ATENCION

Observar, escuchar, tocar, oler y gustar requieren, entre otras cosas, la habilidad de atender; esta
habilidad se conoce mejor como un proceso psicolgico bsico e indispensable para el
procesamiento de la informacin de cualquier modalidad y para la realizacin de cualquier
actividad. No es un proceso unitario, sino un conjunto de diferentes mecanismos que trabajan de
forma coordinada. Su funcin es seleccionar del entorno los estmulos que son relevantes para el
estado cognitivo en curso del sujeto y que sirven para llevar a cabo una accin y alcanzar unos
objetivos (Ros-Lago, Muoz & Pal, 2007). Es, por tanto, un proceso activo, no esttico (Luria,
1984) que mantiene un programa en funcin de una serie de determinantes basados en la
experiencia, como los motivos, el contexto y otros.
Este proceso ocurre simultneamente con otros procesos, como la percepcin y la memoria a
corto y largo plazo. La atencin y la memoria son dos procesos ntimamente ligados y necesarios
para nuestro funcionamiento y adaptacin en la vida cotidiana (Ruiz- Contreras & Cansino, 2005).
Es una funcin neuropsicolgica que nos permite enfocar los rganos de los sentidos sobre
determinada informacin, aqulla que es relevante para la realizacin de la actividad en curso,
mientras se inhiben otros estmulos presentes, pero irrelevantes. No es un proceso cognoscitivo
como tal, ya que no tiene en s mismo contenidos informativos; pero facilita y participa en toda la
actividad cognoscitiva y, adems, no se trata de un sistema homogneo ni desde el punto de vista
anatmico ni funcional, es decir, no es un proceso simple, ni fisiolgica, ni psicolgicamente
hablando, ya que posee varios componentes (Tllez, 2002).
La atencin es un proceso que se ve influenciado por lo aprendido con anterioridad, lo que gua el
foco atencional; a su vez, en ella influyen aspectos motivacionales y expectativas que pueden
modificar la estructura psicolgica de la atencin.

Algunas definiciones:
Es el proceso por el que la mente toma posesin, de forma vivida y clara, de uno de los diversos
objetos o trenes de pensamiento que aparecen simultneamente. Focalizacin y concentracin de
la conciencia son su esencia. Implica la retirada del pensamiento de varias cosas para tratar
efectivamente otras. - WILLIAM JAMES (1890)

BALLESTEROS (2000): Proceso por el cual podemos dirigir nuestros recursos mentales sobre
algunos aspectos del medio, los ms relevantes, o bien sobre la ejecucin de determinadas
acciones que consideramos ms adecuadas entre las posibles. Hace referencia al estado de
observacin y de alerta que nos permite tomar conciencia de lo que ocurre en nuestro entorno (p.
170).

TUDELA (1992): Mecanismo central de capacidad limitada cuya funcin primordial es controlar y
orientar la actividad consciente del organismo conforme a un objetivo determinado.

La atencin y sus elementos:
Que hay que hacer para que ciertos estmulos sean percibidos? La respuesta es que ello
depender de los siguientes elementos de la atencin:
a. Actividad. Seala que la atencin no es un proceso pasivo sino que depende de una accin
para abrirse al conocimiento sensible.
b. Amplitud: nos dice que no es posible atender a muchos objetos a la vez, sino que
solamente se pueden apreciar entre seis y once objetos simultneamente.
c. Selectividad. Como no podemos captar todos los estmulos a la vez, aunque nos interesen,
tendremos que seleccionar su nmero y cualidad, lo cual supone dar prioridad a ciertos
estmulos, a los que nos interesan.
d. Organizacin. Una forma de incorporar ms informacin a un sistema consiste en
integrarla en los conocimientos que ya poseemos, de tal manera que encuentran ah su
relacin y significado.

