vio realizada su ambicin de mandar el Afrika Korps, pero precisamente
cuando ste haba dejado prcticamente de existir. Qu debo hacer con esta
orden de Hitler?, pregunt a Rommel, y ste, con diplomacia poco corriente en l,


le contest: No puedo autorizarle a usted a que la desobedezca. En realidad, no
poda uno pensar en obedecer la famosa orden si quera salvar algo del desastre.
De momento, al juntarse con su enfermedad el duro golpe de la derrota, Rommel
estaba aplastado. Esto no obstante, dirigi la retirada con gran inteligencia, aunque
su Estado Mayor dijera que se mostraba entonces ms intratable que nunca. Esta
vez no tena esperanza alguna de que se volvieran las tornas y pudiera perseguir a
sus perseguidores. Casi no dispona ms que de una divisin heterognea;
solamente dispona de 80 tanques tiles para enfrentarse a los 600 tanques
ingleses. Su nica esperanza era escapar al desastre total, salvar algo, por poco
que fuera. De no ser por las lluvias torrenciales que cayeron en la noche del 6 de
noviembre, que transformaron el desierto en pantano, impidiendo el movimiento de
las tropas destinadas a cortarle la retirada, Rommel hubiera quedado acorralado en
Matruk. Y si la RAF hubiera conocido ya para entonces la tcnica del combate en
el suelo que tan bien dominara luego, tampoco hubiera podido Rommel llegar muy
lejos en su huida. Aadamos igualmente que si los transportes areos hubiesen
alcanzado en aquellas fechas el desarrollo que lograran despus con el general
Slim en Burma (y en condiciones an ms difciles), hubiera sido posible instalar
fuerzas totalmente equipadas en sus lneas de retaguardia, abastecindolas desde
el aire.
Uno y otro de los bandos en lucha han criticado al general Montgomery por la
excesiva prudencia con que actu. Yo estoy seguro de que el general Patton no
nos hubiera dejado huir con tanta facilidad, me dijo Bayerlein, el cual, recordando
su experiencia posterior en Francia, comparaba a Patton con Guderian y a
Montgomery con von Rundstedt, aunque aada: La mejor operacin que realiz
Rommel en frica fue su retirada. Como sea que el VIII ejrcito cubri en quince
das los 1.250 kilmetros que separan El Alamein de Bengasi, y como en esta
ocasin Rommel no pudo instalarse en El Agheila, creemos que las crticas hechas
a uno y otro jefe carecen de fundamento.
El 8 de noviembre, los Aliados desembarcan en frica del Norte y de golpe
Trpoli perda toda su importancia. Rommel no recibi refuerzos, que fueron
encaminados, en cambio, por mar y aire, hacia Tnez. Seis meses despus, todos
estos hombres fueron hechos prisioneros. De todas las pldoras amargas que
Rommel tuvo que engullir antes de la ltima, una de las peores debi de ser, sin
duda, la de ver todo lo que el Alto Mando alemn poda hacer por una causa perdida
y compararlo con lo poco que hizo antes por una causa con muchas seguridades de
victoria. En noviembre, dos regimientos de tropas aerotransportadas y un batalln
de ingenieros fueron enviados por va area, seguidos de diversas unidades de
infantera, tanques y artillera, constituyendo todo ello una divisin. A mediados de
diciembre lleg la 10. divisin de panzers. En la segunda quincena del mismo mes
lleg otra de infantera, la 344. , enviada por mar. Un regimiento de granaderos fue
retirado de Creta. Lleg tambin un batalln de tanques pesados, el 501. , dotado
de los nuevos tanques Tigre que Hitler haba prometido a Rommel. La temible
divisin de panzers Hermann Goering estaba en camino. Para barrer a los
ingleses an se unieron algunas otras fuerzas a las ya existentes. Y no puede uno
menos que preguntarse: Qu no hubiera podido hacer Rommel, cinco o seis
meses antes, slo con la mitad de aquellas fuerzas?


No ofrece ningn inters seguir al detalle la retirada de Rommel o el avance
del VIII ejrcito a travs de Tripolitania. Los 25.000 italianos, los 10.000 alemanes y
sus 60 tanques fueron rechazados con firmeza y sin darles un momento de respiro.
Para restar velocidad al avance enemigo, Rommel hizo continuamente un
inteligente uso de las minas, de las destrucciones de caminos, de las trampas. A
menudo, las lneas alemanas de retaguardia tenan que luchar desesperadamente
para salir de situaciones muy delicadas, ya que esta vez Rommel haba puesto en
cabeza de las tropas a los italianos. Ms de una vez haba que abandonar
posiciones defensivas de gran valor, por falta de hombres para mantenerlas. La 90.
divisin ligera se detuvo a las puertas de Trpoli, haciendo frente a sus
perseguidores, pero la 51. divisin Highland, que en Saint-Valry haba sido
duramente castigada por Rommel y que iba ahora tras los tanques, cerc a la 90.
alemana en un ataque realizado al claro de luna. Trpoli fue ocupada sin ms
resistencia. El 13 de enero, al amanecer, el 11. de hsares, que haba asestado el
primer golpe ms all de la frontera, cuando Italia entr en guerra, penetr en la
ciudad.
Nada hay que ponga tan a prueba el valor de una tropa o de un jefe como una
larga retirada; nada destruye tan rpidamente la moral como el hecho de saber que
combate uno solamente para poder replegarse. Rommel estaba tan enfermo
moralmente como en lo fsico. A lo largo de esta retirada pudo ver cmo era
recompensada su lealtad al Fhrer. Fue llamado a Alemania a ltimos de
noviembre. Por vez primera tuvo que soportar una de las famosas escenas de rabia
de Hitler. Cuando Rommel le dijo que la situacin en frica del Norte no tena
solucin y que lo mejor sera sacrificar el material para permitir reorganizarse al
Afrika Korps y que pudiera combatir en Italia, Hitler le trat de derrotista. Le dijo que
l y sus tropas no eran ms que una camada de cobardes y que en Rusia algunos
generales alemanes haban sido fusilados por el solo hecho de formular
sugestiones anlogas a las que ahora haca l. No, no era que fuese a tratar a
Rommel del mismo modo, eso no; pero le aconsejaba que conservara la calma. En
cuanto a Trpoli, afirm Hitler que haba que resistir a toda costa, pues de lo
contrario, los italianos firmaran una paz por separado. Rommel se atrevi an a
preguntarle al Fhrer qu era ms importante, si Trpoli o el Afrika Korps.
En esta ocasin comprendi Rommel por vez primera as lo confes a su
familia que Hitler despreciaba al pueblo alemn y no se preocupaba en absoluto
por los hombres que luchaban por l. Sin embargo, Rommel volvi una y otra vez a
la carga: pidi que Hitler en persona fuera a frica del Norte, o que enviase a
alguien de su entera confianza, para sealar lo que haba de hacerse y cmo se
hara: Salga usted de aqu inmediatamente! aull Hitler entonces. Vyase,
tengo otras cosas ms importantes que charlar con usted!. Rommel salud y dio
un taconazo. No haba hecho ms que cerrar la puerta al salir, cuando ya Hitler
corra detrs de l, lo alcanzaba y ponindole la mano sobre el hombro, le deca:
Perdneme, estoy muy nervioso hoy. Pero ya ver como todo ir bien. Vuelva a
verme maana por la maana, hablaremos de todo con ms calma. No hay ni que
pensar en que el Afrika Korps pueda ser destruido.
Rommel vio de nuevo a Hitler el da siguiente, en compaa de Goering.
Arrgleselas como pueda y quiera, pero es necesario que el Afrika Korps reciba


todos los abastecimientos que Rommel necesita, orden el Fhrer a Goering. ste
contest echando mano de una expresin muy alemana: Puede usted construir
casas sobre mi persona. Yo mismo cuidar del asunto.
El mariscal del Reich condujo a Rommel hasta Roma en su tren particular,
invitando a la seora Rommel a que les acompaara. Cuando se reunieron con
Goering en la estacin de Mnich, el mariscal luca un traje gris con forros de seda
gris tambin, mitad traje de paisano, mitad uniforme militar. Aseguraba su corbata
con un broche de diamantes. La caja de su reloj estaba incrustada de esmeraldas.
Para horror de Rommel, llevaba un anillo con un enorme diamante. Y como detalle
todava ms horrible, tena las uas pintadas con laca. Goering aprovech la
primera oportunidad para hacer admirar su valioso anillo a la seora Rommel,
dicindole: Tiene que gustarle a usted, es una de las piedras ms hermosas del
mundo. Era la primera vez que la esposa de Rommel hablaba con el mariscal del
Reich, y qued estupefacta. Ya en el tren, Goering no dej de hablar de pintura
durante todo el viaje. Me llaman el Mecenas del Tercer Reich!, exclam con
orgullo aadiendo que Balbo le haba enviado desde Cirenaica una estatua de
Afrodita. No se habl una sola palabra sobre frica del Norte en todo el viaje;
Goering esquiv todas las maniobras que haca Rommel para saltar de la
conversacin sobre los problemas de la pintura a los del abastecimiento del ejrcito.
Goering se limit a condecorar a Rommel con la Flugzengfuhrerabzeichen, la Cruz
(con diamantes) de las Fuerzas Areas, fingiendo creer que aquello le bastaba a
Rommel.
En Roma se hospedaron en el hotel Excelsior, donde prosigui la misma
comedia. Goering emplea todo su tiempo en buscar cuadros y esculturas, deca
Rommel sin ocultar su profundo desprecio hacia aquel hombre. Lo nico que le
importa aada Rommel es llenar de obras de arte todo su tren especial.
Procura no ver nunca a nadie con quien pudiera hablar de los problemas de la
guerra, y menos an con vista a encontrar ayuda para m.
Goering dijo un da a la seora Rommel que su esposo pareca estar muy
deprimido. No es lo corriente en l replic la seora. Por regla general, es ms
bien un optimista. Pero en este momento, tiene unos puntos de vista de gran
realismo sobre la situacin. Ah, se comprende! exclam Goering. Su esposo
no puede ver las cosas globalmente, como yo. Nosotros velamos por l. Estamos a
punto de hacer por l todo lo necesario.... Y a rengln seguido se embarc en un
largo y vanidoso monlogo sobre sus hazaas pasadas, presentes y futuras. La
seora Rommel tuvo la impresin de hallarse junto a un hombre que rozaba el
extremo lmite de la megalomana. Si compara uno este retrato con el Goering
astuto y vivaz que compareci ante los jueces de Nremberg, le entra a uno la
sospecha de que en aquella poca Goering se haba entregado nuevamente a la
morfina. Exceptuando el arte, no pareca interesarse nada ms que por su ferrocarril
de juguete. En cierta ocasin se hizo fotografiar vestido con uniforme de jefe de
estacin, con una banderita verde en la mano. Segn una ancdota que corra por
Roma, haba acudido a cierta recepcin vestido slo con una toga romana.
Rommel soport la presencia de Goering solamente tres das. Al cuarto, le
dijo: Yo no pinto nada aqu; lo nico que hago es encolerizarme. Creo que lo mejor
ser que me reincorpore al Afrika Korps. Y al otro da tomaba el avin, convencido


de que Goering estaba loco y que Hitler no le andaba a la zaga. Rommel haba
llegado ya a la segunda fase de la desilusin.
Aunque Trpoli, a pesar de las esperanzas de Hitler, cay en poder de los
Aliados, la carrera de Rommel en frica del Norte no haba terminado an. Su ttulo
como jefe sufri tres modificaciones a lo largo del ao 1942. Fue hasta el 21 de
enero jefe del Panzer Gruppe Afrika; luego se convirti en jefe supremo del ejrcito
blindado alemn en frica, conservando este cargo hasta el 24 de octubre. A su
regreso a El Alamein, tras la muerte de Stumme, ostentaba el ttulo de jefe supremo
del ejrcito blindado germanoitaliano. Cuando el 22 de febrero fue constituido el
grupo de ejrcitos de frica, fue nombrado jefe del mismo. Dicho grupo integraba el
5. ejrcito de panzers, mandado por el general von Arnim y compuesto de las
fuerzas de refresco que haban sido enviadas a Tnez, y el 1. ejrcito italiano, a las
rdenes del general Messe y que se compona de dos cuerpos italianos, el 20. y el
21. , y de la parte del Afrika Korps que haba sido retirada de Libia. En realidad, el
1. ejrcito italiano era el antiguo ejrcito germanoitaliano de panzers, bautizado
ahora con otro nombre. As, pues, en lugar de ser puesto de cara a la pared y
fusilado, Rommel recibi el mando de todas las fuerzas que el Eje tena en Tnez.
El Alto Mando alemn segua creyendo que era posible mantener una cabeza de
puente alrededor de Tnez, inmovilizando as un gran ejrcito aliado, a imagen de lo
que ocurri en Salnica durante la Primera Guerra Mundial. Este detalle hace an
ms sorprendente el hecho de que se le entregara el mando a Rommel, que no
crea en la posibilidad de realizar aquel plan.
En todo caso, aun antes de ser confirmado en sus nuevas funciones, Rommel
demostr hallarse como siempre en excelente forma. Desde Trpoli se haba
retirado a la Lnea Mareth, posicin inmensa, parecida a El Alamein, pero mejor
fortificada todava. Los franceses, que haba hecho de ella algo as como una Lnea
Maginot africana, la consideraban inexpugnable a los ataques frontales. La haban
construido para hacer frente a cualquier posible avance italiano procedente de Libia,
y decan que no poda ser ocupada de travs, por detrs, ya que un movimiento por
el oeste era increble: Representaba efectuar un movimiento de rodeo de 275
kilmetros! Rommel juzg con razn que el general Montgomery necesitara un
tiempo prudencial para examinar a fondo el problema. Pero como, por otro lado,
jams le abandonaba su espritu ofensivo, y no se senta dispuesto a morderse las
uas esperando el ataque enemigo, Rommel empez a cavilar algo que fuera a la
vez til y realizable. No tena que ser forzosamente una accin contra el VIII ejrcito;
all estaba tambin aquel ejrcito aliado, destinado a caer sobre sus lneas de atrs
en cuanto el propio Rommel entrara en contacto con las fuerzas del general
Montgomery.
Escogi Rommel precisamente el punto ms vulnerable. En el sector sur del
frente del I ejrcito, en el llano de Faid, entre Gafsa y Fonduk, estaba instalado el 2.
cuerpo norteamericano. Detrs de l estaba el Paso Kaserin. Las posiciones
defensivas haban sido construidas de manera rudimentaria. Ms de la mitad de la
1. divisin blindada norteamericana que haba sido dispersada totalmente por
detrs del frente ocupaba la zona norte de Fonduk, donde, segn nuestros
servicios de informacin, ms fcilmente poda producirse un ataque. Bisoas y
poco entrenadas, estas fuerzas estaban mandadas por jefes que carecan de toda


experiencia de la guerra moderna.
Esto representaba un apetitoso bizcocho para Rommel. Haba puesto ya en
lnea su fiel 21. divisin de panzers reequipada con los tanques de un batalln
blindado independiente, que haba sido enviado a reforzar Tnez. El 14 de febrero,
Rommel, con un centenar de tanques apoyados por la accin de los Stukas, cay
sobre la divisin blindada norteamericana. Las posiciones de vanguardia fueron
aplastadas rpidamente y Rommel pudo avanzar con sus tanques a travs de las
defensas precipitadamente edificadas en Paso Kaserin. La mezcolanza de las
tropas all situadas: norteamericanas, inglesas y francesas, contribuy a que
aumentara todava ms la confusin. No exista all ningn plan coordinado de
defensa y s una gran inseguridad en el mando. Muy pronto los alemanes
establecieron un slido saliente en las lneas aliadas. Rommel se encontr, con sus
tropas prcticamente intactas, en campo abierto; en direccin norte, slo unos
escasos obstculos naturales se oponan a su avance. Poda muy bien darle la
vuelta a todo el frente de Tnez y forzarse a un repliegue general, por no decir a un
desastre. Se volva otra vez a la Lnea de Gazala.
Tal era la situacin cuando el general Alexander tom el mando:
Me pareci todo claro instantneamente. Aunque Rommel haba
querido al principio asegurar sus lneas de retaguardia del costado
derecho sin dejar de prepararse para su encuentro con el VIII ejrcito,
ahora demostraba tener ideas mucho ms ambiciosas. Yo saba por
experiencia que se trataba de un hombre que, echando mano de
todos los recursos a su alcance, explotara siempre su xito hasta el
extremo lmite de la audacia, de un hombre que vea siempre ante l
el brillo tentador de una posible victoria tctica.

El 20 de febrero la situacin pareca tan negra que el general Alexander
telegrafi al general Montgomery, pidindole que emprendiera una u otra operacin
de diversin. Montgomery que dio inmediatamente su acuerdo revel sus
intenciones: A no tardar mucho aadi, Rommel se ver obligado a correr de
un lado para otro, como una gallina enloquecida. Gracias, particularmente, al
general Alexander, que predijo con exactitud que Rommel se volvera hacia el norte,
donde tena la presa ms codiciada, el avance alemn pudo ser frenado dos das
despus. Rommel se retir ordenadamente, abandonando tras l solamente nueve
tanques destruidos, una gran cantidad de minas destinadas a desanimar a sus
perseguidores... y algunas tropas aliadas baqueteadas, iniciadas ya en la guerra en
frica del Norte.
El mariscal Alexander escribi en su informe:
La batalla de Kaserin me hizo vivir momentos llenos de
ansiedad. Como en su avance hacia El Alamein, tambin ahora haba
Rommel explotado hasta el mximo su xito inicial, que fue
considerable; ahora se encontraba en situacin mucho peor que
antes. Pero difcilmente puede criticrsele por haber intentado
arrancarnos una gran victoria. En los dos casos estuvo muy cerca de
lograr sus fines, aunque una y otra vez los resultados que obtuvo


fueran igualmente desastrosos.

Un incidente de aquella poca prueba claramente que la retirada no rompi ni
mucho menos los nervios de Rommel, ni cambi tampoco sus formas habituales de
combatir. Debemos el relato de ese incidente al Dr. Loeffler, que fue uno de los
abogados alemanes en el proceso de Nremberg. Loeffler sirvi a los tanques en
Tnez y fue testigo presencial del hecho. Avanzando bajo un fuego violento,
Rommel haba llevado su coche de mando hasta cerca de donde se hallaba un jefe
de batalln de tanques, a la entrada de un pueblo. El jefe tena cerrada la torrecilla
de su tanque. Rommel golpe sobre ella y cuando el hombre la abri, le pregunt:
Qu hace usted aqu?. Es imposible avanzar ms, replic el oficial. En aquel
preciso momento, una rfaga de la artillera inglesa explot cerca del tanque.
Cerrando de nuevo precipitadamente su torrecilla, el jefe de batalln se dijo para
sus adentros que Rommel seguramente habra muerto. Pero diez minutos ms
tarde otra vez golpeaban de nuevo sobre la torrecilla. Era de nuevo Rommel, que
regresaba de un paseo de reconocimiento por el pueblo. Ms o menos, tiene usted
razn dijo al oficial, ya que hay cuatro caones antitanques en la otra punta de
la calle. Pero otra vez hara usted bien procurndose esa clase de informacin
personalmente.
Esta fue la penltima batalla de Rommel en frica. La ltima tuvo lugar en
Madenine, el 6 de marzo. Rommel llevaba ya algunos das de retraso para poder
hacerle perder el equilibrio a Montgomery. Importantes contingentes de fuerzas
esperaban precavidamente a las divisiones panzers 15. y 21. Cuando stas se
lanzaron al combate, lo que ocurri fue una repeticin de la batalla de Alam el Halfa.
Nuestra infantera se aferr a sus posiciones ante los fuertes ataques de infantera
y de tanques, pese a estar protegida slo por escasas minas y por ninguna
alambrada, ha dicho el mayor general De Guingand, jefe de Estado Mayor del VIII
ejrcito. Los caones antitanques aade tenan como misin destruir los
tanques enemigos y no el proteger a nuestros infantes. El efecto de nuestro fuegos
cruzados de artillera fue muy mortfero... Fue una batalla defensiva perfectamente
dirigida... Rommel no lleg ni a penetrar en nuestra posiciones. Perdi 52 de los
140 tanques con que parti al combate. Los ingleses, en cambio, perdieron 130
hombres entre muertos y heridos, pero ningn tanque. Segn dice el general De
Guingand, algunos prisioneros explicaron que Rommel se haba movido por todas
partes, atizando el entusiasmo de sus soldados, esforzndose en hacer
comprender a la tropa la importancia que tena aquella batalla; pero dijeron tambin
que pese a todo, daba la impresin de estar manifiestamente enfermo, con la
garganta vendada y el rostro surcado de arrugas, avellanado por la vida del
desierto. Por otra parte, un testigo ocular citado por el general Alexander cont que
haba odo cmo Rommel dijo a un grupo cercano a l que si aquella batalla se
perda, se habra evaporado la ltima esperanza de xito en frica.
Una semana despus, Rommel regresaba a Alemania. Han surgido toda clase
de explicaciones para justificar este inesperado retorno antes de la batalla de la
lnea Mareth. El general Eisenhower, por ejemplo, escribe: Previendo al parecer lo
inevitable, Rommel huy antes de que se produjera la catstrofe final, deseoso de
salvar la piel. Que Rommel adivinaba lo inevitable es indiscutible. Pero cualquiera


que conozca su carrera militar hasta aquel momento creer difcilmente que la
conservacin de su propia vida influyera nunca en los actos de Rommel. Se ha
dicho tambin que los italianos haban pedido su destitucin, pero yo no he
encontrado ninguna prueba de que fuera as. Su mal estado de salud, o la
necesidad de someterse a un tratamiento delicado, parecen causas ms plausibles
de su regreso a Alemania. Se ha llegado a decir tambin que Hitler lo llam para
evitar el mal efecto que hubiera producido entre las tropas alemanas una eventual
captura de Rommel. Pero este argumento me parece improbable: por entonces,
Hitler todava no haba comenzado a comprender que todo estaba perdido en
Tnez. De hecho, hasta el da 8 de mayo no dio el Alto Mando alemn la orden de
abandonar frica y de retirar por mar todas las fuerzas alemanas e italianas que en
frica haba. Pero para entonces, como sucedi tantas otras veces, era ya
demasiado tarde para que la orden de Hitler pudiera cumplirse. La capitulacin tena
lugar cuatro das ms tarde...
Rommel dio a su familia otra explicacin: la de que tom el avin por su propia
iniciativa, sin haber recibido orden alguna, para suplicar personalmente a Hitler que
le permitiera salvar las tropas sacrificando el material. Tratado nuevamente por el
Fhrer de derrotista y cobarde, Rommel no obtuvo nada de lo que peda. Y cuando
propuso que le dejaran regresar a frica y revisar otra vez el problema sobre el
terreno, le fue negada la autorizacin. Y yo no encuentro ninguna razn para dudar
de la historia contada por la familia de Rommel.
El Afrika Korps no olvid a su jefe. Sus viejas divisiones combatieron hasta el
fin con el mismo tesn que haban mostrado bajo su mando. Y tampoco en la mente
de sus adversarios se borr enseguida el recuerdo de Rommel. En su operation
Victory, el general De Guingand explica que Rommel sali de frica antes de la
batalla de la lnea Mareth, pero eso no le impide seguir hablando tal vez sin plena
consciencia de las tropas de Rommel.
Despus de la cada de Tnez, Rommel fue llamado a la guarida del lobo,
nombre clave con que se designaba el Cuartel General de Hitler, cerca de
Rastenburg (Prusia oriental). Hitler pareca desesperado, pero de humor ms bien
razonable. Deb haberle hecho caso antes; ahora frica est perdida, le dijo a
Rommel. ste explic la situacin general de las fuerzas alemanas y pregunt de
pronto a Hitler: Cree usted que lograremos alcanzar esa victoria total y absoluta a
la que aspiramos?. No!, contest el Fhrer. Acosndole an un poco ms,
Rommel volvi a preguntar: Se da usted cuenta de las consecuencias de una
derrota?. Hitler respondi ahora: S. Yo ya s que sera conveniente hacer la paz
con uno u otro bando; pero nadie quiere tratos conmigo.
Relatando esta conversacin a la seora Rommel y a Manfred, Rommel
aadi que, como un moderno Luis XIV, Hitler era absolutamente incapaz de
separar sus propios intereses de los del pueblo alemn. Jams se le ocurri la
posibilidad de abdicar en vista de que era un obstculo para la paz. Rommel dijo
tambin que con Hitler slo se poda discutir cuando atravesaba momentos de
depresin. Pero en cuanto se hallaba otra vez rodeado de sicofantes que le
elevaban al pinculo, cambiaba su estado de nimo inmediatamente. Aquel da se
dio cuenta Rommel tambin de que la tendencia dominante en el carcter de Hitler
era el odio. Cuando odiaba algo o a alguien, su odio era apasionado. Era incapaz de


dominarse ni de controlarse: lo nico que deseaba pura y simplemente era matar.
Manfred no olvid nunca aquella conversacin con su padre.
El 6 de abril, en Wadi Akarit, la 15. divisin de panzers, y la 90. divisin ligera
realizando quiz, segn Alexander, la mejor batalla de su extraordinaria
carrera escaparon provisionalmente al desastre, pero no pudieron impedir el
empalme entre el I y el VIII ejrcitos. El 29 de abril, pese a las duras prdidas
experimentadas continuaban dado pruebas de un excelente espritu combativo, y
lo mismo puede decirse de la 21. divisin de panzers. El 30 de abril, el I ejrcito fue
reforzado con las mejores formaciones del VIII. El general Montgomery escogi la
7. divisin blindada, la 4. divisin hind y la 201 brigada de los Guardias. Se
trataba de las dos divisiones que haban conseguido la primera victoria inglesa en
frica, bajo el mando del general Wavell. El da 7 de mayo, el 11. de hsares de la
7. divisin blindada los autnticos ratas de desierto haca su entrada en
Tnez. El 12 de mayo, tras un ltimo combate en las alturas de Enfidaville, el
general Graf von Sponeck se renda con la 90. divisin ligera a sus viejos
enemigos, el general Freyberg y los neozelandeses. Lo que quedaba del Afrika
Korps tomaba el amargo camino del cautiverio, sin su jefe. La guerra del desierto
haba terminado.
En uno de esos arrebatos de arrepentimiento que cada uno puede tener,
tendido en su lecho de muerte, el mariscal Keitel pronunci la frase definitiva:
El Alamein fue una de las mejores ocasiones que nos dejamos escapar. Yo me
atrevera hasta a decir que en aquella poca de la guerra estuvimos ms cerca de la
victoria que nunca, antes o despus. Se necesitaba entonces muy poca cosa para
conquistar Alejandra y marchar hasta Suez o Palestina.

El general Halder, en cambio, no se arrepinti. En un libro tan ampuloso como
mal escrito, Hitler als Feldheer, destinado a echar toda la culpa de la derrota
alemana sobre el Fhrer y a disculpar al Estado Mayor general, echando mano de
una versin moderna de la pualada por la espalda, sigue sosteniendo que era
imposible vencer a Inglaterra en frica del Norte de una manera decisiva. Nadie
poda arrebatarle el control de las rutas de abastecimiento del Mediterrneo; los
submarinos alemanes no lograban escapar a ese control ms que a costa de
prdidas de un 50 %. (En verdad, slo se perdieron dos submarinos sobre un total
de sesenta). Inglaterra, sigue diciendo Halder, poda acarrear todo lo que quera a
travs del mar Rojo (pero no dice que eso obligaba a dar la vuelta por el cabo de
Buena Esperanza). Fue, desde el principio, una cuestin de tiempo....
Limitmonos a decir que, afortunadamente para los ingleses, el Estado Mayor
general alemn ha producido siempre elementos como Halder.


