Matar, sellar y abandonar pozos

22/04/2010 in Contaminacin, Nacional

Por Walter Duer.- El taponamiento y abandono (P&A) de pozos petroleros es un tema
cada vez ms presente entre las empresas del sector, debido al avance de las regulaciones
y al creciente cuidado del medio ambiente que se exige a las compaas de petrleo y gas.
Cules son los procedimientos correctos antes de abandonar un pozo y cules los
principales desafos para llevar a cabo esta tarea?
El proceso de taponamiento y abandono (P&A, plugging and abandonment, por sus siglas
en ingls) de un pozo petrolero envejecido o no rentable representa un verdadero desafo en
la actualidad para las compaas del sector. Primero, porque las regulaciones se han vuelto
ms rgidas en una buena parte de pases (aunque los controles posteriores siguen fallando
mayormente en la regin). Luego, porque los ojos de las organizaciones ecologistas estn
puestos sobre esta actividad. Y, por ltimo, porque muchas compaas se encuentran con un
nmero muy alto de pozos abandonados en otras pocas, sobre los que no pesa ninguna
medida de seguridad, y que requieren tareas de reabandono.
Un caso reciente, en ese sentido, se dio en una escuela de la ciudad de Comodoro
Rivadavia, en la provincia de Chubut, Argentina. El pozo se encontraba debajo del hall
central e impeda, entre otras cosas, la construccin del gimnasio. YPF, en conjunto con la
empresa de servicios San Antonio, se ocup de las tareas. Segn datos de la Secretara de
Hidrocarburos de la provincia, hay 5300 pozos abandonados en su territorio, muchos de los
cuales no han recibido el tratamiento adecuado para su taponamiento, ya que fueron
trabajos previos a la resolucin de 1996 que reglament la actividad.
Si bien hay divergencias en el marco legal entre pas y pas, en lneas generales se llama
pozo abandonado aquel que est inactivo y sobre el cual, por razones tcnicas o
financieras, no se harn tareas de explotacin. El abandono puede ser temporal. En esos
casos, se emplean tapones de fondo y cementacin que evitan la actividad del pozo, aunque
con los mecanismos establecidos para una posible reactivacin en el futuro. Pero tambin
puede ser definitivo, instancia en la que la empresa responsable debe aplicar cemento sobre
la capa que produca petrleo, con el fin de crear un sello total. Los propsitos de este
taponamiento implican prevenir que los fluidos salgan de la zona de inyeccin hacia
fuentes subterrneas de agua potable, evitar el movimiento de lquido desde la superficie
hacia el fondo del pozo y hacia las mismas fuentes y proteger los recursos naturales en la
zona inferior al punto de inyeccin del pozo.
Ms que una capa de cemento
A lo largo de los aos se ha trabajado con cemento portland para realizar los sellados, por
ser duradero, confiable y, adems, econmico. Sin embargo, con los aos las empresas
debieron volcarse hacia alternativas de cementos ms flexibles, puesto que se demostr que
determinadas situaciones, como fluctuaciones muy bruscas de temperatura o de presin,
atentaban contra la integridad de la adherencia del cemento.
Las tareas de preparacin resultan fundamentales para el xito en el proceso de abandono.
Incluyen un anlisis detallado de la geologa de la zona de influencia del pozo, as como de
sus caractersticas. Este paso no siempre es sencillo: suele ser comn que la documentacin
de los trabajos iniciales o del ciclo de vida del pozo se haya perdido. Luego se procede a la
limpieza de la tubera de produccin y a la cementacin propiamente dicha. Tambin se
realiza una cementacin secundaria, que es el proceso de forzamiento de la lechada de
cemento en el pozo, para generar el tapn. La operacin consiste en colocar una columna
de cemento en un hoyo abierto o revestido. El tiempo de fraguado despus de la colocacin
de un tapn vara de 8 a 72 horas, segn el uso de aceleradores o el tipo de pozo.
La planificacin de la cementacin debe tener en cuenta informacin sobre referencia de
pozos vecinos, geometra del hoyo (forma, dimetro) y la historia geolgica (por ejemplo,
si existieron problemas durante la perforacin y tipo de conflictos). Uno de los elementos
de costo ms importantes para las petroleras puede ser, no obstante, el desmantelamiento de
la plataforma: caeras, tuberas, instalaciones, infraestructura. La planificacin de este
paso debe incluir tambin el destino de las piezas retiradas: si sern trasladadas a otro pozo,
comercializadas como chatarra o dispuestas como residuos, en cuyo caso debern recibir el
tratamiento debido.
El cemento flexible
Las compaas que brindan servicios de abandono y taponamiento de pozos son numerosas
(Knight Well Services, Tacker, Basic Energy Services, por citar slo algunas). En el caso
de Schlumberger, destaca el hecho de que ha trabajado muy fuertemente en investigacin y
desarrollo para la creacin de cementos flexibles. Uno de los resultantes de esa tarea es
FlexStone, un sistema de sellado apoyado en tecnologas avanzadas con propiedades
mecnicas que hacen correspondencia con la tensin de fondo. El cemento se ajusta a los
cambios que puedan ocurrir durante la perforacin, la produccin y los procesos de
abandono, de forma tal que permite establecer un aislamiento zonal durante todo el ciclo de
vida del pozo.
