F. Javier Snchez San Romn--Dpto. Geologa--Univ. Salamanca (Espaa)(2011) http://web.usal.es/javisan/hidro . Pg.

1
El Ciclo Hidrolgico
Historia
La idea del Ciclo Hidrolgico, que hoy nos parece tan intuitiva, durante siglos no fue
comprendida por filsofos y cientficos, creyendo que el ciclo se realizaba al revs: el agua
penetraba en la corteza desde el fondo de los ocanos, se almacenaba en la profundidad,
probablemente en grandes cavernas, y ascenda despus por el calor de la Tierra hasta las partes
altas de las montaas, surgiendo en las
zonas de nacimiento de los ros. No
crean posible que el caudal de un gran
ro fuera producido exclusivamente por
las lluvias y les maravillaba la existencia
de manantiales en lugares
topogrficamente elevados y con
caudales relativamente constantes.
Tales, Platn, Aristteles,... hasta Kepler
(1571-1630) y Descartes (Principios de la Filosofa, 1644) no se limitaban con esbozar la idea del
Ciclo al revs, sino que dedicaban largos textos a pormenorizar las diversas etapas del proceso. Lo
ms complicado era la prdida de la sal marina, pero para ello invocaban procesos similares a la
destilacin.
Tambin hubo excepciones, como el arquitecto romano Vitrubio o Leonardo da Vinci que
hablaron del ciclo tal como es.
La Hidrologa moderna nace con las experiencias de Perrault, Mariotte y Halley. Fueron los
primeros hidrlogos empricos que basaron sus ideas en medidas y no en la especulacin.
En 1674 Pierre Perrault publica De lorigine des fontaines. Haba medido las precipitaciones de
la cuenca alta del Sena y los aforos del ro, concluyendo que el volumen de las precipitaciones era
seis veces superior a las aportaciones del ro. Mariotte, contemporneo de Perrault, repiti estos
experimentos en un punto distinto de la cuenca del Sena, estudiando adems la infiltracin profunda
del agua, y comprobando que el caudal de ciertos manantiales variaba de acuerdo con la oscilacin
de las precipitaciones.
Faltaba por cuantificar la otra mitad del Ciclo: cmo era posible que del cielo cayera tanta agua.
El astrnomo Halley (1656 - 1742) se interes por el fenmeno de la evaporacin porque se
empaaban las lentes de sus telescopios. Realiz medidas y clculos concluyendo que el volumen
de agua evaporado un da de verano del Mediterrneo era superior al volumen de agua que recibe
de todos los ros que llegan l
1
.
El comienzo de la Hidrologa subterrnea como ciencia es mucho ms moderno. La primera
ecuacin que explica el flujo a travs de un medio poroso (Ley de Darcy) data de 1857, y la
ecuacin fundamental que cuantifica el comportamiento de las aguas subterrneas ante los bombeos
es de 1935 (Theis). La relacin entre las formaciones geolgicas y las aguas subterrneas no
adquiri cierta madurez hasta principios del siglo XX (hay que destacar a Meizner
2
, del Servicio
Geolgico norteamericano).

1
Este es un balance verdaderamente impreciso, hay que considerar las entradas desde el Atlntico. Al menos dej
constancia de que el volumen de agua evaporada de los mares era suficiente para explicar las lluvias.
2
Meinzer, O.E. (1923).- The occurrence of ground water in the United States with a discussion of principles U. S.
Geological Survey Water Supply Paper 489, 321 pp.
F. Javier Snchez San Romn--Dpto. Geologa--Univ. Salamanca (Espaa)(2011) http://web.usal.es/javisan/hidro . Pg. 2
Concepto
Se denomina Ciclo Hidrolgico al movimiento general del agua, ascendente por evaporacin y
descendente primero por las precipitaciones y despus en forma de escorrenta superficial y
subterrnea.
Sobre esta definicin
tan simple podemos
realizar algunas
observaciones:
1) No es tan simple
como El agua se
evapora en el ocano y
precipita sobre los
continentes. Vemos en
la figura adjunta que en
ambos medios se
produce evaporacin y
precipitacin, aunque es
cierto que la evaporacin
predomina en el ocano
y la precipitacin en los
continentes
2) La escorrenta
subterrnea es mucho ms lenta que la superficial. La lentitud (a veces inmovilidad) de la
escorrenta subterrnea confiere al ciclo algunas caractersticas fundamentales, como que los ros
continen con caudal mucho tiempo despus de las ltimas precipitaciones.
3) Las aguas subterrneas no son mas que una de las fases o etapas del ciclo del agua, no tienen
ningn misterioso origen magmtico o profundo. A veces se olvida esta obviedad y se explotan las
aguas de una regin como si nada tuvieran que ver con las precipitaciones o la escorrenta
superficial, con resultados indeseables.
Una excepcin: Existen efectivamente surgencias de aguas que proceden del interior de la Tierra y nunca
han estado en la superficie ni formado parte del Ciclo Hidrolgico. Pueden denominarse aguas juveniles y se
trata de casos verdaderamente excepcionales. Las aguas termales, sulfuradas, etc. de los balnearios se
demuestra mediante estudios isotpicos que son aguas metericas en la mayora de los casos.
Las aguas fsiles o congnitas son aquellas que quedaron atrapadas en la formacin de un sedimento.
Otras aguas subterrneas que parecen ajenas al ciclo son las que aparecen en regiones desrticas. Son aguas
que se infiltraron hace decenas de miles de aos cuando esas mismas zonas desrticas no eran tales. Tanto
estas como las aguas fsiles pertenecen al Ciclo Hidrolgico, pero han estado apartadas de l durante un
periodo muy prolongado.
Price, M. (1996) pg 15
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Fases del Ciclo
Como se trata de un ciclo podramos considerar todas sus fases comenzando desde cualquier
punto, pero lo ms intuitivo puede ser comenzar en la Precipitacin y considerar qu caminos puede
seguir el agua que cae sobre los continentes en las precipitaciones:

