Introduccion A La Psicologia de La Autoestima

Revista Complutense de Educacin ISSN 1130-2496
2000, vol. 11, u.

0 1:105-136
Una introduccin a la psicopatologa
de la autoestima
AQUJUNO POLAINO-LORENTE
Catedrtico de Psicopatologa
Universidad Complutense dcMadrid
RESUMEN
En esta colaboracin, el autor hace un anlisis crtico del concepto de auto-
estima, tal y como se viene empleandoen la actualidad, una vez que hahecho for-
tuna cultural y su uso se ha generalizado. Se cuestiona tambin el alcance abusi-
vo de su significado en el mbito clnico y de la educacin, as como se examinan
con brevedad algunas de las dificultades encontradas en lo relativo a su evalua-
clon.
Por ltimo, sc pasarevista a algunas de las manifestaciones psicopatolgicas de
la autoestimaque el autor agmpa en trastornos psicopatolgicos menores y ma-
yores, sobre las que, paradjicamente, hay demasiado silencio en la literaturade
divulgacin disponible sobre este panicular, a pesar de su relevancia en el contex-
to pedaggico y clnico.
Palabras clave: Autoestima, evaluacin, psicopatologa, educacin.
Introduccin
IZ L trmino autoestima, qu duda cabe, est de moda. Sin embargo, es
muy posible que su significado ms profundo todava no haya sido desve-
lado como merecera, y eso con independenciade que sea ste un concepto
de muy ampliacirculacin social en laactualidad. Ms an, cuanto ms fre-
cuente sea su uso en el lenguaje coloquial, mayores posibilidades tiene su
autntico significado de pasar recndito e ignorado para muchos. No deja
de ser curioso que tal concepto venga emplendose en el mbito de la psi-
cologa desde hace muchos alios y que su uso generalizado slo se hayahe-
cho emblemtico en las ltimas dcadas.
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Aqnlino Polaino-Lorente Una introduccin a la psicopatologa ck la antoesrinza
El trmino autoestima es la traduccin del concepto self-esteem
que inicialmenre se introdujo en el mbito de la psicologa social y de la
personalidad. Como tal concepto denota la ntima valoracin que una
persona hace de s misma. De aqu su estrecha vinculacin con otros tr-
minos afines (self-concept, self-efficacy, etc.), sin que apenas se haya
logrado delimitar, con el rigor necesario, lo que cada uno de ellos signi-
fican.
Se ignora mucho acerca de cul es la gnesis y origen de la autoestima,
as como de su desarrollo y los factores quecontribuyen aello en cada per-
sona. En realidad, la autoestimatiene mucho que ver con el conocimiento
persona], pero no slo con ello. As, por ejemplo, no parece aventurado ad-
mitir que las relaciones tempranas de afecto entre padres e hijos han de
contribuir, en algn modo, a laconfiguracin de la futura autoestima de la
persona (Vargas y Polaino-Lorente, 1996).
Adems, la estimacin de cada persona respecto de s misma no acon-
tece en el vaco, no es fruto de una autopercepcin solitaria y silenciosa, al
estilo de la afilada introspeccin, sino que surge entreverada conla percep-
cin que cada persona tiene del modo en que los dems le estiman. Es de-
cir, queun referente obligado y necesario con el que hay quecontar aqu es,
precisamente, la estimacin percibida en los otros (la estimacin social)
respecto de s mismo. En este punto, es mucho ms lo que se ignora que lo
que se sabe.
Hay otros muchos ingredientes quetambin se concitan en lagnesis y
desarrollo de la autoestima. Este es el caso, por ejemplo, del ideal del yo
de que se parte, por cuanto que es el modelo de persona que cada uno de-
sea llegar aser lo que tal vez se toma como criterio con el que compararse.
Criterio quemedia y sirve de referente inevitable al modo en queuno se es-
tima a s mismo.
Asu vez, ese modelo tampoco ha cado del cielo, sino quese constru-
ye y disefia con la inspiracin de las personas relevantes a las que se ha
conocido, las cuales atravs de las relaciones interpersonales acaso sus-
citaron unacierta admiracin, por lo que fueron elevadas alacategora de
modelos, que si no globales, s que reflejan mbitos al menos sectoriales,
respecto de algunos de los rasgos y caractersticas que se desean alcanzar.
El conocimiento personal constituye, sin duda alguna, un obligado y
principal referente de este concepto, por lo quejams debiera omitirse. Pe-
ro acontece que, en la actual sociedad, la inteligencia se ha oscurecido y
hay una cierta desconfianza acerca de ella. A esto puede haber contribuido
y no poco la nueva formulacinde lainteligencia segn laclave de la
razn instrumental o de la razn afectiva.
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En efecto, laas llamadainteligencia emocional tiene mucho que de-
cir aeste respecto. Ahorabien, de ser as, es que acaso no pueden formu-
larse en trminos parecidos otras funciones psquicas?, acaso no es posi-
ble referirse una vez que se acepta el anterior concepto a la emocin
intelectual, a lamemoria volitiva, al instinto inteligente?
Lainteligenciay las emociones son, qu duda cabe, funciones psquicas
diferentes quepueden distinguirse entre s, pero que necesaria y simultne-
amente se concitan en el obrar humano.
Inteligencia y voluntad pueden disociarse, tal y como lo exige su estu-
dio individualizado, pero no debe olvidarse que tal disociacin es en cierto
nodo un artefacto, porque en la persona humana, dondelas dos se concitan
recprocamente, ninguna de ellas puede organizar y dirigirlaconductade la
persona en ausenciade la otra. Lo que si cabe es que en sta o en aqulla
accin, launa sc subordine a la otra, y/o viceversa.
Por contra, hay una opinin, hoy muy generalizada, que parece soste-
ner que las capacidades cognitivas para obtener xito han de estar como
subordinadas a la emotividad. En definitiva, que lo que importa para al-
canzar el xito es echar mano del poderoso y robusto recurso que son los
sentimientos. Quienes as opinan, se olvidan de que tambin los senti-
mientos deben estar naturalmente subordinados a las funciones cognitivas
o, por mejor decir, a eso que se ha dado en llamar el mapa cognitivo de
las emociones.
En el pasado, se desconfiaba de todo pensamiento que estuviera su-
bordinado al emotivismo, por lo que un pensamiento as era automtica-
mente descalificado como pensamiento visceral, como mera irra-
cionalidad. Cul de las dos opciones anteriores est ms puesta en
razn? es que acaso la razn puede independizarse totalmente de la
afectividad, por ejemplo, en la toma de decisiones o en la inteleccin de
algo? es que tal vez lapersona humana puede actuar de forma sectorial
y no unitariamente? dnde acaban las emociones y dnde comienza la
racionalidad?
En el fondo de estas hiptesis emergentes, una y otra vez vuelve a po-
nerse en el tapete la contraposicin insoslayable y un tanto artificial
entre cabeza y corazn o formulado de un modo ms clsico, entre en-
tendimiento y voluntad.
Recordando a los clsicos es preciso afirmar, hoy como ayer, que el ob-
jeto del entendimiento es la verdad y el fin de la voluntad es el bien, todo
lo cual compete tambin en lo relativo a la autoestima. Pero bien y verdad
son, en cualquier caso, aspectos de una misma realidad; como entendi-
miento y voluntad son facultades de una misma persona.
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Por eso, cuando el entendimiento alcanza la verdad, sta deviene en
un cierto bien que es al mismo tiempo apetecido por la voluntad. De aqu
que pueda hablarse respecto de la voluntad, del bien de la verdad y, res-
pecto del entendimiento, de la verdad del bien. Ninguno est por encima
del otro, sino que ambos atraen de un modo simultneo. Aunque, eso s,
segn las personas y las diversas circunstancias puede haber un relativo
predominio del entendimiento sobre la voluntad, del querer sobre el co-
nocer, o de la verdad sobreel bien, y eso con independencia de que el en-
tendimiento y la voluntad no se equivoquen cuando el primero se perca-
ta de lo que entiende como verdad y el segundo de lo que quiere como
bien.
Otro ingrediente imprescindible, al que no siempre se da el necesario
nfasis, es el propio cuerpo. No hay estima sin corporalidad, de la misma
forma que no hay persona sin cuerpo. Pero la percepcin de lacorporali-
dad casi nunca es objetiva en lamayora de las personas, sino quehay ses-
gos, atribuciones, comparaciones con los modelos impuestos por las mo-
das, las cuales, en algunos casos, acaban por parasitar, confundir y/o
tergiversar la estimapersonal hasta el mbito de casi lo patolgico, como
sucede, por ejemplo, en el caso de la anorexia mental.
La autoestima adems, es un concepto excesivamente verstil que, l-
gicamente, va modificndose a lo largo dc la vida. Y ello no slo por la
natural modificacin de la persona que conleva el devenir vital, sino
tambin por los profundos cambios de ciertas variables culturales (este-
reotipias, sesgos, atribuciones errneas, modas, nuevos estilos de vida,
etc.).
La autoestima atraviesa de parte a parte el entramado que configura la
trayectoria biogrfica de la persona a lo largo de su vida. De aqu, que sea
un rasgo, ciertamente vinculado ala personalidad, pero en modo alguno es-
table, consistente y fiable, dada su natural dependencia de cmo se lleve a
cabo el desarrollo autobiogrfico y los cambios de los factores contextuales
de tos que aqul depende.
