El ABC de la especulacin alimentaria

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Qu est ocurriendo?
Agosto 2011. Los precios globales de los alimentos suben por noveno mes consecutivo. El ndice
de precio de los alimentos de las Naciones Unidas alcanza rcords histricos. El trigo ha doblado
su precio desde junio de 2010 y el azcar est en los niveles ms altos de los ltimos 30 aos.
Los economistas avisan de que los precios de los alimentos bsicos muestran escasa tendencia a
estabilizarse. Es ms, aseguran que los precios de los cereales y el azcar aumentarn en los
meses venideros.
A qu se debe esta situacin?
El precio de los alimentos es viene marcado por varios factores:
Aumento de la demanda en pases con economas emergentes, con cambios en los
patrones de consumo. Ejemplo: mayor consumo de lcteos en China.
Estancamiento de la produccin agrcola, debido a falta de inversin y a polticas de ajuste
estructural priorizan la exportacin en lugar de asegurar que se cubran las necesidades bsicas de
la poblacin.
Produccin de agrocombustibles en lugar de alimentos.
Subida del precio de combustibles fsiles y fertilizantes.
Fluctuaciones en el dlar.
Malas cosechas.
Especulacin alimentaria.
Como de los otros factores ya se habla bastante para justificar las subidas constantes en los
precios de la gasolina, de la luz o de los alimentos, me voy a centrar en la especulacin
alimentaria, que se comenta mucho menos.
La especulacin alimentaria
La especulacin en los mercados de alimentos no es algo nuevo. Ya en el siglo XVII se especulaba
con el precio del arroz en los mercados japoneses mucho antes de que fuera cosechado. Hacia
mediados del siglo XIX se cre en Estados Unidos el mercado de agrofuturos con la idea inicial de
ofrecer a los productores con cierta cobertura (hedging) como seguro contra eventualidades.
La cosa funcionaba (y funciona todava) as: en enero, un agricultor acuerda con un especulador la
venta de su cosecha de trigo a un precio fijo en agosto de ese mismo ao. El acuerdo se fija en un
contrato. La ventaja para el agricultor est en la seguridad de un precio fijo en agosto. El inters
para el especulador estiba en la posibilidad de que, llegado agosto, el precio del trigo suba por
encima de lo acordado con el productor, con lo que conseguira un beneficio por su venta. Este tipo
de contratos de compra se conocen como derivados financieros y en el caso del trigo es un
contrato de venta de futuros.
El agricultor pague una cantidad fija por establecer el contrato y transferir el riesgo al especulador.
El especulador a su vez puede negociar un contrato de venta del trigo a un molinero en el futuro. El
molinero se asegura un precio fijo por la mercanca y paga una cantidad fija por el contrato de
compra de futuros. El precio final, claro est, es mayor que si el agricultor vendiera directamente al
molinero, ya que est influenciado por el especulador y por las tasas de establecimiento del
contrato. Paradjicamente, el especulador no suele recibir el trigo comprado para enviarlo al
molinero sino que el mismo agricultor se lo enva directamente desde su granja. Al establecer
acuerdos de compra y venta a la vez, el especulador limita su riesgo a la diferencia de precio entre
ambos futuros. La justificacin tica para la actuacin del especulador est en la adquisicin de un
riesgo.
En un mercado regulado, este tipo de especulacin es normalmente conocida como especulacin
beneficiosa y a los intermediarios se los llama hedgers en lugar de especuladores, porque
ofrecen cierta seguridad. La desregulacin de los mercados en la dcada de los 90 ha dado lugar a
distorsiones en este tipo de especulacin con consecuencias catastrficas.
Papel de los Inversores Institucionales, Index Funds y Hedge Funds
La crisis de las hipotecas sub-prime de 2007 hizo que numerosos index funds y hedge funds
buscaran nuevos mercados para la especulacin, entrando as en el mercado de materias primas
de la agricultura.
Tanto los Index Funds como los Hedge Funds tienen como objetivo extraer el mayor beneficio
posible del movimiento de sus capitales. La entrada de inversores institucionales y sus fondos
multimillonarios en el mercado de agrofuturos hizo que se disparara la demanda y con ella los
precios. El efecto aadido de los Hedge Funds, con su enorme poder de compra, acento esta
subida de precios, distorsionando el mercado.
El precio de algunos derivados agrcolas se increment en un 160% entre junio de 2005 y julio de
2007. Esto dio lugar a una burbuja especulativa alimentada por una sobredemanda ligada a la
disponibilidad de dinero para la inversin en materias primas agrcolas y una escasez de productos
debida al stockage de especuladores en espera de mayores aumentos de precio.
Este proceso se ha ido repitiendo peridicamente (ver grfico). Los picos de 2006, 2008 y 2010
corresponden a burbujas especulativas. La burbuja se forma durante la fase de incremento de los
precios y cuando explota provoca el desplome de los mismos. Estas abruptas subidas y bajadas de
precios no pueden ser atribuidas a una mayor demanda por consumo (no cabe pensar que por
ejemplo los chinos se atiborren de yogures durante un par de meses para luego olvidarse de ellos
por completo).
Consecuencias de la especulacin con alimentos
Especular con el precio futuro de las hipotecas o con los valores de divisa extranjera ha llevado al
colapso del sistema financiero internacional, con consecuencias desastrosas para millones de
personas que han quedado en paro, deudas pblicas disparadas y recortes en servicios sociales
bsicos. Especular con el precio de los alimentos, sin embargo, supone una amenaza directa para
la supervivencias de millones de seres humanos.
Para que nos hagamos una idea, el gasto medio en comida los hogares de los pases ms
desarrollados viene a ser de un 10-15% de los ingresos totales. Ese porcentaje sube hasta el 50-
90% en los pases ms pobres. La subida de precios obliga a los hogares a gastar ms dinero en
alimentos. La consecuencia es que el nmero estimado de personas con malnutricin crnica se
increment en 75 millones en 2007 alcanzando cifras por encima de los 1.000 millones en 2011.
Aunque la mayor parte de las personas con malnutricin crnica viven en pases en vas de
desarrollo, un porcentaje cada vez ms significativo provienen de pases econmicamente
desarrollados. En Espaa, Critas se ha visto completamente desbordada por peticiones de
alimentos de gente que no tiene para comer llegado el fin de mes.
Consecuencias del aumento en el precio de los alimentos:
1. Deficiencias nutricionales crnicas.
2. Prdida de ahorros, venta de propiedades o endeudamiento para comprar alimentos.
3. Reduccin en el consumo de lujos como la educacin, la sanidad y la planificacin
familiar.
4. Aumento del nmero de mujeres que asumen trabajos inseguros o de alto riesgo, como
empleadas del hogar o prostitutas.
Permitir apuestas sobre el hambre por parte de los mercados financieros es peligroso, inmoral e
indefensible y debe ser detenido. No se puede tolerar que sufra ms gente para satisfacer la
avaricia de los bancos. La solucin est en la regulacin intensa del mercado financiero.