Hay razones para que cueste aprender lgebra?

FERNANDO AYALA GARCA DOMINGO CLEMENTE GARDUO EFRAN LPEZ ESTRADA

Profesores de Matemticas. Investigadores Educativos del Departamento de Posgrado e Investigacin de la DGENyDD.

a idea que tiene la mayora de las personas que imparten lgebra elemental es la de que se trata de un proceso sencillo, y que como tal, facilita mucho las cosas y por ende la resolucin de problemas matemticos dentro del contexto escolar. Ambas opiniones las podra compartir cualquier persona experta en lgebra; sin embargo, casi todos los alumnos de entre 12 y 13 aos discreparan de ellas porque pueden carecer de fundamentos. Ante tales problemas surgen las siguientes preguntas de tipo didctico y cientfico: Est siempre claro lo que representan los smbolos? Saben los alumnos cmo pasar de una situacin problemtica a una situacin algebraica? Saben cmo encontrar la solucin?

Es posible que las respuestas que se den a tales interrogantes sean de diferente estilo y nivel de conocimiento, pero lo que realmente se percibe es el fracaso que muchos alumnos tienen al operar el lgebra. Para un correcto desarrollo de las clases en matemticas hay que tomar en cuenta diferentes ideas y propuestas didcticas que se consideran principios fundamentales de aprendizaje. Algunos de ellos son:

Buscar una extensa participacin de los alumnos para el redescubrimiento del conocimiento algebraico. Que aprendan a distinguir los conocimientos de tipo aritmtico de los algebraicos.

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Precisar que el lenguaje aritmtico se fundamenta en el manejo y la comunicacin que se establece entre smbolos y nmeros. Establecer que, en cambio, el algebraico se basa en la representacin generalizada de operaciones y resolucin de problemas con actividades que reclaman el uso adecuado de smbolos y letras. Aprender a resolver problemas con las operaciones algebraicas y sus respectivas propiedades.

Los smbolos son los elementos bsicos que permiten entablar una comunicacin, en este caso de tipo algebraico. Es importante tener en cuenta que para comprender el sentido de los smbolos, el alumno haya interiorizado previamente la doble relacin entre:
Las situaciones concretas Las expresiones algebraicas

EL USO Y SIGNIFICADO
DE LAS LETRAS

USO DEL LENGUAJE

ALGEBRAICO
El alumno que ingresa a primero de secundaria se enfrenta al conocimiento de una nueva asignatura, el lgebra; por tal motivo, tiene que estar suficientemente preparado para trabajar esta rea en forma adecuada. El clculo algebraico nace como generalizacin del modelo numrico. Si para trabajar con un modelo aritmtico hay que aprender a realizar clculo con nmeros, (ejemplo, 54 + 48 , 35 X 9, 73 18), para laborar con un modelo algebraico, debemos ser hbiles en clculo con variables (2a + 5a ; 4x 5x). Los clculos algebraicos se construyen a partir de las propiedades operatorias que se caracterizan en el sistema de numeracin decimal: la conmutativa y asociativa, tanto de la suma como del producto, y la distributiva del producto; as como la distributiva del producto respecto de la suma:
x+y = y+x (x + y) + z = x + (y + z) xy = xy (x y) z = x (y z ) x(yz) = xy + xz

El uso del concepto de variable en matemticas es una prctica comn; sin embargo, existen alumnos que a pesar de ser los ms aptos, cometen algunos errores. Parte de las dificultades procede de que el lgebra en la escuela no desarrolla suficientemente el sentido de variabilidad ligado a las letras. Esta prctica ha servido ms para oscurecer el significado del trmino mismo, que para mostrar la diferencia real con el sentido que pueden tener las letras. El nivel de comprensin del lgebra est muy relacionado con los diferentes contextos que utiliza Kchemann en la clasificacin que hace sobre el uso de las letras, la cual se detalla en seguida:

letras evaluadas letras como objeto letras como incgnitas especficas letras generalizando nmeros letras como variables

