L A F L O R A A M E R I C A N A

ATENEO DE MADRID
LA F L ORA AMERIC ANA
CONFERENCIA
DE
D. MXI MO L AGUNA
leda el da 14 de Abril de 1891
T
MADRID
ESTABL EC IMIENTO TIPOGRF IC O SUC ESORES DE RIVADENEYRA
IMPRESORES DE L A REAL CASA
Paseo de San Vicente, nm. 20
1892
SEORES:
En la serie de conferencias que el Ateneo dediea conme-
morar el cuarto Centenario del descubrimiento de Amrica, se
me ha asignado la referente la Flora americana. Para cum-
plir mi encargo tropiezo, desde luego, con dos grandes dificul-
tades; primera: la magnitud del asunto, puesto que la flora
americana comprende todas las plantas, que, silvestres y espon-
tneas, viven en el Nuevo Continente, esto es, desde la Groe-
landia al Cabo de Hornos, poco menos que de polo polo; la
segunda dificultad nace de la circunstancia de no haber estado
yo en Amrica; y, en estas materias, tratndose de descripcio-
nes de objetos, de aspectos de paisaje, de cuadros de la natura-
leza, segn expresin de Humboldt, se nota siempre, y pronto,
la gran diferencia que existe, lo mismo al hablar que al escribir,
entre el testigo de vista y el que, como yo en este caso, tiene
que limitarse copiar recopilar lo que otros vieron y exa-
minaron.
Procurando salvar ambas dificultades, como mejor me sea
posible, entro, desde luego, en materia.
Es casi ocioso empezar afirmando que Coln, y los espaoles
que le ayudaron en su empresa, dieron conocer al mundo ci-
vilizado las primicias, los primeros datos de aquella flora. Co-
ln mismo, segn puede verse en su Diario de viaje, publicado
por Fernndez Navarrete, fij bastante su mirada en aquellas
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plantas tan extraas y nuevas para un europeo, lamentando no
ser botnico, y habiendo sido, sin duda, el primero que all her-
boriz, como prueba el siguiente pasaje de su diario: Ha arboles
de mil maneras, y todos huelen que es maravilla, que yo estoy el
mas penado del mundo de no los cognoscer, porque soy bien
cierto que todos son cosa de valia, y de ellos traigo la demuestra
y asimismo de las yerbas (domingo, 21 de Octubre de 1492) ; y
el martes, 16 de Octubre, es decir, cuatro das despus de haber
llegado la tierra anhelada, cuando tantas emociones deban
embargar su nimo, observaba y describa las plantas tan minu-
ciosamente, como se desprende de lo que vais or: Y vide
muchos arboles muy disformes de los nuestros, y dellos mu-
chos que tenan los ramos de muchas maneras y todo en un pie,
y un ramito es de una manera y otro de otra, y tan disforme,
que es la mayor maravilla del mundo cuanta es la diversidad
de la una manera a la otra, verbigracia, un ramo tenia las fojas
a manera de caas y otro de manera de lentisco; y asi en un
rbol de cinco o seis de estas maneras; y todos tan diversos: ni
estos son enjeridos, porque se pueda decir que el enjerto lo
hace, antes son por los montes, ni cura de ellos esta gente.
Todos sabis que esas ramas, que tanto llamaron la atencin
del ilustre genovs, por sus formas diversas en un mismo rbol,
no son del rbol mismo, sino de las plantas parsitas que sobre
l viven, y que tanto abundan en los bosques tropicales; dbil
muestra de este parasitismo habris podido observar en los
murdagos que viven en los pinos de Guadarrama, y en el ma-
rojo que suele infestar los olivares andaluces.
Tambin Hernn Corts, en suscartasal emperador Carlos V.,
hace ligera mencin de diversas plantas; pero la primera obra,
de verdadera importancia, sobre los productos naturales de
Amrica, fue, como todos sabis, la de Gonzalo Fernndez
de Oviedo; publicada primero en forma de Sumario, en To-
ledo, en 1526, lo fue despus en Sevilla, en 1535, y en forma
ms extensa, con el ttulo de Primera parte de la Historia na-
tural y general de las Indias, Islas y Tierra Firme del mar
Ocano. Oviedo demuestra en ella ser observador concienzudo
y expositor metdico, tratando, separadamente y con orden, de
los rboles frutales y de los de monte, de las plantas medicina-
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les, de las propias de aquellos pases y de las que ya de aqu se
iban introduciendo en Amrica, etc.; y escritor tan juicioso,
como veris por los siguientes prrafos; en la introduccin
proemio al libro vin, dice Oviedo: Pido al lector que donde
le paresciere corta mi informacin, tenga respecto al trabajo
con que se inquieren estas cosas en partes nuevas, y donde tan-
tas diversidades y gneros de materias concurren, y al poco re-
poso que los hombres tienen, donde les faltan aquellos regalos
y oportunidad, con que otros autores escriben en las tierras po-
bladas de gentes polidas prudentes, no entre salvajes, como
por ac andamos, buscando la vida, y acertando cada da en
muchos peligros para la muerte; y antes haba dicho: Pli-
nio tuvo ms que decir de lo que yo podr aqu acomular,
porque lo que yo digo y escribo es de sola mi pluma y flaca di-
ligencia, y l rescribe lo que muchos escribieron y lo que l
mas supo ; y as tuvo menos trabaxo en tales acomulaciones.
Y no descuidaron despus nuestros escritores botnicos, pres-
cindiendo ahora de los contemporneos de Oviedo, el estudio
de aquella Flora, principalmente respecto la Amrica central
y meridional; aun hoy, en que tanto ha adelantado la investi-
gacin botnica de aquellas regiones, se consultan con inters
los trabajos de Ruiz y Pavn, de Mutis, de Sess y Mociflo, etc.;
y os cito slo los de mayor importancia. Lstima da el pensar
que muchos de esos trabajos permanecen an manuscritos y ar-
chivados en la Biblioteca de nuestro Jardn Botnico!
Pero dejando esto, porque no tengo para qu tratar de la
historia y bibliografa de la Flora americana, sino de la Flora
misma, tratemos ya de ella.
Por la primera dificultad de que antes os hablaba, por la ex-
tensin enorme que Amrica ocupa, es imposible, en una con-
ferencia, entrar en detalles acerca de su variadsima vegeta-
cin, y habr de concretarme llamar vuestra atencin sobre
lo ms saliente, sobre lo que mejor caracterice la flora de
sus diversas zonas y regiones, y no de cada pas en particular,,
pues es sabido que los lmites marcados por la Geografa pol-
tica, harto variables con el tiempo, no suelen coincidir con los
de la Geografa botnica.
Como diferencia, como contraste de verdadera importancia
entre el antiguo y nuevo continente, entre los continentes
oriental y occidental, como hoy se dice, salta desde luego la
vista, sin ms que examinar los mapas respectivos, y merece
tenerse en cuenta por lo que influye en la distribucin de las
plantas, en las reas de las especies, la diversa direccin de las
principales cordilleras: en Amrica se hallan stas orientadas,
prximamente, de Norte Sur; as, por ejemplo, los Andes en
la Amrica central y meridional, y as los Alleghanis Apala-
chos y las Montaas roqueas (Rocky-Mountains) en la del
Norte; en el continente antiguo oriental, por el contrario,
estn orientadas en la direccin, prximamente, de Este
Oeste, as los Alpes, los Pirineos, el Atlas, el Cucaso, el Hi-
malaya; y como las grandes cordilleras constituyen uno de los
principales obstculos que se oponen la dispersin de las es-
pecies vegetales, de ah que el rea de cada una suela prolon-
garse ms al Sur y al Norte en Amrica que en Europa y Asia,
puesto que en aqulla, los grandes valles, que tanto facilitan la
comunicacin y el cambio entre las floras de pases prximos,
siguen, naturalmente, la misma direccin que las montaas que
los forman. Pero dejemos tambin estas cuestiones para las c-
tedras de Botnica, y empecemos ya nuestra tarea por el ex-
tremo septentrional, por la Groelandia. Nos figuramos este
pas como un conjunto de montaas de nieve y de mares de
hielo, y as es, en realidad, en su interior; pero en sus costas,
principalmente en la occidental, libre de nieves y de hielos al-
gunos meses, existe una flora bastante variada; los dinamar-
queses son los que ms la han estudiado; y, entre ellos, el pro-
fesor Lange, el mismo cabalmente que tanto ha estudiado
tambin la flora espaola, ha enumerado ya en sus publicacio-
nes acerca de la Groelandia unas cuatrocientas especies de
plantas fanergamas El Gobierno dinamarqus enva con fre-
cuencia expediciones cientficas Groelandia; la de 1878, ven-
ciendo grandes peligros y dificultades, avanz hasta unos 50 ki-
lmetros de la costa para examinar algunos enormes riscos que
descuellan en el mar de hielo del interior, y en ellos, en las grie-
tas de sus peascos, en los pequeos abrigos que las mismas
rocas forman, recogi ms de cincuenta especies de plantas,
sin contar los liqenes y los musgos, y, entre ellas, el enebro
alpino (luniperus alpina), ese mismo enebro achaparrado y
rastrero que habris podido observar en las cumbres del Gua-
darrama, los que desde la Granja hayis subido al conocido ce-
rro de Pealara. Adems de esas plantas se hallaron tambin
en aquellas desoladas regiones: una avecilla (Saxcola), arrojada
all, sin duda, por las tempestades; una larva de mariposa (Noc-
ua) y dos araas (Lycosas); es decir, seores, que, hasta ahora,
adonde el hombre ha podido llegar con sus investigaciones, lo
mismo entre los hielos polares que en los desiertos de los tr-
picos, lo mismo en los riscos altsimos del Himalaya de los
Andes que en el fondo de los mares, siempre ha encontrado re-
presentantes de la vida, por lo menos, de la vida vegetal.