Sera muy conveniente estudiar la modificacin de la autoestiina en
funcin de la historia biogrfica personal, de los aciertos y desaciertos, de
los xitos y fracasos, de las victorias y derrotas, de las acciones dignas e
indignas conque se entreteje eso que se ha dado en llamar labiografaper-
sonal.
La actual sobrestimacin de la autoestima se ha tomado demasiado ol-
vidadiza respecto de sus antecedentes en el pasado. El trmino autoestima
tiene unalarga historia y un breve pasado, ambos inscritos en el mbito ca-
si exclusivo de lapsicologa. WilliamJames en The PrincipIes of Psycho-
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logy, publicado por primera vez en 1890, ya hace mencin de este trmi-
no en el captulo dedicado a laconciencia del yo. El autor hace all con-
sideraciones que todava hoy resultan de ms alcance que algunas de las
manifestadas reseadas en ciertas publicaciones actuales.
James (p. 262), por ejemplo, distingue entre tres tipos de autoestima: la
material (vanidad personal, modestia, orgullo por lariqueza, temor ala po-
breza, etc.), la social (orgullo social y familiar, vanagloria, afectacin, hu-
mildad, verglenza, etc.), y laespiritual (sentido de lasuperioridad moral o
mental, pureza, sentido de inferioridad o de culpa, etc.).
En su opinin, la autoestima es un autosentimiento que depende por
completo de lo que nos propongamos ser y hacer; est determinado por la
relacin de nuestras realidades con nuestras supuestas potencialidades; una
fraccin de ellas es el denominador de nuestras pretensiones y nuestro xi-
to es el numerador:
Segn esto, laautoestimapuede expresarse en lasiguientefrmula: Au-
toestima =Exito/Pretensiones. Estaproporcin se puede acrecentar tambin
disminuyendo el denominador o aumentando el numerador.
La anterior aproximacin parece haber marcado el significado de este
trmino, concibindosele ms como autoestima-resultado quecomo au-
toestima-principio. Pero es un hecho que cualquiera que fueren los xitos
obtenidos o incluso cuando todava no se ha obtenido ninguno como
acontece en un nio de muy cortaedad, laautoestima, no obstante, ya es-
tpresente en la vidade lapersona. El pragmatismo utilitarista o eficacis-
mo que de aqu se deriva es un hecho obvio y tal vez de fatales conse-
cuencias paraciertas personas.
La autoestima, tal y como es concebida hoy, es ms un resultado (del
rendimiento) que un principio (de la dignidadde lapersona); una propiedad
queentroncay derivade lo conquistado (lo adquirido) ms que de lo da-
do (el doninnato y recibido); quemuy poco tiene que ver con labondad o
maldad de lo que uno hace (comportamiento tico) y mucho con labuena o
mala forma en que aquello se hace (comportamiento instrumentalizado).
El ser y el tener, lo objetivo y lo subjetivo, el yo y los resultados por l
obtenidos se confunden aqu sin apenas poder diferenciarse. A pesar de que
tal modo de proceder sea contrario a la comn y generalizada experiencia
emprica personal. De hecho, al mismo tiempo que se acepta esta perspec-
tiva, se rechaza frontalmente cualquier opinin que subjetivamente reduzca
cl propio valor personal a slo el xito alcanzado, el poder conquistado o la
realizacin de las propias pretensiones.
Puestos ya ahablar de estimacin, forzoso es admitir que hoy est agi-
gantada, lo que no deja de constituir una estimacin magnificada. Tal vez
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por eso convendrahacer alguna indagacin acercade este trmino, tal y co-
mo en el pasado lo entendieron los autores Jamesentre ellos, y ello con
independencia de que en el modo de afrontarlo pudiera haberse dado tam-
bin una cierta sobre/infraestimacin de la autoestima.
Esto es lo que acontece con conceptos que, aeste respecto, hoy apenas
se emplean como orgullo, amor propio, soberbia, vanaglora , au-
toexaltacin, vanidad, etc. Es posible que en alguno de ellos fuese pre-
ciso distinguir entre lo que desde la perspectiva psicolgica significan y la
relativa carga de intencionalidadmoral que les acompaa. Pero, obviamen-
te, ninguno de ellos es reductible a slo moralina.
De hecho, aunque su uso sea ms bien escaso en la actual comunidad
lingistica, ello no empece en absoluto para que las personas continen
siendo ms o menos orgullosas o que dispongan de mayor o menor amor
propio. Este ltimo trmino, por ejemplo, traduce ms directa y radical-
mente tambin en un castellano mucho ms claro el concepto de auto-
estima. Pues, si lapersona no se amase as misma, qu se querra signifi-
car con el concepto de autoestima? En una circunstancia como sta, para
qu serviraaludir a la estima?, sera sta tan relevante como hoy parece?
Ms an, la estimacin que cada persona experimenta por s misma, en
modo alguno agota el concepto de amor propio, cuya significacin caste-
llana es mucho ms vasta y amplia, hasta el punto de que tal vez el signifi-
cado de aqullaconstituya apenas un sector de este ltimo.
De otro lado, el incremento de. lavalidez y deseabilidad social de la au-
toestima tampoco es que haya emergido como un hecho imprevisible, ais-
lado e inslito. Si tanto se ha generalizado cl uso de este trmino es porque
se ha priorizado y puesto un mayor nfasis en el mbito de la emotividad.
Paradjicamente, lainteligencia parece estar en descrdito, en laactualidad,
mientras el emotivismo amenaza con llenarlo todo.
Acaso por ello, atraen ms, se venden mejo?, han hecho ms fortuna
cultural los programas relativos a la educacin sentimental cualquiera
que--sea--e-l--mndo en-que-sta-es- formalada; que otros -programas que tal
vez podran incidir ms en el desarrollo cognitivo (aprender a pensar, el
enriquecimiento instrumental de la inteligencia, etc.).
Sin duda alguna, el concepto de autoestima se ha popularizado, hasta el
punto de invadir tambin cienos sectores del mbito clnico. No son pocos
los pacientes cuyo principal motivo de consulta conel psiquiatra es, segn
manifiestan, un problema de autoestima. Son personas a las que cuando se
les pregunta por el motivo de la consulta, suelen contestar lo que sigue:
doctor es que tengo un problemade autoestima, es que mi autoestima es-
t baja.
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En muchos de ellos esto es verdad, pero casi nunca toda o slo la ver-
dad. En efecto, el dficit de autoestima est presente en ellos, adems de
otros muchos sntomas psicopatolgieos. Pero aunque en tanto quetal dfi-
cit est presente en todos ellos, la naturaleza, intensidad y cualidad de este
trastorno no suele ser coincidenteen lamayora de los pacientes. Esto quie-
re decir que, al menos en el mbito psicopatolgico, el trmino de autoesti-
ma se predica de muy diversas formas.
Como tendremos ocasin de observar ms adelante en esta colabora-
cin, en modo alguno se asemeja el dficit de autoestima manifestado, por
ejemplo, en un paciente con depresin que en otros afectados por un tras-
torno de personalidad o por una fobia a hablar en pblico. Hay, qu duda
cabe, algo comn en todos ellos, pero tambin muchos y diversos matices
que les diferencian, por lo que parece legtimo preguntarse si en todos los
casos se tratar del mismo o de diferentes dficit.
Hay, pues, un cierto isomorfismo un tanto forzado y artificial; arte-
factual casi en el significado atribuido a este trmino, probablemente a
causa de la generalizacin y manifiesta popularidad que ha alcanzado en la
ltima dcada.
El concepto de autoestimase encuentrahoy en el candelero contodo de-
recho. Entre los expertos est generalizada la tesis de que labaja autoesti-
ma es un rasgo ms, al que en la actualidad se le da una especial importan-
cia, acaso por estar de moda o tal vez porque la depresin el sndrome
psiquitrico ms frecuente, con muchoest muy relacionada con la pr-
dida de autoestima. El depresivo no se quiere a si mismo y dispone de una
memoria selectiva que slo recuerdalo negativo de su vida.
Pero la preocupacin por la autoestima tiene sus pros y sus contras, su
haz y su envs, porque, entre otras cosas, se ha configurado como un con-
cepto equvoco.
De una parte, es muy conveniente que las personas se estimen as mis-
mas, es decir, que no se rechacen a ellas mismos sino que se acepten y se
respeten tal y como realmente son. Esta circunstancia es algo normal que
proporciona un cierto equilibrio personal. Incluso en latradicin bblica se
nos dice quehay que amar a los dems como anosotros mismos. Por tanto,
cierto amor propio es necesario, pues si la persona no se ama a s misma,
ser muy difcil casi imposible, de hecho que ame a los dems. Por
contra, si la persona se odia si misma seralgico, entonces, que aumenta-
sen los homicidios y los suicidios.
Quienes sufren problemas de autoestima no se aceptancomo son, se re-
chazan a s mismos y difcilmente aman a los dems. La baja autoestima
provoca conflictos en el ambiente familiar, laboral y social y, desde luego,
destroza la amistad.
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Dificultades conceptuales
Una vez seguido este itinerario, nada de particular tiene que la formula-
cin del concepto de autoestimaun concepto que, como acabamos de ob-
servar, no es univocoresulte un tanto insatisfactoria. En las lneas quesi-
guen se ofrecen algunas de las numerosas definiciones de autoestima
puestas en circulacin por sus diversos autores.