Caractersticas
Dentro del procesamiento de la informacin, es decir, la codificacin y el anlisis de los estmulos,
la atencin opera de manera particular en comparacin al resto de los procesos cognitivos bsicos
(memoria, percepcin), independientemente de que ocurra de manera simultnea con otros. A su
vez, posee caractersticas propias, particulares, las cuales ayudan a comprender mejor su
funcionalidad dentro de la ejecucin de actividades y tareas demandadas por el medio y la
adaptacin de las personas. Entre estas caractersticas se destacan tales como:

Orientacin: se refiere a la capacidad de dirigir los recursos cognitivos a objetos o eventos de
importancia para la supervivencia del organismo. Por ejemplo, decidir voluntariamente leer un
cuento o escuchar una meloda.
Focalizacin: tiene que ver con la habilidad para centrase en unos cuantos estmulos a la vez.
Concentracin: se refiere a la cantidad de recursos de atencin que se dedican a una actividad o
a un fenmeno mental especficos.
Ciclicidad: la atencin tambin se encuentra sujeta a los ciclos bsicos de actividad y descanso;
en condiciones de libre curso, se observan variaciones con periodos de 90 minutos,
aproximadamente.
Intensidad: la atencin puede expresarse en diferentes grados: desde lo ms cercano al
desinters hasta la concentracin profunda. La intensidad de la atencin se relaciona
principalmente con el grado de inters y de significado de la informacin. El grado de intensidad es
lo que se denomina grado de concentracin.
Estabilidad: puede observarse en el tiempo que una persona permanece atendiendo a una
informacin o actividad. En los nios pequeos no se observa una capacidad para permanecer
realizando una actividad de manera ininterrumpida por espacios de ms de 15 a 20 minutos.
Cuando inician la educacin preescolar, la estabilidad de su atencin aumenta gradualmente hasta
alcanzar periodos de ms de una hora en el adulto.


FUNCIONES DE LA ATENCIN
Ejerce control sobre la capacidad cognitiva.
Activa el organismo ante situaciones novedosas y planificadas, o insuficientemente
aprendidas.
Previene la excesiva carga de informacin.
Estructura la actividad humana. Facilita la motivacin consciente hacia el desarrollo de
habilidades y determina la direccin de la atencin (la motivacin)
Asegura un procesamiento perceptivo adecuado de los estmulos sensoriales ms
relevantes.




TIPOS DE ATENCIN



ATENCIN INTERNA O EXTERNA:
Se denomina as en la medida en que la capacidad de atencin est dirigida hacia los propios
procesos mentales o a todo tipo de estimulacin interoceptiva, o bien hacia los estmulos que
provienen del exterior.
ATENCIN VOLUNTARIA E INVOLUNTARIA:
Est determinada por la actitud activa o pasiva, del sujeto hacia los estmulos. En la atencin
voluntaria es el sujeto quien decide el mbito de aplicacin de su capacidad atencional, mientras
que la atencin involuntaria o pasiva es el poder del estmulo el que atrae al sujeto.
ATENCIN ABIERTA Y ATENCIN ENCUBIERTA:
La atencin abierta va acompaada de una serie de respuestas motoras y fisiolgicas que
producen modificaciones posturales en el sujeto; en la encubierta no es posible detectar sus
efectos mediante la observacin.

LA ATENCIN FOCALIZADA: es una funcin bsica para la realizacin de nuevos aprendizajes; se
refiere a la habilidad para dar una respuesta discreta, simple y de manera estable ante uno o
varios estmulos. Es tambin la habilidad para enfocar la atencin a un estmulo (Sohlberg &
Mateer, 2001).

LA ATENCIN SOSTENIDA: es la habilidad para mantener una respuesta conductual durante una
actividad continua o repetitiva; es la atencin focalizada que se extiende por un tiempo mucho
mayor. Esta habilidad se requiere para mantener una conversacin, realizar una tarea en casa o el
trabajo, se utiliza para realizar actividades por largos periodos. Es tambin la capacidad de
mantener una respuesta de forma consistente durante un periodo prolongado (Sohlberg &
Mateer, 2001).
LA ATENCIN SELECTIVA: incluye la habilidad para realizar continuamente una tarea en presencia
de distractores. Se requiere para seguir una conversacin de temas variados y para inhibir
respuestas inadecuadas o perseverativas. Es tambin la capacidad para seleccionar, de entre
varias posibles, la informacin relevante a procesar. La atencin selectiva procesa slo parte de la
informacin.