Entrando ya en el continente americano, nos detendremos
algunos momentos en el Canad. Caracterizan este pas sus
numerosos lagos, enormes algunos de ellos, y sus extenssimos
bosques, que son todava para l fuente de riqueza, por el con-
siderable comercio de exportacin de sus maderas. El invierno
es aqu mucho ms fro y desapacible que en Europa, igual-
dad de latitud, en Inglaterra, por ejemplo; el verano, en cambio,
ms clido; la primavera apenas existe; pero el otoo es largo
y suave, y en l ostentan los rboles, principalmente los arces
y los robles, esa hermosa y variada coloracin que producen
los primeros fros, matizando de amarillo y rojo las hojas, en-
rojecindolas por completo, y prestando, en su conjunto, un
verdadero encanto al paisaje; algo de esto, aunque en menor
escala, se ve tambin por Octubre en los robledales y en los
hayales de nuestras sierras. Cuatro cinco especies de pinos,
otras tantas de abetos, y un alerce, el alerce americano tama-
rae, forman la masa principal de los bosques, y mezclados con
aqullos, formando aparte grandes rodales, y aun montes, se
hallan varios robles, hayas, fresnos, arces, olmos y abedules;
los mismos gneros, como veis, que componen los montes euro-
peos, pero representados por distintas especies; dos gneros,
sin embargo, viven espontneos en los del Canad, que no se
hallan en los de Europa como rboles silvestres: los nogales y
los pltanos; el Platanus occidentalis y los Iuglans cinrea y
nigra, importantes estos dos por sus frutos, y todos tres por su
madera. Por citaros algn otro rbol en particular, os citar el
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arce del azcar (Acer sackarinum), de gran valor en la Am-
rica del Norte, no slo por su rica madera, empleada en la in-
dustria y en la construccin, no slo por su belleza como rbol
de adorno, debida su magnfico follaje y sus limpios y es-
beltos troncos de 30 40 metros de altura, sino tambin, y de
ah su nombre, por la cantidad de azcar que se extrae de su
savia; slo en el Canad se cosecharon en 1885, segn datos-
recientes (Boulger, The uses of plas. London, 1889), unos 10
millones de kilogramos; en los Estados Unidos esa produccin
es bastante mayor; pero es indudable que hoy ya la extensin
del comercio del azcar de caa va quitando importancia la
del arce. Hasta el Canad avanzan algunas vides: las Vitis
riparia y cordifolia, que, con otras especies, se han trado
Europa para contrarrestar los daos causados por la filoxera;
y la Vitis labrusca que, como nuestras parras silvestres, trepa
por los troncos de los rboles hasta lo ms alto de sus copas.
Tambin llegan al Canad, aunque slo viven en los sitios abri-
gados de su parte occidental, dos representantes de familias
tropicales: una magnolicea, el tulipanero (Liriodendron tuli-
pifera), hermoso rbol de adorno por sus hojas y por sus flores,
y una laurnea, el sasafrs (Laurus sassafras), de madera aro-
mtica, y apreciado en medicina por su leo y por su corteza.
Como planta alimenticia y propia de aquel pas, os indicar slo
el llamado arroz del Canad (Zizania. aquatica), algo pare-
cida al arroz comn en sus condiciones de cultivo, pero con la
ventaja de poder soportar climas ms rigurosos.
Dejando esas fras regiones, pasemos ya los Estados Uni-
dos, que se extienden del Ocano al Pacfico y del Canad al
Golfo de Mjico. Podemos dividirlos, para nuestro objeto, en
direccin de Norte Sur, en cuatro grandes zonas, como ya
hizo el clebre botnico ingls Hooker, distinguiendo en ellos,
cuatro floras secundarias cuatro regiones botnicas: la regin
de los bosques, la de las praderas, la de los lagos, y la de la Sie-
rra Nevada.
La primera regin se extiende desde las costas del Atlntico
hasta la orilla izquierda del Mississip, cruzndola, con rumbo
prximamente de N.E. S.O., la cordillera, en general poco
elevada, de los montes Alleghanis Apalachos; lo que ms
II
llama la atencin en ella es el gran nmero de especies leosas;:
en una isleta (Goat-Island) que divide en dos la corriente del
Nigara, cerca ya de sus clebres cataratas, isleta que tiene-
unas treinta hectreas de extensin, cont Hooker treinta es-
pecies de rboles y veinte de arbustos, es decir, cincuenta es-
pecies leosas, nmero realmente notable en tan corto espacio
de tierra; y sin embargo, si me perdonis la inmodestia de citar
trabajos mos, puedo deciros que, en mis excursiones por Sie-
rra Morena, he contado, no cincuenta, sino slo treinta y tres,
especies leosas, entre rboles, arbustos y matas, pero no ya en
treinta hectreas, sino en slo media hectrea de extensin, ea
el barranco del puente del ro Yeguas, cerca de Fuencaliente,.
sin haber escogido para ello ningn sitio de excepcionales con-
diciones. La cordillera de los Alleghanis est vestida, en su
parte septentrional, de coniferas, mezcladas con rboles de hoja
plana, pero en su parte meridional dominan los ltimos, princi-
palmente los robles. El matorral monte bajo est compuesto
en muchos puntos por variadas ericceas: Rhododendron de
flores purpreas, azaleas de flores anaranjadas, y kalmias de
color de rosa, formando un conjunto tan agradable y pinto-
resco como el que en Mayo presentan en Andaluca y Extre-
madura los brezos, jaras, cantuesos y retamas, con sus flores-
rojas, blancas y amarillas. En esta regin empiezan ser fre-
cuentes las orqudeas, que cuentan en ella con unas setenta es-
pecies; y hay dos gneros de compuestas, bastante conocidos
en nuestros jardines, los gneros ster y solidago, con tantas
especies (ms de ciento el primero y unas noventa el segundo),
que, en realidad, podran dar nombre la regin. En la parte
meridional de sta, en la Florida y en los Estados prximos
ella, se ven ya representadas algunas familias tropicales, las ca-
pardeas, las sapotceas, etc.. y aqu tambin, la magnolia gran-
diflora, frecuente ya en los jardines de Madrid, y hasta seis es-
pecies ms del mismo gnero; en las magnolias, por cierto, se
ve bien el efecto del clima en el tamao de las plantas: la mag-
nolia glauca, por ejemplo, que es un arbusto en los Estados-
del N.E. (Newyork, Pensilvania, etc.), es un gran rbol en la
Florida. Como caso curioso de geografa botnica, vive tam-
bin en los montes de esta regin el castao comn, esto es, el
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mismo castao que abunda en Galicia y Extremadura; pues
aunque algunos botnicos lo citan con el nombre de variedad
americana, los que han podido examinarlo in situ aseguran que
no hay modo de separarlo, como especie, del de Europa; por
ltimo, el Fagus ferrugnea, una haya con el follaje rojizo, es
adorno frecuente de estos bosques.
La segunda regin, que comprende desde la orilla derecha del
Mississip hasta las montaas roqueas pedregosas (Rocky-
Mountains), es la regin de las praderas, as llamada por
hallarse en ella praderas extenssimas de aspecto triste y mon-
tono. un verano seco y caluroso sucede, con breve interrup-
cin otoal, un invierno largo y de muchas nieves; al fundirse
stas en primavera, se desarrolla abundante vegetacin de hier-
bas y matillas, pero cuya duraciones corta. En el extremo meri-
dional se ven ya algunas formas de la flora mejicana, como Cac-
tus y Yuccas. Son frecuentes en estas praderas grandes incen-
dios, y tal vez son ellos una de las causas de la falta de arbolado,
reducido pobres rodales de chopos (Populus monilifera). En
la faja ms occidental de estas praderas se elevan, casi cortadas
pico, las rgidas y titnicas moles de las montaas roqueas,
cerrando el horizonte al Oeste en muchos cientos de kilmetros;
quiz slo el Himalaya les supere en grandiosidad, juzgar por
las descripciones de los viajeros. Sus valles, hmedos y verdes,
sus pendientes arboladas, sus picos nevados, recuerdan lo ms
hermoso de los Alpes suizos. En su parte baja viven rboles de
hoja caediza y no abundantes; medida que se asciende por sus
laderas, van presentndose bosques cada vez ms espesos, prin-
cipalmente de coniferas. En las regiones subalpina y alpina,
hermosos abetos (Abies subalpina, concolor, Douglas), acom-
paados de pinos (Pinus aristata, ponderosa, contorta, etc.),
suben hasta el lmite de la vegetacin arbrea, que termina
despus, como en muchas montaas europeas, con enebros
achaparrados (luniperus occidentalis y 1. virginiana var-
montana).
