cmoves?

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En el desierto de Coahuila, pozas de agua albergan
los mismos tipos de microorganismos que habitaban
la Tierra hace miles de millones de aos. Se trata de
valiossimos ecosistemas para estudiar la vida primitiva,
lamentablemente su existencia se encuentra amenazada.
Vernica Guerrero Mothelet
Cuatrocinegas
ll.rt.i d. l ~vluci.
cmoves?
10
Los estromatolitos son los primeros fsiles
vivientes; datan de hace unos 3 800 millones
de aos.
11
cmoves?
L.s l~ tarl~ .ra.ni.s uer. ~ .a.p~.. L.s a.v~r..s l.tcal.s
u. .u,~ ~ l lu. .r l ~.~nci ~ -l -~t d-l an uer.
ll. ~atrl.a.s lt~ra.s. Slr~v.v~ .~r~ u. d. -r n~r hl
d~pr~id [...] Nu~tr.s ,r~.r~ ,~rmn~~ ll. d. lu~n gn tod
-l a, t ~..iad.s ~tb t. ~t .p.rtaidaa d. ~tuair l .id d.
a ,~iod ,r-!..r.c.
El mundo perdido, Arthur Conan Doyle
Cuatrocinegas podra tener ms de 1 100 especies
de plantas y animales, y entre las que se han regis-
trado, 77 se describen como nicas de la regin.
Adems de su importante fauna acutica,
que incluye seis especies endmicas de peces que
estn en peligro de extincin, es el hbitat de unas
140 especies distintas de aves, de las cuales siete
son endmicas y 15 se encuentran bajo alguna
categora de proteccin.
Se han registrado 35 especies de mamferos.
Aunque ninguna de ellas es endmica, una est
sujeta a proteccin especial (Euderma maculatum
o murcilago pinto), otra se considera amenazada
(Taxidea taxus o tlalcoyote) y dos ms estn en
peligro de extincin (Ursus americanus, subespe-
cie eremicus, u oso negro y Erethizon dorsatum
o puerco espn del norte).
Hbitat de especies nicas
EN SU NOVELA El mundo perdido, publica-
da en 1912, Sir Arthur Conan Doyle relata
las experiencias de un grupo de aventureros
exploradores que encuentran en Sudamrica
un lugar remoto donde el tiempo parece
haberse detenido, porque las especies que
lo habitan llevan all millones de aos. En
Mxico existe un lugar as; una cpsula
del tiempo, que se conserva prstina gra-
cias a la accin de la geologa y el azar, y
que constituye un tesoro irremplazable de
informacin biolgica. Ese lugar se llama
Cuatrocinegas y es un oasis enclavado en
el desierto.
Cuatrocinegas es un valle pequeo,
tambin conocido como un bolsn: un rea
de las montaas, en las regiones ridas,
donde el agua de lluvia no tiene salida
superfcial hacia el mar. Est situado en el
centro de Coahuila, a 740 metros sobre el
nivel del mar y rodeado de altas cadenas
montaosas que llegan a rebasar los 3 000
metros de altitud. El valle mide cerca de 40
kilmetros de este a oeste y 30 de norte a
sur. Lo cruzan por la mitad la Sierra de San
Marcos y la Sierra de Pinos.
Por encontrarse en la margen oriental
del desierto de Chihuahua, en Cuatroci-
negas prcticamente no llueve: apenas unos
200 milmetros al ao entre los meses de
mayo y octubre. Las temperaturas all son
extremas: pueden rebasar los 45 C en vera-
no y caer por debajo de los 0 C en invierno.
Sin embargo, pese a la escasa lluvia el valle
ha acumulado agua en abundancia, la cual
afora por centenares de pozas, alimentadas
por manantiales que brotan del manto subte-
rrneo. La profundidad de estas pozas puede
variar de menos de un metro a ms de 10,
con dimetros que van de unos centmetros
a ms de 200 metros.