10

EL MURO DEL ATLNTICO



En las postrimeras del verano de 1943, muchos de los generales alemanes
que se hallaban en Rusia hubieran cambiado gustosamente su respectivo puesto
por el de Rommel, que estaba al mando del grupo B de ejrcitos en el Norte de
Italia, habiendo instalado su Cuartel General a orillas del lago de Garda.
Primeramente, a su regreso de frica y tras pasar seis o siete semanas en el
hospital de Semmering, Rommel fue nombrado consejero militar en el Cuartel
General de Hitler. Al correr el rumor de que Churchill proyectaba una invasin de
Europa a travs de los Balcanes, Rommel fue enviado por el Fhrer a Grecia. Pero
solamente permaneci veinticuatro horas en Atenas, pues Hitler le reclam
urgentemente por telfono tan pronto tuvo noticia de la cada de Mussolini, el 25 de
julio. El grupo B de los ejrcitos estaba formndose por entonces en los alrededores
de Mnich, y responda a las sospechas que desde haca mucho tiempo abrigaba
Hitler, de que los italianos queran capitular y quiz hasta pasarse al bando
contrario.
Esas sospechas del Fhrer se reforzaron luego que Rommel, acompaado del
general Jodl, acudi al Cuartel General de Badoglio para tratar del posible envo de
refuerzos alemanes a Italia. El general Roatta, jefe del Estado Mayor de Badoglio,
hizo cuanto pudo para retrasar aquella operacin, con la excusa de que resultara
muy impopular entre los italianos. Roatta formul asimismo graves objeciones al
hecho de que el general Jodl incluyera entre los componentes de su guardia
personal algunos SS Con qu derecho, pregunt Roatta, llevaba Jodl a Italia
fuerzas polticas? Cul hubiera sido la reaccin de Jodl si se le hubiera dado por
escolta una compaa de judos? Dando por bueno un informe segn el cual exista
el propsito de envenenarle a l y a Rommel, Jodl no contest a aquella
interpelacin, pero conserv consigo a sus SS. En cuanto a Rommel, decidi que lo
ms acertado sera trasladar cuanto antes mejor el grupo de ejrcitos B a Italia.
As se hizo, y yo mismo pude ver en la maana del 9 de septiembre cmo
avanzaban sus tanques Tigre por la carretera de Rivergaro, para ocupar
Piacenza. La noche antes lleg a nuestro campo de prisioneros la noticia del
armisticio italiano. Tan pronto me enter del acontecimiento, me apresur a
comprarle a nuestro cantinero un viejo traje de alpaca y un enorme sombrero de
paja, y sal a dar un paseo de reconocimiento, convencido de que me pareca a
un campesino italiano como una gota de agua a otra. Me dispona a saltar por
encima de la pared de un huerto, gozando del sol y de un sorbo de libertad por


primera vez al cabo de diecisis meses. La visin de los tanques en aquel apacible
paisaje rural no me hizo ninguna gracia, como tampoco la aparicin en el huerto,
unos minutos ms tarde, de dos SS con sus ametralladoras bajo el brazo. Me lanc
rpidamente hacia unas vias cercanas y desde all, a campo traviesa, regres al
campo para dar mi informe. Enseguida me dijeron que cuantos me haban visto me
haban reconocido como quien era, preguntndose qu demonios haca yo vestido
con uno de los mejores trajes de nuestro cantinero Alfredo...
Aunque reducidos a la condicin de prisioneros en un campo, nosotros
sabamos lo que al parecer ignoraba nuestro servicio de Informacin oficial: que los
alemanes estaban dispuestos a reaccionar vigorosamente en caso de una rendicin
italiana. Uno de nuestros guardianes, algo domesticado, nos haba contado quince
das antes que a travs del Brennero estaban llegando a Italia algunas divisiones
alemanas. Pero ni conociendo estos antecedentes, habamos imaginado que a nivel
local pudiera ser tan rpida la reaccin. Algunos de nosotros, en efecto,
acaricibamos la ilusin de poder tomar en Piacenza algn tren de la tarde con
destino a Roma y el sur de Italia. Como casi todos habamos sido capturados en la
campaa de frica del Norte, no cabe duda de que nos hubisemos mostrado
mucho menos optimistas si hubiramos sabido que era Rommel quien ahora
mandaba las fuerzas alemanas en Italia. Haciendo inciso, dir que an hoy sigo
pensando que fue un incomprensible error que, en el momento del armisticio, no se
diera ninguna orden ni informacin a los 50.000 prisioneros de guerra ingleses que
haba en Italia. El resultado fue que muchos de ellos, obedeciendo una vieja orden,
que databa ya de seis meses, segn la cual no deban moverse de donde se
encontraran, fueron llevados a Alemania. Las negociaciones con Badoglio se
desarrollaron desde ltimos de julio hasta septiembre; creo que se nos poda haber
dicho algo sobre las mismas.
Si exceptuamos algunas ocasionales incursiones a travs de las colinas, las
tropas de Rommel no mostraban particular empeo en perseguir a los prisioneros
de guerra. En el desierto, el orden de prioridad que Rommel haba adoptado era: 1.
el combustible y el aceite pesado; 2. el agua; 3. los alimentos; 4. los prisioneros.
Tiempo nos quedar de atrapar luego a los prisioneros!, sola decir Rommel. Y
ahora, sin duda seguira diciendo lo mismo. Una vez ya bien asentado su dominio
sobre la Italia del Norte, los alemanes demostraron ms inters por el pillaje de
alimentos y material de sus ex aliados y por el envo de jvenes italianos a sus
campos de trabajo, que por la caza de los prisioneros aislados que erraban en
libertad.
Como algo caracterstico en l, Rommel haba de cansarse muy pronto de su
confortable puesto en Italia. Tal vez no le gustaba hallarse de nuevo a las rdenes
de Kesselring, y con toda certeza haba esperado que le diesen otro puesto de
mando de primera lnea. Pasear bordeando los hermosos lagos italianos era algo
que no se ajustaba a su concepcin de la guerra. Para acabar de complicar las
cosas, inmediatamente despus del armisticio haba tenido sus primeros roces con
las SS y su jefe, Sepp Dietrich. Hasta Rommel llegaron informes sobre los pillajes
de gran envergadura y la conducta brutal de las SS en Miln y otras ciudades del
Norte, que provocaron su indignacin, doblemente motivada: por los incidentes en
s y porque l no estaba autorizado a intervenir en los asuntos propios de las SS.


Rommel elabor una larga lista de oficiales SS para los que peda una sancin, y
como por lo menos tena autoridad para controlar el acantonamiento de las tropas
directamente subordinadas a l, desplaz de Miln a las SS Cmo van ahora las
cosas por Miln, mariscal?, le pregunt un da Himmler, que realizaba un viaje de
inspeccin por Italia. Van mucho mejor desde que retiramos de la ciudad las SS,
contest Rommel. Sin embargo, las SS no se daban por vencidas fcilmente. Como
Rommel se quejara un da a uno de los generales de las SS de los pillajes
cometidos por stas, al cabo de unos das el citado general, que conoca las
aficiones filatlicas de Rommel, se atrevi a enviarle una esplndida coleccin de
sellos. Robada, como es natural.
Se comprende, pues, que Rommel acogiera con una profunda sensacin de
alivio la noticia que le lleg a principios de noviembre, de que el Fhrer le confiaba
una nueva misin: debera inspeccionar las defensas costeras del Oeste, desde
Skagerrab hasta la frontera espaola, redactando un informe sobre las
posibilidades de resistencia que ofrecan frente a un posible desembarco enemigo.
Pareca indispensable que algn experto naval acompaara a Rommel. Y el general
Gausi, que fue jefe del Estado Mayor de Rommel en frica hasta el 31 de mayo de
1942, fecha en que fue herido, conoca precisamente al hombre que convena: el
vicealmirante Ruge, que ocupaba en aquella poca el cargo de jefe de las fuerzas
navales alemanas en Italia, y que con anterioridad haba mandado los colocadores
de minas. (Despus de la Primera Guerra Mundial, Ruge haba sido internado por
haber participado en el hundimiento de la flota alemana en Scapa Flow). Gausi le
haba conocido y simpatiz con l; as, pues, Ruge fue convocado por Rommel,
siguiendo las recomendaciones de Gausi.
La eleccin no poda ser ms acertada. El vicealmirante Ruge, que hoy vive en
Cuxhaven, donde ensea el alemn a los oficiales de la Marina inglesa, pertenece a
esa clase de oficiales que siempre habamos credo privativa de nuestra Marina. En
realidad, todas las Marinas del mundo producen ese tipo de oficiales, gracias al
entrenamiento, la disciplina y la experiencia de la vida en el mar. Al ver que Ruge
era un hombre inteligente, enrgico e ntegro, Rommel simpatiz enseguida con l y
muy pronto hizo de l su amigo y confidente.
Por qu el vicealmirante Ruge, por su parte, se encontr inmediatamente a
gusto con Rommel desde su primer encuentro, y eso a pesar de que el mariscal,
que aquel da regres inopinadamente a su Cuartel General, lo sorprendiera en traje
de casa, con una bufanda al cuello? La respuesta que da el propio Ruge a esta
pregunta nos permite definir mejor an la figura de Rommel; tal vez ayudar a
muchos de mis lectores ingleses a comprenderle mejor. Era el tipo de hombre que
encuentra uno ms frecuentemente en la Marina que en los otros servicios, me dijo
Ruge. Y cuando algn tiempo despus examin de nuevo las fotografas de
Rommel, llevando en el pensamiento aquellas palabras de Ruge, y reflexion sobre
todas las historias y ancdotas que me haban contado de Rommel, me pareci que
todos los fragmentos dispersos de su personalidad pasaban a ocupar su lugar
exacto. Tambin mi padre fue marino y yo pas en el mar gran parte de mi juventud;
quiz por eso comprend sbitamente a aquel general que tan poco alemn pareca.
Antes de ocupar su ltimo puesto de mando, Rommel no haba visto apenas el agua
salada. Y sin embargo, si prueba uno de imaginrselo en el papel de Nelson, como


una especie de Hornblower, libre de toda aura romntica, rudo, duro, implacable,
pero no por eso carente de espritu caballeresco, nota uno enseguida que Rommel
se inserta con naturalidad en esa raza de hombres.
Desde luego, las cualidades que despleg en el desierto, y en otros lugares
tambin, no son exclusivas de los marinos. Tambin los soldados de tierra son
audaces, decididos, resistentes y valientes, y pueden poseer un espritu ordenado
sin necesidad de haber ledo muchos libros ni de sentir especial aficin a las bellas
artes. Pueden ser igualmente hombres de bruscos modales, de lenguaje franco,
detestar la ineficacia y querer que un trabajo se haga pronto y bien. Pero si se fija
uno en algunas de las otras cualidades que Rommel posea, la combinacin de las
mismas trae a mi memoria el recuerdo de mi padre y sus contemporneos con
nitidez slo comparable a la de los ojos azules de Rommel cercados por una red de
finas arrugas. Evocando esas cualidades, me refiero, por ejemplo, a su habilidad
manual y su espritu inventivo en materia de mecnica; a su extremada sencillez y
su desprecio de las buenas formas; a un fondo subyacente de puritanismo, que
haca, pese a estar bien oculto, que nadie se atreviera a contar ante l una historia
escabrosa; y por encima de todo, a la intensa devocin que profesaba a su familia y
a su hogar.
Es posible que al almirante sir Walter Cowan, que fue hecho prisionero por
Rommel en el desierto, cuando a los setenta y dos aos de edad serva en un
regimiento de caballera hind (luego me encontrara con l en un campo de
prisioneros), no le guste que le compare con Rommel, pero a m me resulta fcil
imaginarlos a los dos acosndose mutuamente con saa, decididos a no ceder un
palmo de terreno al otro, y a pesar de ello, comprendindose a la perfeccin.
Formaran los dos una buena pareja y el vicealmirante Ruge un digno, aunque
menos espinoso, tercero en discordia.
Ruge se hizo cargo de su misin el 10 de noviembre y march a Berln para
reunir todo lo que pudiera encontrar de mapas, documentos e informaciones. Pero
no haba hecho ms que reunir todas sus carpetas cuando un bombardeo areo las
destruy por completo. De ah que hasta comienzos de diciembre no pudieran
Rommel y Ruge empezar su trabajo en Dinamarca. Emplearon diez das en
inspeccionar la costa danesa. Luego Rommel traslad el Cuartel General del grupo
B de ejrcitos a Fointainebleau y empez a estudiar la costa francesa. (La baha del
mar del Norte no formaba parte de su sector). Desde 1940 no haba estado en
Francia, y lo que ahora vio en el pas galo no pudo menos que dejarle estupefacto...
El famoso muro del Atlntico, con el que la propaganda alemana haba logrado
impresionar tanto a los Aliados como al pueblo alemn, no era ms que un engao,
un aro de papel que los Aliados podan fcilmente esquivar con un salto.
Ciertamente, la Marina haba montado las bateras necesarias para la
proteccin de los puertos principales, religando la accin de las mismas con algunas
bateras artilleras de costa. Pero mientras que los caones de la Marina estaban
instalados bajo torrecillas de acero, la artillera terrestre estaba pura y simplemente
enterrada, privada de todo techo que la protegiera contra los obuses o las bombas.
(El almirante Ruge explicara ms tarde que el Alto Mando alemn se negaba a
poner los caones al amparo del cemento con el fin de no reducir su campo de tiro.
Por otro lado, la escasez de acero a partir de 1942 hizo imposible la fabricacin de


torrecillas). En cuanto a la cadena de puestos fortificados, stos carecan en su
mayor parte de abrigos de hormign, en particular a lo largo de la costa entre el
Orne y el Vire. Y all donde los haba, el techo de hormign no sobrepasaba nunca
los 60 centmetros de espesor, defensa, pues, ineficaz contra los bombardeos
areos preliminares que eran de esperar.
Se haba incluso descuidado la elemental precaucin de rodear los puestos
fortificados de campos de minas. En tres aos slo se haban colocado 1.700.000
minas. El ritmo mensual de abastecimiento de minas cuando lleg Rommel era de
slo 40.000, una simple fraccin de las que nosotros colocamos en 1941 al pie de
las escarpaduras de Sollum-Halfaya. No haba minas en la costa. Los obstculos
instalados en las playas eran de lo ms rudimentario, totalmente ineficaces frente a
los tanques e incluso frente a la infantera. Todo daba a entender que no se haba
realizado ningn esfuerzo serio y coordinado con vistas a poner la costa francesa en
situacin de defenderse eficazmente contra una posible invasin. Nada se haba
hecho, exceptuando los puertos, antes de las incursiones de Saint-Nazaire y de
Dieppe; y lo que luego se hizo se realiz sin entusiasmo.
El almirante Ruge abronc al ingeniero general de servicio, que no se haba
entregado debidamente a su tarea, y que se ahogaba en un mar de detalles nimios,
sin haber pensado jams en un claro plan de conjunto. No era aqul el hombre
capaz de conciliar los puntos de vista opuestos de la Marina y el Ejrcito. Era
igualmente necesario censurar y reprender al Alto Mando alemn por no haber
vigilado la actuacin del ingeniero general. Al no recibir directrices concretas de su
superioridad, los jefes locales procedieron a su modo y manera, diciendo por s
mismos lo que haba que hacer. De hecho, Francia se haba convertido en un
pabelln de reposo para las divisiones y los generales que regresaban fatigados de
la campaa de Rusia. La guarnicin permanente estaba compuesta por tropas de
toda clase, de calidad muy mediocre, al mando del tipo de oficiales que suelen
sentirse atrados por tropas as. Por otro lado, la organizacin Todt, que haba
construido la lnea Siegfried, estaba entonces muy absorbida por otras tareas:
reparaba los daos causados en Alemania por los bombardeos aliados.
Como es fcil imaginar, Rommel se puso al trabajo inmediatamente antes de
Navidad, con el propsito decidido de poner orden en todo. Pasaba das enteros
viajando en automvil, efectuando en unin de su Estado Mayor largas caminatas
por los sectores costeros y los diversos Cuarteles Generales de las divisiones.
Durante el da inspeccionaba las defensas, y cuando el rpido crepsculo invernal
obligaba a detener el trabajo en el exterior, sostena numerosas conferencias. Se
levantaba temprano cuenta el almirante Ruge, viajaba a buena velocidad, saba
hacerse cargo de las cosas rpidamente y pareca dotado de un instinto particular
para descubrir los lugares donde algo fallaba. Durante una de aquellas tpicas
incursiones de invierno, llegamos a Perpin bien entrada la noche. Abandonamos
la ciudad a las seis de la maana del otro da, sin haber tomado siquiera el
desayuno. Rodando a travs de una cortina de lluvia y de nieve, llegamos a Bayona
hacia las dos de la tarde. Una hora despus, luego de escuchar el informe del
general jefe del sector, partamos otra vez sin haber almorzado con destino a
San Juan de Luz, donde inspeccionamos las bateras. Otra vez en marcha, para
llegar a Burdeos a la siete de la tarde y conferenciar con el general von Blaskowitz.


A las ocho tuvimos una hora para cenar: era nuestra primera comida de aquel da.
Volvimos de nuevo al trabajo a las nueve, y el ingeniero general se durmi en la
mesa. Digamos que entre los Estados Mayores emboscados en los sectores
costeros, el paso de Rommel haca el efecto de un soplo glacial y desagradable de
los vientos marinos del Norte. Excepto por la noche, Rommel permaneca
raramente en su Cuartel General, que haba transferido a La Roche-Guyon, en un
bonito castillo antiguo, repleto de recuerdos histricos (era un castillo que
perteneci en tiempos de La Rochefoucauld, duque de La Roche-Guyon; pero este
detalle tena poco inters para Rommel). Cost mucho persuadirle de que visitara el
Mont-Saint-Michel, para que viviera unos momentos de placer. Cuando finalmente
el almirante Ruge logr arrastrarle hasta all, Rommel se limit a decir que all
podra construirse un buen refugio, aunque de todos modos aade Ruge
disfrut un rato paseando por el impresionante lugar. Por el contrario, no hizo falta
ningn esfuerzo de persuasin para que se desplazara por dos veces a Pars, con
objeto de inspeccionar un modelo de torrecilla de artillera mvil, construida en
hormign, obra de unos tcnicos alemanes.
Desgraciadamente, Rommel distaba mucho de tener las manos libres para
hacer lo que quera. No tena autoridad para dar ninguna orden directamente a las
tropas, tena que limitarse a hacer sugerencias al comandante en jefe del Oeste,
mariscal von Rundstedt, o al Alto Mando general. Como trabajaba siguiendo
instrucciones personales de Hitler y al mismo tiempo era un subordinado de von
Rundstedt, resultaba imposible todo trabajo eficaz y casi inevitable que se
produjeran ciertas fricciones entre este ltimo y l. Sin embargo Rommel y von
Rundstedt se entendan mucho mejor de lo que hubiera podido esperarse. Oficial a
la antigua usanza, aristcrata y digno, von Rundstedt era un estratega de gran
capacidad, aunque no siempre muy ortodoxo. Poda haberse molestado ante la
llegada a su sector de un mariscal de reciente promocin, carente de toda
preparacin para el trabajo de Estado Mayor y que no posea ninguna experiencia
reciente de la guerra en Europa. Haba en aquella equvoca situacin todos los
grmenes favorables para una amarga querella. Afortunadamente, von Rundstedt
tena un carcter menos rgido del que aparentaba y adems posea un cierto
sentido del humor. Cont al capitn Liddell Hart, algn tiempo despus de la muerte
de Rommel, que nunca tuvo motivos de queja contra ste, Ejecutaba mis rdenes
fueran las que fuesen... Mi opinin es que no estaba realmente calificado para
pertenecer al Alto Mando; pero eso no impide que fuera un hombre de gran valor y
un jefe muy capacitado.
Todo esto no cambiaba nada el hecho de que el comandante en jefe para el
Oeste, que desde el mismo momento de ocupar su cargo, a principios de 1942,
haba visto tan rpidamente como Rommel la endeblez del muro del Atlntico,
estaba convencido de que no poda reforzarlo hasta hacer de l un slido obstculo
contra la invasin. A su entender, nada poda evitar que los Aliados desembarcaran,
si lo hacan con las fuerzas necesarias. El fruto de aquella conviccin estaba a la
vista: no haba logrado activar los trabajos de defensa. Hasta principios de 1944 no
pidi y obtuvo Rommel un mando independiente. A ltimos de enero fue nombrado
comandante en jefe de los ejrcitos alemanes instalados desde Holanda al Loire,
que estaban formados por las tropas de ocupacin de Holanda, el XV ejrcito (que


atenda el sector que se extenda desde la frontera holandesa hasta el Sena) y el
VIII ejrcito (sector desde el Sena al Loire). El grupo G de ejrcitos, al mando del
general Blaskowitz controlaba el I ejrcito (que cubra el golfo de Gascua y los
Pirineos) y el XIX ejrcito, que ocupaba la costa mediterrnea. El mariscal von
Rundstedt continuaba como jefe supremo del conjunto.
Era un arreglo que tena su lgica propia. Segn el Estado Mayor de von
Rundstedt, la idea haba surgido de este ltimo; segn Ruge, proceda de Rommel.
Pero prescindiendo de quin fue su autor, no cuesta mucho adivinar la actitud de
von Rundstedt, que ms o menos sera sta: No veo personalmente ninguna razn
que justifique la valorizacin del muro del Atlntico, pero si Rommel opina lo
contrario, all se las apae l!. Los respectivos Estados Mayores de uno y otro
experimentaron una profunda sensacin de alivio.
Rommel se puso enseguida al trabajo, y fue una gran suerte para los Aliados
que no tuviera seis meses por delante para realizarlo, porque en tal caso las
dificultades fsicas del desembarco hubieran sido incomparablemente mayores.
De todos modos, Rommel encontraba en su camino serias dificultades.
Ejerca muy poca influencia sobre la Marina, y ninguna sobre la Aviacin, ha
dicho el almirante Ruge. Y fue solamente el 1 de julio, al cabo de tres semanas del
desembarco, cuando Rommel pudo escribir al comandante en jefe para el Oeste:
Si se quiere lograr un mando unificado de la Wehrmacht y una
concentracin de todas las fuerzas, propongo ahora que sean
puestos bajo mi mando los cuarteles generales y unidades de los
otros dos servicios utilizados en el sector del grupo de ejrcitos, o que
cooperen con este grupo... Solamente es posible obtener una
estrecha cooperacin entre las fuerzas areas, la defensa antiarea y
el ejrcito comprometido en la accin, si se establece el ms estricto
mando nico de un solo Cuartel General... La multiplicidad de rdenes
dadas al ejrcito conduce a una serie de medidas a medias...

Rommel no haca sino predicar la evidencia. Pero los celos existentes entre los
diversos servicios y el sistema de los ejrcitos privados, que haba prestado
juramento de obediencia a Goering, a Himmler, etc., fue una de las causas
principales de la derrota alemana.
Hay que aadir que la falta de confianza demostrada por von Rundstedt
respecto a las defensas fijas era compartida por el Alto Mando, que tenda siempre
a no tomarse en serio nada de lo que Rommel haca. Las repercusiones de todo
esto se dejaron sentir al nivel de los jefes subordinados. Ya el 22 de abril escriba
Rommel:
Mi inspeccin de los sectores costeros... muestra que se han
realizado sensibles progresos... Sin embargo, me he encontrado un
poco en todos sitios con unidades que parecen no darse cuenta de la
gravedad del momento que vivimos; algunas de ellas ni siquiera
cumplen las rdenes recibidas. Yo haba ordenado que todos los
campos de minas de las playas estuvieran a punto de funcionar en el
momento preciso: pues bien, me llegan informes de que en ciertos


casos esa orden no ha sido ejecutada. El jefe de una pequea unidad
ha llegado incluso a dar rdenes contrarias a las mas. En otros
casos, se aplaz el cumplimiento de mis rdenes; alguna vez fueron
modificadas. Hay sectores en los que, segn se me informa, los
responsables piensan ejecutar mis rdenes, pero slo a partir del da
siguiente al sealado. Otras unidades hay que aun habiendo tenido
conocimiento de mis rdenes, no estaban en condiciones de
cumplirlas. Solamente doy rdenes cuando es necesario. Quiero que
sean cumplidas inmediatamente y al pie de la letra; que ninguna de
las unidades colocadas bajo mis rdenes las modifique en nada, ni
mucho menos d rdenes contrarias a las mas o retrase la ejecucin
de stas por culpa de una intil rutina...

Ahora no contaba Rommel con la pronta obediencia del Afrika Korps. En el
desierto nunca tuvo que repetir sus rdenes ms de una vez.
As, pues, sus superiores no le prestaban ningn apoyo, y sus subordinados
carecan de entusiasmo. Todo lo cual no le serva de ayuda en la carrera contra reloj
que tena planteada. Rommel estaba acostumbrado a prescindir de apoyo ajeno. En
lo concerniente al entusiasmo, nadie como l saba elevar la moral de las tropas
ms fatigadas y apticas. Hubiera sido capaz de galvanizar a un cadver! Estaba
muy bien dotado para el manejo de hombres y saba cmo hablarles, ha dicho
Ruge. Y aade:
Como muchos de nosotros, que ramos en 1918 jvenes
oficiales, haba reflexionado profundamente, despus de la
revolucin, en las relaciones que deben existir entre los oficiales y la
tropa. sa fue, a mi entender, una de las razones de que nuestra
Marina y nuestro Ejrcito conservaran su disciplina durante tanto
tiempo y afrontando circunstancias muy difciles. Ahora en Francia,
dondequiera que se hallara, Rommel hablaba siempre libremente con
hombres de todas las categoras. Les explicaba con claridad y
paciencia sus ideas y lo que de ellos esperaba exactamente. Como es
natural, se le escuchaba; dejando aparte su reputacin y prestigio,
posea un gran sentido comn, un humor tranquilo y siempre saba
captar el sentido humano de la situacin dada, cosa que
frecuentemente escapaba a la atencin de los oficiales de Estado
Mayor. As fue como muy pronto surgi en las tropas un nuevo
espritu, y los trabajos de preparacin para resistir a una posible
invasin progresaron con intensidad.