Uno de los autores que han estudiado la autoestima de forma ininte-
rmmpidadurante tres dcadas (Coopersmith, 1959, 1967 y 1981), ladefine
como laevaluacin que hace el individuo respecto de si mismo, que por lo
general luego mantiene. La autoestimaexpresa unaactitud de aprobacin o
desaprobacin y pone de manifiesto el grado en queel sujeto se considera
importante, capaz, con xito y valioso. Segn se desprende de la anterior
definicin, el nico criterio que guadichaevaluacin es el del logro, es de-
cir, la satisfaccin de ciertas expectativas personales, demasiado homog-
neas como para que puedansoportar el amplio rango de variabilidad de los
anhelos humanos.
Para otro estudioso del tema (Rosenberg, 1965 y 1979), la autoestima
es una actitud positiva o negativa hacia un objeto particular: el s mismo.
Ninguno de los dos autores se refieren en sus definiciones a los sentimien-
tos. Rosenberg, en lugar de optar por un determinado juicio la autoeva-
luacin enfatizada por Coopersmith, reduce laautoestima auna meraac-
titud.
Un reciente estudio comparativo acerca del concepto de autoestiina sos-
tenido por los dos anteriores autores puede encontrarse en Francis y Wilcox
(1995). En realidad, hay entre ellos muy poco en comun, a no ser el moti-
yo por el que estimarse: la consecucin de una determinada meta o logro
personal. Nada de particular tiene que una vez se ha entendido as la auto-
estima, sta se comporte de una forma muy lbil y verstil. Es lo que se ha
denominado con el trmino de efecto camalen (cfr., Marsh y Yeung,
1999).
En realidad, tal perspectivismo no slo es propio de los anteriores estu-
diosos, sino de muchos de los investigadores de la autoestima. Esto es tam-
bin lo que acontece cuando se analiza el significado de este concepto en
otro de los investigadores quehan dedicado al estudio de la autoestimauna
larga e ininterrumpida trayectoria profesional (Branden, 1987, 1983 y
1969).
Dadas estas circunstancias, no sera mejor cambiar el punto de vista
el criterio de evaluacin; los valores seleccionados, a fin de que cam-
biara lo visto? Si el concepto de autoestima se muestra insuficiente no es
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Una introduccin a la psicopatologa de la autoestima
precisamente a causa de la seleccinde las variables psicolgicas estudia-
das, sino ms biendel criterio calificador por el que se ha optado; en defi-
nitiva, por eso que se ha considerado ser los valores mejores, para funda-
mentar sobre ellos el criterio establecido.
En opinin de quien esto escribe, caben otras muchos modos de for-
malizar lo que sea la autoestima, sin que se apele nicamente a esos va-
lores que, aunque tambin necesarios, son apenas circunstanciales. A mi
entender, la autoestima es la creencia acerca del propio valor, susceptible
de dar origen y configurar ciertos sentimientos relevantes acerca de uno
mismo y a travs de ellos del propio concepto personal, de los dems y
del mundo.
Obsrvese que en la anterior definicin se distingue entre autoestima y
autoconcepto, pero sealando una cierta interaccin entre ambos. Por con-
tra, el autoconcepto se entiende como el conjunto de cogniciones y acttu-
des quecada persona tiene respecto de sus aptitudes, capacidades, corpora-
lidad, habilidades, destrezas, roles sociales, etc., es decir, acerca de su
enterapersonalidad (Polaino-Lorente, 1988).
Desde esta perspectiva, laautoestimaes, sinduda alguna, unaatribucin
de valor acerca de uno mismo. Dicha atribucinde valor es dependiente en
muchos casos de las atribuciones de valor que los dems han hecho de esa
persona y as selo han manifestado, lo que constituye un cierto etiquetado
axiolgico y social. En funcinde cmo seanesas atribucionesde valorres-
pecto de uno mismo, as sern tambin las atribuciones que ms tarde esa
persona harde otras personas, cosas y situaciones.
En otras circunstancias, la atribucin de valor auno mismo variaen fun-
cin de cules hayansido los resultados y logros obtenidos (autoestima-re-
sultado, rendimiento, pragmatismo). En relacin con los sentimientos res-
pecto de uno mismo, esas atribuciones se realizan a veces en funcin de los
sentimientos, afectos y emociones (aprecio) quelos dems le han manifes-
tado desde su ms temprana infancia. Sera algo parecido a la accin que
sobre la persona tiene el etiquetado emotivista y social, el cual suele estar
subordinado al hecho de que se hayan adquirido o no los valores, ms o
menos coyunturales, por los que la sociedad parece haber optado. Y, lgi-
camente lo uno reobra en lo otro, y viceversa.
En este punto, resulta muy til la aproximacin cognitivista al estudio
de la autoestima y las atribuciones (Epstein, 1985; Nelson, Floran, Keen y
Peter, 1996; Turner, Glickauf y Jones, 1998). Entre otras cosas, porque los
sentimientos tambin el de autoestima estn subordinados en algn
modo a las representaciones mentales, alos elementos de que se dispone en
el mapa cognitivo, es decir, a los valores.
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Aquilino Polaina-Lorente Una introduccin a la psicopatologa de la autoestima
Son precisamente esos valores los que se toman como criterio para la
propia evaluacin. Una evaluacin sta que de ser errnea puede ser espe-
cialmente dolorosa y nociva para quien as se evala, puesto que su propio
yo queda comprometido en el juicio que realiza.
En efecto, el yo del evaluado queda subsumido y cautivo en el juicio que
la persona se hace acerca de s misma. Se dira que la autoestima fundada
en slo los resultados obtenidos reobra sobre el yo, lo modifica y hasta hi-
poteca respecto de los futuros planes que conciba.
Los futuros proyectos quedan as cautivos y como dependientes de la
imagen que del yo se ha formado, imagen que a su vez es en cierto modo
rehn de la autoestimaque la persona le atribuye. Una vez adensado y for-
talecido el yo, segn esas particulares atribuciones de valor, muy poco se
puede hacer si no se cambia, porque el yo se constituye como una instancia
resistente e impermeabilizadaa las experiencias que acontezcan. Ni siquie-
ra el realismo de muchas de ellas pueden transformar la autoestima de un
yo enrocado, por ejemplo, en el resentimiento.
Por eso, no le falta razn a Rogers (1951) cuando sostiene que a medi-
da que se suceden las experiencias en la vida del individuo puede ocurrir
una de estas tres situaciones: o se simbolizan, perciben y organizan guar-
dando alguna relacin con el yo, o se ignoran porque no se percibe relacin
alguna con la estructura del yo o se las niega o se les da una simbolizacin
distorsionada porque la experiencia es inconsistente con la estructura del
yo.
De otra parte, si se toma como mapa de referencia slo el logro coise-
guido pueden verse afectados el autocontrol y la autorregulacin de la con-
ducta personal. En unos casos, porque esos logros no se obtuvieron y en-
tonces se entra en atona y falta de vigor, de manera que no se vuelve a
intentar su consecucin; en otros porque se robustece la voluntad para in-
tentarlo de nuevo, con lo que se da paso a una nueva oportunidad, cuyos re-
sultados refutarn o verificarn lahiptesis que acerca de s mismo se con-
cibi.
Pero estos experimentos no son todo lo rigorosos y acertados que
deberan, porque lo que al fin importa es que la evaluacin sea justa. Y no
puede serlo si se partede principios y criterios de evaluacin que son inco-
rrectos.
Algo parecido sucede tambin cuando esos logros se obtienen. En este
caso, es may alta la probabilidadde sobrestimarse; tan altacomo incorrec-
ta. Entre otras cosas, porque se toma el todo por la parte, porque se califica
el yo por una de las acciones que ha realizado, poco importa lo relevante
que sta sea. Para salir de aqu es preciso hacer diana en el error principal,
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Aquilino Polaino-Lorente Una introduccina la psicopatologa de la autoestitna
que casi siempre consiste en revisar y disear de nuevo los valores por los
que lapersona ha de decidirse.
De aqu que importe menos la modificacin de otras variables, aunque
tambin estn comprometidas conla autoestima. Merefiero, claro est, a la
mayor o menor aceptacin o rechazo social que pueda generar nuestro com-
portamiento, alaaprobacin o el repudio conque otras personas nos mani-
fiestan sus opiniones, alaexclusin o inclusin en determinados escenarios
sociales, etc.
Todo esto, sin duda alguna, influye en la autoestima y sobre todo en la
enterapersona. Pero, en cualquier caso, mucho menos que laconfianzaque
en s mismo se alcanza toda vez que, por ejemplo, hay un perfecto ensam-
blaje entre lo que se piensa y lo que se dice, lo que se dice y lo que se ha-
ce, lo que se hace y lo que se piensa.
Tal vez por esto vare tanto la autoestima de unas aotras personas, de
unas a otras culturas, de unos u otros valores, por los que cada uno perso-
nalmente opta. En este punto hay tantas autoestimas como los diversos ma-
pas axiolgicos de que disponen las personas. Pondr otro ejemplo a este
respecto. La conviccin de ser digno de ser amado por si mismo con
independencia de lo que se sea, tenga o parezcaconstituye un serio fun-
damento de laautoestima personal, con independencia de que este concep-
to sea de muy infrecuente uso en laactual sociedad.
