Martie PRIMA SPTMN

M simt aiurea c te las aa, zise Amelia. Avea ochii umfla i i roii !e "l#$s. Aa %i avea !i$ c#$! %$ c#$!, %$c !e la %$morm#$tarea lui Tra& 'a(so$. Tre)uie s faci ceea ce e !e fcut, i*am zis, cu chi"ul lumi$at !e u$ z#m)et. Puteam s !esluesc vi$ov ia, rui$ea i !urerea mereu "reze$te, roti$!u*se %$ mi$tea Ameliei %$tr*u$ v#rte+ !e %$tu$eric. Su$t cu mult mai )i$e, am asi,urat*o. M auzeam cum )at c#m"ii cu voioie, !ar $u m sim eam ca"a)il s m o"resc. -ite, "ot s m i$ "e "icioare, iar r$ile mi se vi$!ec. .ezi c#t !e mult s*au ameliorat/ am a!u,at, tr,#$!u*mi %$ +os )etelia )lu,ilor i art#$!u*i u$ loc %$ care fusesem mucat. -rmele !e !i$ i erau a)ia "erce"ti)ile, !ei "ielea %$c $u era "rea $ete! i avea o $ua$ vizi)il mai tears !ec#t cea !i$ +ur. 0r o uria !oz !e s#$,e !e vam"ir, cicatricea ar fi artat ca o muctur !e rechi$. Amelia %i co)or% "rivirea, a"oi i*o %$toarse %$ ,ra), ca i cum $*ar fi "utut su"orta s va! !ovezile atacului. Nu !e alta, !ar 1ctavia %mi tot trimite e*mailuri, s"u$#$!u*mi c tre)uie s vi$ acas i s acce"t s fiu +u!ecat !e ctre sfatul vr+itoarelor, %mi zise ea, zorit. 2i tre)uie s su"rave,hez toate re"ara iile la casa mea. 2i, !i$ mome$t ce au a"rut iar c# iva turiti, iar lumea se %$toarce i reco$struiete, ma,azi$ul !e ma,ie s*a re!eschis. Pot s lucrez acolo cu "ro,ram re!us. 3$ "lus, oric#t !e mult a i$e la ti$e i oric#t !e tare mi*ar "lcea s stau aici, !e c#$! a murit Tra&... 4re!e*m, te %$ ele,, i*am zis. Mai avuseserm toat !iscu ia asta !e c#teva ori. Nu e c te*a %$vi$ov i, i$sist Amelia, str!ui$!u*se s*mi %$t#l$easc "rivirea. 5a chiar $u m %$vi$ov ea. 'i$ mome$t ce "uteam s*i citesc ,#$!urile, tiam c*mi s"u$ea a!evrul. Nici mcar eu $u m %$vi$ov eam %$ totalitate, oarecum s"re sur"ri$!erea mea. 5ra a!evrat c Tra& 'a(so$, iu)itul Ameliei i v#rcolac "e !easu"ra, fusese omor#t %$ tim" ce fcea "e )o!&,uar!ul meu. 6a fel !e a!evrat era c solicitasem u$ )o!&,uar! !i$ "artea haitei locale !e v#rcolaci, fii$!c mem)rii ei %mi erau !atori cu u$ serviciu, iar eu aveam $evoie ca via a s*mi fie "zit. Totui, fusesem "reze$t la !is"ari ia lui Tra& 'a(so$. Murise !e m#i$ile u$ei z#$e*s"a!asi$e i tiam ci$e "urta toat rs"u$!erea. Aa!ar, $u m sim eam vi$ovat, $u tocmai. 'ar m !urea i$ima "e$tru moartea lui Tra&, "e l#$, toate celelalte orori. .erioara mea 4lau!i$e, o z#$ "urs#$,e, murise i ea %$ rz)oiul z#$elor i, !i$ mome$t ce*mi fusese $a cu a!evrat, %mi li"sea !i$ multe "u$cte !e ve!ere. 2i mai fusese i %$srci$at. 3$!uram mult suferi$ i re,rete !e toate felurile, at#t !i$ "u$ct !e ve!ere fizic, c#t i "sihic. 3$ tim" ce Amelia tot co)ora cu )ra ele "li$e !e hai$e, am rmas %$ !ormitorul ei, a!u$#$!u*mi ,#$!urile. Pe urm, mi*am %$cor!at umerii i am sltat o cutie cu mru$ iuri !i$ )aie. Am co)or#t scara cu "ru!e$ , %$cet, !u" care am ieit !i$ cas i m*am %$!re"tat s"re mai$a ei. 2i*a %$tors fa a s"re mi$e, uit#$! "e$tru o cli" !e ara$+area hai$elor "este cutiile !e+a stivuite %$ "ort)a,a+. N*ar tre)ui s faci asta7 %mi zise, %$cor!at !e %$,ri+orare. 3$c $u eti vi$!ecat. M simt "erfect. Nici "e !e"arte. Mereu sari ca ars c#$! i$tr ci$eva %$ camer i te ia "ri$ sur"ri$!ere, iar %$cheieturile tiu i eu c#t te !or, %mi zise, !u" care %$h cutia i*o strecur "e )a$cheta !i$ s"ate. Tre)uie %$c s* i me$a+ezi "iciorul st#$, i tot te mai !oare c#$! "lou. 4u tot s#$,ele la !e vam"ir. Asta cu sritul ca ars o s se amelioreze. Pe msur ce trece tim"ul, $*o s*mi mai fie at#t !e "roas"t ami$tirea i at#t !e "reze$t %$ mi$te, i*am zis Ameliei. 8'ac %$v asem ceva !e "e urma tele"atiei, era c oame$ii "uteau s*i %$,roa"e cele mai ,rave i mai !ureroase ami$tiri, $umai s le

oferi tim" i !istrac ii suficie$te.9 'oar s#$,ele $u e al u$ui vam"ir oarecare. 5 s#$,ele lui 5ric. 5 "uter$ic. Iar %$cheieturile mer, s"re )i$e. N*am mai "ome$it i c to i $ervii !i$ ele mi se zv#rcoleau ca er"ii %$ cl!uri, chiar %$ cli"a asta, ca urmare a fa"tului c*mi fuseser le,ate str#$s u$a !e alta tim" !e c#teva ore. 'octori a 6u!(i,, me!icul su"ra$aturalilor, %mi s"usese c $ervii : i %$cheieturile : aveau s*i revi$ la $ormal, %$ cele !i$ urm. M!a, fii$!c ve$i vor)a !es"re s#$,e... Amelia i$s"ir a!#$c i se %$cor!, "re,ti$!u*se s s"u$ u$ lucru care tia c $*o s*mi "lac. 'ar, auzi$!u*l %$ai$te ca ea s*l rosteasc %$ realitate, am fost %$ msur s m "re,tesc. Te*ai ,#$!it cumva... Soo;ie, tiu c $u mi*ai cerut "rerea, !ar cre! c*ar fi mai )i$e s $u mai iei s#$,e !e la 5ric. A!ic, tiu c e "arte$erul tu, !ar tre)uie s te ,#$!eti i la co$seci$ e. -$eori, oame$ii a+u$, s se schim)e cu totul, acci!e$tal. Nu e ca o ecua ie matematic. 'ei %i eram recu$osctoare Ameliei "e$tru ,ri+a ei, aici %$clca u$ teritoriu "rivat. Nu facem schim), i*am zis. Nu "rea mult. 'oar ia c#te o sor)itur !i$ mi$e %$... tii tu... mome$tul fericit. <ilele acestea, 5ric avea cu mult mai multe mome$te fericite !ec#t mi$e, !i$ $efericire. 5u tot s"eram c ma,ia !i$ !ormitor se va %$toarce= !ac e>ista vreu$ mascul ca"a)il !e tm!uire se>ual, atu$ci 5ric ar fi tre)uit s fie acela. Amelia z#m)i, ceea ce i i$te$ io$asem. 4el "u i$... 3mi %$toarse s"atele fr s*i sf#reasc "ro"ozi ia, !ar tiam ce ,#$!ea? Mcar ai chef !e se>. Nu aveam chiar at#ta chef !e se> "e c#t m ,#$!eam c ar tre)ui, !ar cate,oric $*a fi vrut s !iscut !es"re asta. Tale$tul meu !e a m a)a$!o$a "lcerii, ceea ce re"rezi$t cheia succesului %$ se>, !is"ruse !i$ "rici$a torturii. 0usesem a)solut $ea+utorat. Nu "uteam !ec#t s s"er c*mi voi reve$i i %$ aceast "rivi$ . 2tiam c 5ric era ca"a)il s*i !ea seama c $u iz)uteam s ati$, marea cli". M %$tre)ase !e c#teva ori !ac eram si,ur c vreau o "arti! !e se>. A"roa"e !e fiecare !at, s"usesem c !a, miz#$! "e teoria mersului "e )iciclet. 'ar czusem. 3$s eram mereu !is"us s %$cerc %$c o !at s*o %$calec. 2i, cum mer,e rela ia/ m %$tre). 3$ afar !e urlete. 0iecare lucruor era acum %$ mai$a Ameliei. 5a tr,ea !e tim", %$,rozit !e cli"a %$ care avea s urce !e*a!evratelea %$ mai$ i s "or$easc. 'oar m#$!ria m %m"ie!ica s iz)uc$esc %$tr*u$ "l#$s %$ hohote %$ fa a ei. 4re! c $e %$ ele,em !estul !e )i$e, i*am rs"u$s, for #$!u*m !i$ rs"uteri s "ar vesel, 3$c $u su$t si,ur !e ceea ce simt, !e ceea ce %$seam$ rela ia asta "e$tru mi$e. 5ra !estul !e !r,u s "ot !iscuta !es"re le,tura mea su"ra$atural cu 5ric, ca i !es"re "erma$e$ta mea atrac ie fa !e )r)a ii mai %$ v#rst. 4hiar i %$ai$te !e a fi r$it %$ rz)oiul z#$elor, %$tre mi$e i 5ric se sta)ilise ceea ce vam"irii $umesc o le,tur !e s#$,e, fii$!c schim)aserm s#$,e %$tre $oi !e c#teva ori. 5ram %$ msur s simt, cu a"ro>ima ie, locul %$ care se afla 5ric i starea lui !e s"irit, iar el sim ea aceleai lucruri %$ "rivi$ a mea. 3$tot!eau$a era uor "reze$t %$ strfu$!urile mi$ ii mele? aa cum ai "u$e %$ fu$c iu$e u$ ve$tilator sau u$ filtru !e aer, care scoate u$ )#z#it !iscret ce te a+ut s a!ormi. 85ra )i$e "e$tru mi$e c 5ric !ormea toat ziua, fii$!c "uteam s fiu eu %$smi mcar "e$tru o "arte !i$ tim". 1are sim ea i el acelai lucru !u" ce m !uceam la culcare, $oa"tea/9 Nu era ca i cum a fi auzit voci %$ mi$te, sau altceva= cel "u i$, $u mai mult !ec#t !e o)icei. 'ar, !ac m sim eam fericit, !e e>em"lu, tre)uia s verific, ca s fiu si,ur c eu m sim eam astfel, i $u 5ric. 6a fel i %$ "rivi$ a furiei? 5ric era stra$ic la furie, acea furie co$trolat i z,zuit cu ,ri+, mai ales %$ ultima vreme. Poate c luase asta !e la mi$e. 5u %$smi eram !estul !e "li$ !e furie zilele astea. -itasem cu totul !e Amelia. 4lcasem !re"t %$ hul !e"resiei mele. 5a m smulse )rusc !i$ starea %$ care czusem. Asta $u*i !ec#t o scuz mare i lat, %mi zise, #f$oas. @ai!e, Soo;ie. 1ri %l iu)eti, ori $u. 'e,ea)a evi i s te ,#$!eti la asta, !#$! vi$a "e le,tura voastr "e$tru orice. @a, ha, ha. 'ac !eteti at#t !e mult le,tura cu el, !e ce $u te*ai ,#$!it cum ai "utea s te eli)erezi !e ea/

M e>ami$ cu ate$ ie. Iritarea !e "e chi"ul ei %$ce"u s !is"ar. .rei s*o %$tre) "e 1ctavia/ %mi "ro"use, "e u$ to$ mai )l#$!. 'ac e>ist ci$eva care s tie, atu$ci ea e aceea. 'a, mi*ar "lcea s aflu, i*am rs"u$s, !u" o cli" !e ,#$!ire, a"oi am i$s"irat a!#$c. Ai !re"tate, )$uiesc. Am fost at#t !e !e"rimat, %$c#t am am#$at luarea u$ei hotr#ri, sau "u$erea %$ "ractic a celor "e care le*am luat !e+a. 5ric e u$ic %$ felul lui. Numai c mi se "are... u$ "ic cam... co"leitor. Avea o "erso$alitate "uter$ic i se o)i$uise s fie "etele cel mai mare !i$ iaz. Mai tia i c are %$ fa u$ tim" $esf#rit. 3$ schim), eu $*aveam. 3$c $u a!usese vor)a !es"re asta, !ar, mai !evreme sau mai t#rziu, avea s*o fac. 1ricum, co"leitor sau $u, %l iu)esc, am co$ti$uat. Nu s"usesem asta $icio!at cu voce tare "#$ acum. 2i cre! c asta "u$e "u$ct su)iectului. Aa cre! i eu. Amelia %$cerc s*mi z#m)easc, %$s era !oar o te$tativ +al$ic. Ascult, zise ea, i$e*o aa mai !e"arte, cu chestia asta !e autocu$oatere. Se o"ri "e$tru o cli", cu chi"ul %$creme$it %$tr*o +umtate !e z#m)et. 5i )i$e, Soo;, ar cam tre)ui s "or$esc la !rum. Tata m atea"t. 1 s*i v#re $asul %$ tre)urile mele %$c !i$ cli"a %$ care o s*a+u$, %$ Ne( 1rlea$s. Tatl Ameliei era )o,at, "uter$ic i $u cre!ea a)solut !eloc %$ "uterile ei. Se %$ela amar$ic $esocoti$!u*i vr+itoriile. Amelia se $scuse cu o "utere "ote$ ial %$ i$teriorul ei, la fel ca oricare vr+itoare. 'e %$!at ce ar fi )e$eficiat !e ceva "re,tire i !isci"li$ %$ "lus, ar fi !eve$it !e*a !re"tul %$s"im#$ttoare, !ar %$s"im#$ttoare cu i$te$ ie, $u !i$ cauza ,ravit ii ,reelilor ei. S"eram c 1ctavia, me$torul ei, avea "us la "u$ct u$ "ro,ram "ri$ care s*i !ezvolte i s*i %$!rume tale$tul Ameliei. 'u" ce i*am fcut cu m#$a %$ tim" ce se %$!e"rta "e alee, z#m)etul lar, mi*a "ierit !e "e fa . M*am aezat "e tre"tele vera$!ei i am "l#$s. Nu*mi tre)uia "rea mult "#$ s iz)uc$esc %$ lacrimi zilele astea, iar "lecarea "riete$ei mele $u avea acum !ec#t rolul !e !ecla$ator. 5rau at#t !e multe care m fceau s "l#$,7 4um$ata mea, 4r&stal, fusese asasi$at. Mel, "riete$ul fratelui meu, fusese e>ecutat. Tra&, ca i 4lau!i$e i 4la$c&, vam"irul, czuser ucii la !atorie. 2i, !i$ mome$t ce at#t 4r&stal, c#t i 4lau!i$e fuseser %$srci$ate, se mai a!u,au !ou victime "e list. Pro)a)il c toate astea ar fi tre)uit s m !etermi$e s t#$+esc, mai "resus !e orice, !u" "ace i li$ite. Numai c, %$ loc s m tra$sform %$tr*u$ Aa$!hiB !i$ Co$ Tem"s, %$ sufletul meu !i$uia co$tii$ a fa"tului c a fi vrut s moar o ,rma! !e "ersoa$e. Nu eram !irect rs"u$ztoare "e$tru cele mai multe !i$tre victimele %m"rtiate %$ urma mea, %$s m sim eam )#$tuit !e se$za ia c $iciu$a !i$tre tra,e!ii $u s*ar fi "etrecut !ac $*a fi fost eu. 3$ cele mai $e,re mome$te ale mele : iar acesta era u$ul !i$tre ele :, m %$tre)am !ac via a mea merita "re ul "ltit "e$tru ea.

BMohandas Karamchand Gandhi (1869-1948), cunoscut sub numele de Mahatma Gandhi, a fost liderul politic i spiritual al ndiei pe timpul micrii naionale de independena! "iua lui de natere, # octombrie, este srbtoare naional $n ndia, iar pe plan mondial, "iua nternaional a %on-&iolenei! Mohandas Karamchand Gandhi (1869-1948), cunoscut sub numele de Mahatma Gandhi, a fost liderul politic i spiritual al ndiei pe timpul micrii naionale de independena! "iua lui de natere, # octombrie, este srbtoare naional $n ndia, iar pe plan mondial, "iua nternaional a %on-&iolenei

Martie S0R2IT-6 PRIM5I SPTMNI

.rul meu 4lau!e ate"ta "e vera$!a !i$ fa c#$! m*am trezit %$tr*o !imi$ea $oroas, cu aer "roas"t, la c#teva zile !u" "lecarea Ameliei. 4lau!e $u era la fel !e %$!em#$atic ca str)u$icul meu Niall c#$! ve$ea vor)a s*i mascheze "reze$ a. 'eoarece 4lau!e era z#$, $u "uteam s*i citesc %$ mi$te= %$ schim), "uteam s*mi !au seama c mi$tea lui se afla acolo : $u tiu cum a "utea e>"lica mai clar trea)a asta. Mi*am luat cafeaua afar, "e vera$!, !ei era cam fri,, fii$!c s*mi )eau "rima ceac afar fusese u$ul !i$tre ta)ieturile mele "referate %$ai$te s... 3$ai$te !e rz)oiul z#$elor. Nu*mi mai vzusem vrul !e s"tm#$i %$tre,i. Nu*l %$t#l$isem "e tim"ul rz)oiului z#$elor, iar el $u luase %$c le,tura cu mi$e !e la moartea lui 4lau!i$e. Am a!us o ca$ i "e$tru 4lau!e i i*am %$ti$s*o. A "rimit*o fr s scoat o vor). M*am ,#$!it i la "osi)ilitatea ca el s mi*o azv#rle %$ fa . A"ari ia lui m luase cu totul "ri$ sur"ri$!ere. @a)ar $*aveam la ce s m ate"t. .#$tul !omol %i trecea "ri$ "rul lu$, i $e,ru, flutur#$!u*l %$ +urul ca"ului %$ "a$,lici u$!uitoare !e a)a$os. 1chii !e $ua$ a caramelului %i erau mr,i$i i cu rou. 4um a murit/ m %$tre) el. M*am aezat "e trea"ta !e sus. N*am vzut, i*am rs"u$s, st#$! ,hemuit cu ,e$u$chii la ,ur. 5ram %$ cl!irea aia veche "e care o folosea !octori a 6u!(i, "e "ost !e s"ital. 4lau!i$e cre! c %$cerca s le %m"ie!ice "e celelalte z#$e s %$ai$teze "e cori!or i s a+u$, %$ camera %$ care m ascu$sesem eu cu Cill, 5ric i Tra&. Am aru$cat o "rivire s"re 4lau!e, s m asi,ur c tia locul !es"re care vor)eam, iar el mi*a fcut u$ sem$ !e %$cuvii$ are. Su$t !estul !e si,ur c Crea$!a$ a fost cel care a ucis*o, fii$!c avea %$fi"t %$ umr u$a !i$tre a$!relele ei c#$! a !at )uz$a %$ camera $oastr. Crea$!a$, !uma$ul str)u$icului meu, fusese i u$ "ri$ al z#$elor. Crea$!a$ era !e "rere c oame$ii i z#$ele $u tre)uiau s se %$so easc. Iar aceast cre!i$ mer,ea la el "#$ la fa$atism, 3i !orea ca z#$ele s se a) i$ com"let !e la i$cursiu$ile lor "ri$ lumea oame$ilor, %$ ciu!a masivei im"licri a z#$elor %$ comer ul "m#$tea$ i a "ro!uselor rezultate... "ro!use care le a+utau s se amestece %$ lumea mo!er$. Crea$!a$ !etesta %$ mo! s"ecial %$t#m"ltoarele cazuri !e a"ari ie a iu)i ilor uma$i, o %$,!ui$ a z#$elor, ca i co"iii $scu i %$ urma u$or astfel !e le,turi. 3i !orea ca z#$ele s stea se"arat, %$,r!ite %$ "ro"ria lume, %$so i$!u*se !oar cu cei !i$ "ro"riul lor $eam. 6ucru !estul !e ciu!at, tocmai asta hotr#se str)u$icul meu s fac !u" ce le %$fr#$sese "e z#$ele care cre!eau %$ aceast "olitic !e a"arthei!. 'u" toat vrsarea !e s#$,e, Niall a+u$sese la co$cluzia c "acea %$ r#$!ul z#$elor i si,ura$ a "e$tru oame$i "uteau fi %m"li$ite !oar !ac z#$ele se )locau %$ lumea lor. Crea$!a$ %i ati$sese sco"urile "ri$ "ro"ria sa moarte. 3$ cele mai rele mome$te ale mele, m ,#$!eam c !ecizia fi$al a lui Niall fcuse ca %$tre,ul rz)oi s !evi$ i$util. 5a te a"ra "e ti$e, %mi zise 4lau!e, rea!uc#$!u*m %$ actualitate. 3$ vocea lui $u se !esluea $imic. Nici %$vi$uire, $ici m#$ie, $ici mcar o %$tre)are. M!a. Asta fcea "arte !i$ slu+)a ei, s m a"ere, la or!i$ele lui Niall. Am sor)it lu$, !i$ cafea. 4ea a lui 4lau!e zcea $eati$s "e )ra ul )ala$soarului !e "e vera$!. Poate c el se ,#$!ea acum !ac ar fi cazul s m omoare. 4lau!i$e fusese ultima lui sor su"ravie uitoare. 2tiai c era %$srci$at, zise el, %$ cele !i$ urm. Mi*a s"us chiar %$ai$te s fie ucis. Mi*am lsat +os ca$a i mi*am str#$s )ra ele %$ +urul ,e$u$chilor. Ate"tam s ca! lovitura. 6a %$ce"ut, i!eea $u m !era$+a chiar at#t !e tare, ceea ce era i mai ori)il. 3$ ele, c Neave i 6ochla$ te*au "ri$s, zise 4lau!e. 'e*asta chio"tezi/ Schim)area su)iectului m*a "ri$s $e"re,tit.

 M!a, i*am rs"u$s. M*au i$ut vreo c#teva ore. Niall i Cill 4om"to$ i*au omor#t. 4a s tii? Cill a fost cel care l*a omor#t "e Crea$!a$, cu s"li,a !i$ fier a )u$icii mele. 4u toate c s"li,a zcuse %$ o"ro$ul familiei mele tim" !e !ece$ii, eu o asociam cu Cu$i. 4lau!e a stat acolo, frumos i i$!escifra)il, mult tim". Nu m*a "rivit !eloc !irect %$ fa , $ici $u a )ut !i$ cafea. 4#$! a a+u$s la ci$e tie ce co$cluzie i$terioar, s*a ri!icat i a "lecat, mer,#$! !e* a lu$,ul aleii s"re @ummi$,)ir! Roa!. Nu tiu u$!e*i "arcase mai$a. 'u" mi$tea mea, "utea s fi ve$it "e +os tot !rumul !i$s"re Mo$roe sau s fi z)urat "e u$ covor fermecat. Am i$trat %$ cas, m*am lsat ime!iat s ca! %$ ,e$u$chi !u" u i am "l#$s. M#i$ile %mi tremurau. 3$cheieturile m !ureau. Tot tim"ul c#t sttuserm !e vor), ate"tasem ca el s fac o micare. Mi*am !at seama %$s c*mi !oream s triesc.