LA ATENCIN ALTERNANTE: es la habilidad para ejecutar tareas que requieran cambiar
rpidamente de un grupo de respuestas a otro. Es precursora de la atencin dividida. Estas
habilidades se requieren para el mantenimiento de la atencin en presencia de distractores. Este
componente atencional requiere o implica redireccin de la atencin y cambios repetidos en la
demanda de las tareas. Tambin se entiende por atencin alternante la capacidad que permite
poder cambiar el foco atencional entre tareas que implican requerimientos cognitivos diferentes
(Sohlberg & Mateer, citados por Ros-Lago, Muoz y Pal, 2007).

LA ATENCIN DIVIDIDA: es la habilidad para responder simultneamente a dos tareas de atencin
selectiva. Es el nivel ms elevado y difcil del rea de la atencin/ concentracin. Por ejemplo, al
igual que, mientras se escucha la radio o se conversa mientras se lee el peridico. Es la capacidad
de atender a dos cosas al mismo tiempo. Habilidad para distribuir los recursos atencionales entre
diferentes tareas (Sohlberg & Mateer, citados por Ros-Lago, Muoz y Pal, 2007).

ATENCIN VISUAL Y ATENCIN AUDITIVA:
Una y otra estn en funcin de la modalidad sensorial a la que se aplique y de la naturaleza del
estmulo. La atencin visual est ms relacionada con los conceptos espaciales, mientras que la
auditiva lo est con parmetros temporales.






















DESARROLLO
La atencin es un proceso con varios grados que evolucionan con la ontogenia. La atencin
involuntaria comienza a desarrollarse en las primeras semanas de vida; antes de esto, ya se
observa el reflejo de orientacin y la capacidad orientadora.
En el segundo ao de vida la atencin se hace ms selectiva. Segn Tllez (2002), durante la
infancia y la adolescencia se desarrolla la atencin, se dirige hacia estmulos relevantes y se hace
ms flexible.
Los estudios del desarrollo durante la niez y la adolescencia han mostrado que las habilidades
cognitivas maduran y se vuelven ms eficientes durante este periodo. La etapa comprendida entre
el segundo mes y el sexto ao de vida, denominada primera infancia, se caracteriza por una mayor
elaboracin de las conductas sensoriales y motoras, con un importante incremento en la
capacidad de respuesta del nio a los estmulos del medioambiente. La segunda infancia (entre los
6 y los 12 aos) y la adolescencia (periodo comprendido entre los 12 y los 18 aos) se caracterizan
por el desarrollo de funciones cognitivas cada vez ms complejas (Rosselli & Ardila, 1997, citado en
Gmez, Ostrosky & Garca, 2003). La motivacin incide sobre la direccin y la estabilidad de la
atencin.
El funcionamiento del proceso atencional implica la participacin de varias estructuras cerebrales.
La atencin puede describirse como un proceso de tipo bucle que implica interacciones complejas
entre la corteza prefrontal, el tallo cerebral ventral y la corteza posterior. El dao de cualquiera de
estas estructuras o de sus conexiones puede interferir con la atencin produciendo una forma de
dficit atencional. La corteza prefrontal modula el tallo, basndose en la retroalimentacin que
recibe de las partes posteriores de la corteza (Lopera, 2008). Es un sistema funcional complejo en
el que participan e manera diferencial varias estructuras de la primera y tercera unidades
funcionales del modelo de Luria (Pineda y Ardila, 1991).
Segn Jensen (2004), la atencin consiste en: alarma, orientacin, identificacin y decisin. Este
haz de rayo lser es como si dijramos: Vamos, algo est ocurriendo, y luego, dnde? y
finalmente, qu es?. La respuesta a la pregunta final nos dir generalmente cunto tiempo
deberamos prestar atencin (p. 68).
A continuacin, se vern cada una de las estructuras que participan en dicho proceso.