En la superfcie del valle hay tambin
pantanos, ros, lagunas y canales cuyas
aguas contienen una alta concentracin de
minerales y pocos nutrientes. Esto impide
que proliferen las algas, por lo que el agua
en Cuatrocinegas suele ser cristalina.
Por sus caractersticas geogrfcas, hi-
drolgicas, orogrfcas, climticas, fsicas
y qumicas, Cuatrocinegas es hogar de
formas de vida nicas en el planeta: 23 espe-
cies endmicas de plantas y 54 de animales.
Esto no es poca cosa, porque signi-
fica que esas 77 espe-
cies que incluyen
cuatro de anfbios y
reptiles, siete de crustceos, ocho de peces,
nueve de moluscos, una especie de insecto
y cuatro de alacranes solamente existen
all y en ningn otro sitio del mundo.
Aunque esto sera sufciente para desta-
car la importancia biolgica del valle, existe
un ingrediente que lo hace an ms valioso.
La combinacin de estabilidad climtica,
aislamiento y abundancia de agua pese a lo
rido del entorno ha convertido a las pozas
de Cuatrocinegas en una especie de islas,
cuyos ecosistemas han evolucionado a un
ritmo muy diferente del que habran cono-
cido en un rea abierta y cambiante. Por
consiguiente, el lugar es como un mundo
perdido. En las pozas de Cuatrocinegas
viven los mismos tipos de microorganis-
mos que habitaban la Tierra hace miles de
millones de aos. Estos ecosistemas son
tan valiosos, que muchos cientfcos han
acudido al lugar para aprender sobre la
evolucin de la vida primitiva en el
planeta. Tambin lo han visitado
investigadores de la NASA in-
teresados en la posibilidad de
vida en otros planetas.
Oncolitos encontrados en
Ro Mezquites.
cmoves?
12
Fsiles vivientes
A principios de esta dcada, la doctora Va-
leria Souza, del Departamento de Ecologa
Evolutiva del Instituto de Ecologa de la
UNAM, encontr esos grupos microbianos,
que forman estructuras conocidas como
estromatolitos. Ella explica que los estro-
matolitos son comunidades complejas de
microorganismos que se dividen en capas
y producen carbonatos de calcio, por lo que
se endurecen hasta adquirir un aspecto de
piedra. Los estromatolitos son los primeros
fsiles vivientes que encontramos. Datan de
hace unos 3 800 millones de aos, aade.
Valeria Souza seala que Cuatrocinegas
guarda evidencias de dos acontecimientos
importantes en la historia de la diversidad
biolgica en el mundo. El primero es el
aumento de la concentracin de oxgeno en
la atmsfera de la Tierra, hace unos 2 400
millones de aos. Este aumento se debi
a la aparicin de bacterias como las que
hoy habitan Cuatrocinagas, que hacan la
fotosntesis y desprendan oxgeno como
desecho. El segundo suceso crucial, fue
que en ese lugar se abri el zipper, la grieta
que dividi Pangea.
Historia de persistencia
Antes de los estromatolitos, por supuesto,
tuvo que originarse la vida. sta sigui
varios caminos evolutivos distintos, de los
que solamente persisti uno. se es nuestro
ancestro ms lejano, al que llamamos cari-
osamente Lucas (por el nombre en ingls
Last Unique Common Ancestors, o primer
ancestro comn nico). Este organismo
ya posea ADN; tena cuando menos 500
genes y se alimentaba de sopa
de cometas. Los cometas son
ricos en nutrientes: amino-
cidos, azcares y agua. Es
posible, aade Valeria Souza,
que la mezcla de sustancias
en la que se origin la vida
primitiva, llamada sopa de
Oparin, se haya formado
cuando chocaron esos cometas
con nuestro planeta.
Al cabo del tiempo, la sopa original
empez a escasear y los organismos tu-
vieron que competir para obtener alimento.