Martie A '1-A SPTMN

Ri!ic* i )ra ul "#$ sus !e tot, Soo;ie7 zise DC. Pe chi"ul lui atr,tor se ve!ea c#t era !e co$ce$trat. Ei$#$! )i$e ,reutatea !e !ou ;ilo,rame i +umtate, mi*am ri!icat %$cet )ra ul st#$,. 1f, 'oam$e, ce mai !urea. 6a fel i !re"tul. 1F, acum "icioarele, rosti DC, c#$! )ra ele %$ce"ur s*mi tremure !e %$cor!are. DC $u avea lice$ !e tera"eut, %$s lucra ca a$tre$or "erso$al, aa c avea e>"erie$ "ractic atu$ci c#$! ve$ea vor)a s te a+ute s* i vi$!eci !iverse r$i. Poate c $u %$fru$tase $icio!at u$ sortime$t at#t !e variat ca al meu, !i$ mome$t ce fusesem mucat, tiat i torturat. 'ar $u fusesem $evoit s*i e>"lic am$u$tele lui DC, iar el $*a o)servat c suferi$ ele mele erau !e"arte !e cele ti"ice rezultate %$ urma u$ui acci!e$t !e mai$. Nu*mi !oream s circule "ri$ Co$ Tem"s s"ecula ii "rivitoare la "ro)lemele mele fizice, aa c o vizitam !i$ c#$! %$ c#$! "e !octori a Am& 6u!(i,, care sem$a sus"ect !e mult cu u$ ho))it, i care %mi asi,ura a+utorul lui DC !u Rose, u$ )u$ a$tre$or, %$s "rost ca $oa"tea. So ia lui DC, "riete$a mea Tara, sttea "e u$ul !i$tre rastelele "e$tru ,reut i. 4itea 6a ce se "ot ate"ta viitoarele mame. Tara, %$srci$at %$ a"roa"e ci$ci lu$i, era hotr#t s fie cea mai )u$ mam cu "uti$ . 'e vreme ce DC era "li$ !e )u$voi$ , !ar $u "rea strlucea la ca"itolul i$teli,e$ , Tara %i asumase rolul !e 4el Mai Res"o$sa)il Pri$te. 3i c#ti,ase )a$ii !e cheltuial "e tim"ul liceului lucr#$! ca )a)&sitter, ceea ce*i asi,ura o oarecare e>"erie$ %$ %$,ri+irea co"iilor. Se %$cru$ta %$ tim" ce rsfoia "a,i$ile, cu o e>"resie care*mi era cu$oscut !i$ a$ii $otri !e coal. Ei*ai ales !e+a u$ !octor/ am %$tre)at*o, !u" ce mi*am termi$at e>erci iile "e$tru "icioare. Muchii %mi urlau !e !urere, mai ales cel !e la "iciorul st#$, care*mi fusese ,rav r$it. M aflam %$ sala !e s"ort %$ care lucra DC, !u" orele !e "ro,ram, fii$!c eu $u eram %$scris. 2eful lui DC %i !!use acor!ul "e$tru acest ara$+ame$t tem"orar, ca s*l fac fericit "e DC. Acesta era foarte valoros "e$tru com"le>ul s"ortiv= !e c#$! %$ce"use el s lucreze acolo, "roce$ta+ul clie$telei femi$i$e s"orise co$si!era)il. Aa cre!, %mi rs"u$se Tara. 5>istau "atru o" iu$i %$ zo$, iar $oi le*am co$sultat "e toate. Prima mea "ro,ramare a fost la !octorul 'i$(i!!ie, aici, %$ 4larice. 2tiu c e u$ s"ital mititel, !ar $u su$t u$ caz !e mare risc, "lus c e at#t !e a"roa"e. 4larice era !oar la c#teva mile !ista$ !e Co$ Tem"s, u$!e locuiam cu to ii. Puteai s a+u$,i !e la mi$e !e acas "#$ la sala !e s"ort %$ mai "u i$ !e !ouzeci !e mi$ute. Am auzit lucruri )u$e !es"re el, i*am zis, %$ tim" ce !urerea !i$ muchi fcea ca totul s mi se %$v#rt %$ ca". Pe fru$te aveam )ro)oa$e !e tra$s"ira ie. M o)i$uisem s m co$si!er o femeie "uter$ic i, %$ cea mai mare "arte a tim"ului, fusesem i u$a fericit. Acum, erau zile %$ care tot ceea ce "uteam s fac era s co)or !i$ "at i s m !uc la mu$c. Soo;, %mi zise DC, ia uite ce ,reutate e aici. 3mi z#m)ea.

Pe$tru "rima oar, mi*am !at seama !e fa"tul c fcusem zece e>te$sii cu ci$ci ;ilo,rame mai mult !ec#t !e o)icei. I*am z#m)it i eu. N*a !urat mult, !ar tiam c fcusem o fa"t )u$. Poate c*o s vii la $oi ca )a)&sitter c#$!va, %mi zise Tara. 1 s*l %$v m "e )e)e s* i zic ta$ti Soo;ie. Aveam s fiu o ta$ti !e co$ve$ie$ . -rma s am ,ri+ !e u$ )e)elu. Aveau %$cre!ere %$ mi$e. M*am "ome$it !i$tr*o!at c*mi fceam "la$uri !e viitor.

Martie A455A2I SPTMN

Mi*am "etrecut urmtoarea $oa"te cu 5ric. Aa cum se %$t#m"la !e trei sau !e "atru ori "e s"tm#$, m*am trezit ,#f#i$!, s"eriat, total !ezorie$tat. M a, am !e el ca i cum m*ar fi "utut mtura furtu$a, !ac $u ar fi fost el s m salveze, ca o a$cor. 'e+a "l#$,eam c#$! m*am trezit. Nu era "rima !at c#$! se %$t#m"la aa ceva, $umai c, !e !ata asta, 5ric "l#$,ea alturi !e mi$e, cu lacrimi %$s#$,erate care*i )rz!au chi"ul al) %$tr*u$ mo! %$s"im#$ttor. Nu7 l*am im"lorat. M str!uisem !i$ rs"uteri s m com"ort la fel ca alt!at c#t tim" eram cu el. 0irete, el tia altceva. 3$ seara asta, "uteam s*i simt hotr#rea. 5ric avea ceva s*mi s"u$ i urma s o fac, i$!ifere$t !ac eram sau $u !is"us s*l ascult. Ei*am sim it frica i !urerea %$ $oa"tea aceea cum"lit, %mi zise cu o voce tul)urat. 'ar $* am "utut s a+u$, "#$ la ti$e. P#$ la urm, %mi s"u$ea ceva !i$ ceea ce ate"tam s aflu. 'e ce $u/ am %$tre)at, str!ui$!u*m !i$ rs"uteri s*mi me$ i$ to$ul co$sta$t. 1ric#t ar fi "rut !e i$cre!i)il, trecusem "ri$tr*o "erioa! %$ care m sim isem at#t !e fra,il, %$c#t $ici $u %$!rz$isem s*l caut. .ictor $u m*a lsat s "lec, zise el. .ictor Ma!!e$ era eful lui 5ric= fusese !esem$at !e 0eli"e !e 4astro, re,ele Neva!ei, s su"rave,heze re,atul cucerit al 6ouisia$ei. Reac ia mea i$i ial fa !e e>"lica ia lui 5ric era u$a !e amar !ezam,ire. Mai auzisem "ovestea asta. -$ vam"ir mai "uter$ic !ec#t mi$e m*a o)li,at s*o fac. Scuza lui Cill "e$tru %$toarcerea la creatoarea lui, 6ore$a, reiterat. Si,ur, am zis. M*am %$tors, s"ri+i$i$!u*mi s"atele !e el. Am sim it recea, cutremurtoarea $efericire a !eziluziei. M*am hotr#t s*mi tra, hai$ele "e mi$e, s "or$esc %$a"oi s"re Co$ Tem"s, !e %$!at ce*mi voi fi a!u$at e$er,ia. Te$siu$ea, frustrarea, furia !i$ 5ric m storceau !e e$er,ie. 1ame$ii lui .ictor m*au le,at cu la$ uri !e ar,i$t, zise 5ric !i$ s"atele meu. M ar!ea "este tot. 6iteralme$te. 3$cercam ca vocea s $u*mi su$e la fel !e sce"tic "e c#t m sim eam. 'a, literalme$te. 2tiam c se*$t#m"l ceva cu ti$e. .ictor a fost la 0a$,tasia %$ $oa"tea aia, !e "arc ar fi tiut !i$ai$te c tre)uie s fie acolo. 4#$! m*a su$at Cill s*mi s"u$ c ai fost luat, am reuit !oar s*l mai a$u$ "e Niall, "#$ ca trei !i$tre oame$ii lui .ictor s m le,e !e "erete. 4#$! am... "rotestat, .ictor mi*a zis c $u "utea s*mi "ermit s iau "arte la rz)oiul z#$elor. A s"us c, i$!ifere$t ce s*ar %$t#m"la cu ti$e, eu $u aveam voie s m im"lic. Pe$tru mult tim", 5ric $u mai s"use $imic, clocoti$! !e furie. 1 sim eam i eu revrs#$!u*se "ri$ mi$e ca u$ uvoi arztor. 3i relu a"oi "ovestirea, cu o voce su,rumat. 1ame$ii lui .ictor au %$h at*o i "e Pam i au izolat*o, !ar "e ea $*au le,at*o. Pam era a!+u$cta lui 5ric. 'i$ mome$t ce Cill se afla %$ Co$ Tem"s, a "utut s i,$ore mesa+ele telefo$ice ale lui .ictor. Niall s*a %$t#l$it cu Cill la ti$e acas, vr#$! s* i ia urma. Cill auzise !e 6ochla$ i !e Neave. Noi

to i auziserm. 2tiam c, "e$tru ti$e, tim"ul urma s fie foarte "re ios. 3$c stteam cu s"atele la 5ric. 3i ascultam vocea, !ar %$ acelai tim" %i sim eam m#h$irea, m#$ia i !is"erarea. 4um ai sc"at !i$ la$ uri/ am %$tre)at "rivi$! %$ %$tu$eric. I*am a!us ami$te lui .ictor c 0eli"e % i "romisese "rotec ie, i*o "romisese "erso$al. .ictor s*a "refcut c $u m cre!e. Sim eam cum se mic "atul, %$ tim" ce 5ric se ri!ica i se rezema cu s"atele !e "er$e. -$ii !i$tre vam"iri au fost suficie$t !e "uter$ici i !e o$ora)ili %$c#t s*i a!uc ami$te c*i +uraser ascultare lui 0eli"e, $u lui .ictor. 4u toate c $u l*ar fi sfi!at "e fa "e .ictor, au lsat*o "e Pam s*l su$e, "e la s"atele lui, "e $oul $ostru re,e. 4#$! l*a ,sit la telefo$, ea i*a e>"licat c tu i cu mi$e eram cstori i. A"oi, i*a cerut lui .ictor s ia telefo$ul i s !iscute cu 0eli"e. .ictor $*a %$!rz$it s refuze. 0eli"e i*a or!o$at lui .ictor s*mi !ea !rumul. 4u c#teva lu$i %$ai$te, 0eli"e !e 4astro !eve$ise re,ele Neva!ei, al 6ouisia$ei i al Ar;a$sasului. 5ra "uter$ic, )tr#$ i foarte a)il. 2i mi*era !ator "#$ "este ca". 6*a "e!e"sit 0eli"e "e .ictor/ S"era$ a $u %$ceteaz $icio!at s %$col easc. Aici e )u)a, zise 5ric. Pe u$!eva, se "are c iu)itul meu vi;i$, citise Sha;es"eareG. .ictor a "reti$s c uitase "e mome$t !e cstoria $oastr. 4hiar !ac i eu %$smi %$cercam s uit u$eori, asta m*a su"rat. .ictor sttuse e>act acolo, %$ )iroul acela, c#$! %i %$m#$asem lui 5ric cu itul ceremo$ial... com"let $etiutoare c ,estul meu co$sfi$ ea o cstorie, %$ stilul vam"irilor. 'ar, oric#t !e $etiutoare a fi fost eu, cert este c .ictor $u era. .ictor i*a s"us re,elui $ostru c eu mi$ isem, %$cerc#$! s*mi salvez iu)itul uma$ !e z#$e. <icea c vie ile vam"irilor $u tre)uie irosite "e$tru salvarea oame$ilor. I*a zis lui 0eli"e c $u $e crezuse, "e mi$e i "e Pam, c#$! %i s"useserm c 0eli"e % i "romisese "rotec ie !u" ce l*ai salvat !e Si,e)ert. M*am %$tors cu fa a s"re 5ric i am o)servat c raza !e lumi$ a lu$ii care "tru$sese "e fereastr %l "oleia %$ $ua$ e !e $e,ru i ar,i$tiu. 'i$ scurta mea e>"erie$ "rivitoare la re!uta)ilul vam"ir care trsese sforile astfel %$c#t s a+u$, %$tr*o "ozi ie !e mare "utere, tiam c 0eli"e $u era %$ $ici u$ caz u$ "rost. I$cre!i)il. 'e ce $u l*a ucis 0eli"e "e .ictor/ m*am i$teresat. M*am tot ,#$!it la asta, $ormal. 4re! c 0eli"e este $evoit s "reti$! c l*ar cre!e "e .ictor. 4re! c 0eli"e %i ! seama c, $umi$!u*l "e .ictor locote$e$tul lui, rs"u$ztor !e %$tre,ul stat 6ouisia$a, l*a fcut s*i !uc am)i iile !i$colo !e limita !ece$ ei. 'esco"eream c, %$ tim" ce m ,#$!eam la ceea ce tocmai %mi s"usese, "uteam s*l "rivesc cu o)iectivitate "e 5ric. M arsesem %$ trecut !i$ cauza %$cre!erii mele, aa c !e !ata aceasta $u aveam !e ,#$! s m a"ro"ii "rea mult !e foc, fr o "ru!e$t chi)zuial. -$a era s*mi "lac s ,lumesc cu 5ric sau s ate"t cu $er)!are mome$tele c#$! aveam s $e %$,em$m tru"urile "e %$tu$eric, i alta era s m %$cre! %$ el, cu $oi i fra,ile emo ii. 3$ cli"a !e fa , chiar $u eram !is"us s m art %$creztoare. 5rai %$tors "e !os c#$! ai ve$it la s"ital, l*am luat "e ocolite. 4#$! m trezisem %$ vechea uzi$ "e care o folosea !octori a 6u!(i, "e "ost !e s"ital !e cam"a$ie, r$ile m !ureau at#t !e tare, %$c#t avusesem im"resia c moartea ar fi fost mai uor !e su"ortat "e$tru mi$e !ec#t via a. Cill, cel care m salvase, fusese otrvit !e o muctur a !i$ ilor %m)rca i %$ ar,i$t ai lui Neave. .ia a lui at#r$ase !e u$ fir !e "r. R$it mortal, Tra& 'a(so$, iu)itul v#rcolac al Ameliei, rezistase !estul !e mult "#$ s moar !e lovitura !e s"a!, atu$ci c#$! tru"ele lui Crea$!a$ atacaser s"italul. 4#t tim" erai cu Neave i 6ochla$, eu sufeream %m"reu$ cu ti$e, %mi zise, %$t#l$i$!u*mi !irect "rivirea. Am sim it !urerea o!at cu ti$e. Am s#$,erat o!at cu ti$e= $u !oar "e$tru c su$tem le,a i, ci !atorit iu)irii "e care i*o "ort. Mi*am ri!icat o s"r#$cea$ cu sce"ticism. Nu m "uteam %m"ie!ica s fiu sce"tic, !ei G 'lu(ie la monolo)ul lui *amlet, din piesa omonim de +illiam ,ha-espeare, $n care apare e.presia there/s the rub (aici e buba)

sim eam c el cre!ea %$ ceea ce s"u$e. 5ram !oar !is"us s cre! c 5ric mi*ar fi ve$it %$ a+utor cu mult mai re"e!e, !ac*ar fi "utut. 5ram !is"us s cre! c el auzise ecourile ororilor !i$ mome$tele "etrecute !e mi$e %$ m#i$ile celor care m torturaser, !i$ "artea z#$elor. 'ar !urerea i s#$,ele i teroarea fuseser ale mele. Poate c le*o fi sim it el, !ar !i$tr*u$ cu totul alt loc. 4re! c ai fi fost acolo, !ac*ai fi "utut, i*am zis, co$tie$t !e fa"tul c vocea %mi era "rea calm. 4re! cu a!evrat asta. 2tiu c tu i*ai fi omor#t. 5ric se s"ri+i$i %$tr*u$ cot, iar "alma lui mare %mi s"ri+i$i ca"ul !e "ie"tul lui. Nu "uteam s $e, c m sim eam mai )i$e !e c#$! %mi !esti$uise toate acestea. 2i totui, $u m sim eam chiar at#t !e )i$e "e c#t s"erasem, !ei acum tiam !e ce $u ve$ise atu$ci c#$! urlasem !u" el. Puteam chiar s %$ ele, !e ce*i luase at#t !e mult "#$ s mi*o s"u$. Ne"uti$ a era o stare cu care 5ric $u se %$t#l$ea "rea !es. 5ric era su"ra$atural, i$cre!i)il !e "uter$ic, )a mai era i u$ mare lu"ttor. Totui, $u era u$ su"er*erou i $*avea cum s %$fr#$, mai mul i mem)ri hotr# i ai "ro"riei sale lumi. 2i am %$ eles c*mi !!use o ,rma! !e s#$,e %$ tim" ce el %$sui era %$ curs !e vi$!ecare !u" ce fusese "rizo$ier %$ la$ urile !e ar,i$t. 3$ cele !i$ urm, ceva !i$ i$teriorul meu se !esti$se, co$tie$tiz#$! lo,ica "ovetii lui. 3l cre!eam i cu sufletul, $u !oar cu mi$tea. 1 lacrim roie %mi "ic "e umrul ,ol, scur,#$!u*se a"oi %$ +os. Am luat*o "e u$ !e,et, "e care i l*am !us la )uze... oferi$!u*i %$a"oi !urerea. 5u aveam i*aa !estul !e*a mea. 4re! c su$tem $evoi i s*l omor#m "e .ictor, am zis, !u" care "rivirile $oastre s*au %$t#l$it. 3$ sf#rit, iz)utisem s*l sur"ri$! "e 5ric.

Martie 45A '5*A TR5IA SPTMN

Aa!ar, zise fratele meu, !u" cum "o i s* i !ai seama, m v! %$ co$ti$uare cu Michele. Sttea cu s"atele la mi$e, %$torc#$! fri"turile "e ,rtar. 5u eram aezat "e u$ scau$ "lia$t, cu ve!ere s"re iazul %$ti$s i "o$to$ul lui. 5ra o sear frumoas, rcoroas i "roas"t. 'e fa"t, eram mul umit s stau acolo i s*l "rivesc la trea)= %mi "lcea s fiu cu Daso$. Michele era %$ cas, "re,ti$! o salat. 1 auzeam c#$t#$! Travis TrittH. M )ucur, i*am zis, i eram si$cer. 5ra "e$tru "rima !at, !u" lu$i !e zile, c#$! "etreceam $ite mome$te li$itite %$ familie cu fratele meu. Daso$ trecuse i el "ri$ cli"e ,rele. So ia lui, !e care se !es"r ise, "recum i co"ilul lor %$c $e$scut avuseser "arte !e o moarte ori)il. 'esco"erise c cel mai )u$ "riete$ al lui, u$ )r)at, era %$!r,ostit !e el, o !ra,oste )ol$av, a$ormal. 'ar, %$ tim" ce*l "riveam fri,#$! car$ea "e ,rtar i ascult#$!u*i "riete$a cum c#$t "ri$ cas, am %$ eles c Daso$ era u$ mare su"ravie uitor. Iat*l "e fratele meu %$t#l$i$!u*se !i$ $ou cu ci$eva, %$c#$tat !e "ers"ectiva !e a m#$ca fri"tur, cu "iureul !e cartofi !i$ caserola a!us !e mi$e i cu salata "re,tit !e Michele. 5ram $evoit s a!mir hotr#rea lui Daso$ !e a ,si "lcerea %$ via . 0ratele meu $u era foarte )u$ ca mo!el !e via !i$ multe "u$cte !e ve!ere, !ar $u "rea eram eu cea %$ msur s arate cu !e,etul. Michele e o femeie !e trea), am zis cu voce tare. 4hiar era= !ei, "oate $u %$ se$sul %$ care ar fi folosit acest terme$ Cu$i a $oastr. Michele Schu)ert mer,ea !irect la i$t %$ toate "rivi$ ele. N*aveai cum s*o !ai !e rui$e, fii$!c $*ar fi fcut $icio!at u$ lucru "e care s $u i*l asume. Pe )aza aceluiai "ri$ci"iu al !eschi!erii totale, !ac Michele avea vreu$ motiv s se "l#$, !e ti$e, aflai ime!iat cum stau lucrurile. 6ucra %$ atelierul !e re"ara ii al !ealerului 0or!, ocu"#$!u*se !e "ro,ramri i !e v#$zri. 5ra !oar o H ,olist countr0, considerat printre 1rebelii1 anilor /82 i /92 ai acestui )en popular $n ,!3!'!

