Valdivieso - Luces y Sombras de North

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Susana Valdivieso C.
North y el cambio histrico: luces y sombras de la nueva historia institucional
Revista de Economa Institucional, vol. 3, nm. 4, primer semestre, 2001, pp. 157-172,
Universidad Externado de Colombia
Colombia
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Revista de Economa Institucional,
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NORTH Y EL CAMBI O H I STRI CO: L UCES Y SOMBRAS DE L A NUEVA... 157
REVI STA DE ECONOM A I NSTI TUCI ONAL , N 4, PRI MER SEMESTRE/ 2001
NORTH Y EL CAMBI O HI STRI CO:
LUCES Y SOMBRAS DE LA NUEVA
HI STORI A I NSTI TUCI ONAL
Susana Valdivieso C.*
Esta alfombra pisada y repisada quees la cultura, quees la ideologa,
quees tambin eso a lo quellamamos civilizacin, secomponedemil
y un pequeos fragmentos, que son herencias, voces, supersticiones
quefueron y as permanecieron, convicciones queesenombresedan
y les basta.
Jos Saramago, Manual dePintura y Caligrafa
INTRODUCCIN
E
l i nt ers por acl arar el papel de l as i nst i t uci ones en el
comportamiento econmico, uno de los rasgos ms notables del
debate en teora econmica de las ltimas dcadas, se ha extendido a
diversas tendencias y corrientes: la escuela austraca representada por
Hayek, la Nueva Economa I nstitucional, de Williamson y North, la
economa de las convenciones, las lneas de anlisis neoschum-
peteriano, la economa evolucionista en cabeza de Nelson y Winter,
la escuela de la regulacin, los renovadores del viejo institucionalismo
de Veblen.
El proyecto de la Nueva Historia Econmica Institucional remite
directamente a las investigaciones de Douglass C. North, premio
Nobel de Economa 1993, cuyos esfuerzos se han orientado a liberar
a la Historia Econmica del estrecho marco analtico de la cliometra,
que con base en hiptesis puntuales y regresiones estadsticas asociadas
al mtodo contrafactual la haba convertido en simple econometra
retrospectiva. Segn sus propias palabras, la revolucin cliomtrica
en Historia Econmica, que ha utilizado la teora neoclsica y los
mtodos cuanti tati vos en su objeti vo de descri bi r y expli car el
comportamiento econmico del pasado, ha ganado en rigor y en
* Profesora Asociada Escuela de Economa, Universidad I ndustrial de Santander.
Susana ValdiviesoC. 158
pretensin cientfica, pero en detrimento de la exploracin de un
conjunto de cuesti ones ms fundamentales concerni entes a la
estructura evolutiva de las economas que sirven de base a sus
comportamientos (North 1978, 963).
Este artculo tiene dos objetivos: primero, seguir la pista al
desarrollo del pensamiento de North sobre la evolucin histrica de
las economas para definir los elementos esenciales de su teora general
del cambio histrico (semejante a las de Marx o Weber) y, segundo,
evaluar de modo preliminar los alcances y lmites de esa teora.
Con este fin, sistematiza las crticas ms coherentes al trabajo de
North, expone algunas consideraciones generales de la autora y plantea
cuatro i nterrogantes sobre posi bles lneas de profundi zaci n e
investigacin.
Parafraseando a Langlois (1994), se trata de una tarea detectivesca
y de un ejercicio intelectual que busca definir con claridad la columna
vertebral de este marco de interpretacin de los fenmenos histricos
e iniciar una revisin crtica de sus postulados esenciales.
INSTITUCIONES EFICIENTES: LA ETAPA INGENUA
En sus trabajos ms recientes, North intenta precisar y aclarar cules
son los pilares de una interpretacin institucionalista del comporta-
miento econmico a travs de la historia:
Una teora de los derechos de propiedad que describa el sistema
de incentivos individuales y sociales.
Una teora del Estado.
Una teora de la ideologa que permita entender cmo se ve
afectado el comportamiento econmico por las diversas percepciones
del mundo.
El desarrollo de estos elementos bsicos de su interpretacin terica
es paralelo a la evolucin de su pensamiento y permite entender cmo
ha madurado su visin y perfeccionado su modelo explicativo, dndole
mayor complejidad y alejndolo de la visin lineal y simplista de sus
primeros trabajos
1
.
En la primera etapa, el inters de North se centr en el papel que
juegan las instituciones en la reduccin de los costos de transaccin.
