Ecosistemas 16 (1). Enero 2007.

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Ao 16 N 1 / 2007 Enero - Abril

Agroecologa
Editorial Invitada:

Agroecologa

1
Revisiones:

Conversin agroecolgica de sistemas convencionales de produccin: teora, estrategias y evaluacin

3

Agroecologa: promoviendo una transicin hacia la sostenibilidad

13

La investigacin participativa en agroecologa: una herramienta para el desarrollo sustentable

24

Produccin integrada. Una estrategia de trnsito hacia sistemas ms sostenibles.

37

La diversidad de los agroecosistemas

44
Investigacin:

Anlisis del carbono en los suelos agrcolas de Espaa. Aspectos relevantes en relacin a la reconversin a la
agricultura ecolgica en el mbito mediterrneo.

50

Demografa y viabilidad de poblaciones perifricas del tomillo sanjuanero (Thymus loscosii Willk.),
endemismo del Valle del Ebro

58
Evaluacin del riesgo agroambiental de los suelos de las comunidades indgenas del estado Anzotegui,
Venezuela

69
El pino canario (Pinus canariensis), una especie singular

80
Normativa sobre el registro contable de los derechos de emisin

90
Flora y vegetacin de inters conservacionista de Sierra Madrona y su entorno (Ciudad Real, Sierra Morena,
Espaa)

97
La lagartija colirroja

112
Respuesta de plntulas leosas mediterrneas a la disponibilidad de luz y agua en condiciones experimentales

119
El informe Stern sobre la Economa del Cambio Climtico

124
Cambio de paisaje y futuro incierto

126
I reunin del grupo de trabajo de ecologa espacial de la AEET

136
Mc. C. Molles. Ecologa: conceptos y aplicaciones

139
http://www.revistaecosistemas.net/articulo.asp?Id=462

Agroecologa
F.X. Sans
Departament de Biologia Vegetal. Facultad de Biologia. Universitat de Barcelona. Avda. Diagonal 645. Barcelona 08028.


Agroecologa.
La agroecologa tiene por objetivo el conocimiento de los elementos y procesos clave que regulan el funcionamiento de los
agroecosistemas y establece las bases cientficas para una gestin eficaz en armona con el ambiente. Esta disciplina surge
como respuesta a la crisis medioambiental y socioeconmica de la agricultura industrializada a nivel mundial. En Europa la
plasmacin del conjunto de estrategias encaminadas al diseo de modelos de gestin agraria basados en un enfoque ms
ligado al medioambiente y socialmente ms sensible, y por tanto centrados no nicamente en la produccin sino tambin en
la estabilidad ecolgica de los sistemas de produccin, se reconoce como agricultura ecolgica, tambin llamada orgnica y
biolgica.
Durante los ltimos aos, diversas conferencias y seminarios (1) han sealado el valor estratgico del sector de la produccin
ecolgica, al dar respuesta al amplio abanico de problemas relacionados con las actividades agrcolas y ganaderas y el
desarrollo rural. En este contexto, la agricultura ecolgica resulta particularmente til, al reducir la presin ambiental asociada
a las actividades agrarias, favorecer las funciones ecosistmicas, mejorar la seguridad y la calidad de los alimentos, y
promover el bienestar animal. Adems, la agricultura ecolgica, que se caracteriza, a menudo, por ser de pequea escala,
favorece el desarrollo rural, el mantenimiento de la renta de las fincas y la internalizacin econmica de los bienes pblicos
resultado de la actividad agraria, y disminuye el uso de los recursos externos no renovables para a produccin primaria
(agricultura multifuncional), permitiendo reducir los excedentes de la produccin agraria.
A pesar que la agroecologa se perfila como una ciencia fundamental para orientar la conversin de sistemas convencionales
de produccin a sistemas ms sostenibles, el reconocimiento y los recursos destinados a la investigacin en el mbito de la
agroecologa en Espaa han sido histricamente muy escasos (Porcuna et al., 2005). La investigacin en agroecologa no ha
recibido todava el apoyo econmico e institucional que sera esperable, a pesar de su inters, que va ms all del sector de
la produccin ecolgica, afectando a temas esenciales como la gestin sostenible de los espacios agrcolas (armonizacin de
la produccin y la proteccin del medioambiente), la produccin, elaboracin y transformacin de alimentos de calidad y
sanitariamente seguros (calidad y seguridad alimentaria), y el mantenimiento econmico y social de la poblacin rural
(desarrollo rural).
La insuficiente inversin en investigacin que se pone de manifiesto por la poca relevancia que todava tiene la agroecologa en
el Plan Nacional de Investigacin Cientfica, Desarrollo e Innovacin Tecnolgica del Ministerio de Educacin y Ciencia de
Espaa contrasta con la inversin que llevan a cabo diversos pases europeos que han valorado su papel estratgico (Sans,
2005, 2006). Los beneficios de estructurar y potenciar la investigacin, el desarrollo y la transferencia en el sector de la
agricultura ecolgica han sido reconocidos por los principales pases de la Unin Europea, lo que les ha llevado a aumentar
los recursos destinados a I+D+I durante los ltimos aos. El inters comunitario se ve reflejado, por ejemplo, en el desarrollo
del proyecto CORE-organic dentro del programa ERA-NET financiado por la Unin Europea (2) y en diversos seminarios sobre
investigacin en alimentacin y agricultura ecolgica que han tenido lugar en el seno de la Comisin Europea (3). Por el
contrario, la comunidad cientfica que trabaja en el mbito de los agrosistemas en la red de centros de investigacin, centros
tecnolgicos y universidades espaolas todava est muy poco implicada en la investigacin desde una perspectiva
agroecolgica. Entre las inicitivas que intentan superar esta deficiencia, diversos investigadores y tcnicos constituyeron en
1992 la Sociedad Espaola de Agricultura Ecolgica (SEAE) (4) con el objetivo de fomentar, coordinar y facilitar la
investigacin, la formacin, el asesoramiento y la difusin de la agricultura ecolgica y el desarrollo rural, y obtener el
reconocimiento de la agricultura ecolgica por la comunidad cientfica.
Ecosistemas 16 (1): 1-2. Enero 2007.
El monogrfico que presentamos responde a la voluntad de introducir al lector en las bases conceptuales y metodolgicas de
la agroecologa, una disciplina que analiza la actividad agraria desde una perspectiva ecolgica y social, transmitir la
necesidad de incorporar los conceptos y principios agroecolgicos en el diseo y manejo de los agroecosistemas -con el
objetivo de comprender los procesos asociados a la produccin de alimentos, y proponer alternativas que conduzcan al
desarrollo de sistemas sostenibles. El monogrfico quiere, adems, poner de manifiesto la importancia estratgica del
desarrollo de la investigacin en agricultura y alimentacin ecolgicas en Espaa, con el objetivo de incorporar Espaa al
grupo de pases europeos donde la sostenibilidad del medio rural y la preservacin del nivel de vida de sus habitantes son
cuestiones determinantes en la estructuracin del territorio.
La colaboracin de cientficos pioneros en el campo de la agroecologa y de reconocido prestigio como Miguel. A. Altieri y
Stephen R. Gliessman permite afrontar el reto de este monogrfico. El desarrollo de metodologas especficas para el anlisis
de los sistemas agrarios a diferentes escalas espaciales y niveles jerrquicos constituye una interesante y novedosa
aportacin de Gloria Guzmn. La necesidad de transitar desde modelos agrarios convencionales hacia modelos ms
sostenibles con objeto de reducir el impacto ambiental de las actividades agrarias, que es abordado por Jos L. Porcuna y
Joan Romany y el que firma esta editorial, responsable del equipo de investigacin de agroecologa de la Universidad de
Barcelona, constituyen tambin importantes aportaciones, que reflejan la necesidad de incorporar criterios agroecolgicos al
diseo y manejo de los agroecosistemas.

(1) http://www.europa.eu/scadplus/leg/es/s04006.htm Volver
(2) http://www.coreorganic.org Volver
(3) http://ec.europa.eu/research/agriculture/index_en.html Volver
(4) http://www.agroecologia.net Volver
Referencias
Porcuna, J.L.; Sans, F.X. & Gonzlvez, V. 2005. Organic research in the southern European countries: 10 years of organic
research in . Proceedings 13
th
World Congress on Organic Farming. Adelaide, . http://www.ub.edu/agroecologia.
Sans, F.X. 2005. La recerca, la transferencia, lassessorament i la formaci en agricultura ecolgica a Catalunya: situaci
actual i reptes. In Actes del 1er Congrs Catal de Produccil Agroalimentria Ecolgica (ed. Descombes, Ch.-A.), pp. 71-79.
Fira de Mollerusa. Barcelona. http://www.ub.edu/agroecologia.
Sans, F.X. 2006. La recerca, el desenvolupament i la transferncia. Ponncia del Llibre Blanc de la Producci Agroalimentria
Ecolgica. Departament dAgricultura, Ramaderia i Pesca. Generalitat de Catalunya. 14 pginas.
http://www.gencat.net/darp/c/agroalim/llibrebl/cllibr30.htm.

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Conversin agroecolgica de sistemas
convencionales de produccin: teora,
estrategias y evaluacin
M.A. Altieri, C.I. Nicholls
Universidad de California, Berkeley


Conversin agroecolgica de sistemas convencionales de produccin: teora, estrategias y evaluacin. La conversion de
sistemas convencionales de produccion, caracterizados por monocultivos manejados con altos insumos a sistemas diversificados de bajos
insumos, se basa en dos pilares agroecologicos: la diversificacion del habitat y el manejo organico del suelo. El funcionamiento optimo del
agroecosistema depende de disenos espaciales y temporales que promueven sinergias entre los componentes de la biodiversidad arriba y
abajo del suelo, las cuales condicionan procesos ecologicos claves como la regulacion biotica, el reciclaje de nutrientes y la productividad.
La evolucion de la transicion agroecologica puede ser monitoreada por un conjunto de indicadores de sustentabilidad que estiman la calidad
del suelo y la salud del cultivo.
Palabras claves: agroecologia, conversion, biodiversidad, indicadores de sustentabilidad
Agroecological conversion of conventional production systems: theory, strategies and assessment. The conversion of high
input conventional monocultures to diversified, low external input agroecosystems is based on two agroecological pillars: habitat
diversification and organic soil management. Te optimal function of agroecosystems depends on the spatial-temporal designs that promote
synergies between above and below ground key biodiversity components, which in turn determine the expression of ecological processes
such as pest regulation, nutrient cycling and productivity. The evolution of this agroecological transition can be monitored using sustainability
indicators which assess soil quality and plant health.
Key words: agroecology, conversion, biodiversity, sustainability indicators
Introduccin
La agroecologa se perfila hoy como la ciencia fundamental para orientar la conversin de sistemas convencionales de
produccin (monocultivos dependientes de insumos agroqumicos) a sistemas mas diversificados y autosuficientes. Para esto
la agroecologa utiliza principios ecolgicos que favorecen procesos naturales e interacciones biolgicas que optimizan
sinergias de modo tal que la agrobiodiversidad sea capaz de subsidiar por si misma procesos claves tales como la
acumulacin de materia orgnica, fertilidad del suelo, mecanismos de regulacin bitica de plagas y la productividad de los
cultivos (Gliessman,1998). Estos procesos son cruciales pues condicionan la sustentabilidad de los agroecosistemas. La
mayora de estos procesos se optimizan mediante interacciones que emergen de combinaciones especficas espaciales y
temporales de cultivos, animales y rboles, complementados por manejos orgnicos del suelo.
Las estrategias de diversificacin agroecolgica tienden a incrementar la biodiversidad funcional de los agroecosistemas: una
coleccin de organismos que juegan papeles ecolgicos claves en el agroecosistema. Las tecnologas promovidas son
multifuncionales en tanto su adopcin implica, por lo general, cambios favorables simultneos en varios componentes y
procesos agroecolgicos. Por ejemplo, los cultivos de cobertura funcionan como un sistema multifuncional al actuar
simultneamente sobre procesos y componentes claves de los huertos frutales y viedos: incrementan la entomofauna
benfica, activan la biologa del suelo, mejoran el nivel de materia orgnica y con eso la fertilidad y la capacidad de retencin
de humedad del suelo, mas all de reducir la susceptibilidad a la erosin (Altieri, 1995).
Ecosistemas 16 (1): 3-12. Enero 2007.
El proceso de conversin de sistemas convencionales caracterizados por monocultivos con alta dependencia de insumos
externos a sistemas diversificados de baja intensidad de manejo es de carcter transicional y se compone de tres fases
(Gliessman, 1998):
1. Eliminacin progresiva de insumos agroqumicos mediante la racionalizacin y mejoramiento de la eficiencia de los
insumos externos a travs de estrategias de manejo integrado de plagas, malezas, suelos, etc.
2. Sustitucin de insumos sintticos por otros alternativos u orgnicos.
3. Rediseo de los agroecosistemas con una infraestructura diversificada y funcional que subsidia el funcionamiento del
sistema sin necesidad de insumos externos sintticos u orgnicos.
A lo largo de las tres fases se gua el manejo con el objetivo de asegurar los siguientes procesos (Altieri, 1991):
aumento de la biodiversidad tanto sobre como debajo del suelo.
aumento de la produccin de biomasa y el contenido de materia orgnica del suelo.
disminucin de los niveles de residuos de pesticidas y la perdida de nutrientes y agua.
establecimiento de relaciones funcionales y complementarias entre los diversos componentes del agroecosistema.
optima planificacin de secuencias y combinaciones de cultivos y animales, con el consiguiente aprovechamiento
eficiente de recursos locales.
La mayora de las prcticas que promueven los entusiastas de la agricultura sustentable caen en las fases 2 y 3. Aunque
estas dos fases ofrecen ventajas desde el punto de vista econmico al reducir el uso de insumos agroqumicos externos y
porque tienen un menor impacto ambiental, estos manejos dejan intacta la estructura del monocultivo y no conducen a que
los agricultores realicen un rediseo productivo de sus sistemas (Power, 1999). En realidad, ambas fases contribuyen poco
para que los agricultores evolucionen hacia sistemas alternativos autorregulados. En la mayora de los casos el MIP se
traduce en manejo inteligente de pesticidas, ya que consiste en un uso mas selectivo de pesticidas de acuerdo a umbrales
econmicos pre-establecidos, pero que las plagas usualmente superan bajo condiciones de monocultivo.
Por otra parte la sustitucin de insumos, sigue el mismo paradigma de la agricultura convencional en la que el objetivo es
superar el factor limitante, aunque esta vez se realiza con insumos alternativos y no agroqumicos. Este tipo de manejo ignora
el hecho de que el factor limitante (una plaga, una deficiencia nutricional, etc.) no es ms que un sntoma de que un proceso
ecolgico no funciona correctamente, y que la adicin de lo que falta, hace poco por optimizar el proceso irregular. Es claro
que la sustitucin de insumos ha perdido su potencial agroecolgico, pues no va a la raz del problema sino al sntoma.
El rediseo predial, por el contrario, intenta transformar la estructura y funcin del agroecosistema al promover diseos
diversificados que optimizan los procesos claves. La promocin de la biodiversidad en agroecosistemas es la estrategia clave
en el re-diseo predial, ya que la investigacin ha demostrado que (Power, 1999):
Una mayor diversidad en el sistema agrcola conlleva a una mayor diversidad de biota asociada.
La biodiversidad asegura una mejor polinizacin y una mayor regulacin de plagas, enfermedades y malezas.
La biodiversidad mejora el reciclaje de nutrientes y energa.
Sistemas complejos y multiespecficos tienden a tener mayor productividad total.
En la medida que ms informacin sobre las relaciones entre biodiversidad, procesos ecosistmicos y productividad derivados
de estudios en una variedad de agroecosistemas emerja, mayores elementos para el diseo agroecolgico sern disponibles
para mejorara la sustentabilidad de los agroecosistemas y la conservacin de recursos.
Los dos pilares de la conversin
En la prctica, la aplicacin de principios agroecolgicos se centra sobre dos pilares fundamentales (Fig. 1):
1. el mejoramiento de la calidad del suelo, incluyendo una biota edfica mas diversa.
2. el manejo del hbitat mediante la diversificacin temporal y espacial de la vegetacin, que fomenta una entomofauna
benfica as como otros componentes de la biodiversidad.
La integridad del agroecosistema depende de las sinergias entre la diversidad de plantas y el funcionamiento continuo de la
comunidad microbiana del suelo sustentada por un suelo rico en materia orgnica (Altieri y Nicholls, 1999). A pesar de los
vnculos obvios entre la fertilidad del suelo y la proteccin de cultivos, la evolucin de los conceptos de Manejo Integrado de
Plagas (MIP) y Manejo Integrado de la Fertilidad de Suelos (MIFS) se han desarrollado separadamente (Altieri y Nicholls,
2003). Puesto que ya se conoce que muchas prcticas de manejo de suelo influyen en el manejo de plagas, y viceversa, no
tiene sentido ecolgico continuar con enfoques reduccionistas.
La agroecologa considera que el manejo del hbitat arriba y abajo del suelo, son estrategias complementarias, puesto que al
fomentar interacciones ecolgicas positivas entre suelo y plagas, se origina una manera robusta y sustentable para optimizar
la funcin total del agroecosistema (Fig. 2).