recu$oatere a eficie$ ei ei fa"tul c lucra %$c "e$tru fostul ei socru. 8'e fa"t, se tie c el !eclarase c, %$ u$ele zile, %i "lcea !e ea ceva mai mult !ec#t !e "ro"riul fiu.9 Michele iei "e "o$to$. Purta +ea$i i tricoul "olo cu em)lema 0or!, aa cum se %m)rca la serviciu, iar "rul $e,ru i*l rsucise "e cretet %$tr*u$ coc. 5ra a!e"ta machia+ului stri!e$t al ochilor, a ,e$ ilor mari i a tocurilor %$alte. Acum %$s era !escul . @ei, Soo;ie, % i "lace sosul r$esc/ m %$tre). Sau "u$em ceva mutar cu miere/ Er$escul e "erfect, i*am zis. Ai $evoie !e a+utor/ N , m !escurc. Telefo$ul mo)il al lui Michele %$ce"u s su$e. 0ir*ar s fie, iar taica Schu)ert. 1mul sta $u*i %$ stare s*i ,seasc $ici v#rful $asului. Se %$toarse %$ cas, cu telefo$ul la ureche. M %$,ri+oreaz, totui, ,#$!ul c a "utea s*o "u$ %$ "rime+!ie, zise Daso$, cu acea voce "ru!e$t "e care o folosea ori !e c#te ori %mi cerea "rerea !es"re ceva su"ra$atural. A!ic... z#$a aia masculi$, 'ermot, care seam$ cu mi$e. 2tii cumva !ac*o mai fi "ri$ "rea+m/ Se %$toarse cu fa a s"re mi$e. Sttea rezemat !e )alustra!a "o$to$ului "e care*l a!u,ase casei co$struite !e mami i !e tati, %$ vremea %$ care %l ate"tau s se $asc. Mami i tati $u a+u$seser s se )ucure !e ea cu mult "este u$ !ece$iu. Muriser "e c#$! aveam eu a"te a$i, iar !u" ce Daso$ crescuse !estul c#t s "oat locui si$,ur 8!u" "ro"ria estimare9, se mutase !e la Cu$i %$ casa asta. Tim" !e !oi sau trei a$i, locurile acestea cu$oscuser !estule "etreceri !ezl$ uite, !ar %$tre tim" el se mai "otolise. 3$ seara asta, %mi era foarte lim"e!e c rece$tele lui "ier!eri %i acce$tuaser i mai mult seriozitatea. Am luat o %$,hi itur !i$ sticl. Nu eram ci$e tie ce )utoare : vzusem la serviciu "rea multe cazuri !e a)uz :, %$s era im"osi)il s refuzi o )ere rece %$tr*o sear at#t !e lumi$oas. A vrea i eu s tiu "e u$!e*o fi 'ermot, i*am zis. 'ermot era fratele ,eam$ al )u$icului $ostru semi*z#$, 0i$ta$. Niall s*a ferecat %$ lumea z#$elor, cu toate celelalte z#$e care au vrut s i se alture, iar eu i$ "um$ii str#$i ca i 'ermot s fie acolo, cu el. 4lau!e a rmas aici. 6*am vzut acum vreo !ou s"tm#$i. Niall era str)u$icul $ostru. 4lau!e %i era $e"ot !e fiu, !i$ cstoria lui Niall cu o alt z#$ "urs#$,e. 4lau!e, stri""erul/ Pro"rietarul u$ui clu) !e stri"tease, care se !ez)rac i el %$ serile !e!icate femeilor, l*am corectat. .rul $ostru mai face i "e mo!elul "e$tru co"ertele roma$elor !e !ra,oste. M!a, "u$ "ariu c fetele lei$ c#$! trece "e l#$, ele. Michele are o carte cu el "e co"ert, %$ $u tiu ce costum !e stri,oi. Su$t co$vi$s c el savureaz toat trea)a asta la ma>imum. .ocea lui Daso$ su$a, cate,oric, "li$ !e i$vi!ie. Si,ur c !a. 2tii ce, e o a!evrat "acoste, am zis i, sur"ri$z#$!u*m "e mi$e %$smi, am iz)uc$it %$ r#s. Te %$t#l$eti !es cu el/ Nu l*am vzut !ec#t atu$ci, !u" ce*am fost r$it. 'ar ieri, c#$! mi*am ri!icat cores"o$!e$ a, am vzut c mi*a trimis c#teva )o$uri ,ratuite "e$tru seara femeilor !e la @ooli,a$s. 4rezi c*o s*l iei vreo!at %$ serios/ Nu %$c. Poate c#$! o s fiu... 3$tr*o !is"ozi ie mai )u$. 4rezi c "e 5ric l*ar !era$+a ca tu s vezi u$ alt )r)at !ez)rcat/ Daso$ se str!uia s*mi !emo$streze c#t !e mult se schim)ase, "ri$ referirea lui !e,a+at i calm la rela ia mea cu u$ vam"ir. 5i )i$e, hai s*i !m fratelui meu "u$ctele meritate "e$tru Ivoi$ I. Nu tiu "recis, i*am rs"u$s. 'ar $*a sta s*i v! "e al ii cum %i scot hai$ele !e "e ei, fr s*l a$u$ !i$ tim" "e 5ric. S*i !au o a$s !e a*i e>"rima umila o"i$ie. Tu i*ai s"u$e lui Michele !ac te*ai !uce %$tr*u$ clu), s vezi cum se !ez)rac femeile/ Daso$ iz)uc$i %$ r#s.

 Mcar a a!uce vor)a, !oar ca s*i au! "rerea. Aez fri"turile "e u$ "latou i fcu u$ sem$ s"re uile ,lisa$te. Su$tem ,ata, %mi zise, iar eu i*am !eschis ua. Pusesem masa mai !evreme, iar acum am tur$at ceaiul. Michele ara$+ase "e mas salata i "iureul %$clzit i scosese !i$ cmar ceva sos A*l "e$tru fri"tur. Daso$ era mort !u" A*l. 3m"r i c#te o fri"tur %$ fiecare farfurie, m#$ui$! furculi a cea lu$, "e$tru ,rtar. 3$ c#teva mi$ute, m#$cam cu to ii. 5ram ca o mic familie, $oi trei. 4alvi$ a ve$it la re"reze$ta$ azi, $e i$form Michele. Se ,#$!ete s*i v#$! camio$eta cea veche. 4alvi$ Norris era u$ om )u$, cu o slu+) )u$. 5ra trecut !e "atruzeci !e a$i i "urta "e umerii si o mul ime !e rs"u$!eri. 5ra eful fratelui meu, masculul co$!uctor al comu$it ii !e v#rcolaci*"a$ter co$ce$trate %$ mica aezare @otshot. Tot mai um)l cu Ta$&a/ m*am i$teresat eu. Ta$&a Arissom lucra la Norcross, la fel ca i 4alvi$, %$s u$eori mai fcea c#te o tur i la MerlotteJs, c#$! vreu$a !i$tre celelalte chel$eri e $u "utea s vi$ la serviciu. M!a, ea st cu el, %mi zise Daso$. Se ceart !estul !e !es, !ar cre! c*o s rm#$ acolo. 4alvi$ Norris, eful v#rcolacilor*"a$ter, fcea tot "osi)ilul s $u se im"lice %$ tre)urile vam"irilor. Avusese !estule !e tras !e c#$! ieiser la lumi$ v#rcolacii. 3i !eclarase !u)la*$atur %$c !e a !oua zi, c#$! $e aflam %$ camera !i$ s"atele )arului !e la serviciu. Acum, c se !usese vor)a, 4alvi$ $u se alesese !ec#t cu o s"orire a res"ectului. Se )ucura !e o )u$ re"uta ie %$ re,iu$ea Co$ Tem"s, chiar !ac ma+oritatea celor care fceau $aveta !i$ @otshot erau "rivi i cu o oarecare sus"iciu$e, !i$ mome$t ce comu$itatea era at#t !e izolat i !e )izar. 4um !e $*ai ieit i tu la lumi$ o!at cu 4alvi$/ am %$tre)at. 5ra u$ ,#$! "e care $u*l citisem $icio!at %$ mi$tea lui Daso$. 0ratele meu czu "u i$ "e ,#$!uri, ,est care la el "rea u$ "ic cam $eo)i$uit. 4re! c, "ur i sim"lu, $u su$t "re,tit s rs"u$! la "rea multe %$tre)ri, zise el. Trea)a asta cu schim)area e ceva "erso$al. Michele tie, iar asta*i tot ceea ce co$teaz. Michele %i z#m)i. Su$t chiar m#$!r !e Daso$, zise ea, iar asta era suficie$t. S*a maturizat c#$! s*a tra$sformat %$ "a$ter. Nu "rea s fi avut !e ales. 5l face tot "osi)ilul. Nu se "l#$,e !e $imic. 1 s le s"u$ oame$ilor, c#$! o s fie "re,tit. Daso$ i Michele m uimeau !e*a )i$elea. 5u $*am suflat $icio!at o vor) fa !e $ime$i, l*am asi,urat. Nicio!at $*am crezut c ai face*o. 4alvi$ zice c 5ric e u$ fel !e ef al vam"irilor, a!u, Daso$, sri$! la u$ alt su)iect. Nu o)i$uiesc s !iscut c#tui !e "u i$ !es"re "oliticile vam"irilor cu cei care $u su$t vam"iri. Pur i sim"lu, $u mi se "are c*ar fi )i$e. 'ar Daso$ i Michele %mi %m"rtiser !i$ ,#$!urile lor, aa c voiam s le rs"u$! cu aceeai %$cre!ere, mcar u$ "ic. 5ric !is"u$e !e ceva "utere. Numai c acum are u$ $ou ef, iar situa ia e cam !elicat. Ai chef s !iscutm !es"re asta/ Puteam s*mi !au seama c Daso$ $u "rea era si,ur c*ar vrea s au! ce*a fi avut eu !e s"us, %$s se str!uia !i$ rs"uteri s fie u$ frate )u$. Mai )i$e $u, am zis, i l*am o)servat !esti$z#$!u*se. P#$ i Michele era )ucuroas s se %$toarc la fri"tura ei. Totui, am co$ti$uat, %$ afar !e fa"tul c avem !e*a face i cu al i vam"iri, 5ric i cu mi$e o !ucem )i$e. Mereu tre)uie s lai !e la ti$e %$tr*o rela ie, $u/ 4u toate c Daso$ avusese zeci !e rela ii !e*a lu$,ul tim"ului, !es"re lsatul !e la si$e %$v ase a)ia !e cur#$!. Am vor)it iar cu @o&t, m a$u$ Daso$, iar eu am %$ eles le,tura. @o&t, um)ra lui Daso$ tim" !e a$i !e zile, !is"ruse "e$tru o vreme !e "e ra!arul fratelui meu. 6o,o!$ica lui @o&t, @oll&, care lucra cu mi$e la MerlotteJs, $u se "rea !!ea %$ v#$t !u" Daso$. M sur"ri$!ea fa"tul c Daso$ %i rec"tase vechiul camara!, !ar i mai mare era sur"riza c @oll& %i !!use co$sim m#$tul "e$tru aceast "riete$ie.

 M*am schim)at mult, Soo;ie, %mi mrturisi fratele meu, !e "arc 8o !at %$ via 9 mi*ar fi citit el ,#$!urile. .reau s fiu u$ "riete$ )u$ "e$tru @o&t. .reau s fiu u$ iu)it )u$ "e$tru Michele, a!u,, "rivi$!*o cu seriozitate "e Michele, "u$#$!u*i m#$a "este a ei. 2i vreau s fiu i u$ frate mai )u$. Noi su$tem tot ce $e*a rmas. 3$ afara z#$elor cu care su$tem %$ru!i i, !ar !e ele vreau s uit c#t mai re"e!e. Nu*mi vi$e s cre! c Cu$i l*a %$elat "e )u$icul. 5u aveam o oarecare i!ee !es"re asta, am zis. Avusesem i eu !e lu"tat cu aceeai $e%$cre!ere. Cu$i chiar %i !orea co"ii, i*am e>"licat, iar asta $u era "osi)il cu )u$icul. M*am ,#$!it c "oate o fi fost fermecat !e 0i$ta$. <#$ele "ot s* i "tru$! %$ mi$te, la fel ca vam"irii. 2i tii c#t !e frumoase i fermectoare su$t. 4lau!i$e si,ur era frumoas. 2i )$uiesc c, vzut "ri$ "risma u$ei femei, i 4lau!e arat !estul !e )i$e. 4lau!i$e chiar i*a ascu$s %$tr*u$ fel frumuse ea, c#$! a vrut s se !ea !re"t femeie o)i$uit. 4lau!i$e, sora ,eam$ a lui 4lau!e, fusese o frumuse e $ucitoare, !e u$ metru i o"tzeci %$l ime. Cu$icul $u "rea i$tra %$ cate,oria )r)a ilor chi"ei, zise Daso$. M!a, tiu. Ne "rivirm u$ul "e cellalt, recu$osc#$! %$ tcere "uterea atrac iei fizice. 'u" care rostirm, !eo!at? 'ar Cu$i/ Nu $e*am "utut a) i$e s $u iz)uc$im %$ r#s. Michele se str!ui !i$ ,reu s*i me$ i$ seriozitatea "e chi", %$s "#$ la urm ce! i z#m)i ctre $oi. 3 i ve$ea !estul !e ,reu s* i %$chi"ui "ri$ ii fc#$! se>, !ar )u$icii/ 1 chestie cu totul aiurea. Acum, c m ,#$!esc la Cu$i, %mi ami$tesc c*am avut !e ,#$! s te %$tre) !ac $*a "utea s iau eu masa aia, "e care a "us*o %$ "o!, zise Daso$. 2tii, msu a aia care sttea !e o)icei l#$, fotoliu, %$ sufra,erie, $u/ Si,ur, treci %$tr*o zi "e*acolo i i*o iei, am zis. Pro)a)il c zace %$ acelai loc %$ care ai "us*o %$ ziua aia, c#$! i*a cerut s*o !uci sus %$ "o!. Am "lecat la "u i$ tim" !u" aceea, cu vasul %$ care a!usesem "iureul a"roa"e ,olit, cu ceva resturi !e fri"tur i cu i$ima vesel. 4u certitu!i$e $u*mi %$chi"uisem c o ci$ %m"reu$ cu fratele meu i cu iu)ita lui ar fi %$sem$at vreo mare scofal, !ar, !u" ce am a+u$s acas, %$ seara aceea, am !ormit $e%$toars "#$ !imi$ea , "e$tru "rima oar !u" multe s"tm#$i.

Martie 45A '5*A PATRA SPTMN

Iat, zise Sam, at#t !e %$cet, %$c#t tre)uia s ciulesc urechile ca s*l au!. 4i$eva "usese "iesa lui Dace 5verett, ICa! Thi$,sIK, i a"roa"e toat lumea !i$ )ar c#$ta o!at cu el. Ai z#m)it !e trei ori %$ seara asta, %mi atrase ate$ ia eful meu. 4e, acum $umeri !e c#te ori m schim) la fa / m*am mirat, ls#$! +os tava i aru$c#$!u*i o "rivire. Sam, eful i "riete$ul meu, este u$ teria$tro" verita)il= e ca"a)il s se tra$sforme %$ orice vietate cu s#$,e cal!, )$uiesc. 3$c $u*l %$tre)asem cum st trea)a cu o"#rlele, cu er"ii i cu i$sectele. K 4iesa 15ad 6hin)s1 a solistului american de countr0 7ace 89erett este i tema mu(ical de pe )enericul serialului 6rue5lood, producie *5:, inspirat din romanele cu ,oo-ie ,tac-house

 5i )i$e, m )ucur c* i rev! z#m)etul, zise el, %$ tim" ce reara$+a c#teva sticle "e raft, !oar ca s "ar ocu"at. 3mi li"sea, a!u,. M )ucur c am chef s z#m)esc, i*am mrturisit. A"ro"o, %mi "lace tu$soarea ta. Sam %i trecu "alma "este ca" %$tr*u$ ,est a"roa"e i$co$tie$t. Prul scurt, !es, "arc era o casc rocat*aurie. .i$e vara i mi*am %$chi"uit c*o s m simt mai )i$e, e>"lic el. Pro)a)il c aa o s fie. Tu !e+a ai %$ce"ut cu "la+a/ m %$tre). Cro$zul meu era cele)ru. A, !a. 3$tr*a!evr, %$ce"usem foarte !e tim"uriu %$ "rimvara asta. 3$ "rima zi %$ care*mi %m)rcasem costumul !e )aie, tot ia!ul se !ezl$ uise. 1mor#sem o z#$. 'ar asta i$ea !e trecut. M %$ti$sesem i ieri la soare, i $u se %$t#m"lase a)solut $imic. 'ei su$t $evoit s mrturisesc c $u* mi luasem afar i a"aratul !e ra!io, fii$!c voiam s fiu si,ur c au! !ac ci$eva s*ar furia s"re mi$e. 'ar fusese li$ite. 3$ realitate, avusesem "arte !e o or remarca)il !e "a$ic !e le$evit la soare, urmri$! z)orul $evi$ovat al u$ui fluture. -$a !i$tre tufele !e tra$!afiri ale str*str)u$icii mele %$florea, iar mireasma %mi tm!uise o ra$ i$terioar. Soarele m face s m simt !e*a !re"tul )i$e, i*am zis. Crusc, mi*am ami$tit ce*mi s"usese z#$a, cum c m tra, !i$ z#$ele cerului, $u !i$ cele ale a"elor. Nu tiam mai $imic !es"re su)iect, !ar m %$tre)am !ac $u cumva !ra,ostea mea fa !e soare $*o fi fost ceva ,e$etic. A$toi$e stri,? IAata coma$!a7I, aa c m*am ,r)it s "reiau farfuriile. A$toi$e se acomo!ase la MerlotteJs, i $oi to i s"eram c*o s se i$ !e slu+)a !e )uctar. 3$ seara asta, se mica "ri$ mica )uctrie !e "arc ar fi avut "atru "erechi !e )ra e. Me$iul !e la MerlotteJs era cel mai )a$al : ham)ur,eri, felii !i$ "ie"t !e "ui "a$e, o salat cu )uc i !e "ui tocat !easu"ra, cartofi "r+i i cu chili, murturi "r+ite : %$s A$toi$e %l st"#$ea cu o vitez uimitoare. Trecut acum !e ci$cizeci !e a$i, A$toi$e "lecase !i$ Ne( 1rlea$s, !u" ce sttuse %$ Su"er!ome "e tim"ul Fatri$ei. 3l res"ectam "e$tru atitu!i$ea lui "ozitiv i "e$tru hotr#rea !e a o lua !e la ca"t, !u" ce "ier!use totul. 3$ acelai tim", se "urta frumos cu 'J5riL, care*l a+uta la "re"ararea m#$crurilor i !e)arasa mesele. 'J5riL era !r,u , !ar le$t. @oll& lucra %$ seara aceea i, %$tre !ou !rumuri cu )uturi i farfurii cu m#$care, mai sttea "e l#$, @o&t 0orte$)err&, lo,o!$icul ei, coco at "e u$ ta)uret !e )ar. Mama lui @o&t acce"tase chiar )ucuroas s stea cu )ie elul lui @oll& %$ serile %$ care @o&t voia s*i "etreac tim"ul alturi !e lo,o!$ica lui. 5ra ,reu c @oll& cea !e azi fusese %$tr*o a$umit eta" a vie ii sale o mem)r !ur a ,ru"ului Micca. Avea acum "rul %$ $ua$ a lui $atural, !e casta$iu*%$chis, crescut a"roa"e "#$ la umeri, u$ machia+ !iscret i u$ z#m)et "erma$e$t "e fa . @o&t, !i$ $ou cel mai )u$ "riete$ al fratelui meu, !e c#$! %i rezolvaser $e%$ ele,erile, "rea acum u$ )r)at mai "uter$ic, av#$!*o "e @oll& care s*l s"ri+i$e. Am aru$cat o "rivire s"re Sam, care tocmai rs"u$!ea la telefo$ul mo)il. Sam %i "etrecea o ,rma! !e tim" la telefo$ %$ ultimele zile, iar eu )$uiam c se i ve!ea cu ci$eva. A fi "utut s aflu !ac i*a fi scotocit !estul "ri$ mi$te 8!ei cei cu !u)l*$atur su$t mai ,reu !e !escifrat !ec#t oame$ii sim"li, $ormali9, %$s m str!uiam !i$ rs"uteri s $u m amestec %$ ,#$!urile lui Sam. Pur i sim"lu, e o ,rosol$ie s* i v#ri $asul %$ i$timitatea "ersoa$elor la care ii. Sam z#m)ea %$ tim" ce vor)ea la telefo$ i*mi "rea )i$e s*l v! c arat : cel "u i$ tem"orar : ca o "ersoa$ li"sit !e ,ri+i. Te*ai mai vzut cu vam"irul Cill/ m %$tre) Sam, %$ tim" ce*l a+utam s %$chi! )arul, cu o or mai t#rziu. Nu, $u l*am mai vzut !e mult, i*am rs"u$s. 4hiar m %$tre) !ac $u cumva m evit. Am trecut "e la el "e acas !e vreo !ou ori i i*am lsat u$ )a> cu ase sticle !e S#$,ea!evrat, "lus u$ )ilet !e mul umire "e$tru tot ceea ce a fcut c#$! a ve$it s m salveze, !ar $u m*a su$at, $ici $*a trecut "e la mi$e. A fost aici acum vreo !ou seri, c#$! erai tu li)er. 4re! c*ar tre)ui s*i faci o vizit, %mi zise Sam. Nu* i mai s"u$ $imic altceva.

Martie S0R2IT-6 4565I '5*A PATRA SPTMNI

3$tr*o frumoas $oa"te !e "e la sf#ritul aceleiai s"tm#$i, scotoceam "ri$ !ula", cut#$!u*mi cea mai mare la$ter$ !i$ c#te aveam. Su,estia lui Sam c ar tre)ui s*l vizitez "e Cill $u*mi !!ea "ace, aa c, !u" ce am a+u$s acas !e la mu$c, am hotr#t s fac o "lim)are "#$ !i$colo !e cimitir, s"re casa lui Cill. 4imitirul S(eet @ome este cel mai vechi !i$ "arohia Re$ar!. Nu "rea mai era loc "e$tru alte mormi$te, aa c s*a %$fii$ at u$ul !i$tre acele I"arcuri fu$erareI, cu "ietre !e morm#$t "late, %$ "artea !e su! a oraului. Nu "ot s*l sufr. 4hiar !ac solul e $ere,ulat, iar co"acii su$t to i )tr#$i, u$ele !i$tre ,ar!urile !i$ +urul "arcelelor stau s se !r#me, ca s $u mai vor)esc i !es"re "ietrele !e morm#$t foarte vechi, tot %mi "lace S(eet @ome. M +ucam cu Daso$ acolo c#$! eram co"ii, ori !e c#te ori "uteam s sc"m !e su) su"rave,herea lui Cu$i. 'rumul "ri$tre mormi$te i co"aci s"re casa lui Cill %mi !eve$ise o a !oua $atur, %$c !i$ vremea %$ care vam"irul %mi fusese cel !i$t#i iu)it a!evrat. Croatele i i$sectele tocmai %i %$ce"eau c#$tatul estival. <arva $u avea !ec#t s creasc o!at cu %$clzirea vremii. Mi*am ami$tit c 'J5riL m %$tre)ase !ac $u mi*era fric s locuiesc l#$, u$ cimitir, i am z#m)it %$ si$ea mea. Nu mi*era fric !e mor ii !i$ "m#$t. Mor ii care um)lau i vor)eau erau cu mult mai "ericuloi. Tiasem u$ tra$!afir, ca s*l !e"u$ "e morm#$tul )u$icii mele. 5ram co$vi$s c ea tia !e "reze$ a mea acolo i !e fa"tul c m ,#$!eam la ea. Se ve!ea o lumi$ sla) a"ri$s %$ )tr#$a cas 4om"to$, care fusese cl!it cam %$ aceeai "erioa! cu casa mea. Am su$at la u. 'ac Cill $u )#$tuia cumva "ri$ "!ure, si,ur era acas, !i$ mome$t ce automo)ilul lui se afla acolo. 4u toate acestea, am fost $evoit s ate"t ceva tim" "#$ ca ua s se !eschi! sc#r #i$!. A a"ri$s lumi$a !e "e vera$! i m*am a) i$ut cu ,reu s $u*mi e>teriorizez ,#$!ul. Arta ,roaz$ic. Cill fusese i$fectat, i$to>icat cu ar,i$t, "e tim"ul rz)oiului z#$elor, !i$ cauza !i$ ilor %m)rca i %$ ar,i$t ai lui Neave. 6uase ca$tit i mari !e s#$,e atu$ci : i !e atu$ci : !e la seme$ii lui vam"iri, %$s am o)servat cu mult !urere c "ielea %i era %$c ce$uie, %$ loc s fie al). Mersul %i era oviel$ic, iar ca"ul i*l i$ea u$ "ic a"lecat %$ fa , ca u$ )tr#$. Soo;ie, i$tr, zise el. Nici vocea lui $u mi se "rea la fel !e "uter$ic "e c#t fusese. 'ei vor)ele %i erau "oliticoase, $u "uteam s*mi !au seama ce "rere avea %$ realitate !es"re vizita mea. Nu "ot s citesc ,#$!urile vam"irilor, acesta fii$! i u$ul !i$tre motivele "e$tru care fusesem la %$ce"ut at#t !e atras !e Cill. 1rici$e %i "oate ima,i$a c#t !e "lcut e tcerea, !u" o $e%$treru"t i $e!orit %m"rtire a ,#$!urilor celorlal i. Cill, i*am zis, %$cerc#$! ca vocea s $u*mi su$e la fel !e ocat "e c#t eram. Te sim i mai )i$e/ 1trava aia !i$ or,a$ismul tu... se elimi$/ A fi "utut s +ur c a oftat. 3mi fcu sem$ s i$tru %$ai$tea lui %$ sufra,erie. Cecurile erau sti$se. Cill a"ri$sese lum#$ri. Am $umrat o"t. 1are ce fcea, st#$! !e u$ul si$,ur %$ lumi$a aceea "ali!/ Asculta muzic/ 3i a!ora 4'*urile, %$ s"ecial "e cele cu Cach. Sim i$! o a$ume %$,ri+orare, m*am aezat "e ca$a"ea, %$ tim" ce Cill i*a "lasat scau$ul "referat !e cealalt "arte a msu ei scu$!e "e$tru cafea. 5ra la fel !e artos ca tot!eau$a, %$s fa a %i era li"sit !e %$sufle ire. 5ra lim"e!e c suferea. Acum, tiam !e ce voia Sam s*l vizitez. Tu eti )i$e/ m %$tre). Mult mai )i$e, i*am rs"u$s, "ru!e$t. 5l vzuse tot ceea ce fusese mai ru !i$ suferi$ a mea. 4icatricele... mutilrile/ 4icatricele su$t tot acolo, !ar mult mai "ali!e !ec#t a fi s"erat vreo!at. Cuc elele li"s au crescut la loc. Am u$ fel !e ,ro"i %$ coa"sa asta, am zis, art#$! s"re "iciorul meu st#$,. 'ar am avut !estul car$e !e rezerv. Am %$cercat s z#m)esc, !ar, si$cer vor)i$!, eram "rea %$,ri+orat %$c#t s*mi iz)uteasc.