Comenz as una gran presin de la selec-
cin natural, motor de la evolucin. Cmo
conseguir nutrientes en un planeta que, para
entonces, slo ofreca minerales? Los orga-
nismos comenzaron a utilizar los minerales
hierro y azufre y los complementaron
produciendo y consumiendo metano y car-
bonatos. Es posible que toda esta actividad
microbiana se produjera en lugares aislados,
como pequeos charquitos, durante cerca de
200 millones de aos.
La doctora Souza piensa que quiz la vida
surge siempre que tiene oportunidad, o en
cuanto se presentan las condiciones adecua-
das; el asunto es persistir. Y esta adaptacin
para obtener sustento de los minerales fue el
primer ensayo de persistencia.
Luego, hace unos 3 500 millones de aos,
los organismos descubrieron la maravillosa
fuente de energa que es la luz. Para aprove-
charla, la evolucin los dot de molculas
capaces de absorber luz: una especie de an-
tenas moleculares cuyo rastro se conserva en
los ocanos, donde encontramos, por ejemplo,
fotorrodopsinas, que son las protenas que hoy
tenemos en las clulas de la retina y que se
activan con la luz. En el caso de las cianobac-
terias, una de estas antenas se uni con otra, lo
que les dio el poder de aprovechar la energa
del Sol por medio de la fotosntesis. Con la
aparicin de la fotosntesis, las comunidades
cambiaron. El aumento en el contenido de
oxgeno en la atmsfera provoc que las
comunidades de microbios se refugiaran en
zonas donde ste no los poda contaminar
(sedimentos y aguas profundas), o bien a
formar capas, con la parte que no puede crecer
con oxgeno protegida de la parte que s lo
produce, o que puede crecer en presencia de
ste. La primera evidencia que tenemos de
ello son, precisamente, los estromatolitos: un
pedazo de vida que todava existe en Cua-
trocinegas, indica la doctora Souza.
En esa poca, la economa era local.
Cada tapete microbiano era autnomo y rea-
lizaba todos los ciclos fsicoqumicos para
los que ahora se requiere la participacin
del planeta en su totalidad. Los investiga-
dores del grupo de trabajo lo saben, seala
Valeria, porque es lo que han observado en
Cuatrocinegas. Se sabe, gracias a recientes
estudios en el ocano, que un ciclo como
el del nitrgeno, esencial para la vida, no
se puede sostener en regiones aisladas del
planeta. Se requiere el mundo entero,
porque la Tierra es un sistema complejo e
interconectado.
Si cinco milmetros de tapete micro-
biano bastaban para sostener la vida y la
diversidad, por qu, mucho ms tarde,
produjo la evolucin dinosaurios, ballenas
y humanos? La investigadora piensa que la
generacin de ms y mayores organismos
se debe a una abundancia de energa. Las
cianobacterias cambiaron el planeta y ge-
neraron los estromatolitos, que liberaron
el oxgeno, que a su vez liber el fsforo
de las rocas del ocano. El oxgeno tard
1 000 millones de aos en contaminar
toda la atmsfera y otros 1 000 millones en
extenderse por el ocano. Bajo el agua, las
rocas liberaron su fsforo al contacto con el
oxgeno, creando fosfatos. stos aportaron
sufciente energa para que pudieran apa-
recer organismos ms grandes. Antes no
haba sufciente energa; no haba oxgeno
ni fosfatos sufcientes. La vida estaba tan
limitada, que los organismos se coman el
Alexander Ivanovich Oparin (18941980) fue un
bilogo y bioqumico sovitico, reconocido como
una de las mayores autoridades en el tema del
origen de la vida. En su libro, El origen de la vida,
argument que pudo haberse creado una sopa
primordial de molculas orgnicas en una atms-
fera sin oxgeno mediante la accin de la luz solar
y de catalizadores inorgnicos, como las sales de
calcio, presentes en las aguas del ocano primiti-
vo. En un principio, las sustancias protenicas se
hallaban simplemente disueltas; pero ms tarde,
sus partculas comenzaron a agruparse, formando
verdaderos enjambres moleculares y, por ltimo,
se separaron de la solucin a manera de pequeas
gotas -los coacervados-, que otaban en el agua".