Ms al Oeste, la tercera regin, la de los lagos, es una espe-
cie d gran cuenca entre las montaas roqueas y la Sierra Ne-
vada, casi sin desage, con lagos y ros sin comunicacin di-
recta con el mar, cuenca que tiene carcter de estepa y de
. 1 -5
desierto, sobre todo en su parte meridional, en el llamado De-
sierto de Mohave, aunque no faltan en ella algunos oasis, debi-
dos principalmente al trabajo y constancia de los Mormones^
por ejemplo, hacia el Gran lago salado y hacia el Lago de
Utah. La vegetacin de estos desiertos, como la de nuestras-
estepas, se compone, en primer trmino, de plantas halfilas^
dominando entre ellas las Ouenopodiceas Salsolceas y al-
gunas compuestas (Artemisias). En el extremo meridional de
esta regin, en los Estados de Arizona y Nuevo Mjico, em-
piezan verse con abundancia los Cactus, Pitahayas, como
vulgarmente se les llama en varios puntos de Amrica; abun-
dan, sobre todo, en el SE. de Arizona, en el llamado por eso
Valle de los Cactus, uno de los ms interesantes de toda la
Amrica del Norte; los Cactus, pinchudos y jugosos al a vez,,
variadsimos en su tamao, de aspecto raro, y aun, veces, d&
formas grotescas, llaman siempre la atencin del viajero; sus-
especies son muchas, descollando entre ellas el Cereus gigan-
teus, cacto arbreo, que alcanza, por trmino medio, ocho
diez metros de altura, pasando de doce en algunos ejemplares,
y que, ya aislado, ya en pequeos grupos, imprime novedad y
grandeza al paisaje con sus tallos ramificados, que salen de en-
tre las rocas, en forma de esbeltos y colosales candelabros.
Por ltimo, la regin cuarta, la que da nombre la Sierra
Nevada, es un conjunto de grandes montaas, terminadas por
picos que exceden de 4.000 metros de altitud, por cima ya del
lmite de las nieves perpetuas, sobre mesetas ricas en bosques.
Esta sierra divide al pas en dos secciones muy distintas: la
oriental, bastante seca infrtil, y la occidental martima, la
California, que suele llamarse el Eldorado del siglo xix. Un
verano seco y un invierno corto y suave le prestan algn pare-
cido con las costas mediterrneas; en lo no arbolado campea-
una hermosa vegetacin herbcea, no desconocida en nuestros-
jardines: Nemofilas azules, Clarckias rojas y blancas, Oeno-
theras amarillas; en las montaas: extensos bosques de conife-
ras, ms variados por sus especies que en cualquier otro espa-
cio igual de la Amrica del Norte; aqu, las dos Sequoias: la
ms resistente, la Seq. gigantea, ms conocida con el nombre
de Wellingtonia, vive y forma rodales en la vertiente occiden-
i
4

tal de Sierra Nevada, entre 1.500 y 2.700 metros de altitud; sus
individuos exceden en muchos casos de 100 metros de altura y
S 10 de dimetro; la Sequoia sempervivens, ms delicada,
tambin de dimensiones colosales, pero no tanto como las de
la anterior, no sube tampoco tanta altitud como aqulla; vive
siempre ms cerca de la costa, y forma extensos bosques entre
los grados 40 y 43 de lat. bor., hacindose gran exportacin
de su madera. Mi compaero de carrera, el ilustrado ingeniero
D. Jos Jordana, entre varios libros acerca de los Estados Uni-
dos, que ha recorrido en distintas direcciones, public en 1884
uno, de poco volumen y de amena lectura, titulado: Curiosi-
dades naturales y carcter social de los Estados Unidos; y
para que os formis idea clara de las dimensiones de las We-
llingtonias, os leer slo un prrafo de los que el Sr. Jordana,
como testigo de vista, les dedica: En el suelo, dice, se encon-
traba uno de estos rboles, por cima del cual paseamos con
toda holgura cuatro personas de frente; tena consumido el
sistema leoso, causa del fuego, conservndose intacta toda
la corteza, la cual formaba una especie de galera, cuyas pare-
des tenan algunos pies de grueso; dentro de este si ngul ari ce/
penetramos caballo algunos de los expedicionarios, sin que,
pesar de la gran talla de caballeros y cabalgaduras, pudiera
ninguno tocar la bveda con la mano, extendiendo el brazo
(1. c, pg. 112). Por desgracia, en opinin de Hooker y de otros
botnicos y viajeros, estos venerables monumentos orgnicos,
estos rboles gigantes, que apenas tienen rival, como no sea en
algunos eucalyptus de la Australia, se van aproximando su
fin, y quiz, pasado un siglo, apenas quede muestra de ellos.
Y entremos ya en Mjico, que nos ofrece una diversidad tal
de climas y de producciones naturales, como en pocos pases
puede hallarse. Prescindamos de su parte septentrional que es
una regin de transicin los Estados Unidos por Tejas, Ari-
zona y California; su parte central y meridional, con inclusin,
adems, de las repblicas de Guatemala, San Salvador, Hon-
duras y Nicaragua (porque desde Costa Rica y Panam domina
ya en la vegetacin el carcter tropical sudamericano), forman
la regin botnica mejicana, que, valindonos de los nombres
mismos vulgarmente usados en el pas, podemos subdividir en
- I ^
tres, con las denominaciones de Tierra caliente, Tierra tem-
plada y Tierra fra.
Abraza la primera el terreno comprendido desde las orillas
del Golfo de Mjico, y lo largo del mismo, hasta unos r.ooo
metros de altitud; en la parte baja, hasta unos 150 metros, se
halla escasa vegetacin de arbustos y matas en los llanos are-
nosos y sabanas, y slo junto los ros y lagunas empiezan
presentarse ya muestras de bosques tropicales, que, mayor
altitud, de 300 500 metros, van adquiriendo mayor desarrollo
y llaman ya la atencin por su exuberancia; de 500 1.000
metros, aumenta la cantidad de lluvia y con ella los bosques,
ricos stos en Laurneas y Palmas, con abundancia de beju-
cos y de orqudeas epidendreas.
La segunda regin, la tierra templada, comprende desde
1.000 2.000 metros de altitud; aqu las lluvias, adems de ser
abundantes, estn repartidas en todo el ao,reinando una tem-
peratura media anual de unos 17
o
C; con tales elementos, no
es extrao que sea esta una zona de eterna primavera, y la ms
rica en plantas de todo Mjico; Liebmann, botnico dinamar-
qus, recolect en ella doscientas especies de orqudeas; los
Helchos arbreos reemplazan aqu las esbeltas Palmas de
la regin inferior, quedando de este grupo las Chamcedoreas,
frecuentes y variadas, pero de poca altura; lo ms caracters-
tico en esta regin es la abundancia de robles siempre verdes;
por ms que parezca extrao los botnicos europeos, es lo
cierto que, entre la vegetacin tropical mejicana, son frecuen-
tes los robles, puesto que se hallan desde Veracruz hasta los
picos nevados del Orizaba; en la parte baja, el Quercus oleoides,
con sus troncos vestidos de hermosas orqudeas; y, segn se
va ascendiendo, van siendo ms variadas las especies de los
Quercus y ms frecuentes los individuos; muchos de ellos, de
troncos colosales, adornados de innumerables parsitas, de
Arodeas, que casi los cubren con sus hojas grandes, carnosas
y brillantes, y de un sinnmero de plantas trepadoras, que, en-
lazando unos rboles con otros, apenas dejan paso entre ellos:
Banisterias, Paullinias, Zarzaparrillas espinosas, y Parri-
zas, cuyos racimos azulados y colgantes se destacan sobre el
follaje verde. Aqu se halla tambin la patria de laDaklia, que
i6 .
todos conocis, y cuya introduccin form poca en la historia
de los jardines europeos; con la Dahlia variabilis, que es la
ms frecuentemente cultivada, forman caprichosos grupos otras
especies: la D. Maximiliano., la coccnea, la gracilis; y, ma-
yor altitud, dos especies casi arbreas, la D. excelsa y \&D. im-
perialis.
La tercera regin, la Tierra fra, empieza los 2.000 metros
de altitud; vense en ella algunos tilos, alisos y sauces, que
hacen recordar los montes de Europa; aqu ya los robles son
de los de hoja caediza y se hallan mezclados con las coniferas
(Abies, Pinus, y algunos Cupressus y Iuniperus); los prime-
ros (los Quercus) van desapareciendo los 3.000 metros y que-
dan las coniferas solas. Los robles adquieren en Mjico su m-
ximum con relacin la flora de Amrica en general; quiz
no bajen de ochenta especies en la flora mejicana; en toda
Europa apenas puede contarse una veintena de buenas espe-
cies. En el Orizaba, los primeros pinos (Pinus leiophylla) se
presentan los 2.200 metros; 300 metros ms arriba, forma
grandes bosques el Pinus Montezumoe; de ste y del Abies re-
ligiosa se compone, principalmente, la ltima faja de coniferas
los 3.200 metros; aqu ya, la nieve abunda en el invierno y
dura hasta Marzo. En esta regin desaparecen las plantas epi-
fitas, quedando slo algunos murdagos, musgos y liqenes.