 2i tu, eti mai )i$e/ l*am %$tre)at %$c o !at, oviel$ic. Mai ru $u mi*e, zise el, ri!ic#$! !i$ umeri. 0usese o micare a"roa"e im"erce"ti)il. 4e*i cu a"atia asta/ am zis. Am im"resia c $u*mi mai !oresc $imic, %mi mrturisi Cill, !u" o "auz !estul !e %$!elu$,at. Nu m mai i$tereseaz com"uterul. Nu m mai simt atras s lucrez la $oile i$trri i ieiri !i$ )aza mea !e !ate. 5ric mi*o trimite "e 0elicia s am)aleze come$zile i s le e>"e!ieze. 5a %mi mai ! i ceva s#$,e c#t tim" e aici. 0elicia era )arma$i la 0a$,tasia. Nu era vam"ir !e "rea mult vreme. 1are i vam"irii "uteau s sufere !e"resii/ Sau rs"u$ztoare !e starea lui era i$to>ica ia cu ar,i$t/ 4hiar $u e>ist $ime$i care s "oat s te a+ute/ A!ic, s te vi$!eci/ 3mi z#m)i %$tr*u$ fel sarcastic. 4reatoarea mea, zise el. 'ac*a fi "utut s )eau s#$,e !e la 6ore$a, a fi fost com"let vi$!ecat "#$ acum. 5i )i$e, asta*i $a"a, am zis. Nu "uteam s*l las s tie ce a$ume m irita, !ar aoleu7 5u o omor#sem "e 6ore$a. M*am scuturat ca s %$!e"rtez aceast se$za ie. Moartea ei fusese $ecesar, iar acum era u$ fa"t co$sumat. A mai creat i al i vam"iri/ m*am i$teresat, %$ schim). Cill "ru !i$tr*o!at ceva mai "u i$ a"atic. 'a, a mai creat. Mai are u$ co"il %$ via . 5i, i asta $*ar "utea s te a+ute/ 'ac*ai lua s#$,e !e la vam"iri a asta/ Nu tiu. Poate. 'ar $u "ot... Nu "ot s a+u$, la ea. Nu tii !ac te*ar "utea a+uta sau $u/ 4e, voi ave i $evoie !e u$ ma$ual "ractic cu i$struc iu$i, sau cum/ 'a, zise el, ca i cum $*ar fi auzit %$ via a lui o astfel !e i!ee. 'a, chiar $e*ar tre)ui. N*aveam !e ,#$! s*l %$tre) "e Cill !e ce ovia at#t s ia le,tura cu ci$eva care ar fi "utut s*l a+ute. Cill era u$ ti" %$!rt$ic i %$c" #$at, iar eu $*aveam cum s*l co$vi$, !e ceva, !ac el luase !e+a o hotr#re. Tcurm am#$!oi "e$tru o vreme. 3l iu)eti "e 5ric/ m %$tre) Cill, )rusc, lu#$!u*m "ri$ sur"ri$!ere. 1chii lui c"rui "rofu$zi erau a i$ti i asu"ra mea cu acea ate$ ie total care +ucase u$ rol im"orta$t %$ atrac ia "e care o ma$ifestase asu"ra mea atu$ci c#$! $e cu$oscuserm. 1are to i cu$oscu ii mei fcuser o fi>a ie "e rela ia "e care o aveam cu eriful 'istrictului N/ 'a, i*am rs"u$s, hotr#t. 'a, %l iu)esc. 2i el zice c te iu)ete/ 'a, am re"etat, fr s*mi %$torc "rivirea. 6*a vrea mort, %$ u$ele $o" i, mrturisi Cill. 5ram !e*a !re"tul si$ceri ast*sear. 5 o chestie !estul !e ,e$eral, mai $ou. Su$t vreo c# iva crora eu %$smi $u le*a re,reta li"sa, am recu$oscut. M mai ,#$!esc la asta ori !e c#te ori m a"uc +alea !u" cei la care am i$ut i care $u mai su$t, cum ar fi 4lau!i$e, sau Cu$i, sau Tra&. Iar ei $u erau !ec#t cei !i$ fru$tea listei. 3$ co$seci$ , cre! c tiu cum te sim i. 'ar... te ro,, $u*mi !ori s*mi mear, ru alturi !e 5ric. 'e+a "ier!usem cam tot ce*a fi fost %$ stare s %$!ur, %$ "rivi$ a "ersoa$elor im"orta$te !i$ via a mea. 4ui i*ai vrea moartea, Soo;ie/ m %$tre), %$ tim" ce %$ ochi %i a"rea o sc#$teie !e curiozitate. N*am !e ,#$! s* i s"u$, am re"licat, !rui$!u*i u$ z#m)et va,. Ai "utea s %$cerci s*mi %$!e"li$eti !ori$ a. Aa cum ai "roce!at cu u$chiul Cartlett. Atu$ci c#$! !esco"erisem c Cill %l ucisese "e fratele )u$icii mele, care m hr uise... atu$ci ar

fi tre)uit s retez firul i s fu,. 1are via a mea $*ar fi fost alta/ 'ar acum era "rea t#rziu. Te*ai schim)at, zise el. Si,ur c !a. Tim" !e vreo c#teva ore, am crezut c*o s mor. Am suferit cum $*am mai suferit vreo!at. Iar Neave i 6ochla$ se !istrau at#t !e )i$e. Asta a fcut s se ru" ceva %$u$trul meu. 4#$! i*a i omor#t, tu i cu Niall, a fost !e "arc a fi "rimit rs"u$s la cea mai arztoare ru,ciu$e a mea. Ar tre)ui s fiu creti$, !ar %$ ma+oritatea tim"ului $u m simt %$ stare $ici mcar s "resu"u$ aa ceva !es"re mi$e. Mi*a rmas "rea mult furie "e !i$u$tru. 4#$! $u "ot s !orm, m ,#$!esc la to i ceilal i crora $u le*a "sat c#t !e mult !urere i $ecaz %mi "rovoac. 2i m ,#$!esc la c#t !e )i$e m*a sim i !ac*ar muri. Mcar at#t "uteam s*i mrturisesc lui Cill !es"re aceast %$,rozitoare "arte secret !i$ mi$e, !ezvluire care !ove!ea c#t !e a"ro"iat m sim eam %$c !e el. Te iu)esc, %mi zise. Nimic !i$ ceea ce ai face sau ai s"u$e $u va "utea schim)a asta. 'ac mi*ai cere s %$,ro" u$ ca!avru "e$tru ti$e : sau s omor "e ci$eva : a face*o fr cr#c$ire. 5>ist u$ele "oveti ur#te %$tre $oi, Cill, !ar tu o s ocu"i mereu u$ loc s"ecial %$ i$ima mea. M*am chircit "arc %$ mi$e %$smi auzi$! aceast fraz rsuflat iei$!u*mi !i$ "ro"ria ,ur. 'ar, u$eori, clieele e>"rim a!evrul? acesta era a!evrul. Nu m "rea simt vre!$ic s i$ ci$eva la mi$e at#t !e i$te$s, am recu$oscut. Iz)uti s z#m)easc. 'ac vor)im !es"re c#t !e vre!$ic ai fi, $u su$t !e "rere c atu$ci c#$! te %$!r,osteti ii "rea mult seama !e c#t !e vre!$ic este o)iectul iu)irii. 'ar tot o s* i co$test afirma ia. 4re! c eti o femeie mi$u$at i su$t !e "rere c te str!uieti mereu s fii cea mai )u$ "ersoa$ cu "uti$ . Nime$i $u "oate fi... li"sit !e ,ri+i i se$i$... !u" ce s*a aflat at#t !e a"roa"e !e moarte, ca ti$e. M*am ri!icat s "lec. Sam voise ca eu s*l v! "e Cill, s*i %$ ele, situa ia, iar eu asta i fcusem. 4#$! Cill s*a ri!icat s m co$!uc s"re u, am o)servat c $u mai avea acea vitez a ful,erului ca o!i$ioar. 1 s trieti, !a/ l*am %$tre)at, !i$tr*o!at %$fricoat. Aa cre!, %mi rs"u$se, "e u$ to$ !e "arc $*ar fi co$tat c era laie, ori )laie. 'ar, "e$tru orice eve$tualitate, !*mi o srutare. Mi*am "etrecut )ra ul li)er : %$ cellalt i$eam la$ter$a : %$ +urul ,#tului lui, i l*am lsat s*i li"easc )uzele !e ale mele. Ati$,erea lui, mirosul lui, %mi st#r$ir o sume!e$ie !e ami$tiri. Pe$tru c#tva tim", care mi s*a "rut !estul !e lu$,, am stat %m)r ia i. 'ar %$ loc s m simt e>citat, am !eve$it !i$ ce %$ ce mai calm. 5ram $eo)i$uit !e co$tie$t !e "ro"ria*mi res"ira ie? le$t i re,ulat, a"roa"e ca res"ira ia cuiva care !oarme. Am o)servat c Cill arta mai )i$e !u" ce m*am !es"ri$s !e el. Am ri!icat !i$ s"r#$ce$e. S#$,ele tu !e z#$ %mi e !e a+utor, %mi zise. Nu su$t !ec#t o z#$ !i$tr*a o"ta s"i , am "rotestat. 2i $*ai luat $ici o "ictur. A"ro"ierea, e>"lic el. Ati$,erea "ielii. Cuzele i se arcuir %$ sus, %$tr*u$ fel !e z#m)et. 'ac*am fi fcut !ra,oste, a!u, el, a fi fost mult mai a"roa"e !e vi$!ecare. Rahat, mi*am zis %$ si$ea mea. 'ar $u "uteam s $u recu$osc c vocea aceea calm %mi trezea $ite reac ii u$!eva mai +os !e )uric, o tul)urare a!#$c i "lcut. Cill, aa ceva $*o s se*$t#m"le, i*am zis. 'ar ar tre)ui s te ,#$!eti la cum s*i !ai !e urm celeilalte "ro,e$ituri vam"ir a 6ore$ei. 'a, zise el. Poate. 1chii lui $e,ri erau ciu!at !e lumi$oi? "utea s fie u$ rezultat al i$to>icrii, sau al lumi$ii %m"rtiate !e lum#$ri. 2tiam c $*ar fi fcut $ici u$ efort ca s a+u$, la cealalt crea ie a 6ore$ei. 1rice sc#$teie ar fi a"ri$s %$ el vizita mea, aceasta era !e+a "e cale s se sti$,. Sim i$!u*m %$tristat, "reocu"at i, !e aseme$ea, recu$osc, u$ "icule %$c#$tat : !oar $*o s* mi s"u$e i c $u e m,ulitor s te tii iu)it at#t !e mult, fii$!c si,ur este : m*am !us s"re cas, travers#$! cimitirul. 'i$ o)i$ui$ , am m#$,#iat "iatra fu$erar a lui Cill. 3$ tim" ce "eam cu ,ri+ "este tere$ul acci!e$tat, m ,#$!eam tot la Cill, lucru !estul !e firesc. 0usese sol!at %$ armata co$fe!erat. Sc"ase cu via !i$ rz)oi, !ar $umai ca s fie r"us a"oi !e u$ vam"ir, !u" ce se %$torsese acas, la so ie i la co"ii= u$ sf#rit tra,ic al u$ei vie i ,rele.

M )ucuram %$c o !at "e$tru fa"tul c*o omor#sem "e 6ore$a. Acesta era u$ lucru care $u*mi "lcea la mi$e? %mi !!eam seama c $u aveam remucri !ac omoram u$ vam"ir. 4eva !i$ i$teriorul meu i$sista s*mi atra, ate$ ia c vam"irii erau !e+a mor i i c "rima moarte avea cea mai mare im"orta$ . 4#$! omor#sem u$ om "e care*l !etestasem, reac ia mea fusese cu mult mai i$te$s. Pe urm, mi*a ve$it %$ mi$te? Ai fi crezut c m*a )ucura "e$tru c evitasem ceva suferi$ e, %$ loc s m ,#$!esc c ar tre)ui s m simt mai ru "e$tru r"u$erea 6ore$ei. Nu "uteam s su"ort %$cercrile !e a !e!uce care ar fi fost reac ia moral cea mai recoma$!a)il, fii$!c at#t !e frecve$t ea $u se "u"a cu reac ia mea visceral. Rezultatul fi$al al acestei autoe>ami$ri era c o omor#sem "e 6ore$a, care l*ar fi "utut vi$!eca "e Cill. Cill a+u$sese s fie r$it c#$! %mi ve$ise %$ a+utor. 5ra evi!e$t c aveam o rs"u$!ere. Tre)uia s %$cerc s*mi !au seama ce era !e fcut. P#$ s*mi !au seama c eram si$,ur %$ )ez$ i c ar fi tre)uit s fiu %$fricoat !e moarte 8cel "u i$ %$ o"i$ia lui 'J5riL9, i$trasem !e+a %$ )i$e*lumi$ata mea curte !i$ s"atele casei. Poate c ,ri+ile "rivitoare la via a mea s"iritual co$stituiser o )i$e*ve$it !istra,ere !e la retrirea torturii fizice. Sau "oate c m sim eam revi,orat fii$!c*i fcusem cuiva u$ )i$e? %l %m)r iasem "e Cill, iar asta %i ameliorase starea. Iar c#$! m*am !us la culcare %$ seara aceea, am "utut s m %$ti$! "e o "arte, %$ "ozi ia mea "referat, %$ loc s m sucesc i s m zv#rcolesc, !u" care am avut u$ som$ fr vise= cel "u i$, fr vreu$ul "e care s mi*l "ot ami$ti !imi$ea a. 3$ s"tm#$a urmtoare, m*am )ucurat !e u$ som$ $etul)urat i, ca rezultat, am %$ce"ut s re!evi$ cea care fusesem %$ai$te !e ultimele %$t#m"lri tra,ice !i$ via a mea. Ameliorarea a fost tre"tat, !ar sesiza)il. Nu*mi ve$ise %$ mi$te vreo mo!alitate !e a*l a+uta "e Cill, %$s i*am cum"rat u$ $ou 4' 8cu Ceethove$9 i l*am "us %$tr*u$ loc %$ care s*l ,seasc atu$ci c#$! avea s ias !i$ ascu$ztoarea lui !i$ tim"ul zilei. Alt!at, i*am trimis o carte "otal electro$ic. 'oar ca s tie c m ,#$!eam la el. 'e fiecare !at c#$! %l ve!eam "e 5ric, m sim eam ceva mai vesel. 2i, %$ sf#rit, am a+u$s s triesc i u$ or,asm, u$ mome$t at#t !e e>"loziv %$c#t "arc mi l*a fi "us !eo"arte "e$tru vaca$ . Tu... eti )i$e/ m*a %$tre)at 5ric. 1chii lui al)atri "riveau fi> %$ +os, %$tr*ai mei, iar "e )uze %i a"ruse o +umtate !e z#m)et, ca i cum $*ar fi tiut "recis !ac tre)uie s a"lau!e, sau s cheme salvarea. Su$t foarte, e>trem !e foarte )i$e, i*am o"tit. S*o ia $ai)a !e ,ramatic7 Su$t at#t !e foarte )i$e, %$c#t am im"resia c*o s m scur, +os !i$ "at i o s m "refac %$tr*o )ltoac "e "o!ea. <#m)etul lui !eve$i mai %$creztor. Atu$ci, i*a "lcut/ Mai mult !ec#t alt!at/ 2tii asta.../ 3i arcui o s"r#$cea$. M ro,, firete c tii. 'oar c... am avut u$ele "ro)leme care tre)uiau rezolvate. 2tiam c $u "oate fi vor)a !es"re tale$tul meu %$ amor, !ra,a mea so ie, rosti 5ric= i, cu toate c vor)ele e>"rimau "rea mult mo!estie, e>"resia fe ei era cate,oric u$a !e uurare. Nu*mi mai s"u$e Iso ieI. 2tii c aa*zisa $oastr cstorie $u i$e !ec#t !e strate,ie. 2i, ca s m %$torc la afirma iile tale a$terioare. Meri i $ota zece la tale$tul %$ amor, 5ric. 8Tre)uia s*i !au 4ezarului ce*i al 4ezarului.9 Pro)lema li"sei or,asmului era !oar %$ ca"ul meu. Acum, s*a rezolvat. 3mi tor$i ,o,oi, Soo;ie, murmur el. 'ar o s* i art eu ce*$seam$ s faci amor !e $ota zece. 0ii$!c am im"resia c "o i s mai ai u$ or,asm. 2i, !u" cum avea s se !ove!easc, "uteam.

4APIT16-6 B APRI6I5
Iu)esc "rimvara "e$tru toate motivele evi!e$te. Iu)esc %m)o)ocirea florilor 8care se "etrece tim"uriu aici, %$ 6ouisia$a9= iu)esc ciri"itul "srilor= iu)esc aler,tura veveri elor "ri$ curtea mea. Iu)esc urletul %$!e"rtat al v#rcolacilor. Nu, aici !oar ,lumeam. 'ar r"osatul, re,retatul Tra& 'a(so$ %mi s"usese o!at c "rimvara era a$otim"ul "referat al v#rcolacilor. Pra!a e mai )o,at, aa c v#$toarea se sf#rete re"e!e, ls#$! mai mult tim" la !is"ozi ie "e$tru m#$care i +oac. 2i, !i$ mome$t ce tot m ,#$!eam la v#rcolaci, $u m*a sur"ri$s "rea mult s aflu $out i !e la u$ul !i$tre ei. 3$ acea !imi$ea %$sorit !i$ miezul lui a"rilie, stteam "e vera$!a !i$ fa , cu cea !e*a !oua mea ca$ !e cafea i o revist, "urt#$! %$c "a$talo$ii !e "i+ama i tricoul meu cu Su"er(oma$, c#$! eful haitei !i$ Shreve"ort m*a su$at "e mo)il. @m, am e>clamat, recu$osc#$! $umrul. Am !eschis cla"eta telefo$ului. Alo, am rostit, "ru!e$t. Soo;ie, zise Alci!e @erveau>. Nu*l mai vzusem !e lu$i !e zile. Alci!e urcase "#$ la "ozi ia !e li!er !e hait a$ul trecut, %$tr* o si$,ur sear !e i$fer$. 4um te mai sim i/ Perfect !e*a )i$elea, i*am rs"u$s, a"roa"e crez#$! %$ ceea ce s"u$eam. .esel ca u$ ci$tezoi. S$toas i voioas, acor!at ca o scri"c. Tocmai "riveam u$ ie"ure o"i$! "este trifoi i iar) la vreo !ouzeci !e "ai mai %$colo. Primvar, ce mai7 Tot mai um)li cu 5ric/ 5l e motivul )u$ei tale !is"ozi ii/ Toat lumea voia s tie. 'a, tot mai um)lu cu 5ric. Asta si,ur m a+ut s*mi "strez fericirea. 'e fa"t, aa cum %mi tot s"u$ea 5ric, Ium)latulI era o e>"rimare ero$at. 4u toate c eu $u m co$si!eram cstorit, !i$ mome$t ce $u fcusem !ec#t s*i %$m#$ez u$ cu it ceremo$ial 85ric "rofitase !e i,$ora$ a mea %$ ca!rul ma,istralei sale strate,ii9, vam"irii ve!eau altfel lucrurile. 1 cstorie %$tre u$ vam"ir i u$ om o)i$uit $u este tocmai ca o %$so ire cu Iiu)ete, ci$stete i su"u$e*teI ca %$tre oame$ii $ormali, !ar 5ric se ate"tase ca maria+ul s*mi a!uc vreo c#teva ava$ta+e %$ lumea vam"irilor. 'e atu$ci, lucrurile !ecurseser !estul !e )i$e, vam"irete vor)i$!. A!ic, %$ afara uriaei erori, c#$! .ictor $u*l lsase "e 5ric s*mi vi$ %$ a+utor atu$ci c#$! eram "e cale s mor= .ictor, cel care tre)uia $ea"rat s moar. Mi*am %$!e"rtat ,#$!urile !i$ aceast !irec ie te$e)roas, cu hotr#rea !o)#$!it "ri$tr*o "ractic %$!elu$,at. A i vzut/ Acum era mai )i$e. Acum, sream +os !i$ "at %$ fiecare !imi$ea cu 8a"roa"e9 %$trea,a mea e$er,ie !e alt!at. Ca chiar mersesem i la )iseric !umi$ica trecut. Pe )u$e7 4are*i trea)a, Alci!e/ l*am %$tre)at. .reau s* i cer u$ serviciu, %mi zise Alci!e, $u %$tru totul s"re sur"ri$!erea mea. 4e*a "utea s fac "e$tru ti$e/ Am "utea s* i folosim tere$ul "e$tru v#$toarea $oastr "e lu$ "li$, m#i$e*$oa"te/ Am "referat s stau "u i$ s m ,#$!esc la cererea lui, !ec#t s rs"u$! automat afirmativ. 'is"u$eam !e acel tere$ !eschis !e care aveau $evoie v#rcolacii= $u asta era "ro)lema. 3$c aveam %$ "ro"rietate "este o"t hectare !e "m#$t %$ +urul casei, !ei )u$ica mea v#$!use cea mai mare "arte a fermei i$i iale, atu$ci c#$! avusese !e %$fru$tat "ovara fi$a$ciar a creterii fratelui meu i a mea. 'ei cimitirul S(eet @ome ocu"a o )u$ )ucat !e tere$ %$tre "ro"rietatea mea i cea a lui Cill, s"a iu avea s fie !estul... mai ales !ac "e Cill $u l*ar fi !era$+at s ofere acces i "e tere$ul lui. Mi*am ami$tit c haita mai fusese o!at acolo. Mi*am rsucit i!eea %$ mi$te, astfel %$c#t s*o "rivesc "e toate fe ele. Nu ,seam $ici u$ as"ect $e,ativ evi!e$t. Su$te i )i$e*ve$i i, am rs"u$s. 4re! c ar tre)ui s ve!e i cum st trea)a i cu Cill