Ms tarde, los coacervados, que absorban del lqui-
do de su entorno diferentes sustancias orgnicas,
las aprovechaban para crecer. As, las gotas de
estructura ms sencilla moran; las de estructura
ms perfecta crecan y se reproducan por divisin.
Como resultado, escribi Oparin, estas gotas die-
ron origen a los seres vivos ms sencillos.
La sopa de Oparin
13
cmoves?
ADN de sus vecinos, que contena fsforo.
La riqueza de energa producida original-
mente por los microbios trajo otro hito en
la historia biolgica del planeta: la vida en
grande.
Testigo de la megaseparacin
El valle de Cuatrocinegas tambin par-
ticip en la ruptura y separacin del su-
percontinente Pangea, hace 220 millones
de aos. El inmenso continente nico
era extremadamente rido en el centro y
mucho ms hmedo en las orillas, donde
prosperaron los dinosaurios del periodo
Trisico. A principios del Jursico (hace
220 millones de aos) se produjo una fuer-
za extrema en el centro del planeta que lo
parti en cinco pedazos. La primera falla
tectnica que desencaden la formacin
de los continentes que conocemos hoy es
la Falla de San Marcos, que se encuentra
justo debajo de Cuatrocinegas, relata la
doctora Souza.
As pues, Mxico conserva un pequeo
pedazo del mundo como era antes de que
se abriera Pangea. Es lo que se conoce
como Isla de Coahuila, que est hoy al sur
de Cuatrocinegas. Ese resto pangico es
el nico fragmento de Mxico que exista
en esa poca. El material que cre nuestro
pas todava no exista; estaba adentro, en
el centro de la Tierra.
Ms tarde, esta actividad geolgica
hizo aumentar la concentracin de sulfatos
de calcio en los ocanos, porque el mag-
ma contiene azufre. Se produjo una gran
cantidad de yeso. No es casualidad que
Cuatrocinegas tenga las minas de yeso
ms increbles del mundo, pues all estn las
primeras dunas que se formaron a partir de
la arena de mar rica en sulfatos, donde los
moluscos comenzaron a hacer conchas de
sulfatos en lugar de carbonatos de calcio.
La Falla de San Marcos, que es muy
profunda, ya no est activa, pero tuvo des-
cendientes: las fallas de Nueva Atalaya, de
Becerra y de Cuatrocinegas, que se unen
a la que se llama Formacin Georgetown.
Estas fallas siempre han estado activas,
creando formas con los sedimentos de
carbonatos y sulfatos. Pese a los cambios
de nivel del suelo debidos a los choques
tectnicos y la erosin, siempre se mantuvo
comunicacin entre el agua profunda y el
Sol, lo que conserv los estromatolitos,
algunas diatomeas y hasta virus. Tenemos
diatomeas de hace 100 millones de aos,
vivas en Cuatrocinegas!; las descubrio
Barbara Winsborough, de la Universidad
de Texas, seala Valeria. Agrega que el
material gentico de los estromatolitos
de Cuatrocinegas conserva rastros de la
'seal marina, lo que signifca que est
asociado a bacterias y virus marinos que
todava persisten.
