DESCRIPCIN BREVE

La electro obtencin es un proceso de electrometalurgia, mediante el cual se recupera el cobre que se encuentra concentrado en la solucin de cobre, con el propsito de producir ctodos de alta pureza de cobre, muy cotizados en el mercado.

EL ELECTROLITO EN LA NAVE
Electro obtencin (EW)

Jos Ignacio Pino Zapata

Hidrometalurgia II

El electrolito en la Nave

INTRODUCCIN
La electrometalurgia es la rama de la metalurgia que trata la extraccin y refinacin de metales por el uso de corriente elctrica, conocida como proceso electroltico o electrlisis. El cobre se extrae ya sea desde las soluciones de lixiviacin-extraccin por solventes por electrlisis (electro obtencin) o por refinacin electroltica (electro refinacin) del cobre producido por los procesos piro metalrgicos de fusin. En ambos casos el ctodo de cobre resultante es metal comercialmente puro que cumple con los requisitos necesarios.

Probablemente el 80 a 90% de cobre en producido en el mundo es cobre electroltico. El proceso de electro obtencin de cobre constituye la etapa terminal del proceso de beneficio de minerales oxidados y mixtos de cobre. El cobre es depositado desde soluciones purificadas por medio de una electrlisis directa. El objetivo del proceso es producir ctodos de cobre de alta pureza. Para lograr este objetivo, la solucin proveniente de la etapa de lixiviacin es purificada y concentrada en cobre en la planta de extraccin por solventes, para posteriormente ser conducida a una serie de celdas de electrodeposicin donde se producen los ctodos de cobre con una pureza de 99,99%.

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ELECTRO OBTENCIN
La electroobtencin de cobre consiste en aplicar una corriente que circula de nodo a ctodo a travs de una solucin de sulfato cprico. El cobre se deposita sobre el ctodo y el agua se descompone sobre el nodo, dando lugar a desprendimiento de oxgeno.

Para obtener ctodos de excelente calidad, la solucin procedente de la etapa de lixiviacin es purificada y concentrada en cobre en la planta de extraccin por solventes, para luego ser conducido a las celdas de electrodepositacin de cobre. Los procesos a los que se somete la solucin antes de entrar al proceso de electroobtencin, se deben a que esta tiene una composicin compleja, con numerosas impurezas, cuyas concentraciones varan de acuerdo a la fuente mineral utilizada y a los procesos hidrometalrgicos a que es sometida antes de transformarse en el electrolito de electroobtencin.

En la nave de electroobtencin, las celdas electrolticas se encuentran conectadas al rectificador de corriente mediante un enclavamiento elctrico serie y los electrodos unipolares, en un enclavamiento elctrico paralelo. La tecnologa actual contempla el uso de ctodos permanentes de acero inoxidable 316L y nodos laminados de una aleacin de plomo (Pb-Ca-Sn).

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El electrolito que ingresa a la nave de EW, proveniente de SX, presenta por lo general la siguiente composicin qumica:

Cobre cido Fe total Cloruro Mn

: 40 48 g/L : 140 180 g/L : 0,5 1,5 g/L : 30 ppm : 30 80 ppm

Descripcin Celda de electrlisis.

La celda de electrlisis representa la unidad bsica industrial donde se desarrolla el proceso, los elementos activos lo conforman los electrodos, siendo el nodo donde ocurre la oxidacin y ctodo donde ocurre la reduccin.

Los electrodos de una misma polaridad en general estn conectados en paralelo a un mismo punto de tensin y las celdas en serie entre ellas.

La asociacin de varias celdas se denomina seccin y las secciones se agrupan en un circuito. El conjunto se denomina Casa Electroltica o Nave Electroltica.

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La corriente entra al sistema por el borne positivo de modo que los nodos son los que ingresan la corriente al sistema, esta corriente pasa a travs de la solucin y sale por los ctodos para as pasar a la celda vecina y as sucesivamente por todas ellas hasta cerrar el circuito con la ltima celda en su borne negativo.

Desde el punto de vista elctrico la celda de electrlisis queda definida por la corriente que circula (I) y por la tensin global a los bornes de los electrodos denominada tensin de celda (V).