En Mjico, en general, prescindiendo ahora de la divisin en
regiones, abundan, ms que en parte alguna, Xas plantas crasas,
conocidas con el nombre colectivo de Cactus, y de formas
tan variadas que, segn Goeze (Pflanzengeographie. Stutt-
gart, 1882), quiz no bajen de 700, entre especies y variedades;
algunas (las Mamillarias, por ejemplo), suben hasta la Tierra
fra; tampoco escasean las Agveas: la principal entre ellas,
la Fourcroya longmva, alta de 10 15 metros, se halla hacia
Oaxaca y vegeta bien hasta en altitudes de 2.500 metros y algo
ms.
AMRICA CENTRAL.
La parte del nuevo continente, que se designa con el nom-
bre de Amrica Central, no presenta, en realidad, una flora
17:
independiente, un centro de vegetacin bien deslindado de los
que le rodean; hay en esa parte una marcada corriente de in-
migracin, lo mismo del Norte que del Sur, formndose, con-
secuencia de ella, una flora intermedia que enlaza la de la
Amrica del Norte con la de la Amrica meridional; ya indiqu
antes que Guatemala, San Salvador, Honduras y Nicaragua,
por los caracteres generales de su vegetacin, pueden incluirse
en el que, en geografa botnica, se llama distrito mejicano; y,,
en ese concepto tambin, Costa Rica y Panam, donde ya, na-
turalmente, la inmigracin vegetal de la Amrica del Sur se
marca ms que la de la Amrica del Norte, pueden agregarse
Colombia y Venezuela. Por eso y por lo mucho que aun nos
falta que examinar, apenas me detendr en lo referente estos,
pases, limitndome indicaros, respecto Guatemala, que en
sus montaas se ven los mismos bosques de robles y de pinos
que en las de Mjico, por ms que sean distintas algunas de sus
especies; y en sus costas, en la parte baja y clida, extensos
bosques tropicales, ricos en palmas; entre stos y la capital se
ha ido destruyendo casi todo el arbolado, y, para remediar el
dao en lo posible, se ha recurrido, con buen xito, segn pa-
rece, hacer grandes plantaciones de eucalyptus. En la regin
montaosa, en el lmite ntrelos robles y los pinos y abetos,
vive el rbol llamado vulgarmente en Amrica rbol de las
manilas (Cheirostemon platanoides); sus flores son notables,
por sus cinco estambres rojos, que, unidos en su base, se sepa-
ran despus, y, saliendo fuera del cliz, se asemejan, por su
disposicin, los cinco dedos de una mano abierta; antes, se-
gn parece, slo se conoca un viejsimo ejemplar de esta espe-
cie en Mjico y era objeto de veneracin entre los indios; des-
pus se han hallado muchos de estos rboles en Guatemala.
En San Salvador empieza verse abundante el cocotero, y,,
en opinin de Grisebach, part i ndol e aqu se ha ido exten-
diendo por los pases tropicales.
Honduras es pas de espesos bosques, y de gran inters para
los botnicos viajeros, cabalmente por lo poco explorado que
aun se halla. :
:. Nicaragua, pas rns llano que los dos .anteriores, y de gran"
des lagos, presenta tambin grandes bosques, en los cuales
jg
abundan, sobre todo en los de la costa, magnficos caobos.
Suele decirse, por broma, que en esa costa llueve trece meses
cada ao, y, como la vez su temperatura es poco variable, no
es extrao que la vegetacin adquiera en ella poderoso des-
arrollo.
Costa Rica ofrece en sus montaas, principalmente en las
vertientes al Pacfico, hermosos bosques donde las palmas se
mezclan con otros rboles tropicales, bosques que suben casi
hasta las cumbres. La parte ms meridional del pas est poco
explorada todava; se ve, sin embargo, que, en general, esca-
sean los cactus, faltan las coniferas, y los robles slo se hallan
en altitudes de 2.000 metros algo ms; Hoffmann hall algu-
nos ejemplares de los Quercus geniculata y retusa por cima
de 3.000 metros todava; los helchos arbreos abundan en los
valles hmedos; su escasez y la de las palmas, en la parte baja,
las atribuye Hoffmann la costumbre que tienen los naturales
del pas de comer en ensalada los cogollos tiernos y yemas ter-
minales de esas plantas. Aunque los cinco Estados que acabo
de citar son ricos en plantas y de suelo bastante frtil, cada
uno de ellos tiene algn producto natural preferido, al que de-
dica cultivo ms intenso, y es la vez su principal artculo de
exportacin; as, segn Scherzer, citado por Goeze, de quien
tomo estas noticias, Guatemala cultiva los nopales para la cra
de la cochinilla; San Salvador, el ndigo; Honduras, el tabaco;
Nicaragua, riqusimo cacao; y Costa Rica, los mejores cafe-
tales.
En cuanto al istmo de Panam, slo os dir que, segn parece,
aun se halla en gran parte (en un 20 por 100 de su superficie)
inculto y despoblado; algunos de sus bosques se extienden de
uno otro mar; su vegetacin es rica y frondosa; entre sus r-
boles llaman la atencin, entre otros varios, los siguientes: el
cedrn (Simaba cedrn), simarubea con aspecto de palma,
muy estimado en el pas; la gente de campo lleva siempre con-
sigo un trozo de madera de este rbol, como remedio contra la
mordedura de las culebras venenosas, asegurando que cura apli-
cndola, mojada en agua, la herida; y mejor an si la vez se
bebe una infusin de esa misma madera en agua aguardiente;
la Carludovica palmata (Pandnea), de cuyas fibras se hacen
19
los famosos sombreros llamados panms; el Phytelephas ma~
crocarpa (Palma), cuyos frutos proporcionan el hermoso mar-,
fil vegetal; y ms importante an, la Castilloa elstica (Artocr-
pea), uno de los rboles que producen mayores cantidades del
caucho cauch, que tan variadas aplicaciones tiene en la in-
dustria; vive este rbol en varios puntos, casi desde el Ecuador
hasta los 20
o
de latitud boreal, prximamente; han existido, ha-
cia el Darien, verdaderos bosques de esta tilsima especie,
pero la avaricia los ha ido destruyendo, y bien merece que se
vaya replantando en otros pases intertropicales.
L A S A NTIL L A S .A ntes de pasar la A mrica del Sur, dare-
mos una ligera ojeada las A ntillas. A unque sin la majestad y
grandeza de la flora tropical del continente americano, la de
las Antillas es, sin embargo, notable por la variedad y riqueza
en formas y tipos endmicos; hasta unos cien gneros se hallan
en ese caso, segn Grisebach, haciendo que esta flora aparezca
bastante independiente de las que la rodean; es cierto que ello
contribuye tambin su situacin insular, por ms que, en este
respecto, no est tan aislada su flora como su fauna; el cam-
bio por el mar entre varios pases, supuesta igualdad de clima,
no es tan difcil para las plantas como para los animales, no acu-
ticos y que carezcan de alas. Bastante tiene, sin embargo, de
comn esta flora con la de Mjico; pero ms por analoga que
por identidad de formas; y algo parecido le sucede tambin con
la de la Florida.
Considerando las A ntillas en conjunto, pueden distinguirse
en ellas cuatro regiones:
L a regin baja: con palmas y cactus, y algunas leguminosas,
por ejemplo, el palo campeche (Haimatoxylon Campechianum),
abundante tambin en Yucatn, tan conocido por su uso en tin-
torera;
L a regin montana: con sabanas y bosques en su parte infe-
rior, hasta unos 600 metros, y en su parte alta (600 1.200 me-
tros), con abundantes laurneas; aqu tambin el cedro (Cedrela
odorata) y el caobo (Swietenia mahagoni), rboles clebres por
su rica madera, como lo son otros muchos de Cuba y de Puerto
Rico.
La regin de los helchos (entre 1.200 y 2.300 metros): abun-
damstos en formas, arbreas de los gneros Alsophila, Cya*
theaj Hemitelia, con troncos de i o 15 metros de altura; son
frecuentes.varias ericceas y mirtceas, y el Pinus occidentalis,.
aunque ste, en Cuba, suele bajar hasta la costa.
Y la regin superior, de 2.300 metros arriba, donde viven al-
gunas ericceas y varias compuestas leosas, con el Podocarpus
coriaceus sabina cimarrona, de madera roja y fragante.
Respecto Cuba en particular, os aadir: que son en ella
frecuentes y bastante variadas las palmas; pasan de treinta las
especies ya clasificadas, segn los datos reunidos por el Sr. Ro?
drguez Ferrer en su obra titulada: Naturaleza y civilizacin
de, la isla de Cuba; entre esas palmas descuellan dos: la
palma real (Oreodoxa regia) y el Cocotero (Cocos nucfera),
rboles de bendicin en Cuba, segn el Sr. Rodrguez Ferrer,
para el guajiro y para el negro libre, que de esos rboles obtie-
nen alimento, agua, vino, aceite, vinagre, azcar, y material para
sus vestidos y para sus casas.
