INTRODUCCIN

En el lenguaje cotidiano, los polmeros son ms conocidos como materiales plsticos trmino
ampliamente aceptado tanto por la industria que los transforma como por el hombre comn que
utiliza los productos, tal vez porque expresa de forma ms evidente su gran versatilidad y su
enorme espectro de aplicaciones, que va desde tos empaques, textiles, muebles, tiles y enseres
del hogar, pasando por las piezas tcnicas en la industria de la construccin, la automotriz, la
farmacutica y la electrnica, hasta los elementos de altsimas exigencias que se usan en la
industria aeronutica.
Sin embargo, no es exacto usar de manera absoluta el trmino plstico para clasificar o
denominar un material polimrico, puesto que otros materiales como los metales tambin tienen
un comportamiento plstico bajo ciertas condiciones de temperatura, deformacin.
Desde el punto de vista qumico, un polmero es una sustancia constituida por la unin entre s de
molculas sencillas, que conforman largas cadenas llamadas macromolculas, cuyas
propiedades varan segn sus componentes o por la adicin o eliminacin de una o algunas de sus
unidades estructurales.
La clasificacin de los polmeros es supremamente extensa. Analizando sus orgenes y principios
de obtencin, podemos distinguir entre polmeros naturales y polmeros construidos mediante
sntesis qumica. Estos ltimos que constituyen la mayor parte de las aplicaciones industriales y
comerciales son, por lo general, estables, o dicho de otra manera, no son biodegradables. Esta
propiedad, que es especialmente preocupante en productos desechables, ha motivado a los
investigadores a buscar nuevos materiales; y efectivamente, desde hace algn tiempo, se cuenta
ya con materiales sintticos biodegradables, que adems exhiben excelentes propiedades por
ejemplo para aplicaciones en el campo de la medicina.
Los polmeros naturales pueden ser en su mayora semi-estables y biodegradables. Son producidos
por la naturaleza y pueden encontrarse en algunas plantas sus subproductos, en animales yen el
mismo cuerpo humano. Gran parte de los tejidos conjuntivos que conforman la masa de apoyo del
cuerpo son polmeros, as como el sulfato de condroitina, el cido hialurnico, el colgeno, la
reticulina, la elastina y otros ms que pertenecen a la familia de los polisacridos. Tambin son
polmeros algunas protenas sanguneas, las albminas y algunos componentes del sistema ptico.
El dao de estos polmeros o su degeneracin conlleva a enfermedades y trastornos corporales,
como se explicar ms adelante.
Las anteriores consideraciones hacen necesario diferenciarlos materiales plsticos de la gran
familia de los polmeros, que conforman un universo ms amplio con caractersticas y propiedades
ms diversas.

En el presente artculo se prefiere entonces la expresin polmeros, que adems tiene una
mayor afinidad con los trminos qumicos y tcnicos que se utilizarn para una mejor
comprensin.
Por mucho tiempo desde su descubrimiento a finales del siglo XIX y comienzos del siglo XX, no se
visualiz las posibles aplicaciones de los polmeros. Su potencial slo se comprendi, cuando el
qumico H. Staudinger (Premio Nobel 1953) demostr, que muchos productos naturales y
sintticos estn constituidos por una multitud de unidades estructurales sencillas llamadas
monmeros formando macromolculas que, a menudo, constan de ms de 1000 unidades
estructurales, dispuestas una tras otra como perlas en un collar, los cuales denomino polmeros.
Este descubrimiento impuls a la industria qumica a concentrar sus esfuerzos en la bsqueda de
nuevos materiales que superaran los convencionales y reemplazarn muchos naturales como los
minerales, la madera y el caucho.
En efecto, en un tiempo relativamente corto se logr reemplazar una amplia gama de piezas
mecnicas, especialmente en la industria automotriz. Hoy en da, un vehculo fcilmente puede
contener un 80% de partes fabricadas en materiales polmeros, compuestos sintticos o de matriz
cermica.
As mismo, la tecnologa mdica no ha estado alejada de las investigaciones en la bsqueda de
materiales con mejores prestaciones y propiedades. Los polmeros de grado mdico se
caracterizan por altos niveles de asepsia, resistencia qumica y radiolgica, y muchas otras
propiedades no alcanzables por los polmeros convencionales. Se aplican a instrumentos y
accesorios mdicos reutilizables o de un solo uso, a material quirrgico ya prtesis y transplantes.
Segn su aplicacin, deben cumplir con las ms variadas exigencias: alta resistencia mecnica para
soportar esfuerzos en una prtesis; relativa flexibilidad, tratndose de una articulacin; alta
tenacidad, resistencia al desgaste y a la fatiga en implantes permanentes o ser absorbibles por el
organismo como en el caso de sutura o liberadores de frmacos.
Polmero
Los polmeros son macromolculas (generalmente orgnicas) formadas por la unin de molculas
ms pequeas llamadas monmeros.
Un monmero es una molcula de pequea masa molecular que unida a otros monmeros, a
veces cientos o miles, por medio de enlaces qumicos, generalmente covalentes, forman
macromolculas llamadas polmeros.
Ejemplos:
Los aminocidos son los monmeros de las protenas.
Los nucletidos son los monmeros de los cidos nucleicos.
Los monosacridos son los monmeros de los polisacridos.