Al otro lado de la Mancha, el general Montgomery empleaba el mismo lenguaje
sencillo, directo y eficaz con los soldados destinados a efectuar el desembarco y
con los obreros de las fbricas, que deban abastecer de material a aquellos
soldados.
En ninguno de los dos casos apreciaban mucho las autoridades superiores
este tipo de conversaciones familiares. Uno y otro jefe eran acusados de


intenciones de autobombo. Los diarios ingleses, cuenta Moorehead, recibieron la
invitacin oficial de que pusieran un poco de sordina a sus artculos sobre
Montgomery. Por su parte, el servicio alemn de Propaganda haba recibido ya en
el verano de 1941 instrucciones precisas emanadas seguramente del general
Halder de no ensalzar demasiado a Rommel. El barn von Esebeck no recibi
autorizacin para visitarle en frica del Norte.
Ahora, sin embargo, los enemigos que Rommel tena en las altas esferas se
hallaban ante un dilema. Tenan que sacarle el mximo provecho al muro del
Atlntico, aunque no fuera ms que para intimidar a los Aliados. Pero no podan
hacer publicidad sobre el muro ni sobre el trabajo realizado en l sin hacrsela
igualmente, al mismo tiempo, al hombre que actualmente estaba encargado de la
obra. Tuvieron, pues, que contentarse con criticarle en privado, presentndolo como
un charlatn sediento de notoriedad. Aadan, adems, que despus de su
enfermedad ya no era el mismo de antes. Por otro lado, Rommel, lo mismo que
Montgomery, comprenda que en cierto modo la propaganda explotando su propia
personalidad significaba un arma a su favor. Puede usted hacer de m lo que
quiera dijo Rommel un da a su operador-jefe cinematogrfico, si con ello
logramos retrasar una semana ms la fecha de la invasin enemiga. En su vida
privada relata Ruge segua siendo el mismo hombre modesto de siempre. No
era vanidoso; no senta ningn afn por destacarse.
Si Rommel poda transigir con las envidias personales, ignorndolas, la
escasez de material representaba para l un obstculo insuperable. En esta poca
enormes cantidades de acero y de hormign eran utilizadas en la construccin de
los refugios de submarinos y de las rampas de lanzamiento de las V1 y las V2. Los
nuevos modelos de submarinos y las armas secretas eran la ltima esperanza de
Hitler para ganar la guerra. Reconozcamos que si el enemigo no las hubiera
descubierto a tiempo, le hubieran permitido, si no ganar la guerra, s por lo menos
prolongarla indefinidamente. Tal vez, pues, con razn les fue dada la prioridad con
respecto a las defensas fijas. El caso es que Rommel tuvo que proseguir su trabajo
contentndose con utilizar todo el material que caa en sus manos. Hitler dio su
acuerdo para que todas las bateras costeras fueran instaladas en emplazamientos
cubiertos con no menos de 6 pies de hormign. Pero ni an llevando en su mano
aquella orden del Fhrer poda Rommel obtener el cemento que necesitaba, por la
sencilla razn de que no lo haba en las proximidades. Cuando se produjo el
desembarco, muchas bateras que estaban an colocadas a cielo abierto fueron
rpidamente neutralizadas por la aviacin aliada.
Rommel, sin embargo, se las arregl como pudo para realizar una prodigiosa
cantidad de trabajo; en este nuevo terreno, mostr una vez ms innatas cualidades
para la improvisacin. En unos cuantos meses, pese a verse obstaculizado por la
falta de materiales y las dificultades del transporte y, ya al final, tambin por los
continuos ataques areos, consigui colocar cuatro millones de minas, contra dos
millones escasos colocadas en los tres aos anteriores. Si hubiera dispuesto de
tiempo suficiente, pensaba colocar an de cincuenta a cien millones ms y, despus
de haber rodeado los puntos fortificados de profundos campos de minas, haberlas
sembrado asimismo en todo el pas, entre uno y otro de esos puntos fortificados, por
todas partes donde el terreno fuera propicio al avance de los tanques. Qu hubiera


ocurrido si Rommel hubiera logrado transformar de ese modo regiones enteras de
Francia en inmensos pantanos de minas? De este punto no se trat, despus de la
guerra, en la conferencia del mariscal Montgomery en Camberley (mayo de 1946);
pero la importancia del mismo no escap al teniente general sir Francis Tuker, jefe
distinguido e historiador de la guerra. Hubiera sido un fastidio para el general
Patton!
Como suceda con tantas otras cosas, el abastecimiento en minas era escaso;
su fabricacin ni siquiera era metdica. Efectuando diversas incursiones en
depsitos y arsenales, Rommel descubri stocks de viejos obuses, que podan
contarse por centenares de millares, y se apoder de ellos, transformndolos en
minas, como hicieron los japoneses, aunque de forma ms primitiva, en Birmania.
(En el sistema japons, un infortunado soldado tena que acurrucarse con su
granada en un agujero en medio de la carretera y hacerla estallar cuando un tanque
pasara por encima). Tampoco los campos de minas estaban establecidos
racionalmente. Segn Rommel, las minas deban ser utilizadas de todas las
maneras posibles. Tuvo, pues, que pelearse con los ingenieros dice Ruge, los
cuales se empeaban en colocar las minas segn las normas del manual, mientras
que Rommel defenda la variedad de formas. Cuando les sorprendi la invasin,
Rommel y Ruge estaban entregados precisamente a un estudio comparativo de la
tctica de las minas en tierra y en mar.
La amplitud de espritu de Rommel caus gran impresin en su consejero
naval. No se ajustaba de ningn modo cuenta Ruge al tipo convencional del
soldado. A diferencia de la gente del Estado Mayor general, Rommel se interesaba
por las cuestiones tcnicas. Saba apreciar inmediatamente el inters particular de
cualquier nueva invencin en este terreno. Si alguno formulaba por la tarde una
idea, no era raro que a la maana siguiente le telefoneara ya para sugerirle algn
mejoramiento posible de la misma. Se interesaba por la mecnica y sus ideas en tal
sentido eran siempre tiles. En muchos de los gadgets improvisados para hacer
ms difcil el desembarque, poda uno ver la mano del joven oficial que muchos
aos antes se dedicaba a desmontar su motocicleta y a montarla de nuevo, de igual
modo que las trampas y trucos preparados dejaban adivinar el astuto enemigo que
habamos conocido en frica del Norte.
Entre esos gadgets figuraban, por ejemplo, los postes clavados en la playa
hasta bajo el nivel de las aguas, algunos de los cuales llevaban en la punta una
mina y otros una especie de cuchillo de acero destinado a operar como abrelatas;
las minas colocadas como almendras en medio de un bloque de hormign; las
estacas minadas inclinadas cara al mar; los obstculos antitanques de viejo estilo,
formados por tres barras de hierro curvadas con ngulos rectos, que si ya no
resultaban eficaces contra los tanques el propio Rommel lo explicaba, s
servan todava para retardar el avance de la infantera a condicin de ser colocados
bajo el nivel de la marea alta; las minas marinas que flotaban entre dos aguas y
llevaban un cordaje atado al detonador; en tierra, postes religados entre s por
cables que accionaban minas, y destinados a hacer imposible el aterrizaje de los
planeadores enemigos... Las dificultades de abastecimiento, de transporte y de
trabajo impidieron de todos modos que un gran nmero de estos dispositivos
estuvieran a punto para el da 6 de junio.


Los campos de minas simulados proporcionaron muchas decepciones. Pero
Rommel se haba quejado ya antes de su apariencia poco convincente para
engaar al enemigo en sus reconocimientos areos, porque se dejaba que los
rebaos de ganado pastaran en ellos tranquilamente. Algunas bateras simuladas
fueron luego copiosamente bombardeadas. Y no digamos nada del camuflaje
habitual; Rommel haba advertido una vez ms que era realmente intil camuflar
con cintas blancas una batera instalada en medio de un verde campo. Se descubri
el medio de crear nubes de humo a base de paja y hojarasca, al faltar los aparatos
especiales para aquella tarea. Los jefes de artillera y de infantera recibieron la
orden de abrir fuego cuando se les indicara contra las bateras, trincheras y
posiciones simuladas, en las lneas de retaguardia, con el fin de trastornar las
rectificaciones de tiro del enemigo desde las costas. Pero el 22 de abril ningn
comunicado seala que dichos preparativos fueran puestos en prctica con xito.
Cuando ya el desembarco era inminente, Rommel se preguntaba si, a ttulo de
medida preliminar, las V1 no podran ser utilizadas contra las zonas de
concentracin inglesas situadas al sur de Gran Bretaa. Se le neg una
satisfaccin, aunque muchas de las rampas de lanzamiento estaban ya en
condiciones de funcionar; lo que pasaba era que an no haba suficientes cohetes
V1 para alimentar un tiro continuo. Y tal vez, de todos modos, era ya realmente
tarde. Es interesante, con todo, tomar nota de lo que dijo el general Eisenhower: si
los alemanes, afirm, hubieran conseguido perfeccionar sus armas seis meses
antes, y hubieran podido lanzarlas sobre el sector Portsmouth-Southampton en
particular, el desembarco en Europa se hubiera hecho excesivamente difcil, por
no decir del todo imposible.
Rommel hubiera deseado tambin que la Marina colocara minas en todos los
canales de navegacin y que la Luftwaffe lanzara las nuevas minas de contacto
alrededor de la isla de Wight. La Marina se opuso a minar los lugares prximos a las
costas y el Fhrer no permiti el uso del nuevo tipo de minas que an no era
bastante conocido: los Aliados podran colocar minas similares a aqullas y
bloquear nuestros puertos. (Al argumentar as, Hitler pensaba, sin duda, en sus
nuevos modelos de submarinos).
Sin embargo, el verdadero conflicto de opiniones era otro: qu medios haba
que oponer a la invasin? Al parecer, Rommel no tena la menor duda: debemos
detener al enemigo y destruir su material cuando todava est en el mar. Segn l,
las primeras veinticuatro horas seran decisivas. Si los Aliados lograban asegurarse
una cabeza de puente, sera ya imposible arrojarlos al mar o impedir que hicieran
una ruptura en las lneas alemanas. Su opinin se basaba exclusivamente en el
factor de la superioridad area. Rommel no olvid jams cmo la RAF inmoviliz
sobre el terreno, en frica del Norte, a l y su ejrcito de 80.000 hombres durante
dos o tres das. Las fuerzas areas aliadas que apoyaran el desembarco seran
incomparablemente ms potentes. La Luftwaffe sera enseguida barrida del cielo.
Como en frica del Norte, los refuerzos prometidos por Goering no llegaran nunca.
El trnsito por carretera o ferrocarril quedara completamente parado haciendo que,
por consiguiente, resultara imposible todo movimiento en la retaguardia. En esas
condiciones, cmo poda nadie pensar en contraofensivas de gran envergadura al
estilo tradicional? Las tropas no seran capaces de llegar hasta sus posiciones de


combate o bien llegaran a ellas demasiado tarde y desordenadamente. Si ese
razonamiento era correcto, el litoral constitua la principal lnea de resistencia. Cada
soldado de las divisiones de primera lnea deba estar presto a combatir en
cualquier momento, en caso de un intento de desembarco en su sector. Era
necesario colocar las reservas, los Cuarteles Generales, los servicios de
intendencia inmediatamente detrs de las tropas combatientes. Los blindados
deban encontrarse en situacin de apoyo inmediato, para mantener las playas bajo
el fuego de sus caones si el caso lo requera. Tal vez este fuerte cinturn de
resistencia, de existir, poda romperse; pero en el peor de los casos hubiera servido
para contener al invasor durante algn tiempo; la ruptura hubiera sido local.
El Alto Mando general, el comandante en jefe para el Oeste y la mayora de los
jefes de ejrcitos, de cuerpos o de divisiones, expresaban sobre la situacin un
juicio mucho ms ortodoxo. Cmo impedir a los Aliados que pusieran pie al nivel
de las aguas cuando haba que defender frente a ellos una lnea costera de ms de
5.000 kilmetros de longitud, disponiendo slo de 59 divisiones, en su mayora de
segundo orden, y slo 10 de ellas blindadas, y cuando, adems, era imposible fijar
con la menor garanta de certeza el punto del desembarque principal? El nico
medio correcto consista en guardar cuidadosamente en las lneas de atrs las
reservas, incluidas las de blindados; esperar que el esfuerzo principal del enemigo
fuera debidamente localizado; entonces, en el momento oportuno, podra ser
lanzada una contraofensiva de gran envergadura. Esta contraofensiva podra
producirse, ya mientras el invasor estuviera an en la costa, ya en el momento en
que, desembocando fuera de su cabeza de puente, se encontrara
momentneamente fuera de equilibrio. Von Rundstedt se consideraba lo
bastante buen general para determinar el momento oportuno de aquella operacin,
habida cuenta de las circunstancias particulares.
Podemos afirmar que, en todo caso, los puntos de vista de Rommel sobre los
efectos de la potencia area resultaron acertados. Hasta en la retaguardia del
frente, sus tropas tuvieron que desplazarse en pequeas formaciones y aun as,
circular solamente por caminos de montaa. Una divisin situada en el sur necesit
veintids das para correr los 700 kilmetros que la separaban de Normanda, y
adems tuvo que hacer el desplazamiento a pie. El general Bayerlein, que mandaba
por entonces una divisin selecta, la Panzer Lehr, a 160 kilmetros al sur de
Caen, tard ms de tres das hasta conseguir el contacto; durante ese tiempo perdi
5 tanques, 130 camiones y gran nmero de sus caones motorizados, a pesar de
que dispona de una fuerte defensa antiarea y de que era una divisin muy bien
entrenada en la utilizacin de las coberturas y del camuflaje. En la brecha de La
Falaise, los campos y las carreteras principales y secundarias estaban tan
abarrotadas de material inutilizado y de cadveres de hombres y de animales, que
durante mucho tiempo era imposible caminar sin pisar otra cosa que carroa (eso
ha dicho el general Eisenhower).
Cabe preguntarse, en otro aspecto, si no fue Rommel culpable de sobrevalorar
las ventajas que ofreca a los alemanes la conservacin del muro del Atlntico.
No se aventuraba demasiado cuando, por ejemplo, declar a ltimos de abril:
Podemos construir, en el corto plazo de tiempo que se nos ha concedido, unas
defensas capaces de resistir los ms duros ataques? Dos aos antes


probablemente lo hubiera logrado, suponiendo que hubiera podido disponer de
cantidades ilimitadas de hombres y de material. Pero aun aceptando esta hiptesis,
ningn cinturn defensivo se ha mostrado jams apto para resistir los ms duros
ataques. Habamos aprendido esta leccin del propio Rommel y de su Divisin
Fantasma ya en 1940. Entonces, su sistema defensivo no logr ms que la cuarta
parte de su valor supuesto. Ahora ni siquiera poda confiar en los hombres que
tena: personal de servicios auxiliares, convalecientes del frente del Este,
adolescentes sin ninguna experiencia blica, y mezclados con ellos, renegados
polacos, rumanos, yugoslavos y rusos. Ninguno de ellos poda resistir aquellos
bombardeos areos que Rommel haba previsto. La reputacin de ste como
estratega hubiera aumentado si hubiese apoyado la proposicin de von Rundstedt
de que se evacuara, antes del desembarco, todo el sur de Francia hasta el Loira. De
haberse hecho esto, Rommel hubiera podido dirigir sus ltimas batallas a base de la
guerra de movimientos, en la que era maestro indiscutible. Pero era imposible ni
siquiera pensar en un plan as. Proponer al Fhrer una retirada era una tarea mucho
ms desesperada todava que la defensa del muro del Atlntico. Sin embargo,
como el lector podr ver en el captulo siguiente, no hay que juzgar a Rommel por lo
que en aquellos momentos deca y pareca creer.
El general Montgomery no tena ninguna duda sobre las intenciones de
Rommel. El anlisis que hizo de los planes y de la personalidad de su viejo
adversario era una verdadera obra maestra del gnero. Montgomery escriba en
mayo:
En febrero ltimo Rommel se ha hecho cargo del mando de las
fuerzas acantonadas entre Holanda y el Loira... Es evidente que su
objetivo consiste en batirnos sobre las playas... Es un jefe enrgico,
lleno de determinacin; todo ha cambiado desde que ha tomado l el
mando. Es el mejor en operaciones por sorpresa; su fuerte es la
ruptura; pero resulta demasiado impulsivo cuando se trata de una
batalla ordenada. Har todos los posibles para dunquerquizamos,
rehuyendo quiz hasta la batalla de tanques sobre el terreno de su
eleccin, pero impidiendo que los nuestros desembarquen, para lo
cual utilizar los suyos en primera lnea. El da del desembarco,
Rommel procurar: a) inmovilizarnos en las playas; b) asegurarse la
posesin de Caen, Bayeux, Carentan. Inmediatamente despus
proseguir sus contraataques... Tendremos que abrirnos a toda costa
un camino por tierra firme, e implantarnos en l, antes de que tenga
tiempo de lanzar contra nosotros reservas suficientes. Nuestras
columnas debern penetrar hacia el interior con rapidez y
profundamente... Tenemos que ganar terreno enseguida, y aferramos
slidamente tierra adentro... Durante todo este tiempo, la aviacin
debe hacerse duea del aire para hacerse sumamente difcil todo
movimiento de las reservas enemigas hacia los sectores de combate.
La batalla terrestre ser terrorfica, y el apoyo de nuestra aviacin
habr de ser constante.

Las cosas ocurrieron tal como los dos hombres haban previsto. Rommel


intent, en efecto, dunquerquizarnos. Nuestra aviacin domin el cielo
incesantemente. Las primeras veinticuatro horas fueron decisivas. Una vez lograron
establecer una cabeza de puente, los Aliados slo podan ser arrojados de nuevo al
mar en el caso de que cometieran algn error fenomenal, y no lo cometieron.
Cuando dejamos atrs la cabeza de puente para marchar tierra adentro, dispona
von Rundstedt de mayores posibilidades de derrotarnos en terreno descubierto? La
cosa es improbable, si atendemos a nuestra supremaca area y a las tropas de que
von Rundstedt dispona. Y el general Montgomery no era tampoco un hombre que
se dejara sorprender en posicin de desequilibrio. Nuestro avance quiz hubiera
sido ms lento, pero no por eso menos cierto.
De hecho, ninguno de los planes de resistencia al desembarco pudo ser
puesto a prueba ntegramente: ni von Rundstedt ni Rommel disponan de libertad
para actuar segn sus deseos. Si Hitler no era en verdad el inspirador de Rommel,
s defenda la concepcin de ste de que la resistencia principal deba plantearse en
las playas; as fue como von Rundstedt no pudo constituir el ejrcito de maniobra
que deseaba. Pero, en oposicin con los puntos de vista intuitivos de Hitler y el
pensar de Rommel, von Rundstedt comparta la opinin ortodoxa del Estado Mayor
segn la cual el punto principal del desembarco se situara en el Paso de Calais,
que era el lugar ms prximo a Inglaterra y principio de un camino directo hacia el
Ruhr alemn; y de ah que Rommel no pudiese concentrar los importantes
contingentes de fuerzas blindadas en la retaguardia inmediata a las playas
normandas, donde Hitler y l crean que iba a tener lugar el desembarco.
Aadamos que para todo el frente que se extenda desde el Escalda al Loira,
Rommel no dispona ms que de tres dbiles divisiones blindadas; el resto de las
fuerzas permanecan en situacin de reserva, a disposicin del comandante en jefe
para el Oeste. Pero al mismo tiempo, ste no poda servirse de aquellas reservas
sin una previa orden de Keitel, Jodl o Hitler, orden que, como de costumbre, tambin
en esta ocasin lleg demasiado tarde. En el sector avanzado de Normanda,
Rommel solamente poda utilizar su vieja 21. divisin de panzers que haba sido
reformada haca poco, y en la que ya quedaba muy poco personal del de antes.
Segn von Esebeck, esa divisin incluso fue retirada la vspera del desembarco, y
agregada al grupo oeste de los panzers de von Rundstedt, aprovechando que
Rommel haba ido a ver a Hitler. Pero cuando Rommel regres, recuper su divisin
y la utiliz a su favor impidiendo gracias a ella que Caen cayera en manos del
enemigo ya el primer da. Con razn o sin ella, Rommel consideraba que el jefe que
la mandaba, el mayor general Feuchtinger, no la haca maniobrar con aquella
audacia que von Ravenstein haba mostrado en el desierto. Cuando Rommel volvi
al frente, explica von Esebeck, vio que lo ocupaban tropas aerotransportadas.
Cuntos planeadores hay?, pregunt. Centenares y centenares, contest
Feuchtinger. Y cuntos han abatido ustedes?, insisti Rommel, Tres o
cuatro!, fue la respuesta de su interlocutor. Ha dejado usted escapar una buena
oportunidad!, concluy Rommel. Feuchtinger, por su parte, se lamentaba de no
haber recibido ninguna orden antes de que Rommel regresara, cuando tena
prohibido no hacer nada si no se lo ordenaban.
Demasiado poco y demasiado tarde!. Como en frica, se fue el error
tambin ahora del Alto Mando alemn. Dos semanas antes de que se produjera la


invasin, Rommel haba suplicado que se le autorizara a colocar la 12. divisin de
panzers SS, la Hitler Jugend, en la boca del Vire, cerca de Carentan. Y fue
precisamente en las cercanas de Carentan donde aterrizaron los norteamericanos!
El general Montgomery haba profetizado que Rommel se esforzara por asegurarse
tres puntos clave: Carentan era uno de ellos. Lanzada finalmente al combate en
Caen, esta divisin, mandada por un nazi fantico, Kurt Meyer, se bati con la
energa que da la desesperacin. No bastaba eso para detener la invasin, pero se
trataba de la tctica que Rommel haba premeditado. Von Rundstedt le haba
negado la divisin, pero no puede criticrsele por haber procedido as; ni el propio
Rundstedt poda desplazarse sin autorizacin de Jodl, el cual a su vez no poda
hacer nada sin permiso de Hitler. Ningn general puede dirigir bien una batalla en
esas condiciones.
Poco despus de que los Aliados establecieran su cabeza de puente, Rommel
y von Rundstedt se pusieron totalmente de acuerdo por vez primera. Mucho tiempo
despus, el capitn Liddell Hart pregunt a von Rundstedt si tuvo la esperanza de
detener la invasin en alguna de las fases posteriores al desembarco. Von
Rundstedt contest: Despus de los primeros das, ya no. Las fuerzas areas
aliadas paralizaban durante todo el da nuestros movimientos y los dificultaban
mucho por la noche. Los aviones enemigos haban demolido todos los puentes
sobre el Loira y sobre el Sena, aislando as todo el sector. A causa de ello, la
concentracin de nuestras reservas se haca con mucho retraso: tardaban en llegar
al frente tres o cuatro veces ms de tiempo del que habamos calculado.
Evidentemente, aquel habamos en plural no inclua a Rommel, pero ahora que
ste ya estaba muerto, von Rundstedt se inclinaba ante su diagnstico ya que no
ante el tratamiento que Rommel haba propuesto.
El general Blumentritt, jefe del Estado Mayor de von Rundstedt cont al autor
de Defeat in the West que a ltimos de junio Keitel llam a von Rundstedt por
telfono y le pregunt con acento de desesperacin: Y qu vamos a hacer
ahora?. A lo cual respondi von Rundstedt, impasible: Qu hacer? Pues pedir la
paz, camada de idiotas! Qu otra cosa pueden ustedes hacer?. Y colg
inmediatamente. El almirante Ruge cuenta por otra parte que Rommel le haba
dicho antes que haba que poner fin a la guerra costara lo que costara. Aunque
tengamos que convertirnos en un Dominio britnico, vale ms poner fin ahora a la
guerra antes que ver Alemania completamente arruinada por esta lucha sin
solucin, dijo Rommel. El 11 de junio prosigue Ruge estuvimos hablando de
ese tema durante dos horas. Yo dije que, a mi entender, Hitler deba retirarse para
dejar abierto el camino de la paz. De no hacerlo, no le quedar otra solucin que el
suicidio. Rommel le contest: Conozco a Hitler. No se suicidar, ni menos an
abdicar. Mientras quede una casa en pie en Alemania, continuar la guerra sin
preocuparse lo ms mnimo de la suerte del pueblo alemn.
Los informes de Rommel apenas eran ms discretos que sus confidencias a
Ruge. El 12 de junio envi uno sobre la situacin de la vspera. Ajustndose a las
reglas habituales, subrayaba en primer lugar la resistencia obstinada de las tropas
alemanas en los sectores costeros, resistencia que haba retardado las operaciones
aliadas; pero a continuacin se abandonaba a un pesimismo casi indisimulado.
La potencia en tierra de nuestro enemigo crece a velocidad muy


superior de la que emplean nuestras reservas para llegar al frente...
De momento, el Grupo de ejrcitos debe contentarse con formar un
frente coherente entre el Orne y el Vire y dejar que el enemigo siga
avanzando... Es imposible relevar a las tropas que defienden todava
algunas posiciones de la costa... Nuestras operaciones en Normanda
se harn excepcionalmente difciles y hasta particularmente
imposibles por obra de la potencia extraordinaria por no decir de la
superioridad aplastante de las fuerzas areas aliadas y de los
efectos de la artillera naval pesada... Como en varias ocasiones
hemos dicho mis oficiales de Estado y yo mismo, y como lo
demuestran los informes de los jefes de unidad, en particular los del
Obergruppenfhrer Sepp Dietrich, el enemigo posee el control
completo del frente. Casi todos nuestros transportes por carretera o
por montes pelados quedan frenados de da por la accin de
importantes formaciones de cazas y bombarderos. Nuestros
movimientos en el sector de combate se ven prcticamente
paralizados durante el da, mientras que el enemigo puede
desplazarse con absoluta libertad... Tenemos grandes dificultades
para acarrear las municiones y los vveres... Las posiciones de
artillera, los despliegues de tanques, etc., son inmediatamente
bombardeados y neutralizados... Las tropas y los Estados Mayores se
ven obligados a ocultarse durante el da... Ni nuestra defensa
antiarea ni la Luftwaffe estn, al parecer, en condiciones de
contrarrestar estas operaciones paralizadoras y destructivas de las
fuerzas areas enemigas... Los efectos de la artillera naval pesada
son tan grandes que hacen imposible cualquier operacin de nuestra
infantera o nuestros tanques en los sectores alcanzados por su
fuego... El equipo de los anglonorteamericanos, que comprende
numerosas armas nuevas y un importante material de guerra, es muy
superior al de nuestras divisiones. Tal como me ha indicado el
Obergruppenfhrer Sepp Dietrich, las divisiones blindadas enemigas
conducen la batalla desde una distancia superior a tres kilmetros con
el mximo derroche de municiones y contando con un magnfico
apoyo de sus fuerzas areas. Las tropas de paracaidistas o
aerotransportadas son utilizadas en tal cantidad y con tal eficacia que
nuestras tropas, cuando son atacadas, experimentan las mayores
dificultades para defenderse... La Luftwaffe, por desgracia, no ha
podido actuar contra esas formaciones del modo originalmente
previsto. Dado que durante el da el enemigo puede paralizar nuestras
formaciones mviles con su aviacin, mientras l puede operar con
fuerzas dotadas de gran movilidad y con tropas aerotransportadas,
nuestra situacin est en camino de hacerse extraordinariamente
difcil.
Insisto en que se informe al Fhrer de todo esto.
ROMMEL



Rommel se engaaba de medio a medio si imaginaba que sus referencias a
Sepp Dietrich, favorito nazi, serviran para inclinar a Hitler a aceptar aquellos puntos
de vista derrotistas. El 17 de junio, von Rundstedt convenci a Hitler de que
presidiera una conferencia en Margical, cerca de Soissons. Von Rundstedt llev con
l a Rommel. Los dos mariscales se expresaron con toda franqueza, de modo que a
Hitler no le qued ninguna duda acerca de lo que ambos pensaban sobre la
posibilidad de rechazar al invasor hasta el mar. Lejos de poder realizar ese
proyecto, la nica esperanza de impedir una ruptura estaba en retirarse detrs del
Orne y establecer un frente hasta Granville, en la costa Oeste del Cotentin. Un
frente as, extendido a travs del paisaje de soto campia acotada de espesos
setos, y luego a travs de colinas llenas de arbolado, podra ser defendido por la
infantera. Mientras, los blindados seran reorganizados y puestos en reserva.
Ante aquellas proposiciones, surgi automticamente la rplica de Hitler: Ni
hablar de retirada!. Rommel no contribuy precisamente a aflojar el tenso
ambiente que se haba creado, cuando poco despus elevaba su protesta cerca de
Hitler por el incidente de Oradour-sur-Glane, que haba ocurrido la semana
anterior. Como represalia por el asesinato de un oficial alemn, la divisin Das
Reich de las SS encerr a las mujeres y a los nios de Oradour en la iglesia y luego
incendi el pueblo. Cuando los hombres y los adolescentes salan de las casas
huyendo de las llamas, fueron abatidos con fuego de ametralladora. Incendiada
tambin la iglesia, perecieron en ella seiscientas personas entre mujeres y nios.
Fue una desgraciada casualidad, reconocan los SS que hubiera dos pueblecitos
con el nombre de Oradour, y que se hubieran equivocado atacando aquel de los dos
que no tena ninguna responsabilidad en el asesinato del oficial alemn. Pero
aquello en nada impidi que se tomaran las duras represalias. Rommel pidi
autorizacin para castigar a la divisin Das Reich, diciendo:
Actos de esa clase no hacen sino manchar el uniforme alemn.
Cmo extraarse de la potencialidad de la Resistencia francesa que
nos ataca por la espalda, si la conducta de las SS empuja a todo
francs con un poco de conciencia a sumarse a la Resistencia?