Un detalle: el trabajo en el pozo debe contemplar, desde su mismo diseo, que algn da
puede ser abandonado. Por ejemplo, la calidad con que fueron hechas las cementaciones
primarias, que consisten en cementar los revestidores del pozo para restringir el
movimiento de fluido entre las formaciones productoras y el confinamiento de los estratos
acuferos, as como para adherir y fijar la sarta al revestimiento, entre otras cosas, es un
elemento esencial en el xito de taponamiento y abandono, ya que cuando se realiza de
manera deficiente, repercute en la eficiencia del sellado final.
Respecto de los mtodos de aplicacin de cemento para un taponamiento, los ms comunes
son el de cuchara vertedora (bailer), el de tapn equilibrado y el de obturacin. El bailer
transporta el cemento con un cable. Una de sus ventajas consiste en que permite llegar
rpido al fondo del pozo, pero tambin tiene sus inconvenientes, como enviar poco cemento
con cada pasada, por lo que no es el mtodo ms conveniente cuando se trata de tapones
gruesos. En el de tapn equilibrado, el cemento se vierte a travs de una tubera. Si bien
resulta econmico, entre otras cosas porque no requiere de equipamiento especial, el riesgo
de que el cemento se contamine en el proceso es bastante alto. El de obturacin, por su
parte, consiste en un taponamiento doble que garantiza la calidad del cemento e impide que
se desplace en exceso, pero resulta ms costoso.
De eso no se habla?
Uno de los datos llamativos que surgieron en la elaboracin de este artculo es el de que las
petroleras no son, en lneas generales, muy amigas de dar declaraciones relacionadas con
sus planes y estrategias de abandono de pozos. Se trata de un tema que les preocupa
mucho y que no siempre tienen bien resuelto, declar off the record un alto directivo de
una empresa de servicios que, en su portafolio, ofrece consultora para planificacin de
taponado.
Las principales barreras para las petroleras que quieren encarar un proyecto serio de
taponamiento de pozos, incluidos aquellos que dejaron de producir hace aos y que fueron
dejados a su suerte, son el alto costo que esta operacin requiere, las dificultades de
planificacin (debido a la mencionada ausencia de documentacin, en muchos casos) y el
hecho de que muchas ciudades han crecido alrededor de viejos yacimientos, por lo que en
la actualidad hay casas de familia o instituciones emplazadas sobre algn pozo abandonado
de manera precaria.
Ms all de todo esto, se ven trabajos de envergadura en la regin. Por ejemplo, el que
viene desarrollando la mexicana Pemex, que realiz durante todo 2009 una fuerte tarea de
taponamiento de pozos en la zona noroeste, con el resultado de 132 instalaciones en desuso
selladas, ubicadas en los estados de Tamaulipas, Nuevo Len y Coahuila. El propsito es
brindar mayor seguridad a la poblacin, adems de evitar daos al entorno ecolgico y
cumplir con la normatividad vigente en materia de medio ambiente, declar a la prensa de
su pas Genaro Elizondo Rosales, jefe de informacin y relaciones pblicas del Distrito
Reynosa de la petrolera, quien afirm, adems, que durante 2010 se trabajar en un nmero
similar.
Del permiso a los controles
Prcticamente no quedan pases en la regin que no tengan regulado el procedimiento para
abandonar y sellar un pozo. En lneas generales, las empresas petroleras tienen que pedir un
permiso especfico, advirtiendo que iniciarn las tareas de cierre. Por otra parte, si existen
pozos inactivos pero sobre los que no desean iniciar el proceso de abandono, necesitan
justificar el porqu. Eso debera disparar algn tipo de auditora por parte del ente regulador
de cada pas, que terminar en el establecimiento de plazos para que el pozo est
efectivamente taponado.
La ley argentina, por ejemplo, establece que cuatro aos antes de expirar una concesin de
explotacin, o al momento de producirse la reversin total o parcial de un rea de
exploracin, el concesionario o permisionario presentar a la Autoridad de Aplicacin, un
estudio tcnico-econmico donde fundamente las razones por las cuales no resulta
conveniente el abandono definitivo o temporario, de cada uno de los pozos inactivos
existentes en el rea a entregar.
Hernn Scandizzo, del Observatorio Petrolero del Sur, una entidad de resistencia ante las
actividades petroleras, miembro de Oilwatch, se refiere especficamente a la situacin de
Argentina e indica que no vemos que desde el Estado se realice un relevamiento de qu
ocurre con los pozos abandonados, tampoco que se ponga esa informacin para consulta de
la poblacin ni que se advierta sobre las obligaciones que tienen las empresas a la hora de
cerrar un pozo. Para Scandizzo, existen referencias de pozos perforados en la dcada del
treinta y que permanecen mal sellados hasta el presente, como sucede en el paraje irihuau
Arriba, en la provincia de Ro Negro. El mismo Scandizzo agrega: Si bien se puede
alegar que esas perforaciones fueron hechas en otro momento, con otra tecnologa y sin el
conocimiento en materia ambiental que hoy se tiene, sus consecuencias llegan al presente y
no siempre las respuestas son satisfactorias.