Figura 1. Pilares agroecolgicos de la conversin.

Figura 2. Sinergismos potenciales entre la gestin orgnica de la fertilidad de suelos y el manejo ecolgico de
plagas.
Fertilidad de suelos e incidencia de plagas
Mucho de lo que hoy conocemos acerca de la relacin entre la nutricin de plantas y la incidencia de plagas proviene de
estudios comparativos de los efectos de las prcticas de la agricultura orgnica y los mtodos usados en la agricultura
convencional sobre poblaciones de plagas especificas (Altieri y Nicholls, 2003). Las prcticas para mejorar la fertilidad de
suelos pueden impactar directamente la susceptibilidad fisiolgica del cultivo a los insectos plaga, ya sea al afectar la
resistencia al ataque de las plantas individuales o al alterar la aceptabilidad de algunas plantas hacia ciertos herbvoros
(Barker, 1975; Scriber, 1984). Algunos estudios han mostrado cmo el cambio de un manejo orgnico del suelo hacia el uso
de fertilizantes qumicos, ha incrementado el potencial de ciertos insectos plaga y enfermedades.
Nuevas investigaciones demuestran que la habilidad de un cultivo de resistir o tolerar el ataque de insectos plagas y
enfermedades, esta ligado a las propiedades fsicas, qumicas y particularmente biolgicas del suelo. Suelos con alto
contenido de materia orgnica y una alta actividad biolgica generalmente exhiben buena fertilidad, as como cadenas trficas
complejas y organismos benficos abundantes que previenen la infeccin. Por otro lado, las prcticas agrcolas que causan
desequilibrios nutricionales bajan la resistencia de las plantas a plagas (Magdoff y Van Es, 2000).
Las prcticas de fertilizacin pueden tener efectos indirectos en la resistencia de plantas a los insectos plaga, al cambiar la
composicin de nutrientes en el cultivo. El nitrgeno total (N) ha sido considerado un factor nutricional crtico que modifica la
abundancia y el comportamiento de los insectos (Mattson, 1980; Scriber, 1984; Slansky y Rodriguez, 1987). La mayora de
los estudios sealan incrementos drsticos en el nmero de fidos y caros en respuesta al aumento de las tasas de
fertilizacin nitrogenada. De acuerdo a van Emden (1966), el incremento en las tasas de fecundidad y desarrollo del fido
verde del durazno Myzus persicae, estaba altamente correlacionado con el incremento en los niveles de nitrgeno soluble en
los tejidos de la hoja. Diversos autores tambin han indicado el incremento de las poblaciones de fidos y caros con la
fertilizacin nitrogenada (Luna, 1988).
Revisando 50 anos de investigacin que relaciona la nutricin de cultivos con el ataque de insectos, Scriber (1984) encontr
135 estudios que mostraban un incremento en el dao y/o el crecimiento poblacional de insectos masticadores de hoja o
caros en sistemas de cultivos fertilizados con nitrgeno, y menos de 50 estudios en los cuales el dao de herbvoros se
redujo. Estos estudios sugieren una hiptesis con implicaciones para el patrn de uso de fertilizantes en agricultura: altas
dosis de nitrgeno puede resultar en altos niveles de dao por herbvoros en los cultivos. Como corolario, podra esperarse que
cultivos bajo fertilizacin orgnica seran menos propensos a los insectos plagas y enfermedades, dadas las menores
concentraciones de Nitrgeno en el tejido de estas plantas.
La menor abundancia de diversos insectos herbvoros en sistemas manejados con bajos insumos ha sido particularmente
atribuida al bajo contenido de nitrgeno de las plantas bajo manejo orgnico (Lampkin, 1990). Adems, los mtodos agrcolas
que utilizan fertilizacin orgnica del suelo promueven la conservacin de especies de artrpodos de todos los grupos
funcionales, e incrementa la abundancia de enemigos naturales comparado con las prcticas convencionales (Moreby et al.,
1994; Kakimura 1995, Culliney et al., 1989). Esto sugiere que la reduccin de las poblaciones de plagas en sistemas
orgnicos es una consecuencia, tanto de los cambios nutricionales inducidos en el cultivo por la fertilizacin orgnica, como
tambin del incremento de los controles naturales de plagas. Cualquiera que sea la causa, existen muchsimos ejemplos en
los cuales bajas poblaciones de insectos herbvoros han sido documentados en sistemas de bajos insumos, con una variedad
de mecanismos posibles propuestos.
Un hallazgo clave, que ha contribuido a construir una base cientfica para un mejor entendimiento de las relaciones entre la
salud de la planta y la fertilidad del suelo, ha sido el estudio realizado por cientficos del USDA Beltsville Agricultural Research
Center (Kumar et al., 2004). Estos cientficos mostraron una base molecular que explica el retraso de la senescencia de las
hojas y el incremento de la tolerancia a enfermedades en plantas de tomate bajo una cobertura muerta de una leguminosa
(Vicia sp.) como sistema de cultivo alternativo, cuando se comparaba con el mismo cultivo convencional bajo una cobertura de
polietileno negro. Probablemente dada la liberacin de metabolitos de carbono y nitrgeno de la Vicia, y su descomposicin
lenta, las plantas bajo la cobertura mostraron una expresin diferente de genes selectos, los cuales promovieron una mejor
utilizacin y movilizacin del C y el N, promoviendo de esta forma una mayor defensa contra enfermedades y mejorando la
longevidad del cultivo. Estos resultados confirman que en la produccin de tomate intensivo convencional, el uso de
leguminosas como cultivo de cobertura ofrece mayores ventajas como alternativa biolgica a los fertilizantes comerciales,
adems de minimizar la erosin y la prdida de nutrientes, mejorar la infiltracin del agua, reducir la escorrenta, y promover
una relacin natural predador-presa.
Manejo de hbitat
Est bien documentado que en agroecosistemas policulturales, en general se produce un incremento en la abundancia de
depredadores y parasitoides, ocasionado por una mejor disponibilidad de presas alternativas, fuentes de nctar y
microhbitats apropiados (Altieri y Nicholls, 2004). Dos hiptesis pueden explicar la menor abundancia de herbvoros en
policultivos: la de la concentracin de recursos y la de los enemigos naturales (Smith y McSorely, 2000). Ambas hiptesis
explican que pueden haber diferentes mecanismos actuando en agroecosistemas, y tienden a sugerir los tipos de
ensamblajes vegetacionales que poseen efectos reguladores y los que no, y bajo qu circunstancias agroecolgicas y qu
tipo de manejo (Root, 1973). De acuerdo con estas hiptesis, una menor densidad de herbvoros puede ser el resultado de
una mayor depredacin y parasitismo, o alternativamente el resultado de una menor colonizacin y reproduccin de plagas ya
sea por repelencia qumica, camuflaje o inhibicin de alimentacin por parte de plantas no-hospederas, prevencin de
inmigracin u otros factores (Andow, 1991). La literatura es profusa en este tema, y los lectores pueden profundizar en el
mismo a travs de varios libros (Dempster y Coaker, 1974; Flint y Roberts, 1988; Smith, 2000; Altieri y Nicholls, 2004;
Barbosa, 1998; Landis et al., 2000).
La presencia y distribucin de hbitats no cultivados alrededor de campos, puede ser crtico para la supervivencia de los
enemigos naturales. En general, se reconoce la importancia de la vegetacin natural alrededor de los campos de cultivo como
reserva de enemigos naturales de plagas (van Emden, 1966). Estos hbitats pueden ser importantes como sitios alternativos
para la hibernacin de algunos enemigos naturales, o como reas que proveen recursos alimenticios tales como polen o
nctar e insectos neutros para parasitoides y depredadores Es por esto que, en agroecologa, la manipulacin de la
vegetacin natural adyacente a los campos de cultivo, se usa como una estrategia para promover el control biolgico. Los
cercos vivos, corredores y otros aspectos del paisaje han recibido gran atencin, debido a sus efectos en la distribucin y
abundancia de artrpodos en las reas adyacentes a los cultivos (Fry, 1995). Muchos estudios han documentado el
movimiento de enemigos naturales desde los mrgenes hacia el centro de los cultivos, demostrando un mayor nivel de control
biolgico en hileras de cultivos adyacentes a la vegetacin natural (Pickett y Bugg, 1998; Thies y Tscharntke, 1999).
Dependiendo de las especies y la movilidad de los insectos benficos, estos efectos se pueden extender hasta 100 metros o
ms (Wratten, 1988).
En diseos agroecolgicos a escala de paisaje, se espera que los corredores sirvan como canales para la dispersin de
depredadores y parasitoides en agroecosistemas. Dada la alta relacin permetro-rea de los corredores, la interaccin con
campos adyacentes es substancial, proporcionando proteccin a los cultivos dentro de un rea de influencia, determinada por
la distancia que se mueven los depredadores desde los corredores hacia el campo. Nuestra investigacin en viedos
orgnicos, en el norte de California, sugiere que la dispersin y las subsecuentes densidades de los herbvoros y sus
enemigos naturales asociados, estn influenciadas por caractersticas del paisaje tales como un bosque ripario que colindaba
con el viedo, y el corredor que se dise y que atravesaba el viedo. La presencia de hbitats riparios permiti un incremento
de la colonizacin de depredadores y de su abundancia en viedos adyacentes. Sin embargo, esta influencia estaba limitada
por la distancia de dispersin de los enemigos naturales dentro del viedo (Nicholls et al., 2001). El corredor, sin embargo,
amplific esta influencia, permitiendo incrementar la dispersin y circulacin de depredadores al centro del campo,
incrementando el control biolgico, especialmente en las hileras de vias cercanas al corredor (primeros 30 m).
Sndrome de produccin
Una de las frustraciones de los investigadores en agroecologa ha sido la incapacidad de que los sistemas de bajo insumo
superen a los sistemas convencionales en comparaciones lado a lado, a pesar del xito, en la prctica, de muchos sistemas
orgnicos (Vandermeer, 1997). Una posible explicacin de esta paradoja la proporciona el concepto de sndromes de
produccin introducido por Andow y Hidaka (1989). Estos investigadores compararon el sistema tradicional Shizen de
produccin de arroz con el sistema moderno japons. Aunque los rendimientos eran comparables entre los dos sistemas, las
prcticas de manejo diferan en muchos aspectos. En otras palabras, el sistema Shizen funcionaba de una manera
cualitativamente diferente al sistema moderno, y la variedad de prcticas de manejo usadas en cada sistema se traducan en
diferencias funcionales que no podan ser explicadas por una prctica en particular.
El sndrome de produccin es un conjunto de prcticas de manejo que son mutuamente adaptativas, y que juntas conllevan
un funcionamiento mejor del agroecosistema. Subconjuntos de esta coleccin de prcticas son sustancialmente menos
adaptativas, y los efectos observados sobre el comportamiento del agroecosistema no pueden ser explicados por los efectos
aditivos de prcticas individuales. En otras palabras, cada sistema de produccin representa un grupo distinto de prcticas de
manejo que determinan interacciones ecolgicas determinadas. En caso de que se quisiera convertir el sistema de arroz
convencional al sistema Shizen, no bastara con copiar las prcticas de manejo que se usan en ste, si no, ms bien, se
debera asegurar que las interacciones ecolgicas que explican el funcionamiento del Shizen, tambin se dan en el sistema
convencional.
Esto pone de manifiesto el hecho de que los diseos agroecolgicos son especficos del sitio, y lo que se puede replicar en
otro sistema no son las tcnicas, sino las interacciones ecolgicas y sinergias que gobiernan la sostenibilidad. No tiene
sentido transferir tecnologas o prcticas de un sistema a otro, si stas no son capaces de replicar las interacciones
ecolgicas asociadas con esas prcticas.
Indicadores de sustentabilidad
Uno de los desafos que enfrentan tanto agricultores, como extensionistas e investigadores es saber en qu estado de salud
se encuentra el agroecosistema despus de iniciada la conversin a un manejo agroecolgico. Especialistas en agricultura
sostenible han ideado una serie de indicadores de sostenibilidad para evaluar el estado de los agroecosistemas (Gmez et
al., l996; Masera et al.; 1999). Algunos indicadores desarrollados, consisten en observaciones o mediciones que se realizan a
escala de finca, para ver si el suelo es frtil y se encuentra bien conservado, y si las plantas estn sanas, vigorosas y
productivas. En otras palabras, los indicadores sirven para tomarle el pulso al agroecosistema.
No hay duda que muchos agricultores poseen sus propios indicadores para estimar la calidad del suelo o el estado
fitosanitario de su cultivo. Algunos reconocen ciertas malezas que indican, por ejemplo, un suelo cido o infrtil. Para otros, la
presencia de lombrices de tierra es un signo de un suelo vivo, y el color de las hojas refleja el estado nutricional de las
plantas. En cualquier zona se podra compilar una larga lista de indicadores locales, el problema que muchos de estos
indicadores son especficos de sitio y cambian de acuerdo al conocimiento de los agricultores o a las condiciones de cada
finca. Por esto resulta difcil realizar comparaciones entre fincas, usando resultados procedentes de indicadores diferentes.
Con el objetivo de superar este limitante, se propuso una metodologa que permite seleccionar indicadores de calidad de suelo
y de salud del cultivo relevantes para los agricultores y para las condiciones biofsicas de su regin. Con estos indicadores ya
bien definidos, el procedimiento para medir la sostenibilidad es el mismo, independiente de la diversidad de situaciones que
existen en las diferentes fincas de la regin diagnosticada. La sostenibilidad se define entonces como un conjunto de
requisitos agroecolgicos que deben ser satisfechos por cualquier finca, independiente de las diferencias en manejo, nivel
econmico, posicin en el paisaje, etc. Como todas las mediciones realizadas se basan en los mismos indicadores, los
resultados son comparables, de manera que se puede seguir la trayectoria de un mismo agroecosistema a travs del tiempo,
o realizar comparaciones entre fincas en varios estados de transicin. Quizs los ms importante es que una vez aplicados
los indicadores, cada agricultor puede visualizar el estado de su finca, observando qu atributos del suelo o de la planta andan
bien o mal en relacin a un umbral preestablecido. Cuando la metodologa se aplica con varios agricultores, se puede
visualizar las fincas que muestran valores bajos o altos de sostenibilidad. Esto es til para que los agricultores entiendan
porqu ciertas fincas se comportan ecolgicamente mejor que otras, y qu hacer para mejorar los valores observados en
fincas con valores menores.
Una vez definidos los requerimientos de sostenibilidad de los agroecosistemas en cuestin (diversidad de cultivos, suelo
cubierto y rico en materia orgnica, baja incidencia de enfermedades, etc.), se seleccionan indicadores de calidad de suelo y
de indicadores de salud del cultivo (6 a 10 de cada categora).
Cada indicador se estima en forma separada y se le asigna un valor de 1 a 10 (siendo 1 el valor menos deseable, 5 un valor
moderado o medio, y 10 el valor preferido), de acuerdo con las caractersticas que presenta el suelo o el cultivo -segn
atributos que deben ser definidos para cada indicador. Es importante que investigadores y agricultores, en forma conjunta,
definan los criterios para dar valor a cada indicador seleccionado. Por ejemplo en el caso del indicador estructura de suelo, se
asigna un valor 1 a aquel suelo que es pulverulento, sin grnulos (o agregados) visibles, un valor 5 a un suelo con algo de
estructura granular, y cuyos grnulos se rompen facilmente bajo suave presin de los dedos, y un valor 10 a un suelo friable y
granuloso, con agregados que mantienen su forma an despus de humedecidos y sometidos a una presin leve.
Los indicadores de salud del cultivo se refieren a la apariencia del cultivo, el nivel de incidencia de enfermedades, la tolerancia
del cultivo a estrs (sequa u otro factor) y a malezas, crecimiento del cultivo y races, as como rendimiento potencial. Las
observaciones sobre niveles de diversidad vegetal (nmero de especies de rboles de sombra, e incluso malezas dominantes),
diversidad gentica (nmero de variedades de caf), diversidad de la vegetacin natural circundante, y tipo de manejo del
sistema (ej. en transicin a orgnico con muchos o pocos insumos externos), se hacen para evaluar el estado de la
infraestructura ecolgica del agroecosistema, asumiendo que un agroecosistema con mayor diversidad especfica y gentica,
un manejo diversificado que aprovecha las sinergias de la biodiversidad, y que est rodeado por vegetacin natural, tiene
condiciones de entorno ms favorables para la sostenibilidad (Altieri y Nicholls, 2004).
Una vez que se asignan los valores a cada indicador, se suman los valores obtenidos y se divide por el nmero de
indicadores observados, obtenindose un valor promedio de calidad de suelo, y otro de salud del cultivo. Las fincas que
muestran valores de calidad de suelo y/o de salud del cultivo inferior a 5 se consideran por debajo del umbral de sostenibilidad
y, por lo tanto, necesitan manejos que corrijan aquellos indicadores que exhiben valores bajos. Los valores de los indicadores
son ms fciles de observar graficando los valores obtenidos en cada finca en una figura tipo ameba (Fig. 3), en la que es
posible visualizar el estado general de la calidad del suelo o la salud del cultivo, considerando que cuanto ms se aproxime la
ameba a un crculo (valor 10), ms sostenible se considera el sistema. La ameba permite tambin observar qu indicadores
estn dbiles (por debajo de 5), por lo que permite priorizar el tipo de intervenciones agroecolgicas necesarias para corregir
estos atributos del suelo, el cultivo o el agroecosistema. A veces, interviniendo para corregir un solo atributo (incrementando la
diversidad de especies o el nivel de materia orgnica en el suelo) es suficiente para corregir una serie de otros atributos. Por
ejemplo, la adicin de materia orgnica, adems de incrementar la capacidad de almacenamiento de agua, puede aumentar la
actividad biolgica del suelo, la que, a su vez, puede mejorar la estructura del suelo y la disponibilidad de nutrientes.
Conclusiones
Uno de los motivos por los que muchos agricultores realizan una conversin desde un sistema monocultivo manejado con
insumos agroqumicos, a un sistema ms diversificado, es lograr una produccin de calidad y estable, poco dependiente de
insumos extremos, con el objetivo de disminuir los costos de produccin, y a la vez conservar recursos naturales de la finca
tales como suelo, agua y agrobiodiversidad (Altieri, l995) El objetivo final de los investigadores que desarrollan y promueven
tcnicas de manejo orgnico, es llegar a disear agroecosistemas que posean una alta resistencia a plagas y enfermedades,
una alta capacidad de reciclaje y de retencin de nutrientes, as como altos niveles de biodiversidad (Gliessman, l998). Un
sistema ms diversificado, con un suelo rico en materia orgnica y biolgicamente activo se considera un sistema no
degradado, robusto y productivo. En otras palabras, un agroecosistema rico en biodiversidad, la cual, a partir de una serie de
sinergismos, subsidia la fertilidad edfica, la fitoproteccin y la productividad del sistema, se dice ser sustentable o saludable
(Glissman, 1998).
Esta conversin se logra enfatizando dos pilares agroecolgicos claves: la mejora de la calidad del suelo y la diversificacin
del agroecosistema, ya que la integridad del agroecosistema depende de las sinergias entre la diversidad de plantas y el
funcionamiento continuo de la comunidad microbiana del suelo, sustentada por un suelo rico en materia orgnica. Phelan et
al., (1995) enfatizan la necesidad de considerar otros mecanismos cuando se examina los vnculos entre el manejo de la
fertilidad y la susceptibilidad de los cultivos a los insectos plaga. Sus estudios demuestran que la preferencia de oviposicin
de los insectos defoliadores por ciertas plantas puede estar mediada por las diferencias en el manejo de la fertilidad del suelo.
Por lo tanto, los bajos niveles de plaga reportados extensamente en los sistemas orgnicos pueden, en parte, deberse a la
resistencia de las plantas a las plagas, relacionada con diferencias bioqumicas o de nutrientes minerales en los cultivos bajo
tales prcticas de manejo. En efecto, estos resultados proveen una evidencia interesante para apoyar la idea de que el