La formacin reticular
Se encuentra en el centro del tallo cerebral y se asocia con el almacenamiento de un estado de
alerta en las personas. Insertada a su vez en una funcin ms amplia, la regulacin del sueo-
vigilia.
Siendo en cierto grado la responsable de la atencin sostenida. De esta estructura depende el
grado en el que se est alerta y atento.
La formacin reticular activadora ascendente conduce hasta la corteza los impulsos y estmulos, y
de este modo mantiene la corteza en vigilia.
La formacin reticular regula la entrada de informacin sensorial, primero pasando por las
secciones superiores del tronco enceflico, haciendo un relevo en los ncleos del tlamo y
llegando a la corteza cerebral. Otra funcin de la formacin reticular ascendente es la de modular
la seleccin de los estmulos que llegan a la corteza, influyendo sobre la activacin de reflejos
relacionados con la nutricin, la defensa y la orientacin.
La formacin reticular descendente est formada por filamentos que inician en la corteza cerebral,
por las secciones mediales y mediobasales de los lbulos frontal y temporal, llegando a los ncleos
del tronco, as como tambin a los ncleos motores de la medula espinal. Otra funcin de la
formacin reticular descendente es la de regular los tipos y componentes de la actividad (Luria,
1986 citado en Tllez, 2002).

Los colculos superiores
Aportan en la atencin de modalidad visual, ya que son ellos los que permiten que dicho proceso
pueda moverse de un objeto a otro. Su funcin es asociada con el control de los movimientos
oculares y de llevar los estmulos externos al campo visual. Al parecer, los colculos inferiores
cumplen la misma funcin pero trabajan con la informacin auditiva.

El tlamo
Dentro de ste se encuentra una pequea estructura llamada el ncleo pulvinar. Probablemente
regula la atencin selectiva, as como tambin filtra la informacin para que despus pueda ser
procesada por otras estructuras.

El giro del cngulo
El giro del cngulo de la corteza cerebral participa incorporando un contenido emocional a la
informacin recibida para que de esta manera, se pueda dar una respuesta adecuada.

El lbulo parietal
Participa en el procesamiento y uso de los aspectos espaciales de la atencin. Se cree que es como
un mapa que orienta y dirige a la atencin hacia los estmulos que intenta localizar (Banich, 1997).
Tambin se encuentra al servicio de relaciones espaciales del cuerpo y el espacio en el que se
mueve.

Los lbulos frontales
Participan en la regulacin de todos los procesos psicolgicos. De igual forma participan en las
repuestas motrices que se dan a un estmulo, el control voluntario de los ojos y las respuestas a
estmulos novedosos, caracterizndose por realizar el trabajo ms especializado de la atencin.
Una destruccin de la corteza frontal provocara una patologa en el reflejo de orientacin y la
prdida de su selectividad (Luria, 1986 citado en Tllez, 2002).
La seleccin atencional visual-espacial es otra funcin de los lbulos frontales. De igual forma se
han encontrado conexiones entre regiones frontales, parietales y del cngulo que podran
participar en la atencin dirigida (Morecraft, Geula, & Mesulam, 1993). A su vez, la corteza
prefrontal interviene en la inhibicin o demora de respuestas que provienen de estructuras como
el hipotlamo. La regin frontal desempea un papel fundamental en el control voluntario de la
atencin.
Por otra parte, las reas prefrontales desempean un papel importante en la secuencia y
organizacin de las respuestas (Luria, 1986 citado en Tllez, 2002).

El cerebelo
Cumple una funcin reguladora del tono y los movimientos, con importantes implicaciones en el
aprendizaje de tareas motoras y no motoras, interviniendo activamente en procesos complejos de
orden cognitivo como el lenguaje, la memoria de trabajo, el razonamiento visoespacial y la
atencin selectiva, de forma que actuara como procesador capaz de adecuar las respuestas de
diversa naturaleza a la informacin del ambiente, anticipar la respuesta y el estado cerebral
interno, para adaptar las respuestas y dar fluidez a los complejos procesos cognitivos. Su
intervencin como director y regulador del foco atencional en relacin con la variable tiempo, lo
hace un protagonista indiscutible en patologas del neurodesarrollo como el trastorno especfico
del aprendizaje (tea) y el trastorno por dficit de atencin e hiperactividad (tdah) (Hernndez &
Mulas, 2005).


