Su explicacin se basaba en la concepcin de los derechos de propiedad
expuesta por Demsetz (1967) y de l os costos de transacci n
desarrollada por Coase y Williamson: para que los individuos se
sientan motivados a empearse en actividades de produccin y de
1
El anl i si s que si gue usa como referenci a cuatro l i bros de North (1966, 1981,
1983, 1996).
cambio se requiere una estructura de incentivos en la que juega un
papel fundamental el establecimiento de derechos de propiedad y de
mecanismos que los refuercen. El establecimiento de esos derechos
impone costos de transaccin (especialmente costos de medicin y
de regulacin) y requiere de un agente con poder para preservarlos
eficientemente, de modo que se minimicen los costos. Ese agente es
el Estado contractual, que presta servicios de proteccin y justicia a
cambio de ingresos, y cuya funcin consiste en especificar las reglas
fundamentales de competencia y cooperacin de las sociedades; a
esas reglas North la denomina instituciones, y se pueden especificar
en forma de estatutos o mecanismos de regulacin, a travs de
organizaciones formales, como las firmas o la familia, o por la simple
costumbre.
Segn este esquema, la evolucin de las economas es un proceso
de transicin entre una matriz eficiente y otra ms eficiente. Al volver
sobre sus pasos en la introduccin al libro de 1990, North reconoce
el simplismo de sus primeros anlisis: Tenamos una explicacin
esencialmente eficiente: los cambios en los precios relativos crean
incentivos para construir instituciones ms eficientes (North, 1990).
Los supuestos de ese modelo son de tradicin neoclsica: bsqueda
del inters propio, racionalidad, entendida como maximizacin de
beneficios, recursos finitos, preferencias estables, etc. En nuestro
modelo dir North se asume que es la maximizacin de beneficios
la que gua las fuerzas de cambio de los arreglos institucionales y
tambi n se asume que l os i ndi vi duos adqui ri rn l a necesari a
informacin para actuar racionalmente y saber hasta qu momento
ese arreglo los beneficia (North, 1971a). El ncleo de la explicacin
es entonces el principio de que las instituciones, con su eficiencia,
promueven la igualdad entre las tasas de retorno privadas y sociales.
Por ello, sus primeros trabajos histricos (despus de su desercin de
la cliometra) describen en forma llana los caminos a travs de los
cuales se han desarrollado instituciones eficientes en distintas partes
del mundo.
La importancia de la especificacin y el cumplimiento de los dere-
chos de propiedad se ilustra comparando el uso de un recurso de libre
utilizacin con otro sobre el cual se han definido derechos exclusivos
de propiedad. As, su explicacin de los aumentos de productividad
en la pesca oceni ca entre 1600 y 1850 (North, 1971b) resta
importancia al efecto de los cambios tecnolgicos y da primaca al
control de la piratera, que redujo los costos de recursos humanos,
armas y plizas de seguros. En su libro sobre la historia de los Estados
Unidos (North, 1966), analiza el desarrollo econmico del pas a partir
del proceso de especializacin regional y de nuevo sostiene que la
integracin entre el norte comercial y financiero, el sur agrcola y
esclavi sta y el oeste de la frontera agrcola no depende de las
innovaciones tecnolgicas sino de la progresiva delimitacin de los
derechos de propiedad, un aspecto en el que las constituciones juegan
el papel decisivo.
En l os pri meros das de l a repbl i ca, el gobi erno jug un rol cruci al al crear
un ambi ente adecuado para l a acti vi dad econmi ca. La consti tuci n provey
l os mecani smos para reforzar l os contratos dentro de un si stema l egal y un
orden que fue esenci al en l a protecci n de l os derechos especfi cos y l as
obl i gaci ones de l a propi edad pri vada (North, 1966, 92).
Los ejemplos anteriores muestran un rasgo tpico de su interpreta-
cin, que lo separa del determinismo tecnolgico de la New Economic
History y de las perspectivas evolucionistas del cambio tcnico: el
cambio tcnico es una variable dependiente condicionada por el marco
institucional que incentiva la inversin en actividades productivas e
innovadoras. Su argumento bsico es que el conocimiento tiene un
carcter acumulativo y el progreso no; por tanto, lo determinante son
los lmites de aplicacin de ese conocimiento (las reglas institucionales)
y la misma tecnologa.
DEL ESTADO CONTRACTUAL AL ESTADO PREDATORIO
En Structureand Changein EconomicHistory, de 1981, North abandona
la hiptesis de la historia como trayectoria de instituciones cada vez
ms eficientes y la reemplaza por una teora de la negociacin, en la
que las relaci ones de poder son determi nantes de los arreglos
institucionales. En esta etapa de su trabajo, elabora una concepcin
ms sofisticada de las instituciones e intenta llenar el vaco de sus
primeras obras, en las que es evidente la ausencia de una teora del
Estado.
El reconocimiento de que la informacin tiene un costo y es
incompleta es la base para iniciar la discusin de algunos supuestos
neoclsicos (sin abandonar lo que Lakatos llama el ncleo duro de la
teora) y considerar la complejidad de los fenmenos institucionales.