Forest Rohwer, de la Universidad de
San Diego y colaborador del equipo de la
doctora Souza, encontr 17 000 tipos dife-
rentes de virus marinos, todos nuevos para
la ciencia, en apenas 10 gramos de estro-
Un descubrimiento asombroso
El doctor Wendell Lee Minckley (19352001) fue el
iniciador de toda esta aventura. En 1963, Minckley
realizaba experimentos sobre los efectos de la
radiacin en clulas vivas para el ejrcito estado-
unidense en Los Alamos. Alarmado por las polticas
militares de la poca, se mud a Mxico y lleg a
Cuatrocinegas. All se asombr por la diversidad
y rareza de las especies que encontraba, y decidi
estudiarlas para completar su doctorado. Recorri
las cuevas que abundan en la zona e intuy que
cada lugar era diferente y que los caracoles que
observaba tenan que ser marinos. De esta forma,
dedujo que deba existir una falla por debajo del
suelo, e incluso imagin la presencia del mar del
Jursico antes de que la demostrara la doctora
Souza. Tiempo despus, Minckley organiz la
conservacin de Cuatrocinegas e impuls la
declaracin del rea Natural Protegida. Tambin
organiz la visita de un equipo de la NASA.
Tapetes microbianos.
cmoves?
14
matolitos. Por el contrario, un poco ms al
norte, en el ro Mezquite, las bacterias de
los estromatolitos son continentales y no
tienen la seal marina.
En resumen, es un sistema muy comple-
jo, donde hay agua de lluvia que ha permea-
do las rocas y agua de glaciares, que se fltr
para formar un gran lago hace millones de
aos, junto con el agua profunda y antigua
que preserv la seal marina. Esto permite
en Cuatrocinegas la presencia de peces,
caracoles, crustceos, diatomeas y bacte-
rias que conservan caractersticas marinas,
y que, adems, llevan el recuerdo de un
mundo sin fsforo, de hace ms de 2 000
millones de aos. Con el apoyo del doctor
Luis Herrera Estrella, del Centro de Inves-
tigacin y Estudios Avanzados (Cinvestav/
Langebio) del Instituto Politcnico Nacio-
nal, se secuenci el genoma completo de la
bacteria Bacilus coahuilensis, una especie
nueva que demuestra la adaptacin que
sufrieron las criaturas cuando se mudaron
del ocano a Cuatrocinegas. Este dinmico
genoma relata cmo la falta de alimento que
sufri la bacteria la oblig a adquirir genes
de su entorno, que le permitieron vivir sin
fsforo y con mucho sol, al mismo tiempo
que perdi muchos de los propios. Lo que
sucedi, en trminos generales, fue que
el mar se qued atrapado entre las rocas.
Despus el agua se fue, pero sobrevivieron
sus bacterias, que han resistido 200 millones
de aos el levantamiento del continente y la
desertifcacin de Amrica. El problema es
que tal vez lo nico que no logren resistir
sea la irresponsabilidad humana.
Ecosuicidio?
Valeria Souza cuenta de una catstrofe
ecolgica de magnitud incalculable que
ya comenz a producirse en este lugar, y
que amenaza con destruir para siempre su
riqueza biolgica. A pesar de que el gobier-
no federal declar a Cuatrocinegas rea
Natural Protegida (ANP) en 1994, en el ao
2000 comenz a extraerse agua de lugares
circundantes, como el Valle Hundido y
Ocampo-Calaveras, para regar los cultivos
de alfalfa que se producen en la regin. La
extraccin ha hecho bajar los niveles de
agua, por lo que algunos de los humedales
se han secado. La alfalfa se siembra en la
regin cuando menos hace 20 aos. Es un
cultivo que requiere mucha agua y esto ha
llevado a los productores a perforar pozos
cada vez ms profundos.
En 2003 la doctora Souza y otros inves-
tigadores solicitaron que se cerraran algu-
nos pozos. Su solicitud fue atendida. Pero el
ao pasado los pozos que estaban en la zona
de fallas se reabrieron. La investigadora
explica que esto aunado a la presin de
otros pozos en funcionamiento provoc
un efecto de sifn, que arrastr el agua hacia
abajo por el sistema de cavernas creado
por las fallas. En la laguna conocida como
Churince, se hizo un vaco, como cuando
quitamos el tapn de una tina, explica.