a) Evaporaci n. Una parte se evapora desde la superficie del suelo (charcos) o si ha
quedado retenida sobre las hojas de los rboles. A este ltimo fenmeno se le denomina
interceptacin, y en lluvias de corta duracin sobre zonas de bosque puede devolver a la
atmsfera una gran parte del agua precipitada sin haber tocado el suelo.
3

b) Infi l traci n. El agua infiltrada puede, a su vez, seguir estos caminos:
b1) Evaporacin. Se evapora desde el suelo hmedo, sin relacin con la posible vegetacin.
b2) Transpiracin. Las races de las plantas absorben el agua infiltrada en el suelo, una
pequea parte es retenida para su crecimiento y la mayor parte es transpirada.
La suma de b1) y b2) se estudia conjuntamente: es la evapotranspiracin
b3) Escorrenta subsuperficial o hipodrmica, (interflow), que tras un corto recorrido
lateral antes de llegar a la superficie fretica acaba saliendo a la superficie
b4) Si no es evaporada ni atrapada por las races, la gravedad continuar llevndola hacia
abajo, hasta la superficie fretica; all an puede ser atrapada por las races de las plantas
freatofitas (chopos, lamos,...), de races muy profundas, y que a diferencia de otras
plantas, buscan el agua del medio saturado.
b5) Finalmente, el agua restante da lugar a la escorrenta subterrnea.
c) Escorrent a superfi ci al . El agua de las precipitaciones que no es evaporada ni infiltrada,
escurre superficialmente. An le pueden suceder varias cosas:

3
En zonas de bosque se ha medido que la interceptacin habitualmente vara del 20 al 30%. En cuencas en las que ha
aumentado la superficie de bosque, se aprecia claramente una disminucin en la escorrenta (Martnez, J ., 2006 en
http://www.unizar.es/fnca/duero/docu/c11.pdf)
Precipitaciones
Intercep-
tacin Llegan
al suelo
Infiltracin
E
s
c
o
rre
n
ta
s
u
p
e
rfic
ia
l
Escorrenta subterrnea
Escorrenta hipodrmica
Evap. Evap.
Transpiracin
Evap.
Ro
Sup. fretica
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c1) Parte es evaporada: desde la superficie de ros, lagos y embalses tambin se evapora una
pequea parte
4