Figura 3. Representacin grfica de valores de indicadores de sustentabilidad en dos sistemas de
produccin de caf.
manejo adecuado y prolongado de la materia orgnica del suelo puede inducir una mayor resistencia de las plantas a los
insectos plaga.
Por otro lado un manejo adecuado de la biodiversidad por encima del suelo (Ferrosistema), conlleva al establecimiento de la
infraestructura necesaria que provee los recursos (polen, nctar, presas alternativas, refugio, etc.) para una optima diversidad
y abundancia de enemigos naturales. Estos recursos deben integrarse en el paisaje agrcola de una manera espacial y
temporal que sea favorable para los enemigos naturales y, por supuesto, que sea fcil de implementar por los agricultores. El
xito depende de: a) la seleccin de las especies vegetales ms apropiadas, b) la entomofauna asociada a la biodiversidad
vegetal, c) la manera como los enemigos naturales responden a la diversificacin y d) la escala espacial a la cual operan los
efectos reguladores de la manipulacin del hbitat.
La relacin entre la biodiversidad por encima y por debajo del suelo es actualmente una rea de activa investigacin. Un
estudio reciente demostr que la actividad de los organismos por debajo del suelo puede afectar el fenotipo de la planta,
induciendo la tolerancia de plantas a herbvoros y patgenos (Blouin et al., 2005). Este estudio demostr una disminucin del
82% de las plantas infectadas por nematodos cuando estaban presentes las lombrices de tierra. Aunque las lombrices de
tierra no tenan un efecto directo sobre la poblacin de nematodos, en su presencia, la biomasa de races no se vi afectada
por nematodos, y se evit la esperada inhibicin de la fotosntesis. Esta es la primera vez que se observa cmo la presencia
de lombrices de tierra pueden reducir la infestacin de nematodos en plantas. Aparentemente, la presencia de lombrices en la
rizosfera induce cambios sistmicos en la expresin de ciertos genes de la planta, conllevando un incremento en la actividad
fotosinttica y una mayor concentracin de clorofila en hojas (Blouin et al., 2005).
Este tipo de estudios que realizan un anlisis integrado del agroecosistema, mejora progresivamente nuestra comprensin del
papel de la biodiversidad en la agricultura, y las relaciones ecolgicas entre componentes biolgicos por encima y por debajo
del suelo. Tal entendimiento constituye un paso clave hacia la construccin de una estrategia innovadora y verdaderamente
agroecolgica de conversin que combina la diversificacin de cultivos y el mejoramiento orgnico del suelo.
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http://www.revistaecosistemas.net/articulo.asp?Id=459

Agroecologa: promoviendo una transicin
hacia la sostenibilidad
S.R. Gliessman
1
, F.J. Rosado-May
2
, C. Guadarrama-Zugasti
3
, J. Jedlicka, A. Cohn
4
, V.E. Mendez
5
, R. Cohen
6
, L. Trujillo
7
, C. Bacon,
R. Jaffe
8

(1) University of California, Santa Cruz. 1156 High St, Santa Cruz CA, 95064, tel (831) 459-4051; fx (831) 459-2867
(2) University of California, Santa Cruz y Universidad de Quintana Roo, Mxico.
(3) Universidad Autnoma de Chapingo, Centro Huatusco, Veracruz, Mxico.
(4) University of California, Santa Cruz, Department of Environmental Studies.
(5) Environmental Program, Department of Plant and Soil Science, University of Vermont.
(6) University of California, Santa Cruz, Department of Environmental Studies.
(7) Universidad Autnoma de Chapingo, Centro Huatusco, Veracruz, Mxico.
(8) Community and Agroecology Network, Santa Cruz CA.


Agroecologa: promoviendo una transicin hacia la sostenibilidad. En este artculo se define agroecologa como la aplicacin de los
conceptos y prinicipios ecolgicos al diseo y manejo de los sistemas alimentarios sostenibles. Se presentan los argumentos principales que
sostienen la validez, importancia y pertinencia del enfoque agroecolgico, no solo para entender los procesos involucrados en la produccin
de alimentos, sino para proponer alternativas que conduzcan a esos procesos para operar en sistemas sostenibles. El concepto clave, que
gua el razonamiento metodolgico y epistemolgico en este anlisis, es el de sostenibilidad. Para alcanzar sostenibilidad la metodologa
agroecolgica no solo se ancla en la Ecologa, lo cual se describe en el trabajo, sino que percibe la produccin de alimentos como un
proceso que involucra a los productores y consumidores interactuando en forma dinmica.
Palabras clave: Agroecologa, sistemas de produccin agrcola, desarrollo sostenible, procesos de conversin.
Agroecology: promoting the transition towards sustainability. In this article agroecology is defined as the application of ecological
concepts and principles to the design and management of sustainable food systems. The principal arguments are presented that support the
validity, importance, and application of the agroecologial focus, not only in order to understand the processes involved in food production, but
also to propose alternatives that help these processes to operate in sustainable systems. The key concept that guides the methodological
and epitistemalogical rationale of this analysis is sustainability. In order to achieve sustainability the agroecological methodology not only links
to Ecology, as is described in the text, but perceives food production as a process involving producers and consumers operating in a
dynamic interaction.