Antonio de Herrera, en su Historia de las Indias Occiden-
tales, deca hace ms de dos siglos: Es muy montuosa esta isla
y de mucho boscaje, porque casi se puede andar por ella 230
leguas por debajo de rboles muy diversos; y aun principios
del siglo actual se habla en varios trabajos de la abundancia de
maderas de construccin en Cuba; todos sabis que despus,
los incendios, la excesiva extraccin de esas maderas y la gue-
rra civil, han destruido en gran parte esa riqueza. No hago ape-
nas mencin de las plantas cultivadas, porque no son ellas, sino
las que viven silvestres y espontneas, las que realmente carac-
terizan la flora de cada pas, por ms que las primeras, cuando
ocupan gran extensin, como el olivo en Andaluca los trigos
en Castilla, formen, en gran parte, lo que pudiramos llamar
fisonoma del paisaje.
En nuestras Antillas, las plantas cultivadas de mayor impor-
tancia industrial y comercial, son, como sabis, la caa de az-.
car, el caf y el tabaco; y cabalmente, ninguna de las tres es
planta indgena en aquellas islas. La caa de azcar es de ori-
gen asitico (probablemente de China y Cochinchina); el cafa
es de origen africano: de Abisiniay de Guinea, pesar del nom-
bre -botnico. Goffea arbica, que le impuso Linneo; y en
.23
cuanto al tabaco (Nicotiana tabacum), americano indudable*
mente y cultivado ya en las Antillas en 1492, su verdadera pa-
tria debe de haber sido el Ecuador, y quiz tambin los pases
ms inmediatos ste, segn los datos reunidos y publicados
por Alfonso de Candolle (Orig. de plant. cultiv., pg. 111), au-
toridad hoy en esa materia. Sin embarg, la afirmacin; hecha
por A. de Candolle, de que en la poca del descubrimiento se
mascaba tabaco, pero no se fumaba, en la Amrica del Sur,
acaba de ser desmentida por el Dr. OcYisenius (jBotan. Central-
blatt, 1890, iv, pg. 244), segn carta del Sr. Philippi, Director
del Museo de Santiago de Chile, en la cual asegura dicho seor,
que tanto en Chile como en el Brasil, se han descubierto pipas
de fumar prehistricas, conocidas en ambos pases con l nom-
bre vulgar de cachimbas.
Por lo dems, la cuestin del origen de las plantas cultivadas
es siempre de muy difcil resolucin; ah tenis, por ejemplo,
el cocotero, planta tambin de grande importancia en las Anti-
llas, como en todos los pases tropicales; aun hoy rio estn acor-
des las opiniones de los primeros botnicos sobr si esa palma
es de origen asitico americano; los que se apoyan en razones
puramente botnicas, como hace Osear Drud en su Tratado
de Geografa botnica, recientemente publicado, la creen ame-
ricana, como lo son todas las dems especies del gnero cocos.
Alfonso de Candolle ha variado de opinin: en 1855, en su Geo-
grafa botnica razonada, se inclinaba aceptar el origen ame-
ricano del cocotero; en 1883,
e n s u
interesante libro sobre el
-Origen de las plantas cultivadas, se inclina creer en el" ori-
gen asitico, fundndose, entre otras razones, en la existencia
de algunos nombres vulgares snscritos que se conservan en
Asia, y que, en opinin de los eruditos,, corresponden al coco-
tero y sus frutos. Estas dudas son muy naturales, tratndose
de una planta, como el cocotero, cuyos frutos son fcilmente
llevados por las olas de unas otras costas grandsimas dis-
tancias, y sin que por eso pierdan su facultad germinativa.
Tampoco estn muy acordes los botnicos sobre la verdadera
patria d la llamada Pina de Amrica Ananas (Ana.nassa
.sativa). Baillon (Dictionn. de Botan.), la cree procedente
1
de
ias Antillas; De Candolle, de Mjico y de la Amrica; pentrl;;
Drude, del Brasil. Nana es nombre brasileo, y de ah el por-
tugus Anana; los espaoles la llamaron desde luego Pina de
Amrica por semejanza de forma con la pina del pino donceL
Pedro Mrtir de Angleria, en sus Dcadas, dice: Que el Rey
Fernando dio la palma la Pina de Amrica entre los frutos
que se le haban trado; y, en cambio, A. de Candolle, que
tom la noticia quiz de Hernndez, dice: Que presentado un
fruto de anana al emperador Carlos V, desconfi ste, como
de cosa nueva, y no quiso probarlo.
' AMRICA DEL SUR.La estufa del mundo la han llamado al-
gunos botnicos, y bien merece ese nombre por la abundancia,
variedad, vigor y magnificencia de su riqusima vegetacin. Don
Celestino Mutis y sus discpulos dieron ya conocer, en la se-
gunda mitad del siglo pasado, las riquezas vegetales de Nueva
Granada y Venezuela; y sabido es el entusiasmo que en la pri-
mera mitad del siglo actual produjeron las pintorescas y ani-
madas descripciones de Alejandro Humboldt, que tanto con-
tribuyeron la investigacin, por los naturalistas europeos, de
las riberas del ro Magdalena, de las mesetas de Bogot, de la
cordillera de Quito y de otras hermosas porciones de los pases
tropicales. Segn Goeze (7. c.J, trajronse los jardines y par-
ques de Europa numerosas plantas de aquellas tierras por los
botnicos viajeros Linden, Otto, Triana, etc., y pareca ya ago-
tada aquella fuente de novedades vegetales, cuando el viaje del
francs Eduardo Andr, durante un solo ao (1875-1876), dio
por resultado la trada Europa de una coleccin de 4.300 es-
pecies secas y ms de 4.700 vivas, viniendo entre ellas precio-
sas novedades.
Si os describiera ahora la flora de cada uno de estos pases,
desde Colombia Chile, pesar de sus primores, resultaran
por precisin montonas repeticiones, molestas para vosotros y
fatigosas para m. Por eso, y sin perjuicio de hacer algunas in-
dicaciones respecto cada pas en particular, prefiero presen-
taros algunos datos bastante recientes, publicados hace dos
aos por Sievers, respecto la Cordillera de Mrida en Vene-
zuela, y la Sierra Nevada de Santa Marta, en Colombia, que se
enlazan con el gran sistema orogrfico dlos Andes, la primera
al Sur, y la segunda al Oeste del extenso lago de Maracaibo
. 2*1
Esta divisin en regiones, segn sus altitudes y segn los vege-
tales que las caracterizan, puede tomarse como tipo para gran
parte de los Andes, en sus secciones tropical y ecuatorial. Po-
demos, pues, siguiendo Sievers (Botan. Centralbl., 1890, 11,
pginas 252-278), establecer ocho regiones distintas. Primera:
desde el nivel del mar hasta 1.000 metros de altitud, que llama-
remos regin de los cactus y de las palmas, por sus plantas ca-
ractersticas. Los cactus abundan en los sitios secos, y ellos se
asocian las agaveas: el Agave americana, llamado maguey
pita, tan frecuente en Andaluca formando setos, y la Four-
croya gigantea, especie de pita, mayor que la anterior. Donde
la humedad aumenta, aparecen ya los bosques tropicales con
variada vegetacin arbrea y abundantes orqudeas y bejucos;
entre los rboles, aparte de los cedros y caobos, que ya os cit
al hablar de Cuba, merecen especial mencin los dos siguien-
tes: el Galactodendron utile, llamado vulgarmente rbol de la
vaca, por el jugo lechoso, de olor y sabor agradables, que brota
en abundancia de los cortes hechos en el tronco y en las ramas,
y el tan famoso como temido manzanillo (Hippomane Manci-
nella), que, por su porte y por sus hojas, parece un peral, con
frutos que por su forma, su olor y su color, se asemejan man-
zanas pequeas, y de ah su nombre; muy venenoso, especial-
mente en sus frutos; pero es ya cosa sabida que viajeros y poe-
tas han exagerado las perniciosas cualidades de este rbol; tam-
bin se encuentra en las Antillas; D. Domingo Bello, en sus
Apuntes para la flora de Puerto Rico, dice que en esa isla se
ha procurado destruirlo, pero que aun se halla con alguna abun-
dancia en el Pen hacia Ponce. En esta regin viven algunas
aristoloquias, notables por sus grandes flores; las de la A. cor-
difolia, por ejemplo, sirven de gorro frigio los muchachos.
Entre las palmas descuellan aqu el cocotero y la palma real,
que ya os cit tambin entre las palmas de Cuba; sin embargo,
por ms que esta sea la verdadera regin de las palmas, hay
una, el Ceroxylon andcola (Palma de la cera), que sube hasta
por cima de 2.000 metros de altitud.
La segunda regin, de 1.000 1.800 metros, es la de los hel-
chos arbreos; aqu, adems de la palma ya citada (Ceroxy-
lon), se hallan bosques altos que bajan hasta enlazarse con los
2
4

palmerales; entre abundantes bromeliceas y orqudeas, vive
la vainilla (Vanilla aromtica), que esa ltima familia per-
tenece; frecuentes bambs visten las orillas de los arroyos y
adornan el paisaje, y aqu se renen las mejores condiciones
para diversos cultivos: exceptuando el cacao, que necesita loca-
lidades aun ms clidas, prosperan aqu las ananas, los bana-
neros, naranjos, limoneros, higueras, etc., etc.