c2) Otra parte puede quedar retenida como nieve o hielo o en lagos o embalses.
(Escorrenta superficial diferida)
c3) Finalmente una parte importante es la escorrenta superficial rpida que sigue su camino
hacia el mar.
En resumen, hemos visto que el agua precipitada puede:
- sufrir Evaporacin y Evapotranspiracin (a, b1, b2, b4, c1)
- escurrir superficialmente
- constituir escorrenta subterrnea
Otros conceptos fundamentales son:
Escorrenta Directa, la que llega a los cauces superficiales en un periodo de tiempo corto tras la
precipitacin, y que normalmente engloba la escorrenta superficial (c3) y la subsuperficial (b3).
Son imposibles de distinguir: una gran parte de lo que parece escorrenta superficial (por el
aumento de los caudales que sigue a las precipitaciones) ha estado infiltrada subsuperficialmente
Escorrenta Bsica, la que alimenta los cauces superficiales en los estiajes, durante los periodos
sin precipitaciones, concepto que engloba la Escorrenta Subterrnea (b5) y la superficial diferida
(c2)
Salidas del agua subterrnea.
Ya hemos visto cmo continan su camino el agua evaporada y la escurrida superficialmente.
Para continuar con la visin del ciclo, nos queda slo resear cmo lo hace el agua subterrnea, la
escorrenta subterrnea.
El agua que ha llegado a la zona saturada circular por el acufero siguiendo los gradientes
hidrulicos regionales. Hasta que sale al exterior o es extrada su recorrido puede ser de unos
metros o de bastantes kilmetros, durante un periodo de unos meses o de miles de aos. Esta salida
al exterior puede ser por los siguientes caminos:
- Ser extrada artificialmente, mediante pozos o sondeos. En zonas de topografa plana y
superficie fretica profunda, la extraccin por captaciones constituye casi la nica salida del
agua subterrnea.
- Salir al exterior como manantial. Los contextos hidrogeolgicos que dan lugar a un manantial
son variados, en figura
adjunta se esquematiza
slo uno de ellos.
- Evapotranspiracin, por
plantas freatofitas o si la
superficie fretica est
prxima a la superficie.
En laderas que cortan la
superficie fretica se
genera una abundante
vegetacin.

4
Proporcionalmente pequea, si consideramos el total de una gran cuenca, pero puede ser muy importante en lugares
ridos que se abastecen con un embalse
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- Alimentar un cauce subrepticiamente. Es normal que un ro aumente paulatinamente su caudal
aguas abajo aunque no reciba afluentes superficiales.
- En zonas costeras:
Afluye
subterrneamente al
mar. Esta prdida es
necesaria para
mantener estable la
interfase agua dulce
agua salada.



De todas ellas, exceptuando las
reas costeras, la ms importante
es la salida hacia los cauces. En
una regin con alternancia entre
capas permeables y otras poco
permeables (en la figura:
confining beds) el flujo sera
as:


Tomado de
http://water.usgs.gov/pubs/circ/circ1139/

Relaciones entre aguas superficiales y subterrneas
Esta afluencia de agua subterrnea a los ros no se produce siempre, en ocasiones el flujo es del
ro al acufero. Se denominan ros efluentes e influentes respectivamente (o ganadores y
perdedores.


Cuando hace tiempo que no se producen precipitaciones sobre su cuenca, un ro puede continuar
llevando agua por las siguientes causas:
- Nieve o hielo que se estn fundiendo
- Almacenamiento superficial: lagos, embalses
- Almacenamiento subterrneo: Acuferos
Tomado de http://water.usgs.gov/pubs/circ/circ1186
F. Javier Snchez San Romn--Dpto. Geologa--Univ. Salamanca (Espaa)(2011) http://web.usal.es/javisan/hidro . Pg. 6
Para simplificar, pensemos en una cuenca sin las dos primeras causas, representada en la figura
adjunta. Antes de producirse las precipitaciones, el caudal se iba agotando paulatinamente hasta
que, al comenzar las precipitaciones, el caudal comienza a aumentar. En el instante t
1
todo el caudal
es debido a escorrenta bsica (en este caso, escorrenta subterrnea). En el instante t
2
, parte del
caudal (lneas continuas) ser debido a la escorrenta bsica, y otra parte (rea de trazos) ser
debida a la escorrenta directa.

Vemos, por tanto, que el conjunto de acuferos de una cuenca se comportan realmente como un
embalse subterrneo, ya que guardan el agua cuando hay exceso y la sueltan lentamente cuando
no hay precipitaciones.
Balance Hdrico en una Cuenca
Cuenca Hidrogrfica es la definida por la topografa, fcilmente delimitable sobre un mapa
topogrfico. Cuenca hidrogeolgica
5
es un concepto que engloba tambin a las aguas subterrneas.
Una cuenca hidrogrfica constituir tambin una cuenca hidrogeolgica cuando no existan trasvases
apreciables de aguas subterrneas de una cuenca a otra, es decir, que podamos considerar que las
divisorias topogrficas que dividen a la escorrenta superficial constituyen tambin divisorias de la
escorrenta subterrnea entre cuencas adyacentes.
No es necesaria la presencia de fallas o estratos inclinados que provoquen el paso del agua
subterrnea de una cuenca a la adyacente. En la figura (pg. siguiente) observamos que eso puede
producirse con un subsuelo homogneo.
En cuencas pequeas habr que considerar con cuidado si la cuenca superficial lo es tambin de
las aguas subterrneas. Para cuencas grandes (de ms de 1000 o 2000 km
2
) esto no se tiene en
cuenta, y se considera la cuenca hidrogrfica tambin como cuenca de la escorrenta subterrnea.