En seis meses perdimos un ecosistema
completo; un ecosistema que tard en for-
marse y se mantuvo durante millones de
aos. Los tapetes microbianos que daban
vida al sistema se murieron. No sabemos
cuntas especies de bacterias nuevas, que
apenas comenzbamos a describir, ya no
estn. Por supuesto que lo mismo sucedi
con los caracoles y los peces.
La laguna ha comenzado a recuperar
lquido debido a una temporada de lluvias
copiosas. De hecho, la directora del rea
de Proteccin de Flora y Fauna Cuatro-
cinegas, Susana Moncada, afrma que, de
acuerdo con su programa de monitoreo, los
niveles y fujos se encuentran estables.
Agrega que en el sistema Churince, que
haba presentado en los ltimos meses una
alarmante reduccin del nivel de agua, se
empez a registrar una recuperacin a partir
de los primeros das de diciembre, y asegu-
ra que sta se ha alcanzado en un 95%.
Cuatrocinegas: Laguna Intermedia.
15
cmoves?
Pero en opinin de Valeria Souza lo
grave de la situacin es que el agua que hoy
sustituye a la que se perdi proviene de la
lluvia, a diferencia de la que originalmente
encerraba la laguna Churince. Esta ltima
proceda del Pleistoceno, cuando se fun-
dieron los grandes glaciares y se formaron
lagos en la regin. Y ya no va a regresar,
lo que podra conducir a la desaparicin de
la bacteria recin descubierta, se lamenta
la ecloga. Durante el desecamiento, la B.
coahuilensis, que era acutica, se qued
varada en la arena. Slo resta esperar que
con el regreso del lquido vuelva la bacteria,
tal vez con evidencias de este nuevo estrs
y rastros de la catstrofe en sus genes. Es
lamentable, y paradjico, que Cuatrocine-
gas sea un rea donde estn protegidos los
peces, pero no el agua donde habitan.
No obstante reconocer que quedan mu-
chas incgnitas en el extrao caso del agua
desaparecida, Susana Moncada argumenta
que 'no podemos afrmar que la deshidrata-
cin fuera provocada por la apertura de un
pozo. Mientras que existen estudios que
descartan la interconexin de
los dos valles (el lugar don-
de se abri el pozo y el
otro, donde se des-
agu la laguna),
hay cientficos
que afrman lo
contrario, en-
tre ellos Vale-
ria Souza.
P o r s i
fueran pocas
estas presio-
nes ecolgicas
en Cuatro-
cinegas, se
agrega otro
problema, no
menos grave:
la presencia
de un basurero
dentro del rea
protegida. Las autori-
dades colocaron a su alrededor una reja
de aluminio. Explica Valeria Souza: Lite-
ralmente con lpiz y goma lo sacaron del
mapa, dndole la vuelta al rea protegida
para que lo evadiera. Esto signifca que el
basurero sigue en el mismo lugar, aunque
tcnicamente ya no se considera parte del
rea protegida. Pero tenemos evidencias
de que los productos del basurero afectan
las fosas, seala la investigadora. No
obstante, apunta que este asunto podra
resolverse pronto, en virtud de un plan
de regularizacin que incluira reubicar
el basurero, construir un relleno sanitario
fuera del rea protegida y restaurar el sitio
afectado, as como sellar con una membrana
impermeable el sitio daado.
ltima llamada
Esto sera slo un paso para asegurar el
futuro de Cuatrocinegas. Hay que tomar
otras medidas, afrma Valeria Souza, cuya
labor en favor de la biodiversidad en Mxi-
co la hizo acreedora, en fecha reciente, al
Reconocimiento a la Conservacin de la
Naturaleza 2006 que otorga la Secretara
del Medio Ambiente y Recursos Naturales
(SEMARNAT).
Entre otras soluciones defnitivas, la
investigadora de la UNAM propone desa-
rrollar y promover cultivos sustentables,
buscar alternativas en la produccin agroin-
dustrial, como la hidroponia, y fomentar
actividades econmicas que no afecten el
agua, como el ecoturismo.