Cuestiona la capacidad del supuesto neoclsico de bsqueda del inters
individual para explicar por qu las personas obedecen las reglas de
la sociedad, aun teniendo poder suficiente para evadirlas en beneficio
propio o la extraa actuacin de los individuos que buscan modificar
las instituciones en pos de ideales altruistas, alejados de la maximiza-
cin de los beneficios individuales. Las instituciones son entonces
l os l mi tes establ eci dos por l os hombres para estructurar l a i nteracci n entre
lo polti co y lo soci al. El las consi sten a la vez en lmi tes i nformales (sanci ones,
t abes, cost umbres y cdi gos de conduct a) y en regl as f ormal es: l as
i nsti tuci ones, l as l eyes, l os derechos de propi edad. A todo l o l argo de l a
hi stori a, l as i nsti tuci ones han si do i magi nadas por el hombre para i mponer el
orden y reduci r l a i ncerti dumbre en l os procesos de cambi o (Norton, 1981,
97).
Por otra parte, la clave para entender el Estado es el papel que juega
como organizacin: no se trata ya del Estado puramente contractual
cuya funcin es el bienestar de la sociedad sino de un ente depredador
dominado por un grupo de poder; de modo que la lucha por la
distribucin de los recursos y la riqueza dentro del Estado y entre
diferentes Estados es la ms importante fuente de cambio econmico
y la causa esencial del ascenso y la cada de las naciones. El potencial
de progreso aparece entonces ligado a la accin del Estado.
Sin embargo, la teora del Estado y de la ideologa, consideradas
como complementarias, son esbozadas muy superficialmente. La
mayor parte del libro se dedica a los grandes temas: la primera
revolucin econmica, el cambio y el declive del mundo antiguo, el
nacimiento y la cada del feudalismo, la revolucin industrial. Tambin
ofrece posibles explicaciones del comportamiento diferencial de las
naciones-estado en los inicios de la poca moderna y su extensin
hasta pocas ms recientes de la historia de occidente.
En lnea con sus nuevas preocupaciones, en esta obra se destaca el
nfasis en los procesos polticos (el papel de la Revolucin I nglesa en
la definicin de un sistema de regulacin monetaria y un mercado de
capitales que fomenta un rgimen econmico ms estable) y la
negacin de la tradicional importancia que se da a la tecnologa en
los estudios sobre la revolucin industrial: segn North, sta slo sera
el resultado de cambios institucionales que han sucedido durante
mucho tiempo: el aumento de la demanda de manufacturas elev los
costos de transaccin y profundiz la divisin del trabajo, hasta tal
punto que fue necesaria una nueva organizacin de la produccin,
reflejada en el sistema de produccin fabril. Este sistema result
superior al taller de finales de la Edad Media por cuanto permiti
una delimitacin de la propiedad privada y propici la fiscalizacin
de los trabajadores, incentiv la innovacin y la actividad creativa en
nuevos medios de produccin.
ORGANIZACIONES, APRENDIZAJE Y PATH DEPENDENCE:
LA MADURACIN DEL MODELO
En Instituciones, cambio institucional y comportamiento econmico, de
1990, North se esfuerza por delimitar una Teora General de las
instituciones y el cambio institucional. Por tanto, sus referencias a
casos particulares de la historia de las sociedades es, segn l, ilustrativa
y est ideada para mostrar lo prometedor del enfoque, pero muy
lejos de proporcionar el tipo de hiptesis que prueben lo que debe
hacerse, a final de cuentas (North, 1995, 7). Esta obra sintetiza
entonces sus esfuerzos para desarrollar un marco analtico que permita
integrar el anlisis institucional en la economa y la historia econmica.
A riesgo de caer en una excesiva simplificacin se podra plantear
una versin superestilizada de su interpretacin del cambio histrico-
econmico que permita establecer sus determinaciones causales y sus
implicaciones, de la siguiente forma: como resultado de cambios de
los precios relativos, la tecnologa o las preferencias, los agentes
econmicos y sus organizaciones crean instituciones, condicionadas
por el contexto cultural, que les permiten reducir la incertidumbre y
los costos de transacci n y generan un si stema de i ncenti vos
apropiados para su actividad productiva y de innovacin. Las nuevas
instituciones actan como lmites de sus elecciones y son reforzadas
por mecanismos de regulacin.
Una teora de la relacin dinmica entre tecnologa e instituciones,
dice North, debe articular instituciones y organizaciones. Esta
interrelacin es en efecto uno de los aspectos novedosos que en este
trabajo pretenden dar cuenta de la complejidad de los procesos
mediante los cuales los seres humanos perciben y reaccionan ante un
cambio en las oportunidades. Su intencin es mostrar que la dinmica
de un sistema econmico depende de la interdependencia continua
entre las estrategias de los empresarios y las organizaciones, en un
contexto institucional dado. Si las instituciones son las reglas de juego,
las organizaciones, dir North, son los jugadores.