4om"to$. Cill $u rs"u$sese la $iciu$a !i$tre micile mele !ovezi !e "reocu"are fa !e starea s$t ii lui. .am"irii i v#rcolacii $u su$t %$cli$a i s se %m"riete$easc %$tre ei, %$s Alci!e este u$ ti" "ractic. 3l su$ i "e Cill !isear, atu$ci, zise el. Ai $umrul lui/ I*am !at $umrul. 'e ce $u v !uce i cu to ii la locul vostru o)i$uit, Alci!e/ l*am %$tre)at, !i$ "ur curiozitate. 3mi e>"lic atu$ci, "e u$ to$ !e co$versa ie oarecare, c haita 'i$te 6u$, o)i$uia s sr)toreasc lu$a "li$ la ferma @erveau>, aflat la su! !e Shreve"ort. 4ea mai mare "arte !i$ tere$ul !e la @erveau> fusese lsat vira$, fr $ici u$ fel !e co$struc ii, tocmai "e$tru "arti!ele !e v#$toare ale haitelor. @am m*a su$at azi s*mi s"u$ c a vzut u$ mic ,ru" !e u$ici care i*a fcut ta)ra l#$, r#u, a!u, el. I-$iciiI, a!ic cei cu u$ic $atur, era !e$umirea folosit !e v#rcolacii cu !u)l*$atur "e$tru oame$ii $ormali. 3l cu$oteam !i$ ve!ere "e @amilto$ Co$!. 0erma lui era alturat tere$ului @erveau>, iar @am cultiva u$ tere$ "e$tru Alci!e. 0amilia Co$! a"ar i$use haitei 'i$te 6u$, !e tot at#t tim" ca i al!e @erveau>. Au avut "ermisiu$ea voastr s*i fac ta)ra acolo/ l*am %$tre)at. I*au zis lui @am c tata le !!ea mereu "ermisiu$ea s "escuiasc "e*acolo "rimvara, aa c $u s*au mai ,#$!it s m %$tre)e "e mi$e. Ar "utea s fie a!evrat. Totui, $u*mi ami$tesc !e ei. 4hiar i !ac s"u$ a!evrul, e !estul !e $e"oliticos !i$ "artea lor. Ar fi tre)uit s te su$e, i* am zis. Ar fi tre)uit s te %$tre)e !ac $u te !era$+eaz. .rei s vor)esc eu cu ei/ A "utea s aflu !ac mi$t. Dac;so$ @erveau>, r"osatul tat al lui Alci!e, $u mi se "rea ,e$ul care le*ar fi "ermis cu at#ta $e"sare altora s*i foloseasc tere$ul mereu. Nu, mersi, Soo;ie. N*a vrea s* i mai cer %$c u$ serviciu. Tu eti o "riete$ a haitei. Noi ar tre)ui s avem ,ri+ !e ti$e, $u tu !e $oi. Nu* i face ,ri+i "e$tru asta. Pute i s ve$i i cu to ii %$coace. 2i !ac vrei s le fac o vizit "resu"uilor amici ai tatlui tu, "ot s fac i asta. 3mi st#r$ea curiozitatea a"ari ia lor la ferma @erveau>, la o !at at#t !e a"ro"iat !e lu$a "li$. 4uriozitatea i )$uielile. Alci!e %mi zise c*o s se mai ,#$!easc la situa ia cu "escarii i*mi mul umi !e vreo ase ori "e$tru c fusesem !e acor!. Nu*i mare lucru, i*am zis, s"er#$! c aa i era. 3$ cele !i$ urm, Alci!e sim i c*mi mul umise suficie$t, aa c !iscu ia se termi$. M*am !us %$u$tru cu ca$a mea !e cafea. Nu mi*am !at seama c z#m)eam "#$ c#$! $u m*am "rivit %$ o,li$!a !i$ sufra,erie. Am recu$oscut fa !e mi$e %$smi c a)ia ate"tam sosirea v#rcolacilor. .a fi "lcut s $u m mai simt si$,ur %$ mi+locul "!urilor. Dal$ic, hm/ 'ei cele c#teva seri "etrecute %m"reu$ fuseser "lcute, 5ric tot %i !e!ica o ,rma! !e tim" "ro)lemelor vam"irilor. A+u$sesem s fiu u$ "ic cam stul !e situa ia asta. M ro,, $u !oar u$ "ic. 'ac tot eti ef, ar tre)ui s "o i face rost i !e ceva tim" li)er, $u/ 5ste u$ul !i$tre ava$ta+ele oferite !e "ozi ia !e ef. 2i totui, se %$t#m"la ceva cu vam"irii= !i$ $efericire, $u eram familiarizat cu sem$ele. P#$ acum, $oul re,im tre)uia s*i fi co$soli!at "ozi ia, iar 5ric, s*i fi sta)ilizat temei$ic $oul su rol !i$ schema afacerilor. .ictor Ma!!e$ "ro)a)il c era ocu"at "#$ "este ca" %$ Ne( 1rlea$s cu co$!ucerea re,atului, !i$ mome$t ce era re"reze$ta$tul lui 0eli"e %$ 6ouisia$a. Iar 5ric tre)uia s fie lsat s*i co$!uc 'istrictul N !u" "ro"riile lui meto!e eficie$te. 3$s ochii al)atri ai lui 5ric sc"rau sc#$tei ori !e c#te ori se "ro$u$ a $umele lui .ictor. Pro)a)il c i ai mei. 'u" cum stteau acum tre)urile, .ictor avea "utere asu"ra lui 5ric, iar $oi $u "rea aveam ce face %$ aceast "rivi$ . 6*am %$tre)at "e 5ric !ac el cre!ea c .ictor ar fi "utut s se arate $emul umit !e "resta ia lui 5ric %$ 'istrictul N? o "osi)ilitate %$,rozitoare.

 M %$,ri+esc !e !ocume$ta ia care s ateste co$trariul, mi*a rs"u$s 5ric. 2i o "strez %$ mai multe locuri !iferite. .ie ile tuturor oame$ilor lui 5ric i, "oate, i a mea, !e"i$!eau !e fermitatea cu care 5ric avea s se im"u$ %$ acest $ou re,im. 2tiam c at#t !e multe se )azau "e i!eea ca 5ric s*i fureasc o "ozi ie soli! i mai tiam c $u tre)uie s m smiorci "e tema asta. 'ar $u %$tot!eau$a % i vi$e uor s te for ezi s sim i ceea ce tii c ar tre)ui s sim i. -$a "este alta, ceva urlete "ri$ +urul casei ar fi %$se$i$at o schim)are !r,u . 4el "u i$, ar fi fost ceva $ou i !iferit. 4#$! m*am !us la serviciu, %$ ziua aceea, i*am "ovestit lui Sam !es"re a"elul telefo$ic !e la Alci!e. Teria$tro"ii verita)ili su$t !estul !e rari. 2i, !i$ mome$t ce $u mai e>istau al ii "ri$ zo$, Sam %i "etrecea tim"ul !i$ c#$! %$ c#$! cu ceilal i care aveau !u)l*$atur. Ascult, !e ce $*ai ve$i i tu "e la mi$e/ i*am "ro"us. Ai "utea s te "refaci %$ lu", $u*i aa, !i$ mome$t ce eti teria$tro" "urs#$,e/ 2i*atu$ci, te*ai amesteca !e mi$u$e "ri$tre ei. Sam se ls "e s"ate %$ vechiul lui fotoliu rotativ, )ucuros c i se oferea "rete>tul !e a a)a$!o$a com"letarea formularelor. 3$ v#rst !e treizeci !e a$i, Sam era cu trei a$i mai mare !ec#t mi$e. -m)lu cu ci$eva !i$ ca!rul haitei, aa c ar "utea s fie !istractiv, zise el, c#$tri$! %$ mi$te i!eea. 'ar, !u" o cli", scutur !i$ ca". Asta ar fi ca i cum a mer,e la o %$tru$ire a NAA4PN m#$+it tot cu $e,ru "e fa . S fiu o imita ie %$ fa a ori,i$alelor. 'e*asta $*am um)lat $icio!at cu "a$terele, !ei 4alvi$ mi*a zis c a fi )i$e*ve$it. 1h, am zis, sim i$!u*m st#$+e$it. 6a asta $u m*am ,#$!it. Scuze. 4hiar m*am %$tre)at cu ci$e um)la, !ar, %$c o !at, $u era trea)a mea. Nu* i face "ro)leme "e$tru asta. Te cu$osc !e*at# ia a$i i ar fi tre)uit s tiu mai multe !es"re ti$e, am zis. 'es"re civiliza ia voastr, a!ic. Pro"ria mea familie %$va %$c. Tu tii mai multe !ec#t ei. Sam ieise la lumi$ o!at cu v#rcolacii. Mama lui %l urmase %$ aceeai $oa"te. 0amilia lui avusese mult !e furc s se !escurce cu revela ia. 'e fa"t, tatl vitre, al lui Sam o %m"ucase "e mama lui, iar acum erau %$ !ivor ? $ici o sur"riz la faza asta. Rela ia fratelui tu a reve$it la $ormal/ m*am i$teresat. 4rai, i 'ei!ra "artici" la e!i$ e !e co$siliere. Pri$ ii ei au fost !estul !e su"ra i afl#$! c ea ar i$tra "ri$ cstorie %$tr*o familie cu s"ecime$e ca mi$e i ca mama. 5i $u %$ ele, c, !ac 'ei!ra i 4rai, vor avea co"ii, acetia chiar $u se vor "utea tra$sforma %$ a$imale. 'oar cel !i$t#i $scut !i$tr*u$ cu"lu "urs#$,e cu !u)l*$atur "oate. Totui, a!u,, ri!ic#$! !i$ umeri, cre! c*or s treac i "este asta. 5u !oar ate"t s*i sta)ileasc o $ou !at a $u$ ii. Tot mai eti !is"us s mer,i cu mi$e/ Si,ur, am zis, !ei am avut o oarecare se$za ie $e"lcut %$ cli"a %$ care m*am %$chi"uit s"u$#$!u*i lui 5ric c*o s "lec %$ afara ,ra$i elor statului cu u$ alt )r)at. 3$ mome$tul %$ care*i "romisesem lui Sam c*o s mer,, rela ia !i$tre mi$e i 5ric $u era u$a amoroas. 4rezi c !ac*ai lua ca %$so itoare o femeie*v#rcolac, familia lui 'ei!ra s*ar sim i ofe$sat/ l* am %$tre)at. A!evrul este, zise Sam, c Marea Revela ie $*a !ecurs %$ Mri,ht la fel !e )i$e ca %$ Co$ Tem"s. Aflasem, !i$ tirile locale, c Co$ Tem"s fusese o aezare $orocoas. 6ocuitorii ei !oar cli"iser mru$t !i$ ochi atu$ci c#$! v#rcolacii i ceilal i cu !u)l*$atur %i a$u$ aser e>iste$ a, %$torc#$! o $ou fil !i$ cartea !e istorie a vam"irilor. 'oar s m a$u$ i c#$! o s fie cazul, i*am zis. 2i s vii m#i$e "e la mi$e, !ac te rz,#$!eti %$ le,tur cu %$t#l$irea haitei. 2eful haitei $u m*a i$vitat, zise Sam, z#m)i$!. 'ar te*a i$vitat "ro"rietara tere$ului. N*am mai !iscutat !es"re acest su)iect "e tot restul N %ational 'ssociation for the 'd9ancement of ;olored 4eople ('socia ia %aional pentru 4romo9area 4ersoanelor de ;uloare)

turei mele, aa c mi*am ima,i$at c Sam %i va ,si altceva !e fcut %$ tim"ul lu$ii "li$e. 3$ realitate, schim)area lu$ar se "etrecea tim" !e trei $o" i? trei $o" i %$ care to i cei cu !u)l*$atur, !ac au "osi)ilitatea, cutreier "!urile 8sau strzile9 su) forma lor !e a$imal. 4ei mai mul i !i$tre I!u)liI : cei $scu i cu aceast ca"acitate : se "ot tra$sforma i %$ alte "erioa!e, !ar "e lu$ "li$... Acela este u$ mome$t s"ecial "e$tru ei to i, i$clusiv "e$tru cei care i*au !o)#$!it aceast $atur su"lime$tar fii$! muca i. 'i$ c#te am auzit, e>ist u$ me!icame$t "e care "o i s*l iei ca s* i %m"ie!ici tra$sformarea= v#rcolacii !i$ armat, "ri$tre al ii, su$t $evoi i s*l %$tre)ui$ eze. 'ar ei to i !etest asta, iar eu %i %$ ele, c $u*i amuz !eloc s rm#$ %$ aceeai stare %$ astfel !e $o" i. 'i$ fericire "e$tru mi$e, a !oua zi era u$a !i$tre zilele li)ere !i$ s"tm#$a aceea. 'ac*ar fi tre)uit s m %$torc !e la )ar t#rziu %$ $oa"te, scurta !ista$ !e "arcurs !e la automo)il "#$ %$ cas ar fi "utut !eve$i !estul !e te$sio$at, cu at# ia lu"i )#$tui$! %$ voie. Nu "rea tiu c#t !e mult le rm#$e v#rcolacilor !i$ co$tii$ a uma$, atu$ci c#$! se schim), iar !i$tre mem)rii haitei lui Alci!e $u to i %mi su$t "riete$i "erso$ali. 'i$ mome$t ce aveam s fiu acas, "ers"ectiva ,z!uirii v#rcolacilor !eve$ea mai mult sau mai "u i$ li"sit !e ,ri+i. 4#$! ai oas"e i ve$i i s v#$eze "ri$ "!urile tale, $*ai ce "re,tiri s faci. Nu tre)uie s ,teti, $ici s !eretici "ri$ cas. 4u toate acestea, fa"tul c aveam oas"e i afar %mi oferea u$ )u$ motiv !e a !uce la sf#rit u$ele corvezi "ri$ curte. 'i$ mome$t ce era !i$ $ou o zi frumoas, mi*am "us u$ul !i$tre costumele mele !e )aie cu )i;i$i, am %$cl at o "ereche !e te$ii, mi*am tras m$ui "e m#i$i, !u" care m*am ater$ut "e trea). .reascuri i fru$ze i co$uri !e "i$, toate au a+u$s %$ )utoiul "e$tru ar!ere, %m"reu$ cu ceva resturi !i$ tu$!erea ,ar!ului viu. M*am asi,urat c toate u$eltele "e$tru ,r!i$rit su$t la locul lor, %$ ma,azie, "e care am %$cuiat*o a"oi. Am str#$s colac furtu$ul "e care*l foloseam "e$tru u!atul "la$telor !i$ ,hivecele "e care le ara$+asem %$ +urul tre"telor !i$ s"atele casei. Am verificat %$chiztoarea ca"acului !e la "u)ela cea mare. 1 cum"rasem %$ mo! s"ecial ca s i$ !e"arte !e ,u$oaie rato$ii, %$s i u$ lu" "utea s ma$ifeste i$teres fa !e ele. Mi*am "etrecut o !u"*amiaz "lcut, "ierz#$! vremea la soare, c#$t#$! %$ stilul meu ori !e c#te ori !is"ozi ia %mi !!ea ,hes. 1!at cu amur,ul, automo)ilele au %$ce"ut s soseasc. M*am !us la fereastr. Am co$statat c v#rcolacii erau suficie$t !e cum"ta i, a!u$#$!u*se mai mul i %$ fiecare vehicul. 'ar, chiar i*aa, aleea mea avea s fie )locat "#$ !imi$ea . Noroc c mi*am "ro,ramat s stau acas, mi*am zis. 3i cu$oteam "e u$ii !i$tre mem)rii haitei, iar "e c# iva al ii i*am recu$oscut vz#$!u*i. @amilto$ Co$!, care co"ilrise %m"reu$ cu Alci!e, s*a o"rit i a rmas %$ camio$eta lui, vor)i$! la telefo$ul mo)il. Privirea mi*a fost atras !e o femeie t#$r, sl)$oa, i vioaie, "artiza$ a stri!e$ elor vestime$tare, !e ,e$ul "e care eu %l $umeam I oale !e MT.I. 1 o)servasem "rima !at %$ )arul Prul 4#i$elui, !i$ Shreve"ort, tot ea fii$! cea care "rimise sarci$a s*i e>ecute "e i$amicii r$i i, !u" ce haita lui Alci!e c#ti,ase rz)oiul v#rcolacilor= mi se "are c $umele ei era Da$$al&$$. Am mai recu$oscut !ou femei care fcuser "arte !i$ haita atacatoare= se "re!aser la sf#ritul )tliei. Acum, li se alturaser fotilor a!versari. Tot atu$ci se "re!ase i u$ ti" t#$r, !ar "utea s fie oricare !i$ !uzi$a care se v#$zolea $eo)osit "ri$ curtea mea. 3$ sf#rit, sosi i Alci!e, %$ )i$e cu$oscuta lui camio$et. 3$ ca)i$ se mai aflau %$c !ou "ersoa$e. Alci!e este %$alt i uscat, cum su$t %$ ,e$eral v#rcolacii. -$ )r)at atr,tor. Are "rul $e,ru i ochii verzi i, firete, este foarte "uter$ic. 'e o)icei, se com"ort foarte "oliticos i cum"tat= !ar are i o latur !ur, "o i s fii si,ur. Auzisem zvo$uri, "ri$ i$terme!iul lui Sam i al lui Daso$, cum c, !e c#$! a+u$sese %$ fu$c ia !e li!er !e hait, aceast latur !ur fusese i$te$s a$tre$at. Am remarcat c Da$$al&$$ a !e"us u$ efort s"ecial ca s fie l#$, "ortiera camio$etei %$ cli"a %$ care a co)or#t Alci!e. 0emeia care s*a strecurat %$ urma lui se a"ro"ia !e treizeci !e a$i i avea ol!uri z!rave$e, soli!e. 3i "urta "rul ate$ li$s "e s"ate i "ri$s %$tr*u$ mic coc, iar )luza ei !e camufla+, fr m#$eci, mi*a "ermis s o)serv c era musculoas i %$ "li$ form. 3$ cli"a ime!iat urmtoare, 4amuflata %i rotea "rivirile "ri$ curtea !i$ fa a casei, !e "arc ar fi fost evaluator fiscal. Cr)atul care co)or% "e cealalt "ortier era "u i$ mai %$ v#rst i cu mult mai soli!. -$eori, chiar i fr s fii tele"at, "o i s* i !ai seama, !i$ felul %$ care arat ci$eva, !e fa"tul c

a avut o via ,rea. Cr)atul acesta avusese. 0elul %$ care se mica %mi s"u$ea c era %$ "erma$e$ vi,ile$t, cut#$! "arc "rime+!iile. I$teresa$t. 6*am "rivit, fii$!c tre)uia s fie "rivit. Avea u$ "r ate$*%$chis, lu$, "#$ la umeri, care*i %m"o!o)ea ca"ul ca u$ $or !e )ucle. M*am "ome$it c*l e>ami$ez cu i$vi!ie. Mereu %mi !orisem ca i "rul meu s arate aa. 'u" ce am iz)utit s trec "este i$vi!ia ca"ilar, am mai o)servat c "ielea %i era !e $ua$ a maro$ie a %$,he atei cu moca. 'ei $u era la fel !e %$alt ca Alci!e, avea umeri la i, "e u$ tru" a,resiv !e musculos. 'ac*a fi avut vreo alarm IRu "#$*$ m!uva oaselorI "e "oteca !i$ crmizi care !ucea s"re vera$!a !i$ fa , s*ar fi !ecla$at !e %$!at ce ar fi "us 4#rlio$ "iciorul "e ea. Pericol, Mill Ro)i$so$O, am zis cu voce tare. Nu*i mai vzusem "#$ acum $ici "e 4amufla+, $ici "e 4#rlio$ . @amilto$ Co$! co)or% !i$ camio$eta lui i ve$i s se alture micului ,ru", !ar $u urc tre"tele vera$!ei %m"reu$ cu Alci!e, 4#rlio$ i 4amufla+. @am rmase %$ s"ate. Da$$al&$$ ve$i l#$, el. @aita 'i$te 6u$, "rea c*i rsfir r#$!urile i, %$ acelai tim", %i reara$+eaz or!i$ea !e )taie. 4#$! am rs"u$s la )taia %$ u, aveam z#m)etul !e ,az! "rimitoare la locul lui. 4ostumul !e )aie mi$uscul ar fi "utut s tra$smit u$ mesa+ i$corect 8Iami, iami, li)er79, aa c mi*am tras "e mi$e o "ereche !e )lu,i tia i i u$ tricou cu 0a$,tasia. Am %m"i$s ua cu "las co$tra #$ arilor. Alci!e7 am e>clamat, si$cer )ucuroas c*l ve!eam. Ne*am oferit reci"roc o scurt %m)r iare. 6*am sim it teri)il !e cal!, !i$ mome$t ce toate e>"erie$ ele mele rece$te %$ "rivi$ a %m)r irilor fuseser cu 5ric, cel*cu*tem"era*tura*mai*mic* !ec#t*a*camerei. Am sim it u$ fel !e freamt !e emo ie i mi*am !at seama c, !ei 4amufla+ z#m)ea s"re mi$e, %m)r iarea $oastr $u fusese !eloc o "rivelite "lcut "e$tru ea. @amilto$7 am zis a"oi. 6*am salutat "ri$tr*u$ sem$ !i$ ca", fii$!c !ista$ a la care se afla $u "ermitea %m)r irile. Soo;ie, zise Alci!e, avem c# iva $oi mem)ri "e care vreau s*i cu$oti. 5a e A$$a)elle Ca$$ister. 3$ via a mea $u cu$oscusem "e ci$eva care s arate mai "u i$ a IA$$a)elleI !ec#t femeia aceea. I*am str#$s m#$a, firete, s"u$#$!u*i c su$t %$c#$tat !e cu$oti$ . Pe @am %l tii, iar "e Da$$al&$$ ai cu$oscut*o !e aseme$ea, cre!, co$ti$u Alci!e, %$cli$#$!u*i ca"ul "e s"ate. I*am salutat !#$! !i$ ca" "e cei !oi afla i la "icioarele scrii. Iar el e Casim al Sau!, $oul meu secu$!, a!u, Alci!e. Pro$u$ ase I)ah*SIIMIcu mult $aturale e, !e "arc mi*ar fi "reze$tat ara)i toat ziua. 3$ re,ul7 Co$+uric, Casim, am zis, %$ti$z#$!u*i m#$a. -$a !i$tre sem$ifica iile terme$ului !e Isecu$!I, tiam )i$e, era s )a,e frica %$ to i !e s fac "e ei, iar Casim "rea foarte calificat "e$tru o astfel !e meserie. 1arecum fr voie, i*a %$ti$s i el m#$a s"re a mea. I*am str#$s*o, %$tre)#$!u*m ce*aveam s o) i$ !e la el. .#rcolacii su$t !eseori foarte ,reu !e !escifrat, !i$ cauza $aturii lor !uale. 2i, cum era !e ate"tat, $*am !at !e ,#$!uri a$ume? $umai o $e,ur tul)ure !e $e%$cre!ere i a,resivitate i "oft car$al. Nostim lucru, cam tot cu aa ceva m*am ales i !i$ "artea $e"otrivit*$umitei A$$a)elle. 'e c#$! su$te i %$ Shreve"ort/ am %$tre)at, "oliticoas. Mi*am mutat "rivirea !e la A$$a)elle la Casim, astfel %$c#t s*i i$clu! "e am)ii %$ %$tre)area mea. 'e ase lu$i, %mi rs"u$se A$$a)elle. M*am tra$sferat !i$ haita 1mor#torilor !e 5la$i !i$ 'a;ota !e Su!. Aa!ar, lucra %$ avia ie. 0usese sta io$at %$ 'a;ota !e Su! i a"oi re!istri)uit la Caza Aviatic Car;s!ale, !i$ oraul Cossier, %$veci$at cu Shreve"ort. 5u su$t !e !ou lu$i, zise i Casim. 3$ce"e s*mi i "lac. O 8.presie, de9enit celebr, din serialul american de tele9i(iune din anii /62 <ost n ,pace