Esta extraa capacidad de experimentar el propio valor intrnseco, con
independenciade las caractersticas, circunstancias y logros personales ob-
tenidos, y que en apariencia le definen e identifican socialmente, suele ser
hoy muy poco comn. Y, sin embargo, constituye un esplndido fundamen-
to para el desarrollo de unaautoestima ms estable, menos dependiente del
medio y, por tanto, mucho ms libre e independiente.
La autoestima es como el humus en el que se cobijan las races del
propio yo. De aqu que podra definirse como el lugar, la tierra firme don-
de hincar el propio yo de manera que crezca derecho y en su mxima esta-
tura, con tal de que se desarrolle vigorosamente y permitasacar de s lame-
jor persona posible.
En el mbito de lapsicopatologa este concepto es de vital importancia,
por cuanto los sntomas y alteraciones suelen ser tozudos y dejan su im-
pronta en la persona. Acaso por ello, la autoestimase nos ofrece en lacl-
nica psiquitrica como el eje sobre el que componer, rectificar y vertebrar
el propio yo que, en el camino zigzagueante de lavida, tal vez se deshizo a
causa de la enfermedad y de lapropia tarea de hacerse a s mismo. Resulta
tambin muy conveniente valorar en psicoterapia la autoestima de los pa-
cientes, por cuanto muchas veces constituye lacondicin de posibilidad de
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Aquilino Polaina-Lorente Una introduccin a la psicopatologa de la autoesti,na
que el paciente pueda rehacerse, a partir de los deshechos fragmentarios,
grandes o pequeos, en que qued atomizado el propio yo.
En el contexto ms amplio de laantropologa realista, laautoestimaini-
cial o principalista la autoestima primera que est en el origen se nos
ofrece como el punto de partida de la personal trayectoria biogrfica que
hay que recorrer parahacerse a si mismo, para acrecer el regalo de la vida
que se ha recibido, para hincar la vida en su propio destino, es decir, para
ser feliz.
En cierto modo, es lgico y comprensible que este concepto hayahecho
correr ros de tinta. En ello le va ala persona y cree quele va su pro-
pia felicidad. De aqu su generalizado inters. Pero obsrvese, quede acuer-
do con ese inters felicitario del que se hablaba en la ltima propuesta de
definicin, laautoestima tiene menos que ver con ciertos valores materiales
a pesar de quecoticen en laactual sociedad ala alzael xito, el poder, la
gloria, el dinero, lapopularidad, el rendimiento, etc., que con otros valo-
resms noticos y espirituales de un calado ms profundo ladignidad, la
sabidura, la autenticidad, la veracidad, etc. y tambin ms difciles de
realizar en la propia personalidad.
Por todo ello es muy aconsejable muy necesario en la prcticaco-
nocernos a nosotros mismos. Pero este conocimiento no es fcil. Laperfec-
ta reflexin acerca de nuestro yo no es el camino ms aconsejable y, desde
luego, en modo alguno el nico. Lareflexin solitaria es necesaria, pero s-
lo ocasionalmente. Si nos excedemos en ella, puede contribuir a la propia
ruina en forma de narcisismo, autodesprecio o fatiga de ser quienes somos.
La inteligencia que se dirige al propio conocimiento in recto, derecha-
mente no debe trabajar en el vaco, porque se queda sin referentes, sin ra-
zones de lo que es conveniente o no. Por contra, es mejor lainteligencia que
aprehende el propio yo in obliquo, mediata e indirectamente, porque en-
tonces no trabaja sola sino en un contexto habitado por las necesarias re-
ferencias: se aprehende el yo en lo quela persona hace, dice, siente o pien-
sa. Pero ese pensar, sentir, decir o hacer no est descontextualizado, sino
que se realiza en concreto, es decir, es una situacin en quees casi imposi-
ble que emerjan las obligadas referencias.
El iter a seguir que aqu se propone es el siguiente: conocimiento per-
sonal, aceptacin serena de uno mismo, autoposesin y autodonacin. Sin
conocimiento de s mismo, es en laprctica poco menos queimposible que
nos aceptemos tal y como somos. De no aceptarnos tambin en nuestras
limitaciones y defectos, puede afirmarse que en verdad nos poseemos. Y
si no nos poseemos, cmo darnos a los dems?, cmo entregar el propio
yo, operacin en que consiste el amor humano?, cmo amar aalguien, c-
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Una introduccin a la psicopatologa de la autoestna
mo darnos al otro si no nos pertenecemos? Pero si no nos damos, para qu
queremos estimamos?, para qu disponer de un expediente o curriculum
vitae inmaculado y excepcional la autoestima, que no podemos com-
partir connadie?, podemos acaso ser felices con tan solo estimamos a no-
sotros mismos en la soledad incomuncante e incomunicada de nuestro pro-
pio corazn aislado?
Dificultades en la evaluacin
Disponemos de muchos instrumentos para laevaluacin de la autoesti-
ma, aunque tal vez precisamente por ello encontremos serias dificultades
para su aplicacin en el mbito clnico. Algunos de ellos los ms conoci-
dos, por cierto tienen ya un largo pasado.
ste es el caso, por ejemplo, del Self-Concept Inventory (Sears,
1963), de la Tennesse Self-Cocept Scale (Fitts, 1964), de laPiers-Harris
Childrens Self-Concept Sacale (Piers, 1969), de la Self-Esteem Scale
(Rosenberg, 1965), del Coopersmith Self-Esteem Inventory (Coopers-
mith, 1967 y 1981), de laMarylandPreschool Self-Concept Seale (Smith,
1977), del Personal Attribute Inventory for Children (Parish y Taylor,
1978), del Self Perception Inventory (Soares y Soares, 1980), etc.
En realidad, muchos de estos instrumentos estn diseados ms espec-
ficamente parala evaluacindel autoconcepto quede laautoestima, aunque
resulte difcil distinguir en la prctica qu items evalan respectivamente
unos u otros contenidos.
Es lgico que encontremos serias dificultades para evaluar la auto-
estima, una vez que este concepto, por su excesiva complejidad, no se
ha formulado sino de una manera equvoca y, desde luego, sin que se ha-
ya definido de una forma operativapuede acaso definirsele de un mo-
do operativo?, como demandan las exigencias de los trabajos emp-
ricos.
Nada tiene de particular que se alcen voces discrepantes y que todava
la discusin permanezca abierta entre numerosos autores (Jonson, 1998;
Oliver, Pastor y Toms, 1998; Ashkanasy, 1997; Hunter, Platow. Bel. Ky-
pri y Lewis, 1997; etc.).
La discusin es tambin intensa en lo que se refiere al empleo de con-
ceptos diversos que, no obstante, algunos autores usan como si fueran real-
mente snonimos, como, por ejemplo, autoestima y autoconcepto (Polaino-
Lorente, 1988). Algo parecido sucede respecto de la self-esteem y la
self-efficacy (Stanley y Murphy, 1997).
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AquilinoPolaino-Lorente Una introduccin a la psicopalologa de la autoestinta
Adems, los mismos modelos que han servido dc base para el diseo de
instmmentos de evaluacin ofrecenciertas dificultades cuando se les estudia
desde el punto de vistade las dimensiones de otras escalas que, en principio,
parecen estar relacionadas con el concepto de autoestima (Francis, 1997).
Cuando se han estudiado algunas escalas de autoestima desde, por
ejemplo, la perspectiva de la reactancia, los resultados correlacionales ob-
tenidos han puesto de manifiesto la eliminacin de variables implicadas en
las relaciones entre autoestima y libertad de eleccin(Helman y McMillin,
1997). En otro orden de cosas, algunas escalas no parece que faciliten la
comprensin dcl formato de las respuestas por parte de los probandos (Ei-
ser, Fiser y Havermans, 1996).
Por ltimo, la comparacin de los resultados obtenidos entre dos esca-
las que, en principio, evalan laautoestima (Coopersmith y Rosenberg), s-
lo obtienen una intercorrelacinde 0.52, lo que sugiere que las dos escalas
evalan similares aspectos de la autoestima, pero en modo alguno aspectos
que sean entre si idnticos (Francis y Wileox, 1996).
En realidad, ms que de equivocidad conceptual, habraquehablar aqu,
a propsito de estas escalas, de la multiplicidad o pluralidad de este con-
cepto. Fierro (1986), por ejemplo, distingue entre cuatro medidas diversas
en la evaluacin dc la autoestimaimplcita (idiogrfica, proyectada, reputa-
da y normalizada). Todo lo cual sugiere al autor que la autoestima impl-
cita, segn sean los criterios de valor aplicados, obliga a concebirla como
dimensin no simple, como estructura compleja que englobacontenidos va-
rios, en parte asociados y en parte disociables (p., 88).
Por consiguiente, aunque tales medidas puedan ser consideradas como
variables empricas y no meros constructos, no obstante, deberan tonarse
no como variables simples sino complejas. De otro lado, los resultados que
se obtengan mediante estas escalas tampoco han de presumirse estables a
lo largo del tiempo, y mucho menos consistentes a todo lo ancho de las
diversas situaciones.
A causa de los anteriores resultados y de la debilidad predictiva de es-
tas escalas, asistimos as al establecimiento de una extraa analoga O) en-
treellas, que tal vez no est del todo puesta en razn y, por tanto, resulte
quizun poco forzada.