Da primordial importancia a las organizaciones, pues considera
que son los mayores agentes del cambio institucional. El enfoque
destaca las organizaciones como entidades, ideadas por sus creadores
con el propsito de maximizar la riqueza, el ingreso, u otros objetivos
definidos por las oportunidades que brinda la estructura institucional
de la sociedad (North, 1995, 99) y son funcin no slo de las
limitaciones institucionales sino tambin de otro tipo de limitantes,
entre los que el autor menciona la tecnologa, los ingresos y las
preferencias. La interaccin entre estas cuatro limitaciones da forma
a las posibilidades de maximizacin de riqueza de los empresarios y
condiciona el aprendizaje de las organizaciones en la bsqueda de sus
objetivos, lo mismo que su utilizacin.
La conducta maximizadora de la firma puede adoptar la forma de
elegir dentro del conjunto de limitaciones existentes o de alterar las
limitaciones, en cuyo caso modifica la matriz institucional. Las
modificaciones ocurren, plantear North en su Lectura del Premio
Nobel, porque los individuos perciben que podran estar mejor
reestructurando los arreglos existentes (North, 1994). En su obra de
madurez, i nsi ste en que las fuentes de cambi o son preci os y
preferencias relativos y cambiantes (North, 1994, 110); sin embargo,
adopta un concepto de cambio de los precios relativos muy amplio
pues, segn l, los cambios en la relacin de precios de los factores y
los cambios en el costo de la informacin y la tecnologa se pueden
considerar como tales. Hace igual nfasis en el carcter incremental y
no brusco de la evolucin institucional.
Otro elemento novedoso de esta nueva fase de su investigacin,
adems de la importancia de la interrelacin permanente entre
instituciones y organizaciones es el concepto de path dependence. Las
i nsti tuci ones, di ji mos, actan como l mi tes de l as el ecci ones
individuales y son reforzadas por diversos mecanismos. Para explicar
este proceso, North hace referencia al cuerpo de literatura econmica
que, i ni ci ando con Davi d y Arthur, se refi ere a l os procesos
autorreforzadores de la sociedad, que en su esquema se convierte en
el modelo de Historia de Trayectoria Dependiente. Una sntesis de
este fenmeno la encontramos en la Lectura con ocasin del Premio
Nobel:
Es l a cul tura l a que provee l a l l ave del path dependence, un trmi no usado para
descri bi r l a poderosa i nfl uenci a del pasado sobre el presente y el futuro. El
aprendi zaje corri ente de una generaci n ti ene l ugar dentro del concepto de
percepci ones deri vadas del aprendi zaje col ecti vo. El aprendi zaje entonces es
un proceso i ncremental fi ltrado por la cultura de la soci edad, el cual determi na
la percepci n de los pagos, si n que nada garanti ce que la experi enci a acumulada
de l a soci edad l a capaci te para resol ver l os nuevos probl emas a l os que se
enfrentar (North, 1994, 364)
2
.
Entender esa dependencia del pasado es la llave para explicar las
dificultades a que se enfrentan las economas cuando desean alterar
su posicin competitiva. Es un hecho de la historia, nos dir, una de
las ms duras y significativas lecturas que se pueden derivar del pasado.
Para completar el cuadro de la evolucin del pensamiento de North,
conviene resaltar dos hechos que aparecen con claridad en su Lectura
del Premio Nobel y en escritos posteriores. Primero, en algo que parece
ser un reconocimiento al viejo institucionalismo norteamericano y a
sus herederos (Hodgson, 1999, Rutherford, 1995), caracteriza su
2
En una apertura a l a nueva generaci n de teoras del creci mi ento endgeno
y a l a l i teratura evol uci oni sta, esta l ectura profundi za ms que en sus trabajos
anteri ores l a necesi dad de entender l os procesos acumul ati vos de conoci mi ento
soci al.
aproximacin como un marco de anlisis institucional-cognitivo, lo
que evidencia su inters en la elaboracin de la teora de la ideologa
(que integre el desarrollo del aprendizaje y del sistema de creencias),
a la que consi dera necesari a para entender el comportami ento
econmico a travs del tiempo
3
. Segundo, en sus ltimos escritos es
notoria su preocupacin por presentar su propuesta recurriendo a
conceptos claves de la teora de juegos, esfuerzo que le ha valido el
reconoci mi ento de algunos i nsti tuci onali stas i nscri tos en esta
tendencia, pero tambin, como veremos ms adelante, la crtica
virulenta de quienes consideran que su propuesta est condenada por
los escasos grados de libertad que le permiten los supuestos neoclsicos
en los cuales est inscrita.
PRIMERA CRTICA: PROPIEDAD SIN INSTITUCIONES
POLTICAS NI SOCIALES?
