LA BIODEGRADACIN DE HIDROCARBUROS Y SU APLICACIN EN LA BIORREMEDIACIN DE

SUELOS.

La biorremediacin es una tecnologa basada en la utilizacin de los microorganismos y su
potencial degradador para eliminar los contaminantes del medio, mediante su transformacin
en productos inocuos como el CO2 y el H2O. De entre todos los tipos de contaminantes, los
hidrocarburos son los que han mostrado mejores resultados en la aplicacin de la tecnologa
de la biorremediacin (Rosenberg et al. 1992). A continuacin se describe el proceso
microbiano de degradacin de hidrocarburos, los factores que lo condicionan y su aplicacin
en la biorremediacin de la zona no saturada del suelo.

Dado que los productos petrolferos son mezclas complejas de hidrocarburos y derivados, la
biodegradacin es selectiva ya que los microorganismos no degradan por igual las distintas
familias de hidrocarburos.

Despus de una biorremediacin pueden quedar concentraciones residuales de algunos
hidrocarburos. Se describen nuevas estrategias para disminuir estas concentraciones y se
plantea la necesidad de revisar que la concentracin de estos hidrocarburos residuales no sea
el nico criterio para establecer su descontaminacin.

LA BIODEGRADACIN MICROBIANA DE HIDROCARBUROS.

Cuando hablamos de biodegradacin microbiana de hidrocarburos nos referimos al hecho de
que los microorganismos pueden crecer a expensas de la utilizacin de estos compuestos
qumicos.

Aunque pueda sorprendernos que un organismo sea capaz de alimentarse a expensas de
compuestos tan extraos para el ser humano como el benceno, naftaleno o el pireno, las
investigaciones llevadas a cabo por geoqumicos y microbilogos nos ofrecen una explicacin.

En la actualidad ya no se discute que el petrleo y, por lo tanto, sus componentes
mayoritarios, los hidrocarburos, tienen su origen en los compuestos que forman parte de los
organismos, los denominados compuestos biognicos. Una sucesin de reacciones qumicas,
ocurridas a altas temperaturas y durante millones de aos, que los geoqumicos han conducido
a la conversin paulatina de estas estructuras biognicas en hidrocarburos.

FACTORES QUE CONDICIONAN LA BIODEGRADACIN DE HIDROCARBUROS.

Existen tres grupos de factores que condicionan la biodegradacin microbiana de
hidrocarburos, los relacionados con las caractersticas del producto petrolfero, los
relacionados con el medio y los relacionados con los microorganismos presentes.

a. Caractersticas del producto petrolfero: Los microorganismos degradan con facilidad
los hidrocarburos lineales de la fraccin aliftica, especialmente los que contienen
menos de 28 carbonos, aunque se han llegado a describir biodegradaciones de
hidrocarburos de hasta 44 carbonos.
Respecto a los hidrocarburos aromticos, a medida que aumenta el nmero de anillos
y los sustituyentes alquilo, por tanto, su peso molecular, aumenta su resistencia a la
biodegradacin.

b. Relacionadas con el medio: El medio donde se encuentra el contaminante debe
proporcionar las mejores condiciones a los microorganismos para que su actividad
metablica sea la adecuada para degradar los hidrocarburos. En el caso de los
hidrocarburos, aunque existen microorganismos que pueden degradarlos
anaerbicamente, sabemos que el metabolismo ms eficaz es el aerbico por lo que la
presencia de oxgeno ser un requisito imprescindible.

c. Microorganismos presentes: La transformacin ideal de los hidrocarburos por parte
de los microorganismos es la mineralizacin, que supone que el microorganismo utiliza
el contaminante como substrato de crecimiento. Pensemos que los hidrocarburos slo
contienen carbono (C) e hidrgeno (H), mientras que una clula microbiana contiene
C, nitrgeno (N), fsforo (P), adems de otros micronutrientes, en unas proporciones
determinadas. Para que el microorganismo pueda crecer a expensas de los
hidrocarburos deber disponer en el medio de las proporciones necesarias de N y de P
adems del C y H. Es por ello que en medios pobres en N y P se necesitar suplementar
con nutrientes o fertilizantes.

Por lo que respecta a los factores relacionados con los microorganismos, se define el
perodo de aclimatacin como aquel tiempo que requieren las poblaciones
microbianas presentes en un emplazamiento para empezar a degradar los
contaminantes.

TECNICAS DE BIORREMEDIACIN

Existen diversas tcnicas de biorremediacin.

1. Tratamiento In situ o Ex situ:
Los tipos de intervencin en la aplicacin de la tecnologa de la biorremediacin pueden ser in
situ, cuando el tratamiento del suelo se realiza sin excavar, y ex situ cuando se lleva a cabo
la excavacin del suelo. Cuando este suelo excavado se trata en el mismo emplazamiento le
llamaramos on site y si se lleva a una planta de tratamiento off site.

Tratamiento In situ: Se efectan en la misma zona afectada por el derrame de los
hidrocarburos, no hay la necesidad de desplazarlo a otro lugar. El objetivo es incrementar la
tasa de degradacin de los contaminantes aumentando el nmero de microorganismos y
acelerando su metabolismo.

Tratamiento Ex situ: Implica un traslado de material afectando a otro sitio, generalmente
cubierto, donde se realiza el tratamiento. Tambin pueden ser tratados en reactores biolgicos
donde el suelo se mezcla con agua. Esto se hace cuando ya no existe la alternativa de hacer el
tratamiento in situ. Son altamente eficientes pero su costo suele ser elevado.