El almidn, la celulosa, la seda y el ADN son ejemplos de polmeros naturales, entre los ms
comunes de estos y entre los polmeros sintticos encontramos el nailon, el polietileno y la
baquelita.
Polimerizacin
La reaccin por la cual se sintetiza un polmero a partir de sus monmeros se denomina
polimerizacin. Segn el mecanismo por el cual se produce la reaccin de polimerizacin para dar
lugar al polmero, esta se clasifica como "polimerizacin por pasos" o como "polimerizacin en
cadena". En cualquier caso, el tamao de la cadena depender de parmetros como la
temperatura o el tiempo de reaccin, teniendo cada cadena un tamao distinto y, por tanto, una
masa molecular distinta, de ah que se hable de masa promedio del polmero.
Tipos de polimerizacin[
Existen dos tipos fundamentales de polimerizacin:
Polimerizacin por condensacin.
En cada unin de dos monmeros se pierde una molcula pequea, por ejemplo agua. Debido a
esto, la masa molecular del polmero no es necesariamente un mltiplo exacto de la masa
molecular del monmero. Los polmeros de condensacin se dividen en dos grupos:
Los Homopolmeros.
Polietilenglicol
Siliconas

Los Copolmeros.
Baquelitas.
Polisteres.
Poliamidas.
La polimerizacin en etapas (condensacin) necesita al menos monmeros bifuncionales.
Deben de saber que los polmeros pueden ser maquinables.
Ejemplo: HOOC--R1--NH2
Si reacciona consigo mismo, entonces:
2 HOOC--R1--NH2 <----> HOOC--R1--NH + OC--R1--NH2 + H2O <----> HOOC--R1-NH--CO--R1--
NH2 + H2O
Polimerizacin por adicin.
En este tipo de polimerizacin la masa molecular del polmero es un mltiplo exacto de la
masa molecular del monmero.
Suelen seguir un mecanismo en tres fases, con ruptura hemoltica:
Iniciacin: CH2=CHCl + catalizador CH2CHCl
Propagacin o crecimiento: 2 CH2CHCl CH2CHClCH2CHCl
Terminacin: Los radicales libres de los extremos se unen a impurezas o bien se unen dos
cadenas con un terminal neutralizado.


Tacticidad de poliestireno, atctico, sindiotctico, isotctico.


La estructura puede ser lineal o tambin ramificada (aparte de poder presentar
entrecruzamientos). Tambin pueden adoptar otras estructuras, por ejemplo radiales.

Polimerizacin del estireno para dar poliestireno
n indica el grado de polimerizacin
Por otra parte, los polmeros pueden ser lineales, formados por una nica cadena de
monmeros, o bien esta cadena puede presentar ramificaciones de mayor o menor
tamao. Tambin se pueden formar entrecruzamientos provocados por el enlace entre
tomos de distintas cadenas.
La naturaleza qumica de los monmeros, su masa molecular y otras propiedades fsicas,
as como la estructura que presentan, determinan diferentes caractersticas para cada
polmero. Por ejemplo, si un polmero presenta entrecruzamiento, el material ser ms
difcil de fundir que si no presentara ninguno.
Los enlaces de carbono en los polmeros no son equivalentes entre s, por eso
dependiendo del orden estereoqumico de los enlaces, un polmero puede ser: atctico
(sin orden), isotctico (mismo orden), o sindiotctico (orden alternante) a esta
conformacin se la llama tacticidad. Las propiedades de un polmero pueden verse
modificadas severamente dependiendo de suestereoqumica.
En el caso de que el polmero provenga de un nico tipo de monmero se
denomina homopolmero y si proviene de varios monmeros se
llama copolmero o heteropolmero. Por ejemplo, el poliestireno es un homopolmero,
pues proviene de un nico tipo de monmero, el estireno, mientras que si se parte de
estireno y acrilonitrilo se puede obtener un copolmero de estos dos monmeros.
En los heteropolmeros los monmeros pueden distribuirse de diferentes maneras,
particularmente para polmeros naturales, los monmeros pueden repetirse de forma
aleatoria, informativa (como en los polipptidos de las protenas o en los polinucletidos
de los cidos nucleicos) o peridica, como en el peptidoglucano o en algunos
polisacridos.
Los monmeros que conforman la cadena de un copolmero se pueden ubicar en la
cadena principal alternndose segn diversos patrones, denominndosecopolmero
alternante, copolmero en bloque, copolmero aleatorio, copolmero de injerto. Para
lograr este diseo, la reaccin de polimerizacin y los catalizadores deben ser los
adecuados.