Tercera regin, la de los quinos, de 1.800 2.400 metros; en
ella forman bosques estos hermosos rboles de hojas de un verde
obscuro con venas rojizas; con ellos se hallan tambin los Po-
docarpus coriaceus, taxifolius y salici/olius, que son las nicas
coniferas en los montes de Venezuela; en esta regin se cran
bien varias hortalizas europeas adems de las propias del pas;
tambin se cultivan con xito el trigo y la cebada.
La cuarta regin, de 2.500 3.200 metros, es la de las befa-
ras, ms bien bejarias, de Bjar. (A D. Jos Bjar, catedr-
tico de Ciruga en Cdiz, dedic este gnero su paisano D. Ce-
lestino Mutis.) Domina aqu, principalmente, el inonte bajo, el
matorral, caracterizado por esas rosas de los Andes (Bejarias),
que, como otras ericceas (los Rkododendron)en los Alpes y en
el Himalaya, lucen aqu su follaje coriceo y lustroso y sus flo-
res purpreas; abundan variadas plantas herbceas, y vase per-
diendo el carcter tropical de las regiones inferiores.
Quinta regin, de las gramneas, de 2.800 3.600 metros.
Praderas altas, borreguiles, como dicen en la Sierra Nevada de
Granada, pastizales, pantanosos veces; entre las gramneas se
ven bastantes matas y hierbas, correspondientes en gran parte
las compuestas, leguminosas, rosceas, gencineas, gerani-
ceas, umbeladas y cruciferas, familias todas, como veis, tam-
bin europeas.
La regin sexta, de las yerbas alpinas, de 3.000 4.000 me-
tros, y la sptima, de los musgos y liqenes, de 4.000 4.400
metros, podran reunirse en una con el nombre de regin de las
espeletias, plantas de la familia compuestas, de hojas en roseta
radical y de flores amarillas, por lo comn sobre altos escapos
las cuales, acompaadas de algunas gencianas y valerianas, su-
ben hasta tocar con las nieves; Mutis dedic este gnero don
Jos Ezpeleta, que fue Virrey de Nueva Granada.
25
Desde los 4.400 metros para arriba, slo queda la regin de
las nieves, formada de peascos y picos cubiertos por ellas.
- El cacao, que parece ser planta silvestre en las vertientes
meridionales de la cordillera de Mrida, slo se cultiva con
buen xito en localidades hmedas y bajas, hasta unos 500 me-
tros de altitud, y mejor entre rboles que le den sombra; el
'caf prospera entre 600 y 1.800 metros, y tambin le convienen
rboles que le asombren; la caa de azcar se cultiva mucho
en grandes campos, cerca de los ros; el maz diversas altitu-
des y en gran nmero de variedades; los bananeros, que pro-
porcionan el verdadero pan de muchas poblaciones, abundan
hasta por cima de 2.000 metros en variedades y formas nume-
rosas.
Estas altas sierras, cuyas regiones botnicas acabo de rese-
aros, se hallan casi en los lmites, entre Venezuela y Colom-
bia, y botnicamente, para ambos pases pueden considerarse
como comunes; aparte de ellas, caractersticos para Venezuela
son sus interminables llanos, admirablemente descritos por
Humboldt; se extienden desde la Sierra Nevada de Mrida
hasta el gran delta del Orinoco, y desde las montaas costeas
de Caracas hasta tocar con los montes de la Guayana; expues-
tos alternativas de sequedad y de humedad extremadas, se
"presentan ya con aspecto de desierto rido y seco, ya total-
mente cubiertos de flores y de verdura; un csped de gram-
neas amarillento y como tostado, los cubre en el primer caso,
bajo un sol ardiente y un cielo sin nubes; lo ms, suelen verse,
como islotes en un mar, algunos grupos de la Copernicia tecto-
rum palma de los llanos, que, por su adaptacin aquellas
localidades, parece desafiar aquel ambiente abrasado, pero es
casi seguro que sus races encuentran alguna humedad en el
suelo, pues sin ella, como dice Goeze, ni esta palma podra vi-
vir en los llanos, ni el datilero en el Sahara. Cuando cesa la
sequa, y lluvias torrenciales convierten los llanos en inmenso
lago, la tierra, empapada en agua, se cubre en pocos das de lo-
zana verdura, esmaltada de flores, cambindose como por en-
canto el rido desierto en paisaje de aspecto mgico.
De la Guayan, por el poco tiempo disponible, slo he de
deciros que en las aguas tranquilas de sus ros hall Schomburgh,
26 -
en 1837,1a Victoria regia, la ms hermosa de las plantas acu-
ticas por sus hojas circulares de uno dos metros de dimetro,
de haz verde y envs rojizo, y por sus flores blancas algo ro-
sadas, con un dimetro de 30 40 centmetros; si bien otros
viajeros, Poppig por ejemplo, la vieron antes en algunos afluen-
tes al Amazonas, Schomburgh fue el primero que llamo sobre
ella la atencin, no slo por sus descripciones, sino por haber
intentado, y con buen xito, el cultivo de esa planta en Europa;
cerca de las corrientes donde vive la Victoria regia, vegeta una
de las ms venenosas, el Strychnos toxifera, de cuyo jugo se ob-
tiene el terrible urari con que los indios envenenan sus flechas.
Y entramos ya en la extensa repblica del Brasil, que ocupa
una tercera parte prximamente de toda la Amrica del Sur.
No encontramos, sin embargo, en toda ella verdaderas regio-
nes alpinas; todas sus montaas quedan muy por bajo del lmite
de las nieves perpetuas; por eso, la divisin en regiones, segn
las diversas altitudes, no nos ofrece aqu el inters botnico que
en Colombia, por ejemplo, en los dems pases en que pene-
tran los Andes sus grandes ramificaciones.
. Distinguiremos en el Brasil, siguiendo en esto la mayora
de los botnicos, dos grandes zonas, la ecuatorial y la tropical.
La primera suele llamarse tambin del Amazonas, por com-
prenderse en ella la cuenca de ese ro, y Humboldt la deno-
min hylcea, del nombre griego ule, madera, por sus grandes
bosques, nombre que se le conserva en los tratados de geogra-
fa botnica. Altas mesetas contribuyen separar ambas zonas.
Suelen hallarse en las dos las mismas familias vegetales, pero
representadas por especies distintas; en la ecuatorial abundan
mucho ms, por ejemplo, las palmas, las anonceas, los cactus,
las mimoseas, etc., y en la tropical las laurneas, las piperceas,
y, sobre todo, los helchos arbreos; algunas plantas notables
de la zona ecuatorial avanzan bastante hacia el Sur, penetrando
en la tropical, por ejemplo, la Hancornia speciosa, llamada vul-
garmente mangaba mangaiba, que produce un cauch de
primer orden, el llamado cauch de Pernambuco, y la Coperni-
cia cerfera carnauba, palma tan til como el cocotero, aparte
de su cera que, en forma de escamitas, cubre las hojas tiernas
En la parte superior de la hylcea, hasta donde el Ro Negro
desemboca en el Amazonas, se encuentran los mayores y ms
espesos bosques; hay en esa seccin dos periodos de grandes
lluvias, de Febrero Junio y de Octubre Enero; y como en
el resto del ao hay casi de continuo densas nieblas, nunca
falta humedad la vegetacin, y as sta no tiene poca alguna
de reposo. En la seccin inferior, desde el Ro Negro la des-
embocadura del Amazonas, reinan con frecuencia vientos del
Este, que llevan al interior la frescura del Atlntico; aqu ya sue-
len marcarse perodos ms secos, y por eso con los bosques al-
ternan las sabanas, por ms que el carcter general de la vege-
tacin siga siendo bastante uniforme. En ningn pas del mundo
existen tantaspalmas ni en tanta riqueza y variedad de formas
como en esta parte del Brasil; slo las especies endmicas pa-
san de sesenta, habiendo otras muchas que traspasan los lmites
de la hylcea. Hace ya ms de veinte aos que Grisebach calcu-
laba que las especies de diversas familias, endmicas en esta re-
gin, no bajaran de 2.000. Entre otras muchas plantas notables,
viven tambin aqu la Bauhinia scandens, cuyos troncos trepa-
dores y acodillados trechos por la sinuosidad de su crecimiento,
reciben el nombre vulgar de escala de monos; el Philodendron
imberbe, que se cra en las cimas de los rboles, y cuyas races,
parecidas cordones blancos y negros, descienden hasta tocar
con el suelo y arraigar en l; el Ficus doliaria, higuera colosal,,
entre cuyas ramas se desarrolla un verdadero jardin de brome-
liceas, orqudeas y arodeas; pero lo que ms llama la aten-
cin en este ficus es la disposicin de sus races areas que, par-
tiendo de su tronco, tres cuatro metros de altura sobre el
suelo y sirviendo aquel como de andamio, como de pilares
para sostenerlo, bajan, engrosando cada vez ms, hasta tocar la
tierra y arraigar en ella dos tres metros de distancia del pie
del rbol; la Bertholletia excelsa, mirtceaque prodcelas agra-
dables y nutritivas castaas del Brasil, y cuyos grandes frutos,
de medio pie de dimetro, cayendo de lo alto de las copas, son
verdadero peligro para las personas que se dedican recoger-
los; aqu tambin el cauch de Para (Siphonia elstica), y ca-
cao, vainilla, zarzaparrilla y otras muchas especies, que pro-
porcionan al comercio ricas maderas, excelentes fibras vegetales
y estimadsimas drogas.