5
Tambin podemos decir "cuenca hidrolgica" si queda claro en el contexto que nos estamos refiriendo a todas las
aguas (superficiales y subterrneas).
"Cuenca hidrogrfica" o "cuenca topogrfica" se refiere a la escorrenta superficial.
F. Javier Snchez San Romn--Dpto. Geologa--Univ. Salamanca (Espaa)(2011) http://web.usal.es/javisan/hidro . Pg. 7
A
rea de
bombeos
Superficie
fretica
Las divisorias
de las aguas subterrneas
( ) coinciden con las divisorias
superficiales. Aunque no existe ninguna barrera
fsica en las lneas de trazos, la escorrenta subterrnea no las atraviesa
Superficie
fretica
Los bombeos
intensos en la zona rayada
han modificado la superficie fretica.
(La divisoria de aguas subterrneas ya no coincide
con la divisoria de augas superficiales). El agua infiltrada en A (cuenca
izquierda) deber ser computada en el balance hdrico de la cuenca derecha


El periodo mnimo para establecer el balance hdrico es el ao hidrolgico (1 Sept-31 Ago
6
); el
balanceen un caso general sera:
Entradas =Salidas + almacenamiento
Precip (+Agua de otras cuencas) =ET +Esc. Sup +Esc Subt (+Agua a otras cuencas) + almac.
Si podemos considerar una cuenca cerrada:
Precip =ET +Esc. Sup. +Esc Subt. + almac.
El trmino almacenamiento se refiere a que el volumen almacenado (acuferos, nieve,
embalses) en el momento inicial del periodo considerado puede ser diferente al volumen
almacenado en el momento final. Esto siempre ser as si el periodo considerado es un ao
hidrolgico. Pero si consideramos un periodo de muchos aos (en general se requieren ms de 20
aos) la ecuacin del balance se simplifica as:
Precip =ET +Escorrenta Sup. +Escorrenta Subt.
Precip =ET +Escorrenta Total
Es decir, que para un periodo de varios aos, el volumen total de precipitaciones no
evapotranspiradas ha de ser igual a la aportacin (volumen aportado) del ro en la desembocadura
durante ese mismo periodo. Ntese que para un periodo largo estamos englobando la escorrenta
superficial y la subterrnea, ya que sta es la que aliment al cauce en los periodos de estiaje y por
tanto tambin es medida en la desembocadura del ro.
Para conocer el funcionamiento de una cuenca como unidad hidrogeolgica es necesario
cuantificar su balance hdrico. Como trmino medio, para todas las cuencas espaolas, el resumen
del balance hdrico presenta aproximadamente estos valores
7
:
Precip = ET +Escorrenta Sup. +Escorrenta Subt.
686 mm. =466 mm. +163 mm. + 57 mm.
100 % = 68% + 24% + 8%
Tambin puede estudiarse el balance hdrico de un acufero concreto o de un sistema acufero
(=conjunto de acuferos que se consideran conjuntamente). La ecuacin general (Entradas =
Salidas + almacenamiento) es la misma que para la cuenca como unidad, pero en un acufero hay
que considerar entradas y salidas desde y hacia otros acuferos, infiltracin o recarga artificial,
bombeo, salida hacia los cauces o el mar, etc.