Reaccin Catdica
La reaccin en el ctodo en la separacin por electrolisis es la deposicin de cobre en la lmina de acero inoxidable, sta viene dada por:

Cu+2 + 2e

Cu

E = 0.34 VENH

Y dependiendo de las condiciones de trabajo, podra ocurrir:

+ e H2

H+

E = 0

VENH

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Reaccin Andica
En electroobtencin de cobre, el nodo es una aleacin inerte que no participa en la reaccin, pero que acta solamente como soporte electrnico; de tal modo que la reaccin principal es la descomposicin de solvente segn:
H2O O2 + 2H+ + 2e

E = 1.23 VENH

Analizando el cambio global corriente, la reaccin global sera:

que se produce en la celda al paso de la

Cu+2 + H2O Cu0 + O 2 + 2H+

E = -0,89 VENH

El efecto del proceso de EW de cobre en el electrolito consiste en disminuir la concentracin de cobre (que se deposita sobre los ctodos) y aumentar la concentracin de cido.

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ESQUEMA.

Reacciones parsitas
Adems de las reacciones fundamentales, ocurren otras reacciones indeseadas, ya que consumen parte de la corriente impuesta sobre el sistema y disminuyen la eficiencia del proceso

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Los nodos
Histricamente las aleaciones base plomo han sido la principal oferta de nodos para los procesos EW y la aleacin Pb-Ca-Sn laminada, casi en la nica oferta vlida del mercado actual. Existe consenso respecto a los requerimientos que debe tener un material para comportarse como nodos, que se pueden enumerar en: Estabilidad qumica Buenas propiedades mecnicas Cataltico de la reaccin principal Buen conductor electrnico Menor precio posible

En la prctica, lo anterior se resuelve en el compromiso de la relacin calidadprecio nodos = f (precio calidad)

Expresin que da a da se hace ms difcil de compatibilizar producto de las exigencias de un mercado de ctodos cada vez ms competitivo, donde la palabra calidad se impone sobre el resto. En este contexto, se reconoce que el mercado de los alambrones es uno del ms importante para el cobre y que se ha caracterizado por su dinamismo generando una continua evolucin hacia

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productos con mayor valor agregado y que se conocen como ultrafinos, donde la presencia de algunas impurezas en algunos niveles genera su deterioro. Es conocido que el plomo se encuentra en la lista negra de las impurezas que alteran la calidad del cobre, no es menos cierto que hasta un tiempo atrs las exigencia para esta impureza en los cobres catdicos era de 10 ppm, situacin que en la actualidad alcanza niveles de 5ppm generando sin lugar a dudas un rechazo de ctodos que en la actualidad podra situarse en el entorno del 3%. Esta situacin podra llegar a ser ms daina para el negocio si estas exigencias alcanzan los niveles de 1 ppm, donde probablemente el rechazo de ctodo por esta impureza podra elevarse por sobre el 10%.

En otra ptica y que

tambin merece la atencin dado que atenta contra el de productos contaminantes de fuerte

negocio, es la generacin de borras

restriccin y control por los servicios de salud y control del medio ambiente, situacin que en la actualidad an no representa una seria amenaza pero que puede evolucionar rpidamente. Un clculo global considerando una taza de generacin de borra de 1 Kg./da-celda podra llevar a la produccin de 4 ton./da, de acuerdo a los niveles de produccin de cobre del ao 2000. La borra est compuesta principalmente por sulfatos y xidos de plomo en una relacin 80-20.

Los ctodos
El ctodo permanente esta compuesto de tres partes bsicas: la placa del electrodo, la barra de suspensin y las franjas protectoras. La plancha del electrodo es de acero inoxidable 316L. El acero inoxidable 316L es un acero austentico de bajo contenido carbono, con elementos aleantes que contribuyen que este acero tenga las propiedades aptas para medios donde

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suele ocurrir corrosin como ocurre en la celda. Los elementos aleantes que contienen el acero inoxidable 316L son los siguientes: 6 18 % Cr, 10 14 % Ni, 2 3 % Mo.

