Se entiende por jurisprudencia a la doctrina establecida por los rganos judiciales

del Estado (por lo general, el Tribunal Supremo o Tribunales Superiores de Justicia)

que se repiten en ms de una resolucin. Esto significa que para conocer el contenido
completo de las normas vigentes, hay que considerar cmo han sido aplicadas en el
pasado. En otras palabras, la jurisprudencia es el conjunto de sentencias que han
resuelto casos fundamentndose en ellas mismas.
El estudio de las variaciones de la jurisprudencia a lo largo del tiempo es la mejor
manera de conocer las evoluciones en la aplicacin de las leyes, quizs con mayor
exactitud que el mero repaso de las distintas reformas del Derecho positivo que en
algunos casos no llegan a aplicarse realmente a pesar de su promulgacin oficial.
En el Derecho anglosajn es una fuente de importante magnitud, debido a que los
jueces deben fundamentar sus decisiones o sentencias judiciales mediante un estudio
minucioso de los precedentes, hechos o pruebas que incriminen al detenido sin violar
o vulnerar sus principales derechos.
En el Derecho continental, la jurisprudencia es tambin una fuente formal, aunque
varia sustancialmente su valor y fuerza vinculante de acuerdo a las legislaciones
locales de cada pas. Es as que en algunos casos, los fallos de cierto tipo de
tribunales superiores son de aplicacin obligatoria para supuestos equivalentes en
tribunales inferiores; en otros, las decisiones de instancias jurisdiccionales similares
no son por lo regular vinculantes para jueces inferiores, excepto que se den ciertas
circunstancias especficas a la hora de unificar criterios interpretativos uniformes
sobre cuestiones determinadas en materia de derecho (como en el caso de
las sentencias plenarias en el derecho argentino). Finalmente, y como alternativa ms
extendida en los Estados que ostentan estos sistemas jurdicos, puede que los fallos
de nivel superior, en ningn supuesto resulten obligatorios para el resto de los
tribunales, aunque s suelen ostentar importante fuerza dogmtica a la hora de
predecir futuras decisiones y establecer los fundamentos de una peticin determinada
frente a los tribunales inferiores.
En todo caso, tampoco el estudio de las sentencias nos da la medida exacta de la
realidad del Derecho porque ocurre que en ocasiones y por diversas razones las
sentencias dejan de cumplirse o aplicarse.
Esto es as especialmente cuando el poder judicial entra en colisin con otros poderes
del Estado moderno como el ejecutivo y el legislativo, y aunque compromete el
principio deseparacin de poderes es un fenmeno que no puede desconocerse
completamente al elaborar una teora del Derecho, a riesgo de que aparezca como
totalmente separada de la realidad jurdica y social.
La jurisprudencia se inspira en el propsito de obtener una interpretacin uniforme del
derecho en los casos que la realidad presenta a los jueces