La primera reaccin frente a los trabajos iniciales de North provino
de la misma Nueva Economa Institucional, y se hizo evidente cuando
en el libro de Eggertsson se calificaba de naive
4
su interpretacin acerca
del nacimiento de los derechos de propiedad, basada en la racionalidad
individual y la accin de un Estado cuya nica funcin es maximizar
el beneficio de la comunidad mediante la consolidacin de un sistema
de derechos que minimiza costos de transaccin. Subrayamos, dice
Eggertsson, la capacidad limitada que tiene un modelo de estas
caractersticas cuando intenta explicar la estructura de los derechos
de propiedad sin tener en cuenta factores polticos y aspectos relativos
a la distribucin de la riqueza (Eggertsson, 1995, 243).
Esta concepcin, marcada por los presupuestos neoclsicos de
racionalidad maximizadora pura, podra dar cuenta, segn Eggertsson,
de l a evol uci n de ci ertos si stemas de producci n natural es
relativamente simples, en donde la aparicin de derechos de propiedad
se refiere a los recursos naturales, al uso del suelo, etc., situaciones en
las cuales los procesos polticos formales son poco complicados, pero
no de la complejidad de las decisiones de grupo presentes en las
sociedades modernas. Eggertsson argumenta, a partir de algunos
ejemplos histricos tomados de sistemas econmico-polticos tan
diversos como los de Estados Unidos, Noruega y Per, en contra de
3
Este nuevo enfoque se observa en North y otros (1994) y North (1996).
4
En l a versi n espaol a del l i bro de Eggertsson se traduce, a mi jui ci o
i ncorrectamente, naive como si mpl e, di smi nuyendo as l a connotaci n que el
autor qui ere darl e a l a versi n y que se puede deduci r de l as acepci ones que trae
el di cci onari o: naive: i ngenuo, si mpl i sta, i nocentn. Ver Eggertsson (1995).
la idea de que el Estado propicia, mediante la definicin de un marco
general de derechos de propiedad, el mximo bienestar de la sociedad;
y concluye que se necesita ser muy ingenuo para no encontrar casos
en cualquier parte del mundo que contradicen esta teora simple.
Plantea, a su vez, algunas lneas alternativas de anlisis que pueden
enriquecer la teora de los derechos de propiedad expuesta inicialmente
en los escritos de Demsetz, en los que se hace uso de la teora de los
grupos de presi n o la teora de bsqueda de rentas, ambas
provenientes de las discusiones recientes de la escuela de la Eleccin
Pblica.
Podra parecer fuera de contexto el traer a cuento el escaso poder
explicativo de una interpretacin de la evolucin de las sociedades
que aparece completamente superada, desde el punto de vi sta
conceptual, por las contribuciones posteriores de North. La razn es
simple: una revisin rpida (demasiado rpida, la verdad) del ltimo
texto de North, editado junto con Alston y Eggertsson, cuyo objetivo,
segn aparece en la introduccin es presentar nueve estudios emp-
ricos que analizan las instituciones y el cambio institucional en varias
partes del mundo y en diferentes perodos de tiempo (North y otros,
1994), nos enfrent a una evidencia sorpresiva: en la casi totalidad de
los estudios se toman como referencia los primeros trabajos de North,
en los que utiliza la versin simplista cuestionada por el mismo
Eggertsson. Lo anterior puede estar demostrando la dificultad de
utilizar el marco de anlisis ms acabado en investigaciones puntuales,
dada la generalidad con la que se plantean algunas de las relaciones
consideradas fundamentales en el modelo y la ambigedad en la
definicin y el tratamiento de algunas variables, temas que esperamos
considerar ms adelante en este ensayo.
SEGUNDA CRTICA: UNA MANO INVISIBLE INSTITUCIONAL?
En un juicioso estudio sobre las versiones ms recientes de la historia
econmica, Rollinat dedica varios captulos a indagar acerca de las
posibilidades presentes en estos nuevos marcos analticos. En los
apartes que se refieren a North recoge los cuestionamientos de
Eggertsson pero profundiza en lo que considera la aparicin de una
suerte de mano invisible de las instituciones, que vendra, segn North,
a sustituir la mano invisible de Smith (Rollinat, 1997).
El planteamiento de Rollinat se puede resumir as: segn North,
las instituciones determinan las iniciativas y los lmites de las elecciones
de los agentes econmicos. Junto con los recursos y la tecnologa, las
instituciones hacen surgir organizaciones capaces de reforzar o cambiar
el ambiente social y de la interaccin dinmica entre organizaciones
e instituciones se deriva la orientacin del comportamiento econmico.
Pero, dice Rollinat, desde un punto de vista funcional, las organiza-
ciones pueden ser consideradas tambin como instituciones, ya que
ellas son responsables de estimular la aparicin de reglas y de la
adaptacin o creacin de nuevos arreglos institucionales. Como el
esquema de North no dice absolutamente nada sobre la forma como
se articulan los otros dos elementos determinantes del comporta-
miento econmico (tecnologa y recursos), lo nico que aparece en el
universo conceptual son las instituciones y de all se deriva una especie
de proceso darwiniano concurrencial que promueve las instituciones
eficaces. De esa manera, concluye Rollinat, todos los procesos de
cambio histrico en los que se entrecruzan en forma intrincada
complejas redes de interacciones ideolgicas, culturales, econmicas,
soci al es y pol ti cas pueden expl i carse con l a pal abra mgi ca:
instituciones.