Key words: Agroecology, agricultural productive systems, sustainable development, conversion processes.
Introduccin
El estudio de la agricultura ha sido siempre de particular inters para la humanidad. Desde las comunidades humanas, que
hace 10.000 aos establecieron los primeros cultivos e iniciaron asentamientos permanentes, hasta el siglo XXI, en que la
globalizacin es cada vez mayor, entender el funcionamiento de los sistemas agrcolas ha sido un objetivo prioritario para
nuestras sociedades. Sin embargo, el inters para alcanzar dicho objetivo ha desembocado en diferentes enfoques para
entender los procesos que explican la estructura, funcionamiento y, actualmente, la sostenibilidad de los sistemas de
produccin de alimentos. En este artculo se presentan los argumentos principales que sostienen la validez, importancia y
pertinencia del enfoque agroecolgico, no slo para entender los procesos involucrados en la produccin de alimentos, sino
para proponer alternativas que conduzcan a que estos procesos operen en sistemas sostenibles. El concepto clave, que gua
el razonamiento metodolgico y epistemolgico en este anlisis, es el de sostenibilidad. Se define la sostenibilidad como un
enfoque integral y holstico hacia la produccin de alimentos, fibras y forrajes que equilibra el bienestar ambiental, la equidad
social, y la viabilidad econmica entre todos los sectores de la sociedad, incluyendo a comunidades internacionales y atravz
Ecosistemas 16 (1): 13-23. Enero 2007.
de las generaciones. Inherente en esta definicin es la idea de que la sostenibilidad tiene que extenderse no slo
globalmente, si no tambin por un tiempo indefinido (Gliessman, 2001a).
An cuando existen enfoques que as lo prefieren, la agricultura es en realidad mucho ms que una actividad econmica
diseada para producir un cultivo o para obtener el ms alto beneficio en el menor tiempo posible. Basta con mirar a nuestro
alrededor para respaldar la anterior afirmacin: son muchos los ejemplos que tenemos a nuestro alcance de campos
abandonados por salinizacin, por infestacin de plagas o enfermedades, por cada de precios en el mercado, por crecimiento
urbano, por expansin de grandes productores, por falta de agua o falta de financiamiento, por sequa o algn otro desastre
natural o inducido, etc.
Un agricultor interesado en producir continuamente, en el mismo campo, no debera prestar atencin solamente a los
objetivos y metas de su unidad de produccin y esperar que con esto puede enfrentarse a los retos de sostenibilidad a largo
plazo. La discusin sobre la agricultura sostenible debe ir ms all de lo que sucede dentro de los lmites de la unidad de
produccin individual. La produccin agrcola es un sistema mucho ms vasto, con muchas partes interactuando entre s,
incluyendo componentes ambientales, econmicos y sociales, y los que se derivan de ellos, como los culturales,
tecnolgicos y polticos (Gliessman, 2001a,b; Flora, 2001). Son estas complejas interacciones y el balance entre todas estas
partes lo que el enfoque agroecolgico nos invita a discutir. La Agroecologa nos proporciona herramientas para determinar
cul es el status actual de sostenibilidad de un ecosistema agrcola, o agroecosistema, cmo hacer la conversin de
produccin de alimentos y fibras hacia la sostenibilidad, y cmo mantener este status (Gliessman, 2001a).
Para aplicar el enfoque agroecolgico en el estudio de agroecosistemas, es bastante til tomar de Odum (1971) el concepto
de ecosistema con sus flujos de enega y ciclos de nutrientes. As, podemos considerar a la agricultura como la corriente de
un ro y que las unidades de produccin (parcelas, campos de produccin) son los diferentes puntos a lo largo de esa
corriente. Cuando pensamos en una parcela agrcola individual como un estanque, un remanso en algn punto o un giro de la
corriente, en el ro, podemos imaginar que hay cosas que fluyen hacia dentro de esa parcela y tambin debemos esperar
elementos de la parcela que fluyen hacia fuera. Como agricultores, dedicamos bastante esfuerzo y energa para mantener
limpio y productivo nuestro estanque (nuestra unidad de produccin) en el ro. Tratamos de ser tan cuidadosos como sea
posible en lo que respecta al suelo, en seleccionar qu cultivos plantar, en cmo controlar plagas y enfermedades, y cmo
comercializar la cosecha. Agroecologa nos da las herramientas de anlisis para entender las relaciones e interacciones entre
los flujos y las condiciones dentro de un agroecosistema, y entre los componentes del paisaje en la cual se encuentra el
sistema.
En otros tiempos, cuando haba muchas menos granjas o fincas, quiz menor poblacin tambin, seguramente la produccin
se enfocaba ms en el consumo local. Con menos presiones de mercados externos, y menos demandas sobre los
agricultores y sus tierras de cultivo, era factible mantener las unidades agrcolas en mejores condiciones. Se poda mantener
el estanque bastante limpio y no haba que preocuparse mucho por lo que pasaba corriente abajo o corriente arriba de las
fincas. Hoy, mantener el estanque limpio es mucho ms difcil, las condiciones han cambiado drsticamente. Si bien se
reciben elementos positivos y tiles de corriente arriba, tales como agua, organismos polinizadores, subsidios, tecnologa,
mano de obra, etc., que no se encuentran disponibles directamente dentro de la parcela, tambin encontramos que hay cada
vez menos control sobre lo que llega y afecta a mi estanque, por ejemplo leyes, contaminacin, desastres naturales o
inducidos, costos, etc. Es decir, encaramos una serie de oportunidades pero tambin de amenazas. La falta de control
nuestro sobre esos flujos, hacen que nuestro sistema sea vulnerable, ya que pueden incentivar prcticas agrcolas no
sostenibles. Los tratados de libre comercio, las presiones de los grandes mercados guiadas por demanda de consumidores
poco informados sobre su papel en el proceso de produccin de alimentos, etc., es decir los flujos externos, de corriente
arriba, combinados, pueden amenazar la sostenibilidad de mi granja. Mi estanque se puede volver rpidamente un albaal.
Tambin debemos considerar, con mucha atencin, que la forma en que atendemos nuestro estanque puede tener efectos
corriente abajo. Por ejemplo la erosin del suelo, y la reduccin del manto fretico en mi propiedad puede afectar
negativamente otras parcelas, no necesariamente a la ma, y an a otras comunidades. El uso inapropiado o ineficiente de
plaguicidas y fertilizantes, puede contaminar el agua el aire as como dejar residuos potencialmente peligrosos en la comida
que mi familia y otras familias consumen. Los factores, corriente arriba y corriente abajo, estn ligados en formas complejas,
a menudo ms all de nuestro control, e inciden definitivamente en la sostenibilidad de nuestras parcelas agrcolas. Entones,
el manejo y diseo de mi unidad de produccin agrcola refleja la viabilidad de la economa rural y de nuestra propia
comunidad, y a la vez refleja las polticas nacionales e internacionales que impactan mis decisiones como agricultor/a y mi
familia. La prdida de tierras agrcolas, destinadas para otras actividades, y la prdida de familias de agricultores en general
son indicadores claves que nos llevan a una bsqueda urgente de soluciones (Kimbrell, 2002). La agroecologa ha demostrado
que puede contribuir a generar alternativas de diseo y manejo de agroecosistemas para enfrentar los retos antes
mencionados, y caminar con paso firme hacia el desarrollo sostenible.
La prctica agroecolgica representa en s misma un estado de equilibrio dinmico, flexible pero firme a largo plazo. No puede
ser de otra manera, ya que nuestras sociedades tambin son dinmicas. La diferencia con otras prcticas radica en la
firmeza de su anclaje en la Ecologa para entender la granja como un ecosistema, en el respeto e incorporacin del
conocimiento local/tradicional que ha demostrado eficiencia y sostenibilidad a largo plazo, y en su interaccin con otras
disciplinas cientficas para entender la complejidad de interacciones de los diferentes factores que inciden en el sistema
agrcola; todo esto con el fin de crear condiciones de sostenibilidad. Despus de discutir un poco mas en detalle la
perspectiva agroecolgica, se presenta ms adelante cmo este enfoque puede ser aplicado a travs de algunos ejemplos.
Finalmente con base en experiencias acumuladas a lo largo de ms de 30 aos de estudios, el artculo termina con
reflexiones sobre las futuras direcciones en las que la Agroecologa debe y puede desarrollarse.
La perspectiva agroecolgica
A- El agroecosistema

Cualquier definicin de Agroecologa debe sealar que examinamos el sistema de produccin como un agroecosistema.
Debemos de mirar al sistema en su conjunto, es decir a toda la corriente, a todo el ro, usando la analoga introducida
arriba. Esta definicin es cualitativa y cuantitativamente diferente a la visin estrecha de la agricultura que se enfoca casi
nicamente en el desarrollo de prcticas o tecnologas diseadas para incrementar los rendimientos y mejorar los mrgenes
de beneficio econmico. Ms bien, estas prcticas y tecnologas se deben evaluar a la luz de las contribuciones que hacen
para alcanzar la sostenibilidad total del sistema de produccin. A largo plazo, las tecnologas convencionales tienen poca
esperanza de contribuir a la sostenibilidad del sistema, ya que causan impactos ms complejos sobre el sistema agrcola en
su totalidad.
A menudo los tomadores de decisin, especialmente a nivel poltico y econmico, consideran al agroecosistema como un
simple campo agrcola. Esta visin conduce a polticas que incentiva a productores locales a sustituir los cultivos que
producen alimentos por otros que producen ingresos econmicos, normalmente asociados a produccin de gran escala y con
grandes insumos, no necesariamente para producir alimentos. Este es el caso del algodn, de la caa de azcar, entre
otros. El problema posterior no es solamente el efecto en la contaminacin por el exceso de pesticidas o en la prdida del
manto fretico o del suelo, sino tambin en la prdida de la capacidad alimentaria de una comunidad, regin o pas.
Con un enfoque eminentemente agronmico es fcil olvidar que el sistema agrcola es solamente un componente, aunque
importante, de un sistema alimentario mayor (Francis et al., 2003). Tambin es fcil olvidar la declaracin de la Cumbre
Mundial sobre la Alimentacin, en la reunin de la FAO en 1996 que dice: Reafirmamos el derecho de toda persona a tener
acceso a alimentos sanos y nutritivos. Sin embargo, concientes de la necesidad de incorporar conceptos y mtodos de las
Ciencias Sociales, Polticas, Econmicas o incluso de Ingeniera para entender la complejidad de la estructura y funcin de

Figura 1. Un agroecosistema diverso ubicado en la costa central del estado de
California, integrando cultivos dentro de un paisaje natural. Foto de S. Gliessman.
agroecosistemas y sistemas alimentarios, pero tambin concientes de la urgente necesidad de incorporar con mayor fuerza a
las Ciencias Naturales, a la Ecologa, para entender dicha complejidad, este artculo argumenta que para lograr sostenibilidad
en los sistemas de produccin agrcola, debe fortalecerse el anclaje en la Ecologa para estudiar, entender y proponer
alternativas viables de sostenibilidad. Ecologa entonces se convierte en el punto de referencia, el marco en el que a
continuacin se presentan los argumentos. Los temas de carcter social, econmico, tecnolgico, cultural o poltico, que
tambin son incorporados en Agroecologa, tambin son incorporados en la argumentacin.
Un fundamento bsico de la Agroecologa es el concepto de ecosistema, definido como sistema funcional de relaciones
complementarias entre los organismos vivientes y su ambiente, delimitado por fronteras definidas arbitrariamente, en un
tiempo y espacio que parece mantener un estado estable de equilibrio, pero a la vez dinmico (Odum, 1996; Gliessman,
2001a,b). Este equilibrio puede considerarse sostenible. Un ecosistema bien desarrollado, maduro, es relativamente estable,
auto-sostenible, se recupera de las perturbaciones, se adapta al cambio y es capaz de mantener su productividad usando
insumos energticos provenientes solamente de la radiacin solar. Cuando extendemos el concepto de ecosistema a la
agricultura, y consideramos los sistemas agrcolas como agroecosistemas, tenemos los fundamentos para ir ms all del
foco primario de atencin de los sistemas de medicin convencionales de los productos del sistema (rendimiento o retorno
econmico). En su lugar, podemos ver el complejo conjunto de interacciones biolgicas, fsicas, qumicas, ecolgicas y
culturales que determinan los procesos que nos permiten obtener y sostener la produccin de alimentos.
Los agroecosistemas son a menudo ms difciles de estudiar que los ecosistemas naturales, porque se complican con la
intervencin humana que altera la estructura y funcin de los ecosistemas normales. No hay disputa sobre el hecho de que
para que cualquier agroecosistema sea sostenible, se deben tomar en cuenta una amplia serie de factores y procesos
ecolgicos, econmicos y sociales interactuantes entre s. No obstante, la sostenibilidad ecolgica es la materia prima de
construccin sobre la cual los otros elementos de la sostenibilidad dependen.
Un agroecosistema se crea cuando la manipulacin humana y la alteracin de un ecosistema tienen lugar con el propsito de
establecer la produccin agrcola. Esto introduce varios cambios en la estructura y funcin del ecosistema natural y, como
resultado, cambia un nmero de cualidades clave a nivel del sistema. Estas cualidades se reconocen como emergentes o
propiedades del sistema que se manifiestan una vez que todos los componentes del sistema estn organizados; tambin
pueden servir como indicadores de la sostenibilidad del sistema (Gliessman, 2001a). Algunas cualidades emergentes clave de
los ecosistemas, y como son alteradas cuando se convierten a agroecosistemas, se mencionan a continuacin.
1. Flujo de energa
La energa fluye a travs del ecosistema natural como resultado de un complejo conjunto de interacciones trficas, con ciertas
cantidades disipadas en diferentes puntos y momentos a lo largo de la cadena alimenticia, y con la cantidad ms grande de
energa movindose finalmente por la ruta de los desechos (Odum, 1971). La produccin anual del sistema se puede calcular
en trminos de productividad primaria neta o biomasa, con su contenido correspondiente de energa. En los agroecosistemas
el flujo de energa se altera enormemente por la interferencia humana (Pimentel y Pimentel 1997). Aunque obviamente la
radiacin solar es la mayor fuente de energa para la agricultura, muchos de los insumos usados en el proceso se derivan de
fuentes de manufactura humana que frecuentemente no son autosostenibles. As, los agroecosistemas a menudo se
convierten en sistemas a travs de los cuales fluyen cantidades considerables de energa que tienen su origen corriente
arriba, en forma de insumos como los fertilizantes o combustibles basados en petrleo que mueven las maquinarias. En
algn momento del proceso de produccin, esta energa se dirige hacia fuera del sistema en cada cosecha, no slo en forma
del producto principal, sea alimento o fibra, sino que tambin en forma de biomasa de tallos u hojas. A la biomasa, que
representa energa acumulada, no se le permite quedarse dentro del sistema para contribuir al funcionamiento de importantes
procesos internos del ecosistema (los residuos orgnicos devueltos al suelo pueden servir como fuente de energa para
microorganismos que son esenciales para un reciclaje mas eficiente de nutrientes). Los agroecosistemas que funcionan
simplemente como transportadores de energa, como los descritos anteriormente, difcilmente pueden considerarse
sostenibles y estn bastante lejos de lograr sostenibilidad.
Las fuentes de energa en un agroecosistema tambin tienen otra forma de expresin. La mano de obra que se destina a la
produccin es un ejemplo. Su expresin en forma de costo, especialmente para sistemas que requieren en forma intensiva y
extensiva la mano de obra, tiene la tendencia de ofrecer bajos salarios para mantener altas ganancias. Otro ejemplo es la
transportacin del producto, cuanto ms lejos se encuentra la demanda, mas gasto de energa implica. En otras palabras, los
factores sociales y econmicos implicados en la produccin de alimentos tambin tienen un efecto e impacto en la cantidad
de energa que fluye en un agroecosistema.
As, es claro que para lograr la sostenibilidad en los sistemas de produccin agrcola, se debe no slo maximizar el
aprovechamiento de las fuentes renovables de energa, sino que el producto de su transformacin, la biomasa, se debe
suministrar como combustible para las interacciones trficas esenciales que se necesitan para mantener otras funciones del
agroecosistema.