6
A veces se considera del 1 Octubre al 30 de Septiembre, aunque es ms lgico desde Septiembre, puesto que en este
mes comienzan las precipitaciones. Lgicamente esto vara en otras zonas del mundo.
7
Estrela, T. et al. (1999).- La evaluacin de los recursos hdricos en el Libro blanco del agua en Espaa. Ingeniera
del agua, 6.2: 125-138
F. Javier Snchez San Romn--Dpto. Geologa--Univ. Salamanca (Espaa)(2011) http://web.usal.es/javisan/hidro . Pg. 8
Recursos, reservas y sobreexplotacin
Si explotamos el agua que
se puede renovar
(considerando un periodo de
unos aos) se dice que
explotamos los recursos. Si
utilizamos ms agua de la
que puede renovarse, se dice
que estamos explotando las
reservas, y estamos
produciendo
sobreexplotacin. Los
niveles del agua en los pozos
cada ao se encuentran ms
bajos.
Mantener inalterado el
balance hdrico de una regin mantiene los ecosistemas en su estado natural, pero no nos permite
evaluar la mxima explotacin de los recursos hdricos sin llegar a sobreexplotacin.
La evaluacin de los recursos hdricos de una zona en base al balance hdrico natural (previo a
la explotacin) ha sido denominado el mito del balance hdrico (Water Budget Myth, Alley et al.,
1999, pg. 15).
Una cierta sobreexplotacin inicial puede provocar un equilibrio distinto, pero que da lugar a un
mejor aprovechamiento de los recursos hdricos, disminuyendo la ET, incrementando la
infiltracin, y provocando la alimentacin de los acuferos a partir de los cauces superficiales.
Vemoslo con un ejemplo esquemtico (figuras en la pgina siguiente):
En la primera figura se muestra un balance hdrico hipottico (en porcentajes, precipitaciones =
100) sin explotacin .
En la segunda figura, el comienzo de la explotacin de las aguas subterrneas ha aminorado la
evapotranspiracin, pero han disminuido la vegetacin y el caudal del ro.
Finalmente en la tercera figura, con una mayor explotacin de los recursos subterrneos, el ro ha
pasado de efluente a influente, con un aumento de los efectos citados en la fase anterior:
Nivel
del
agua
aos
Nivel
del
agua
aos
Invierno
Verano
S
obreexplotacin
F. Javier Snchez San Romn--Dpto. Geologa--Univ. Salamanca (Espaa)(2011) http://web.usal.es/javisan/hidro . Pg. 9

P = 100
ETR = 84
6
16 (=10+6)
10
10
4

Precipitaciones (100) =ETR (84) + Escorr Sup (10) +Escorr Subt (6)
Precipitaciones (100) =ETR (84) +Escorr Total (16)




Balance en condiciones
naturales:
De los 100 que se reciben
por precipitaciones, 84 se
pierden como ET, 16 salen de
la cuenca (Escorrenta total).


P = 100
ETR = 78
3
13 (=10+3)
12
9
10
Bombeo= 9

Precipitaciones (100) =ETR (78)+ Escorr Sup (10) +Escorr Subt (3) +Bombeos (9)
Precipitaciones (100) =ETR (78) +Escorr Total (13) +Bombeos (9)
Comienzan los bombeos:
La superficie fretica
desciende. Esto provoca:
a) La infiltracin aumenta
(de 10 a 12), ya que la
humedad del suelo ha
disminuido.
b) La ET disminuye: los
rboles de largas races ya
no toman agua bajo la
superficie fretica, y la franja
de la ribera ya no recibe
alimentacin desde abajo.
b) La escorrenta
subterrnea que alimenta el
ro disminuye (de 6 a 3) ya
que la pendiente de la
superficie fretica es menor,

P = 100
ETR = 78
6
4
12
9
10
3
Bombeos= 18
(=10-6)

Precipitaciones (100) =ETR (78)+Escorr Sup (10) +Escorr Subt (-6)+Bombeos (18)
Precipitaciones (100) =ETR (78) +Escorr Total (4) +Bombeos (18)

Bombeos ms intensos,
el ro se hace influente:
Suponemos que la ET no
ha disminuido, pero el ro
ahora no se alimenta con
parte de la escorrenta
subterrnea, sino que l
mismo pierde alimentando los
acuferos


(El 18 asignado a los bombeos se
reincorporar posteriormente al ciclo:
si son para uso agrcola acabar, en
su mayor parte, como ET. Si el uso
es urbano, pasar a la escorrenta
superficial)
F. Javier Snchez San Romn--Dpto. Geologa--Univ. Salamanca (Espaa)(2011) http://web.usal.es/javisan/hidro . Pg. 10

En el sencillo esquema de la pgina anterior, hemos visto (3 figura) que mediante una
sobreexplotacin inicial se ha conseguido explotar el 18% de las precipitaciones. Si se logra
estabilizar ese nivel de explotacin, la
evolucin de los niveles en un
piezmetro sera como se indica en la
figura.
Se habra conseguido una
explotacin sostenible, aunque el
precio que se ha debido pagar por
ello ha sido la desaparicin de
vegetacin y zonas hmedas y la
disminucin del caudal del ro. Si ese
precio es aceptable o no para los beneficios obtenidos, es una decisin en la que intervienen
factores no cientficos.
Si se bombeara un volumen an mayor, lo nico que se conseguira es que la superficie fretica
estuviera cada ao ms abajo y que el bombeo fuera ms costoso, y, al final, inviable.
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Nivel
del
agua
aos
S
o
b
r
e
e
x
p
l
o
t
a
c
i

n
Niveles estabilizados
Niveles estabilizados