28
En la zona tropical, que comprende todo el resto del Brasil
hasta su extremo"meridional, pueden distinguirse: bosques vr-
genes, principalmente en la parte costea, desde las cumbres de
la Serra do mar hasta llegar los Manglares de las playas del
Atlntico; y los campos, ya desnudos de arbolado como mu-
chas de las sabanas de Amrica, ya con bosquetes, llamados en
el pas catingas; y es curiosa la relacin que, segn Goeze
(1. c.J, existe entre esos tres grupos y el suelo: los bosques pros-
peran mejor sobre el granito, el gneis y las areniscas; los cam-
pos tienen, por lo comn, suelo pizarroso; y las catingas se en-
cuentran en las calizas. Los bosques ostentan una vegetacin
parecida la de todos los de clima clido y hmedo de la Am-
rica tropical; en estos de la costa brasilea se ven, entre rboles
colosales de variadas especies, abundantes y esbeltos helchos
arbreos, y una variedad y riqueza de bejucos y plantas epfitas,
como quiz en ninguna otra parte, no ser en los montes del
Archipilago ndico.
Como no los he visitado, no puedo hablaros por propia expe-
riencia de los llamados bosques vrgenes; pero os dir lo que de
ellos opino, deducindolo de las relaciones mismas de los bot-
nicos viajeros: claro es que la impresin primera debe ser de
admiracin, de encanto, producidos por la extraa novedad y
por la variada riqueza de tantas formas orgnicas; claro es que
en regiones, como la del Amazonas, en que tanto abundan las
grandes palmeras, la vista de sus frondas elegantes, de sus es-
beltos penachos saliendo p ;>r cima de los dems rboles y for-
mando as una especie de bosque areo sobre el bosque te-
rrestre, ha de ser un espectculo grandioso, hermossimo; es
decir, que los detalles han de ofrecer al naturalista una fuente
de goces y de curiosas observaciones; pero, pasada la primera
impresin, satisfecha la curiosidad, el conjunto, aquel amonto-
namiento de formas diversas en pequeo espacio, unas sobre
otras, ocultando las parsitas las que viven del suelo; aquella
escasez de luz por la cubierta espesa del follaje; aquella falta de
aire; aquel ambiente clido y saturado de olores, que pudira-
mos llamar cadavricos, producidos por tantos vegetales en
descomposicin; aquella falta de horizonte que limite los obje-
tos, todo ello ha de producir al fin cierta opresin en el pecho,
angustia n el nimo, y ese natural anhelo hacia la luz, hacia el
aire-puro, hacia los horizontes dilatados, hacia el cielo sin fin,
como el que se admira y se goza desde la cumbre de las mon-
taas.
La aglomeracin de plantas parsitas y epifitas suele ser tal,
qu muchos naturalistas, entre ellos Humboldt, hacen notar la
extensin considerable de terreno que ocuparan de seguro, si
creciesen sobre el suelo y separadamente, todas las que suelen
vivir sobre un solo rbol de los bosques tropicales; cuando ese
rbol es ya viejo y su madera se halla carcomida, esas mismas
plantas que sobre l viven, contribuyen con su peso al derrum-
bamiento del aoso tronco; y sobre el tronco cado y descom-
puesto se desarrolla en poco tiempo nueva y poderosa vegeta-
cin, presentando uno de los casos ms curiosos de la lucha
por la vida, segn la feliz expresin de Darwin, lucha que en
pocas partes aparece tan exigente, tan imperiosa,, tan terrible,
como en los bosques tropicales; en ellos se hallan reunidos los
dos factores, los dos agentes-principales de la vida: humedad y
calor; pero, la vez, falta espacio para el desarrollo de las for-
mas en que la vida ha de manifestarse. Ya Fernndez de Oviedo^
en su proemio al lib. ix, en que trata de los rboles salva-
jes,;deca: Y en muchas partes no se puede ver el cielo desde
debajo destas arboledas, por ser tan altas y tan espesas llenas
de rama; y en muchas partes no se puede andar entre ellas, por-
que dems de su espesura, hay otras plantas verduras tan te-
xidas y revueltas de tantos espinos, bejucos otras ramas
mezcladas, que con mucho trabaxo fuerza de puales y ha-
chas es menester abrir el camino.
Los campos presentan vegetacin ms humilde, de hierbas
y maullas, sin rboles altos, pero sin que falten algunos rodales,
de matas y de hermosos arbustos; en muchos puntos suelen
practicarse las quemas, como en los matorrales de nuestra Sie-
rra Morena, para fomentar con las cenizas el desarrollo de las
hierbas de pasto; como el fuego penetra poco en el suelo, aun
suelen verse la Mauritia vinifera y algunas palmas de tronco
enano, que viven en esos campos con sus troncos chamuscados.
El influjo de la poca seca, en que el suelo pierde su humedad
y la vegetacin reposa, se marca bastanteenlas catingas ,
3
cho ms cuando estos bosquetes estn formados por rboles de
hoja caediza; desnudas aquellas de follaje, resalta mucho (dis*-
tinguindolas bien de los bosquetes europeos) el color verde de
los cactus y de las parsitas y epifitas. Una forma especial de
catingas es la que presentan los llamados en el pas pinkeiros,
poblados por la araucaria del Brasil (Araucaria brasilien*
sis). En esta zona, por ltimo, vive tambin el t del Para*
guay, especie de acebo (Ilex paraguanensis), usado aqu y en el
Paraguay como el verdadero t en la China.
Y volviendo las montaas, entramos en el Per; pocos pa-
ses habr en que existan mayores contrastes en el clima y en la
vegetacin; costas sin lluvia; valles siempre hmedos por den-
sas nieblas; cimas cubiertas de eterna nieve; riscos vestidos slo
de liqenes secos y costrosos; verdes praderas alpinas; estepas
de hierba pajiza; bosques vrgenes con palmas gigantescas y con
otros muchos rboles tropicales; todo esto se halla aqu. Ya
dijo Humboldt, refirindose los Andes: En esta cordillera
ofrece el clima todas sus gradaciones, desde la temperatura me-
dia ms alta hasta la de las nieves perpetuas, y aqu se renen
las formas vegetales de todas las zonas, desde la ecuatorial la
polar.
Algunos botnicos, admitiendo la divisin que en el pas
mismo suele hacerse y los nombres all corrientes, distinguen
tres grandes regiones: la costa, la sierra y la montaa; la pri-
mera es la faja comprendida entre el pie de los Andes y la
orilla del Pacfico; la segunda es la cordillera de los Andes,
y la tercera la forman los bosques en la vertiente oriental de
aqullos.
La costa, en lo inculto, es casi tan pobre de vegetacin como
el desierto de Sahara, pesar de los ros que, bajando de los
Andes, la atraviesan. Aseguran varios viajeros que en algunos
puntos de la costa peruana no llueve casi nunca, y que en toda
ella la lluvia es fenmeno raro; ya Agustn de Zarate, en su
Historia del Per (Bibl. Rivadeneyra, Hist. de Indias, t. n,
pgina 466), deca: En pasando de Tmbez hacia el Medioda,
en espacio de 500 leguas, por luengo de costa, ni en 10 leguas
la tierra adentro, no llueve ni truena jams, ni cae rayo Es-.
tos llanos son muy secos y de muy grandes arenales, porque no
llueve jams en ellos, ni se halla fuente, ni pozo, ni otro ningn
manantial Mantinense !del agua de los ros que descienden
de la Sierra.En los barrancos, adonde llega algo de hume-
dad, se desarrollan algunos arbustos matas, propios de estas
localidades secas: un algarrobo (Prosopis hrrida), un alcapa-
rro (Capparis crotonoides) y el llamado zapote de perro) Coli-
codendron scabridum). Excusado parece aadir, que, sin em-
bargo, los estrechos valles de los ros que bajan de los Andes,
donde alcanza el riego, forman notable contraste con el de-
sierto que los encierra, como que en ellos prosperan los culti-
vos tropicales de los aguacates, chirimoyos, bananeros, ana-
nas, palmas, etc., etc.
La sierra consta de tres cadenas de montaas cordilleras
parciales: dos, prximas y paralelas, en el lado occidental, y la
tercera, la oriental, que arranca de la parte alta de la cuenca
del Amazonas; se distinguen con los nombres de cordillera
martima (la ms prxima al Pacfico), cordillera central y los
Andes, esto es, los Andes por excelencia, puesto que todas tres,
en realidad, ellos pertenecen. Aqu tambin podra presenta-
ros una divisin detallada en regiones, segn las diversas altitu-
des; pero sera repetir, en gran parte, lo expuesto al hablaros de
las sierras de Colombia y Venezuela; slo aadir que en estas
cordilleras peruanas, desde 2.000 3.000 metros de altitud, y
aun algo ms arriba, se cultiva una salsolcea, el llamado qui-
noa (Chenopodium quinoa), que por sus semillas, casi reem-
plaza los cereales, cuyo cultivo no sera ya posible en estas
altitudes.