El razonamiento de Field (1981)
5
es parecido: si las instituciones
se ajustan siempre a cambios en los precios para maximizar la riqueza
neta de las sociedades y ese ajuste conduce en la totalidad de los casos
a una definicin de los derechos de propiedad, la historia especfica y
las tradiciones de una sociedad dada o la cultura no tienen ninguna
i mportanci a en la hi stori a real, as aparezcan como elementos
explicativos en el esquema de North.
Un elemento presente en la crtica de Rollinat, la falta de claridad
respecto a la dinmica de las relaciones entre instituciones, tecnologa
y recursos, es tema de por lo menos otros dos autores que desde
diferentes perspectivas se refieren a esta limitante del trabajo de North.
De una parte, Bo Gustafsson, economista sueco, ha planteado que si
bien en el marco analtico de la Nueva Historia Institucional es claro
que las instituciones son las reglas del juego, ste contiene poca
informacin acerca de cmo esas reglas se relacionan con los otros
dos pri nci pales elementos del ambi ente: recursos endgenos y
tecnologa (Gustafsson, 1991). Si los ms importantes recursos del
cambio son las alteraciones en los precios relativos, las preferencias y
las acciones organizacionales, cmo son los primeros movimientos
de cambios interrelacionados? Cmo afectan esos cambios a las
instituciones y cmo se inicia el cambio y la accin respectivamente?
La teora, dice este autor, es completamente indeterminada y no puede
responder a estas preguntas vitales sobre la dinmica del cambio
histrico, ya que puede constatarse en la historia un mayor peso relativo
5
Field tambin comenta las limitaciones de la teora de juegos para endogeneizar
l as vari abl es cl aves del model o de North, que debe suponer dadas al gunas regl as
de juego: l a arena donde l os jugadores deben competi r o cooperar.
de costumbres e instituciones ineficientes frente a las competitivas y
eficientes.
En mi opinin, estas son crticas de mucho peso al trabajo de
North porque, de una parte, si las variables no son sometidas al anlisis,
si no que sl o se postul an como determi nantes, pueden estar
cumpliendo el papel de deus ex machina dentro de la teora. Ahora
bien, si se reconoce la influencia de otro tipo de variables en el
comportamiento econmico como la tecnologa y los recursos y otras
fuentes de cambio institucional aparte de los cambios en precios
relativos (cambios en las preferencias, por ejemplo), esta teora no
puede postularse, como lo pretende North, como una teora general
del cambio econmico a travs de la Historia. En otras palabras, si la
matriz institucional es slo unode los elementos condicionantes del
comportamiento econmico, la teora slo puede explicar un aspecto
de ese fenmeno y por lo tanto es una teora particular. Sera necesario
profundizar ms adelante sobre este aspecto, pues resulta sorprendente,
por decir lo menos, que desde una misma esquina del cuadriltero se
est postulando el final de las metateoras de la Historia y el de la
Historia misma y el advenimiento de la Teora General del cambio
histrico.
TERCERA CRTICA: CUL RELACIN ENTRE REGLAS
FORMALES E INFORMALES?
La ausencia de un puente que permita entender la interaccin entre
reglas formales, sistemas de creencias y mecanismos autorreguladores
de la conducta ha sido puesta de presente por muchos autores y
subrayada con mucha f uerza por l os herederos del vi ej o
institucionalismo (quienes se definen como miembros de la Economa
Institucional para descalificar a los nuevos, inmersos en los contextos
analti cos neoclsi cos). En un artculo muy duro, Dugger, un
institucionalista radical, afirma: I gnorando la literatura institu-
cionalista original, North ha tenido que re-descubrir por s mismo
que las instituciones y los procesos histricos importan en economa!
(Dugger, 1995), y atribuye la incapacidad de la teora para explicar el
cambio histrico a la ignorancia de las interpretaciones sobre normas
de conducta y creencias de los institucionalistas de principio de siglo.
Desde posiciones ms moderadas, Rutherford y Hodgson se refieren
al carcter incompleto del modelo de North en el sentido de que no
ofrece una teora de la ideologa ni una explicacin convincente de
las lneas de causalidad entre los sistemas formales de reglas y los
comportamientos derivados de la herencia biolgica o cultural. Para
estos dos autores, ms que caracterizar cada una de las instituciones,
sera ms importante definir las lneas precisas del entramado
institucional, que se convierte en el principal referente de la conducta
de los seres humanos.