2. Reciclaje de nutrientes
En un ecosistema natural los nutrientes ingresan continuamente en pequeas cantidades a travs de varios procesos
hidrogeoqumicos. Mediante una compleja serie de ciclos interconectados, estos nutrientes circulan dentro del ecosistema,
donde la mayor parte de las veces forman parte de la biomasa viva o a la materia orgnica del suelo (Borman y Likens, 1967).
En este proceso, los componentes biolgicos de cada sistema se vuelven muy importantes para determinar como mover
eficientemente estos nutrientes, de un punto a otro, asegurando una prdida mnima. En un ecosistema maduro, estas
pequeas prdidas son reemplazadas por insumos locales, manteniendo un balance de nutrientes. La productividad de
biomasa en ecosistemas naturales est muy ligada a las tasas anuales que reflejan la capacidad del sistema de reciclar los
nutrientes.
En contraparte, en un agroecosistema, el reciclaje de nutrientes puede ser mnimo, o incluso nulo, perdindose cantidades
considerables con la cosecha o como resultado de percolacin o erosin. Esto se explica por la constante reduccin en los
niveles permanentes de biomasa mantenidos dentro del sistema (Tivy, 1990). Por otra parte, la exposicin frecuente del suelo
sin cobertura entre las plantas de un cultivo durante el ciclo agrcola, o de los campos desnudos entre temporadas de cultivo,
crea un goteo' de nutrientes hacia fuera del sistema debido a la erosin o infiltracin al subsuelo por falta de materia orgnica
que retenga el suelo, el agua o los nutrientes. Con un sistema de cultivo as descrito, la agricultura moderna se tiene que
apoyar fuertemente en ingresos de insumos en forma de nutrientes, es decir de fertilizantes normalmente derivados del
petrleo, para reemplazar estas prdidas. A todo esto tambin se suma el aspecto socioeconmico. La alta demanda de
consumidores no interesados o no educados en sostenibilidad, normalmente inducidos por prcticas de mercadotecnia o por
bajos precios/salarios, ejercen una presin de tal magnitud que prcticamente empujan al sistema a incrementar sus niveles
de insostenibilidad, influyendo en su diseo y manejo. El inters en obtener altas ganancias en el corto plazo, tambin se une
a lo anterior.
Para alcanzar sostenibilidad se requiere que los goteos, o prdidas de nutrientes en el sistema, se reduzcan al mnimo,
favoreciendo y fortaleciendo mecanismos que permitan lo mas posible el reciclaje de nutrientes dentro del sistema.
Ciertamente, el factor consumidor y el factor mercado tambin juegan un papel importante en el proceso hacia la
sostenibilidad; es difcil, si no es que imposible, alcanzar un desarrollo sostenible sin la educacin apropiada. Al final, las
sociedades humanas deben encontrar maneras de regresar los nutrientes incorporados en los productos agrcolas que
consumen a los suelos que los produjeron.
3. Mecanismos de regulacin de poblaciones
Los ecosistemas naturales tambin tienen herbvoros, algunos conocidos como plagas en la agricultura, pero su efecto rara
vez se nota debido a la presencia y actividad de sus enemigos naturales A travs de una compleja combinacin de
interacciones biticas y lmites impuestos por la disponibilidad de recursos fsicos, se establece un control natural en los
niveles de poblacin de los distintos organismos. As eventualmente se determina la productividad de un ecosistema; es decir
la cantidad de biomasa acumulada. A travs del tiempo el proceso de seleccin de los organismos tiende al establecimiento
de una estructura biolgica bastante compleja pero siempre dentro de los lmites impuestos por factores ambientales como
temperatura, precipitacin, humedad, entre otros, creando hbitats y nichos bastante complejos tambin, que sern ocupados
por los diversos organismos. La presencia de los organismos en una organizacin compleja pero interactuante y las
condiciones ambientales en las que se desenvuelven, permiten el establecimiento de diversas interacciones trficas y
diversificacin de nichos.
Con la seleccin gentica y/o la domesticacin, dirigida por humanos, as como la simplificacin general de los
agroecosistemas (p.e. la prdida de la diversidad de nichos y una reduccin de las interacciones trficas), las poblaciones de
plantas y/o animales cultivados raramente se autorregulan, especialmente de las plagas y enfermedades. Los insumos
humanos en forma de semillas o agentes de control como pesticidas, frecuentemente dependientes de grandes subsidios de
energa, determinan no solamente los tamaos de las poblaciones de organismos presentes sino que tambin su diversidad.
En un sistema de produccin agrcola simplificado la diversidad biolgica se reduce y se interrumpen los sistemas naturales
de control de plagas ya que muchos nichos y/o hbitats quedan desocupados. Como consecuencia el peligro de epidemias o
plagas catastrficas que afectan a la agricultura es bastante alto, muchas veces an a pesar de la disponibilidad de la
interferencia humana intensiva y la utilizacin de insumos.
Una justificacin frecuentemente escuchada para explicar los sistemas de grandes campos agrcolas de monocultivos,
tambin llamados convencionales, es que son sistemas altamente eficientes para producir los alimentos que requiere la
creciente poblacin humana; eficientes no solo desde el punto de vista econmico sino que incluso desde el punto de vista de
regulacin de poblaciones. Estos argumentos normalmente van acompaados de premisas como por ejemplo: la mayor parte
de la poblacin que demanda alimentos o no tiene forma de producirlos o al hacerlo, especialmente los pobres, ejercen mayor
degradacin ambiental que los sistemas convencionales porque no tienen la capacitacin tecnolgica necesaria y porque
usan insumos en grandes cantidades, o que simplemente no tienen recursos econmicos para producir o comprar alimentos.
Estas premisas han sido estudiadas por varios autores, por ejemplo Blaikie y Brookfield (1987), que concluye que la pobreza
si es, en parte, un factor de degradacin ambiental pero no la raz del problema. La agricultura tradicional, por ejemplo,
desarrollada por poblaciones que podemos considerar pobres, en condiciones de elegir dnde y cmo cultivar, normalmente
no es fuente de degradacin ambiental, sino que se caracteriza por la alta diversidad biolgica que finalmente explica su
sostenibilidad (Gmez-Pompa et al., 2003) y, desde el punto de vista ecolgico, excelentes mecanismos naturales de
regulacin de poblaciones. Lo anterior nos invita a concluir que los factores socioeconmicos tambin son determinantes para
explicar la diversidad biolgica y los mecanismos de regulacin de poblaciones que ocurren en un sistema agrcola.
Para alcanzar la sostenibilidad de un sistema agrcola, por tanto, se requiere de la reintroduccin de las diversas estructuras y
relaciones entre las especies que permitan el funcionamiento del control natural y los mecanismos de regulacin de sus
poblaciones. Debemos aprender a trabajar con, y beneficiarnos de, la diversidad ms que enfocarnos a la simplificacin del
agroecosistema. Por supuesto, sin descuidar el contexto socioeconmico que permita lograr el cambio en la estructura y
funcin de los agroecosistemas de un manejo convencional a otro sostenible.
4. Equilibrio Dinmico
En ecosistemas maduros, la riqueza de especies permite un alto grado de resistencia a perturbaciones ambientales, incluso
poseen alta resiliencia a perturbaciones verdaderamente dainas como huracanes. En muchos casos, perturbaciones
peridicas aseguran la ms alta diversidad, e incluso, la ms alta productividad (Connell, 1978). La estabilidad del sistema no
es sinnimo de un estado estacionario, sino ms bien dinmico y altamente fluctuante que permite al ecosistema recobrarse
despus de la perturbacin. Esto promueve el establecimiento de un equilibrio ecolgico dinmico que funciona sobre las
bases de un uso sostenible de recursos el cual puede mantener al ecosistema por largo plazo, o adaptarse cuando el
ambiente cambia. En ecosistemas saludables, balanceados, raramente atestiguamos lo que podran considerarse epidemias
en gran escala. Pero debido a la reduccin de diversidad natural, estructural y funcional, en ecosistemas manejados como la
agricultura, se ha perdido mucha de la capacidad de recuperacin del sistema, de su sostenibilidad, por lo que se deben
mantener ingresando constantemente insumos externos hechos por humanos.
No es difcil escuchar argumentos que sealan a la agricultura convencional, normalmente monocultivos con alto uso de
insumos, como sistemas hasta cierto punto sostenibles. El argumento se basa en que los niveles de produccin no slo se
han podido mantener sino aumentar a lo largo de varios aos de cultivo en el mismo sitio. Por tanto, se dice, el sistema tiene
cierto nivel de equilibrio dinmico. En realidad lo que sucede es que el sistema convencional es sostenido, no sostenible. Es
sostenido por los insumos que se tienen que usar, provenientes de otros lugares, para mantener su productividad. Es
sostenido por la existencia de un sistema socioeconmico que descansa en la maximizacin de produccin, al menor costo
econmico posible y con el mayor nivel de ganancia que se pueda alcanzar. Para esto se desarrolla toda una tecnologa que
reduce al sistema de produccin agrcola en un bien de consumo que oculta impactos negativos en el ambiente e incluso en
el tejido socioeconmico que lo sostiene. As, es claro que existe una diferencia entre un sistema sostenido y otro sostenible.
En sistemas agrcolas convencionales el nfasis excesivo en maximizar la cosecha desordena el equilibrio mencionado en
ecosistemas naturales, de modo que solo se puede mantener la productividad si contina la interferencia externa, a travs de
insumos, importando energa y nutrientes.
Para reintegrar la sostenibilidad, es necesario que las cualidades emergentes de la resistencia y recuperacin del sistema
jueguen otra vez un papel determinante en el diseo y manejo del agroecosistema. Debemos ser capaces de analizar los
impactos inmediatos y futuros del diseo y manejo del agroecosistema, de tal forma que podamos identificar los puntos clave
en cada sistema en los cuales enfocarnos, para encontrar alternativas o soluciones a los problemas. Necesitamos aprender a
ser ms competentes en nuestro anlisis agroecolgico para evitar problemas o cambios negativos antes de que ocurran,
ms que luchar por revertirlos despus de que se crearon. El enfoque agroecolgico nos proporciona esta alternativa (Altieri,
1995; Gliessman, 2001a,b). Nos permite entender que los sistemas de produccin agrcola alcanzan mejor un equilibrio
dinmico cuando se usan tecnologas agroecolgicamente apropiadas. De esta manera, los agroecosistemas como un todo
representan mucho ms que la simple suma de las partes que los integran y son capaces de tener alta capacidad de
resiliencia ante los riesgos de tipo biofsico-ambientales y socioeconmico-polticos a los que estn sujetos.
El anlisis anterior nos permite reconocer la importancia de entender la estructura y funcin de un agroecosistema, con base
en el conocimiento que nos proporciona la Ecologa. Sin embargo, la estructura y funcin de un agroecosistema tambin es el
resultado de un tejido social que tiene una fuerte influencia. Las decisiones que impactarn el diseo y manejo del
agroecosistema, provenientes del productor, ciertamente toman en cuenta los factores ecolgicos pero tambin factores
econmicos, sociales, polticos, estticos, etc. Es decir, por si no fuese lo suficientemente complejo el estudio ecolgico de
la estructura y funcin del ecosistema desde el punto de vista biofsico, con los aspectos antes mencionados el nivel de
complejidad se incrementa an ms, pero en forma necesaria y atendida, y entendida, en el enfoque agroecolgico.
Con base en lo anterior, es necesario contar con una definicin conceptual de Agroecologa que sea lo suficientemente
amplia, slida y flexible para permitir un mejor anlisis de la complejidad ya reconocida; anlisis que servir de punto de
partida para estudios mas profundos y detallados. As, la definicin de Agroecologa que aqu se propone es la aplicacin de
conceptos y principios ecolgicos para el diseo y manejo de agroecosistemas sostenibles (Gliessman, 2001a), pero en el
entendimiento que hay que tomar en cuenta todos los componentes del sistema, del proceso, alimentario que abarca desde
el productor hasta el consumidor en forma dinmica e interactuante. Es decir el anclaje de la sostenibilidad debe ser en el
factor ecolgico, pero incorporando factores socioeconmicos en el estudio y desarrollo de propuestas de nuevos sistemas de
produccin sostenibles.
B. Aplicando la agroecologa
El proceso de entendimiento de la sostenibilidad del agroecosistema tiene sus fundamentos en dos clases de ecosistemas:
los naturales y los agroecosistemas tradicionales (tambin conocidos como locales, tradicionales o indgenas). Ambos
proporcionan una fuerte evidencia de haber pasado la prueba del tiempo en trminos de habilidad productiva en el largo plazo,
pero cada uno ofrece una base de conocimiento diferente desde la cual podemos entender esa habilidad de permanencia a
largo plazo. Los ecosistemas naturales son sistemas de referencia para el entendimiento de las bases ecolgicas para la
sostenibilidad en un lugar en particular. Los agroecosistemas tradicionales nos dan muchos ejemplos de cmo una cultura y
su ambiente local han co-evolucionado en el tiempo mediante procesos que establecen un balance de las necesidades de la
gente, expresadas como factores ecolgicos, tecnolgico y socioeconmicos. La Agroecologa se alimenta de ambos para
convertirse en un enfoque de investigacin que se puede aplicar para convertir agroecosistemas convencionales o no
sostenibles, en sostenibles.
Aplicamos la Agroecologa cuando trabajamos con agricultores que estn en el proceso de transicin de prcticas
convencionales de manejo de sus agroecosistemas a prcticas de manejo ambientalmente ms sanas, con el objetivo de
alcanzar sostenibilidad a largo plazo sin sacrificar ingresos econmicos. Esta transicin ya est ocurriendo. Muchos
agricultores, a pesar de la fuerte presin econmica que hay para mantener sistemas convencionales de produccin agrcola,
estn en el proceso de convertir sus unidades de produccin a manejos y diseos ms sostenibles (National Research
Council 1989, USDA 2000). En California, por ejemplo, el incremento significativo en superficie dedicada a cultivos orgnicos
se ha basado fuertemente en la innovacin proveniente del inters y educacin del propio agricultor (Swezey y Broome, 2000).
Est claro que en este proceso los agroeclogos han contribuido y siguen contribuyendo de una manera altamente
significativa.
Ciertamente los logros de conversin de sistemas convencionales a sistemas cada vez ms sostenibles, han sido mas
notables en los factores ambientales, biofsicos, que a su vez tienen tambin influencia en los factores socio-econmicos,
mismos que tambin deben tener su transicin hacia sistemas sostenibles. La transicin socio-econmica es tambin difcil.
Por ejemplo, algunas veces los agricultores de fresas enfrentan fuertes y poco razonables presiones por parte de los
consumidores (Busch y Bain, 2004; Dolan y Humphrey, 2000; Ponte y Gibbon, 2005). Tambin existen problemas para que