Hitler, entonces, grit: No se meta usted en eso. No corresponde a su sector.
Resistir a la invasin!, se es su nico trabajo.
La conferencia acab bruscamente cuando von Rundstedt y Rommel, dando
pruebas de gran audacia, intentaron suscitar la cuestin de la posibilidad de hacer
proposiciones de paz a las potencias occidentales. Los adioses no fueron cordiales
por ninguna de las dos partes. Y poco despus la explosin de una V-1 caus
grandes daos en el Cuartel General. Desgraciadamente, no hubo prdidas
humanas.
Durante las semanas que siguieron, los informes de Rommel se limitaron
estrictamente a los hechos, sin formular ninguna opinin sobre el futuro. Como
mximo, decan a este respecto: El grupo B de ejrcitos proseguir sus esfuerzos
para impedir que el enemigo opere una ruptura. Sealando en uno de sus informes
la prdida de 100.089 oficiales y soldados entre el 6 de junio y el de julio, y
contraponindola a los 8.395 hombres llevados al frente y a los 5.303 en ruta hacia


l, Rommel haca el siguiente comentario: A la vista de las crecientes prdidas, el
problema de su reemplazamiento provoca cierta ansiedad. Pero de hecho, ya en
aquel tiempo estaba muy mal mirado por las altas esferas. El 29 de junio haba sido
llamado a Berchtesgaden al mismo tiempo que von Rundstedt. Hitler les anunci
entonces que no quera que se desarrollara la guerra de movimientos, a causa de la
superioridad area del adversario y de su abundancia de vehculos y combustible.
Lo que se impona era bloquearle con un frente continuo en su cabeza de puente y
desgastarlo con una guerra de posicin, deba echarse mano de todos los mtodos
de la guerrilla. Aludiendo a Rommel, Hitler aadi, en presencia de Keitel y Jodl:
Todo ira mucho mejor, si consintiera usted en batirse mejor. Rommel regres
hecho una furia a su Cuartel General de La Roche-Guyon, donde volc aquel
ramillete de elogios sobre su jefe de Estado Mayor, el teniente general Dr. Hans
Speidel, que a ltimos de abril haba reemplazado a Gausi.
El general Speidel merece que le dediquemos una mencin especial, ya que
por entonces se dispona a representar en la vida de Rommel, y de hecho lo
representaba ya, un papel mucho ms importante que el de jefe de Estado Mayor.
De un asombroso parecido con nuestro secretario de Estado para la Guerra, sir
James Grigg, posee como ste, adems de una mirada de bho, un espritu claro y
preciso y casi el mismo temperamento de filsofo. La cosa no tiene nada de
sorprendente: se trata de un espcimen poco corriente de soldado profesional que
es al mismo tiempo un filsofo de carrera. Se incorpor al ejrcito a la edad de
diecisiete aos, hizo toda la guerra en el frente occidental, casi todo el tiempo en la
misma brigada de Rommel. Luego, en el perodo de entreguerras permaneci en el
ejrcito y sigui los cursos de la Academia de Estado Mayor. Al mismo tiempo
estudiaba historia y filosofa en la Universidad de Tubinga y lograba el diploma de
doctor en filosofa, summa cum laude, en febrero de 1925. Si este duplo no
constituye un rcord nico, s es de todos modos un caso raro.
Dotado de un espritu analtico y preciso y de una memoria infalible, Speidel
pareca destinado a una carrera brillante como oficial de Estado Mayor; con mayor
motivo an si aadimos que a esas cualidades una unos clidos sentimientos
humanos aunque los disimulaba muy bien y un enorme sentido del humor.
Adjunto del agregado militar alemn en Pars durante 1933 (hablaba un francs
impecable), fue nombrado jefe de la Seccin Occidental a su regreso a Berln.
Asisti a las maniobras francesas de 1937 y escribi sobre ellas un artculo en el
que afirmaba que el ejrcito francs no estaba preparado para una guerra ofensiva
moderna, pero que caba esperar una resistencia desesperada de ese ejrcito y de
sus jefes en el caso de que Francia llegara a ser invadida. Afortunadamente o
quizs habra que decir: desgraciadamente me equivocaba, le o decir un da a
Speidel.
Como oficial de Estado Mayor del 9. cuerpo en Dunkerque, ha confirmado
que, por medio de una orden directa, Hitler impidi a von Rundstedt que utilizara los
dos cuerpos blindados de Guderian y de von Kleist contra los ingleses cuando stos
reembarcaban. Ni un solo ingls hubiera podido abandonar las costas de Francia
si hubiramos lanzado en la refriega aquellos dos cuerpos, ha dicho Speidel. No
mucho despus, se hallaba ste en un saln del hotel Crilln, en Pars, combinando
con el general Dentz los trminos de la capitulacin francesa. Nosotros hemos


considerado siempre al general Dentz como un monstruo de doblez por su
comportamiento en Siria, y los franceses lo condenaron a muerte para acabar
encarcelndolo para toda su vida. Sin embargo, tal vez sea de inters tomar nota de
lo que pensaba sobre l Speidel: segn ste, Dentz hizo todo lo mejor que pudo,
dadas las circunstancias, y era un patriota y un buen soldado francs.
Acabada la campaa de Francia, Speidel ocup varios puestos importantes en
el Estado Mayor de Rusia. Mientras se encontraba ante Mosc con el V ejrcito
alemn, asumi en gran parte la responsabilidad de los planes de la ofensiva de
verano de 1942 en el sur, ofensiva que llev a los alemanes a unas perspectivas de
victoria. Como jefe del Estado Mayor general del VIII ejrcito (italiano) en 1943 y
durante los primeros meses de 1944, tom parte en todos los grandes combates de
aquel ao decisivo. Muy tontamente, interrogu una vez al general Speidel acerca
de las condiciones de la guerra en Rusia. Fue el fro un duro enemigo?
Amablemente, me contest: Muy duro en efecto. En descargo de aquel fro slo
puede decirse que impidi que los oficiales de Estado Mayor escribieran. Y al
preguntarle cules fueron a su entender las causas de la derrota final alemana, me
contest: Demasiados rusos y un alemn de sobra: Hitler.
Sin haber rebasado los cincuenta y un aos de edad, el doctor Speidel es
actualmente profesor de Filosofa en la Universidad de Tubinga. Como el lector ver
ms adelante, alcanz ese puesto apacible tras un viaje lleno de aventuras, algo
agitado por la tempestad. En el intervalo, en medio del tumulto de la batalla de
Normanda, era el consejero estimado y escuchado del comandante en jefe del
grupo B de ejrcitos, sobre cuestiones que no eran puramente militares...
El 17 de julio, la aviacin aliada alcanz por fin directamente a Rommel. Nada
de extraordinario hubo en el acontecimiento. El automvil de Rommel fue uno del
los millares de vehculos que fueron ametrallados en las carreteras y caminos de
Normanda en julio de 1944. El capitn Helmuth Lang, que se hallaba al lado de
Rommel, ha relatado los hechos. De su declaracin se deduce que l y Rommel
tuvieron la mala suerte de tomar una carretera a lo largo de la cual operaba nuestra
aviacin
14
. Escribe el capitn Lang:
Como cada da el mariscal Rommel haca el 17 de julio su
habitual visita al frente. Acababa de recorrer los sectores de la 276. y
277. divisiones de infantera, que la noche anterior haban rechazado
un fuerte ataque enemigo. Rommel march enseguida al Cuartel
General del 2 cuerpo blindado SS, donde sostuvo una conversacin
con los generales Bittrich y Sepp Dietrich. Tenamos que marchar
precavidos contra la aviacin enemiga, que sobrevolaba sin cesar el
campo de batalla, atrada inmediatamente por la polvareda que se
levantaba de las carreteras.
A las cuatro de la tarde, Rommel abandon el Cuartel General

14
En un artculo condensado por el Readers Digest, la condesa Waldeck sugiere que el avin
atacante pudo haber sido un aparato alemn enarbolando escarapela britnica, pero enviado por
Hitler para eliminar a Rommel, porque ste habra enviado al Fhrer el 15 de julio un ultimtum. Esta
hiptesis no se basa en ninguna prueba y comporta tal nmero de aspectos improbables que no
puede ser tomada en serio. De todas maneras, el ultimtum de que habla la condesa Waldeck no
pudo llegar a Hitler antes del 17 de julio; no le fue enviado hasta el 21 de ese mismo mes.


de Dietrich y tom el camino de regreso. Quera volver lo antes
posible al Cuartel General del grupo B de ejrcitos, ya que el enemigo
haba abierto brecha en otro sector del frente.
A lo largo de las carreteras nos encontramos con convoyes
envueltos en llamas, y de vez en cuando los bombarderos enemigos
nos obligaban a tomar carreteras secundarias. A las seis de la tarde el
automvil del mariscal se hallaba en las cercanas de Livarot. Un
convoy que acababa de ser atacado, estaba aparcado a lo largo de la
carretera e importantes grupos de bombarderos enemigos operaban
an en picado por los alrededores. As, pues, para alcanzar la
carretera principal, que estaba a cinco kilmetros de Vimoutiers,
tomamos otra umbrosa carretera.
Estbamos a punto de alcanzarla cuando vimos ocho
bombarderos enemigos volando sobre Livarot. Ms tarde supimos
que aquellos aparatos haban paralizado el trnsito en la carretera de
Livarot durante las dos horas anteriores. Como pensbamos que no
habamos sido vistos, continuamos marchando por la carretera
principal de Livarot a Vimoutiers. De repente, el sargento Holke, que
vena con nosotros como vigilante, nos advirti que dos aviones
volaban sobre la carretera dirigindose hacia nosotros. Dimos orden
al chfer, Daniel, de que acelerara y tomara un caminito que haba a
la derecha; lo veamos a unos 300 metros de distancia; all podramos
refugiarnos.
Antes de que pudiramos llegar al camino, los aparatos
enemigos, en vuelo rasante a gran velocidad, llegaron hasta nosotros.
Abri fuego el primero. En aquel momento, el mariscal Rommel
apartaba la cabeza. La primera rfaga alcanz el costado izquierdo
del coche. Uno de los proyectiles destroz el hombro y el brazo
izquierdo de Daniel. Rommel sufri heridas en el rostro a causa de los
fragmentos de vidrio que saltaron y recibi un golpe en la mandbula y
en la sien izquierda (producida seguramente por la parte superior del
parabrisas) que, al ocasionarle una triple fractura de crneo, hizo que
perdiera el conocimiento sobre la marcha. El comandante Neuhaus
recibi un disparo en la culata de su revlver, y la violencia del choque
le rompi la pelvis.
Nuestro chfer Daniel, gravemente herido, haba perdido el
control del automvil, que fue a chocar contra un rbol, para caer de
rebote sobre la parte izquierda de la carretera y acabar dando una
vuelta de campana antes de ir a parar a un foso. El capitn Lang y el
sargento saltaron del coche y se refugiaron a un lado de la carretera.
El mariscal Rommel, que al comenzar el ataque agarraba la
empuadura de la portezuela, haba sido proyectado en estado
inconsciente fuera del vehculo cuando ste dio la vuelta de campana,
y yaca sobre el suelo, a unos veinte metros de distancia. Un segundo
aparato enemigo vol sobre el lugar del accidente, e intent tocarnos
de nuevo lanzando algunas bombas.


Instantes despus, el mariscal Rommel fue colocado en lugar
protegido por el capitn Lang y el sargento Holke. Estaba an
inconsciente, cubierto de sangre a causa de las numerosas heridas
de su rostro, particularmente visibles en su ojo izquierdo y en la boca.
Pareca estar herido en la sien. No recobr el conocimiento ni
despus de que lo pusimos en lugar seguro.
Con el fin de prestar socorro a los heridos, el capitn Lang
intent encontrar un automvil, cosa que no logr hasta tres cuartos
de hora ms tarde. Cur las heridas del mariscal Rommel un mdico
francs en un hospital atendido por religiosas. stas mostraban un
aire de gravedad; segn el mdico francs, haba pocas esperanzas
de que Rommel escapara a la muerte. Poco despus, sin haber
recobrado el conocimiento, fue llevado junto con Daniel al hospital de
Bernay, a cuarenta y cinco kilmetros de distancia. Los mdicos que
le examinaron diagnosticaron que el mariscal Rommel sufra varias
heridas graves en el crneo: una fractura en la base, dos fracturas de
sien, la mandbula triturada, una herida en el ojo izquierdo, diversos
cortes por astillas de vidrio y varias contusiones.
Unos das ms tarde, Rommel fue llevado a casa del profesor
Esch, en el Vesinet, cerca de Saint-Germain.

* * *

A principios de julio, y como lgica y natural consecuencia de haberse atrevido
a recomendarle a Keitel que deba buscar la paz, von Rundstedt fue relevado de su
puesto de mando. Lo reemplaz el general Gunther von Kluge, que acababa de
llegar de Rusia. Rommel no se impresion ante aquella advertencia dada a los
derrotistas y se decidi a intentar de nuevo la tarea de hacer entrar en razn a
Hitler. De acuerdo con el general Speidel, que traz las grandes lneas del
documento, Rommel envi a von Kluge un informe personal, dos das antes de ser
herido, pidiendo que fuera transmitido personalmente al Fhrer. En ese informe
Rommel insista en las lneas fundamentales de su anlisis del 12 de junio, pero de
manera an ms pesimista.
La situacin en el frente de Normanda se hace de da en da
ms difcil; se acerca rpidamente a un punto de crisis.

A continuacin describa la superioridad de los Aliados en artillera y en
tanques, las graves prdidas alemanas y la falta de refuerzos, la insuficiencia del
equipo disponible, la destruccin de la red ferroviaria por la aviacin enemiga y las
dificultades que ofreca la utilizacin de las carreteras, la falta de municiones, la
fatiga de las tropas... El enemigo, por si fuera poco, aportaba cada da a la lucha
nuevas fuerzas y material en cantidades masivas; sus lneas de abastecimiento no
eran atacadas por la Luftwaffe; la presin no cesaba de aumentar.
En estas condiciones es de prever que el enemigo no tarde en


abrir brecha en nuestro frente, tan dbil, particularmente en el sector
del VII ejrcito, y penetren profundamente en Francia... No
disponemos de ninguna reserva mvil para poder oponernos a un
ataque as. Nuestra aviacin casi no ha tomado parte en el combate.
Es verdad que nuestras tropas combaten heroicamente, pero el final
de esta desigual batalla no ofrece dudas.

Rommel aadi, de su puo y letra:
Le ruego tenga a bien reconocer en el acto la significacin
poltica de la situacin. Me creo en el deber, en mi condicin de
comandante en jefe del grupo B de ejrcitos, de comunicarle esto con
toda franqueza.

La carta con la que Kluge acompaaba el envo del informe de Rommel,
fechada el 21 de julio, no carece de cierto inters. A pesar de las grandes
esperanzas que von Kluge alimentaba en el momento de su toma de posesin, esa
carta prueba que haba llegado rpidamente a idnticas conclusiones que von
Rundstedt y Rommel. Prueba igualmente que von Kluge fue indudablemente un
hombre de valor moral considerable: la haba escrito sabiendo que no sera bien
acogida en el Cuartel General de Hitler. Deca as:
Mi Fhrer, le envo adjunto un informe del mariscal Rommel; me
lo entreg antes de su accidente; discutimos juntos los trminos del
mismo. Yo llevo aqu solamente quince das. Despus de largas
discusiones con los jefes responsables de los diversos frentes, en
particular con los jefes SS, he llegado a la conclusin de que,
desgraciadamente, el mariscal Rommel tena razn... No existe
absolutamente ninguna posibilidad de conducir una batalla teniendo
enfrente una fuerza area enemiga tan poderosa... sin verse obligado
a ceder terreno... El efecto psicolgico que semejante masa de
bombas, lloviendo del cielo con el podero de los elementos naturales,
ejerce sobre los combatientes, y en particular sobre la infantera, es
tal que no queda ms remedio que otorgarle la ms seria
consideracin. Que esta alfombra de bombas se desarrolle sobre
tropas buenas o malas, no tiene ninguna importancia. Las aniquila de
todos modos. Y lo que es ms importante, su material queda
destruido. Basta que esto se repita varias veces para que la
capacidad de resistencia sea aniquilada...
Llegu aqu firmemente decidido a ejecutar las rdenes de usted
y a estabilizar el frente costara lo que costara. Me doy cuenta ahora
de que ese objetivo no puede ser alcanzado ms que al precio de una
lenta pero segura destruccin de nuestras tropas estoy pensando
especialmente en la divisin Hitler Jugend, que se ha cubierto de
gloria.
Est ms que justificada la ansiedad a propsito del futuro
inmediato...


A pesar de todos nuestros esfuerzos, se aproxima a grandes
pasos el momento en que este frente tan duramente atacado estar a
punto de quebrarse... En mi condicin de comandante en jefe
responsable, considero que es mi deber, mi Fhrer, atraer la atencin
de usted, a su debido tiempo, sobre estas consideraciones...

Cinco semanas despus, el mariscal von Kluge era destituido y mora. En unos
momentos en que, a cualquier hora del da y de la noche, la muerte transformaba en
hroes a muchos hombres paralizados por el miedo, von Kluge eligi, por su cuenta,
el camino del suicidio. l comprendi as lo dijo hasta qu punto haba
decepcionado al Fhrer al fracasar en la misin que ste le haba confiado: el
control de las operaciones. No era sta, sin embargo, la nica razn de que no
deseara volver a verle ms.


11

UN DESTINO DESPIADADO



Cuando los marinos norteamericanos subieron de nuevo a bordo de sus
barcos, que permanecan intactos en Bikini, despus de la explosin de la bomba
atmica, se fueron sintiendo gradualmente dominados por un miedo extrao,
obsesivo. Y exclamaron: Slo hay puentes en que puede uno permanecer
nicamente breves momentos; un aire respirable slo con mscaras antigs y que,
sin embargo, tiene el mismo olor que el aire en cualquier otro lugar; un agua en la
que no se puede nadar; un pescado que no se puede comer... se trata de un mundo
mancillado!. En efecto: los productos derivados de la fisin atmica, extendidos
sobre los barcos como una capa de pintura, no podan ser suprimidos segn la vieja
y feliz prescripcin de la Marina de una limpieza a fondo de proa a popa. Los
neutrones y rayos gamma persistan, revelados nicamente por los contadores
Geiger; continuaban propagando el terror de la enfermedad, de la desintegracin, y
el nuevo horror de la muerte atmica.
Para sentir que un aire malsano, que los contadores Geiger no pueden captar,
sigue hoy flotando en Alemania, no hace falta ser un gran psiclogo ni poseer una
sensibilidad particularmente aguda para las variaciones atmosfricas. Bien es
verdad que ningn ptrido miasma se eleva ya de las ciudades en ruinas, y que los
campos ofrecen un paisaje limpio y hermoso. Liberados ya de sus peores miserias
materiales, los alemanes atienden alegremente sus asuntos. En la posadas
pueblerinas, por las tardes, cantan, bailan y beben sus vasos de cerveza con el
corazn ms alegre que la mayora de nosotros. Aunque sin duda sigue vivo el odio
hacia las tropas de ocupacin y sus colaboradores, est muy bien disimulado.
Por qu, pues, no acaba uno de sentirse a gusto entre esta gente?
Sabido es que muchos miembros de la Gestapo y de la SS siguen an en
libertad, ya sea porque se han procurado documentos falsos y han cambiado de
personalidad, ya porque sus vctimas, que podran ser sus denunciadores, hace
mucho tiempo que fueron enterrados. Se dice tambin que tal vez el joven tan
corts y lleno de atenciones con nosotros en el hotel en que nos hospedamos, tiene
las manos manchadas con la sangre de centenares de hombres (un agente de la
Gestapo, que era buscado como autor de sesenta asesinatos distintos, fue
descubierto recientemente camuflado bajo la identidad de un popular intrprete de
un campo ingls). De seguro que todo eso influye en la sensacin de malestar de
que hablamos, pero yo dira que la razn principal de ese malestar es todava ms
sutil: consiste en que la mancha que el rgimen nazi ech sobre el pas no ha sido


borrada con el suicidio o la ejecucin de sus jefes, ni quedar lavada tampoco con el
castigo del ltimo de sus cmplices. El cido de la sospecha y del espionaje
incesantes, de los arrestos al amanecer, de las torturas sdicas y los asesinatos en
la celda, y por encima de todo, de la hipocresa y la mentira que pervirtieron a un
Estado policaco, ese cido ha mordido muy profundamente en la vida del pas. Su
huella, como ocurre con la de los productos de fisin, no puede ser lavada. La
sombra de Hitler entenebrece toda la escena alemana. Se trata de un mundo
mancillado...!. Por lo menos, sa fue la impresin que personalmente experiment
mientras escuchaba el relato de los ltimos das de Rommel y de las circunstancias
que rodearon su salida de este mundo. Y no es que hubiera algo siniestro en los
lugares donde o esa historia, ni tampoco detalles morbosos en las personas que
me la contaban. Todo lo contrario. Mientras permaneca sentado en la casa del
general Speidel, que domina la apacible pequea ciudad de Freuenstadt, en la
Selva Negra, experiment algo as como un sentimiento de nostalgia por los viejos
interiores victorianos o eduardinos de mi infancia. En casas como aquella para el
gusto moderno, tal vez excesivamente atiborradas de objetos llevaron una vida
confortable y bien ordenada generaciones enteras de ingleses: el dinero, invertido
juiciosamente, la fe en Dios y en el Gobierno, los criados ocupando el lugar que les
corresponda, el gato junto a la chimenea y el agente de polica haciendo su ronda.
Dirase que se hallaba uno en el North Oxford de hace cuarenta aos!
Aunque est llena de reliquias del soldado, aunque retratos al leo y
fotografas del desaparecido cubran todas las paredes, aunque su mscara
mortuoria est all, guardada en su pequeo cofre, de la casita de la seora
Rommel, emana la misma tranquilidad y seguridad que del hogar de los Speidel. Lo
mismo puede decirse de la casa de Aldinger o de aquella en la que habl con el
doctor Strolin, que fue el ltimo de mis informadores. En cada una de ellas se haca
una pausa en la narracin de la historia y se pona de lado los papeles, colocando
un mantel bordado, a la hora del t. En cada uno de aquellos hogares haba el
equivalente de nuestras porcelanas de china, unas Meissen a las que se
prodigaba atentos cuidados, que no tenan ninguna resquebrajadura y que, una vez
acabado su servicio, eran colocadas nuevamente en su vitrina. En todas aquellas
casas se serva tambin un pastel que durante mucho tiempo fue familiar a los
ingleses y que podra ser muy bien el smbolo de una poca ya desaparecida.
En lo que concierne a la persona misma del doctor Speidel, dir que se parece
a lo que realmente es: un profesor. Su esposa, a la que cualquiera considerara
demasiado joven para tener ya una hija de diecisiete aos, da la impresin de no
haber tenido nunca ms preocupaciones que sus pequeos ajetreos domsticos.
Los hijos son gentiles, bien educados; slo hablan cuando uno se dirige a ellos
directamente. En cuanto a Aldinger y su esposa, son el prototipo de la buena
sociedad de las ciudades provincianas. El doctor Strolin, por su parte, ofrece ese
porte seguro del hombre habituado desde largo tiempo a la autoridad que le confiere
su buena posicin.
A pesar de que su rostro vigoroso est surcado de profundas arrugas, la
seora Luca Mara Rommel no muestra ninguna otra huella de su experiencia, la
ms desgarradora que mujer alguna haya tenido que soportar. De un porte que
evoca ms bien el tipo de mujer de la Italia del Norte que el tpicamente alemn,


carece por completo de la sentimentalidad que tantas veces halla uno en la gente de
Alemania. Habla de mein Mann, de su marido, con alegra y orgullo. A pesar de las
dos guerras, pasaron juntos y felices treinta aos. En cuanto se gana uno su
confianza, habla gustosamente del fin de su marido, sin amargura, pero con
profundo desdn hacia los responsables de lo ocurrido. Slo una vez revel cun
vivos permanecan sus sentimientos al cabo de cinco aos de los hechos. Fue
cuando visit en su compaa su antigua casa sobre la colina que dominaba
Herrlingen, casa transformada hoy en escuela. La seora Rommel no descendi del
automvil cuando ste se detuvo ante la verja. Me gusta contemplar los nios
jugando en ese jardn me dijo, pero no quiero volver a entrar en esta casa.
Su hijo Manfred, que actualmente estudia Derecho en la universidad de
Tubinga, es un joven muy agradable, perfectamente equilibrado, consagrado a su
madre y a la memoria de su padre y que, por lo que yo pude observar, no sufre de
ningn complejo. Lo que tuvo que vivir a la temprana edad de quince aos no le
desequilibr ni le llen de sentimientos de amargura.
Sin embargo, sobre esta tela de fondo de aspecto casi victoriano, aquella
gente, tan normal y gris en apariencia, se haba visto implicada o se haba
comprometido por su propia decisin en la lucha contra un rgimen tan inflexible y
duro que aplicaba a sus adversarios castigos an ms terribles que la misma
muerte. Aquel contraste era lo que, para m, daba a la historia su aspecto macabro e
inquietante. Destaquemos el hecho de que todos ellos dieron tales pruebas de
coraje que hube de convencerme de la superioridad de sus nervios sobre los mos.
Rommel haba regresado de frica del Norte en marzo de 1943, habindole
hecho tragar el anzuelo a Hitler, como entonces se deca. Haca ya mucho tiempo
que saba que Keitel y Jodl eran enemigos suyos, tanto en el terreno profesional
como en el privado. Rommel despreciaba a Goering, en quien no tena ninguna
confianza; Kesselring, a su entender, haba hablado mal del Afrika Korps y del
propio Rommel a Goering. No haca mucho, el general Schmundt haba advertido a
Rommel que sus acciones estaban en baja a los ojos de los jefes del Partido, en
particular para Bormann, de tan misteriosa influencia sobre el Fhrer. No tena en la
corte de ste ningn amigo, si exceptuamos al mencionado Schmundt, que siempre
hablaba en favor de Rommel. No obstante todo esto, Rommel, an despus de El
Alamein, continuaba creyendo que todos los males procedan del crculo que
rodeaba a Hitler y que ste llegara a ver claro y actuar abiertamente tan pronto se
desembarazase de sus sicofantes.
Ahora ya haba perdido todas sus ilusiones. Saba que Adolfo Hitler careca de
toda generosidad, que ni siquiera se mostraba leal con aquellos que le servan y que
era incapaz de aceptar los dictados de la razn. Aquello fue para Rommel una
revelacin desalentadora, siendo como era un hombre sencillo y recto, que
ordinariamente no daba muchas pruebas de sutileza de espritu, salvo en el
combate blico. Como soldado que siempre haba vivido apartado de las corrientes
polticas, aquella revelacin le impresion bajo un punto de vista puramente
personal y profesional. Haba perdido la fe en un hombre que haba sido un amigo y
su dueo, pero que continuaba siendo el jefe de las fuerzas armadas alemanas. As
fue como, poco a poco, lleg al convencimiento de que, no slo estaba en peligro la
victoria en la guerra, sino que Alemania corra indefectiblemente hacia la derrota y la


desintegracin por culpa de Hitler.
Abri del todo los ojos durante los meses que pas en Alemania, antes de
tomar el mando del grupo B de ejrcitos. Haca mucho tiempo que senta desprecio
por la escoria nazi. Pero ahora, por vez primera, oficiales alemanes que haban
sido testigos oculares de los hechos le hablaron de las atrocidades cometidas en
Polonia y en Rusia por la Gestapo y las SS y de las que an seguan cometiendo en
los pases ocupados de la Europa occidental. Por vez primera tambin, Rommel oy
hablar del trabajo forzado, de las exterminaciones masivas de judos, de la batalla
del Ghetto de Varsovia, de las cmaras de gas y otras cosas semejantes. En frica
del Norte era algo que caa de su peso que Alemania slo poda hacer una guerra
de caballeros...
Entraba en lo propio del carcter de Rommel que acudiera enseguida a hablar
con Hitler de todas aquellas cosas. Perderemos la guerra si toleramos todo eso!,
le dijo al Fhrer. Le propuso el licenciamiento de la Gestapo y la dispersin de las
SS entre las otras fuerzas armadas regulares. Al mismo tiempo, suplic a Hitler que
hiciera cesar el enrolamiento de los muchachos demasiado jvenes. Destruir as la
juventud del pas es una locura, se atrevi a aadir. La ingenuidad de Rommel
pudo haber irritado a Hitler, y Himmler se hubiera divertido con ella si el Fhrer le
hubiese comunicado las proposiciones de Rommel. Hitler, sin embargo, accedi a
discutir con Rommel durante un buen rato, lo cual no deja de ser extrao. Aunque, al
acabar la charla, el Fhrer no dej en el nimo de Rommel la menor duda acerca de
su decisin de no cambiar nada de los mtodos empleados hasta entonces.
Rommel comprendi entonces que hasta los crmenes de su dueo y seor
formaban parte de un plan.
Reflexionando sobre todo esto durante los primeros das del verano de 1944,
Rommel alcanz, por primera vez en su vida, un cierto grado de conciencia poltica.
Coincidi en sus conclusiones con las de muchos otros generales alemanes: Hitler
llevaba el pas a la ruina; haba que neutralizarlo. Mientras le secundasen el Partido,
la SS, y tambin muchos oficiales o soldados de la Wehrmacht, no habra ningn
medio de desembarazarse de l, a excepcin de una guerra civil. Tal vez fuera
suficiente alejar de l a sus consejeros y conservarlo como una mera figura
simblica sin ninguna autoridad real. Pero cmo realizar aquella empresa? Antes
de haber podido conducir sus reflexiones hasta el fin, Rommel recibi el mando del
grupo B de ejrcitos, marchando, primero a Italia del Norte y luego a Francia. Por el
momento arrumb el problema en un ltimo plazo de su espritu, consagrndose del
todo, como era en l habitual, a la tarea particular que tena por delante.
Durante este mismo perodo, otros personajes, cuyos planes estaban ms
maduros, haban puesto sus ojos en Rommel. El doctor Goerdeler, alcalde de
Leipzig, y el coronel general Beck, antiguo jefe del Estado Mayor general, eran los
hombres clave del complot contra Hitler. Segn ellos, la conjuracin no tendra
ninguna posibilidad de triunfar si no se una a ella alguna figura popular, un nuevo
Hindenburg que se pusiera al frente de ella en el momento oportuno; habra de ser
un hombre que gozara ya de la confianza pblica y a quien nadie pudiera acusar de
actuar movido por ambiciones e intereses personales, y haba de ser, desde luego,
un militar a quien el ejrcito en peso siguiera sin vacilacin. A pesar de su gran
capacidad y su elevado carcter, el general Beck no pareca el hombre apropiado:


la mayora de los alemanes casi no haban odo hablar de l, porque Hitler lo tena
arrumbado en la oscuridad desde 1938. Y del resto de los generales entonces en
activo, ninguno alcanzaba el prestigio de Rommel a los ojos del pblico. Despus
del propio Hitler, Rommel era sin duda el hombre ms popular en toda Alemania.
As, pues, nada se opona polticamente a que fuera l el elegido. Era verdad que,
con gran disgusto del propio Rommel, la propaganda oficial haba hecho de l un
perfecto nazi. Al mismo tiempo se saba que era respetado por los ingleses, con
quienes, llegado el momento crucial, habra de tratar y parlamentar. Exceptuando
un pequeo crculo de gente, nadie sospechaba que se haba opuesto a Hitler en
ms de una ocasin. La eleccin de Rommel pareca, pues, la ms acertada.
Los conspiradores, afortunadamente, podan entrar en contacto con l por
conducto del doctor Karl Strolin, Oberburgermeister o alcalde permanente de
Stuttgart desde el ao 1923 y muy conocido en el extranjero donde, antes de la
guerra, haba presidido la ltima Conferencia de la Federacin Internacional de
Arquitectura y Urbanismo. Enrgico y de gran capacidad, sumamente popular en su
ciudad de Stuttgart, el doctor Strolin se haba contado al principio entre los ms
ardientes partidarios de Hitler y del Partido. El cnsul general de los Estados Unidos
en Stuttgart, que conoci a Strolin durante siete aos (de 1934 a 1941), ha
mostrado, con el tributo de homenaje que le rindi, que era posible, por lo menos en
los comienzos del rgimen, ser nazi sin por eso tener que ser un gnster. Ese
cnsul norteamericano escriba en 1948:
Strolin es un hombre de elevados principios humanitarios.