a) Homopolmero b) Copolmero alternante
c) Copolmero en bloque d) Copolmero aleatorio
e) Copolmero de injerto
Finalmente, los extremos de los polmeros pueden ser distintos que el resto de la cadena
polimrica, sin embargo es mucho ms importante el resto de la cadena que estos
extremos debido a que la cadena es de una gran extensin comparada con los extremos.

Clasificacin
Existen varias formas posibles de clasificar los polmeros, sin que sean excluyentes entre s.
Segn su origen
Polmeros naturales. Existen en la naturaleza muchos polmeros y las biomolculas que forman los
seres vivos son macromolculas polimricas. Por ejemplo, las protenas, los cidos nucleicos, los
polisacridos (como la celulosa y la quitina), el hule o caucho natural, la lignina, etc.
Polmeros semisintticos. Se obtienen por transformacin de polmeros naturales. Por ejemplo, la
nitrocelulosa, el caucho vulcanizado, etc.
Polmeros sintticos. Muchos polmeros se obtienen industrialmente a partir de los monmeros.
Por ejemplo, el nailon, el poliestireno, el Policloruro de vinilo (PVC), el polietileno, etc.
Segn su mecanismo de polimerizacin
En 1929 Carothers propuso la siguiente clasificacin:
Wallace Hume Carothers (27 de abril 1896 29 de abril 1937) fue un qumico estadounidense,
inventor y lder del departamento de qumica orgnica de DuPont, se le atribuye la invencin del
nailon.
Polmeros de condensacin. La reaccin de polimerizacin implica a cada paso la formacin de
una molcula de baja masa molecular, por ejemplo agua.
Polmeros de adicin. La polimerizacin no implica la liberacin de ningn compuesto de baja
masa molecular.Esta polimerizacin se genera cuando un "catalizador", inicia la reaccin. Este
catalizador separa la unin doble carbono en los monmeros, luego aquellos monmeros se unen
con otros debido a los electrones libres, y as se van uniendo uno tras uno hasta que la reaccin
termina.
Clasificacin de Flory (modificacin a la de Carothers para considerar la cintica de la reaccin):
Inici su investigacin en la compaa farmacutica DuPont junto a Wallace Carothers, el inventor
del nailon, con el cual trabaj acerca de la creacin de los polmeros. Flory fue el primer en
esclarecer y explicar la conexin entre las longitudes de las molculas formadas en cadena y las
condiciones de reaccin que estas determinan. Para ello oper con una tcnica que denomin
temperatura zeta y punto zeta (rebautizada actualmente en su honor temperatura Flory) por la
cual la molcula asume un tipo de estado ptimo de compactacin e insolubridad que vara segn
los tipos de polmeros y los diferentes agentes disolventes. Sus investigaciones se orientaron en
descubrir como se forman las molculas que despus se enlazan en largas cadenas, procesos de
gran importancia en la fabricacin de plsticos.
En 1974 le fue concedido el Premio Nobel de Qumica por sus estudios, tericos y prcticos, en la
fisicoqumica de las macromolculas.
Polmeros formados por reaccin en cadena. Se requiere un iniciador para comenzar la
polimerizacin; un ejemplo es la polimerizacin de alquenos (de tipo radicalario). En este caso el
iniciador reacciona con una molcula de monmero, dando lugar a un radical libre, que reacciona
con otro monmero y as sucesivamente. La concentracin de monmero disminuye lentamente.
Adems de la polimerizacin de alquenos, incluye tambin polimerizacin donde las cadenas
reactivas son iones (polimerizacin catinica y aninica).
Polmeros formados por reaccin por etapas. El peso molecular del polmero crece a lo largo del
tiempo de manera lenta, por etapas. Ello es debido a que el monmero desaparece rpidamente,
pero no da inmediatamente un polmero de peso molecular elevado, sino una distribucin entre
dmeros, trmeros, y en general, oligmeros; transcurrido un cierto tiempo, estos oligmeros
empiezan a reaccionar entre s, dando lugar a especies de tipo polimrico. Esta categora incluye
todos los polmeros de condensacin de Carothers y adems algunos otros que no liberan