Figura 2. Un agroecosistema tradicional de maiz, frijol, y calabaza en Tabasco,
Mxico. Este sistema tiene una larga historia de co-evolucin. Foto de S. Gliessman.
los agricultores entre s compartan experiencias exitosas en el proceso de conversin hacia la sostenibilidad, o dificultades de
organizacin de estos pequeos productores para enfrentar los retos del mercado o para trabajar mejor con los empleados
agrcolas. En otras palabras, adems de construir las bases ecolgico-ambientales en el diseo y manejo de sistemas
sostenibles de produccin agrcola, tambin es necesaria la creacin de un tejido social que contribuya a mantener esa
sostenibilidad. Para esto deben cooperar entre s tanto los agricultores como los consumidores ya que convertir un
agroecosistema a un diseo ms sostenible es un proceso complejo, no es simplemente la adopcin de una prctica o
tecnologa nueva. No hay soluciones mgicas.
La conversin de un sistema convencional a otro sostenible usa el enfoque agroecolgico descrito arriba, la unidad de
produccin se percibe como parte de un sistema ms grande de partes interactuantes - todo un agroecosistema. Debemos
enfocarnos en redisear ese sistema con el objetivo de promover un amplio rango de diferentes procesos ecolgicos y
socioeconmicos (Gliessman, 2001b). En un estudio de conversin de produccin de fresas convencionales a manejo
orgnico se observaron varios cambios (Gliessman et al., 1996), a medida que se reduca o eliminaba el uso de insumos
qumicos y se enfatizaba el reciclaje, la estructura y funcin del agroecosistema cambi tambin. Un conjunto de procesos y
relaciones empezaron a transformarse, empezando con el mejoramiento de la estructura del suelo, un incremento en el
contenido de materia orgnica, y una diversidad y actividad mayor de la biota benfica del suelo. Se empezaron a dar tambin
cambios ms fuertes en la actividad y relaciones entre malezas, insectos y poblaciones de patgenos, y en el funcionamiento
de los mecanismos de control natural. Por ejemplo, la poblacin de caros predadores reemplaz gradualmente el uso
acaricidas sintticos para el control de la araa de dos manchas, la plaga de artrpodos ms comn de la fresa en California.
Resumiendo, en el proceso de conversin de un sistema convencional a uno ms sostenible se ven afectados la dinmica y
reciclaje de nutrientes, la eficiencia en el uso de energa, y la productividad total del agroecosistema. Los cambios que
demanda el proceso de conversin se pueden requerir tanto en el manejo diario de la finca, como en su planeacin, en la
comercializacin, e incluso en su filosofa. Las necesidades especficas de cada sistema tendrn variaciones, pero los
principios de conversin enlistados en la Tabla 1 pueden servir como gua general para el trabajo durante la transicin. La
persona que ejerce la Agroecologa ayuda al agricultor a medir y monitorear estos cambios en el perodo de transicin para
guiar, ajustar y evaluar este proceso. Un enfoque de esta naturaleza proporciona un marco esencial para determinar los
requerimientos y los indicadores del diseo y manejo de agroecosistemas sostenibles.
Tabla 1. Principios gua para el proceso de conversin al diseo y manejo de agroecosistemas sostenibles
(Modificado de Gliessman, 1998).
Perspectivas a futuro
Las crisis tambin ofrecen oportunidades para propiciar cambios positivos. En el caso de agricultura, que claramente est
pasando por fuerte crisis a nivel mundial, la anterior afirmacin tambin se cumple. La agricultura siempre ha sido una
necesidad para la humanidad, tanto como proveedor de alimentos como de trabajo, pero los costos ecolgicos y
socioeconmicos que acarrea la agricultura convencional, la del uso intensivo y extensivo de insumos, han sido muy altos. Es
tiempo de una nueva revolucin conceptual y metodolgica que gue nuevas formas de produccin ms sostenibles, nuevos
diseos y manejos de agroecosistemas, nuevo tejido social que respalde la sostenibilidad de los sistemas de produccin
agrcola a nivel global. Estas expectativas son las que Agroecologa ofrece transformar en realidades, tanto a travs del
estudio y aplicacin de mtodos agroecolgicos como a travs de la continua interaccin con otras disciplinas cientficas,
para lograr el desarrollo sostenible.
Desde el punto de vista metodolgico, y contemplando el panorama general de la alta complejidad con la que funcionan los
sistemas de produccin agrcola, la contribucin de Agroecologa para alcanzar cada vez mas y mas sostenibilidad en los
sistemas agrcolas prevee el establecimiento de las siguientes etapas de conversin (podemos pensar tambin en etapas de
evolucin o de transformacin). Esta sntesis es el resultado de las experiencias acumuladas por cerca de 30 aos de
estudios agroecolgicos (ver Gliessman 2001a pp. 14-15 para una historia de Agroecologa) y asume que los sistemas
convencionales eventualmente buscarn transformarse en sistemas ms sostenibles.
Nivel 1: Incrementar la eficiencia de prcticas convencionales para reducir el consumo y uso de insumos costosos, escasos,
o ambientalmente nocivos.
La meta de este etapa es usar los insumos (ej. agua, fertilizantes, combustibles, pesticidas) ms eficientemente, de
tal modo que se utilicen menos y se reduzcan al mismo tiempo sus impactos negativos. Esta fase se ha enfatizado en
mucha de la investigacin agrcola convencional a travs de la cual se han desarrollado numerosas tecnologas y
prcticas agrcolas. Como ejemplo se pueden mencionar densidades ptimas de siembra, maquinaria renovada,
monitoreo de plagas para una mejor aplicacin de los plaguicidas, optimizacin de las operaciones agrcolas as como
oportunidad y precisin en la aplicacin de fertilizantes y riego. Aunque este tipo de esfuerzos reducen los impactos
negativos de la agricultura convencional, no ayudan a romper su dependencia de insumos humanos externos.
Nivel 2: Sustituir prcticas e insumos convencionales por prcticas alternativas sostenibles.
En este nivel, la meta de conversin es reemplazar prcticas y productos que degradan el ambiente y hacen un uso
intensivo de los recursos, por aquellas que sean ms benignas ambientalmente. La investigacin en produccin
orgnica y agricultura ecolgica ha enfatizado esta va. Como ejemplos de prcticas alternativas se puede incluir el uso
de cultivos de cobertura, fijadores de nitrgeno para reemplazar fertilizantes sintticos nitrogenados, el uso de agentes
del control biolgico en lugar de plaguicidas, y el cambio a la labranza mnima o reducida. En este nivel, la estructura
bsica del agroecosistema no se altera grandemente, por lo que muchos de los problemas que se observan en los
sistemas convencionales tambin estn presentes en aquellos que slo sustituyen insumos.

Figura 3. Un
estudio
comparativo
de fresa
convencional
y orgnico en
Santa Cruz,
California,
enfocado
sobre la
sustitucin de
insumos y
prcticas.
Foto de S.
Gliessman
Nivel 3: Rediseo del agroecosistema de forma tal que funcione sobre las bases de un nuevo conjunto de procesos
ecolgicos.
El diseo del sistema en su conjunto en este nivel, elimina de raz las causas de muchos problemas que existen
todava en los niveles 1 y 2. As, ms que encontrar formas ms sanas de resolver problemas, como plagas y/o
enfermedades, se previene su aparicin. Los estudios de conversin del sistema en su totalidad, nos permiten el
entendimiento de los factores limitantes del rendimiento en el contexto de la estructura y funcin del agroecosistema.
Se reconocen los problemas y se previenen de ah en adelante, con enfoques de diseo y manejo internos y tiempos
establecidos en lugar de aplicar insumos externos. Un ejemplo es la diversificacin del manejo y estructura de la
unidad de produccin mediante el uso de rotaciones, cultivos mltiples y agroforestera.
Nivel 4: Cambio de tica y de valoresuna transicin hace una cultura de sostenibilidad.
El sistema alimentario en el que estamos inmersos, es un reflejo de los valores que guan las decisiones humanas
tanto para el diseo y manejo de agroecosistemas como las decisiones de que y porque consumir productos
provenientes de uno u otro sistemas. La educacin del consumidor, en el sentido de que lo que consume como
alimento no es solamente el producto que adquiere sino que el producto es el resultado de un proceso complejo, que
tiene impactos ambientales y socioeconmicos, tambin eventualmente tendr influencia en los valores que guiarn las
decisiones a nivel de productor. La sostenibilidad como concepto tiene el enorme potencial de servir como punto de
vnculo entre los dos componentes ms importantes de los sistemas alimentarios los que producen los alimentos por
un lado, y los que consumen los productos por el otro. En cierto grado estamos hablando de la reintroduccin del
componente cultura dentro de la agri-cultura.
En trminos de investigacin, los agrnomos y otros investigadores de sistemas agrcolas han hecho buenas aportaciones en
la transicin del Nivel 1 al Nivel 2, pero la transicin al Nivel 3 y 4 recin acaba de empezar. La Agroecologa proporciona las
bases para este tipo de investigacin y eventualmente nos ayudar a dar respuesta a preguntas ms amplias y abstractas,
pero relevantes, tales como: que es la sostenibilidad y como sabemos que la hemos logrado. Con los enfoques mas amplios
del sistema alimentario, la transicin se convertir en una transformacin de visin, de pensamiento, y de conceptualizacin
de la vida la tierra y del planeta donde vivimos.
Los problemas que tiene la agricultura convencional crean las presiones para los cambios que resultarn en una agricultura
sostenible. Pero una cosa es expresar la necesidad de la sostenibilidad y otra cuantificar y provocar los cambios requeridos.
El diseo y manejo de agroecosistemas sostenibles, como enfoque, est en su estado formativo. Se construye inicialmente
sobre los campos de la ecologa y las ciencias agrcolas y emerge como la ciencia de la Agroecologa. Esta combinacin
puede desempear un rol importante en el desarrollo del entendimiento necesario para una transicin hacia la agricultura
sostenible. Pero la agricultura sostenible es todava mas. Adquiere una perspectiva cultural a medida que el concepto se
expande para incluir a los humanos y el impacto de sus decisiones sobre los ambientes agrcolas. Los sistemas agrcolas
son el resultado de la co-evolucin que se da entre cultura y ambiente, y una agricultura sostenible valora tanto los
componentes humanos como los ecolgicos. Nuestro pequeo estanque en la corriente se convierte en el punto focal para
cambiar el modo en que hacemos agricultura, pero ese cambio debe darse en el contexto de las sociedades humanas donde
la agricultura se practica, es decir de la corriente en su totalidad de acuerdo con esta analoga.
Ningn sistema agrcola puede seguir siendo visto como una actividad estrictamente productiva manejada primordialmente por
presiones econmicas. Necesitamos reestablecer la conciencia sobre el fundamento ecolgico en el que la agricultura se
desarroll originalmente y del que depende en ltima instancia. Se ha dado muy poca importancia a los efectos corriente
abajo que se manifiestan afuera de la finca, ya sean los ecosistemas naturales circundantes o las comunidades humanas.
Requerimos una base interdisciplinaria sobre la cual evaluar estos impactos. Nuestro entendimiento al nivel de los procesos
del ecosistema se debe integrar entonces a los mltiples aspectos de los sistemas polticos, econmicos y sociales dentro
de los cuales los agroecosistemas funcionan, tornndolos en sistemas an ms complejos. Tal integracin del conocimiento
del sistema social y el ecosistema sobre los procesos agrcolas no solo llevarn a una reduccin en los insumos sintticos
que se usan para mantener la productividad. Tambin permitir la evaluacin de cualidades de los agroecosistemas tales
como los efectos en el largo plazo de diferentes estrategias insumo/producto, la importancia de los servicios ambientales que
proporcionan los paisajes agrcolas, y la relacin entre los componentes ecolgicos y econmicos en el manejo sostenible del
agroecosistema. Al entender y seleccionar apropiadamente los insumos de la agricultura corriente arriba, podemos estar
seguros que lo que mandamos corriente abajo promover un futuro sostenible.
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http://www.revistaecosistemas.net/articulo.asp?Id=466

La investigacin participativa en
agroecologa: una herramienta para el
desarrollo sustentable
G.I. Guzmn Casado, A.M. Alonso Mielgo
Consorcio Centro de Investigacin y Formacin de Agricultura Ecolgica y Desarrollo Rural. Camino de Santa Fe-El Jau s/n, Pol. Ind. 2
de octubre). Apdo. correos 113, 18320 Santa Fe. Granada


La investigacin participativa en agroecologa: una herramienta para el desarrollo sustentable. La agricultura, tanto a escala
mundial como de la Unin Europea, est sumida en una grave crisis, que tiene su origen en una compleja trama de problemas sociales
(desempleo, envejecimiento de la poblacin rural), econmicos (incremento de los costes de produccin, prdida de renta agraria) y
ecolgicos (contaminacin de agua, polucin del aire, erosin del suelo). En este contexto, la Agroecologa se postula como un paradigma
cientfico que puede de forma efectiva mejorar la sustentabilidad agraria. Para ello, los investigadores necesitan herramientas metodolgicas
de carcter sistmico que logren movilizar a la poblacin rural en la resolucin de tales problemas. En este sentido, dos metodologas
complementarias, se han destacado en el mbito de la investigacin en Agroecologa, una de ellas es el MESMIS, que se puede enmarcar
dentro del Anlisis de Sistemas Agrarios, y la otra es la Investigacin Accin Participativa. Los aportes de la primera se materializan sobre
todo a escala de finca o unidad de manejo, mientras que la segunda se postula como un marco metodolgico que articula diferentes niveles
jerrquicos (finca, sociedad local y sociedad mayor) en un proceso de cambio que introduce en el anlisis la dimensin temporal. Este
artculo presenta y discute brevemente los orgenes, aportes y limitaciones de ambas propuestas metodolgicas, ofreciendo numerosas
referencias bibliogrficas para facilitar a los lectores interesados una mayor profundizacin en la temtica tratada.