Y prosigue su carta, que yo vi con mis propios ojos:
Me han confirmado esa opinin lo mismo alemanes que
norteamericanos, y en particular los miembros de la comunidad
israelita, que hablaban siempre de l con gran respeto y de la manera
ms elogiosa. Su noble carcter, sus esfuerzos incansables en favor
de cuantos se hallaban en la afliccin, le granjearon el respeto tanto
del pueblo alemn como de todos aquellos a cuyo bien se consagr
con tanto altruismo.

El ataque contra Checoslovaquia hizo que el doctor Strolin se volviera contra
Hitler; su amistad con el doctor Goerdeler hizo de l un conspirador. Aunque
consiguiera, de modo bastante sorprendente, mantenerse como alcalde de Stuttgart
hasta el fin de la guerra, desarroll una accin antinazi nada menos que desde
1939. Uno de los veinticinco miembros de la Resistencia Francesa que fueron
condenados a muerte en Alsacia ha contado cmo Strolin les salv la vida a todos.
Es un detalle a aadir al crdito que le granje su inteligencia y coraje.
Capitn de infantera en la Primera Guerra Mundial, dos veces herido, Strolin
haba pertenecido al Estado Mayor del 2. cuerpo de ejrcito, al mismo tiempo que
Rommel. Siendo ambos por temperamento combatientes de primera lnea y
sintindose desgraciados en el Estado Mayor, trabaron amistad. Y aunque Strolin
fuese hombre de ms amplias perspectivas que Rommel, siguieron siendo amigos
en el perodo de entreguerras; no haca mucho que Strolin haba ayudado a


Rommel a trasladar a su familia desde Wiener Neustadt a su nueva residencia de
Wurtemberg.
Strolin comenz su misin a travs de la seora Rommel. En agosto de 1943
tuvo el valor de firmar un documento en que Goerdeler y l haban fijado las grandes
lneas de una inslita reivindicacin: se peda en el mismo que cesaran las
persecuciones contra los judos y las Iglesias cristianas, la restauracin de los
derechos cvicos, y que se retirara de manos del Partido la administracin de la
justicia. Esta hertica peticin fue enviada al secretario del Ministerio del Interior.
Inmediatamente Strolin recibi aviso de que sera juzgado bajo la acusacin de
crmenes contra la patria, en caso de que no abandonara la actitud que reflejaba
su escrito. Tuve por lo menos la satisfaccin ha dicho Strolin de enterarme de
que no poda esperarse nada por las vas legales.
Strolin entreg una copia del citado documento a la seora Rommel. Hacia
ltimos de noviembre, a menos que no fuera con motivo de un corto permiso de
Navidad (la seora Rommel no recuerda cundo fue examinado), ella, a su vez, hizo
conocer el escrito a su esposo. El documento caus en Rommel una viva impresin;
sus ideas seguan ya entonces una parecida direccin. En diciembre, Strolin se las
arregl para hacer una nueva visita a la seora Rommel en Herrlingen, sabiendo de
antemano que tambin el general Gausi, jefe del Estado Mayor de Rommel, estara
en la casa. Su intencin era simplemente pedirle a Gausi que le concertara una
entrevista con Rommel, pero pudo darse cuenta de que Gausi, que se haba tenido
que enfrentar con algunos de los fiauleiters de Hitler, estaba tambin contra ste...
La entrevista decisiva tuvo lugar en la casa de Rommel, en Herrlingen, a
ltimos de febrero de 1944. Strolin tuvo que acudir a ella secretamente. El ex
comisario de Polica de Stuttgart, aquel mismo Hanh que Rommel conociera en
1939, haba advertido a Strolin que su nombre figuraba en la lista de sospechosos
que haba que liquidar en el caso de que se desarrollara en Alemania un movimiento
de resistencia al nazismo. Strolin no ignoraba tampoco que su telfono estaba
conectado a una mesa de escucha oficial y que todas sus conversaciones eran
anotadas.
La conversacin dur entre cinco y seis horas y Strolin conserva de ella un vivo
recuerdo. Comenc narra Strolin discutiendo sobre la situacin poltica y
militar de Alemania. Nos pusimos inmediatamente de acuerdo. A rengln seguido
dije a Rommel: Si ve usted la situacin como nosotros, lgicamente debe usted
llegar a las mismas conclusiones. Le expliqu entonces que algunos oficiales
superiores del ejrcito del Este tenan el propsito de hacer prisionero a Hitler,
obligndole a anunciar por radio su abdicacin. Rommel aprob la idea. Pero ni en
aquel momento ni tampoco ms adelante supo nada acerca del plan para asesinar a
Hitler (el general Speidel, por el contrario, sostiene que Rommel estaba al corriente
de ese plan, pero que lo desaprobaba).
Pero sigamos con el relato de Strolin, que prosigue en estos trminos:
Dije enseguida a Rommel que de todos los generales alemanes l era el ms
grande, el ms popular y el ms respetado en el extranjero. Slo usted le dije
puede impedir una guerra civil en Alemania. Debe usted dar su nombre al
movimiento. Yo no le dije que se trataba de hacer de l el Presidente del Reich:


esta idea, de hecho, no me fue sugerida sino despus de una ulterior conversacin
con Goerdeler. No creo que Rommel oyera hablar de esto durante los ltimos das
de su vida.
Rommel vacilaba. Le pregunt entonces si las armas secretas no nos
procuraran tal vez una ltima oportunidad de ganar la guerra. Me contest que no
saba nada sobre aquellas armas, fuera de lo que haba ledo en los informes
propagandsticos, pero que a su entender no tenamos ya ninguna posibilidad de
vencer. Militarmente hablando, la guerra estaba perdida. Le pregunt si
consideraba que Hitler se daba perfecta cuenta de lo deplorable de la situacin. Lo
dudo. En todo caso, vive de ilusiones. Nueva pregunta ma a Rommel: No podra
l pedirle una audiencia al Fhrer para intentar abrirle los ojos? He procurado
hacerlo ya varias veces me dijo Rommel sin ningn xito. No me importara
intentarlo de nuevo, pero en el Cuartel General desconfan de m y estoy seguro de
que no me dejarn a solas con el Fhrer. Ese condenado Bormann est siempre
presente.
Decidimos finalmente que Rommel procurara de nuevo, en el momento
oportuno, hablar con Hitler y hacerle entrar en razn. De fracasar en su nueva
tentativa, le expondra por escrito toda la situacin, explicndole al Fhrer la
imposibilidad de ganar la guerra y pidindole que aceptara las consecuencias
polticas de esa realidad. En ltima instancia, Rommel pasara a la accin directa. El
mariscal reflexion largamente despus de todo esto, y dijo, por fin: Creo es mi
deber aportar mi ayuda a Alemania. Ahora ya poda sentirme seguro de l. Rommel
no era un gran intelectual y no entenda ms de poltica que de arte; pero era un
hombre de honor y nunca faltara a su palabra. Adems, a diferencia de muchos
generales, tena el coraje necesario para actuar.
En abril, Strolin descubri un nuevo aliado en la persona del general Speidel,
cuando ste fue nombrado jefe del Estado Mayor de Rommel. Speidel formaba ya
parte de la conspiracin y desde aquel momento Strolin estuvo casi constantemente
en contacto con l y, a travs de l, con Rommel, siempre por correspondencia.
Speidel discuti del tema con su antiguo jefe, el general Heinrich von Stulpnagel,
gobernador militar de Francia, y con el general von Falkenhausen, gobernador
militar de Blgica. Rommel tom parte en algunas de aquellas discusiones y, desde
luego, fue informado de todas ellas. Stulpnagel ocupaba el centro mismo de la
conspiracin. l y Speidel haban elaborado las bases de una peticin de armisticio
que esperaban les sirviera para negociar con los generales Eisenhower y
Montgomery. En el caso de que, llegado el momento, Hitler an no hubiera sido
derribado, las negociaciones tendran lugar sin que l lo supiera. Este armisticio
debera prever la evacuacin de los territorios ocupados en el Oeste, mientras que
en el Este se mantendra un frente acortado.
En verdad, los Aliados no hubieran podido acceder a dichas condiciones. Se
haban comprometido a no firmar una paz separada, en la que no participara Rusia.
Por lo dems, arrastraban la obsesin de la rendicin incondicional. Esta decisin,
tomada en Casablanca, reuni a latigazos bajo la cruz gamada a todos los
alemanes, reforz el poder de Hitler, prolong la guerra y cost la vida a millares
de ingleses y norteamericanos. Speidel y Stulpnagel imaginaban, sin embargo, que
Churchill y el presidente Roosevelt acogeran con agrado la oportunidad que se les


ofreca de mantener al ejrcito Rojo apartado de Europa occidental siempre que ello
no les obligara a negociar con Hitler o los nazis.
El 27 de mayo se celebr otra importante reunin en casa del general Speidel,
en Freudenstadt. La provoc Rommel y asistieron a la misma Speidel, que
ostentaba la representacin del propio Rommel, Strolin y von Neurath, antiguo
ministro de Asuntos Exteriores del Reich y ms tarde gauleiter de Checoslovaquia.
Antes de acabar ante el tribunal de Nremberg, que le conden a quince aos de
crcel, lo cual le hara sin duda pensar en las ironas de la vida, recordando que bajo
Hitler se haba expuesto a una condena mucho ms severa. Me estremec cuando
el general Speidel me dijo, como sin darle importancia: Tomamos asiento
alrededor de esta misma mesa; von Neurath ocupaba la silla en la cual se sienta
usted ahora.
Apasionado por los informes como todos los alemanes, Strolin haba
establecido un memorndum particular del encuentro. Estaba destinado a Rommel
y daba cuenta detallada de la situacin en todos sus aspectos. Pregunt a Strolin si
con ello quera decir que toda la conversacin fue anotada por escrito.
Naturalmente me contest aquel memorndum fue recopiado en mi oficina
por uno de mis empleados hasta tener varios ejemplares. El empleado estaba
muerto de miedo y se apresur a quemar los copiadores tan pronto acab su
trabajo. Me pareci que tampoco el general Speidel tena muchas ganas de que le
encontraran con una de aquellas copias encima. De todos modos se llev una y yo
otra a Stuttgart. De seguro que aquello les dara la impresin de llevar consigo una
granada con el pasador quitado.
Ni el propio Rommel cuidaba tanto de su seguridad como a l le gustaba dar a
entender. En las dependencias de oficiales hablaba siempre con gran franqueza
sobre la guerra y sobre el Fhrer. Esto, en el fondo, no tena mucha importancia,
porque poda fiarse de los hombres que componan su Estado Mayor. Uno de ellos,
espritu ms meticuloso que crtico, llevaba un Diario de guerra, escrito en primera
persona, como si lo escribiese personalmente Rommel: era su deber, a juicio de
X..., consignar, no solamente los acontecimientos de cada da, sino tambin las
obiter dicta del mariscal. El tal X... era hombre muy escrupuloso y Rommel se divirti
mucho cierto da leyendo en uno de los prrafos del Diario:
7 de la maana: desayuno (tortilla); 7 h. 30 m.: comienza la
batalla de Caen...

Le gust mucho tambin leer:
Doy un paseo con X... y con el mariscal von Kluge.

Y tambin:
He discutido con X... acerca de la situacin militar: est de
acuerdo conmigo.

Se divirti mucho menos, sin embargo, cuando tropez con este texto:
Las rdenes de Hitler no son sino pura tontera; ese hombre


debe estar loco.

Y con este otro:
Cada da nos cuesta intilmente muchas vidas humanas; urge hacer la paz...

Rommel dijo entonces al meticuloso X...
Pero por Dios! Es que quiere usted mandarme al patbulo?

Luego dio orden a Aldinger de que preparara una versin revisada y corregida
de aquel Diario. Tiempo despus, el propio Aldinger y el hijo de Rommel, Manfred,
quemaron el original del Diario, que Aldinger se haba empeado en conservar. Hay
que decir que esta mana tpicamente alemana de convertirlo todo en carpetas y de
conservar hasta los documentos ms comprometedores, ha causado la prdida de
no pocos conspiradores.
En la reunin del 27 de mayo, el general Speidel traz una panormica de la
situacin militar. Cuando hubo terminado, von Neurath declar: Mientras Hitler
est en el lugar que ocupa, no podremos conseguir la paz; debera usted decirle a
Rommel que se prepare a asumir sus responsabilidades. El resto de los
conjurados compartan aquel mismo sentimiento, y se fue el mensaje que el
general Speidel llev al Cuartel General de La Roche-Guyon.
Mientras tanto, la voluntad de accin de Rommel haba cobrado nuevo vigor
alimentndose de una savia poco corriente: el plan clandestino de Jnger. Ernst
Jnger, el conocido autor de Tempestad de acero, el soldado de primera lnea que,
incluso despus de 1914-18, haba credo que la guerra era el ms noble oficio del
hombre, fue luego uno de los primeros en escribir, bajo forma alegrica, una novela
contra los nazis, Los acantilados de mrmol, libro que fue censurado. Pues bien:
Jnger haba preparado ahora, en secreto, un esquema de tratado de paz, basado
en la idea de una Europa unificada sobre los fundamentos del cristianismo:
abolicin de las fronteras y retorno de las masas a la fe cristiana. A su entender, era
la nica manera de alejar el peligro del bolchevismo. Rommel encontr ese proyecto
apasionante y convincente, confiando en verlo publicado a su debido tiempo,
sintindose llamado a crear ese momento oportuno.
A partir de febrero, se hall Rommel sin duda en una de las situaciones ms
extraordinarias en que pueda hallarse un general. Por un lado, haba sido elegido
por Hitler para defender el muro del Atlntico con el objetivo de frenar la invasin
en las playas. Con tal motivo, la prensa alemana le favoreca de nuevo con una
oleada de publicidad, y los aliados, de una parte, y el ejrcito alemn, de otra, tenan
fijos los ojos en l. Por otro lado, estaba persuadido de que era imposible detener la
invasin y se dispona, a menos que lograra convencer a Hitler, a proponer un
armisticio a los generales Eisenhower y Montgomery en cuando la mencionada
invasin se viera coronada por el xito.
Rommel habl frecuentemente con Aldinger de aquel dilema. Es una
estupidez continuar la guerra deca Rommel. Cada da que pasa nos cuesta
una ciudad... y para qu?, qu obtenemos con ello? Tan slo hacer ms fcil la


propagacin del comunismo en Europa y la reunin de todas las potencias
occidentales. Si tuviramos la bomba atmica, creo que nuestro deber sera
proseguir la guerra, ya que la bomba inclinara la balanza a nuestro favor y el
primero que la posea no vacilar en usarla. Pero estoy personalmente convencido
de que nosotros no la poseemos y que, consiguientemente, debemos hacer la paz.
Al mismo tiempo, Rommel reconoca que era intil soar con hacer la paz
prescindiendo de Hitler mientras no se produjese la invasin, e incluso ms, hasta
que la invasin no hubiese triunfado evidentemente. En frica, yo era dueo y
seor de mis actos, la tropa no contaba con ms rdenes que las mas; aqu, en
cambio, soy nicamente un diputado de Hitler. Sometidos diariamente a una
propaganda intensiva, convencidos sin saberlo de la existencia de las misteriosas
armas secretas, los soldados rasos consideraran como traidor a quienquiera que
les hablase de rendirse, y, de consuno con la mayora de los oficiales subalternos,
se negaran a seguirle. As, pues, no quedaba otro camino que procurar hacer frente
a la invasin y prepararse al mismo tiempo para hacer a su debido tiempo,
proposiciones de paz a los Aliados.
Dando pruebas de un extraordinario sentido del equilibrio mental, Rommel
hizo la hazaa de montarse en aquellos dos caballos al mismo tiempo. Como
soldado, haca cuanto poda y ms para elevar el nimo del adormilado ejrcito del
Oeste y para insuflar a la tropa la decisin enrgica de hacer frente a una invasin.
Trabaj da y noche en el mejoramiento de las defensas del muro del Atlntico,
descuidadas durante mucho tiempo. En sus rdenes del da declar una y otra vez
que aquel muro era o lo sera muy pronto inexpugnable. Y hasta los mismos
jefes aliados llegaron a formarse una idea exagerada de su potencialidad defensiva.
Cuando el desembarco se produjo con xito, Rommel se bati desesperadamente
para lanzar al mar a los invasores. No hubiera podido hacer ms de lo que hizo si
hubiera estado obnubilado por un nico problema y si hubiera credo sinceramente
al menos, implcitamente en sus propias profecas. De igual modo, ningn
general hubiera podido arriesgar su vida con ms generosidad que como lo hizo
Rommel. El motivo es que, profesionalmente, Rommel conservaba an su fe en el
Fhrer a la vez que en el ejrcito. No hubo ni el menor rastro de indecisin en sus
actos de jefe. Siempre detest el sacrificio innecesario de tropas, y, sin embargo, no
dej de mandarlas una y otra vez al combate, en violentos contraataques. Con los
sentimientos de dolor que cualquiera puede imaginar. Nunca hasta ahora haba
enviado yo hombres a una muerte segura!, dijo con tristeza a Ruge. Se le ha
podido criticar a Rommel su tctica y su estrategia, pero nadie de nuestro bando
insinu jams que fuera un boxeador fullero.
Al mismo tiempo, esa entrega a la lucha no le impeda ajustarse rigurosamente
a las condiciones que l mismo haba formulado en su reunin de febrero con el
doctor Strolin. Su informe del 12 de junio sobre la situacin militar era un leal aviso a
Hitler, advirtindole que las cosas se desarrollaban con extraordinarias
dificultades y que la superioridad aliada, particularmente en lo concerniente a la
aviacin, no permita acariciar demasiadas esperanzas de impedir una ruptura del
frente. El 17 de junio obtuvo en Soissons una entrevista personal con Hitler, que
ambos hombres consideraban necesaria. Plante a Hitler en el curso de la misma la
alternativa de pedir la paz o establecer una lnea defensiva por detrs del Orne. El


15 de julio, en fin, envi su ltimo mensaje al Fhrer. Fue herido antes de que
pudiera recibir la contestacin de Hitler y de poder dar el paso decisivo que deba
acercarle a los jefes aliados. Fue el nico punto del programa establecido de comn
acuerdo con sus amigos que Rommel no pudo ejecutar. Dado el giro que tomaron
los acontecimientos, tal vez hubiera sido preferible que Rommel muriera a causa de
sus heridas. En su caso, ms de uno hubiera muerto. Pero una vez ms Rommel dio
pruebas de su capacidad de recuperacin y de su extraordinaria vitalidad. El barn
von Esebeck (que, por cierto, se libr de una buena por milagro, ya que
habitualmente acompaaba a Rommel en sus viajes, pero el 17 de junio se qued
en el Cuartel General para escribir un artculo) vio a Rommel en el hospital del
Vesinet, el 23 de julio. Tom asiento al lado de su cama. Me siento feliz de que sea
usted le dijo Rommel, tema que se tratara del doctor. Me tiene prohibido
sentarme en la cama.... Y prosigui: Estoy seguro de que est convencido de que
me voy a morir, pero yo no tengo la menor intencin de hacerlo. Haga, pues, el favor
de sacarme una foto, sentado. Y dicho esto, se enderez, se puso su guerrera de
uniforme sobre el pijama y present al objetivo de von Esebeck su perfil derecho,
que no haba recibido ninguna herida. As podrn convencerse los ingleses de que
no han logrado matarme, aadi. Luego continu charlando casi normalmente con
von Esebeck, repitindole lo que ya le haba dicho el 12 de junio, tras redactar su
informe para Hitler: la guerra estaba perdida. Y explica von Esebeck: Le llenaba de
amargura, en particular, el desfallecimiento total de la Luftwaffe. No pronunci una
sola palabra acerca del proyectado atentado contra Hitler.
Tambin Ruge y Speidel pudieron visitar a Rommel algunos das despus de
haber sido herido. Notaron que haba logrado afeitarse l solo. Un pobre mdico,
que era sin embargo mayor general, fue regaado speramente por Rommel,
porque haba dicho a ste que se mantuviera tranquilo. No necesito que me diga
usted lo que puedo o lo que no puedo hacer exclam Rommel. S
perfectamente cundo debo hacer cada cosa. En adelante, Ruge le visit a diario,
o casi, para leerle algo. Le lea El tnel, de Kellerman me ha contado Ruge,
que es una obra que trata de la construccin de un tnel que una Europa con los
Estados Unidos. Ese era su tipo de lecturas preferido. Hablbamos tambin con
frecuencia de la posguerra. Las enormes diferencias de nivel entre el flujo y el reflujo
del mar en las costas de Bretaa haban impresionado mucho a Rommel; ms de
una vez me dijo cunto se hubiera interesado por un proyecto de utilizacin de la
fuerza motriz de las mareas. En todo caso, quera dedicarse, cuando la guerra
acabara, a cuestiones tcnicas y prcticas.
Rommel hablaba con franqueza al almirante Ruge sobre el proyecto de
asesinato de Hitler. Es una mala manera de resolver las cosas. Ese hombre es la
encarnacin del demonio, por qu convertirlo en hroe y mrtir? Mejor sera hacer
que el ejrcito lo detuviera y lo juzgara. No destruiremos la leyenda de Hitler hasta
que el pueblo alemn conozca la verdad.
Y prosigue Ruge: Yo tema por la vida de Rommel y nunca perd la esperanza
de poder hacer que cayera en manos de los ingleses. Pero, a pesar de que ramos
muy buenos amigos, jams me atrev a sugerirle aquel camino. El caso era que
pronto debera regresar a su casa.
El 8 de agosto, prescindiendo de los reproches del profesor Esch, jefe mdico


en el Vesinet, y del doctor Schennig, del grupo B de ejrcitos, Rommel insisti en
que se le trasladara a su casa de Herrlingen. Estaba resuelto cuenta la seora
Rommel a no caer en manos del enemigo hallndose gravemente herido. Le
acompaaron en el viaje los dos mdicos citados, quienes lo confiaron a los
cuidados de los profesores Albrecht y Stock, de la Universidad de Tubinga. El
profesor Albrecht, que era un especialista de la ciruga del cerebro, afirm, despus
de reconocer a Rommel: Tendr que revisar todos mis cursos magistrales. Nadie
hubiera podido sobrevivir a heridas como stas. Aadi que por su propio
inters hubiera preferido atender a Rommel en su clnica de Tubinga.
Contrariamente a lo esperado, las heridas cicatrizaron rpidamente. Rommel
recuperaba visiblemente sus energas de da en da. En el nterin, la seora
Rommel mostr su extraeza de que nadie, entre los altos dignatarios del Reich y
del Alto Mando, se tomara la molestia de telefonear pidiendo noticias sobre el
estado de su marido. Ella no sospechaba que la mano de Hitler estaba a punto de
volver a apretarse en torno a su esposo. De cualquier manera hubiera sido un
sospechoso, a causa de los puntos de vista derrotistas que se haba atrevido a
expresar. Pero es que, adems, haba una pista que conduca directamente a l.
Cuando al atardecer del 20 de julio se supo que el atentado contra el Fhrer
haba fracasado y que Hitler, sobreviviendo al mismo, estaba dando rdenes, el
general Heinrich von Stulpnagel fue llamado por el mariscal von Kluge a La
Roche-Guyon. Von Kluge estaba al corriente del complot, pero no haba tomado
parte activa en l. Caso de que hubiese tenido xito, se hubiera puesto
abiertamente al lado de los conspiradores, y hasta se hubiera encargado de hacer
los primeros gestos de acercamiento a los Aliados con vistas a una peticin de
armisticio. Tal como estaban las cosas, su opinin era que no poda intentar nada.
Eso fue lo que le dijo a von Stulpnagel, para enterarse a rengln seguido, por boca
de ste, de algo que le dej estupefacto: antes de abandonar Pars, von Stulpnagel
haba ordenado la detencin de los miembros de la Gestapo y de la SD, que era la
polica de seguridad de las SS. Adems, von Stulpnagel esperaba que von Kluge
proseguira el cumplimiento del plan. ste contest que no tena intencin de hacer
nada de aquello. Tras una discusin de gran tirantez, von Kluge dijo a von
Stulpnagel que volviera a Pars y que pusiera inmediatamente en libertad a los SD.
El jefe de las SS, general Oberg, estaba dispuesto a quitarle importancia a las
cosas y a sostener que las rdenes de detencin de von Stulpnagel eran, como
mximo, un mero ejercicio. Al da siguiente, sin embargo, lleg un aviso para que el
general von Stulpnagel acudiera a informar al Gran Cuartel General de Berln. El
general emprendi viaje en automvil. En qu momento concreto de su larga
excursin decidi suicidarse, es algo que jams se sabr. Probablemente tom la
decisin antes de llegar a Verdn, ciudad en cuyos alrededores particip en
sangrientos combates durante la Primera Guerra Mundial. Lo cierto es que aqul
fue el lugar que eligi para suicidarse. Orden a su chfer que llevara el automvil
hasta las orillas del Mosa y que le dejara a solas. Von Stulpnagel baj lentamente
del coche, tom su revlver y se dispar un tiro en la cabeza. No se mat;
nicamente qued ciego. El chfer acudi al or el disparo, y encontr a su seor
an vivo. Lo sac del agua y lo condujo, inconsciente, al hospital de Verdn. Le
hicieron urgentemente una operacin, consiguiendo salvar uno de sus ojos. Cuando


iba recobrando el conocimiento, repiti varias veces: Rommel. Segn el coronel
Wolfgang Muller, fue el cirujano quien se puso en contacto con la Gestapo de Pars.
Segn el general Speidel, en cambio, las SS y la Gestapo vigilaban ya junto a su
lecho de hospital. De una u otra forma, el hecho es que la Gestapo fue avisada. Y
von Stulpnagel acab su viaje a Berln en compaa de la Gestapo. En Berln fue
torturado. Nadie sabe si dijo entonces algo de compromiso; pero bastante haba
dicho ya en su delirio de enfermo. Luego de ser torturado, fue juzgado, condenado y
ahorcado. Speidel lo describe como un hombre valiente y honrado, un caballero
sin miedo y sin tacha. Lstima que no tuviera ms acierto con su pistola!
15
.
Cuando el 18 de agosto el mariscal von Kluge, tambin como Stulpnagel llamado a
Berln, decidi tomar el mismo camino, recurri al veneno, y no fall el golpe.
En Herrlingen, las semanas transcurran apaciblemente, sin otros
acontecimientos que las peridicas visitas del profesor Albrecht, que se mostraba
encantado con los progresos de su paciente. Muy pronto Rommel pudo levantarse y
sentarse un poco al sol, en su jardn, y luego dar algunos paseos. De todos modos,
durante los primero das de su convalecencia se produjo un incidente bastante
pintoresco. Hacia mediados de agosto, a poco de haber regresado Rommel a su
hogar, un hombre intent introducirse en la casa a travs del paso subterrneo que
conduca al refugio antiareo. No se prest demasiada atencin al asunto. Durante
aquel verano de 1944 eran tantos y tantos los desertores, los evadidos de los
campos, los trabajadores extranjeros que en Alemania haban tomado las de
Villadiego...
El 6 de septiembre Rommel recibi otra visita inesperada. El general Speidel
acudi a verle para comunicarle que el da antes se haba visto destituido de sus
funciones de jefe del Estado Mayor del grupo B de ejrcitos; al da siguiente tena
que presentarse ante el general Guderian, que era entonces jefe de Estado Mayor
en el Gran Cuartel General. Speidel nos dijo me cont la viuda de Rommel
que Keitel y Jodl haban hablado de mi marido como de un derrotista y le puso en
guardia contra ellos. A causa del estado de salud de mi marido, Speidel no quiso
decirle nada ms sobre el particular. Rommel pens que Keitel y Jodl buscaban un
chivo emisario, alguien a quien echar las culpas de la situacin militar en el Oeste.
Esa era la razn de que la prensa y la radio alemanes hubieran hablado de su
accidente y no de un ataque enemigo, y de que difundieran la noticia tan
tardamente, cuando, en cambio, los peridicos extranjeros la haban publicado
algunos das antes.
El general Speidel no tuvo ni siquiera la oportunidad de trasladarse por s
mismo a Berln. Quiz haba el temor, no conocindole a fondo, de que, como el
mariscal von Kluge, los generales Beck, von Stulpnagel y otros, eligiese el camino
ms fcil para acabar de una vez. Como decimos, eso era no conocer el carcter de
Speidel. El caso es que a las 6 de la maana llamaron brutalmente a la puerta de su
casa de Freudenstadt. Era un oficial de las SS acompaado de un polica armado.
Traan orden de que el general Speidel les siguiera en el acto. El oficial tena tanta