A mi juicio, tampoco es clara la relacin entre los diferentes tipos
de reglas y los mecanismos de refuerzo, aunque parecera que si una
institucin que carece de tal mecanismo, no acta como tal. En una
de sus ltimas contribuciones, North afirma: La investigacin sobre
el establecimiento y cumplimiento de los derechos de propiedad es
central (North y Weingast, 1996). De esta exposicin se podra
deducir que cuanto mejor definido est un mecanismo de refuerzo, la
institucin es ms eficiente. Sin embargo, la experiencia histrica
difcilmente confirma esa proposicin: en muchas sociedades, la simple
internalizacin de la norma mediante canales de persuasin convierte
en superfluos los mecanismos coactivos: un ejemplo sencillo podra
encontrarse en algunas sociedades que se han formado sobre la base
de un profundo respeto a las normas de trnsito, lo cual les ha
permitido reducir considerablemente las autoridades policivas que lo
controlen (Chile, por ejemplo).
CUARTA CRTICA: ES CONSISTENTE LA TEORA GENERAL
DEL CAMBIO HISTRICO?
Recientemente, algunos autores, entre los que se destaca Gustaffson
(1998), han resaltado las ambigedades de la propuesta de North y la
distancia que an la separa de esa teora general que buscan sus
seguidores. La discusin gira en torno de lo que este autor considera
los cnones de una buena teora. En primer trmino se resalta la
dificultad de interpretar la estructura y los elementos operacionales
de la teora, en la medida en que no existe una definicin rigurosa de
sus componentes esenciales ni en especial de las instituciones como
elementos nodales de la misma. De otra parte, Gustafsson plantea
que la consistencia de una teora est en estrecha relacin con la
posibilidad de explicar sus resultados en trminos de cambios en las
variables que son endgenas al modelo. De esa forma, si una cantidad
importante de variables son tratadas como exgenas al modelo, la
cantidad de informacin generada por el modelo ser limitada.
En North dice Gustafsson las instituciones son la variable
explicativa crucial y, desde un punto de vista esttico, pueden ser
consideradas endgenas al modelo. Pero una vez se pasa al anlisis
dinmico, el cambio institucional es afectado por cambios exgenos
al modelo. Existiran dos fuentes de cambio, los discontinuos y los
continuos. Entre los primeros sera necesario considerar las guerras,
revoluciones, las conquistas, las alteraciones bruscas en las condiciones
geolgicas y geogrficas, y por supuesto la teora no dice nada respecto
a esos agentes de cambio. Las fuentes continuas de cambio estaran
ilustradas por las alteraciones en la estructura de poder de los
individuos y las organizaciones, por los cambios en los precios relativos,
por cambios en la ideologa o las preferencias. North subraya la
importancia definitiva de las estructuras de poder, que en ltima
instancia son las que importan pero, a su vez, estas alteraciones estn
condicionadas por las reglas informales algunas de las cuales son
transmitidas socialmente y otras provienen de la herencia cultural y
en la definicin de la cultura se refiere al conocimiento, los valores y
otros factores que influyen en el comportamiento. Por supuesto, en
esta lnea de determinaciones hacia atrs, cmo es posible definir la
causa de los cambios en los precios relativos y las preferencias? Este
aspecto se consti tuye, en la perspecti va del autor ci tado, en la
comprobacin de la inconsistencia terica del modelo.
PRIMERA PREGUNTA: CRITERIOS DE CONFRONTACIN DE LA
TEORA CON LA HISTORIA REAL?
North ha hecho explcita en repetidas ocasiones la pregunta que dio
inicio a su investigacin: cul es la causa del comportamiento
econmico diferenciado en las diferentes regiones del mundo?Usando
ejemplos de diferentes perodos de la historia y un mtodo comparativo
llega a las conclusiones expuestas en las pginas anteriores. Llama la
atencin que cuando defenda la concepcin de la historia como
derrotero lineal de instituciones cada vez ms eficientes, encontr en
muchos ejemplos que confirmaban su tesis: la revolucin neoltica, la
aparicin de la propiedad privada del suelo, el control de la piratera.
Cuando abandon la hiptesis de instituciones eficientes y empez a
considerar contradictorio el papel del Estado como garante de los
intereses de un grupo con poder de presin, la historia tambin le
brind ejemplos comparativos que parecan probar la validez de sus
postulados.
Lo anterior remite directamente al debate nunca acabado sobre
la relacin entre modelos interpretativos e historia real. Cuando se va
de la teora a la realidad no para confrontar la una con la otra sino
para buscar el ejemplo que confirme las hiptesis iniciales, se corre el
peligro de que se est dando un reporte de validez de la teora, sin
ninguna posibilidad de contrastacin real. Un sola referencia puede
aclarar este aspecto. El ejemplo que ms utiliza North para comparar
instituciones eficientes (o derechos particulares bien definidos) e
instituciones ineficientes es el de I nglaterra y Espaa en los inicios
del capi tali smo. Si n embargo, podra fci lmente plantearse un
contraejemplo: todo el mundo conoce que las ciudades del norte
italiano en esa misma poca desarrollaron igual que I nglaterra un
marco institucional propicio a la actividad comercial y productiva,
materializado en una serie de normas legales que agilizaron la
realizacin de contratos comerciales, definieron los derechos de
propiedad individual, etc. Cmo explicar, entonces, la subsiguiente
decli naci n de esta regi n europea? All hay un cambi o en el
comportamiento econmico, cul es la explicacin institucional ms
adecuada?