Palabras clave: Agroecologa, Agricultura Ecolgica, Desarrollo Rural, Desarrollo Sostenible, Sociologa Rural, Investigacin Participativa
Participatory research in agroecology: a tool for sustainable development. Agriculture is in crisis in the European Union and
worldwide. This crisis stems from a complex plot of social (unemployment, rural population ageing), economic (increasing production
costs, agrarian income losses), and ecological (water and air pollution, soil erosion) problems. In this context, Agroecology is presented
as a scientific paradigm that effectively improves agricultural sustainability. Therefore, researchers need methodological tools of systemic
nature to mobilise rural population in order to solve such problems. In this respect, two complementary methodologies stand out within the
researching realm of Agroecology: the MESMIS methodology, framed within the Analysis of Agrarian Systems, and the Participatory Action
Research. The contributions of the first one mainly materialize at farm or management unit scale, whereas the second one is a
methodological framework that articulates different hierarchical levels farm, local society and major society within a process of change
that introduces time dimension in the analysis. In this article, we present and discuss the origin, contributions and limitations of both
methodological proposals, offering numerous bibliographical references to study these themes in depth.

Key words: Agroecology, Organic Farming, Rural Development, Sustainable Development, Rural Sociology, Participatory Research
Introduccin
La crisis medioambiental y socioeconmica de la agricultura industrializada a escala mundial ha originado el surgimiento de la
Agroecologa como un enfoque terico y metodolgico que, utilizando varias disciplinas cientficas, pretende estudiar la
actividad agraria desde una perspectiva ecolgica y social (Altieri, 1987; Sevilla Guzmn y Gonzlez de Molina, 1993; Altieri,
1995; Gliessman, 1997; Guzmn et al., 2000). La Agroecologa se ha materializado a nivel mundial como una estrategia de
desarrollo rural sustentable y con un fuerte componente endgeno, dando lugar a numerosas experiencias de agricultura
ecolgicamente ms sana, socialmente ms justa, econmicamente ms viable y culturalmente ms aceptable. En la Unin
Europea la plasmacin ms consistente de esta estrategia es la Agricultura y Ganadera Ecolgica (AE), que, articulada con
otras iniciativas locales, est permitiendo a los productores permanecer en la actividad agraria, a la par que mejorar el estado
de los recursos naturales (Ploeg et al., 2002; Alonso, 2004; Alonso et al., 2005a). Caractersticas comunes a buena parte de
estas experiencias es la revalorizacin de los recursos locales (materia orgnica, conocimiento de los agricultores, variedades
Ecosistemas 16 (1): 24-36. Enero 2007.
de cultivo y razas ganaderas tradicionales, paisaje), la articulacin con otras actividades econmicas (agroturismo,
educacin ambiental) y el desarrollo de canales cortos de comercializacin que permiten a los productores la captacin de
un mayor valor aadido.
Sin embargo, el trnsito del modelo industrializado al modelo agroecolgico no es fcil, identificando los productores
numerosas dificultades que en mayor o menor grado les afectan, ya que la transicin agroecolgica es un proceso complejo
en el que se articulan distintas escalas (finca, sociedad local, sociedad mayor) y que se ve afectado por factores sociales,
econmicos, tecnolgicos, culturales y ecolgicos.
Desde el punto de vista ecolgico, en funcin del grado de especializacin e intensificacin que haya tenido lugar en la finca
se requerirn mayores o menores esfuerzos para eliminar los productos qumicos de sntesis, reordenar los flujos de
nutrientes y energa, reintroducir biodiversidad (setos, rotaciones, policultivos, integracin agro-ganadera...) y disminuir el peso
especfico de empresas individuales. Econmicamente, el apoyo gubernamental, la situacin financiera de las explotaciones,
la posibilidad de acceder a subvenciones especficas o crditos blandos, y la estrategia de mercado pueden comprometer o
facilitar el cambio. Socialmente, la existencia de estructuras de apoyo, tales como servicios accesibles de asesoramiento
tcnico y comercial, asociaciones de consumidores, organizaciones de agricultores, etc., que promuevan de forma activa
estas transformaciones, puede ser determinante para lograr cambios en el manejo. Tecnolgicamente, la capacidad
institucional y de los agricultores para generar tecnologas adaptadas a las condiciones locales y de la produccin ecolgica
acelera o retrasa la incorporacin a la AE. Por ltimo, culturalmente la pervivencia de conocimiento tradicional agrario en el
medio rural, y/o la sensibilidad medioambiental y social de la poblacin urbana, actualmente mayoritaria en la UE, inciden de
forma determinante en la velocidad y calidad del cambio de modelo.
En los epgrafes que siguen se va a tratar, en primer lugar y de forma esquemtica, algunos de los factores que estn
limitando la transicin hacia un manejo ecolgico en la agricultura y la ganadera. Posteriormente, se plantea la Investigacin
Participativa como herramienta para solventar tales limitantes.
Algunas barreras que dificultan la transicin agroecolgica a los agricultores europeos
Las barreras a la transicin agroecolgica que los productores agrarios europeos encuentran, y que han sido recogidas en
diferentes trabajos de investigacin, no slo se refieren a aspectos tcnicos en el manejo del predio, sino tambin en buena
medida a aspectos legales, sociales y econmicos (MacRae et al., 1990; Lampkin, 1992; Boisdon et al., 1997; Bellegem and
Eijs, 2002, CAP, 2002, Guzmn y Alonso, 2004a, Alonso et al., 2005b):
Barreras tcnicas
Desconocimiento de la propuesta tcnica de la agricultura/ganadera ecolgica.
Escasez de referencias y conocimientos al aplicar la propuesta agroecolgica en condiciones especficas.
Barreras sociales
Soledad y presiones del entorno social para abortar el proceso de cambio.
Falta de apoyo desde estructuras organizativas propias de los agricultores y ganaderos (organizaciones agrarias,
cooperativas...).
Los mayores requerimientos de trabajo de la AE en un contexto de escasez de mano de obra. Esta circunstancia, sin
embargo, podra beneficiar a la maltrecha agricultura familiar.
Barreras de mercado/econmicas
Dificultades en la comercializacin en el mercado interno. La escasa demanda del mercado interno de alimentos ecolgicos
tiene mucho que ver con la dificultad de acceso a estos productos (escasos puntos de venta) y con los precios especulativos
que muchas cadenas comerciales mantienen para estos alimentos. Precios que no se corresponden ni con los costes de
produccin, ni con los precios pagados a los agricultores. Esta situacin est promoviendo que se desarrollen otras
estrategias de comercializacin, que se engloban en los llamados canales cortos de comercializacin. Dentro de esta
estrategia se encuentra el desarrollo del consumo social. Ello significa poner en marcha iniciativas de consumo ecolgico en
comedores escolares, hospitales, comedores de centros pblicos, universidades As, por ejemplo, en Austria, un canal muy
importante para estos productos han sido los comedores pblicos. Alrededor de 80 de ellos estn empleando productos
ecolgicos para proveer a 15.000 consumidores por da. Esto responde a una resolucin del Lower Austrian Provincial
Government que supone que al menos un 25% de toda la produccin en volumen debe ser orgnica, estimndose que un 27%
de la carne de ternera se consume en estos comedores (Wlcek, 2003). En Andaluca la Direccin General de Agricultura
Ecolgica de la Consejera de Agricultura y Pesca est desarrollando programas de consumo de alimentos ecolgicos en
comedores escolares y en hospitales a los que proveen grupos de productores cercanos. En el curso escolar 2006-2007 se
prev la participacin en el programa de 45 colegios (4.738 comensales) y la implantacin de mens ecolgicos en el Hospital
Virgen de las Nieves de Granada.
Otras experiencias que se han puesto en marcha de forma privada es la apertura de tiendas, gestionadas bien por
cooperativas o asociaciones de consumidores; o por cooperativas de productores. As como otras estrategias de venta
directa: mercados semanales, biocestas a domicilio, etc.
Los agricultores ecolgicos que destinan su produccin a este tipo de mercados suelen tener mayor biodiversidad en su finca
(ms cultivos, algunas variedades tradicionales...), frente a los que se dedican al mercado de exportacin, que normalmente
deben especializarse en uno o dos cultivos, que les son demandados.
Barreras legales
La desproteccin del productor ecolgico en relacin a la contaminacin difusa, tanto de sustancias qumicas nocivas, como
de genes provenientes de organismos modificados genticamente (OGM). La contaminacin difusa est originada por los
tratamientos qumicos en los campos de agricultores convencionales vecinos o por otras actividades econmicas ms o
menos cercanas, como la industria. En efecto, el aire y el agua sirven de vehculo de contaminantes que aparecen despus
en las exhaustivas analticas que se realizan a los productos ecolgicos, que deben ser desviados hacia los mercados
convencionales. Esto origina una importante prdida de ingresos para el productor ecolgico. Esta situacin es posible que se
agrave en el futuro con la contaminacin gentica derivada de la presencia de cultivos transgnicos, situando a los
agricultores ecolgicos en situacin de indefensin ante los que contaminan.
Los fuertes impedimentos legales al registro de variedades tradicionales y a la comercializacin de sus semillas, a pesar de
su idoneidad para la produccin ecolgica. Una demanda importante de productores, tcnicos y consumidores de alimentos
ecolgicos se produce respecto a las variedades tradicionales de cultivo. Estos recursos fitogenticos, hoy en grave peligro de
desaparicin, son reclamados por varias razones. Entre ellas, est la mayor adaptacin de estas variedades a las condiciones
de produccin ecolgica, su menor sensibilidad a plagas y enfermedades, y sus mejores cualidades organolpticas. El
problema radica en que existen fuertes impedimentos legales al registro oficial de variedades tradicionales y a la
comercializacin de sus semillas, ya que por la mayor diversidad gentica de estas variedades no se ajustan a los criterios de
uniformidad y estabilidad que solicita la administracin. Esta situacin debe modificarse, si se quiere frenar el grave proceso
de erosin gentica que est prximo a consumarse. Igualmente, existe muy poco apoyo al mantenimiento de razas
ganaderas tradicionales, muchas de ellas en peligro de extincin, que son la base de la ganadera ecolgica, por su
adaptacin al medio.
Los efectos perniciosos indirectos que ha presentado la aplicacin de la Poltica Agraria Comunitaria sobre el medioambiente
y sobre la Agricultura y Ganadera Ecolgica, tales como la subvencin a la produccin que induce no slo a intensificar el
uso de insumos, sino tambin a eliminar vegetacin natural de las fincas (setos, bosquecillos de galera, etc.), o la subvencin
al nmero de cabezas que dificulta el ajuste de la carga ganadera a las posibilidades reales del territorio... a la vez que ponen
en desventaja a la agricultura y ganadera ecolgica para competir desde el punto de vista de la rentabilidad econmica. La
obligatoriedad de mantener limpias las calles del almendro para demostrar que est siendo cultivado, agravando los problemas
de erosin e impidiendo la fertilizacin mediante cubierta vegetal leguminosa, es otro ejemplo de los efectos colaterales de la
aplicacin de la PAC en nuestra agricultura, que deben ser corregidos. Actualmente, la PAC est en proceso de modificacin,
siendo uno de sus objetivos la inclusin de criterios medioambientales para el pago de las subvenciones.
La complejidad de las dificultades para promover la transicin agroecolgica, apenas esbozada en las lneas anteriores,
reclama tambin cambios en el enfoque de la investigacin que se viene realizando en Espaa. Veamos este aspecto
detenidamente.
La Investigacin Participativa como herramienta de la transicin agroecolgica y el desarrollo
rural
Los procesos de modernizacin de la agricultura a nivel mundial y la implantacin de las tcnicas de la Revolucin Verde se
llevaron a cabo con gran apoyo institucional, materializado en servicios de investigacin y de extensin agraria bien dotados
de recursos econmicos y humanos. El modelo de investigacin y transferencia de tecnologa vertical y unidireccional en que
se bas la modernizacin de la agricultura fue muy criticado a partir de los aos 70 del pasado siglo (Tripp, 1991; Chambers y
Ghildyal, 1985; Sebillotte, 1996) por su incapacidad de ofrecer respuestas a la mayora de los agricultores del mundo (los de
bajos recursos y aquellos que manejaban reas ecolgicamente sensibles) y por las deficiencias intrnsecas de un modelo
que incorporaba numerosos prejuicios en su seno y era incapaz de reconocer el conocimiento campesino (Cernea et al.,
1985; Pickering, 1985; Chambers, 1983 y 1991; Chambers y Ghildyal, 1985).
En lneas generales, este marco de modernizacin agraria, apoyado desde la investigacin y extensin agrarias de carcter
pblico, ha supuesto que los agricultores hayan tenido que realizar fuertes inversiones monetarias para la adquisicin de
tecnologa exgena, con el fin de que sus fincas se convirtieran en eficaces unidades de obtencin masiva de mercancas
agrarias, incrementando su productividad fsica y econmica. Sin embargo, en el mejor de los casos, junto a aumentos
productivos han ido apareciendo una serie de externalidades negativas de orden econmico (endeudamiento de los
agricultores, desequilibrios de rentas entre la poblacin urbana y rural...), social (despoblamiento de amplias reas rurales,
envejecimiento de la poblacin rural...) y ecolgico (contaminacin de recursos hdricos, erosin y prdida de fertilidad de los
suelos, deterioro de la biodiversidad...), que cada vez se hacen ms patentes.