15
No hay que confundir a este Stulpnagel con el otro Otto von Stulpnagel, que se suicid en
una prisin francesa, donde se hallaba acusado de crmenes contra rehenes. No he odo decir nunca
que se hubiesen hecho contra Heinrich cargos de esta ndole. (N. del A.)


prisa que no se detuvo ni a registrar la casa, y gracias a ello la seora Speidel pudo
guardar una fotografa del fallecido general Beck que tena colgada (sigue an hoy
all), en lugar de honor, sobre una de las paredes del saln, y tuvo tiempo tambin
de guardar algunos documentos... Su esposo fue llevado en coche hasta Stuttgart y
de all, por tren, estrechamente vigilado, hasta Berln, donde fue encarcelado en la
prisin de la Gestapo situada en la Prinz Albrechtstrasse. Algo ms tarde, ya de
madrugada, su adjunto personal telefone a Herrlingen para informar a Rommel de
la detencin de Speidel. Oficialmente nunca le fue anunciada, pese a que segua
siendo, por lo menos nominalmente, el jefe del grupo B de ejrcitos, y deba
normalmente comunicrsele. Rommel envi una carta personal de protesta a Hitler
por conducto de Sepp Dietrich, quien deba hacerla llegar al Fhrer. No pudo
saberse si se hizo as, pero, desde luego, Hitler no contest.
Por la tarde de aquel mismo da unos amigos de Herrlingen avisaron por
telfono a la seora Rommel de que dos hombres de aspecto sospechoso rondaban
por los alrededores de su casa, intentando manifiestamente introducirse en la
propiedad. Se alejaron cuando quisieron tomar contacto con ellos. Hacia las tres y
media de la tarde, Aldinger pudo comprobar que los dos hombres, uno de los cuales
llevaba gafas ahumadas, se haban apostado en el bosque, sobre un montculo que
estaba detrs de la casa, y se enter tambin de que los dos llevaban pasaportes
recientes, que los presentaban como ingenieros de Regensburg. Pretendan que
estaban empleados en trabajos de guerra y que haban sido evacuados de la zona
de Herrlingen. El propietario de una posada local explic al suboficial Gottcher, que
era el secretario de Rommel desde haca varios aos, que los dos desconocidos
posean sus propios automviles, que haban aparcado cerca de su
establecimiento.
Por la noche, al enterarse de la detencin de Speidel, Strolin decidi correr el
riesgo de viajar de Stuttgart a Herrlingen y se encontr con que la casa de Rommel
estaba vigilada. Este ltimo, inquieto e incluso alarmado hasta cierto punto, le indic
que hablara en voz baja. Sabemos acaso si no han instalado un micrfono
secreto en el interior de la casa?, murmur. Sobre su escritorio haba una pistola, y
Strolin le pregunt para qu crea que poda servirle, a lo cual contest Rommel:
No temo a los ingleses ni a los norteamericanos, pero s a los rusos... y a los
alemanes. Ense a Strolin una copia del mensaje que haba enviado a Hitler, y
luego los dos amigos discutieron juntos los medios ms eficaces para ayudar a
Speidel. Rommel dijo que l ya haba telefoneado al Alto Mando, pero sin haber
obtenido satisfaccin. No queran decirle ni el porqu de la detencin de su jefe de
Estado Mayor. Fue aquella la ltima vez que Strolin vio vivo a Rommel. La esposa
de ste le telefone pocos das despus, para pedirle que no volviera ms a su
casa. La esposa de Rommel comenzaba ya a temer la accin de la Gestapo.
Algunos das despus se present en casa de Rommel otro visitante. Era un
tal Maier, jefe local del Partido en Ulm. Se mostr ostensiblemente en plan de amigo
y pregunt a Rommel, mientras tomaba el t con l, si poda fiarse de sus criados.
Luego le dijo en tono confidencial que el jefe de las SS de Ulm le haba contado que
Rommel no crea ya en la posibilidad de una victoria alemana y que se haba
acostumbrado a hablar mal de Hitler y del Alto Mando. Una victoria alemana!
exclam Rommel. Haga usted el favor de mirar el mapa! Por aqu estn los


ingleses, por all los norteamericanos, all abajo los rusos... de qu puede servir
hablar todava de victoria?. Cuando Maier se aventur a pronunciar el nombre de
Hitler, Rommel coment: Ese maldito idiota!. Maier le suplic que fuera ms
prudente, advirtindole: Mariscal, no debera usted decir esas cosas, porque muy
pronto tendr usted la Gestapo pisndole los talones, si no es que ya le sigue a
usted ahora.
El propio Manfred, hijo de Rommel, encontr que su padre habl aquel da a
Maier con excesiva franqueza, tratndose de un desconocido.
Un periodista italiano ha contado hace poco que Maier, en cuanto regres a su
casa, escribi un informe de treinta pginas sobre su conversacin con Rommel,
que al otro da lleg a Berln, entregndolo personalmente a Bormann. Los Rommel,
sin embargo, se muestran escpticos sobre el particular. De regreso de
Heidenheim, Maier pas unos meses en compaa de Manfred Rommel en un
campo francs de prisioneros de guerra, en Lindau, y asegur al joven que jams
sospech que su padre hubiera sido asesinado. Maier muri poco despus en un
campo de concentracin norteamericano, sin haber podido ser interrogado. De
todos modos, la historia podra ser autntica; la utilizacin de los lobos con piel de
oveja era un viejo truco nazi.
Transcurri otro mes antes de que el adversario hiciera un nuevo movimiento.
Rommel poda ya ir en coche a Tubinga para recibir los cuidados mdicos. Tena
sealada una de aquellas visitas mdicas para el da 10 de octubre. Pero el da 7 el
mariscal Keitel le telefone para comunicarle que el 10 debera encontrarse en
Berln para una importante entrevista. A tal fin, sera puesto a su disposicin un tren
especial, la noche del da 9. Rommel, a su vez, telefone a Tubinga, al doctor
Albrecht, anuncindole que deba suspender temporalmente su tratamiento porque
haba sido llamado a Berln. Albrecht y Stock le conjuraron severamente a que no
emprendiera un viaje tan largo. Rommel dijo entonces a Aldinger que telefoneara
personalmente a Keitel.
Fue el general Burgdorf, Jefe de Personal del Ejrcito, el que se puso al
aparato. Mi marido cuenta la viuda de Rommel tom el telfono; yo me hallaba
en la misma habitacin, acompaada de Aldinger. Mi marido rog a Burgdorf que le
dijera a Keitel que sus mdicos le prohiban viajar a causa de su estado de salud. A
rengln seguido le pregunt para qu se le convocaba y si no poda un oficial
desplazarse a Herrlingen para estudiar con l el asunto de que se tratara. El general
Burgdorf contest que haba sido Hitler el que haba manifestado a Keitel la
necesidad de ver a Rommel, para tratar con l de su futuro empleo. En todo caso,
no estara en condiciones de ocupar un puesto hasta dentro de algunos meses.
Aldinger tuvo la impresin de que Rommel se senta molesto e incmodo, pero dice
que no hizo ninguna confidencia sobre la conversacin con Burgdorf. Tampoco dijo
nada a su esposa, aun sabiendo que sta viva dominada por el temor desde que
Speidel fue detenido. Al da siguiente, Manfred se reincorpor a la batera antiarea
en la que serva.
El 13 de octubre, el Cuartel General del Distrito 5 hizo una llamada telefnica
desde Stuttgart a Herrlingen. Como Rommel y Aldinger no estaban en casa, se hizo
cargo de la comunicacin un ordenanza, a quien se encarg que dijera al mariscal
que el general Burgdorf llegara a Herrlingen el da siguiente por la maana,


acompaado del general Maisel. ste perteneca tambin al Servicio de Personal, y
desde el 20 de julio estaba encargado de estudiar los expedientes de los oficiales
sospechosos de complicidad en el atentado contra Hitler. Cuando el ordenanza le
transmiti el mensaje, Rommel casi no dijo nada. Hizo observar a Aldinger que los
dos generales vendran sin duda a discutir con l acerca de la invasin, o bien el
asunto de sus futuras funciones. Contrariamente a lo acostumbrado en l,
permaneci en silencio el resto de la jornada.
El da siguiente por la maana, Manfred lleg con permiso en el tren de las
seis, y encontr a su padre ya levantado. Desayunaron juntos y luego fueron a dar
un paseo, que Rommel aprovech para hablar a su hijo de la visita que esperaba.
Vienen a proponerle a usted un nuevo puesto?, pregunt Manfred. Eso es lo
que han dicho, respondi Rommel. Manfred not que su padre tena un aire
inquieto. Pero pronto se domin y comenz a hablar con su hijo del futuro de ste.
Rommel deseaba que fuera mdico y no militar. A las once de la maana
regresaron a casa.
Exactamente a las doce se present el general Burgdorf, acompaado del
general Maisel y de un tal comandante Ehrenberger, que era otro Ordonnanzoffizier.
Llegaron en un pequeo automvil de color verde, que conduca un hombre que
llevaba el uniforme negro de las SS. Los dos generales estrecharon la mano de
Rommel, quien les present a la seora Rommel, a Manfred y al capitn Aldinger. Al
cabo de un momento, el general Burgdorf expres el deseo de hablar a solas con el
mariscal. La esposa de Rommel subi a sus habitaciones y este ltimo se fue con
Burgdorf a una habitacin de la planta baja, seguidos de Maisel. En el momento de
irse, Rommel se volvi hacia Aldinger y le dijo que reuniera los papeles. Haba, en
efecto, pedido a Aldinger que preparara una carpeta con sus rdenes del da y sus
informes sobre la situacin correspondientes a la batalla de Normanda, porque
esperaba ser interrogado acerca del desembarco. Como de costumbre, Aldinger
tena ya la carpeta a punto y permaneci charlando con el comandante Ehrenberger
delante de la puerta principal de casa, mientras Manfred se iba a su cuarto, a
colorear unos mapas para su padre.
Una hora despus apareca Maisel, seguido, un par de minutos despus, por
Burgdorf. Rommel no estaba con ellos. Haba subido directamente a la habitacin
de su mujer.
La viuda de Rommel cuenta lo que sucedi entonces:
Cuando entr en la habitacin vi en l una expresin tan rara y
terrible, que le dije: Qu ha ocurrido? Te sientes enfermo?. Me
mir durante un buen rato, antes de exclamar: Vengo a decirte adis.
Dentro de un cuarto de hora, estar muerto... Sospechan que tom
parte en el intento de asesinato de Hitler. Al parecer, mi nombre
estaba en una lista hecha por Goerdeler, en la que se me consideraba
futuro Presidente del Reich... Jams he visto a Goerdeler... Ellos
dicen que von Stulpnagel, el general Speidel y el coronel von
Hofacker me han denunciado... Es el mismo mtodo que emplean
siempre... Les he contestado que no crea lo que me decan, que tena
que ser mentira... El Fhrer me da a elegir entre el veneno o ser
juzgado por el Tribunal del Pueblo. Han trado el veneno. Dicen que


har sus efectos en menos de tres segundos. La seora Rommel
pidi a su esposo que optara por presentarse ante el Tribunal: l no
haba sido nunca partidario del asesinato de Hitler, jams lo hubiera
admitido... Pero Rommel dijo: No, desde luego, no temera ser
juzgado pblicamente, porque estoy en condiciones de defender
todos mis actos. Pero es intil; estoy seguro de que si eligiera ese
camino, tampoco llegara con vida a Berln.

Mientras Rommel se despeda de su mujer, entr Manfred muy alegre en la
habitacin, para comunicar a su padre que los generales estaban esperndole.
Entonces Rommel se despidi tambin de su hijo. Luego se apart, dirigindose a la
habitacin vecina, inmediatamente seguido de Manfred. Rommel llam a su
ordenanza y le mand que buscara a Aldinger. Cuando acudi ste, le explic lo
que le haban pedido que hiciera. Ahora ya Rommel mostraba una calma absoluta,
pero Aldinger oa los sollozos de la seora Rommel en la habitacin vecina. Aldinger
no estaba de ningn modo dispuesto a aceptar el curso de los acontecimientos.
Exhort a Rommel ha contado a que por lo menos hiciera lo posible por huir.
Quiz los dos pudiramos abrirnos paso, juntos, con nuestras armas. En otros
tiempos nos habamos hallado ya en situaciones ms difciles todava, y habamos
logrado salir de ellas.... Rommel me dijo: Eso no nos servira de nada, querido
amigo, todas las calles estn bloqueadas por los coches de las SS y la Gestapo
tiene completamente cercada la casa. Jams lograramos llegar hasta nuestros
soldados. Por otra parte, han cortado el telfono. Ni siquiera puedo llamar a mi
Cuartel General. Le contest que por lo menos podamos darnos el gusto de
aniquilar a Burgdorf y Maisel. No me dijo Rommel, ellos se limitan a cumplir
rdenes. Adems, tengo que pensar en mi mujer y en Manfred. Y me explic
entonces que le haban prometido no hacerles ningn mal a su esposa y a su hijo si
l se envenenaba. Pagaran a la viuda una pensin y a l se le haran funerales
nacionales. Sera enterrado cerca de su casa, en Herrlingen. Hasta le haban
descrito todos los detalles de la ceremonia fnebre, que estaban ya previstos... En
cambio, si escoga el otro camino de ser juzgado por el Tribunal del Pueblo, las
cosas cambiaran del todo...
Rommel todava dijo algo ms a Aldinger. He hablado ya con mi mujer, y mi
decisin est tomada. Jams aceptar ser colgado por Hitler. No he tenido parte
alguna en el intento de asesinato. nicamente he procurado servir a mi pas, como
hice durante toda mi vida; pero ahora s ya lo que me toca hacer. Dentro de media
hora aproximadamente, telefonearn a Ulm para decir que he sufrido un accidente
mortal. Y acaba Aldinger: Cuando Rommel haba tomado una decisin, era intil
querer disuadirle de ella....
Algunos de los conspiradores supervivientes piensan que Rommel debi
haber insistido para que le llevaran ante el Tribunal del Pueblo y all, denunciando a
Hitler, hubiera podido hacer algo importante en favor de Alemania. Su presencia en
el banco de los acusados, sostienen esos conspiradores supervivientes, habra
quebrantado la confianza pblica en el rgimen. Si Rommel hubiera sido ms
fantico, si hubiera aceptado sacrificar a su mujer y a su hijo, si hubiera gozado de
mejor salud, si se hubiera sentido dispuesto a ser estigmatizado como feln y a


morir con la soga al cuello, pero quiz con una oportunidad de poder hablar...
evidentemente su eleccin hubiese sido muy diferente. En verdad, su caso personal
puede ser debatido infinitamente; pero, heroica o no, la eleccin deba hacerse al
instante.
Tomada ya su decisin, Rommel baj por la escalera con Manfred y Aldinger.
Los generales estaban contemplando el jardn. Cuando le vieron, se dirigieron al
automvil y Rommel fue el primero en subir, acomodndose en el asiento de atrs.
Burgdorf y Maisel subieron a continuacin. El comandante Ehrenberger se haba
marchado ya, con objeto de tomar todas las disposiciones adecuadas. El automvil
de color verde se puso en marcha...
Veinticinco minutos despus, son el telfono. Se puso al aparato Aldinger.
Era el mayor Ehrenberger, que telefoneaba desde Ulm: Aldinger, ha ocurrido una
terrible desgracia. En el coche, el mariscal ha sufrido de repente una hemorragia
cerebral. Ha muerto. Aldinger no dijo nada. Ha odo usted bien lo que acabo de
decirle?, pregunt Ehrenberger, para asegurarse. S, lo he odo!, contest
finalmente Aldinger. Ehrenberger agreg: Haga usted el favor de decirle a la
seora Rommel que regresar a su casa inmediatamente. Aldinger subi
lentamente los escalones que conducan a la habitacin de la viuda. No fue
necesario que pronunciara una sola palabra. Al cabo de media hora, se oy en la
alameda el ruido de un automvil. Aldinger baj hasta el rellano de la escalinata. Era
Ehrenberger, que deseaba ver a la seora Rommel. Aldinger respondi que sta no
poda recibirle, y Ehrenberger no insisti. Le acompa Aldinger y los dos viajaron
en silencio hasta el hospital de Ulm. Aldinger fue conducido a la habitacin en que
yaca el cuerpo de Rommel. Hubiera querido quedarme a solas con l, pero
Ehrenberger no se apart de m ni un momento, dice Aldinger.
Mientras me contaba esta historia, las lgrimas inundaban su rostro. Rommel
haba sido durante treinta aos su mejor amigo a la vez que su hroe. Tuve que
hacer un esfuerzo para no olvidar que aquel hombre bajito, meticuloso, que podra
haber pasado toda su vida apaciblemente en cualquier oficina gubernamental, se
haba encontrado de pleno en muchas batallas de las dos guerras mundiales. Al
otro lado de la mesa, la mujer de Aldinger, joven, bonita y algo rechoncha, lloraba
silenciosamente con los ojos fijos en su costurero. En aquel hogar Rommel no sera
olvidado jams.
Mientras Aldinger estuvo ausente en el hospital, el coronel Kuzmany,
comandante en jefe de la plaza de Ulm, lleg a Herrlingen, siendo recibido por la
seora Rommel. Estaba profundamente conmovido, aun sin tener la menor
sospecha de la verdad de lo ocurrido. Dijo que inmediatamente despus de que
Rommel fuera llevado al hospital, los generales Burgdorf y Maisel haban acudido a
verle en su Cuartel General, para anunciarle la repentina muerte del mariscal. Al
mismo tiempo, le haban ordenado que tomara las medidas necesarias para la
organizacin de los funerales nacionales.
Ya ms avanzada la tarde, Aldinger acompa a la seora Rommel y a
Manfred al hospital. El oficial mdico que diriga el hospital le cont que los dos
generales haban llegado con el cadver de Rommel a las 13 h. 25 m. de la tarde.
Cumpliendo sus rdenes, l haba practicado al cuerpo de Rommel una puntura con
el fin de ver de estimular el corazn. No se produjo ninguna reaccin, aadi el


mdico con voz apagada. Aldinger comprendi que el hombre estaba a punto de
hacer alguna otra observacin, pero que no se atreva a formularla. Dijo, finalmente,
que por orden de la superioridad no se le hara la autopsia al cadver. A
continuacin, les llev a la habitacin mortuoria. Al ver a mi marido cuenta la
seora Rommel, lo primero que observ en su rostro fue una expresin de
profundo desprecio. Jams en vida vi en l una expresin semejante. Todava hoy
puede apreciarse esa expresin en la mascarilla mortuoria de Rommel.
La tarde del da siguiente, 15 de julio, la seora Rommel, Manfred y Aldinger
fueron a esperar a la hermana de Rommel, que llegaba de Stuttgart. Aldinger haba
sido llamado al Cuartel General de Ulm para presentar su informe, y la seora
Rommel y Manfred le recogieron de paso. Mientras le esperbamos en la calle,
apareci sbitamente el general Maisel. Avanz hacia nuestro automvil y quiso
darnos el psame, me cont la seora Rommel. Pero yo le volv la cara mientras
hablaba e hice como si no viera la mano que l nos tenda. Aldinger me explic
tambin que Maisel le pregunt antes dnde se encontraba la seora Rommel y
cmo se haba tomado la cosa. Aldinger le contest: Est ah fuera, en su
coche, y en cuanto a lo otro, ya puede usted suponer cmo ha acogido lo que le ha
ocurrido.
Cuando la hermana de Rommel vio el cuerpo de ste, not inmediatamente
aquel aire de desprecio que los dems haban observado la vspera. Y eso pese a
que nadie le haba contado todava las circunstancias de su muerte.
El cuerpo de Rommel fue llevado a su casa. Se le puso bajo una bandera con
la cruz gamada, dejando su rostro descubierto, en la sala donde se desarroll su
conversacin con los dos generales. Cumpliendo rdenes de Ulm, dos oficiales
montaron guardia junto al cadver, con los sables desenvainados.
Los generales Burgdort y Maisel regresaron a Berln. Luego de su marcha,
Aldinger descubri que la gorra de Rommel y su bastn de mariscal haban
desaparecido. En un arranque muy propio de l, telefone sin prdida de tiempo a
Burgdorf, pidindole la devolucin de aquellos objetos, as como de los papeles que
llevaba encima Rommel en el momento de su muerte. Fueron devueltos el kepis y el
bastn de mando, pero no as una copia del mensaje de Rommel del da 15 de junio,
que Aldinger saba muy bien que el mariscal llevaba en uno de los bolsillos de su
guerrera.
Burgdorf cay muerto durante los ltimos combates de Berln. Maisel vive
actualmente en zona norteamericana. Hace dos aos compareci ante un tribunal
de desnazificacin, explicando que el automvil utilizado para la macabra tarea fue
detenido a varios centenares de metros del domicilio de Rommel, en la carretera de
Blausberen. El general Burgdorf le orden, como al chfer, que bajaran del coche,
porque deseaba quedarse a solas con Rommel. Alrededor de cinco minutos ms
tarde explic Maisel observamos que tambin el general Burgdorf haba bajado
ya del automvil y se paseaba yendo y viniendo muy cerca de ste. Transcurridos
otros cinco minutos nos hizo una seal con la mano para que nos acercramos.
Cuando acudimos, vimos que Rommel estaba tendido, inconsciente, sobre el
asiento de atrs del coche.... El chfer Dose, que era un miembro de la SS, cuenta
a su vez que el mariscal Rommel estaba encorvado, sacudido de vez en cuando por
un sollozo, en manifiesto estado de inconsciencia y con las angustias de la agona.


Podemos dar crdito a sus palabras: los SS eran buenos jueces en la materia. Dose
levant a Rommel y le puso la gorra, que haba cado en el piso del coche.
Maisel explic tambin ante el tribunal de desnazificacin que durante mucho
tiempo l mismo haba dudado de que Rommel, uno de los favoritos particulares de
Hitler, pudiera haber intervenido en el intento de asesinato de ste, pero que luego,
cuando el general Burgdorf le ley un par de pginas mecanografiadas de su
expediente, la conducta de Rommel se le apareci tan clara que no tuvo ya ninguna
duda de su culpabilidad y de lo fundadas que eran las acusaciones que se le hacan.
Nadie invalid ante el tribunal el relato de Maisel. La viuda de Rommel haba sido
invitada a deponer como testigo, pero renunci a hacerlo, porque no quera volver a
ver ms al general Maisel, ni siquiera en el banquillo de los acusados.
El asunto Maisel fue aplazado para dar curso a un complemento de
informacin. En el verano de 1949 el general Maisel fue declarado culpable de
ofensas incluidas en la categora II de la ley de desnazificacin. Esa culpabilidad
entraaba una pena de dos aos de reclusin; pero como Maisel haba pasado dos
aos en la crcel mientras se le instruy el proceso, no tuvo que cumplir la
sentencia. Burgdorf me fue descrito como un carnicero borracho, de lenguaje
obsceno, que jams debi ser elevado al generalato. En cuanto a Maisel, otro
general que lo conoci bien, me dijo: Poda estar uno seguro de que cada vez que
hubiera que hacer algn asunto sucio y tenebroso, Maisel se entregara con deleite
a l.
Me gustara poder coger entre mis manos a ese general Maisel, me dijo el
general Hans Cramer, que perteneci al Afrika Korps.
Desde el momento en que fue anunciada pblicamente la muerte de Rommel,
comenz a llegar una avalancha de telegramas y de cartas de psame. Hitler envi
el 17 de octubre un telegrama no demasiado efusivo:
Le ruego quiera aceptar mi ms profunda condolencia por la
muerte de su marido. El nombre del mariscal Rommel estar unido
para siempre a los heroicos combates del Norte de frica.

El lector observar que no hablaba para nada ni de la batalla de Normanda, ni
de las heridas que Rommel haba recibido.
El doctor Goebbels envi tambin a la viuda su ms profunda condolencia.
Joachim von Ribbentrop declar que se haba sentido muy afectado al enterarse de
que Rommel haba muerto a consecuencia de las graves heridas recibidas en
Francia. Aseguraba a la viuda de Rommel que los triunfos de ste pertenecen a la
historia de este gran perodo. Kesselring escribi algo despus:
Yo no estaba siempre de acuerdo con l, del mismo modo que l tampoco me
comprenda siempre... Pero me sent muy feliz cuando Rommel fue nombrado para
un puesto importante en el Oeste, ya que su experiencia de combatiente contra
ingleses y norteamericanos haba de sernos de gran valor... Su energa, su
personalidad y su intuicin nos permitiran evitar muchas cosas realmente evitables.

El general Gambara, uno de los mejores altos jefes italianos, escribi:


Estar siempre vivo en el corazn y en el pensamiento de todos
los que, como yo, tuvieron el honor de verle siempre sereno y valiente
bajo el fuego enemigo.

El mariscal Model sucesor de von Kluge como comandante en jefe para el
Oeste, present a Rommel en una orden del da como
... uno de los ms grandes entre los jefes alemanes... con un
luminoso espritu de decisin, un soldado de la mayor bravura y de
una audacia inigualada... Colocado siempre en primera lnea,
inspiraba a sus hombres, con su ejemplo personal, nuevas acciones
llenas de esplendor...

