COSTA RICA: Las ventajas claras del

arroz dorado
ENTORNOINTELIGENTE.COM / La nacion / MELBOURNE - Greenpeace, la organizacin
no gubernamental global, normalmente encabeza protestas, pero el mes pasado se
convirti en objetivo.

Patrick Moore, vocero de los manifestantes -y quien fuera anteriormente miembro de
Greenpeace- acus a la organizacin de complicidad por la muerte de dos millones de
nios al ao. Se refera a las muertes causadas por deficiencia de vitamina A, que es
comn entre nios cuyo alimento bsico es el arroz.

Moore argumenta que se pudieron evitar las muertes si se hubiera usado "arroz
dorado", un tipo de grano que ha sido modificado genticamente para que contenga
ms beta-caroteno que el arroz ordinario. Greenpeace, junto con otras organizaciones
opuestas al uso de organismos modificados genticamente (OMG), han realizado
campaas en contra de la introduccin de beta-caroteno, que el cuerpo humano
convierte en vitamina A.

Las cifras de mortalidad que ofrece Moore parecen ser demasiado grandes, pero no
hay duda de la seriedad del asunto de la carencia de vitamina A entre nios, en
especial en partes de frica y Asia sudoriental. De acuerdo con la Organizacin Mundial
de la Salud (OMS), dicha carencia provoca ceguera en alrededor de entre 250.000 y
500.000 nios en edad preescolar cada ao. De entre ellos, casi la mitad muere en los
siguientes doce meses.

La deficiencia de vitamina A tambin crea vulnerabilidad a enfermedades como el
sarampin, que sigue siendo una causa importante de muerte en infantes, aunque est
disminuyendo gracias a la vacuna. En algunos pases, la falta de vitamina A es
igualmente un factor significativo de las altas tasas de mortalidad materna durante el
embarazo y el parto.

Hace 15 aos, cientficos suizos crearon el arroz dorado, que abordaba la carencia de
la vitamina A, y las primeras pruebas se realizaron hace una dcada. Sin embargo,
todava no est disponible para los agricultores. Inicialmente, era necesario desarrollar
variedades mejoradas que se produciran donde se requiriera ms. Se tuvieron que
realizar ms pruebas para cumplir con el marco normativo riguroso sobre la liberacin
de OMG. Dicho obstculo aument cuando activistas destruyeron campos en Filipinas
donde se realizaban pruebas.

Los crticos sealan que el arroz dorado es parte de un plan de la industria
biotecnolgica para dominar la agricultura mundial. No obstante, aunque el gigante de
los negocios agrcolas, Syngenta, s particip en el desarrollo del arroz modificado
genticamente, la compaa ha dicho que no piensa comercializarlo. Los agricultores
de bajos ingresos sern propietarios de sus semillas y podrn conservar las semillas de
sus cosechas.

En efecto, Syngenta ha otorgado el derecho a sublicenciar el arroz a una organizacin
sin fines de lucro llamada "Consejo humanitario del arroz dorado" (Golden Rice
Humanitarian Board). El Consejo incluye a los dos inventores y ostenta el derecho de
ofrecer el arroz a instituciones de investigacin pblicas y agricultores de bajos
ingresos en pases en desarrollo para uso humanitario, siempre y cuando no le asignen
un precio ms alto que el de las semillas de arroz ordinario.

Cuando se desarrollaron por primera vez cultivos modificados genticamente en los
aos ochenta, haba motivos para actuar con cautela. Seran seguros para el consumo
dichos cultivos? Podra haber una polinizacin cruzada con plantas silvestres, y
pasarles as las caractersticas especiales que se les haba dado, como la resistencia
contra las plagas, y por ende, crear nuevas "supersemillas"? En los aos noventa,
como candidato a senador por Australian Greens, fui de aquellos que pedan normas
rigurosas para evitar que las compaas biotecnolgicas pusieran nuestra salud, o la
del medioambiente, en riesgo con el fin de aumentar sus ganancias.

Ahora hay cultivos modificados genticamente en aproximadamente una dcima parte
de los cultivos mundiales, y ninguna de las desastrosas consecuencias que temamos
en Greens se produjo. No hay evidencia cientfica confiable de que este tipo de
alimentos provoquen enfermedades, a pesar del hecho de que son objeto de ms
escrutinio riguroso que otros alimentos ms "naturales". (Los alimentos naturales
tambin pueden tener riesgos para la salud, como mostraron recientemente
investigaciones que sealan que un tipo popular de canela puede causar daos al
hgado).

Aunque la polinizacin cruzada entre cultivos MG y plantas silvestres puede ocurrir,
hasta ahora no han aparecido nuevas supersemillas. Deberamos estar satisfechos por
esto, y tal vez las normas que se introdujeron como respuesta a las inquietudes
expresadas por organizaciones medioambientales tuvieron una influencia en dicho
resultado.

Se deben mantener las normativas para proteger el medioambiente y la salud de los
consumidores. Es pertinente actuar con cautela. Sin embargo, lo que se debe revisar
es la oposicin frontal a la sola idea de los OMG.

Con cada innovacin se deben sopesar los riesgos frente a los posibles beneficios.
Cuando los beneficios sean menores, incluso el mnimo riesgo no se justifica; cuando
los beneficios sean mayores, puede valer la pena tomar un riesgo ms significativo.

Por ejemplo, en las normativas se debe hacer la diferencia entre la liberacin de un
cultivo MG que es resistente al herbicida glifosato (lo que facilita a los agricultores el
control de la mala hierba) y la de cultivos MG que pueden resistir condiciones de
sequa y son adecuados para regiones tendientes a sequas en pases de bajos
ingresos. Asimismo, valdra la pena sembrar cultivos MG que tienen el potencial de
evitar la ceguera a medio milln de nios, aunque conlleve algunos riesgos. Lo que
resulta irnico es que se siembran cultivos resistentes al glifosato con fines
comerciales en millones de hectreas de tierra, mientras que el arroz dorado (que no
se ha comprobado que signifique algn riesgo a la salud humana o del ambiente)
todava no se puede liberar.

En algunos crculos medioambientales, la oposicin frontal a los OMG es como prestar
un juramento de lealtad, y a los disidentes se les considera traidores en complicidad
con la industria malvada de la biotecnologa. Es tiempo de dejar esta postura
ideolgica cerrada. Algunos OMG pueden tener un papel til en la salud pblica, y
otros, en tratar de cultivar alimentos en una era de cambio climtico. Deberamos
analizar los mritos de cada cultivo modificado genticamente sobre la base de caso
por caso.

Peter Singer es profesor de Biotica en la Universidad de Princeton y profesor emrito
de la Universidad de Melbourne. Ha publicado, entre otros libros, Animal Liberation,
The Greens (en coautora con Bob Brown, fundador de Australian Greens) y The Life
You Can Save. Project Syndicate.

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