Por el contrario, la transicin agroecolgica actual que, entre otros aspectos, trata de minimizar tales externalidades
negativas, se est llevando a cabo mayoritariamente sin el respaldo de la investigacin publica, con el agravante de que los
servicios de extensin agraria han desaparecido, siendo delegados en los servicios tcnicos de empresas multinacionales
(principalmente de semillas, fertilizantes y plaguicidas), a las que no conviene una transicin agroecolgica que vaya ms all
de una sustitucin de insumos. En consecuencia, las posibilidades de encontrar informacin para los productores ecolgicos
han quedado circunscritas a conocer la experiencia de otros productores ms avanzados, y a la investigacin generada en
pequeos centros de investigacin, pblicos o privados, surgidos al margen de las grandes lneas de investigacin oficiales.
Algunos de estos centros de investigacin dedicados a la investigacin en produccin ecolgica en Europa son: Elm Farm
Research Centre (Reino Unido), Forschungsinstitut fr biologischen Landbau (FiBL, Suiza), Danish Research Centre for
Organic Farming (DARCOF, Dinamarca), y el Centro de Investigacin y Formacin de Agricultura Ecolgica y Desarrollo Rural
de Granada (CIFAED), entre otros.
Desde un punto de vista optimista, esta realidad nos permite desarrollar nuevas estrategias y metodologas de investigacin
que permitan superar las graves deficiencias del modelo de transferencia de tecnologa clsico, y ser eficientes en el diseo
de agroecosistemas sustentables, codo con codo con los agricultores ecolgicos. Esto es, se han de implementar
metodologas de Investigacin Participativa que nos permitan disear conjuntamente con los agricultores y ganaderos
propuestas de manejo y tecnologas adaptadas a sus condiciones tanto socioeconmicas como medioambientales, cuyo
criterio de validez sea la capacidad de las mismas para incrementar la sustentabilidad agraria. Entendemos por Investigacin
Participativa, por tanto, aquella que constituye un proceso de interaccin creativa dentro de las comunidades rurales mediante
el cual el conocimiento local y el cientfico se combinan y se desarrollan en pie de igualdad para encontrar soluciones a los
problemas de los productores, sacando el mximo provecho posible de las oportunidades y recursos locales. Implica la
colaboracin en las tres escalas mencionadas en la introduccin (finca, sociedad local y sociedad mayor) de agricultores e
investigadores para analizar el agroecosistema, definir los problemas y prioridades locales, experimentar con las posibles
soluciones, evaluar los resultados y comunicar los hallazgos a otros agricultores y ganaderos.
Dentro de la Investigacin Participativa son dos los principales enfoques metodolgicos que pueden contribuir a abordar la
complejidad del proceso de transicin agroecolgica: el Anlisis de Sistemas Agrarios (FSR por su nomenclatura inglesa de
Farming Systems Research) y la Investigacin Accin Participativa (IAP). Veamos a continuacin cada uno de ellos.
El Anlisis de Sistemas Agrarios: una herramienta til en la transicin agroecolgica a nivel de
finca
El Anlisis de Sistemas Agrarios con base en la sustentabilidad se centra especialmente en la escala de finca, por lo que
aborda preferentemente la solucin de las barrenas tcnicas. Esta metodologa tiene su origen en la dcada de los setenta
del siglo XX, y surge como consecuencia de la crtica al modelo de Investigacin y Transferencia de Tecnologa comentado
con anterioridad. Desde el punto de vista institucional tiene dos orgenes. Por un lado surge de la mano de los Centros
Internacionales de Investigacin Agrcola que, financiados por donantes de los pases industrializados, se ubican en el
llamado Tercer Mundo, y por otro, del Institut National de la Recherche Agronomique (INRA) francs.
El FSR pretendi ir incorporando de forma paulatina tres elementos clave como herramientas correctoras de las deficiencias
apuntadas: el holismo (como enfoque integrador de los aspectos sociales, econmicos y culturales que enmarcan la actividad
agraria); la sustentabilidad (como preocupacin medioambiental por los mecanismos de renovacin de los recursos naturales
pensando en las generaciones futuras); y el desarrollo rural (como contexto global en el cual insertar la actividad agrcola). No
obstante, Gilbert et al. (1980) consideran acertadamente que dentro del FSR existen dos corrientes Upstream y Downstream.
La primera pretende generar prototipos para mejorar la productividad y competitividad de los agroecosistemas, con escasa
participacin del agricultor. Se trataba de una nueva palanca para salvar los obstculos que impedan la 'modernizacin de la
agricultura'; en ella los tcnicos y los agricultores haban de buscar la maximizacin de la eficiencia biolgica y econmica
mediante una visin sistmica que permitiera integrar los procesos especficamente agrcolas en su contexto ms amplio de
uso del territorio, como parte de la 'vida nacional' (Spedding, 1979). Esta maximizacin de la eficiencia econmica y biolgica
no tiene por qu coincidir, y de hecho rara vez lo hace, con el objetivo de la Agroecologa de buscar la mayor sustentabilidad
agraria, donde se entrecruzan aspectos econmicos, de conservacin de los recursos naturales, culturales, de autonoma de
los productores
La segunda corriente ha buscado resolver problemas locales de forma rpida, eficiente y barata, y para ello ha credo
absolutamente necesaria la interaccin y participacin del agricultor en el proceso de investigacin, incorporndolo en mayor
o menor medida a las distintas fases de sta, pero sobre todo en la fase inicial o de diagnstico y, posteriormente, en la
evaluacin de las tcnicas desarrolladas. Esta corriente ha generado herramientas de Anlisis de Sistemas Agrarios ms
cercanas a los supuestos de la Agroecologa, pero que an necesitan adecuarse para ayudar de forma eficiente a la transicin
agroecolgica. Un aspecto que necesita ser mejorado es el de la propia participacin del agricultor, que no puede quedar
reducida a la fase de diagnstico, muchas veces como mero informante, sino que debe tener un papel protagonista en la toma
de decisiones sobre la problemtica a investigar, la definicin de las posibles soluciones y la evaluacin de aquellas elegidas.
Esto se consigue si el FSR forma parte de una estrategia ms amplia de Investigacin Accin Participativa, como veremos
ms adelante.
El FSR tambin ha hecho aportaciones tiles en la nocin de la finca como un sistema complejo y dinmico, funcionando
como un todo, y en donde la comprensin de la relacin entre las partes es fundamental para realizar intervenciones exitosas.
La aplicacin de la teora de sistemas para facilitar la comprensin por parte del cientfico y para integrar la informacin
recogida pasa as a ser prioritaria (Osty, 1978; Tripp, 1991; Grass et al., 1989; Sebillotte, 1996). En este proceso se va
consolidando la idea de la necesidad de la creacin de grupos de trabajo interdisciplinares, puesto que el diseo y manejo de
la finca dependen de factores agronmicos, sociales, culturales y econmicos. A pesar de ello, en sus orgenes muchos
proyectos encuadrados en el FSR incorporaban a los investigadores sociales como intermediarios o meros traductores de la
racionalidad campesina al lenguaje cientfico, sin producirse una ruptura de las barreras entre disciplinas.
Progresivamente tambin el FSR pas de poner nfasis en la productividad, como exclusiva caracterstica del agroecosistema
a mejorar desde la investigacin agraria, a ir comprendiendo que otros aspectos como la estabilidad y la resiliencia eran
importantes, y con ello se adentran en el debate sobre la sustentabilidad agraria. No obstante, este acercamiento tuvo un
enfoque muy parcelado e insuficiente desde la perspectiva de la Agroecologa, ya que predominaban aspectos relativos a la
productividad y a la eficiencia econmica y biolgica, quedando en segundo plano aspectos muy importantes tales como la
equidad, la autonoma de la produccin o la aceptabilidad cultural de las tecnologas. Esta cuestin es muy importante, ya
que del concepto de sustentabilidad que apliquemos va a resultar la legitimacin de tecnologas tales como la biotecnologa,
que si bien puede mejorar la eficiencia en el uso de algunos recursos naturales, es inaceptable y econmicamente perversa
por la dependencia generada sobre los agricultores, por ejemplo. Por otro lado, no hay que olvidar que el FSR est muy
influido por la economa convencional o standard que, en palabras de Naredo (1987), no introduce en su pesquisa la segunda
ley de la termodinmica (Georgescu-Roegen, 1971), y no posee herramientas suficientes para abordar el problema de los
mecanismos ecolgicos de renovacin de los recursos naturales (Martnez Alier, 1987). Si esto no se corrige, se corre el
riesgo de crear un falso contexto de sustentabilidad (Gliessman, en Edwards et al., 1990: p. 380).
Otro aspecto muy discutible del FSR es la creencia de que el cambio tecnolgico es per se motor de desarrollo, sin tener en
cuenta que aspectos estructurales de mercado, e institucionales (legales y polticas agrarias) pueden estar impidiendo el
desarrollo rural sustentable que se pretende desde la Agroecologa, de tal forma que si el contexto no se modifica, el cambio
tecnolgico apenas puede alterar la realidad. Por ejemplo, en Europa la agricultura se desenvuelve en un contexto marcado
por la Poltica Agraria Comunitaria (PAC) y un mercado de insumos y de la alimentacin controlado por grandes
multinacionales. En este contexto, la Agricultura Ecolgica tiene muchas posibilidades de convertirse en una agricultura de
sustitucin de insumos qumicos por orgnicos, ya que un verdadero rediseo del sistema que incluya una alta biodiversidad,
variedades y razas tradicionales, reciclaje local de materia orgnica, etc., presenta numerosas dificultades. Por otro lado,
existe bastante consenso de que una agricultura ecolgica de sustitucin de insumos presenta una baja sustentabilidad, no
slo desde el punto de vista de la estabilidad y resiliencia, o la equidad y la autonoma del agroecosistema, sino incluso
desde el punto de vista de la propia rentabilidad econmica. Por tanto, desde la Agroecologa es necesario poder modificar el
contexto, para que pueda darse una transicin agroecolgica real. Esta posibilidad escapa por completo del mbito del FSR,
que puede quedarse en una mera evaluacin comparativa de tecnologas, incapaz de ayudar a los productores tal como
muestra la vieta (Fig.1).
En el mbito del FSR, la propuesta del Marco para la Evaluacin de Sistemas de Manejo incorporando Indicadores de
Sustentabilidad (MESMIS) desarrollada por varios autores (Masera et al., 1999; Astier y Hollands, 2005) ha sido la ms
empleada por agroeclogos con el fin de analizar los sistemas agrarios a escala de finca desde una triple perspectiva:
econmica, social y ecolgica. El MESMIS sigue los siguientes pasos metodolgicos:
1. Seleccin y caracterizacin previa del agroecosistema mediante la obtencin de la informacin bsica (entrevista,
informacin secundaria...) para definir el itinerario tcnico y la estructura y los lmites del agroecosistema.
2. Determinacin de puntos crticos que amenazan la sustentabilidad del sistema y seleccin de indicadores
correspondientes. Dichos indicadores estn relacionados con parte o con todos los atributos de la sustentabilidad:
productividad, estabilidad, resiliencia, equidad, autonoma y adaptabilidad cultural (Conway, 1985 y 1987; Marten, 1988;
Reinjntjes et al., 1992).
3. Definicin de los criterios operativos a considerar: mximos, mninos admisibles, etc.
4. Medicin y monitoreo de los indicadores (ej: erosin, rendimiento, eficiencia y autonoma energtica, etc.)
5. Integracin de los resultados mediante anlisis multicriterio y presentacin de los resultados generalmente en un
grfico AMEBA (vase Fig. 2).
6. Discusin de los resultados y recomendaciones
El seguimiento de tales pasos metodolgicos permite al MESMIS, como versin del FSR ms adaptada al paradigma
agroecolgico, una rpida extraccin y anlisis de informacin referente a la estructura y funcionamiento del agroecosistema,
la consideracin de la sustentabilidad como propiedad emergente a este nivel, y la generacin de indicadores cuantitativos y
cualitativos para la evaluacin de la sustentabilidad a nivel de finca. Como resultado, la informacin que ofrece es til para la
discusin y toma de decisiones a distintos niveles: para los agricultores, que pueden tomar medidas para mejorar la
sustentabilidad; para los polticos, que tienen la posibilidad de elaborar polticas agrarias que corrijan los puntos crticos que
ponen en peligro la sustentabilidad del sistema; y por ltimo, para los investigadores, a los que ofrece la posibilidad de
trabajar en grupos multidisciplinares y de obtener una informacin sistmica clave para reconducir sus investigaciones
disciplinares hacia la resolucin de los problemas que afectan a la sustentabilidad de los agroecosistemas. Soluciones que
posteriormente deben ser evaluadas igualmente desde una perspectiva sistmica y participativa, con criterios de
sustentabilidad.
No obstante, el FSR sigue presentado puntos dbiles que podran ser mejorados, como la escasa participacin, en general,
del agricultor y la marginacin del conocimiento tradicional en el proceso completo de anlisis. Tambin se pueden encontrar
otras deficiencias de difcil mejora, entre las que se halla el hecho de que el diagnstico obtenido es una foto fija, incapaz de
revelar el proceso evolutivo seguido hasta llegar a la situacin actual. Esta informacin es bsica para poder reconducir la
agricultura actual hacia mayores niveles de sustentabilidad desde la ptica de la Agroecologa, que concede al principio de
coevolucin de los sistemas sociales y ecolgicos y a la dimensin temporal una posicin central en sus bases
epistemolgicas (Norgaard, 1987; Guzmn et al., 2000).

Figura. 1. El FSR no resuelve la problemtica del medio rural si
no es capaz de insertarse en un proceso de Investigacin-Accin
Participativa. Fuente: Boletn de ILEIA (1996)