Principales variables en una celda de electrolisis de cobre

Las principales variables de operacin en el proceso de Electrobtencin de Cobre alimentada por un generador externo, son los siguientes: Variables de Electrodo Material andico y catdico rea superficial Geometra

Variables Inherentes a la Solucin Concentracin de las especies electroactivas principales Concentracin de impurezas en el bao pH de la solucin Tipo de solvente Aditivos

Variables Elctricas Potencial elctrico Corriente elctrica

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Variables Externas Temperatura Presin Tiempo de electrlisis

Efecto de la densidad de corriente

La densidad de corriente controla tres importantes variables en el proceso de EW: Eficiencia de corriente de la celda Consumo de energa Produccin Adems controla otros parmetros importantes del proceso, la calidad fsica y qumica del depsito catdico. Se ha determinado que a una mayor densidad de corriente disminuye la eficiencia de corriente, principalmente porque favorece el crecimiento dendrtico y la probabilidad de cortocircuitos. Altas densidades permiten tambin incrementar la sobretensin catdica y se puede reducir el ion hidrgeno generando hidrgeno gaseoso, lo que provoca un depsito polvoriento de psima adherencia y baja calidad. Altas densidades de corriente provocan incrementos de voltaje de celda, mayores costos de energa y ms mano de obra para la deteccin de cortocircuitos pero, acelera la cintica del proceso con la consiguiente disminucin de equipos, inventario de cobre y mayor produccin. Voltaje total por celda

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Durante el proceso de EW existen cadas de potencial, no solo el voltaje para la descomposicin de la reaccin. Estos son los siguientes:

Reaccin de descomposicin (ER). Sobre potencial catdico (EC). Sobre potencial andico (EA). Resistencia hmica del electrolito (E Ohm). Resistencia en los conductores y contactos elctricos (EK).

Sobrepotencial Catdico
Es causado por la diferencia de concentracin de iones Cu2+ en la capa lmite cercano al ctodo. Su efecto puede ser reducido por agitacin del electrolito cerca del ctodo. En el caso del cobre este Sobrepotencial es 0,05 a 0,1 V. A elevadas densidades de corriente hay que considerar el efecto del Sobrepotencial del hidrgeno, debido a su magnitud por efectos cinticos, lo cual no ocurre en la prctica comercial del cobre.

Sobrepotencial Andico
Es causada por la reaccin de liberacin de oxgeno, asociada con la dificultad de nucleacin de las burbujas de oxgeno producidas y de la baja presencia de cido sulfrico en la capa lmite del nodo. Este sobrepotencial puede llegar a ser 1 volt. En caso de los nodos de Pb / Sb, este sobrepotencial es aproximadamente 0,70 a 0,75 volt. Con la adicin de 2 gpl de Co2+, este sobrepotencial disminuye a 0,60 a 0,65 volt en el rango de 0 a 400 (A/m 2).

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Resistencia Ohmmica del Electrolito

Es la resistencia que opone la solucin al paso de la corriente elctrica.

Valores tpicos de conductividad de electrolitos de cobre:

Soluciones ricas de lixiviacin: 0,2 Ohms-1 cm-1 Electrolitos de SX: 0,6 Ohms-1 cm-1 Electrolitos de ER: 0,7 Ohms-1 cm-1

Las diferencias se establecen por las diferentes concentraciones de iones, la concentracin de cido libre y la temperatura. La resistencia hmica tambin depende de la geometra de la celda, en cuanto al espaciamiento de los electrodos y el rea transversal de flujo de la corriente elctrica. Esto esta dado por: R = r * (l / S) La superficie del ctodo debe presentar ciertas caractersticas para que puedan ocurrir las reacciones tanto de reduccin de iones cpricos como parsitas, y para esto la plancha se encuentra recubierta de una delgada capa de xido de cromo, transparente, muy adherente y conductora electrnica.

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El espesor de la plancha es de 3 3,3 mm, y la terminacin superficial es estndar 2B, con una rugosidad superficial controlada conforme a normas ISO R1 302. Las dimensiones en general mantienen una configuracin de 1*1 m 2 con un sobretamao de 30 50 mm con respecto al nodo, en todas sus aristas. Para el manejo de los electrodos con la gra en la nave, los ctodos poseen ganchos soldados a la barra de soporte o ventanas simtricas en la parte superior de la plancha. La barra de suspensin puede ser de cobre o de acero inoxidable de bajo contenido de carbono, soldada a la plancha del electrodo. La soldadura es de punto, de alta resistencia mecnica y no altera la estabilidad dimensional de la plancha. La conductividad elctrica de la barra de soporte de acero inoxidable se asegura con un recubrimiento electroltico de 2,5 mm de espesor de cobre de alta pureza.