Lo ms adecuado, opina Valeria Sou-
za, sera cerrar o entubar canales que se
abrieron desde la poca de la conquista del
norte, pero que ya no tienen razn de exis-
tir, regular la salida de agua y recuperar el
Garabatal, un humedal enorme que rodeaba
la fosa llamada de la Becerra y que ya no
existe. Tenemos que nutrir el ecosistema
de nuevo desde abajo, porque el agua sub-
terrnea es lo que lo mantiene hmedo. Las
lluvias slo lo rompen. La doctora Souza
ha solicitado a las autoridades guberna-
mentales 2.5 millones de pesos para rea-
lizar estudios geohdricos en la regin. En
febrero de este ao, recibi a una comitiva
de personalidades, incluyendo miembros
de la Academia Nacional de Ciencias de
Estados Unidos, interesados en la conser-
vacin y estudio del valle, con el propsito
de proteger el lugar. Esto desencaden un
cambio sorpresivo y defnitivo en la actitud
de las autoridades federales.
El pasado 20 de febrero, el politlogo
Federico Reyes Heroles (parte de la comi-
tiva) public un editorial en que solicitaba
que el presidente interviniera para salvar
este tesoro de la humanidad. Al da siguien-
te, la empresa lechera LALA anunci que
cerrara sus pozos en El Hundido y cancela-
ra el contrato de compra de los productores
que daen Cuatrocinegas. Poco despus,
el presidente de Mxico Felipe Caldern y
el secretario de SEMARNAT, Juan Elvira,
anunciaron que se ha frmado la veda, cuyo
proyecto integral incluye un presupuesto
federal de 346 millones de pesos. El plan
propone restituir al ecosistema cuando me-
nos 24 millones de metros cbicos anuales,
manteniendo una reserva de 500 000 metros
cbicos para uso urbano.
Asimismo, este laboratorio de la evo-
lucin que es el valle de Cuatrocinegas
fue incluido hace apenas unos meses en la
red mundial del programa El hombre y la
biosfera, de la Organizacin de las Nacio-
nes Unidas para la Educacin, la Ciencia
y la Cultura (UNESCO). Todo ello, junto
con los esfuerzos de la doctora Souza, han
colocado a Cuatrocinegas en el mapa
internacional, atrayendo la atencin de los
investigadores de todo el mundo.
Sera una tragedia perder tanta riqueza
biolgica. La destruccin de los diminutos
microorganismos de los tapetes micro-
bianos rompera la cadena alimenticia de
las ms de 70 especies endmicas de la
zona, produciendo un efecto domin de
extinciones. Si no se toman stas y otras
medidas, Cuatrocinegas corre el riesgo
de convertirse, como en la novela de Co-
nan Doyle, en nada ms que una fccin
extraordinaria.
La astrobiologa busca resolver tres preguntas:
cmo se inici y evolucion la vida?, hay vida
en otra parte del Universo?, y cul es el futuro
de la vida en la Tierra?
La vida en la Tierra es muy verstil. Por
ejemplo, hay organismos que viven en condiciones
extremas. Por qu algunos microbios pueden
subsistir en temperaturas de 113 C, y otros slo
resisten ambientes de acidez extrema? Cmo es
que algunos sobreviven a la radiacin intensa?
Llegar a entender esta versatilidad de la vida
en la Tierra es vital para poder localizar vida en
otros mundos. Por ello, en el verano de 2000 se
aprob un proyecto de la NASA, con la participa-
cin de la Universidad Estatal de Arizona, para el
estudio de la biota de Cuatrocinegas. El estudio
duro casI tres aos y produjo sucIente Informa-
cin para convencer a entidades mexicanas de la
importancia de continuar las investigaciones.
La NASA en Cuatrocinegas
Vernica Guerrero es periodista, divulgadora y traductora;
publica artculos e imparte talleres sobre los nuevos para-
digmas de la ciencia.