molculas pequeas pero s se forman gradualmente, como por ejemplo los poliuretanos.
Segn su composicin qumica
Polmeros orgnicos. Posee en la cadena principal tomos de carbono.
Polmeros orgnicos vinlicos. La cadena principal de sus molculas est formada exclusivamente
por tomos de carbono.
Dentro de ellos se pueden distinguir:
Poliolefinas, formados mediante la polimerizacin de olefinas. Ejemplos: polietileno y
polipropileno.
Polmeros estirnicos, que incluyen al estireno entre sus monmeros. Ejemplos:
poliestireno y caucho estireno-butadieno.
Polmeros vinlicos halogenados, que incluyen tomos de halgenos (cloro, flor...) en su
composicin. Ejemplos: PVC y PTFE.
Polmeros acrlicos. Ejemplos: PMMA.
Polmeros orgnicos no vinlicos. Adems de carbono, tienen tomos de oxgeno o nitrgeno en
su cadena principal.
Algunas sub-categoras de importancia: Polisteres
Poliamidas
Poliuretanos
Polmeros inorgnicos. Entre otros:
Basados en azufre. Ejemplo: polisulfuros.
Basados en silicio. Ejemplo: silicona.
Segn sus aplicaciones
Atendiendo a sus propiedades y usos finales, los polmeros pueden clasificarse en:
Elastmeros. Son materiales con muy bajo mdulo de elasticidad y alta extensibilidad; es decir, se
deforman mucho al someterlos a un esfuerzo pero recuperan su forma inicial al eliminar el
esfuerzo. En cada ciclo de extensin y contraccin los elastmeros absorben energa, una
propiedad denominada resiliencia.
Plsticos. Son aquellos polmeros que, ante un esfuerzo suficientemente intenso, se deforman
irreversiblemente, no pudiendo volver a su forma original. Hay que resaltar que el trmino plstico
se aplica a veces incorrectamente para referirse a la totalidad de los polmeros.
Fibras. Presentan alto mdulo de elasticidad y baja extensibilidad, lo que permite confeccionar
tejidos cuyas dimensiones permanecen estables.
Recubrimientos. Son sustancias, normalmente lquidas, que se adhieren a la superficie de otros
materiales para otorgarles alguna propiedad, por ejemplo resistencia a la abrasin.
Adhesivos. Son sustancias que combinan una alta adhesin y una alta cohesin, lo que les permite
unir dos o ms cuerpos por contacto superficial.
Segn su comportamiento al elevar su temperatura
Para clasificar polmeros, una de las formas empricas ms sencillas consiste en calentarlos por
encima de cierta temperatura. Segn si el material funde y fluye o por el contrario no lo hace se
diferencian tres tipos de polmeros:
Termoplsticos, que fluyen (pasan al estado lquido) al calentarlos y se vuelven a endurecer
(vuelven al estado slido) al enfriarlos. Su estructura molecular presenta pocos (o ningn)
entrecruzamientos. Ejemplos: polietileno (PE), polipropileno (PP), cloruro de polivinilo PVC.
Termoestables, que no fluyen, y lo nico que conseguimos al calentarlos es que se descompongan
qumicamente, en vez de fluir. Este comportamiento se debe a una estructura con muchos
entrecruzamientos, que impiden los desplazamientos relativos de las molculas.
Elastmero, plsticos con un comportamiento elstico que pueden ser deformados fcilmente sin
que se rompan sus enlaces o modifique su estructura.
La clasificacin termoplsticos / termoestables es independiente de la clasificacin elastmeros /
plsticos / fibras. Existen plsticos que presentan un comportamiento termoplstico y otros que se
comportan como termoestables. Esto constituye de hecho la principal subdivisin del grupo de los
plsticos y hace que a menudo cuando se habla de "los termoestables" en realidad se haga
referencia slo a "los plsticos termoestables". Pero ello no debe hacer olvidar que los
elastmeros tambin se dividen en termoestables (la gran mayora) y termoplsticos (una minora
pero con aplicaciones muy interesantes).
Propiedades
Propiedades elctricas
Los polmeros industriales en general suelen ser malos conductores elctricos, por lo que se
emplean masivamente en la industria elctrica y electrnica como materiales aislantes. Las