Qumica de la atencin
Los componentes qumicos de nuestro cerebro son la verdadera savia vital del sistema atencional
y tienen mucho que ver con aquello a lo que los alumnos prestan atencin en la escuela. Dichos
productos incluyen neurotransmisores, hormonas y pptidos. La acetilcolina es un
neurotransmisor que parece estar vinculado con la somnolencia.
En general, sus niveles son ms altos al final de la tarde y durante la noche. Evidentemente,
estamos ms alerta con mayores niveles de adrenalina. La norepinefrina es el ms implicado en la
atencin (Hobson, 1994 citado en Jensen, 2004). Los estudios indican que cuando estamos ms
soolientos *+, nuestros niveles de norepinefrina son generalmente bajos; cuando estamos
demasiado inquietos y estresados, los niveles son demasiado bajos (Jensen, 2004, p. 68).

Alteraciones
La atencin es un proceso cognitivo que se puede alterar por mltiples causas, entre las ms
comunes se encuentran las etiologas del dao cerebral: accidentes cerebrovasculares,
traumatismos craneoenceflicos, deterioro cognitivo, entre otros.
Las alteraciones de la atencin pueden constituir sntomas notables en muchos desordenes
clnicos (Gonzlez y Ramos, 2006). Los pacientes con problemas atencionales presentan:
tiempo de reaccin disminuido frente a impulsividad en las repuestas;
procesamiento cognitivo lentificado;
distractibilidad,
alteracin en la capacidad para realizar nuevos aprendizajes;
disminucin de la memoria inmediata; y
dificultad en la realizacin de pruebas o tareas con requisito temporal.

Adems, los pacientes se quejan de:
incapacidad para tolerar ambientes ruidosos;
pierden la continuidad de las ideas durante una conversacin; y
se frustran fcilmente, en situaciones que requieren atencin simultnea, en ms de una
tarea.

Hipoprosexia
La persona afectada intenta concentrar su atencin en algo pero no lo logra ms all de unos
segundos o minutos, principalmente debido a que de manera involuntaria se orienta y focaliza en
otros pensamientos y sensaciones. Si reintenta concentrarse no hay cambio alguno en el
resultado.
Un ejemplo es la persona que ansiosamente espera una llamada telefnica y mientras tanto lee un
libro. Capta el texto de unos cuantos renglones y aunque prosigue la lectura entiende muy poco
de lo ledo o se ve en la necesidad de volverlo a leer para entenderlo.
La hipoprosexia es una alteracin que en la clnica suele presentarse en pacientes con trastorno de
ansiedad y depresin. En el delirium, aparece acompaada de compromiso en el estado de
conciencia.

Hiperprosexia
La atencin se mantiene focalizada y concentrada en determinados objetos, eventos,
pensamientos,
recuerdos o sensaciones. Un ejemplo es una partida de ajedrez, donde los jugadores se
concentran casi exclusivamente en las piezas del tablero y todo su inters gira alrededor de las
jugadas venideras.
En la clnica la hiperprosexia, en la mayora de veces sucede de manera involuntaria, en casos
extremos los pacientes pueden observarse totalmente ensimismados y ajenos a cuanto los rodea.
En algunos trastornos psicticos los pacientes estn tan concentrados en sus alucinaciones que se
desentienden de lo que los rodea. En el trastorno obsesivo-compulsivo, los pensamientos,
impulsos e imgenes recurrentes pueden tomarse los recursos atencionales, a pesar del paciente
tratar de suprimirlos. En el trastorno por estrs postraumtico, la reexperimentacin persistente
del suceso traumtico a travs de recuerdos intrusivos y sueos determina que buena parte del
tiempo la atencin se focalice y concentre en el trauma que dio origen a los sntomas.

Atencin distrctil
Se encuentra en personas con trastorno por dficit de atencin e hiperactividad. No consiguen
concentrarse, no focalizan la atencin, no siguen instrucciones, entre otros sntomas. En la mana
la atencin se traslada fcilmente y con mucha frecuencia, pero siempre se acompaa de algn
inters, or pequeo que sea, en los objetos y eventos.