En tanto que entre ellas es poco en lo que difieren, podran establecerse
las oportunas analogas; pero en tanto que son diferentes los contenidos que
evalan, no ha lugar para establecer tales analogas. Esto significa que, en
el mbito de la prctica clnica, dichos instrumentos de evaluacin no de-
bieran usarse como procedimientos rigurosos y tiles, sencillamente. por-
que sus resultados no son suficientemente vlidos y rigurosos.
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Aquilino Polaino-Lorente Una introduccin a la psicopatologa de la autoestima
Psicopatologa de la autoestima
En el momento en que se escriben estas lneas, es cada vez ms fre-
cuente encontrar en laprctica de la psiquiatra clnica un relativo e impor-
tante cambio de actitud en los pacientes, a propsito de la autoestima. Tal
cambio de actitud como se ha dicho anteriormente consiste en la ape-
lacincomo motivo de consulta, porparte del paciente, aundficit en laau-
toestima. Son muchos los pacientes que al preguntarles qu les pasa, con-
testan confrases como las siguientes: vengo porque tengo un problemade
autoestima, mi autoestima est baja, tengo un dficit de autoestima.
Estaapelacin alaautoestima, como justificacin o explicacinde lo que
les acontece, no debiera sorprender al clnico. En realidad, el paciente apela
a los trminos puestos en circulacin en la opinin pblica es decir, a los
tpicos y lugares comunes, que le son ms cercanos y familiares para, to-
mndolos como clave de lo que lepasa, reformular y/o configurar las moles-
tias queleaquejan, de manera questas seanpara l comprensibles.
Un acercamiento desde la sociologa de la enfermedad de seguro que
confirmada lo que se acabade afirmar acercade este modo innovador, acu-
yo travs los pacientes formatean sus problemas. Hasta aqu, tal cambio
de actitudes podra en apariencia resultar irrelevante. Pero en modo alguno
es as. El modo en que la persona reconfigura y reinterpreta lo que le suce-
de contribuye tambin amodificar lo que le acontece.
No es lo mismo formular un problemaen clave de autoestimaque, por
ejemplo, en clave de culpabilidad, de vergenza o de persecucin. La clave
desde la que el paciente interpreta sus sntomas matiza y en cierto modo
modifica el modo en que aquellos se manifiestan, es decir, modifica sus
contenidos temticos, las expectativas sobre lo que hay que hacer, el modo
ms adecuado de afrontarlos, lo que el paciente espera de la ayuda del cl-
nico, su pronstico, etc.
Precisamentepor esto, la psicopatologa no debiera desentendersede las
nuevas reformulaciones emergentes en que los pacientes expresan el males-
tar que les aqueja. Es responsabilidad de la psicopatologa atender y ate-
nerse aestas manifestaciones, por cuanto que stas modifican, cambian y
transforman y a veces de una forma especialmente relevante los con-
tenidos intrnsecos de los trastornos psicopatolgicos, adems de larelacin
entreel mdico y el paciente. Es obvio, que los trastornos psicopatolgicos
son tambin modificados por las modas y por los usos linglsticos;
por eso, cuanto ms intensos seanlos cambios operados en stos mayor sue-
le ser tambin laurgenciay necesidad conque deben ser conocidos y aten-
didos por el clnico.
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Aquilino Polaino-Lo rente Una introduccin a la psicopatologa dc la autoestimna
Respecto de la autoestima no parece que laclnica psicopatolgica ha-
ya demostrado, por el momento, un gran inters. Tal silencio clnico pone
de manifiesto la presencia de un elocuente hecho: la ausencia de dilogo
entre los principios y criterios propios de esa disciplina la teora y el
discurso de los pacientes atravs del cual stos expresan lo que les acon-
tece la prctica sobre la que precisamente versan esos conocimientos
tericos.
En otro orden de cosas, es preciso cuestionarse acerca de si laautoes-
tima constituye una manifestacin propia de la condicin humana y en
qu consiste; si esa caracterstica est vinculada o no con lanaturaleza de
la persona; y si puede alterarse y devenir en algo patolgico en ciertas
personas.
Aunque no es este el lugar oportuno para responder a las anteriores
cuestiones, hay muchos indicadores, en opinin de quien esto escribe, que
ponen de manifiesto como una realidad natural el hecho de que la persona
se estime a s misma.
Esa peculiaridad, en primer lugar, es unaconstante en todas las perso-
nas. En segundo lugar, la autoestimatiene mucho que ver con la aceptacin
de s mismo, cuestin sta ms radical ya que cuando no es atendida y sa-
tisfecha de modo conveniente es susceptible de generar comportamientos
anmalos. Y, en tercer lugar, porque la autoestima hace referencia no slo
a un cierto instinto de conservacin sino tambin al autoconcepto y al pro-
yecto autobiogrfico por el que cada persona 0pta.
De admitirse que la autoestimaes unadimensin natural de lapersona,
manifestacin de una funcin natural subyacente, parece lgico postular
que como tal funcin tal vez pueda sufrir al igual que otras muchas fun-
ciones psicolgicas humanas ciertas alteraciones. No estudiarlas y aten-
derlas como se debe, ignorarlas o, simplemente, silenciarlas no parece que
sean los procedimientos ms adecuados por parte de la ciencia para resol-
ver estos problemas.
Pero hay adems otra raznque aconsejael que lainvestigacin clnica
en psicopatologa se hagacargo de esta exigencia. Si continualapresinso-
cial que magnifica este trmino, es muy posible que tal concepto se inclu-
ya en el discurso psicopatolgico e incluso en la nosologapsiquitrica, da-
da la importancia queel uso coloquial del lenguaje tiene en los modelos en
que se formula, expresa y comprende el enfermar humano.
Por todo ello parece lgico reconocer que los problemas de autoesti-
ma de que se quejan los pacientes, en algnmodo, interpelan, ataen e im-
pactanen el mismo ncleo de la psicopatologa. Laasuncin de este nuevo
concepto y su reformulacin psicopatolgica se muestraen principio como
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Aquilino Polaino-Lorente Una introduccina la psicopatologa de la autoestinta
una necesidad vital y cientfica. Tanto ms cuanto que posiblemente la re-
formulacin psicopatolgica de muy diversos trastornos, en clave de auto-
estima, contribuya a modificar el marco de referencias cientficas as como
los criterios en que se inscribeel mismo quehacer clnico, en especial en lo
que atae al diagnstico.
En esta nueva perspectiva, es menester que se atienday resuelva la ac-
tual equivocidad que acompaa a este trmino; que se desvelen algunos de
los factores que se concitanen su origen y desarrollo; que se apreseneiden-
tifiquen las manifestaciones diferenciales que distinguen aunas de otras al-
teraciones especficas, en losdiversos cuadros clnicos; etc.
Hay mucho que desentraar y dilucidar en tomo a la psicopatologa de
la autoestima. Baste un ejemplo de lo que se acaba de decir. La mayora de
las personas se quejan de sufrir un trastorno en su autoestima, casi siempre
a labaja, es decir, por defecto. Por el contrario, ninguna persona suele que-
jarse de sufrir un trastorno por exceso de autoestima. Lo lgico es que si
hay trastornos por defecto, los haya tambin por exceso, pues siendo una
funcin natural, es apropiado que sufra variaciones por ms y por menos,
con independencia de queel enfermo pueda silenciar aqullas y magnificar
stas.
Para una introduccin alapsicopatologa de laautoestima, propsito de
esta colaboracin, parece conveniente distinguir entredos amplios sectores:
los trastornos psicopatolgicos menores y mayores de la autoestima. Vea-
inos algunos de ellos acontinuacin.
Los trastornos psicopatolgicos menores de la autoestima
Los trastornos menores de autoestima son los que acontecen en perso-
nas que no padecen propiamente un trastorno psicopatolgico especfico,
porlo quelas alteraciones de la autoestimaen este caso suelen estar ms re-
lacionadas con el desarrollo de la personalidad, las prcticas de crianza, la
educacin recibida, los conflictos familiares y las dificultades en el contex-
lo sociocultural. Son, pues, pequeas alteraciones que, por otra parte, afec-
tan a muchsimas personas y que, por lo general, no son tributarias del psi-
quiatra y casi nunca llegan asu consulta.
Pero el hecho de que esta incipiente y superficial patologa menor no
exija un tratamiento psiquitrico, en modo alguno quiere significar que de-
ba desatenderse por completo. Es cierto que en muchos casos esas peque-
as dificultades con laautoestimaevolucionan de forma espontnea y favo-
rable, sin que precisen de ningn cuidado teraputico. Sin embargo, otras
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Aquilino Polo moLoreto e Una introduccin a la psicopatologa de la autoestinia
veces, el no atenderlas como se debiera tal vez condicione una evolucin
trpida que, con el tiempo, pudieran llegar a transformarse en un cuadro
morboso. Aqu es mucho lo que padres, educadores y psiclogos pueden
hacer, tanto en lo quese refiere a su deteccin precoz y posible intervencin
psicopedaggica temprana como en lo relativo a su prevencin.