baquelitas (resinas fenlicas) sustituyeron con ventaja a las porcelanas y el vidrio en el aparellaje
de baja tensin hace ya muchos aos; termoplsticos como el PVC y los PE, entre otros, se utilizan
en la fabricacin de cables elctricos, llegando en la actualidad a tensiones de aplicacin
superiores a los 20 KV, y casi todas las carcasas de los equipos electrnicos se construyen en
termoplsticos de magnficas propiedades mecnicas, adems de elctricas y de gran duracin y
resistencia al medio ambiente, como son, por ejemplo, las resinas ABS.
Para evitar cargas estticas en aplicaciones que lo requieran, se ha generalizado el uso de
antiestticos que permite en la superficie del polmero una conduccin parcial de cargas elctricas.
Evidentemente la principal desventaja de los materiales plsticos en estas aplicaciones est en
relacin a la prdida de caractersticas mecnicas y geomtricas con la temperatura. Sin embargo,
ya se dispone de materiales que resisten sin problemas temperaturas relativamente elevadas
(superiores a los 200 C).
Las propiedades elctricas de los polmeros industriales estn determinadas principalmente, por la
naturaleza qumica del material (enlaces covalentes de mayor o menor polaridad) y son poco
sensibles a la microestructura cristalina o amorfa del material, que afecta mucho ms a las
propiedades mecnicas. Su estudio se acomete mediante ensayos de comportamiento en campos
elctricos de distinta intensidad y frecuencia. Seguidamente se analizan las caractersticas
elctricas de estos materiales.
Los polmeros conductores fueron desarrollados en 1974 y sus aplicaciones an estn siendo
estudiadas.
Propiedades fsicas de los polmeros.
Estudios de difraccin de rayos X sobre muestras de polietileno comercial, muestran que este
material, constituido por molculas que pueden contener desde 1.000 hasta 150.000 grupos CH2
CH2 presentan regiones con un cierto ordenamiento cristalino, y otras donde se evidencia un
carcter amorfo: a stas ltimas se les considera defectos del cristal. En este caso las fuerzas
responsables del ordenamiento cuasicristalino, son las llamadas fuerzas de van der Waals. En otros
casos (nylon 66) la responsabilidad del ordenamiento recae en los enlaces de H.
La temperatura tiene mucha importancia en relacin al comportamiento de los polmeros. A
temperaturas ms bajas los polmeros se vuelven ms duros y con ciertas caractersticas vtreas,
debido a la prdida de movimiento relativo entre las cadenas que forman el material. La
temperatura a la que funden las zonas cristalinas se llama temperatura de fusin (Tf). Otra
temperatura importante es la de descomposicin y es conveniente que sea bastante superior a Tf.
Las propiedades mecnicas
Son una consecuencia directa de su composicin, as como de la estructura molecular, tanto a
nivel molecular como supermolecular. Actualmente las propiedades mecnicas de inters son las
de los materiales polmeros y stas han de ser mejoradas mediante la modificacin de la
composicin o morfologa: por ejemplo, cambiar la temperatura a la que los polmeros se
ablandan y recuperan el estado de slido elstico o tambin el grado global del orden
tridimensional. Normalmente el incentivo de estudios sobre las propiedades mecnicas es
generalmente debido a la necesidad de correlacionar la respuesta de diferentes materiales bajo un
rango de condiciones con objeto de predecir el comportamiento de estos polmeros en
aplicaciones prcticas.
Durante mucho tiempo los ensayos han sido realizados para comprender el comportamiento
mecnico de los materiales plsticos a travs de la deformacin de la red de polmeros reticulados
y cadenas moleculares enredadas, pero los esfuerzos para describir la deformacin de otros
polmeros slidos en trminos de procesos operando a escala molecular son ms recientes. Por lo
tanto, se considerarn los diferentes tipos de respuesta mostrados por los polmeros slidos a
diferentes niveles de tensin aplicados; elasticidad, viscoelasticidad, flujo plstico y fractura.