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Letras evaluadas

Caso 2 Calcular el polgonos. permetro de los siguientes

En este contexto se considera a las letras cuando se les asigna un valor numrico desde el principio del problema o de la operacin: Caso 1 Si x + 13 = 27 Cul es el valor de x ? Este ejemplo puede ser uno de los primeros contactos que tiene el alumno, donde la letra x tiene un valor especfico. Es inicialmente desconocida pero evaluable. Caso 2 Determinar el valor de 7 y + 3, cuando
y=1, y=2, y=3

P=
m

P=
x

Aqu la letra ya no tiene un valor fijo, inicialmente desconocido pero calculable, sino que puede ser reemplazada por varios nmeros. El alumno es invitado a calcular (7 1) + 3 , (7 2) + 3 y (7 3 ) + 3

En este caso las letras se usan para tener idea de un nombre o marca de lados. (no son vistas como longitudes desconocidas de lados), pero es necesario aprovechar este momento, para hacer notar que se les puede dar un valor.

Letras como incgnitas especficas

Los alumnos tienen que considerar a las letras como un nmero desconocido, pero especfico y deben operar sobre l directamente. Caso 1 Cul es el resultado de agregar 5 a 4x? Los estudiantes tendrn que estructurar alguna operacin o problema para dar respuesta, mecanismo que da la impresin de ser muy simple. Algunos alumnos darn como posible resultado 4x + 5, pero si esto no se logra, entonces tendrn que buscar las soluciones entre todos. Calcular el rea del rectngulo: A=
4 z z y y z+z+y

Letras como objeto

En este contexto se identifica a las letras como algo especfico (frutas, lados de un polgono, etc.), de esta forma se elimina el significado abstracto de las letras por algo concreto y real. Caso 1 Simplificar 13 z + 4 x + 5 x 7 z En este ejemplo las letras no estn representando a los nmeros de algn conjunto numrico, slo son variables sobre un conjunto formado por objetos de alguna clase especfica, (clases de frutas, por citar algo).

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De este ejemplo se nota que se tiene que estructurar la operacin que nos lleva al resultado: A= 4(2+z+y) Caso 2 Los cuadernos azules cuestan 8 pesos y los rojos 10 pesos cada uno. Si compro algunos azules y otros rojos, y en total gasto 208 pesos, calcula que si x son los cuadernos azules y z rojos, qu se puede escribir acerca de x y de z para resolver el problema? Para resolver correctamente esta cuestin se tiene que utilizar a las letras como incgnitas genuinas.

difcil de encontrar con toda exactitud, ya que al clasificar, enumerar o dar valor a algo se puede utilizar tal funcin. Caso 1 a) Qu es ms largo 2n 2+ n? Explicar. b) Probar que si x > 5, entonces 4x + 1 > 3x + 4 Este es un contexto no funcional en el que las letras n x, respectivamente, tienen claramente las caractersticas de una variable. Lo interesante de esta cuestin es comprender si los nios reconocen que el tamao relativo de ambas expresiones (2n y n + 2) y (4x + 1 y 3x + 4) dependen de los valores de n y x, respectivamente.

Letras generalizando nmeros

En este contexto se ve la representacin de una generalidad, donde se busca no slo uno, sino muchos valores para las letras. Caso 1 Del siguiente conjunto {0, 1, , 9}, cules son los valores que debe tomar x para que la siguiente expresin sea verdadera: 4x + 2 < 21 Los alumnos tendrn que buscar los valores de x en 4x + 2, es decir:
x = 0,1, 2, 3, 4

BREVES FUNDAMENTOS DIDCTICOS

DEL LGEBRA
Una forma muy usual de iniciar el trabajo de lgebra en el saln de clases, es incluir ejercicios cuyo nico objetivo consiste en la mecanizacin rutinaria de expresiones con smbolos literales: Calcular: 3a + b + 4a + 2b Otras veces al empezar a usar las letras, se hace generalizando relaciones que estn permitidas con cierta clase de nmeros. Al afirmar que las siguientes operaciones son ciertas
2+3 =3+2 y 4+5 = 5+4 se concluye que a + b = b + a, a+b cualquier nmero. siendo

para luego establecer las comparaciones.