4u tot as"ectul lui e>otic, avea !oar cea mai va, urm !e acce$t stri$, iar e$,leza lui era cu mult mai corect !ec#t a mea. 0ie i !ac $e luam strict $umai !u" tu$soare, era evi!e$t c $u fcea "arte !i$ for ele armate. Casim i*a "rsit vechea hait !i$ @ousto$, rosti calm Alci!e, iar $oi su$tem )ucuroi s*l avem %$ r#$!urile $oastre. Acel I$oiI $u*l i$clu!ea i "e @am. Poate c $u eram eu %$ stare s*i citesc ,#$!urile lui @am la fel !e lim"e!e ca "e cele ale u$ui om $ormal, %$s tot %mi !!eam seama c $u era "ri$tre fa$ii %$foca i ai lui Casim. Nici Da$$al&$$ $u era, fii$!c %mi !!ea im"resia c*l "rivete "e Casim at#t cu "oft, c#t i cu ra$chiu$. 4am multe "ofte "ri$ r#$!urile haitei, ast*sear. Privi$!u*i "e Alci!e i "e Casim, $u mi se "rea "rea ,reu !e %$ eles. . !oresc "etrecere )u$ %$ seara asta aici, Casim, A$$a)elle, le*am zis, !u" care m*am %$tors s"re eful lor. Alci!e, "ro"rietatea mea se %$ti$!e "oate cu u$ acru !i$colo !e r#u, la est, cam cu ci$ci acri la su! !e crarea cu z,ur care !uce s"re "u ul !e "etrol, iar la $or!, "#$ %$ s"atele cimitirului. 2eful !e hait fcu u$ sem$ !e %$cuvii$ are. 6*am su$at "e Cill azi*$oa"te, i $*are $imic %m"otriv !ac $e %m"rtiem i "ri$ "!urile lui. N*o s fie acas "#$ %$ zori, aa c $u*l !era$+m. 'ar tu ce faci, Soo;ie/ Te !uci %$ Shreve"ort %$ seara asta, sau stai acas/ 1 s fiu aici. 'ac ave i $evoie !e orice !i$ "artea mea, $*ave i !ec#t s ve$i i "#$ la u, am zis, z#m)i$!u*le tuturor. A$$a)elle zise %$ si$ea ei? N*a "rea cre!e, Clo$!u o. 'ar s*ar "utea s ave i $evoie !e telefo$, i*am zis, fc#$!*o s tresar. Sau !e vreu$ "rim* a+utor. 6a urma urmei, A$$a)elle, $*ai !e u$!e s tii "este ce ai "utea s !ai. 4u toate c*mi %$ce"usem fraza sur#z#$!, "#$ s %$chei $u mai era $ici urm !e z#m)et "e fa a mea. Tre)uie s faci eforturi, !ac vrei s te ar i "oliticos. Mul umim %$c o !at "e$tru c $e "ermi i s* i folosim tere$ul. 1 s "or$im s"re "!ure, se ,r)i s zic Alci!e. 3$tu$ericul se lsa cu re"eziciu$e i !e+a %i ve!eam "e ceilal i v#rcolaci %$!e"rt#$!u*se s"re a!"ostul co"acilor. -$a !i$tre femei %i azv#rli ca"ul "e s"ate i scoase u$ urlet. 1chii lui Casim !e+a se rotu$+iser i !eve$iser mai aurii. . !oresc o $oa"te "lcut, le*am zis, !u" care am fcut u$ "as %$a"oi i am zvor#t ua cu "las co$tra #$ arilor. 4ei trei v#rcolaci %$ce"ur s co)oare tre"tele !i$ fa a casei. .ocea lui Alci!e se auzi atu$ci "#$ la mi$e. 5l tocmai s"u$ea? I'oar i*am s"us c e tele"atI, a!res#$!u*i*se lui A$$a)elle, %$ tim" ce mer,eau "e alee %$ !irec ia "!urii, urma i !e @am. 'eo!at, Da$$al&$$ o ru"se la fu, s"re liziera "!urii, at#t !e $er)!toare era s se tra$sforme. Numai c Casim fu cel care aru$c o "rivire %$a"oi, s"re mi$e, %$ tim" ce %$chi!eam ua !i$ lem$. 5ra ,e$ul acela !e "rivire "e care i*o aru$c a$imalele !i$ ,r!i$a zoolo,ic. 2i a"oi, se ater$u u$ %$tu$eric !e"li$. .#rcolacii m cam !ezam,ir oarecum. Nu fcur chiar at#t !e mult z,omot "e c#t crezusem. Am rmas %$ cas, firete, %$cuiat "este tot i cu !ra"eriile trase, ceea ce $u*mi sttea %$ o)icei. 6a urma urmei, locuiam %$ mi+locul "!urii. M*am uitat "u i$ la televizor i am citit u$ "ic. 4eva mai t#rziu, %$ tim" ce m s"lam "e !i$ i, am auzit u$ urlet. Prea c vi$e !e la mare !e"rtare, "ro)a)il !e "e la mar,i$ea rsritea$ a "ro"riet ii mele. 3$ !imi$ea a urmtoare, !evreme, chiar c#$! se cr"a !e ziu, m*am trezit, fii$!c am auzit z,omot !e motoare. .#rcolacii "lecau. 5ra c#t "e ce s m %$torc "e "artea cealalt i s a!orm la loc, c#$! mi*am !at seama c tre)uia s co)or !i$ "at i s fac o vizit la )aie. 'u" ce am rezolvat "ro)lema, mi*am !at seama c eram acum ceva mai treaz. Am li"it !e*a lu$,ul cori!orului "#$ %$ sufra,erie i m*am z,#it "ri$tr*o mic !eschiztur %$tre !ra"erii. 'i$tre co"aci tocmai %i fcea a"ari ia @am Co$!, care arta ceva mai mult !ec#t mort !e o)oseal. 'iscuta cu Alci!e. 4amio$etele lor erau si$,urele vehicule rmase. A$$a)elle a"ru o cli" mai t#rziu.

3$ tim" ce "riveam cum ca!e lumi$a !imi$e ii tim"urii "e iar)a %$rourat, cei trei v#rcolaci traversar le$t "eluza, %m)rca i %$tocmai ca %$ seara trecut, !ar !uc#$!u*i %$cl rile %$ m#i$i. Artau istovi i, !ar ferici i. @ai$ele $u le erau %$s#$,erate, %$s aveau stro"i "este tot "e fe e i "e )ra e. .#$toarea le fusese %$cu$u$at !e succes. Am avut o tresrire !e Cam)i, %$s mi*am re"rimat*o. 5ra u$ "ic altceva !ec#t s te !uci la o %$t#l$ire cu "uca la ti$e. 4#teva secu$!e mai t#rziu, rsri i Casim !i$ "!ure. 3$ lumi$a "iezi, "rea o creatur a co!rului, cu "rul re)el "li$ !e fr#$turi !e fru$ze i !e rmurele. 5>ista ceva a$tic %$ acest Casim al Sau!. 4hiar tre)uia s m %$tre) cum !e a+u$sese el v#rcolac*lu" %$ Ara)ia cea li"sit !e lu"i. 3$ tim" ce*l urmream cu "rivirea, Casim se %$!e"rt !e ceilal i trei i urc "e vera$!a mea !i$ fa . 4ioc$i, %$cet, !ar ferm. Am $umrat "#$ la zece, a"oi am !eschis ua. M*am str!uit s $u m hol)ez la "etele !e s#$,e. Puteai s* i !ai seama s se s"lase "e fa %$ a"a r#ului, %$s uitase !e ,#t. 'om$ioar Stac;house, )u$ !imi$ea a, rosti Casim, curte$itor. Alci!e mi*a s"us c tre)uie s v i$formez c i alte creaturi v*au traversat "ro"rietatea. Mi*am sim it ri!urile !e "e fru$te %$ tim" ce m %$cru$tam. 'e ce ,e$, Casim/ 4el "u i$ u$a !i$tre ele era z#$, zise el. Pro)a)il c au fost mai multe z#$e, !ar u$a, mai mult ca si,ur. 5ra ceva i$cre!i)il, !i$ vreo ase motive. '#rele... sau urmele... su$t "roas"ete/ Sau vechi !e c#teva s"tm#$i/ 0oarte "roas"ete, zise el. 2i mai e>ist i u$ "uter$ic miros !e vam"ir. 1 com)i$a ie foarte $efericit. Su$t veti $e"lcute, !ar "e care tre)uia s le aflu. Mul umesc "e$tru c mi le*ai a!us. 2i mai e i u$ ca!avru. M*am hol)at la el, sili$!u*mi fa a s*i "streze imo)ilitatea. Am !estul a$tre$ame$t %$ a $u arta ceea ce ,#$!esc= oricare tele"at tre)uie s fie )u$ la aa ceva. 4#t !e vechi e ca!avrul/ am %$tre)at, c#$! am fost si,ur c su$t st"#$ "e vocea mea. 'e a"ro>imativ u$ a$ i +umtate, "oate ceva mai "u i$. Casim $u fcea "rea mare caz !i$ !esco"erirea u$ui ca!avru. 'oar %mi !!ea !e tire c era acolo. 5 !estul !e !e"arte, %$ s"ate, %$,ro"at foarte a!#$c. N*am zis $imic. Aoleo, 'oam$e, tre)uie s fie 'e))ie Pelt. 'e c#$! %i rec"tase 5ric ami$tirile referitoare la acea $oa"te, u$ si$,ur lucru $u*l %$tre)asem vreo!at? u$!e*i %$,ro"ase ca!avrul !u" ce*o ucisese. 1chii %$tu$eca i ai lui Casim m e>ami$au cu mare ate$ ie. Alci!e vrea s*l su$a i, !ac ave i $evoie !e a+utor, sau !e sfaturi, rosti el %$ cele !i$ urm. Tra$smite*i lui Alci!e c*i su$t recu$osctoare "e$tru ofert. 2i mul umesc %$c o !at "e$tru c mi*ai s"us. 3$cli$ !i$ ca" i, %$tr*o cli", era !e+a la +umtatea !rumului s"re camio$et, u$!e A$$a)elle %i o!ih$ea ca"ul "e umrul lui Alci!e. Mi*am ri!icat )ra ul s*i salut, %$ tim" ce Alci!e "or$ea motorul camio$etei. Am %$cuiat )i$e ua !u" "lecarea lor. Aveam o ,rma! !e lucruri la care s m ,#$!esc.

4APIT16-6 G
M*am %$tors %$ )uctrie, "re,ti$!u*mi cu $er)!are cafeaua i o felie !i$ "#i$ea cu sos !e mere "e care o lsase la )ar @allei,h Cellefleur seara trecut. 5ra o t#$r !r,u i m )ucuram cu a!evrat !e vestea c ea i cu A$!& ate"tau u$ co"il. Auzisem c )u$ica lui A$!&, )tr#$a !oam$ 4aroli$e Cellefleur, $u*i mai %$c"ea %$ "iele !e %$c#$tare, lucru !e care $u m %$!oiam $ici "e$tru o cli". M*am str!uit s m ,#$!esc la lucruri )u$e, cum ar fi la )e)eluul lui @allei,h, la sarci$a Tarei i la ultima $oa"te "etrecut cu 5ric, %$s vetile tul)urtoare a!use !e Casim m*au frm#$tat toat !imi$ea a. 'i$tre toate i!eile care mi*au trecut "ri$ mi$te, s su$ la )iroul erifului 'istrictului Re$ar! a fost cea care $u a avut $evoie a"roa"e !eloc !e co$sum cere)ral. 3$ $ici u$ caz $*aveam cum s le e>"lic !e ce eram %$,ri+orat. .#rcolacii ieiser la lumi$ i $u era $imic ile,al %$ fa"tul c*i lsasem s v#$eze "e tere$ul meu. 'ar $u m "uteam %$chi"ui e>"lic#$!u*i erifului 'ear)or$ c u$ v#rcolac %mi s"usese c o z#$ %mi traversase "ro"rietatea. Iat cum st trea)a. 'i$ tot ceea ce tiu "#$ %$ cli"a !e fa , toate z#$ele, cu e>ce" ia vrului meu 4lau!e, fuseser %$,r!ite fa !e lumea uma$. 4el "u i$, toate z#$ele !i$ America. Nicio!at $u m %$tre)asem ce se %$t#m"lase cu cele !i$ alte ri, iar acum am %$chis ochii i am tresrit %$ fa a evi!e$ ei "ro"riei mele stu"i!it i. Str)u$icul meu Niall %$chisese toate "ortalurile !i$tre lumea z#$elor i cea a $oastr. Sau, cel "u i$, asta*mi s"usese c are !e ,#$! s fac. Iar eu "resu"usesem c !is"ruser toate, cu e>ce" ia lui 4lau!e, care tria "ri$tre oame$i !e c#$! %l tiam. Aa!ar, cum se fcea c*mi )#$tuise o z#$ "ri$ "!ure/ 2i cui "uteam s*i cer sfatul %$tr*o astfel !e situa ie/ Nu "uteam s stau cu )ra ele %$cruciate i s $u fac $imic. Str)u$icul meu se ocu"ase !e !etesta)ilul re$e,at semi*uma$ 'ermot "#$ %$ cli"a %$ care %$chisese "ortalul. Tre)uia acum s "rivesc %$ fa "osi)ilitatea ca 'ermot, care era !e* a !re"tul $e)u$, s fi rmas %$ lumea uma$. 1rice s*ar fi %$t#m"lat, tre)uia s cre! c a"ro"ierea u$ei z#$e !e casa mea $u "utea s fie ceva )u$. 2i aveam $evoie s vor)esc cu ci$eva !es"re asta. Puteam s*i %$cre!i$ ez secretul lui 5ric, !i$ mome$t ce era iu)itul meu, sau lui Sam, care mi* era "riete$, sau chiar lui Cill, fii$!c tere$ul lui avea u$ hotar comu$ cu al meu, motiv "e$tru care situa ia l*ar fi "rivit i "e el. Sau "uteam s !iscut cu 4lau!e, s v! !ac "utea s*mi ofere o cale !e "tru$!ere %$ miezul situa iei. M*am aezat la mas cu cafeaua i cu felia !e "#i$e cu sos !e mere, "rea tul)urat ca s citesc ceva, sau s !eschi! a"aratul !e ra!io, ca s "ri$! tirile. Am termi$at o ca$ !e cafea i am %$ce"ut*o "e cea !e*a !oua. Am fcut u$ !u, cu micri automate, mi*am ara$+at "atul i mi*am rezolvat toate celelalte "ro)leme mati$ale o)i$uite. 3$ cele !i$ urm, m*am aezat %$ fa a com"uterului "e care*l a!usesem acas !i$ a"artame$tul !i$ Ne( 1rlea$s al verioarei mele @a!le&, verific#$!u*mi e*mailul. Nu su$t "rea activ %$ aceast "rivi$ . 4u$osc !estul !e "u i$e "ersoa$e care ar "utea s*mi trimit vreu$ e*mail i, "ur i sim"lu, $u c"tasem %$c ta)ietul !e a*mi v#ri $asul zil$ic %$ com"uter. Aveam c#teva mesa+e. N*am recu$oscut a!resa e>"e!itorului "rimului mesa+, aa c mi*am !e"lasat mouse*ul, vr#$! s !au clic "e ea. -$ cioc$it %$ ua !i$ s"ate m*a fcut s o"i ca o )roscu . Mi*am %m"i$s scau$ul %$a"oi. 'u" o ezitare !e o cli", mi*am luat arma !e v#$toare !i$ !ula"ul aflat %$ camera !e zi. A"oi m*am %$tors la ua !i$ s"ate i m*am z,#it "ri$ vizorul cel $ou. .or)eam !e lu", am )om)$it. <iua asta era, "ur i sim"lu, "li$ !e sur"rize, i %$c $u era !ec#t zece !imi$ea a. Am lsat +os arma !e v#$toare i am !eschis ua. 4lau!e, l*am %$t#m"i$at. I$tr. .rei ceva !e )ut/ Am coca*cola, cafea i suc !e "ortocale. Am o)servat c lui 4lau!e %i at#r$a "e umr cureaua u$ei ,e$ i mari. 'u" c#t arta !e )ur!uit, "rea s fie %$crcat cu hai$e. Nu*mi ami$team s*l fi i$vitat la vreo "etrecere %$ "i+ama. I$tr, "r#$! ,rav i oarecum $efericit. 4lau!e mai fusese la mi$e acas, !ar $u "rea !es, aa c a %$ce"ut s caute cu "rivirea )uctria. 'i$ %$t#m"lare, )uctria era $ou, fii$!c cea veche arsese, aa c aveam acum a"aratur scli"itoare i totul arta %$c "us la "u$ct i $ormal. Soo;ie, $u mai "ot s stau si$,ur %$ casa $oastr. N*ai "utea s m ,z!uieti o vreme,

verioar/ M*am str!uit s*mi cule, falca !e "e "o!ea "#$ s o)serve el c#t eram !e ocat= %$ "rimul r#$!, !eoarece 4lau!e %mi mrturisea c are $evoie !e a+utor= %$ al !oilea, !eoarece %mi fcea mie mrturisiri= i, %$ cel !e*al treilea, !eoarece 4lau!e ar fi vrut s stea %$ aceeai cas cu mi$e, c#$! %$ mo! $ormal m co$si!era ca afl#$!u*m "e aceeai trea"t cu u$ cr)u. Su$t om !e r#$! i femeie "e !easu"ra, aa c am !ou ar,ume$te %m"otriva mea, !i$ "u$ctul !e ve!ere al lui 4lau!e. Plus, !esi,ur, c mai era i toat "ovestea cu 4lau!i$e, care murise a"r#$!u*m. 4lau!e, am zis, %$cerc#$! ca vocea s $u*mi su$e altfel !ec#t %$ ele,toare, stai +os. 4e $u*i %$ re,ul/ Am furiat o "rivire s"re arma !e v#$toare, i$e>"lica)il !e )ucuroas c era la %$!em#$. 4lau!e $u*i aru$c !ec#t o "rivire $e"stoare. 'u" o cli", %i ls +os ,ea$ta i rmase "ur i sim"lu "e loc, ca i cum $u*i "utea !a seama ce ar tre)ui s fac mai !e"arte. Mi se "rea ceva su"ra$atural, s stau %$ )uctria mea, si$,ur cu vrul meu z#$. 'ei, !u" toate a"are$ ele, alesese s*i co$ti$ue via a "ri$tre oame$i, $ici "e !e"arte $u sim ea ci$e tie ce cl!ur fa !e ei. 4lau!e, oric#t !e frumos ar fi fost el !i$ "u$ct !e ve!ere fizic, era i$!iscuta)il u$ $emer$ic, !i$ c#te co$statasem. 3$ schim), %i mo!ificase chirur,ical urechile, astfel %$c#t s arate uma$ i s $u fie $evoit s*i cheltuiasc e$er,ia "er"etu#$!u*i a"are$ a uma$. 2i, tot !i$ c#te tiam, le,turile se>uale ale lui 4lau!e fuseser %$tot!eau$a cu masculi uma$i. 3$c locuieti %$ casa "e care ai %m"r it*o cu surorile tale/ 5ra u$ ra$ch "rozaic, cu trei !ormitoare, !i$ Mo$roe. 'a. 1F. Am "or$it %$ cutarea u$ei mici e>ti$!eri a su)iectului. Carurile tale $u te i$ ocu"at/ 0a"tul c !e i$ea i i$ea %$ fu$c iu$e !ou clu)uri !e stri"tease : @ooli,a$s i u$ $ou local "e care tocmai %l "reluase : i "artici"a la s"ectacolele !e la @ooli,a$s cel "u i$ o !at "e s"tm#$ m fcea s*mi %$chi"ui c ar fi at#t ocu"at, c#t i "ros"er. 'i$ mome$t ce era atr,tor "#$ la i$fi$it, scotea o ,rma! !e )a$i !i$ )aciuri, iar a$,a+ame$tele lui ocazio$ale ca mo!el %i sltau ve$iturile. 4lau!e era %$ stare s*o fac "#$ i "e cea mai stator$ic )u$icu s saliveze. Afl#$!u*se %$ aceeai %$c"ere cu ci$eva at#t !e s"le$!i!, oricare femeie avea "arte !e u$ mome$t %$l tor... !ar "#$ c#$! !eschi!ea el ,ura. 3$ "lus, acum $u mai tre)uia s %m"art ve$iturile clu)ului cu sora lui. Su$t ocu"at. 2i $u !uc li"s !e )a$i. 'ar, fr s am "e ci$eva !i$ $eamul meu alturi... m simt !e "arc*a flm#$zi. .or)eti serios/ l*am %$tre)at fr s m ,#$!esc, !u" care mi*a ve$it s*mi tra, si$,ur u$ ut. 'ar eve$tualitatea c ar avea $evoie !e mi$e 4lau!e 8sau orici$e altci$eva, fii$!c ve$i vor)a9 mi se "rea at#t !e im"ro)a)il. 4ererea lui !e a locui cu mi$e era %$tru totul $eate"tat i $e!orit. Totui, Cu$i a mea m mustr me$tal. Aveam %$ fa u$ mem)ru al familiei mele, u$ul !i$tre "u i$ii %$c %$ via iPsau accesi)ili mie. Rela ia mea cu str)u$icul Niall se sf#rise !u" retra,erea lui %$ ara z#$elor i !u" ce trsese ua %$ urma lui. 'ei Daso$ i cu mi$e $e mai re"araserm rela ia, fratele meu %i avea, %$ mare msur, "ro"ria via . Mama, tatl i )u$ica mea muriser, mtua mea 6i$!a i verioar mea @a!le& muriser, iar "e )ie elul lui @a!le& %l ve!eam rareori. 'eve$isem al $ai)ii !e !e"rimat %$ !ecurs !e $umai u$ mi$ut. 2i eu am suficie$t s#$,e !e z#$ %$ mi$e, c#t s* i fiu !e vreu$ a+utor/ 5ra si$,urul lucru care mi*a trecut "ri$ mi$te s*l s"u$. 'a, rs"u$se el, cu toat sim"litatea. 'e+a m simt mai )i$e. Aveam im"resia c au! u$ ciu!at ecou al co$versa iei mele cu Cill. 4lau!e z#m)i uor. 'ac arta i$cre!i)il chiar i c#$! era $efericit, atu$ci c#$! z#m)ea, 4lau!e arta !e*a !re"tul !ivi$. 'e c#$! te*ai aflat %$ com"a$ia z#$elor, "icul tu !e ese$ !e z#$ s*a acce$tuat. A"ro"o, am o scrisoare "e$tru ti$e. 'e la ci$e/