A modo de ejemplo, citar acontinuacin alguno de los contenidos que,
por darse con relativa frecuencia, pudieran incluirse en el mbito de los
trastornos menores de la autoestima. Este es el caso, por ejemplo, de los di-
versos tipos de apego en especial los inseguros entrepadres e hijos; el
modo en queel nifio o el adulto aprende a habrselas con el xito o el fra-
caso; el modo en que afrontan los problemas y el estilo atribucional queem-
plean respecto de los resultados queobtienen; la forma en que desarrollan
ciertos estilos emocionales as como los set cognitivos que han configu-
rado en relacin con ellos mismos; los enores de infraestimacin y sobre-
estimacin que, tras repetirlos reiteradamente, consolidan hbitos de com-
portamiento que impactan de forma decisiva en la gnesis y desarrollo de
su autoconcepto, nivel de aspiraciones, etc.
Como manifestacin de lo que se est afirmando, tomemos el ltimo de
los ejemplo a los que se ha aludido: las variaciones de la autoestimapor ex-
ceso o por defecto, a causa de los errores de sobreestimacin o infraesti-
macin personal.
Estos errores de los que sin duda alguna depende tanto la versatilidad
circunstanciaL de laautoestima no son en su origen estimativos sino cog-
nitivos. La persona se autoatribuye un cierto valor, caracterstica o rasgo
que en modo alguno le pertenece, al menos en lo que se refiere a lacuanta
o intensidad de ese rasgo o valor
Estos errores ponen de manifiesto que las personas no se conocen a s
mismas en modo suficiente, por lo que el comportamiento que sigue a ese
conocimiento defectuoso, del que este ltimo depende, ni suele estar pues-
to en razn ni resulta adaptativo. Cualquier conducta desadaptada constitu-
ye ya un comienzo de conflicto. Su prolongada reiteracin puede actuar co-
mo un factor desencadenante de diversos trastornos psicopatolgicos. De
aqu laconveniencia de queestos sesgos y errores autoperceptivos y atribu-
cionales se solucionen.
Consideremos el caso, por ejemplo, de una nia que sobrestima su be-
lleza o su inteligencia, es decir, que se atribuye a si misma la belleza o inte-
ligencia que no tiene. Tal atribucin precisamente porque es errnea,
generar en ella unas expectativas que slo con mucha dificultad podrn ser
satisfechas. Esa nia esperar de sus compaeros que alaben su belleza y
que sus resultados acadmicos sean conformes a su inteligencia. Si esas ex-
Revisto Complutense dc Educoci4n
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Aquilino Polaino-Lorente Una introduccin a lo psicopatologa de la autoestna
pectativas no se cumplen y lo lgico es que no se satisfagan, esa nia
se sentir frustrada, considerar que sus compaeros no la tratan como se
merece y que sus profesores son injustos.
Esta situacin es de suyo conflictiva. Si esa nifiano se percata de lo que
realmente vale en lo relativo a su belleza e inteligencia, persistir en sus ex-
pectativas, lo que condicionar que se agraven los conflictos. Si estos se in-
tensifican o cronfican comenzar a sospechar de las malas intenciones de
los dems, malas intenciones que atribuir probablemente a la envidia de
sus compaeros y a la injusticia de sus profesores.
Si todava persiste en tales atribuciones, su conducta comenzara a enra-
recerse, se tornar suspicaz, se sentir preterida y perseguida, no se adap-
tar a su medio, se socializar peor, disminuirn sus habilidades sociales,
formar un autoconcepto negativo y su vida acabar por convertirse en la
historia de un resentimiento.
En estas circunstancias, hay exceso en algunos sectores de su autoesti-
ma, mientras que con mucha probabilidad otros adolezcan de un error por
defecto. El exceso consiste en que persiste en no modificar las excesivas
atribuciones que hace acerca de sus propios valores (bellezaeinteligencia);
el defecto radica en las atribuciones negativas que hace respecto de sus
compaeros y profesores (envidia e injusticia). De aqu que el balancere-
sultante sea ms bien negativo, lo que probablemente condicione el modo
en quese percibir a s misma y a los dems.
Por el contrario si, a lo largo de la anterior secuencia, esa nia vuelve
atrs y modifica sus atribuciones es ms realista en el modo en que se
atribuye esos valores, aunque tal vez por eso descienda un poco su autoes-
tima, la nia se sentir ms estimada, como consecuencia de la mejor re-
lacin que establece con sus compaijeros y profesores. Esto suscitar en ella
una mayor aceptacin de s misma, unamejor adaptacin al medio, unaper-
cepcin ms justa de las calificaciones de sus profesores, etc.
Algo parecido sucedeen los errores de infraestimacin. Slo quepor lo
general en este caso las autoexigencias disminuyen, simultneamente que
desciende el nivel de aspiraciones. Cuanto ms baja sea la autoestima de
una persona, a menos aspirar y menos se exigir a si misma. Este error a
labaja suele estar muy extendido entre los nios y jvenes y, como no sue-
le modificarse, genera consecuencias funestas en sus respectivos desarro-
los biogrficos.
Muchos fracasos escolares estn en deuda con estos errores. Claro est
que en unas ocasiones este error de estimacin es anterior y condiciona el
fracaso escolar, mientras que en otras la autoestima desciende a causa del
fracaso escolar. En realidad, entre fracaso escolar y autoestima suele haber
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casi siempreuna interaccin recproca y bidireccional, que es preciso estu-
diar con mucha atencin.
Como consecuencia del fracaso escolar y de la infraestima que a l si-
gue o precede, el autoconcepto del nio o del joven sufre sus consecuen-
cias. Disponer de un autoconcepto negativo supone, entre otras cosas, li-
mitar el horizonte humano muy por debajo, en ocasiones, de las propias
expectativas, de lo que seria razonable y ms conveniente esperar de esa
persona.
Un nio que, por ejemplo, se considera ms bien torpe como conse-
cuencia del rendimiento escolar obtenido, restringir su nivel de aspira-
ciones, renunciar arelacionarse conlos que considera los mejores compa-
fleros de su clases apesar de que sintonice mucho con ellos, se instalar en
un nivel mediocre sin aspirar a ms y se tendr a s mismo en poco, en me-
nos de lo que es y vale.
Esto constituye un flaco servicio tanto para si mismo como para los de-
ms, porque es muy difcil que desde esa posicin vital pueda tratar de sa-
car de si, de desarrollar los mejores valores innatos de que dispone.
En realidad, todas las personas tenemos errores por exceso ~ por de-
fecto respecto de nuestra estima personal, porque nadie se conoce del to-
do a si mismo. La clave para tratar de solucionar esos errores no se en-
cuentra, precisamente, en los sentimientos. Los errores, ciertamente, se
manifiestan como sentimientos, pero su causa est en otro lugar, en las
funciones cognitivas. Por eso, la mera educacin sentimental obtiene aqu
muy escasos resultados. Es preciso ir al origen, a la causa de esos senti-
mientos, en una palabra, al conocimiento real de s mismo. Cuanto mejor
y ms puesto en verdad sea el conocimiento que la persona tiene de ella
misma, tanto mejor.
No sera adecuado en estos casos consultar con el psiquiatra. Pero si
esos errores no se salvan, si persisten, si la persona no tiene un conoci-
miento veraz acerca de s misma, es harto probable que con el tiempo ten-
ga que consultar con el psiquiatra. Tambin aqu, un pequeo error en el
inicio de la trayectoria biogrfica, constituye o puede ocasionar un grave
trastorno al final del itinerario de su desarrollo personaL
Los trastornos psicopatolgicos mayores de la autoestima
Observemos ahora los trastornos psicopatolgicos mayores de la auto-
estiirx. Sifdildalgna, puede hablarse tambin de lina bpatblg m-
yor de laautoestima. Se entiende por tal los excesos y defectos de la auto-
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Aquilino Polaino-Lorente Una introduccin a la psicopatologa de a autoestima
estimalo quecomportatambin un nuevo modo de atenerse a la realidad
personal, como consecuenciade otros trastornos psicopatolgicos ms o
menos graves que preceden, acompaan o siguen a aquella.
En principio, es preciso admitir que en la mayora de las enfermedades
psiquitricas la autoestima de los pacientes est alterada. El hecho de que
todava no se haya prestado demasiada atencin a ello en el mbito psico-
patolgico, est relativamente legitimado.
Por lo general, los principales sntomas psicopatolgicos suelen afectar
a funciones psicolgicas ms relevantes y se manifiestan como signos y se-
ales, como hechos que por su tozudez y gravedad son ms fcilmente eva-
luables. Las diversas constelaciones sintomticas suelen vertebrarseorgni-
camente hasta constituir sndromes especficos caractersticos de
determinadas enfermedades. En estaperspectiva puede concluirse quea pe-
sar de su sutilidad, lamayora de los sntomas psicopatolgicos de los que
se sirve el clnico para realizar un diagnstico tienen un relativo grado de
estabilidad y consistencia, adems de unaespecial densidad, tal y como se
pone de manifiesto en los pacientes. Esto es precisamente lo que no acon-
tece en el caso de la autoestima.
Sin embargo, sea acausa de alguno de estos sntomas o de todos ellos,
el hecho es quecasi siempre laautoestimadel paciente psquico resulta gra-
vemente alcanzada por el impacto de la enfermedad. Dado este supuesto,
no convendra estudiar la pertinencia o no de incluir ciertos trastornos de
la autoestimaentre los criterios sintomticos que tal vez fueran tiles para
el diagnstico psicopatolgico?