2.- Bioventing o Inyeccin con Aire:

Este tipo de biorremediacin pertenece a la modalidad In situ. Se describe como la inyeccin
forzada de oxigeno en una zona no saturada del suelo contaminado. Con esta inyeccin de aire
se pretende aumentar la volatilidad de los hidrocarburos presentasen el terreno y adems
acelerar el metabolismo bacteriano para que la tasa de degradacin se incremente.

Factores a tener en cuenta para que se efectu esta tcnica:
a.- Esta degradacin ocurre ms fcilmente en los compuestos orgnicos de cadena lineal que
en los ramificados, en cadenas cortas de hasta 20 carbonos.

b.- Para suelos arenosos con bajos porcentajes de arcillas y tan homogneos como sea
posibles, con un valor de permeabilidad adecuado.

c.- La mayoria de microorganismos esten en contacto con el contaminante, por lo tanto la
solubilidad juega un papel importante en la eficiencia del proceso.

d.- Los aportes de carbono, oxgeno y energa deben ser suficientes.

e.- Optimas condiciones de pH (6-8), de humedad (12-30% en peso), temperaturas de 0 a 40
C y la relacin nutrientes del suelo en relacin de 10:1.




3.- Biopilas.

Las biopilas hacen parte del tratamiento de biorremediacin en modalidad ex situ. En esta
tcnica, el suelo contaminado es extrado y llevado a un sitio de tratamiento o piscina
previamente excavada.

La zona de tratamiento est compuesta por un sistema de aireacin que cumple la misma
funcin que el Bioventing solo que el caso la presin de succin de aire atmosfrico que pasa a
travs de la pila y adems, un sistema de recoleccin de lixiviados reforzado con un manto
impermeable en el fondo de la piscina.












Para acelerar el proceso biolgico es necesario reforzar con mezcla de composta o materia
orgnica, y nutrientes para acelerar el metabolismo biolgico de los microorganismos.

Cuando las pilas son pequeas, la aireacin se suele hacer con volteos manuales.


Factores que influyen en la aplicacin de esta tcnica:

a.- Los hidrocarburos no pueden ser halgenos y deben encontrarse en concentraciones
menores a 50000ppm.

b.- Si se pretende hacer una excavacin para el tratamiento, se debe contar con reas grandes
y con volumen de suelo a tratar lo suficientemente grande como para justificar las obras
civiles.

c.- Densidad de la poblacin microbiana alta, humedad (40-85%), temperatura (10-45 C),
pH(6-8) y baja presencia de metales pesados(<2500ppm)


4.- Atenuacin Natural.

Su principal caracterstica es el aprovechamiento de los procesos fisicoqumicos de interaccin
entre el contaminante y el suelo, asociados a los procesos de biodegradacin que se presentan
en forma natural en el medio. Esto puede tardar mucho tiempo meses o aos. Se debe de
contar con la poblacin bacteriana lo suficiente para llevar acabo esta metodologa, adems de
contar con los microorganismos adecuados. Se debe de tener en cuenta el transporte de los
contamientes a los acuferos del suelo.


5.- Landfarming.

Es una tcnica de modalidad ex situ, donde el suelo es retirado a otro lugar donde es esparcido
sobre una capa impermeable. All se mezcla la superficie del suelo contaminado de manera
peridica para incrementar la aireacin. Este sistema tambin cuenta con una red de tubnerias
para captar los lixiviados al igual que las biopilas.

Consideraciones a tomar:
Verificar peridicamente las variables ms comunes: humedad, aireacin, el pH cerca de la
neutralidad, nutriente y la densidad microbiana.

Lo normal es hacer las terrazas de unos 50 cm de altura, sobretodo porque esto aligera el
trabajo en los volteos de la superficie si no se cuenta con maquinaria.

Se presenta inconvenientes cuando los hidrocarburos son muy pesados, si son aromaticos o
halogenados.


6.- Bioslurping.
Es una tcnica de modalidad in situ que combina tres proceso: las bombas al vaco para
recuperar la fase libre de la capa fretica, la extraccin de vapor para recuperar las fracciones
voltiles de los hidrocarburos, y el bioventing para estimular la biodegradacin y la
volatilizacin de los contaminantes. Estas caractersticas hacen de esta tcnica una de las ms
completas y eficientes, pero de igual manera es necesario contemplar: costos de operacin
son altos, no funciona en suelos saturados, se recomienda en el uso de suelos con baja
porciones de arcillas y se debe de tener en cuenta la masa microbiana.



7.- Bioestimulacin in situ (BIS)


Es simplemente un refuerzo de la tcnica de atenuacin natural, es decir, que brindsa
herramientas adicionales para acelerar el proceso de degradacin natural en la zona afectada.
Este sistema utiliza primordialmente la inoculacin de microorganismos en el suelo con el fin
de aumentar su nmero, y tambin se usa la adicin de nutrientes para estimular el desarrollo
de los mismos, dependiendo de esta suele generar biodegradacin aerbica o anaerbica.

8.- Compostaje.
Es uno de los mecanismos ms empleados en la actualidad, principalmente porque ha sido
difundido como una de las alternativas ms viables y econmicas en el manejo de residuos
solidos organicos. Mediante este proceso se puede obtener abono para la agricultura u otros
usos.
Se conocen los siguientes tipos: Pilas estticas aireadas, pilas agitadas mecnicamente y las
windrow composting.
Tiene una ventaja con respecto a los costos de implementacin son baratas con respecto a
loas otras tcnicas, adems de la formacin de abonos ayudando a recuperar los suelos
degradados, mejorando la estructura del mismo y sus nutrientes.