 'e la Niall. 4um e "osi)il/ Am %$ eles c lumea z#$elor e acum ferecat. Are el meto!ele lui, %mi rs"u$se 4lau!e, evaziv. Acum e si$,urul "ri$ , i e foarte "uter$ic. Are el meto!ele lui. @m, am mormit. 1F, hai s*o ve!em. 4lau!e scoase u$ "lic !i$ ,ea$ta lui cu lucruri "e$tru $oa"te. Avea acea $ua$ !e ,al)e$*%$chis a "ielii !e )ivol i era si,ilat cu o "ictur !e cear al)astr. 3$ cear era im"rimat o "asre cu ari"ile lar, %$ti$se %$ z)or. Aa!ar, au i z#$ele o cutie "otal a lor, am zis. 2i "o i s trimi i i s "rimeti scrisori/ Scrisoarea asta, %$ orice caz. <#$ele se "rice"eau foarte )i$e s ocoleasc rs"u$surile. Am "uf$it, e>as"erat. 6u#$! u$ cu it, l*am strecurat "e su) si,iliu. @#rtia "e care am e>tras*o !i$ "lic avea o te>tur e>trem !e curioas. 'ra, str$e"oat, %$ce"ea. Su$t u$ele lucruri "e care $*am avut tim" s fi le s"u$ i multe "e care $*am reuit s le fac "e$tru ti$e, %$ai$te !e "r)uirea "la$urilor mele "e tim"ul rz)oiului. 1F. Scrisoarea aceasta este scris "e "ielea u$eia !i$tre z#$ele a"elor care i*au %$ecat "ri$ ii. Cleah7 am stri,at, sc"#$! scrisoarea "e masa )uctriei. 4lau!e a+u$se l#$, mi$e ca ful,erul. 4e*ai " it/ m %$tre), roti$!u*i "rivirea "ri$ )uctrie !e "arc s*ar fi ate"tat s zreasc #$i$! u$ trol !e u$!eva. Asta*i "iele7 Piele7 2i "e ce altceva ai fi vrut s scrie Niall/ Prea total !escum"$it. -hhh7 P#$ i "e$tru urechile mele, vocea %mi su$a cam "rea a fetica$. 'ar, "e )u$e... "iele/ 5 curat, i$sist 4lau!e, evi!e$t s"er#$! c asta %mi va rezolva "ro)lema. A fost "relucrat. Am scr#$it !i$ !i$ i i am %$ti$s m#$a !u" scrisoarea str)u$icului meu. Am i$s"irat a!#$c, vr#$! s m li$itesc. 'e fa"t... materialul a"roa"e c $ici $u mirosea. 3$)ui$!u*mi !ori$ a !e a* mi "u$e %$ m#i$i m$uile !e )uctrie, m*am for at s m co$ce$trez asu"ra lecturii. 3$ai$te !e a "rsi lumea voastr, m*am %$,ri+it ca u$ul !i$tre a,e$ ii mei uma$i s !iscute cu c#teva "ersoa$e care te "ot a+uta s sca"i !e cercetrile ,uver$ului uma$. 4#$! am v#$!ut com"a$ia farmaceutic !e i$ut !e $oi, am %$tre)ui$ at o mare "arte a "rofitului meu "e$tru asi,urarea li)ert ii tale. Am cli"it, fii$!c ochii %$ce"user s*mi lcrimeze u$ "ic. N*o fi fost el u$ str)u$ic ca la carte, !ar, ce $ai)a, fcuse ceva formi!a)il "e$tru mi$e. A mituit vreo c# iva fu$c io$ari ,uver$ame$tali, ca s*i retra, "e cei !e la 0CI/ Asta a fcut/ @a)ar $*am, zise 4lau!e, ri!ic#$! !i$ umeri. Mi*a scris i mie, a$u$ #$!u*m c am trei sute !e mii !e !olari %$ "lus %$ co$tul )a$car. 'e aseme$i, 4lau!i$e $u i*a fcut $ici u$ testame$t, !i$ mome$t ce $u... ... se ate"ta s moar. Se ate"ta s creasc u$ co"il, %m"reu$ cu iu)itul ei, !i$ $eamul z#$elor, "e care $u l*am cu$oscut $icio!at. 4lau!e se scutur i relu, cu o voce s"art? Niall a fur$izat u$ ca!avru uma$ i u$ testame$t, ca s $u fim $evoi i s ate"tm a$i !e zile "#$ s*i !ove!im moartea. 5a mi*a lsat a"roa"e totul. I*a s"us asta tatlui $ostru, lui 'illo$, c#$! i s*a artat %$ ca!rul ritualului ei mortuar. <#$ele %i a$u$ au ru!ele c#$! mureau, !u" ce treceau %$ forma lor s"iritual. M*am mirat !e ce i s*o fi artat 4lau!i$e lui 'illo$ i $u fratelui ei, aa c i*am "us %$tre)area asta lui 4lau!e, formul#$!*o cu c#t mai mult tact "osi)il. -rmtorul %$ or!i$ea asce$!e$t a v#rstei "rimete viziu$ea, %mi rs"u$se 4lau!e, ri,i!. Sora $oastr, 4lau!ette, mi s*a artat mie, fii$!c eram mai mare !ec#t ea cu u$ mi$ut. 4lau!i$e i*a sv#rit ritualul mortuar %$ fa a tatlui $ostru, fii$!c era mai mare ca v#rst !ec#t mi$e. Aa c i*a comu$icat tatlui tu !ori$ a ca tu s "rimeti "artea ei !i$ clu)uri/

Mare $oroc avea 4lau!e c sora lui, 4lau!i$e, %i comu$icase altcuiva !ori$ ele ei. Totui, m*am %$tre)at ce se %$t#m"la !ac z#$a cea mai v#rst$ic !i$ $eam era cea care murea. Ne!umerirea asta o s mi*o "strez "e$tru mai t#rziu. 'a. Partea ei !i$ cas. Mai$a ei. 4u toate c aveam !e+a u$a. 'i$tr*u$ a$ume motiv, 4lau!e "rea co$tie$t !e si$e. 2i vi$ovat. 1are !e ce 'um$ezeu s*ar arta el vi$ovat/ 4um !e "o i s mer,i cu ea/ l*am %$tre)at, !erutat. 'i$ mome$t ce z#$ele su$t %$tr*o aseme$ea rela ie cu fierul/ Port m$ui i$vizi)ile "este "ielea e>"us, %mi e>"lic el. Mi le "u$ !u" fiecare !u. 2i am acumulat ceva mai mult tolera$ o!at cu fiecare !ece$iu trit %$ lumea uma$. M*am %$tors la scrisoare. 5 "osi)il s mai am ceva !e fcut "e$tru ti$e. 3 i voi !a !e tire. 4lau!i$e i*a lsat u$ !ar. 1, 4lau!i$e mi*a lsat i mie ceva/ 4e/ Mi*am ri!icat "rivirea s"re 4lau!e, care $u mi s*a "rut tocmai %$c#$tat. 4re! c $u tiuse "recis ce a$ume co$ i$ea scrisoarea. 'ac Niall $u !ezvluise co$ i$utul testame$tului lui 4lau!i$e, era "osi)il ca $ici 4lau!e s $u*l cu$oasc. <#$ele $u mi$t, !ar $ici $u s"u$ %$tot!eau$a a!evrul. Ei*a lsat )a$i %$ co$tul ei !i$ )a$c, %mi zise, resem$at. Acolo su$t salariile ei !e la ma,azi$ul u$iversal i "artea !e ve$ituri !i$ clu)uri. Au... a fost at#t !e !r,u !i$ "artea ei7 Am cli"it !e vreo !ou ori. 3$cercam s $u m "rea ati$, !e co$tul meu !e eco$omii, iar co$tul cure$t $u se sim ea "rea )i$e, fii$!c li"sisem mult !e la serviciu %$ ultima vreme. 3$ "lus, )aciurile mele avuseser !e suferit !i$ cauz c fusesem at#t !e !e"rimat. 4hel$eri ele z#m)itoare c#ti, mai mult !ec#t cele triste. 5ra clar c $u mi*ar fi "ri$s ru c#teva sute !e !olari. Poate a fi reuit s*mi cum"r ceva hai$e $oi, iar "e$tru )aia !e "e hol, chiar aveam $evoie !e u$ vas $ou !e toalet. 2i cum se face u$ astfel !e tra$sfer/ 1 s "rimeti u$ cec !e la !om$ul 4atalia!es. 5l a!mi$istreaz averea. 'om$ul 4atalia!es : !ac avea i u$ "re$ume, eu $u*l auzisem $icio!at : era avocat i, !e aseme$ea 8%$ cea mai mare "arte9 u$ !emo$. Se ocu"a !e afacerile +uri!ice uma$e ale multor fii$ e su"ra$aturale !i$ 6ouisia$a. M*am sim it : %$tr*u$ mo! su)til : mai )i$e atu$ci c#$! 4lau!e i*a "ro$u$ at $umele, fii$!c tiam c !om$ul 4atalia!es $u avea $imic !e %m"r it cu mi$e. 5i )i$e, tre)uia s iau o hotr#re cu "rivire la "ro"u$erea lui 4lau!e !e a !eve$i colocatari. '*mi voie s !au u$ telefo$, i*am zis, art#$!u*i a"oi cafetiera. 'ac* i mai tre)uie, "ot s mai fac. Ei*e foame/ 4lau!e clti$ !i$ ca". Atu$ci, !u" ce o su$ "e Amelia, $oi !oi o s tre)uiasc s stm u$ "ic la taifas. M*am !us s vor)esc !e la telefo$ul !i$ !ormitorul meu. Amelia o)i$uia s se trezeasc mai !evreme ca mi$e, fii$!c serviciul meu m o)li,a s stau "#$ seara t#rziu. 3mi rs"u$se la telefo$ul mo)il la al !oilea su$et !e a"el. Soo;ie, zise, iar vocea $u*i su$ at#t !e "osomor#t "e c#t m ate"tasem. 4are*i trea)a/ Nu*mi ve$ea %$ mi$te vreu$ mo! mai "otrivit !e i$tro!ucere "e$tru %$tre)area mea. .rul meu ar vrea s stea aici o vreme, i*am zis. Ar "utea s foloseasc !ormitorul !e vizavi !e mi$e, !ar, !ac st sus, am avea fiecare ceva mai mult i$timitate. 'ac te %$torci cur#$!, $ormal c*o s*i mute cala)al#cul %$ !ormitorul !e +os. 1ricum, $u vreau s te %$torci i s te trezeti c !oarme ci$eva %$ "atul tu. -rm o tcere %$!elu$,at. M*am %$cor!at %$ ate"tarea rs"u$sului. Soo;ie, zise ea, te iu)esc. 2tii asta. 2i mi*a fcut mare "lcere s locuiesc cu ti$e. A fost o ma$ cereasc s am u$!e s m !uc !u" "ovestea aia cu Co). 'ar, %$ cli"a !e fa , su$t )locat "e$tru o vreme %$ Ne( 1rlea$s. Su$t, "ur i sim"lu... 3$ mi+locul a multe chestii. M ate"tasem la aa ceva, !ar tot a fost u$ mome$t ,reu. Nu m ate"tam cu a!evrat ca ea s se %$toarc. S"eram c se va vi$!eca mai re"e!e %$ Ne( 1rlea$s... i a!evrul era c $u "ome$ise !es"re Tra&. Prea c era vor)a i !es"re altceva, %$ afara m#h$irii. 5ti )i$e/

 Su$t, zise ea. 2i am mai fcut ceva "re,tire cu 1ctavia. 1ctavia, me$torul ei %$tr*ale vr+itoriei, se %$torsese %$ Ne( 1rlea$s %m"reu$ cu iu)irea ei !e mult "ier!ut. 3$ "lus, %$ sf#rit am fost... +u!ecat. A tre)uit s "rimesc o "e!ea"s "e$tru : tii tu : chestia cu Co). I4hestia cu Co)I era mo!ul %$ care se referea Amelia la tra$sformarea acci!e$tal a iu)itului ei %$tr*u$ mota$. 1ctavia %l "refcuse la loc "e Co) %$ forma lui uma$, %$s firete c Co) $u fusese "rea mul umit !e Amelia, i $ici 1ctavia. 'ei Amelia se "re,tea %$ meteu,ul ei, era clar c ma,ia tra$sforma io$al era mai "resus !e "uterile ei. Aa!ar, $*or s te )iciuiasc, sau mai tiu eu ce, $u/ am %$tre)at*o, %$cerc#$! ca vocea s*mi su$e ,lumea . 6a urma urmei, $u mi se "are c*ar fi murit. 'oar i*a "ier!ut o felie z!rav$ !i$ via i a ratat cu totul ura,a$ul Fatri$a, i$clusiv fa"tul c $*a fost %$ msur s*i i$formeze familia c sc"ase cu via . -$ii !i$tre ei m*ar fi )iciuit, !ac*ar fi "utut. 'ar $u aa $e rezolvm "ro)lemele $oi, vr+itoarele. Amelia %$cerc s r#!, !ar $u iz)uti s fie co$vi$,toare. 4a "e!ea"s, tre)uie s fac, tii, serviciu %$ folosul comu$it ii. 4um ar fi s str#$,i ,u$oiul, sau s !!ceti co"ii/ Pi... s amestec "o iu$i i s "re,tesc "u$,i cu i$,re!ie$te o)i$uite, ca s fie la %$!em#$. S fac ore su"lime$tare %$ ma,azi$ul !e ma,ie i s uci! "ui !e ,i$ "e$tru ritualuri, !i$ c#$! %$ c#$!. S fac o ,rma! !e mu$c !e tere$. 0r "lat. Asta e $a"a, am zis, fii$!c )a$ii re"rezi$t a"roa"e %$tot!eau$a u$ su)iect !elicat "e$tru mi$e. Amelia crescuse %$ )o, ie, !ar eu, $u. 'ac m "riveaz ci$eva !e ve$ituri, m oftic. Pe$tru o cli" efemer, m*am %$tre)at oare c#t o cu"ri$!e co$tul )a$car al lui 4lau!i$e i am )i$ecuv#$tat*o "e$tru fa"tul c se ,#$!ise la mi$e. M!a, "i... Fatri$a a !istrus a!u$rile vr+itoarelor !i$ Ne( 1rlea$s. I*am "ier!ut "e u$ii !i$tre mem)ri, care $*or s se mai %$toarc $icio!at, aa c $u mai avem "arte !e co$tri)u iile lor, iar eu $u*mi folosesc $icio!at )a$ii !e la tata "e$tru a!u$area vr+itoarelor. Aa!ar, u$a "este alta/ am %$tre)at. TreJ s rm#$ "e*aici. Nu tiu $ici mcar !ac*o s mai a+u$, vreo!at %$ Co$ Tem"s. 2i %mi "are tare ru "e$tru asta, fii$!c mie chiar mi*a "lcut s stau cu ti$e. 6a fel i mie. Am i$s"irat a!#$c, str!ui$!u*m ca vocea s $u*mi su$e ca a u$ui co"il oro"sit. 'ar cu lucrurile tale cum rm#$e/ Nu c ar fi "rea multe aici, !ar oricum. 'eocam!at le las acolo. Am aici tot ce*mi tre)uie, iar restul % i a"ar i$, "o i s faci cu ele ce crezi !e cuvii$ , "#$ "ot eu s ara$+ez cum s le iau. Am mai stat "u i$ !e vor), %$s s"useserm !e+a tot ceea ce era mai im"orta$t. Am uitat s*o %$tre) !ac 1ctavia ,sise cumva vreo cale "ri$ care s !izolve le,tura !e s#$,e !i$tre 5ric i mi$e. Poate c $ici $u eram "rea i$teresat !e rs"u$s. Am %$chis, sim i$!u*m %$ acelai tim" %$tristat, !ar i )ucuroas? )ucuroas "e$tru Amelia, fii$!c %i achita "ri$ mu$c !atoria fa !e a!u$area vr+itoarelor i fii$!c era mai fericit fa !e cum fusese %$ Co$ Tem"s !u" moartea lui Tra&, i %$tristat !eoarece %$ ele,eam c ea $u se ate"ta s se mai %$toarc. 'u" u$ mome$t !e tcut rmas*)u$ la a!resa ei, m*am !us %$ )uctrie s*l a$u$ "e 4lau!e c eta+ul %i a"ar i$ea %$ %$tre,ime. 'u" ce i*am a)sor)it z#m)etul recu$osctor, am trecut la u$ alt su)iect. Nu tiam cum s a)or!ez %$tre)area, aa c, "ur i sim"lu, i*am a!resat*o !irect. Ai fost cumva "ri$ "!urea !i$ s"atele casei/ 4hi"ul %i !eve$i com"let im"e$etra)il. 'e ce*a fi fcut u$a ca asta/ se i$teres. Nu te*am %$tre)at ce motive ai fi avut. Te*am %$tre)at !oar !ac ai fost acolo. 2tiu s recu$osc eschivrile atu$ci c#$! %mi a"ar %$ fa . Nu, rs"u$se el.

 Asta*i o veste "roast. 'e ce/ 0ii$!c v#rcolacii mi*au s"us c a fost o z#$ "e*acolo foarte !e cur#$!, l*am i$format, fi>#$!u*l cu "rivirea. 2i, !ac $*ai fost tu, atu$ci ci$e*ar fi "utut s fie/ N*au mai rmas "rea multe z#$e, zise 4lau!e. 3$c o !at, eschivare. 'ac mai su$t i alte z#$e care $*au a+u$s s treac !i$colo "#$ s se fi %$chis "ortalul, ai "utea s* i "etreci vremea cu ele, i*am zis. N*ai avea $evoie s stai cu mi$e, cu firicelul meu !e s#$,e !e z#$. 2i totui, asta faci. Iar "e u$!eva, "ri$ "!urea mea, mai e>ist o z#$. I*am e>ami$at e>"resia fe ei. Nu v! s fii "rea e$tuziasmat !e "ers"ectiva s*i !ai !e urm z#$ei, orici$e ar fi. 4are*i "ilul/ 'e ce $u !ai )uz$a %$tr*acolo, s ,seti z#$a, s sta)ileti vreo le,tur i s fii fericit/ 4lau!e %i ls "rivirea %$ +os. -ltimul "ortal care tre)uia %$chis e tocmai %$ "!urea ta, zise. 2i "oate c $*a fost %$chis com"let. 2i tiu c 'ermot, stru$chiul tu, era afar. 3$ cazul %$ care 'ermot o fi z#$a "e care au sim it*o v#rcolacii, $*o s se )ucure !eloc s m va!. Mi s*a "rut c ar mai fi avut i altceva !e zis, !ar s*a o"rit e>act %$ acest "u$ct. .eti "roaste erau !i$ )elu,, "lus %$c o "or ie )a)a$ !e ocolire a su)iectului. 3$c aveam %$!oieli cu "rivire la ceea ce urmrea, %$s 4lau!e %mi era ru!, iar "e$tru mi$e, ru!ele rmase erau "re ios !e "u i$e. 0oarte )i$e, am zis, !eschiz#$! u$ sertar !i$ )uctrie %$ care str#$,eam tot felul !e flecute e. -ite o cheie. 1 s ve!em cum iese i trea)a asta. A"ro"o, tre)uie s m !uc la serviciu %$ !u"*amiaza asta. 2i tre)uie s avem o !iscu ie. 2tii c am u$ iu)it, !a/ 'e+a m sim eam "u i$ cam st#$+e$it. 4u ci$e te vezi/ se i$teres 4lau!e, cu u$ soi !e curiozitate "rofesio$al. A, "i... cu 5ric Northma$. 4lau!e scoase u$ uierat. Prea %$ acelai tim" a!mirativ, !ar i "ru!e$t. 5ric %i "etrece $o" ile "e*aici/ Tre)uie s tiu !ac $*o s sar cumva "e mi$e. 3$f iarea lui 4lau!e !!ea !e %$ eles c o astfel !e eve$tualitate $*ar fi fost chiar at#t !e !eza,rea)il. 3$s "ro)lema ese$ ial era aceea c z#$ele su$t !e*a !re"tul ame itoare "e$tru vam"iri, cam aa cum e me$ta*m# ei "e$tru m# e. 5ric ar fi avut mari ,reut i s se a) i$ !e la mucat, %$ cazul %$ care l*ar fi avut "e 4lau!e "ri$ a"ro"iere. Asta "ro)a)il c s*ar sf#ri ru "e$tru ti$e, i*am zis. 'ar eu cre! c, !ac*o s*avem u$ "ic !e ,ri+, $e*am "utea !escurca i cu asta. 5ric rareori %i "etrecea $o" ile la mi$e acas, fii$!c voia s fie %$a"oi %$ Shreve"ort %$ai$te !e a"ari ia zorilor. Avea at#t !e mu$c %$ fiecare $oa"te, %$c#t !esco"erise c "e$tru el era mai )i$e s se trezeasc %$ Shreve"ort. 5u am %$tr*a!evr o ascu$ztoare %$ care u$ vam"ir "oate s stea %$tr*o relativ si,ura$ , %$s $u este tocmai ceva lu>os, $u ca la el acas. -$ "ic mai multe ,ri+i %mi "rovoca "osi)ilitatea ca vrul meu 4lau!e s a!uc )r)a i stri$i %$ casa mea. Nu*mi !oream s %$t#l$esc o "ersoa$ $ecu$oscut %$ tim" ce m !uceam s"re )uctrie %$ "i+ama. Amelia avusese vreo !oi musafiri $octur$i, %$s erau "erso$a+e "e care le cu$oteam. Am tras aer a!#$c %$ "ie"t, s"er#$! c ceea ce aveam s s"u$ $u va su$a homofo). 4lau!e, $u c $*a vrea s te sim i )i$e, am zis, s"er#$! %$ si$ea mea c toat co$versa ia asta s*ar "utea o"ri aici. Am a!mirat la 4lau!e fa"tul c acce"tase fr s se %$roeasc i!eea c aveam i eu o via se>ual i $u "uteam !ec#t s*mi !oresc s fi avut i eu o astfel !e $o$ala$ . 'ac vreau s fac se> cu ci$eva $ecu$oscut !e ti$e, %l !uc la mi$e acas, %$ Mo$roe, %mi zise 4lau!e, cu u$ mic z#m)et o)raz$ic. Putea s fie rece"tiv, c#$! voia, am co$statat. Sau te a$u$ %$ tim" util, co$ti$u el. Ci$e aa/ Si,ur, am zis, sur"ri$s !e c#t !e ra"i! ce!ase. Numai c s"usese e>act ceea ce tre)uia. M*am mai rela>at "u i$ %$ tim" ce*i artam u$!e se