En cierto modo, aesta cuestin se puede responder de modo afirmativo,
pero tambin de modo negativo. Cada unade las anteriores respuestas com-
portaciertas ventajas pero tambinciertos inconvenientes, en tanto que cua-
lesquierade ellas podran relativamentehipotecar el concepto mismo quese
tiene de psicopatologa.
En efecto, si se opta por la inclusin de los trastornos de la autoestima
en el rbol sintomtico especfico de los trastornos psicopatolgicos es muy
posiblequecon su concurso se estuvieraoptando por laconstruccin de una
psicopatologa en clave timocntrica o cognitivista, en la que se estaran
privilegiando bien el emotivismo o bien el cognitivismo intrapersonal.
Esto, sin duda alguna, cambiara parcialmente el perfil psicopatolgico
de los trastornos psiquitricos, tal y como hay los conocemos. Por el con-
tramo, si nos desentendemos, si no se acogen los trastornos de la autoesti-
ma, es muy posible que el mbito psicopatolgico siga su andadura como
hasta ahora; pero es tambin muy probable que se ayude menos al paciente
a resolver sus problemas, es decir, que no se le facilite el apoyo necesario
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Aquilin.oPolainoLorente tina introduccin. o lo ~sic-opatologo de it auto estimo
para el buen uso de los recursos naturales de los que dispone para superar
su enfermedad.
Seria injusto sostener que nada se ha hecho en relacin con este tema.
En la bibliografa reciente, resulta fcil encontrar algunas huellas demos-
trativas de este esfuerzo, tal y como a continuacin observaremos.
Un hecho evidente en la clnica es que en muchos trastornos psicopa-
tolgicos la autoestima del paciente suele sufrir un grave quebranto. Sin
embargo, desconocemos por ahora cual es su intensidad, los factores que la
suscitan, las cualidades especficas que la definen en cada caso, su prons-
tico, el modo en quecada paciente afronta su problema, cmo puede ser res-
taurada, etc. Es decir, ignoramos mucho ms de lo que sabemos.
Es posible que haya un factor comn a este dficit de autoestima en los
diversos trastornos psicopatolgicos. Pero aunque esto fuere as, el hecho
deque se emplee el concepto de autoestima de forma unvoca paratodos los
trastornos psiquitricos no parece que est muy autorizado, a menos desde
los criterios rigurosos de que se suele servir la actual ciencia psicopatol-
gica.
De otro lado, la propia clnica manifiesta que los componentes princi-
pales de los principales factores que probablemente susciten esos dficit
varian mucho de unos casos a otros. Esta variabilidad de los factores etiol-
gicos en modo alguno es balad. Su apresamiento e identificacin no es so-
lo conveniente sino necesaria, dadas las necesidades perentorias de las exi-
gencias teraputicas. Estudiemos a continuacin en concreto algunas de las
principales alteraciones psicopatolgicas y su incidencia en la autoestima.
El dficit de autoestima en la enJrmedad depresiva es, sin duda algu-
na, uno de los trastornos psicopatolgicos en los que ms investigacin se
ha realizado y, al parecer, con aceptables resultados, puesto que a travs de
ellos se ha podido configurar ms especficamente determinados paquetes
de intervencin en la terapia cognitiva de la depresin (Culpy Beach, 1998;
Emde, Harmond y God, 1996; Cheung 1996; Leitenberg, Yost y Karroll-
Wilson, 1986; Z inet y Farley, 1996 y 1987; Domken. Schott y Kelly, 1994;
Maddox y Noron y Stoltenberg, 1986; Ryckman, Robbins, Thornton, GoId
y Kunhin, 1985; Polaino-Lorente, 982,1983,1984 y 1987).
No obstante, hay aqu una laguna que resulta sorprendente, sobre todo
si atendemos a que una relevante proporcin de los trastornos depresivos
son bipolares, es decir, que su curso evoluciona por fases, alguna de las cua-
les manifiestan el perfil tpico de la mana e hipomana. En estos casos, la
autoestima del paciente suele estar magnificada hasta niveles gigantescos
como, entre otras cosas, se pone de manifiesto, por ejemplo, en el hecho de
que no suelen tener conciencia alguna de enfermedad.
Revisto Complutense dc Ed,~caci,
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Aquilino Polaino-Lorente Una introduccin a la psicopatologa de la autoestinia
Ese crecimiento exagerado, morboso e invasivo de la autoestima perso-
nal condiciona la imposibilidad de que el paciente pueda relacionarse con
los dems, por lo queen ocasiones resulta imposible en laprctica cualquier
accinteraputica.
Sin embargo, la bibliografa disponible apenas se ha hecho eco de este
trastorno de la autoestima, de una excesiva y patolgica autoestima en es-
tos casos. Lo queha sucedido aqu es que la opinin dominante ha reconfi-
gurado los trastornos de la autoestima nicamente a la baja, dejando fuera
de foco los trastornos a laalza, por lo dems muy frecuentes.
En cambio, es mucho lo que se ha hecho en este contexto respecto de la
conducta suicida. Se han estudiado desde la psicologa de la atribucin los
factores ms intensamente comprometidos con la autoestima y la puesta en
marcha de la conductasuicida (Orbach, Mikulincer, Blumensor, Menster y
Stein, 1999; para una revisin del tema, cfr. Polaino-Lorente, 1982, 1983,
1984 y 1987).
En cambio, en el mbito de los trastornos obsesivos-eompulsivos, ape-
nas si disponemos, a este respecto, de alguna investigacin. Tambin aqu
la autoestimadisminuyeen el pacientede forma significativa, especialmen-
te durante los periodos en que la intensidad, frecuencia y duracin de las
ideas obsesivas son ms graves. En esta ocasin la intervencin cognitiva
no suele ser eficaz, a no ser que estos sntomas se controlen previamente
mediante la administracin de los oportunos psicofrmacos.
Por contra, la aplicacin del mismo programa teraputico puede ser
muy eficaz parala prevencin de las recadas y paraqueel propio paciente
aprendaaafrontar y superar el dficit de autoestimaque acompaa a su en-
fermedad. Por lo general, casi latotalidadde las terapias quehoy se practi-
can adolecen de una individuacin especfica tanto anivel sintomtico,
como a nivel estratgico, aunque en este ltimo sector la investigacin dis-
ponible ha avanzado un poco ms, que salga garante de en qu mbitos
sectoriales de un determinado proceso patolgico est indicado o no el uso
de ste o aqul procedimiento de intervencin.
En el caso de las obsesiones, seria conveniente precisar tambin si el
modo ms eficaz para mejorar la autoestima del paciente es emplear late-
rapiaindividual o lade gmpo. Es posible que si el control de los propios
pensamientos no es eficaz ni siquiera a travs del stop thinking, la
autoestimadel paciente se incremente mejor con laayuda quele prestan las
personas del grupo, a travs de su aprobacin social, el uso de refuerzos,
etc.
Otro mbito especialmente relevante para estudiar la psicopatologa de
la autoestimaes la anorexia nerviosa. En este caso, los trastornos de laau-
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Aquilino Polaino-Lorente Una introduccin a la psicopatologa de la autoestitna
toestima estn ms vinculados a las alteraciones del esquema corporal, al
sobrepeso y aun cierto perfeccionismo esttico no exento de manifestacio-
nes de tipo obsesivo (Constanzo, Musante, Freedman, Kern y Tomnlinson,
1999; David y Jonson, 1998; Duva y Lester, 1997; Steinberg y Shaw, 1997;
Wood, Waller y Gowors, 1994; Polaino-Lorente, 1992).
Dadas estas caractersticas, parece lgico inferir que el dficit de auto-
estima que caracteriza a los pacientes anorxicos nada o muy poco tenga
que ver con los dficit especficos que son propios de las otras enfermeda-
des alas quelineas atrs se ha aludido. Y esto, lgicamnente, ha de reflejar-
se tambin en los procedimientos de intervencinpor los que se opte en ca-
da caso, que han de tratar de incidir en la diana de los factores que se
concitan en el origen especifico de cada alteracin.
En otros tipos de alteraciones psicopatolgicas, el autor de estas lineas
sostiene que muy difcilmente puede tener cabida el tema de la autoestima
en una meradimensin cuantitativa del plus al minus. Este es el caso,
por ejemplo, de lo que acontece en la esquizofrenia y en los trastornos de
personalidad. En ellos, efectivamente, suele tambin estar alterada la auto-
estima, pero no slo de una forma cuantitativa.
En el caso de laesquizofrenia, hay algo constitutivo y orgnico que es-
t en el origen de laalteracin de laautoestimadel paciente. Estaalteracin
estmctural no tiene cabida en la estrictadimensin cuantitativa de la auto-
estima. No es que el esquizofrnico se estime ms o menos y que en ello
consista su patologa, sino que se estima a s mismo de un modo cualitati-
vo nuevo y constitutivamente alterado.
Hay, adems, mucha variabilidadde unos aotros esquizofrnicos en es-
tas alteraciones, tanta o probablemente ms que los tipos de esquizofrenia
que hoy distinguimos. Especial relevancia tiene el estudio de la autoestima
en lospacientes con esquizofrenia simple, caracterizados porlaincapacidad
para hacerse cargo, parasintonizar con las emociones del otro, simultnea-
mente que adolecen de los recursos necesarios para la expresin de sus
emociones.