La funcin de estas es impedir que el cobre penetre y se deposite en los bordes del ctodo. Los cubrejuntas son de PVC y se fijan a la plancha con pasadores de plstico. El borde inferior del ctodo se deja libre para el normal despegue del depsito catdico de cobre de cara, formando lo que se denomina un libro. A veces es necesario cubrir la base del electrodo con una cera de alto punto de fusin (90C), o simplemente con un cubrejunta igual a las utilizadas en los bordes.

Cada de Potencial de los Contactos y Conductores

En la prctica comercial se acepta 0,005 V / contacto, pero es prcticamente imposible reducirlo de 0,1 V en total, debido a que las barras colgadoras no

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estn apernadas y pueden sufrir sulfatacin por los derrames de solucin durante las cosechas.

De la tabla que se muestra a continuacin, se desprende que el sobrepotencial andico es extremadamente alto, por esta razn se ha intentado reducirlo a travs de la adicin de especies que ejercen un efecto depolarizador (ej. Cobalto) o el uso de nodos recubiertos de xidos que exhiben un menor sobrepotencial de desprendimiento de oxgeno que el xido de Plomo (ej. RuO 2), sin embargo, el alto costo lo prohbe.

Parmetros operacionales de control

Una operacin electroltica debe acompaarse por el control o conocimiento de cuatro parmetros operacionales que de alguna forma caracterizan al proceso a saber: Produccin horaria Rendimiento o eficiencia de corriente Consumo especfico de energa Rendimiento energtico

Los dos primeros parmetros tienen relacin con el proceso catdico de electrodepositacin de cobre, y los dos ltimos tienen relacin con el comportamiento del conjunto de la celda.

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En una electrolisis industrial de cobre, los datos de operacin son los siguientes: I U t Mc S V C F

: corriente impuesta (A) : tensin de celda (V) : tiempo de operacin (h, d) : masa depositada (Kg, Ton) : superficie de electrodo (m2) : volumen de solucin (m3) : concentracin electrolito (gpl) : flujo a celda (m3/H)

Eficiencia de Corriente
Las leyes fundamentales que gobiernan las reacciones electroqumicas fueron formuladas por Michael Faraday en 1831 y han recibido su nombre: La cantidad de cambio qumico producido por una corriente elctrica, esto es, la cantidad disuelta o depositada de una sustancia es proporcional a la cantidad de electricidad pasada. Las cantidades de diferentes sustancias depositadas o disueltas por la misma cantidad de electricidad, son proporcionales a sus pesos qumicos equivalentes.
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A partir de estas leyes se presenta la siguiente relacin fundamental de Faraday:

I * t * PM F*n

La relacin anterior supone una eficiencia en el uso de corriente. Sin embargo, de la prctica se sabe que esto es un caso hipottico e ideal, y que normalmente un cierto porcentaje de electrones se deriva, ya sea a la depositacin de otra sustancia, o a la descomposicin de agua y por ende en desprendimiento de gas hidrgeno, o bien que una fraccin de metal depositado se disuelva qumicamente o se pierda de alguna otra manera.

El producto final: Ctodos de cobre

La etapa final del proceso de EW es la denominada cosecha de ctodos. Su propsito es recoger ctodos en perfecto estado, con una pureza de 99,99% de Cu, los que sern embalados para su depsito a los lugares de embarque. Una vez transcurridos los das destinados a la electrodepositacin, o ciclo catdico, comienza la cosecha de ctodos. Esta cosecha se realiza siguiendo un orden establecido de "tercios de celdas", lo que significa levantar un cierto nmero de placas de acero inoxidable simultneamente (ctodos). Luego, deben ser
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removidas de los ctodos permanentes de acero inoxidable para que se utilicen las maquinas despegadoras. Antes de la cosecha se pueden tomar muestras para asegurar la calidad de los ctodos. Una vez que los ctodos han sido separados de los ctodos permanentes, son apilados, pesados y enzunchados para su despacho. De esta forma se producen los ctodos que tienen un 99,99 % de cobre puro y que son transportados en camiones o en trenes hasta los puertos de embarque.

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