Hubo un par de ausencias destacadas. Ni entonces, ni ms tarde, enviaron
ningn mensaje Keitel y Jodl. Heinrich Bormann, el adjunto de Hitler, sufri un
lapsus, olvidando aadir a su carta de psame el tradicional Heil Hitler! Unos das
despus, dimita de su cargo...
El psame de Himmler tom una forma bastante curiosa. Tres das despus
de la muerte de Rommel, envi a su asistente personal, aquel Berndt de quien
hablamos ya en este libro cuando, procedente del Ministerio de Propaganda, fue a
incorporarse al Afrika Korps. Berndt entreg a la viuda de Rommel un mensaje
personal de Himmler, en el que ste pretenda conocer toda la historia de aquella
muerte y declaraba estar horrorizado y que por su parte jams se hubiera avenido a
tomar parte en una cosa as. En aquella poca Berndt serva en las SS. Haba
vuelto antes al Ministerio de Propaganda, pero por poco tiempo, ya que Goebbels lo
expuls del mismo por haber repetido la observacin de Rommel, de que la guerra
estaba perdida. Ahora, Berndt quiso aadir una nota personal al mensaje de
Himmler. Segn l, todo el asunto lo haban combinado Keitel y Jodl.
Algn tiempo despus, poco antes de morir l tambin, Berndt escribi desde
el frente una carta extraa y exaltada. Deca en ella que la muerte de Rommel sirvi
a un objetivo ms alto, pero que no fue Hitler el responsable de ella. Berndt crea
sinceramente lo que deca, porque era uno de aquellos hombres que jams
perdieron su fe en el Fhrer. Pero Himmler, en cambio, suponiendo que no hubiese
tenido intervencin en el asunto, s saba, al menos, que Keitel y Jodl no se hubieran
atrevido jams a desembarazarse de Rommel sin haber recibido una previa orden
de su dueo y seor. Escasos fueron los crmenes importantes que se perpetraron
sin que Hitler fuera consultado. En realidad, la responsabilidad de las disposiciones
incriminadas no podr ser establecida jams con exactitud. Hasta en la Alemania
nazi, tan metdica, era cosa rara que se tomara nota por escrito de las rdenes
referentes a un crimen cuya vctima era un mariscal. La familia de Rommel y sus
amigos, sin embargo, no tienen la menor duda sobre la personalidad de aquel que
pronunci la palabra decisiva.
Los funerales tuvieron lugar el 18 de octubre. Fue una ceremonia complicada.
Como los gangsters de Chicago, tambin los nazis tenan un agudo sentido de las
ceremonias fnebres. Como ellos, no ponan lmite alguno al uso de ornamentos
funerarios y eran maestros consumados en el arte del ceremonial. Hitler orden un


da de luto nacional y Rommel fue enterrado con todos los honores militares. Todas
las tropas de las guarniciones prximas estuvieron presentes. El fretro fue sacado
de la casa cubierto con una enorme bandera con la cruz gamada, mientras una
guardia con cascos de acero y guantes blancos presentaba armas. De all fue
llevado al palacio del Ayuntamiento de Ulm, donde fue colocado en una gran sala
abovedada, que se utilizaba habitualmente para las recepciones y ceremonias
cvicas. El exterior del edificio fue tapizado de banderas y dentro del mismo, los
pilares estaban coronados por guilas, banderas y laureles. Sobre el fretro haban
sido colocados el bastn de mariscal de Rommel, su casco y su espada. Las
piedras preciosas de sus condecoraciones, ganadas en dos guerras, brillaban sobre
un cojn de terciopelo. Montaban guardia cuatro oficiales que ostentaban el
brazalete del Afrika Korps, que fueron relevados, al aproximarse la hora de la
ceremonia, por cuatro generales de la Wehrmacht.
Fuera del edificio, en la plaza, formaban dos compaas de infantera, una de
aviacin y otra oh delicada atencin! de la Waffen SS. Haba tambin una
banda militar. Millares de curiosos se apretujaban en la plaza, contndose entre
ellos muchos nios, para los que Rommel fue siempre un hroe fabuloso, los cuales
no dejaban de fijarse en la llegada de los oficiales de alta graduacin, de los
representantes del Partido, del Reich y de los pases aliados de Alemania. Lleg en
ltimo lugar el mariscal von Rundstedt, que era el jefe de ms alta graduacin de
todo el ejrcito alemn. Cuando von Rundstedt entraba en el saln, acompaado de
los familiares de Rommel, la banda toc la marcha fnebre de El crepsculo de los
dioses. El mariscal von Rundstedt pronunci enseguida una oracin fnebre en
nombre del Fhrer, el cual dijo, como jefe del ejrcito, nos ha convocado aqu
para darle el ltimo adis al mariscal Rommel, cado en el campo del honor.
Todo el mundo se dio cuenta de que von Rundstedt estaba muy envejecido.
Relat cmo Rommel haba sido herido por el enemigo en Normanda. Un destino
despiadado dijo nos lo arrebat en el momento mismo en que la batalla se
acercaba a una crisis. Enumer a continuacin los servicios prestados por
Rommel durante las dos guerras, extendindose ampliamente en la evocacin de
sus campaas en frica del Norte y del respeto que hasta el enemigo le haba
profesado. Habl con menos detenimiento sobre la batalla de Normanda; su nico
comentario fue decir que Rommel haba trabajado infatigablemente en los
preparativos de la lucha contra la invasin y que desde el comienzo de la batalla,
se volc en ella sin preocuparse para nada de su persona.
El mariscal alcanz las cumbres del arte oratorio y del sarcasmo cuando
declar o declar por su boca el annimo autor del discurso que este
combatiente infatigable por la causa del Fhrer, Rommel, estaba imbuido de los
principios del nacionalsocialismo, de los que haba sacado toda su energa y que
fueron siempre el motor principal de todos sus actos. Y termin aquel fragmento
con unas palabras que merecen la inmortalidad: Su corazn perteneca al Fhrer.
En nombre de Adolfo Hitler, coloc a continuacin una magnfica corona a
los pies de Rommel, mientras la banda de msica tocaba el Ich hatteinen
Kameraden, el homenaje quiz ms emotivo que un soldado puede ofrecer a otro.
Hitler fue siempre un sentimental...
Del Ayuntamiento hasta el horno crematorio, el atad fue llevado en un armn


de artillera, tirado por un pesado tractor de infantera. Se quera borrar pronto toda
posible prueba peligrosa, que una exhumacin podra revelar. En los asientos del
tractor iban unos jvenes soldados sentados rgidamente, con los brazos cruzados.
La guardia present armas de nuevo, son otra vez la msica, los generales y los
representantes del Partido saludaron en rgida posicin de firmes, hubo an otros
discursos, alguien puso las condecoraciones de Rommel, sobre un cojn de
terciopelo, junto al cuerpo de Rommel y la corona enviada por Hitler, a sus pies...
El almirante Ruge, llegado de Berln en tren especial, representaba a la Marina
alemana. Ignoraba la verdad de los hechos, pero el comportamiento de von
Rundstedt en el saln del Ayuntamiento y la ausencia del mismo en el crematorio le
haban hecho sospechar parte de la misma. La seora Speidel, Strolin y von
Neurath estaban tambin entre la asistencia. Tuvieron que hacer gran acopio de
valor para asistir a la ceremonia. La seora Speidel no poda tener muchas
esperanzas de volver a ver vivo a su esposo, porque las puertas de la prisin de
Albrechtstrasse rara vez se abran para dejar en libertad a un detenido. Strolin, por
su parte, adivin la verdad de lo ocurrido en el mismo momento en que la seora
Rommel le haba comunicado por telfono la muerte de su esposo. Y a partir de
aquel momento, cada amanecer haba estado esperando or en su puerta aquellos
golpetazos que un da despertaron a los Speidel. Acaso no haba sido l quien
metiera a Rommel por los senderos de la conspiracin? En cuanto a von Neurath,
no poda estar ms comprometido en el complot.
Es de suponer con toda seguridad que la Gestapo haba enviado una
representacin al entierro. En efecto, poda verse en l a algunos jvenes de
paisano que, un poco distanciados, seguan con su mirada todo el espectculo
desde el otro lado de la pared que cercaba el lugar. No es de extraar, pues, que la
seora Speidel tuviera miedo de responder a los saludos de Strolin. Sin embargo,
las detenciones hubieran estado desplazadas en aquellos momentos. El director de
escena de la mascarada haba dispuesto que el ltimo acto de la misma finalizara
con una nota de dignidad y de pesar. Un profundo respeto para la muerte del
mariscal: tal haba sido la orden.
Las cenizas de Rommel fueron llevadas a Herrlingen al otro da. Construido en
un estrecho valle de escarpadas colinas, cubiertas de rboles a uno y otro lado,
Herrlingen es un pueblecito de casas blancas que tienen techo de tejas y ventanas
saledizas. Un riachuelo lmpido serpentea veloz por el valle. El pueblo es
particularmente hermoso en verano, cuando todos los jardines se pueblan de flores,
o en otoo, cuando las hojas se visten de un color caf dorado. Tampoco carece de
encanto la iglesia del pueblo, con su inclinada techumbre en tenso declive, cubierta
de pizarras ennoblecidas por el tiempo, y con su torre cuadrada, coronada por la
cpula de un verde deslavado. Restaurada por el primer rey de Wurtemberg, en
1816, la iglesia conserva partes que datan del siglo XVI. Alrededor de ella se
agrupan las casas de campo.
El cementerio de Herrlingen, que comparten catlicos y protestantes, aunque
la iglesia sea catlica, est formado de terrazas que van descendiendo hasta el
camino, al otro lado del cual corre el ro. En primavera, cada tumba es un ramillete
de pensamientos y alheles. Frente a las tumbas familiares pueden verse algunas
cruces de madera, imitacin en miniatura de las que hay en los cementerios


militares: evocan la memoria de los jvenes de Herrlingen que cayeron en frica, en
Monte Casino, en Riga, en Bielgorod o, ms sencilla y frecuentemente, en el Este
a secas. El cementerio est cercado por una tapia blanca, en cuya base se han
plantado montones de flores. El lugar que se reserv a Rommel est precisamente
en uno de los ngulos de dicha tapia, y desde l puede verse la iglesia, las copas de
los rboles del camino, en la parte de abajo, y la pendiente llena de hierba que baja
de una pelada colina, tan escarpada como la de Mont Matajur. Se trata de un lugar
tranquilo. All, en presencia de sus amigos y su familia, fue sepultado todo lo que de
Rommel era mortal.
Aunque no sea empresa cmoda interrogar a una mujer acerca de los
sentimientos que experimenta ante la tumba de su esposo, yo llegu a conocer a la
seora Rommel lo bastante para atreverme a preguntarle si, en la poca en que
muri Rommel, no tuvo la tentacin de provocar un escndalo y denunciar a sus
asesinos. S, me cost mucho dominar esa tentacin, me contest la viuda de
Rommel. En el saln del Ayuntamiento, durante el discurso de von Rundstedt, me
mora de ganas de empezar a gritar que todos estaban perpetrando una falsedad.
Pero de qu hubiera servido aquello? De nada. Los responsables se las hubieran
arreglado para ahogar la protesta, o para deshonrar pblicamente a mi marido, lo
que an hubiera sido peor. Y en definitiva, estaba ya muerto... Y yo, adems, tena
que pensar en Manfred. Por m misma no senta ninguna preocupacin, pero usted
debe de estar enterado de las represalias que tomaron con los familiares de los
ejecutados a causa del 20 de julio, a veces hasta con parientes lejanos... Hubieran
matado a Manfred. Ellos, desde luego, ya contaban con la presin que todo eso
ejercera forzosamente en m. No, no; mi marido haba tomado su decisin con
pleno conocimiento de causa, pensando en Manfred y en m, y yo no era nadie para
comprometerla despus de su muerte....
Todo sucedi, pues, conforme a los planes trazados de antemano.
nicamente un observador de espritu extremadamente crtico hubiera podido
preguntarse por qu el mariscal von Rundstedt tropez varias veces durante la
lectura de su discurso, como si se lo hubieran entregado slo unos minutos antes de
la ceremonia. Y por qu ni una sola vez dirigi la palabra a la seora Rommel?
Por qu, al pasar ante Strolin y von Neurath, enarc las cejas y les dedic una
mirada tan rara? Strolin me dijo: Es que conoca la verdad o la intua, y detestaba
el papel que le obligaban a representar. Hay que decir, en efecto, que von
Rundstedt era un soldado y un caballero que desde haca mucho tiempo
despreciaba a Hitler y al Partido. Otro militar, pero de una clase muy distinta, tuvo
tambin ciertas sospechas. Pero qu es lo que ocurre realmente en estos
funerales?, pregunt a Strolin un oficial SS conocido suyo. Y aclar su pregunta:
No s, pero he tenido la impresin de que haba algo que fallaba...
16

Con todo, ese tipo de sospechas no se haba generalizado. Exceptuando los
crculos ms ntimos y elevados del Partido y del Alto Mando, la gran mayora de los
alemanes crea que Rommel haba muerto a causa de sus heridas y le lloraban

16
Algn tiempo despus, el mariscal von Rundstedt me asegur que l no concibi la menor
sospecha de esa clase, porque de ser as, se hubiera negado a tomar parte en la ceremonia. Creo al
mariscal, pero he conservado este fragmento de mi libro porque refleja la opinin de Strolin y de
algunos otros, as como las corrientes secretas de aquella jornada.


sinceramente, a pesar de que no les faltaban preocupaciones y molestias propias.
Pregunt cierto da al capitn Hartmann, en Heidenheim, si l haba tenido alguna
sospecha de esa clase. Y me contest: En el primer momento, no sospech nada.
Pero al cabo de unos das de haberse celebrado los funerales, iba paseando con un
amigo cuando ste, volvindose de pronto hacia m, me pregunt si yo saba algo
sobre lo ocurrido, como si diera por sabido que algo extrao haba pasado. A partir
de aquel momento, empec a reflexionar. Yo haba visto a Rommel despus de
muerto, y pude contemplar su rostro perfectamente normal: no haba en l huella
alguna de violencia o de bala o de otra cosa parecida. Pero yo haba pasado con l
toda una jornada en Herrlingen, tres semanas antes y me dio la impresin de que se
haba repuesto completamente de sus heridas y se hallaba en magnfica forma
moralmente. Habamos estado hablando de la primera guerra, y pude comprobar
que recordaba todos los nombres y todas las fechas. No esperaba que le dieran un
nuevo puesto de mando, porque saba que tena en contra suya a Goering y al Alto
Mando. Tambin se hallaba convencido de que tenamos perdida la guerra. Pero
nada de lo que me dijo transparentaba que sintiera algn temor por su vida.
Hartmann sigui, pues, reflexionando y preguntndose si no habra habido algo
extrao en todo aquello. Pero no supo la verdad hasta abril de 1945, cuando la
seora Rommel se lo cont todo. Mientras tanto, con todo el coraje que era posible
tener, la vida haba recobrado su vigor en la solitaria casa de la colina. No haba
habido ms que un pequeo cambio. Desde mucho tiempo atrs, haba en la casa
un viejo soldado que ayudaba en los trabajos domsticos; era un soldado que al
perder en la guerra un pie, qued casi completamente invlido, sobre todo porque a
eso se aada la grave herida en el pecho que le caus la explosin de un obs.
Entre las tareas que tena encomendadas en casa de los Rommel figuraba la de
ponerse al telfono cuando llamaran. Eso hizo, como ya contamos al lector, el 13 de
octubre, recogiendo el mensaje de los generales Burgdorf y Maisel que anunciaban
su visita. Pues bien: pocos das despus de los funerales, la seora Rommel recibi
la orden de reexpedir el citado soldado invlido a su regimiento. Y por ms que la
viuda del mariscal intervino, recordando la casi invalidez del hombre, ste fue
enviado a la lnea de combate, cerca de Praga.
Gracias a las gestiones de un amigo muy influyente que tena en el Alto
Mando, al que telefone pidindole ayuda, la seora Rommel logr que el veterano
pudiese regresar a Herrlingen. Pero apenas acababa de llegar, recibi de nuevo la
orden de reincorporarse al combate. Al cabo de poco tiempo, llegaba la noticia de
que haba muerto. Tal vez aquellos insistentes llamamientos a filas de un soldado
poco menos que invlido, respondieron a la escasez de hombres, que se dejaba
sentir, o al simple hecho de que la seora Rommel, que ya no era ms que la viuda
de un mariscal, no tena ningn derecho a los servicios de un ordenanza. La seora
Rommel, sin embargo, pens y sigue pensando que no dejaba de ser extrao que
las ms altas autoridades se interesaran tanto por un humilde soldado invlido.
Por lo dems, no fue nunca inquietada en el sentido propio de la palabra. Los
SS, que una noche descubri en su jardn, es posible que estuvieran all sin ninguna
especial intencin siniestra. En todo caso, se alejaron del jardn en cuanto fueron
descubiertos y se les pregunt qu hacan all. La seora Rommel me cont:
No me puse particularmente nerviosa aunque no dudara de que


un da tal vez vendran a por m, sobre todo porque en aquella poca
mataban a mucha gente por el solo delito de saber ms de la cuenta.
Senta inquietud slo por Manfred. Les hubiera sido tan fcil decir
que haba muerto en combate!

Cuando su madre dijo esto, Manfred le puso cariosamente la mano en la
espalda, y le contest:
Pues yo estaba inquieto tanto por usted como por m. Yo era,
desde luego, de los que saban demasiado, y a ellos se les poda
ocurrir que tal vez mi juventud me empujara a hablar. El jefe del
batalln en que fui a dar cuando me retiraron de la batera antiarea
en la que hasta entonces haba servido, era un nazi al cien por cien y
me pareci ver que se fijaba demasiado en m. Por eso decid en abril
que hara todos los posibles para caer prisionero, en cuanto supe que
los norteamericanos estaban en Ulm y que mi madre no corra ya
ningn peligro.

Manfred tuvo mucha suerte en aquella ocasin, que le hizo pasar cerca de la
muerte. Cuando marchaba hacia las lneas francesas de Riedling, en el Danubio,
fue a tropezar con una patrulla de SS. Las fuerzas de las SS estaban ya cumpliendo
sus ltimas misiones. Por deber y por placer tambin, capturaban a todos los
soldados alemanes que se encontraban sin motivo justificado lejos de sus
posiciones, y los colgaban sin trmite alguno en el primer rbol que vean. Nuestros
victoriosos soldados seguramente quedaran estupefactos a la vista de aquellos
cuerpos uniformados que bailaban trgicamente colgando de los rboles de la
Selva Negra o de otros lugares. Eran los ltimos emblemas del rgimen nazi.
Manfred, como decamos, fue detenido e interrogado por una de aquellas patrullas
SS. Pero tena su fbula bien aprendida: cont que unos minutos antes haba cado
en manos de los franceses, pero que luego logr evadirse; los franceses estaban en
aquel pueblo de all abajo... Los SS se tragaron la fbula y le dejaron marchar. Poco
despus, Manfred poda, por fin, convertirse en un prisionero de verdad. Los
franceses le trataron muy bien. Cuando el general de Lattre de Tassigny se enter
de que era el hijo del mariscal Rommel, le dio trabajo como intrprete e hizo todo lo
necesario para que pudiera recibir noticias de su madre.
Fue realmente curioso que Aldinger, que saba tanto como el que ms, no
llegara a ser inquietado seriamente, aunque tambin pasara bastantes momentos
de angustia antes de la rendicin. Tambin Strolin se libr de la detencin. Su caso
slo se explica por el hecho de que el espionaje de la Gestapo no siempre era eficaz
y porque tuvo la suerte de que la pista principal no conduca hasta l. Por otra parte,
era tan respetado por el pueblo de Stuttgart y tan conocido en el extranjero, que tal
vez sus enemigos consideraran que era mejor dejarlo en paz. Finalmente, tal vez le
favoreci mucho tambin su amistad con el ex comisario de polica Hahn. De
cualquier manera, su suerte sigue siendo un misterio para Strolin.
En cuanto a la evasin del general Speidel, podra parecer milagrosa si no se
hubiese debido, de hecho, a la alianza excepcional, en su persona, entre una viva


inteligencia y unos nervios de acero. Aquella evasin mostr tambin lo bien
armado que est el filsofo en un mundo brutal e irracional. Cuando fue interrogado
en la prisin de Albrechtstrasse, la Gestapo estaba convencida de su culpabilidad;
deba de hallarse seguramente en la fatdica lista de Goerdeler. Para colmo de
males, Goerdeler haba cedido y hablado ante la tortura; todos saban que haba
dado algunos nombres. Por qu, pues, el general Speidel no fue ahorcado al
instante? Creo que se debi me cont el interesado a que discut punto por
punto con una lgica absoluta y aparentemente sin emocin. As les convenc de
que yo estaba interesado, no por mi propia suerte, sino nicamente por los hechos.
Pas un momento muy difcil cuando me carearon con el coronel von Hofacker, del
Estado Mayor del general von Stulpnagel; yo saba que von Hofacker, drogado,
haba hablado cuando le torturaron. Pero me las arregl como puede para mirarle
profundamente durante un segundo: von Hofacker recobr el dominio de s mismo y
sostuvo que posiblemente su declaracin haba sido mal interpretada.
El general Speidel sobrevivi a dos interrogatorios fundamentales en la
prisin de Albrechtstrasse y a muchos otros menos importantes. No lograron jams
sorprenderle en una falsa posicin. No poda, desde luego, persuadir a la Gestapo
de su inocencia, pero era tan superior a sus adversarios intelectualmente que lleg
a hacerles dudar. Llegaba a veces incluso a sugerirles la idea de que eran un poco
idiotas. Y de aquella manera evit la muerte. Casi lleg a convencerles de que,
segn sus propias palabras, era absolutamente imposible que Rommel pudiera
haber tenido parte en los acontecimientos del 20 de julio de 1944. Se trataba, en
realidad, de un sabio ejercicio de dialctica, desarrollado sin un adarme de pasin y
en apariencia sin ansiedad alguna.
Claro est que aquel esfuerzo no poda salvar a Rommel, porque el
resentimiento de Hitler y su apasionamiento se haban desencadenado ya contra el
mariscal. Al parecer, Hitler quera matar a Rommel mucho menos por haber sido un
traidor que por haber acertado en frica y de nuevo en Normanda, mientras l,
Keitel y Jodl se haban equivocado. Haba llegado, pues, a odiar a Rommel, y el
odio, en el caso del Fhrer, no conoca ms que una forma de expresin: el
aniquilamiento del odiado. Su odio, en cambio, no se haba fijado en Speidel.
Tambin es posible que Hitler llegara a pensar que la ejecucin del jefe de Estado
Mayor de Rommel podra suscitar sospechas y arruinar la laboriosa fbula que
haba urdido para disimular la desaparicin del propio Rommel.
Durante siete meses, pues, el general Speidel o, para ser ms exactos, el
filsofo doctor Speidel, bati en ruina los fines de la justicia nazi. Pero no por eso le
pusieron en libertad. La Gestapo no soltaba sus presas tan fcilmente; nunca perda
la esperanza de que surgiera de pronto un testimonio indestructible que se volviera
contra ellas. En las postreras semanas de la guerra, Speidel segua, pues,
encarcelado, junto con otros varios sospechosos, en Urna, cerca del lago de
Constanza. Estaban vigilados por una guardia especial, al mando de un oficial de
las SS, y Speidel estaba convencido de que la misin de este oficial era impedir que
los prisioneros cayeran vivos en manos de los Aliados. As, pues, busc el medio de
evitar esta catstrofe. En connivencia con el director de la prisin, que se mostraba
muy amigable con l, Speidel se invent un telegrama, que pareca reunir todas las
garantas de que proceda del propio Himmler en persona y que ordenaba al oficial


SS que lo dispusiera todo para trasladar a sus prisioneros a un lugar ms seguro. El
oficial deba telefonear al Cuartel General de Himmler para recibir instrucciones ms
detalladas. Pero el telfono de la prisin estaba providencialmente averiado. El
oficial SS no tuvo, pues, ms remedio que salir fuera de la prisin para telefonear.
Durante su ausencia, el director de la prisin dej escapar a Speidel y a otros veinte
prisioneros. Todos ellos encontraron un escondrijo en casa de un sacerdote catlico
que se prest a albergarlos. Antes de que pudieran ser descubiertos, las tropas
americanas haban invadido ya toda la regin.
Y esto pone fin, por decirlo as, a la historia de Rommel. Debo, sin embargo,
volverme hacia atrs, retroceder unas semanas, y relatar lo que me pareci el
captulo ms extrao de dicha historia. En los comienzos de marzo de 1945, cuando
todo en torno a Hitler estaba visiblemente a punto de hundirse, la seora Rommel
recibi una carta fechada el 7 de marzo. Proceda del Der Generalbaurat fr die
Gestaltung des Deutschen Kriegerfriedhofe, es decir, en nuestra terminologa, del
Servicio de tumbas de guerra. Esa carta deca:
El Fhrer me ha ordenado erigir un monumento a la memoria del desaparecido
mariscal Rommel. He solicitado, pues, de cierto nmero de escultores, que me
presentaran algunos proyectos. Le remito adjuntos algunos de ellos. En este
momento no resultara fcil erigir el monumento o transportarlo. Pero s, por lo
menos, podra hacerse el modelo del mismo... Yo creo que el mariscal debera estar
simbolizado por un len. Uno de los artistas ha concebido un len moribundo, otro
un len que llora, un tercero, un len que se dispone a saltar... Yo prefiero esta
ltima interpretacin, pero si usted elige la del len moribundo, yo me acomodara...
El zcalo del monumento podra ser construido inmediatamente, ya que dispongo
de una autorizacin del ministro del Reich, Speer, en tal sentido. Por lo general, est
actualmente prohibido edificar monumentos de piedra. Pero es posible hacerlo en
este caso particular y construirlo rpidamente...

La seora Rommel no contest a esta carta.





EL MARISCAL ERWIN ROMMEL




ERWIN ROMMEL DURANTE LA PRIMERA GUERRA MUNDIAL






BODA DE ROMMEL CON LUCIA MOLLIN




FRAU ROMMEL






EL GENERAL ERWIN ROMMEL, ENTONCES COMANDANTE DE LA 7
DIVISIN PANZER, JUNTO A OFICIALES BRITNICOS CAPTURADOS EN
CHERBURGO, FRANCIA, JUNIO DE 1940




TRAS LA DERROTA DE FRANCIA






ROMMEL EN EL DESIERTO DEL NORTE DE FRICA






ERWIN ROMMEL AL FRENTE DEL AFRIKA KORPS














ADOLF HITLER ENTREGANDO EL BASTN DE MARISCAL A ERWIN
ROMMEL, 21 DE JUNIO DE 1942




FUNERAL DE ROMMEL









APNDICES


HOJ A DE SERVICIOS DE ERWIN ROMMEL
19-07-1910 03-10-1915

124 Regimiento Infant.
01-03-1914 31-07-1914

49 Regimiento de Artill. de Campaa.
04-10-1915 10-01-1918

Batalln de Montaa Wurttemberg.
11-01-1918 20-12-1918

Estado Mayor del 64. Cuerpo de ejrcito.
29-07-1918 19-08-1918

4. Compa. del 6. Regim. de Landwerth, de la Divis. Ligera bvara.
20-08-1918 08-09-1918

1er. Batall. de Artill. Pesada de la Landsturm del XX Cuerpo de ejr.
21-12-1918 24-06-1919

124 Regimiento Infant.
25-06-1919 31-12-1920

25. Regimiento Infant. de la Reich. wehr.
01-01-1921 30-09-1929

13. Regimiento Infant. (Stuttgart).
01-10-1929 30-09-1933

Escuela de Infantera de Dresde.
01-10-1933 14-01-1935

3er. Batall. del 17. Regimiento de Infant. (Cazadores de Goslar).
15-01-1935 21-01-1935

Ministerio de Defensa Nacional.