I gual mente, cmo expl i car el xi to del comportami ento
econmico de algunos pases que en vez de propiciar cambios en sus
marcos institucionales, encontraron la llave de ese xito en el refuerzo
de elementos culturales tradicionales?
Cabe tambin destacar que, en este caso, adems de la seleccin
de los ejemplos en trminos del espacio regional, el tiempo elegido
para el anlisis tambin cuenta: no es lo mismo considerar el perodo
de ascenso de una economa que considerar las ondas de larga
duracin de Braudel, marcadas, en la mayora de los casos, por la
combi naci n de pequeas pendi entes segui das de perodos de
declive ser que la historia de las instituciones tambin es cclica?
SEGUNDA PREGUNTA: CULES ORGANIZACIONES?
Consideradas como los mayores agentes de cambio institucional,
las organizaciones juegan un papel importante en la interpretacin
de North. Definidas como colectivos de individuos con propsitos
comunes, pueden ser de muy diversa naturaleza: firmas, partidos
polti cos, fami li as, asoci aci ones de i ndustri ales, organi zaci ones
religiosas o el Congreso.
Sera de esperar que, dada la importancia de estas variables, la
teora indicara cules son las organizaciones que realmente cuentan:
los trabajos de North no sealan cules organizaciones juegan un
papel decisivo en el comportamiento econmico de las sociedades.
El lector desprevenido puede pensar que su insistencia en el papel de
los empresarios da mayor importancia a las firmas. Sin embargo, en
las sociedades contemporneas existen otras organizaciones con
mayores posi bi l i dades de ej ercer presi n sobre l os arregl os
institucionales legales e incluso en la creacin de normas informales
como cdigos de conducta. Por ejemplo, cules fueron las fuerzas
decisivas (organizaciones) que definieron la suerte de la Constitucin
de 1991?
TERCERA PREGUNTA: CUL EFICIENCIA?
La calificacin de un arreglo institucional como eficiente o ineficiente
es muy ambi gua en North. Parece ser que el xi to econmi co
(crecimiento del producto) o la facilidad para realizar actividades de
mercado son los indicadores de eficiencia de las instituciones. Pero se
podra pensar en otro tipo de eficiencia: una institucin es eficiente
si mantiene los privilegios del grupo poltico con mayor poder en el
gobierno o si garantiza una distribucin relativamente equitativa del
ingreso. El problema es que la teora no reconoce la existencia de
grupos sociales con diferentes intereses, lo cual est ligado a su teora
del Estado, de la cual no se puede derivar la existencia de un mercado
poltico y menos an la confrontacin entre grupos sociales, una
constante histrica a travs de todos los tiempos. Por ello, el estrecho
marco de la teora de North no permite considerar que en la mayora
de los procesos de cambio institucional hay ganadores y perdedores.
PREGUNTA FINAL: CMO CAMBIAN LAS INSTITUCIONES?
Esa podra ser la pregunta crucial. La relectura de las primeras obras
de North, la lectura de sus ltimos trabajos, la confrontacin de sus
ejemplos histricos con otras interpretaciones y este ejercicio de
sntesis ratifican mi apreciacin de que la teora de North tiene ms
fuerza explicativa en el anlisis de las tendencias estables de largo
plazo que en el del cambio histrico. A pesar de que, en ocasiones,
pudiera derivarse de su trabajo una confrontacin entre tecnologa y
marco institucional que marcara el proceso dinmico de las sociedades,
la relacin causal entre estos dos elementos, que da al ltimo de ellos
el carcter de variable independiente y, a su vez, la dependencia del
pasado asignan muy pocos grados de libertad a una explicacin de las
transformaci ones soci oeconmi cas. Las expli caci ones son ms
consi stentes cuando se trata de anali zar el naci mi ento de una
institucin cuando no hay reglas formales o informales que delimiten
una actividad o un proceso social que cuando se intenta explicar el
cambio de orientacin de una institucin ya existente.
No se trata de negar las posibilidades de la Historia Econmica
Institucional sino de resaltar su carcter inacabado y la necesidad de
estudios de caso que permitan acumular evidencias respecto a los
procesos ms oscuros del cambio histrico, as como de la recons-
truccin permanente de las explicaciones conceptuales, de tal forma
que se logre un enriquecimiento progresivo de la teora y de los estudios
empricos, antes de que esta perspectiva se convierta en un dogma
ms que explica todo o casi todo.
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