La tercera regin, la montaa, la forman los grandes bosques
que se extienden por la falda oriental de los Andes y dentro ya
de la cuenca del Amazonas; pueden distinguirse en ellos dos
secciones: la de los bosques subtropicales en la falda misma de los
Andes, y la de los bosques tropicales en el llano ya del Amazo-
nas. En la primera viven numerosas melastomceas (por ejem-
plo, del gnero Lasiandra, con abundantes flores rojas), laur-
neas, helchos arbreos, y algo ms abajo, hermosas palmas;
pero, sobre todo, abundan, en esta parte de los Andes, los
quinos (Cinchona); extindense stos por los bosques andinos
de Venezuela, Colombia, Ecuador, Per y Bolivia, desde
32
los io latitud boreal los 19
o
latitud austral, entre 1.500 y
2.500 metros de altitud; su lmite, al Norte, se halla en la Sierra-*
Nevada de Santa Marta (Colombia); luz intensa, temperatura
poco variable (entre 12 y 20
o
centgrados de temperatura me-
dia), y vientos hmedos, parecen ser las principales condiciones
de prosperidad, en los Andes, de estos rboles tilsimos. Hace
ya bastantes aos que se han introducido y se cultivan con xito
en Java, en la Australia tropical y en otros pases.
Otra planta, un arbusto, es hoy para los peruanos casi tan im-
portante como los quinos para la humanidad doliente: la coca
(Erythroxylon coca); vive sta espontnea, y se cultiva adems
en los Andes hasta unos 2.000 metros de altitud; se asegura que
mascando sus hojas presta energa al sistema nervioso y cierta
excitacin al nimo; lo cierto es que el indio, con ella, soporta
bien fros, humedades, la fatiga corporal, y aun la falta de ali-
mento, usndola como tnico, con ventaja sobre las bebidas al-
cohlicas. Ya se ha introducido tambin la cocana, el alcaloide
extraido de la coca, en la medicina como anestsico local. Por
ltimo, en la regin de los quinos vive y embalsama el ambiente
el heliotropo (Heliotropium peruvianum), tan conocido y tan
estimado en nuestros jardines. De la segunda seccin, de los.
bosques tropicales, nada aado, porque sera casi mera repeti-
cin de lo dicho al hablar del Brasil.
La Repblica Argentina se halla, como sabis, ocupada en
gran parte por las Pampas, extensa llanura casi desarbolada, de
suelo ya salado y pobre, ya frtil y convertido, apenas llueve,
en un mar de verdura; en la parte ms prxima los Andes
empiezan presentarse los rboles, aislados al principio; tam-
biji lo largo de la costa existen algunos bosques, que al irse
alejando de ella, van aclarndose y disminuyendo, y cediendo
el terreno las gramneas, agveas y ccteas, que lo dominan
y apenas permiten el desarrollo de algunas matas y maullas de
compuestas, solanceas, verbenceas y cruciferas; entre ellas
suele verse una planta europea, intrusa, como otras varias, en
las Pampas, la cual, desde hace un siglo prximamente, va ex-
tendindose por ellas, y en varios puntos es ya especie domi-
nante en aquella escasa flora; me refiero (tomndolo de Goeze)
la Cynara cardunculus, cardo alcaucil, que vive en nes-
33
tras provincias del Este y del Sur. Escasas palmas, y algunos
otros rboles y arbustos, logran apenas disminuir la monotona
del paisaje, animado slo donde descuella el magnfico Gyne-
rium argenteum, hermosa gramnea, cultivada ya con frecuen-
cia en los jardines de Europa, por los elegantes y vistosos pe-
nachos de su inflorescencia.
El Ro Colorado forma el lmite meridional de las Pampas.
En los llanos del Gran-Chaco y de Paraguay, donde el suelo
es arenoso y hmedo algo salado, suelen verse rodales de la
palma llamada carnauba (Copernicia cerfera), ya citada, y de
algunos algarrobos (Prosopis).
En Chile se nos presenta la flora bastante bien dividida en
dos secciones, en dos grandes distritos, como ya indic Grise-
bach, llamndolos distrito chileno de transicin, que com-
prende las provincias centrales y las del Norte, desde Valpa-
raso hasta Atacama, y distrito antartico de los bosques, que
comprende las provincias del Sur; el primero, con caracteres
de zona subtropical; el segundo, con los de zona templada, y
aun fra, en su extremo meridional. Tenemos, pues, en un pas
no muy extenso dos floras bastante diversas, tanto respecto
sus producciones endmicas, como respecto sus condiciones
de clima. Hacia el Norte, se entra poco poco en el gran de-
sierto de Atacama, y hacia el Sur, en los espesos bosques siem-
pre verdes que se extienden hasta la Patagonia; en la flora del
primer distrito hay, en general, escasez de grandes rboles; en
las costas, y en la falda de los Andes, crecen diversas formas de
ccteas, principalmente de cereus, la vistosa Puya chilensis
(de las Bromeliceas), la jfubcea spectabilis, palma de tronco
panzudo, que desde la costa sube hasta algo ms de 1.000 me-
tros de altitud, y que ya va siendo rara, porque la gente del
pas la destruye por aprovechar su jugo azucarado; en los va-
lles altos, frescos y hmedos por la nieve derretida de la cordi-
llera, la vegetacin adquiere mayor lozana y se ven bastantes
mirtceas (Myrtus y Eugenia), y entre ellas, hermosas violas,
calceolarias, anemones, etc., etc.
En el distrito del Sur, antartico, de clima insular, el agua
abunda, la vegetacin es ms pujante, y los bosques altos llegan
hasta tocar el lmite de las nieves; es notable en ellos la espe-.
34
sura, y as como en los de Mjico sorprende al botnico europeo
la variedad y la abundancia de los robles, aqu tropieza con otro
gnero no menos conocido y estimado en Europa, con el de las
hayas: aqu el Fagus obliqua de hoja caediza, vive acompaado
de otros de hoja persistente, como el Fagus betuloides. No fal-
tan laurneas y mirtceas; y una compuesta arbrea, la Floto-
va diacanthoides, con troncos que alguna vez llegan a tener de
20 30 metros de altura, contribuye tambin formar la masa
del bosque. Pero los rboles dominantes son las hayas; los que
aqu faltan ya por completo son los helchos arbreos y las pal-
mas; slo se ve la Lomara magellanica, helcho que enlaza
los arbreos con los herbceos; los Berbers y las Escallonias
forman el matorral mata baja. Aqu tienen su patria varias
fuchsias, tan comunes ya en los jardines de Madrid; laFuchsia
coccnea, la primera que se trajo Europa, sube hasta tocar la
regin de las nieves. La araucaria de Chile (Araucaria imbri-
cata), adorna las montaas de Arauco y forma en ellas extensos
bosques. La flora alpina es riqusima en este distrito; cultvase
aqu tambin el Chenopodium Quinoa, de que antes os ha-
blaba, y sus semillas y tubrculos, as como los piones de las
araucarias, son de alguna importancia en la alimentacin de
los indios.
Hacia los 39
o
lat. aust, cesan las araucarias y empiezan
verse otras coniferas menos conocidas: la Fitzroya patag-
nica, la Saxegothea conspicua, un Podocarpus chileno y los Li-
bocedrus; donde acaban stas, y con ellas la vegetacin arb-
rea, aun queda una taxinea, el Lepidothamnus, que represen-
tan aqu lo que en los montes europeos el Pinus Pumilio.
Menos frondosos cada vez y ms desmedrados, siguen estos
bosques hacia el Sur, por la Patagonia y Tierra del Fuego,
hasta el Cabo de Hornos, donde ya por la violencia de las tem-
pestades y por el clima aspersimo, slo prosperan en algunos
gollizos y sitios especialmente abrigados los Fagus antartica y
betuloides, y donde stas desaparecen, aun se ve una haya ar-
bustiforme, el Fagus Pumilio.. ,
Y ah tenis, seores, no un cuadro, sera loca presuncin
llamarlo as, sino algunos rasgos mal dibujados de la flora ame-
ricana, de la flora de esos pases cuyo descubrimiento se debe
Coln y los valerosos espaoles que le acompaaron en su
empresa; pues si es verdad que el nombre de Coln debe figu-
rar siempre en primera lnea, tambin lo es que no pueden se-
pararse de aquel nombre ilustre los de los espaoles que, unos
con sus consejos, otros con sus bienes de fortuna y otros con
su persona y arriesgando la vida, le ayudaron en aquella expe-
dicin qu, como ha dicho hace poco en un artculo titulado
el Gran Centenario D. Federico Balart, ha sido la expedi-
cin ms audaz, la ms fecunda, la ms gloriosa que han aco-
metido los hombres.