25-01-1935 14-10-1935

3er Batall. del Regim. de Cazadores de Goslar.
15-10-1935 09-11-1938

Escuela de Guerra de Potsdam.
10-11-1938 23-08-1939

Director de la Escuela de Guerra de Wiener Neustadt.
23-08-1939 14-02-1940

Subjefatura del Cuartel General del Fhrer.
15-02-1940 14-02-1941

Jefe de la 7. Divisin blindada.
15-02-1941 14-08-1941

Comandante en jefe de las tropas alemanas en Libia.
15-08-1941 22-01-1942

Jefe del Grupo blindado de frica.
22-01-1942 24-10-1942

Jefe supremo del Ejrcito Blindado de frica.
25-10-1942 22-02-1943

Comandante en jefe del Ejrcito Blindado italoalemn.
23-02-1943 13-05-1943

Jefe supremo del Grupo de Ejrcitos de frica.
14-05-1943 14-07-1943

Supervisor de Trabajo del Muro del Atlntico.
15-07-1943 03-09-1944

Comandante en jefe del Grupo B de ejrcitos.
04-09-1944 14-10-1944



A disposicin del Gran Cuartel supremo, por orden del Fhrer.


LOS PAPELES DE ROMMEL
Cuando este libro estaba ya a punto de salir de las prensas, Manfred Rommel
me hizo saber que haba conseguido recuperar ciertos papeles de su padre. Como
los mismos contenan abiertas crticas sobre Hitler y el Alto Mando alemn, haban
sido puestos fuera del alcance de la Gestapo mucho antes de la muerte del
mariscal. Al da siguiente, sin prdida de tiempo, tom el avin para Alemania.
As fue como en Herrlingen pude estudiar atentamente una parte de los
Diarios, relatos de batallas y apreciaciones militares que Rommel haba escrito o
dictado durante la guerra, en sus raros momentos de ocio, ya fuera en el hospital de
Semmering, en el verano de 1942, ya en la poca en que se hallaba en situacin de
disponible, durante el intervalo entre el mando que acababa de abandonar en Tnez
y el que pronto iba a ocupar al frente del grupo B de ejrcitos.
Gracias a la cortesa de la familia Rommel y a los esfuerzos de mi editor, me
ha sido posible incluir algunos extractos de esos papeles en el presente volumen.
Representan solamente una parte muy pequea de los que tuve en mis manos y
una parte mucho menos importante todava de los que en conjunto existen. Dejando
de lado todo su inters intrnseco, estos documentos demuestran que Rommel
posea, a la vez que grandes cualidades de jefe militar, una capacidad de expresin
directa, clara, llena de energa. Estos documentos sern de la mayor importancia
para los historiadores de las campaas de frica del Norte; es de desear que muy
pronto sean traducidos.
En cuanto a m, me considerara muy dichoso si mi propio libro, gracias a este
apndice que he podido aadirle, contribuyera a llamar la atencin sobre esos
documentos.


LAS REGLAS DE LA GUERRA EN EL DESIERTO
TEXTO PREPARADO POR ROMMEL PARA SERVIR DE INTRODUCCIN A SU
INFORME SOBRE LA GUERRA EN FRICA
frica del Norte fue, sin duda, de todos los teatros de operaciones, aquel
donde la guerra tom su apariencia ms moderna. All se enfrentaron entre s
formaciones totalmente motorizadas; un desierto liso, libre de todo obstculo, les
ofreca posibilidades de utilizacin insospechadas hasta entonces. Slo all podan
ser aplicados totalmente los principios de una guerra motorizada tal como haban
sido enseados antes de 1939, y lo que es ms importante todava, all haba la
posibilidad de desarrollar ms todava esos principios. nicamente en el desierto se
desarrollaron batallas de tanques entre formaciones fuertemente blindadas. Hasta
cuando la batalla se endureci ocasionalmente como guerra esttica de posicin
como ocurri en sus episodios ms importantes: en 1941-42, con la ofensiva
Cunningham-Ritchie, y desde el verano de 1942 hasta la cada de Tobruk sigui
siendo una batalla basada siempre en el principio de una completa movilidad.
Militarmente hablando, se trataba de un terreno absolutamente nuevo.
Nuestras ofensivas en Polonia y en el Oeste, en efecto, nos haban enfrentado con
adversarios que, durante sus operaciones, deban siempre tener en cuenta sus
divisiones de infantera no motorizada; su libertad se vea as desastrosamente
limitada, en particular cuando se presentaba la necesidad de una retirada. Esa
preocupacin obligaba frecuentemente a nuestros adversarios, para contrarrestar
nuestro avance, a adoptar medidas que se revelaban ineficaces. A partir de nuestra
penetracin en Francia, las divisiones de infantera enemigas fueron sobrepasadas
y desbordadas por los flancos por nuestras fuerzas motorizadas. Esforzndose en
ganar tiempo para permitir la retirada de su infantera, las reservas del enemigo no
podan hacer otra cosa que dejarse despedazar, frecuentemente ocupando
posiciones tcticamente desfavorables.
Si tienen que luchar contra un enemigo motorizado y blindado, las divisiones
de infantera no motorizadas no tienen valor si no ocupan posiciones preparadas de
antemano. Desde el momento en que estas posiciones son perforadas y rebasadas,
las divisiones que las defienden se ven forzadas a retirarse y se convierten en
vctimas indefensas de un enemigo motorizado. Como mximo, pueden aspirar a
conservar la posicin hasta el final. Durante la retirada, causan un entorpecimiento
importante, ya que las formaciones motorizadas como antes dijimos deben ser
utilizadas para ganar tiempo (para socorrerlas). Yo hice la experiencia
personalmente durante la retirada de las tropas del Eje de Cirenaica, en el invierno
1941-42; en efecto, los italianos en su conjunto y una gran parte de la infantera
alemana incluida la mayora de lo que ms tarde haba de ser 90. divisin
ligera no disponan de ningn vehculo. Parte de esas formaciones pudo ser
acarreada gracias a un ir y venir de los vehculos de abastecimiento; la otra tuvo que


hacer el viaje a pie. Solamente las proezas de mis formaciones blindadas
permitieron crear una cobertura para la infantera germanoitaliana, cuando los
ingleses, totalmente motorizados, se lanzaron a una encarnizada persecucin. Del
mismo modo, hay que atribuir la derrota de Graziani al hecho siguiente: motorizado
apenas, el ejrcito italiano se encontraba indefenso en el desierto, debiendo hacer
frente a formaciones inglesas, que si eran dbiles, estaban motorizadas totalmente;
para defender su infantera, los blindados italianos, demasiado pobres para
oponerse a los ingleses con alguna posibilidad de xito, y obligados a aceptar la
batalla sobre el terreno, se dejaban pegar irremediable y completamente.
Fundamentalmente distintas de las aplicables en otros teatros de operaciones,
hay ciertas leyes que se deducen de la forma completamente motorizada que se ha
desarrollado durante la guerra en Libia o en Egipto. Tales leyes deben servir de
reglas para el futuro, que pertenece a las formaciones ntegramente motorizadas.
En una comarca lisa y desrtica, si es propicia a los transportes motorizados,
el cerco de un enemigo completamente motorizado produce los siguientes
resultados:
a) como sea que el fuego lo envuelve por todos lados, el enemigo se encuentra
colocado en la peor situacin tctica imaginable. Aunque slo estuviese envuelto
por tres lados, su situacin sera tcticamente insostenible;
b) cuando el cerco es completo, el enemigo se ve prcticamente forzado a
evacuar la zona que ocupa.
Sin embargo, el cerco del enemigo y la subsiguiente destruccin del mismo en
la bolsa raramente pueden constituir el objetivo principal de una operacin, sino que
son solamente una consecuencia indirecta de sta. Esto es as porque unas fuerzas
completamente motorizadas y que permanecen intactas pueden siempre y en
cualquier momento llevar a cabo una ruptura y abrirse un paso a travs de un
cinturn defensivo improvisado. Gracias a sus ingenios, el jefe de la fuerza cercada
estar en condiciones de concentrar inopinadamente su esfuerzo principal en un
punto favorable y abrirse un camino. Es algo que qued demostrado ms de una
vez en el desierto.
De todo ello resulta que unas fuerzas enemigas cercadas solamente pueden
ser destruidas cuando:
a) no son motorizadas, o cuando, sindolo, han sido inmovilizadas por falta de
carburante, o tambin cuando comprenden elementos no motorizados que tienen
que ser tomados en consideracin;
b) cuando estn mal mandadas o han sido deliberadamente sacrificadas en
beneficio de otras formaciones;
c) cuando su potencial de combate est ya aniquilado y se hacen evidentes los
signos de desintegracin.
Con excepcin de los casos a) y b), que se han producido frecuentemente en
otros teatros de operaciones, el cerco del enemigo y su destruccin subsiguiente en
la bolsa han de intentarse nicamente si el enemigo se ha comprometido tanto en
un combate abierto como para que la cohesin orgnica de sus fuerzas haya
quedado destruida. Los combates que apuntan a la destruccin del potencial de


resistencia enemigo han de ser concebidos en primer lugar como batalla de
desgaste. En la guerra motorizada, la destruccin del material y la dislocacin de la
cohesin orgnica del adversario deben ser el objetivo principal del plan de
combate.
Tcticamente, hay que conducir la batalla de desgaste utilizando al mximo la
movilidad. Requieren particular atencin los puntos siguientes:
a) Debe uno esforzarse en concentrar sus fuerzas propias a la vez en el
espacio y en el tiempo, sin dejar de intentar la dispersin de las fuerzas del
adversario y luego su destruccin, una tras otra.
b) Las rutas de abastecimiento son particularmente vulnerables, ya que el
carburante y las municiones, indispensables para el combate, tienen que pasar por
ellas para llegar al frente. Es, pues, necesario, proteger las rutas propias por todos
los medios posibles, esforzndose al mismo tiempo en sembrar la confusin en las
del enemigo, o, lo que es todava mejor, procurando cortrselas. Emprender
operaciones en la zona de abastecimiento de un adversario har que ste tenga
que interrumpir el combate en otro lugar; como hemos mostrado precedentemente,
el abastecimiento constituye el fundamento de toda batalla; debe, pues, otorgrsele
la prioridad en la proteccin.
c) Los tanques constituyen el esqueleto de una fuerza motorizada. A ellos
corresponde, pues, la primaca; todas las otras unidades no son ms que auxiliares
de las unidades de tanques. En esas condiciones, la guerra de desgaste contra las
unidades de tanques enemigas debe ser llevada tan lejos como sea posible con
nuestras propias unidades de carros de combate, que deben asestar el golpe final.
d) Los resultados de los reconocimientos deben llegar al jefe de la unidad en el
plazo ms breve posible, porque ese jefe tiene que tomar decisiones inmediatas,
que han de ser aplicadas con la mxima celeridad. La rapidez de las reacciones del
jefe decide la suerte de la batalla. Es, pues, primordial que los jefes de las fuerzas
motorizadas se encuentren tan cerca como puedan de sus unidades y en ntimo
contacto con ellas gracias a sus transmisiones.
e) La rapidez de movimientos y la cohesin orgnica de las fuerzas de que se
dispone constituyen los factores decisivos del xito. En cuanto aparezca el menor
signo de confusin entre esas fuerzas, hay que proceder inmediatamente a su
reorganizacin.
f) Con el fin de reservarnos el privilegio de la sorpresa y hallarnos en
condiciones de explotar el lapso de tiempo que transcurrir antes de que el mando
enemigo reaccione, hay que prestar la mayor atencin a la tarea de mantener en
secreto nuestras intenciones. Debe ser estimulada cualquier medida de diversin,
por lo menos para sembrar la incertidumbre en el bando contrario y obligarle a
actuar con vacilacin y prudencia.
g) La explotacin del xito por medio del desbordamiento y la destruccin de
grandes unidades enemigas desorganizadas, no ha de intentarse nunca hasta que
el enemigo ha sido derrotado completamente. Otra vez aparece la rapidez como
elemento esencial. No hay que dejar nunca al enemigo el tiempo que necesita para
reorganizarse. Para el atacante, es esencial que proceda, con la mayor rapidez
posible, a su reagrupamiento con vistas a la persecucin y a la organizacin de su


aprovisionamiento.
En la guerra del desierto, hay que vigilar de manera particular los puntos
siguientes, que dependen de la tcnica y de la organizacin:
a) Los tanques deben, antes que nada, poseer capacidad de maniobra,
velocidad de desplazamiento y un can de largo alcance, ya que el bando que
dispone del can ms potente dispone del brazo ms largo y podr ser el primero
en empearse con el enemigo.
b) La artillera debe poseer asimismo el mayor alcance posible y, sobre todo, el
mximo de movilidad a la vez que el mximo de capacidad de aprovisionamiento en
municiones.
c) La infantera sirve nicamente para ocupar y mantener posiciones, que son
elegidas por su utilidad para impedir ciertas operaciones del enemigo, o bien, por el
contrario, para forzarle a que realice determinadas operaciones. Una vez alcanzado
este objetivo, debemos estar en condiciones de poder desplazar rpidamente la
infantera, para utilizarla en otros lugares. Debe ser, pues, una infantera mvil, y
debe estar provista de un equipo que le permita, en puntos tcticos importantes del
campo de batalla, apoderarse de las posiciones defensivas con la mayor rapidez
posible.
Si he de juzgar por mi experiencia dir que en las decisiones atrevidas laten
las mejores promesas del xito. Pero no hay que confundir la osada operatoria y
tctica con una ciega jugada de suerte, con una partida de dados de estilo militar.
Osada es aquella operacin que si slo parece ofrecer una posibilidad de xito entre
cien, le deja a uno, en caso de fracaso, en condiciones de disponer del contingente
de fuerzas que permiten afrontar cualquier situacin. Y una ciega jugada de dados
es, por el contrario, una operacin que lo mismo puede conducirnos a la victoria
total como a la no menos total destruccin de nuestras propias fuerzas. Casos hay,
con todo, en lo que la jugada de la suerte est justificada; por ejemplo, cuando el
desarrollo normal y lgico de las cosas hace que nuestra derrota sea inevitable y
cuestin slo de tiempo, cuando el ganar tiempo, pues, no tiene objeto y la nica
oportunidad de salir de lo inevitable es jugar fuerte a lo que salga, en una operacin
con mucho riesgo. Slo en un caso puede un jefe prever el curso de una batalla:
cuando la superioridad de sus fuerzas sobre las del adversario es tan aplastante,
que su victoria es ya evidente al comenzar la batalla. El problema entonces no es ya
el de: con qu?, sino el de: cmo? E incluso en este caso, a m me parece
preferible operar a la mayor escala posible que ir corrigiendo por el campo de
batalla, tomando todas las medidas de seguridad imaginables contra posibles e
imposibles reacciones del enemigo.
Generalmente, no existe una solucin ideal, sino que cada decisin tiene sus
ventajas y sus inconvenientes. Lo que debemos hacer es elegir la que nos parece
mejor desde un punto de vista lo ms amplio posible, y aferrarnos luego a ella,
aceptando las consecuencias que de la misma deriven. Todo compromiso en este
sentido es malo.
Una de las primeras lecciones que pude extraer de mi experiencia en el campo
de la guerra motorizada es que la velocidad de las operaciones y la rapidez en las
decisiones del mando, son factores decisivos. Las tropas deben actuar a toda


velocidad y completamente coordinadas. En este terreno no hay que contentarse
con una nota promedia normal, sino esforzarse en obtener el xito mximo: aquel
de los dos adversarios que hace el mayor esfuerzo es el ms rpido, y el adversario
ms rpido es el que gana la batalla. Los oficiales y suboficiales deben, pues, dirigir
el entrenamiento de sus hombres desde este punto de vista.
A mi entender, los deberes de un jefe no se limitan al trabajo de Estado Mayor.
El jefe debe interesarse por todos los detalles del mando y prodigar su presencia
personal en primera lnea por las razones siguientes:
a) Es de la mayor importancia que los planes del jefe y de su Estado Mayor
sean cumplidos con exactitud. Es un error creer que en una situacin dada, cada
jefe sacar, en su respectivo nivel, el mximo provecho de la misma, actuando por
s mismos. La mayora de ellos, en realidad, acaban sucumbiendo a la necesidad de
reposar, en cuyo caso los informes que redactan se limitan a decir que esto o
aquello no pudo hacerse por esta o aquella razn, razones que siempre resultan
plausibles. De ah que la autoridad del jefe deba pesar incesantemente sobre esta
clase de hombres, y arrancarles a su apata si es necesario. El jefe debe ser el
motor de un combate; todos y cada uno deben pensar en que tendr que rendirle
cuentas cuando realice sus controles personales directos.
b) El jefe debe velar constantemente para que sus tropas estn al corriente de
los ms recientes conocimientos y experiencias tcticas y asegurarse de que en lo
que se les mande se proceda en consecuencia. Debe asegurarse por s mismo de la
medida en que sus inmediatos subordinados conocen los desarrollos ms
modernos de la guerra. Para las tropas, la mejor forma del arte de la guerra sigue
siendo todava un entrenamiento intensivo, que es el que evita las prdidas intiles.
c) Representa igualmente una gran ventaja para el jefe conocer
detalladamente el frente y los problemas ms inmediatos de sus subordinados. Slo
as podr poner al da sus razonamientos y adaptarlos a las condiciones de cada
momento. De otra parte, s conduce una batalla como si se tratara de una partida de
ajedrez, acabar por endurecer y envarar sus teoras. Los mejores resultados
corresponden al jefe que deja que sus ideas se desarrollen libremente en contacto
con las condiciones que le rodean en lugar de haberlas canalizado y fijado a priori
dentro de un marco rgido.
d) El jefe debe estar constantemente en contacto con sus tropas. Debe sentir y
pensar con ellas. El soldado ha de tener confianza en l. En este aspecto, no hay
que olvidar nunca un principio esencial: quien no experimenta ninguna simpata por
la tropa, lo mejor que puede hacer es no simular esa simpata. El soldado raso tiene
un olfato extraordinario para distinguir lo que es falso de lo que es sincero.


EL GENERAL DE BRIGADA CLIFTON
Un ataque nocturno contra el 10. cuerpo italiano cost a los ingleses severas
prdidas: gran nmero de muertos y doscientos prisioneros. Entre estos ltimos se
encontraba el general de brigada Clifton, jefe de la 6. brigada de Nueva Zelanda.
Sostuve una conversacin con l en la maana del da siguiente al que fue hecho
prisionero. Arguyendo que haba importantes fuerzas blindadas britnicas frente a
su posicin, haba intentado convencer a los italianos de que deban rendirse; stos
se disponan ya a seguir su consejo cuando surgi, con gran disgusto del general de
brigada Clifton, un oficial alemn, cuya intervencin hizo aicos su plan.
Aquello hizo que el general Clifton quedara muy deprimido. Cuando me
acerqu a l, comenc reprochndole varios actos contrarios a la ley internacional,
que haban cometido sus tropas neozelandesas. Se le vea posedo de una
confianza absoluta en la victoria; cosa comprensible sobre todo ahora, cuando
nuestro ataque haba sido rechazado. Era un veterano de la guerra de frica: haba
mandado tropas inglesas contra nosotros desde 1940 y en 1941 y 1942 haba
luchado en Grecia, en los combates del invierno.
Nos dio la impresin de un hombre muy agradable y valiente. Insista en
permanecer como prisionero de los alemanes y en que no lo entregaran a los
italianos. Trat de satisfacer sus deseos, y prescindiendo un poco de las
instrucciones generales, lo envi a un depsito alemn de Marsa Matruk. Pero el
Alto Mando orden ulteriormente que el general de brigada fuera entregado a los
italianos.
Sin embargo, la vspera del da en que la mencionada entrega deba ser
realizada, Clifton pidi permiso para ir a los lavabos; lo que hizo fue saltar por la
ventana y huir, sin dejar huellas. Todas las tropas fueron avisadas por radio de su
fuga. Al cabo de unos das, mientras algunos de mis oficiales cazaban gacelas,
vieron de pronto que un cansado viajero cruzaba el desierto, llevando en la mano
algo que pareca ser una botella de agua. Acercndose un poco ms al solitario
viajero, nuestros oficiales pudieron comprobar que se trataba del tan buscado
Clifton. Fue detenido inmediatamente y otra vez lo trajeron ante m. Le dije que
admiraba mucho su valor, ya que pocos hombres se atreveran a hacer una travesa
as por el desierto. Pareca estar terriblemente fatigado, lo que nada tena de
extrao dado el esfuerzo que haba hecho. Para impedir que sucumbiera de nuevo
a la tentacin de fugarse, lo mand inmediatamente a Italia. Ms tarde supe que se
haba fugado del campo italiano de prisioneros disfrazado con la ropa de un jefe de
Juventudes Hitlerianas, con pantaln corto, pero ostentando tambin las insignias
de su graduacin; y con este uniforme cruz la frontera hacia Suiza.
(Estas ltimas informaciones que da Rommel acerca de Clifton, no son
exactas, como el lector habr podido comprobar en otro captulo de este libro).


REGRESO A TNEZ
(Durante su retirada a partir de El Alamein, en noviembre de
1942, Rommel haba preparado un plan para futuras operaciones en
frica del Norte; fue ese plan el que sirvi de base a una serie de
discusiones de Rommel con Bastico, Cavallero, Kesselring, Goering y
Hitler. El texto que sigue es el esquema del referido plan, que redact
ms tarde Rommel).

a) En las condiciones en que se hallaba entonces el abastecimiento nos
impedan reemplazar nuestros tanques, que haca meses deban haber sido
cambiados, y nos impedan tambin constituir el stock de carburante indispensable
para una batalla de movimiento, era claro que no podamos tener demasiadas
esperanzas de poder conservar Tripolitania contra un potente ataque de los
ingleses. Porque todas las posiciones en rigor aguantables, podan, no obstante,
ser desbordadas por el Sur; en este caso, la carga ms pesada de la defensa
recaera sobre las fuerzas motorizadas. Era necesario, pues, prepararse a evacuar
Tripolitania con objeto de ocupar la posicin de Gabes, que se apoya por el
sudoeste en el Schott Dscherid, y detenernos all. Al llevar a cabo esa retirada de
Mersa el Brega, en Tnez, no haba que perder de vista dos importantes
consideraciones: en primer lugar, ganar el mximo de tiempo posible; luego, realizar
la operacin con el mnimo de prdidas en hombres y material.
El principal problema de esta retirada fue el que nos planteaban las tropas
italianas no motorizadas. Cuando no quiere uno abandonarla a su propia suerte,
siempre es la formacin ms lenta la que determina la velocidad de retirada de todo
un ejrcito. Eso representa una desastrosa ventaja cuando tiene uno que vrselas
con un atacante totalmente motorizado y superior en nmero. Por todas esas
razones se haca imprescindible, antes de que los ingleses atacaran, trasladar las
divisiones italianas a nuevas posiciones en el Oeste, mantener nuestras fuerzas
motorizadas en Mersa el Brega a fin de frenar all a los ingleses; minar las carreteras
y aprovechar todas las ocasiones favorables para infligir prdidas a las vanguardias
enemigas.
El mando ingls se haba mostrado extremadamente prudente. No se
arriesgaba en ninguna operacin cuyo desenlace ofreciera la menor duda para su
causa; senta repugnancia hacia toda accin atrevida. En esas condiciones,
nuestras tropas motorizadas deban moverse mucho para dar la sensacin de una
incesante movilidad y actividad, de modo que los ingleses reforzaran an ms su
prudencia y que su avance fuera ms lento. En m no caba la menor duda de que
Montgomery no correra jams el riesgo de atacarnos osadamente y desbordarnos.
Y hubiera podido hacerlo: en efecto, si considera uno el conjunto de las
operaciones, un tal mtodo le hubiera costado muchas menos prdidas que su
metdica insistencia, que sacrificaba la velocidad en beneficio de una superioridad


por lo dems aplastante.
De cualquier modo, haba que conducir la retirada hacia Tnez en varas
etapas y obligando a los ingleses a desplegarse tan frecuentemente como
pudiramos. Se trataba de un juego que hacamos, basndonos en la prudencia del
mando ingls; y el juego se revel bien fundamentado. Nos instalamos en la lnea
Buerat, con primeras posiciones; la lnea Tarhuna-Homs constitua el conjunto de
las segundas posiciones. Ni siquiera tenamos la intencin de aceptar el combate en
aquellos lugares; por el contrario, la infantera debera ser retirada antes de todo
enfrentamiento, mientras nuestras fuerzas motorizadas tomaran contacto con el
adversario y retardaran su avance. Finalmente, nos detendramos en las
posiciones de Gabes, que, como las de El Alamein, no podan ser desbordadas por
el sur.
b) En las posiciones de Gabes, la infantera podra soportar todo el peso del
combate. Eran posiciones que no se prestaban al ataque de fuerzas motorizadas;
nicamente una gran acumulacin de material concentrado all podra abrir una
brecha. Montgomery de seguro que no querra asumir ningn riesgo, y antes de
poder atacar el Wadi Akarit con alguna posibilidad de xito tendra que esperar
varios meses, para traer a Libia el material suficiente. Durante este perodo nuestras
fuerzas motorizadas habran sido reforzadas y renovadas con material trado de
Tnez, mientras la retirada prosegua. Para entonces se habra producido el
desembarco de nuestro V ejrcito, y as tenamos la oportunidad de reconstituir otra
nueva fuerza combatiente.
Significaba un gran peligro para nosotros el vasto frente abierto al oeste de
Tnez, que ofreca a los anglonorteamericanos buenas posibilidades para una
ofensiva. Tenamos, pues, que asestar all el primer golpe, atacar por sorpresa
empleando el grueso de nuestras fuerzas motorizadas, destruir la mayor parte de
las formaciones enemigas y hacer que las otras retrocedieran hacia Argelia.
Mientras tanto, Montgomery no poda atacar las posiciones de Gabes antes de
haber constituido grandes reservas de municiones para su artillera.
Despus de que los anglonorteamericanos fueran derrotados al oeste de
Tnez y les privramos de toda posibilidad de montar una ofensiva, haca falta
reorganizar nuestras fuerzas con la mxima rapidez a fin de poder atacar a
Montgomery, echndole hacia el este procurando al mismo tiempo que no se
desplegara. Semejante operacin hubiera presentado dificultades considerables,
debidas principalmente a la desfavorable naturaleza del terreno.
c) A la larga no lograramos conservar ni Libia ni Tnez, ya que la guerra de
frica acabara decidindose en la batalla del Atlntico. Despus de que la
abrumadora superioridad industrial de los Estados Unidos poda hacerse sentir en
cualquiera de los teatros de operaciones, haban desaparecido todas nuestras
posibilidades de obtener una victoria final. Aunque hubiramos ocupado nosotros
toda frica, hubiera bastado que los Estados Unidos conservaran una cabeza de
puente por donde entrara su material, para que un da u otro acabramos perdiendo
el continente.
Llegados a este nivel, la habilidad tctica poda tal vez retardar el colapso,
pero no poda evitarlo a largo plazo. En Tnez slo podamos tender a ganar


tiempo, con el fin de enviar a Europa el mximo posible de soldados
experimentados. Puesto que la experiencia nos haba enseado que no tenamos
ninguna posibilidad de mantener en Tnez un gran ejrcito, pareca acertado
esforzarnos por reducir la importancia numrica de nuestras tropas combatientes,
procurando que estuvieran compuestas de unidades mejor equipadas. En el
momento mismo en que los Aliados se esforzaran en decidir la contienda a su favor,
nosotros debamos ir reduciendo gradual y constantemente nuestro frente,
evacuando cada vez ms hombres por medio de aviones, barcos mercantes o
naves de guerra. Nuestra primera parada haba de tener lugar en las colinas que
unen Tnez a Enfidaville; la segunda, en la pennsula del Cabo Bon. Cuando los
Aliados tomaran Tnez, no encontraran all nada, a excepcin de algunos
prisioneros; as se hubieran visto frustrados de los frutos de su victoria, como a
nosotros nos pas en Dunkerque.
d) Entre las tropas que se haba previsto seran evacuadas a Italia haba que
seleccionar aquellas que podan formar una nueva unidad de combate. Aquellas
tropas habran sido las mejores a la vez en el terreno del entrenamiento tcnico y en
el de la experiencia de combate que podamos oponer a los anglonorteamericanos.
Adems, yo me hallaba en tan buenos trminos con ellas que el valor de esas
tropas bajo mi mando no puede reducirse a su importancia numrica actual.



Ttulo original: Rommel
Desmond Young, 1950
Traduccin: Antonio Prez
Editorial: BRUGUERA, S.A.
ISBN: 9788402005687