Letras como variables

El determinar el concepto de variable, implica claramente el conocimiento de incgnita y de sus posibles valores. Pero esto est ms all de la comprensin de las letras como incgnitas especficas y como generalizacin de nmeros. Kchemann seala que el concepto de variable es

Para que el mtodo algebraico se pueda incorporar como algo natural, es necesario que, adems de cambiar los smbolos, se produzca un cambio en su significado, es decir, que no se haga solamente una sustitucin de los nmeros

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por letras, sino que se realice el paso de nmeros a variables. Por tal motivo, para que haya una transferencia adecuada de nmeros a variables, hay que realizar un cambio, tanto de smbolos como de significado. A menudo, el cambio se produce nicamente en los smbolos y slo se realiza el paso de nmeros a letras. Debe quedar claro el uso del trmino variable dentro del lenguaje algebraico. Es por eso que adquirir el concepto de variable supone la conjuncin de dos procesos:
Generalizacin: proceso que permite pasar de

caso s tiene sentido dejar la operacin indicada. Para dominar el lgebra hace falta que se relacione el significado de las operaciones con las acciones realizadas sobre las cantidades. Pero muchos alumnos no ven estas relaciones y por eso es conveniente practicar con ellos. El uso de material manipulable como palillos, policubos, etctera., puede ayudar a establecer esta conexin, desde los primeros niveles educativos.

un conjunto de situaciones concretas a algn aspecto comn a todas ellas.

Simbolizacin: procedimiento que propicia

CONVENIOS DE
NOTACIN
Los convenios de notacin, tanto en aritmtica como en lgebra, son ambiguos y esto hace que su aprendizaje lleve mucho tiempo. Adems, hay expresiones similares que tienen significado muy diferente en aritmtica y en lgebra. Por ejemplo, 27 y 2x. El 2 de 27, en aritmtica, indica el lugar de las decenas y, por tanto, representa 20 unidades. Cuando se conocen las reglas del valor de posicin, la relacin entre las dos cifras es: 27 = 2 10 + 7; sin embargo, 2x significa que el 2 multiplica a la x (por cierto, x y el signo de multiplicar se escriben igual!). A esto se puede aadir que en muchos casos el alumno no entiende ninguna de las dos y ve 27 como una unidad grfica, que significa veintisiete unidades aritmticas. 27 es una yuxtaposicin de signos, una palabra, como lo es veintisiete, pero ms corta. 2x es otra yuxtaposicin de signos, otra palabra, que significa dos equis y que no se entiende como una multiplicacin, es el nombre de algo. La notacin en lgebra, como se ha visto, depende de la escritura simblica pero tambin de normas determinadas por el uso correcto de los parntesis, y de la aplicacin de las propiedades de las operaciones.

expresar en forma abreviada lo que tienen en comn todas las situaciones.

Los smbolos de operacin. En aritmtica los sig-

nos de operacin inician una accin que se va a realizar con nmeros y que da como resultado otro nmero, por tanto, dar un significado a estos signos es determinar un procedimiento que permita llegar a la respuesta. En lgebra, los signos tienen un carcter de representacin ya que indican operaciones que no siempre tienen por qu realizarse, y pueden quedar indicados como operaciones en potencia. Por ejemplo, en aritmtica, el signo +, de 6 + 5 indica la operacin suma entre 6 y 5, y no se suele escribir 6 + 5 slo como un paso previo para obtener el resultado 11. En lgebra, en la expresin 6 + d, el signo + indica el proceso de sumar 6 a d; + expresa aqu la relacin entre dos conjuntos de valores, el que se identifica con d y el que est representado por 6 + d. Con esto no se expresa un nico resultado sino todos los resultados. En este

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