Tal neutralidad e indiferencia afectivas estn proclamando la emer-
gencia de un trastorno cualitativo de la autoestima, todava hoy desconoci-
do. Recurdese a este respecto que para calificar este sntoma se introdujo
por primeravez el concepto de autismo. No se trata, pues, de estudiar laan-
toestima en esta ltima y compleja enfermedad, por otraparte cada vez ms
y mejor estudiada, tambinen lo que atae alacomprensin y expresin de
emociones (cfr., Garca-Villamnisar y Polaino-Lorente, 2000).
Se trata tan solo de indagar y explorar qu tipo de alteraciones sufren
los pacientes afectados por la esquizofrenia, puesto que de ello depender
2000, vol. 11, u .
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Una introduccina la psicopatologa de la autoeslima
en buena parte el buen o mal uso de sus habilidades sociales. Esto es im-
portante, porque mucho depende de ellas su socializacin e integracin per-
sonal. Por eso resulta paradjico que aunque el trmino est de moda, su es-
tudio en modo alguno se haya afrontado en el mbito bien definido de este
grupo de enfermedades.
Algo parecido sucede, aunque en menor grado, en el caso de los tras-
tornos de la personalidad, trastornos que son muy diversos la actual no-
sologa establece hasta once tipos diferentes, y cuyo estudio probable-
mente permita establecer aspectos cualitativos diferenciales entre ellos,
desde la perspectiva de la autoestima. Esto es tanto ms importante cuanto
que los procedimientos teraputicos para estos trastornos son ms bien es-
casos y no demasiado eficaces.
Otros mbitos psicopatolgicos en los que la investigacin de la auto-
estima puede resultar eficaz es el de la ansiedad y las toxicomanas. Res-
pecto de la ansiedad convendra individuar los trastornos especficos de la
autoestima y el modo en que aquellos se manifiestan en cada uno de
los numerosos trastornos que estn hoy bien diferenciados (fobias, ataques
de pnico, ansiedad generalizada, etc.). Lo mismo acontece respecto de las
toxicomanas (alcoholismo, cocana, herona, etc.).
No toda la investigacin realizada sobre estos particulares trastornos
han incidido por igual sobre el mbito de lapsicopatologa. Algunos secto-
res han sido expresamente mejor atendidos. Este es el caso, por ejemplo, de
la autoestima respecto de las expectativas de xito y la ansiedad (Foster,
1997; Abel, 1996; Newbegin y Owins, 1996; Sellen Carvery Bidges, 1994;
Marchand, Goupil, Trudel y Belanger, 1995). Un sector ste que por afec-
tar a un numeroso pblico est bien que se hayaatendido de forma priori-
taria, por las contribuciones que esto puede suponer para la prevencin de
los trastornos de ansiedad.
Es muy probable que los trastornos de la autoestima en estas enferme-
dades se manifiesten de forma diversa y acaso un tanto especfica, lo que
tambin puede contribuir a singularizar cada uno de los respectivos diag-
nsticos as como los tratamientos que para ellos estn indicados. He aqu
otra razn ms para salir definitivamente de la univocidad muy cercana
en este caso ala equivocidad. con que hoy se emplea el concepto de au-
toestima.
Un caso particular, que promete ser fascinante, es el estudio de la auto-
estima en personas cuyas conductas adictivas no son dependientes de nin-
gn txico ni sustancia alguna, y cuya prevalencia, sin embargo, va en este
momento en aumento. Me refiero, claro est, a la adiccin a los ordenado-
res, al sexo, al trabajo, al juego, etc. (Colwell, Grady o Rhaiti, 1995: Polai-
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2000, vol. lii. 1: 105-36
Aquilino Polaino-Lorente Una introduccin a la psicopatologa de la autoestinia
no Lorente, 1998a) En cada uno de estos mbitos es pertinente abrir la co-
rrespondiente lnea de investigacin, por cuanto que todas estas nuevas
adicciones generan manifiestas alteraciones de la autoestima.
Las relaciones interpersonales, en sus diversas manifestaciones, suelen
constituir un excelenteescenario dondeestudiarlaautoestima. Estees el ca-
so, por ejemplo, del comportamiento celoso, sea patolgico o no y de las
rupturas y fracasos emocionales que con tanta frecuencia afectan aadoles-
centes y jvenes. En este concreto mbito deberan estudiarse las posibles
relaciones existentes entre las alteraciones de la autoestima y las conductas
de apego; la elaboracin del duelo tras la mptura de relaciones; el dficit
de autoestimaque sigue aaquella; etc. La educacinsentimental, quela ac-
tual y nueva sensibilidad est auspiciando, tiene aqu un mbito de inter-
vencin que le es propio, especialmente desde la perspectiva preventiva.
Algo parecido sucede respecto de otros problemas psicopatolgicos,
que se sitan ms bien en el contexto del escenario social, propiamente di-
cho. Este es el caso de la exclusin y/o autoexciusin social que caracteri-
za, por ejemplo, a los homeless (Polaino-Lorente, 1 998a).
La aparicin de trastornos psiquitricos en enfermos crnicos y en pa-
cientes geritricos es algo muy real con los que tiene que habrselas tanto
los especialista como la propia familia (Polaino-Lorente, 2000; Ranzijn,
Keeves, Luszcz y Feather, 1998: Takahashi, Tamura y Tokoro, 1997). Al-
gunas recientes investigaciones se estn ocupando del estudio de lapatolo-
ga de la autoestima en ciertas enfermedades crnicas como la esclerosis
mltiple (Crigger, 1996), la epilepsia (Tedman, Thornton y Baker, 1995;
Collings, 1994), la afasia (Brumfitt, 1998), la demencia (Brod, Stewart y
Sands, 1999), etc.
La patologa de la identidad en relacin con el gnero o no, que eso
ahora importa menos ha de ser entendida de un modo ms innovador,
dadas las variedades del perfil psicopatolgico con que hoy se nos ofrece.
Lo mismo sucede respecto del abuso sexual (Sahota y Chesterman, 1998;
Conti, Moncure, fines, Clack, Smith y Simpkins, 1998).
En todas ellas los trastornos de autoestima constituyen unanota que no
suele faltar. De aqu lanecesidad de ocuparnos de este mbito de investiga-
cin, tal y como recientemente se ha comenzado a hacer por algunos auto-
res (Hayes, Crocker, Kowalski, 1999; McKinley, 1998; Hayes y Cols. 1999;
Mclntosh, 1996; Andersen y Williams, 1985).
Por ltimno, es preciso mencionar aqu ese abigarrado y numerossimo
mbito de los trastornos psicosomticos, cualquieraque fuere su naturale-
za, desde lahipocondra alalcerade estmago, de los pacientes candida-
tos a laciruga esttica alos pacientes vasectomizados, pasando por los que
2000, vol. 11,0. 1: 105-36
solicitan el cambio quirrgico de sexo, etc. Tambin en todos ellos la in-
vestigacin de la autoestimase ofrece muy prometedora.
Alo largo de este recorrido, se ha podido observar que la psicopatolo-
ga no ha acogido como debiera el estudio de la autoestima. Ello significa
que respecto del uso clnico de este trmino, a pesar de su amplia circu-
lacin o precisamente por ello, todava estamos en un estadio precientfico.
Yeso a pesar de que la no relativamente escasa bibliografa sobre este par-
ticular haya abierto y dilatado horizontes insospechados sobre este particu-
lar. Para lo que interesa alainvestigacin psicopatolgica de este problema,
lo realizado hasta ahora no es suficiente. Es preciso, adems, que desde
otras disciplinas se acometa tambin su estudio.
El mbito de la educacin es uno de los escenarios naturales ms rele-
vantes, a este respecto. Acometer ese reto, sin duda alguna, beneficiaria
tambin a la clnica. De un lado, porque podra contribuir ala prevencin
de estos dficit y trastornos; y de otro, porque tal vez alumbre, genere o ins-
pire nuevas vas para el abordaje de estos problemas, vas que tal vez que
sean ms ecolgicas y naturalistas y menos estereotipadas y teenificadas.
Un ejemnplo de ello es lo que sucede con los programas infantiles para la
mejora de laautoestimaen situaciones relativamente criticas, como es el ca-
so de la hospitalizacin (Polaino-Lorente, 1993).
Por ltimo, porque laperspectiva de laeducacin moral incide tambin
en el mbito de la autoestima. Dehecho, hay unafronteraborrosay mal es-
tablecida en la actualidad muy escasamente delimitada entre el con-
cepto de autoestima y otros trminos que, aunque de muy diversanaturale-
za, le son afines.
Este es el caso, por ejemplo, de la autoexaltacin, el orgullo, la yana-
gloria, el amor propio, la vanidad, la altivez, la soberbia, etc. Poco importa
que muchos de ellos hayan sido formulados desde otros contextos discipli-
nares. El hecho es que, en la prctica, algunos de estos ltimos se confun-
den, concitan, amasan y entreveran con laautoestima, hasta el punto de no
poder diferenciarse del todo de ella.
Seacomo fuere, el hecho es que tambinaqu, a propsito de la autoes-
lima, se da la paradoja siguiente: cuanto ms se habla de un trmino, me-
nos se le conoce.
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0 1: 05-136
136

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Revista Complutense de Educacin ISSN 1130-2496

2000, vol. 11, u.

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