,seau chestiile !e im"orta$ strate,ic "e$tru )uctrie, i*am v#$!ut c#teva "o$turi %$ le,tur cu s"ltorul i cu usctorul, !u" care l*am i$format c )aia !e "e hol era %$ %$tre,ime a lui. Pe urm, l*am co$!us la eta+. Amelia se str!uise !i$ ,reu s fac s arate !r,u u$ul !i$tre micile !ormitoare, iar "e cellalt %l !ecorase ca "e o camer !e zi. 3i luase cu ea la"to"ul, !ar televizorul rmsese acolo. Am verificat, vr#$! s fiu si,ur, !ac "atul avea ater$uturi curate, iar ifo$ierul fusese eli)erat !e cea mai mare "arte !i$tre oalele Ameliei. I*am artat ua s"re "o!ul ma$sar!at, "e$tru eve$tualitatea %$ care ar fi avut $evoie s !e"oziteze ceva. 4lau!e o !eschise i fcu u$ "as %$u$tru. 3i roti "rivirea "ri$ s"a iul acela %$tu$ecos, %$,hesuit. Ae$era ii !e Stac;house !e"ozitaser acolo lucruri !e care cre!eau c ar "utea s ai) $evoie %$tr*o )u$ zi i eram $evoit s recu$osc c era cam talme*)alme i !e)a$!a!. Ar tre)ui s le iei la m#$, zise el. 2tii mcar ce ai aici/ Mofturi !e familie, i*am rs"u$s, "rivi$!u*le oarecum e>as"erat. Pur i sim"lu, $icio!at $u avusesem i$ima s m %$fi, %$ ele !e c#$! murise Cu$i. Te a+ut eu, !eclar 4lau!e. Asta ca "lat "e$tru cazare. Am !eschis ,ura s*i atra, ate$ ia c Amelia %mi "ltise cu )a$i*,hea , !ar "e urm m*am ,#$!it, !i$ $ou, c mi*era ru!. Ar fi ,rozav, am zis. 4u toate c $u tiu !ac am chef !e asta, !eocam!at. 3$cheieturile m !ureau %$c !e !imi$ea , !ei erau cate,oric mai )i$e !ec#t alt!at. 2i mai e>ist i alte tre)uri "ri$ i "e l#$, cas mai "resus !e "uterile mele, !ac $u te*ar !era$+a s*mi !ai o m#$ !e a+utor. 0cu o "lecciu$e. A fi %$c#$tat, zise. 5ra o cu totul alt latur a lui 4lau!e fa !e cea "e care a+u$sesem s*o cu$osc i s*o !is"re uiesc. M#h$irea i si$,urtatea "reau s fi !ete"tat ceva %$ frumoasa z#$ !e se> masculi$= "rea s fi a+u$s s co$tie$tizeze fa"tul c tre)uia s arate u$ "ic !e )u$voi$ fa !e ceilal i, !ac voia s "rimeasc la r#$!ul lui )u$voi$ . 4lau!e "rea s fi %$ eles c avea $evoie !e ceilal i, mai ales acum, c surorile lui $u mai erau. 'e+a m %m"casem ceva mai )i$e cu ara$+ame$tele $oastre "#$ s "lec la serviciu. 6*am auzit o vreme "e 4lau!e foi$!u*se "e sus, !u" care a co)or#t cu u$ )ra !e "ro!use "e$tru %$,ri+irea "rului, "e care i le*a ara$+at %$ )aie. 3i "usesem !e+a "rosoa"e curate. Prea mul umit !e camera !e )aie, u$a c#t se "oate !e )tr#$easc. 3$s 4lau!e trise i %$ vremea !e !i$ai$tea i$tro!ucerii ca$alizrii i$terioare, aa c "oate o "rivea !i$tr*o alt "ers"ectiv. Si$cer vor)i$!, fa"tul c auzeam "e altci$eva um)l#$! "ri$ cas !esti$!ea ceva, %$ a!#$cul meu, o te$siu$e !e e>iste$ a creia $ici mcar $u fusesem co$tie$t. Cu$, Sam, am zis. 5ra %$ s"atele te+,helei )arului c#$! am ieit eu !i$ camera !i$ s"ate, u$!e*mi lsasem "oeta i*mi "usesem u$ or . Carul MerlotteJs $u era "rea a,lomerat. @oll&, ca %$tot!eau$a, sttea !e vor) cu @o&t al ei, care tr#$!vea lu#$!u*i ci$a. Alturi !e tricoul ei cu em)lema MerlotteJs, @oll& "urta "a$talo$i scur i !i$ stof ecosez, cu roz i ver!e, %$ locul re,ulame$tarilor "a$talo$i $e,ri. 3 i st )i$e, @oll&, i*am zis, iar ea %mi rs"u$se cu u$ z#m)et scli"itor. 2i, %$ tim" ce @o&t se lumi$a !e fericire, @oll& %i ri!ic m#$a, art#$!u*mi u$ i$el $ou*$ou . Am scos u$ i"t stri!e$t i m*am re"ezit s*o %m)r iez. 1, ce ,rozav7 am zis. @oll&, c#t e !e !r,u 7 5i, a i sta)ilit !e+a !ata/ 1 s fie "ri$ toam$, "ro)a)il, m i$form @oll&. @o&t are "ro,ram "relu$,it !e mu$c "rimvara i vara. Asta*i "erioa!a lui cea mai a,lomerat, aa c $e*am ,#$!it s fie, "oate, "ri$ octom)rie, sau "ri$ $oiem)rie. Soo;ie, i$terve$i @o&t, co)or#$!u*i vocea i lu#$! o %$f iare solem$. Acum, c eu i cu Daso$ $e*am rezolvat $e%$ ele,erile, o s*l ro, s*mi fie cavaler !e o$oare. Am aru$cat foarte re"e!e o "rivire s"re @oll&, care $u se $umrase $icio!at "ri$tre cele mai %$focate a!miratoare ale lui Daso$. <#m)ea %$c i, !ac eu "uteam s*i simt rezervele, @o&t $u

o)serva $imic. 1 s fie %$$e)u$it, i*am zis. A tre)uit s*i !au zor i s fac o tur "e la mesele mele, %$s z#m)eam %$ tim" ce*mi rezolvam tre)urile. M %$tre)am !ac*i vor i$e ceremo$ia !u" lsarea %$tu$ericului. Atu$ci, ar fi "utut s vi$ i 5ric cu mi$e. Ar fi fost ,rozav7 Asta m*ar fi tra$sformat !i$ I)iata Soo;ie, care $ici mcar lo,o!it $*a fost vreo!atI %$ ISoo;ie, care l*a a!us "e ti"ul trs$et la $u$tI. Pe urm, m*am ,#$!it la u$ "la$ !e ur,e$ . 'ac $u$ta ar fi u$a !e zi, "uteam s*l iau cu mi$e "e 4lau!e7 Arta e>act ca u$ mo!el "e$tru co"ertele roma$elor !e !ra,oste. 4hiar fusese mo!el "e$tru co"ertele roma$elor !e !ra,oste. 8A i citit vreo!at 'oam$a i )iatul !e la ,ra+!, sau I$!ece$ta cstorie a 6or!ului 'arli$,to$/ Iu*hu79 'i$ $efericire, eram co$tie$t !e fa"tul c m ,#$!eam la $u$ta lor %$ terme$ii stric i ai "ro"riilor mele se$time$te... !ar $imic $u te face s te sim i mai +al$ic !ec#t s fii o fat )tr#$ la o $u$t. 3mi !au seama c e o "rostie s te sim i ca i cum ai fi "us "e tara) la !ouzeci i a"te !e a$i. 'ar cam "ier!usem "erioa!a "ro"ice i eram !i$ ce %$ ce mai co$tie$t !e acest fa"t. At#t !e multe !i$tre "riete$ele mele !i$ liceu se cstoriser 8u$ele chiar !e mai multe ori9, iar u$ele erau %$srci$ate? cum era cazul cu Tara, care tocmai i$tra "e u, "urt#$! u$ tricou su"ra!ime$sio$at. I*am fcut u$ sem$ cu m#$a, !#$!u*i !e %$ eles c*o s vi$ s stau !e vor) cu ea c#$! o s "ot, !u" care i*am !us u$ ceai cu ,hea !octori ei 6i$!a To$$ese$ i o )ere Michelo)Q lui Desse Ma&$e 4ummi$s. 4are*i trea)a, Tara/ am %$tre)at*o, a"lec#$!u*m s*o %m)r iez "e !u" ,#t. Se tr#$tise %$tre tim" la o mas. Am $evoie !e o 'iet co;e !ecofei$izat, %mi zise ea. 2i !e u$ cheese)ur,er. 4u u$ morma$ !e murturi "r+ite, a!u,, cu o %$f iare feroce. Si,ur, i*am rs"u$s. Ei*a!uc coca i !au ime!iat coma$!a. 4#$! m*am %$tors, ,olise !e+a "aharul. 1 s*mi "ar ru "este ci$ci mi$ute, fii$!c o s tre)uiasc s m !uc la toalet, zise ea. Toat ziua fac "i"i i m$#$c, $imic altceva. Tara avea cearc$e mari su) ochi, iar te$ul ei $u era cel mai ,rozav cu "uti$ . -$!e s fi fost acea strlucire a femeii ,ravi!e !es"re care auzisem at#tea/ 4#t mai ai/ Trei lu$i, o s"tm#$ i trei zile. 'octorul 'i$(i!!ie i*a fcut o "ro,ramare "recis7 6ui DC "ur i sim"lu $u*i vi$e s crea! c#t e mare m fac, mrturisi Tara, !#$!u*i ochii "este ca". Aa a zis/ 4u cuvi$tele astea/ M!a. 'a. 5>act aa. 1f, 'oam$e. Ciatul sta are $evoie !e o lec ie, !ou, !e e>"rimare. Tara se mritase cu DC tii$! c "u$ctul lui forte $u era $ici!ecum creierul, iar acum cule,ea roa!ele, %$s eu %mi !oream at#t !e mult ca ei s fie ferici i7 Nu "uteam s*i aru$c !oar u$? I4um % i ater$i, aa !ormi.I Te iu)ete, i*am zis, %$cerc#$! s a!o"t u$ to$ li$ititor. 5 !oar... DC, com"let ea, ri!ic#$! !i$ umeri i iz)uti$! s*i com"u$ u$ z#m)et. Atu$ci, A$toi$e m stri,, s"u$#$!u*mi c era ,ata coma$!a, iar e>"resia !e lcomie !e "e fa a Tarei m i$form c era mai i$teresat !e m#$care, !ec#t !e li"sa !e tact a so ului ei. Se %$toarse la TaraJs To,sR ca o femeie mai fericit i mai %m"li$it. 'e %$!at ce s*a %$tu$ecat, l*am su$at !e "e telefo$ul meu mo)il "e 5ric, %$ tim" ce eram la toalet. 'etestam s tra, chiulul !e la "ro,ramul lui Sam ca s*mi su$ iu)itul, !ar aveam $evoie !e s"ri+i$. Acum, c aveam $umrul lui !e mo)il, $u mai eram $evoit s su$ la 0a$,tasia, ceea ce era Q 3nul dintre primele sortimente de bere pasteuri(at introduse $n ,!3!'!, din anul 1896, comerciali(at numai la butoi R Ma)a(in e.clusi9ist cu haine pentru femei, situat $n mallul lui 5ill i condus de 6ara

at#t )i$e, c#t i ru. Nu tiam $icio!at ci$e avea s*mi rs"u$! la telefo$ i $ici $u eram o favorit ,e$eral %$ r#$!ul vam"irilor lui 5ric. Pe !e alt "arte, %mi li"seau co$vor)irile cu Pam, a!+u$cta lui 5ric. Pam i cu mi$e eram a"roa"e "riete$e, "ot s zic. Aici su$t, iu)ito, rosti 5ric. 3mi ve$ea ,reu s $u m las cu"ri$s !e fiori c#$! %i auzeam vocea, %$s atmosfera toaletei "e$tru femei !i$ MerlotteJs $u era cea mai "otrivit "e$tru !ecla$area "oftelor car$ale. Pi, i eu su$t aici, asta*i clar. Ascult, chiar am $evoie s vor)esc cu ti$e, i*am zis. S*au %$t#m"lat u$ele lucruri. 5ti $eli$itit. 'a. 'i$ motive %$temeiate. Am o %$t#l$ire "este o +umtate !e or cu .ictor, %mi zise 5ric. 2tii c#t !e %$cor!at o s fie "ro)a)il. 2tiu. 2i*mi "are ru c te )at la ca" cu "ro)lemele mele. 'ar eti )iatul meu i u$ )iat )u$ tre)uie s mai i asculte. Ciatul tu, re"et el. Su$... ciu!at. Nu sem$ !eloc a )iat. 1f, 5ric7 am e>clamat, e>as"erat. N*am chef s stau aici, %$ toalet, s*mi "ier! vremea !iscut#$! !es"re termi$olo,ie7 4are*i ultimul tu cuv#$t/ 1 s ai ceva tim" li)er mai t#rziu, sau $u/ Iz)uc$i %$ r#s. 'a, "e$tru ti$e. Po i s co$!uci "#$ aici/ Ca $u, stai, o s i*o trimit "e Pam. 1 s fie la ti$e acas la ora u$u, )i$e/ Poate c aveam s fiu $evoit s m ,r)esc, !ac tre)uia s a+u$, "#$ atu$ci, !ar era ceva feza)il. 1F. 2i avertizeaz*o "e Pam c... 3$ fi$e, s"u$e*i s $u se lase is"itit !e $imic, ai auzit/ A, si,ur. 1 s*i tra$smit )ucuros mesa+ul acesta a$ume, re"lic 5ric, !u" care %$chise. Nu se "rea "rice"ea s s"u$ Ila reve!ereI, ca ma+oritatea vam"irilor. Avea s fie o zi tare lu$,.

4APIT16-6 H
S"re $orocul meu, to i clie$ ii au s"lat "uti$a !evreme, iar eu am "utut s*mi !esfor activit ile "e$tru %$chi!ere %$ tim" recor!. Am stri,at u$ INoa"te )u$7I "este umr i am z)u,hit* o ca u$ ie"ure "e ua !i$ s"ate, s"re automo)ilul meu. 4#$! am "arcat l#$, cas, am o)servat c mai$a lui 4lau!e $u era acolo. Pri$ urmare, era "ro)a)il %$c %$ Mo$roe, ceea ce sim"lifica situa ia. M*am ,r)it s*mi schim) hai$ele i s*mi %m"ros"tez machia+ul i, e>act %$ tim" ce*mi !!eam cu ru+, Pam )tu la ua !i$ s"ate. Pam arta remarca)il !e Pam ast*sear. Prul )lo$! era "erfect !re"t i strlucitor, costumul )leu*"al "arc era o )i+uterie ori,i$al, i "urta cola$ i cu ti,hel la s"ate, "e care mi*i art fc#$! o "iruet. -au, am e>clamat, aceasta fii$! u$ica reac ie "osi)il. Ar i ,rozav. 3mi fcea !e rui$e fusta mea roie i )luza rou cu al). 'a, acce"t ea, cu o co$si!era)il satisfac ie. Art. A... 'eo!at, %$ e"e$i com"let. Mi se "are mie, sau miroase a z#$/ Miroase, !ar $u e $iciu$a aici %$ cli"a asta, aa c "otolete*te. .rul meu 4lau!e a fost azi "e*aici. 1 s locuiasc o vreme cu mi$e. 4lau!e, $emer$icul la frumos !e* i las ,ura a"/ 4ele)ritatea lui 4lau!e i*o lua %$ai$te. 'a, acel 4lau!e. 'e ce/ 'e ce s stea cu ti$e/ Se simte si$,ur, i*am e>"licat.

 2i tu chiar crezi asta/ S"r#$ce$ele !ecolorate ale lui Pam se arcuir, $e%$creztoare. Pi... !a, cre!. 'e ce ar fi vrut altfel 4lau!e s stea la mi$e acas, situa ie !eloc co$ve$a)il "e$tru serviciul lui/ 5ra clar c $u i se a"ri$seser clc#iele !u" mi$e, i $ici $u*mi ceruse )a$i cu %m"rumut. 5 vreo i$tri, !e*a z#$elor la mi+loc, %i !!u cu "rerea Pam. Iar tu eti "roast !ac te lai atras %$ ea. Nim$ui $u*i "lace s fie fcut "rost. Pam srise calul, !ar, la urma urmei, ItactI $u era cel !e*al !oilea "re$ume al ei. Pam, termi$, am e>clamat. 2i "ro)a)il c vocea %mi su$ase tare im"u$tor, !i$ mome$t ce s*a hol)at la mi$e ci$cis"rezece secu$!e %$ ca". Te*am +i,$it, zise ea, !ar $u c ar fi %$!urerat*o "rea tare ,#$!ul acesta. M!a, m*ai cam. 6ui 4lau!e %i li"sesc surorile lui. N*au mai rmas alte z#$e cu care s i$ le,tura, !e c#$! a %$chis Niall "ortalul, sau ua, sau ce mama $ai)ii o fi %$chis. 5u su$t cea mai a"ro"iat ca $eam fa !e 4lau!e... ceea ce su$ !estul !e +al$ic, !ac m ,#$!esc c $*am %$ mi$e !ec#t o fr#mi !e z#$. @ai s mer,em, hotr% Pam. 5ric $e atea"t. S schim)e su)iectul atu$ci c#$! $u mai avea $imic !e s"us re"reze$ta o alt caracteristic !e*a lui Pam. M*am vzut $evoit s z#m)esc i s clati$ !i$ ca". 4um a !ecurs %$t#l$irea cu .ictor/ m*am i$teresat. Ar fi o trea) )u$ !ac .ictor ar avea "arte !e u$ acci!e$t $efericit. 4hiar vor)eti serios/ Nu, chiar a vrea s*l omoare ci$eva. 2i eu. Privirile $i se %$t#l$ir, iar ea %mi fcu u$ sem$ vioi !e %$cuvii$ are. 5ram la u$iso$ %$ "rivi$ a lui .ictor. 1rice afirma ie a lui %mi ! !e )$uit, zise ea. 1rice hotr#re a lui mi se "are !u)ioas. 4re! c urmrete s*i ia "ozi ia lui 5ric. Nu mai vrea s fie emisarul re,elui. .rea s*i taie "ro"ria halc !e teritoriu. Mi l*am ima,i$at "e .ictor, %$vem#$tat %$ )l$uri, v#sli$! %$tr*o ca$oe !e*a lu$,ul lui Re! River, cu o fecioar i$!ia$ st#$! cu stoicism %$ s"atele lui. Am iz)uc$it %$ ras. 3$ tim" ce $e urcam %$ mai$a lui Pam, ea mi*a aru$cat o "rivire %$tu$ecat. Nu te %$ ele,, zise ea. 4hiar $u. Am ieit "e @ummi$,)ir! Roa!, a"oi am cotit s"re $or!. 'e ce ar fi u$ erif !i$ 6ouisia$a cu o trea"t mai sus !ec#t emisarul lui 0eli"e, care !e i$e u$ re,at "ros"er/ am %$tre)at*o cu toat seriozitatea, ca s*mi rec#ti, tere$ul "ier!ut. Mai )i$e !om$eti %$ ia!, !ec#t s fii slu, %$ rai, !eclam Pam. 2tiam c era u$ citat !i$tr*u$ "oetS, !ar ha)ar $*aveam !es"re ci$e era vor)a. 4e, 6ouisia$a e ia!ul/ 6as .e,as e raiul/ A"roa"e "uteam cre!e c vreu$ vam"ir cosmo"olit ar co$si!era 6ouisia$a u$ loc "rea "u i$ !ezira)il ca ree!i$ "erma$e$t, !ar 6as .e,as... u$ loc !ivi$/ N*a "rea cre!e. <iceam i eu aa, re"lic Pam, ri!ic#$! !i$ umeri. 5 vremea "e$tru .ictor s ias !e su) "a"ucul lui 0eli"e. Au fost %m"reu$ "rea mult tim". .ictor e am)i ios. Asta aa e. 2i care crezi c ar fi strate,ia lui .ictor/ 4um crezi c are !e ,#$! s*l %$lture "e 5ric/ 1 s %$cerce s*l !iscre!iteze, zise Pam, fr cea mai mic ezitare. 5ra clar c se tot ,#$!ise la asta. 'ac .ictor ar reui, ar %$cerca s*l uci! "e 5ric... !ar $u !irect, %$ lu"t !eschis. 3i e fric s se lu"te cu 5ric/ S =in poemul epic 4aradisul pierdut al poetului, istoricului i eruditului en)le( 7ohn Milton (1628-16>4)

 'a, co$firm Pam, z#m)i$!. 4re! c*i este. A+u$serm la autostra!a i$terstatal i "or$irm s"re vest, ctre Shreve"ort. 'ac l*ar "rovoca "e 5ric, ar fi !re"tul lui 5ric s m trimit %$t#i "e mi$e. Tare mult mi*ar "lcea s m lu"t cu .ictor, a!u,, iar col ii ei scli"ir scurt %$ lumi$a ta)loului !e )or!. .ictor are u$ secu$!/ Nu i*ar trimite i el secu$!ul/ Pam %i ls ca"ul %$tr*o "arte. Pru s se ,#$!easc la asta %$ tim" ce !e"ea o semiremorc. Secu$!ul lui e Cru$o Crazell. 5ra cu .ictor, %$ seara %$ care 5ric s*a "re!at %$ fa a Neva!ei, zise ea. Car) scurt, cercel %$ ureche, tii/ 'ac 5ric mi*ar !a voie s lu"t "e$tru el, .ictor l*ar "utea trimite "e Cru$o. 5 im"resio$a$t, recu$osc. 'ar l*a uci!e %$ cel mult ci$ci mi$ute. Po i s* i "ariezi to i )a$ii "e asta. Pam, care fusese o t#$r !om$ioar !i$ clasa me!ie victoria$, cu o secret te$!i$ !e $esu"u$ere, fusese eli)erat "ri$ tra$sformarea ei %$tr*u$ vam"ir. Nu*l %$tre)asem $icio!at "e 5ric !e ce*o alesese "e Pam ca s fac schim) !e s#$,e cu ea, %$s eram co$vi$s c o fcuse !eoarece %i !etectase ferocitatea i$terioar. Pra! u$ui im"uls !e mome$t, am %$tre)at*o? Pam/ Te*ai %$tre)at vreo!at ce s*ar fi ales !e ti$e !ac $u l*ai fi %$t#l$it "e 5ric/ -rm o tcere %$!elu$,, sau cel "u i$ aa mi se "ru mie. M %$tre)am !ac se sim ea su"rat, sau $ervoas, "e$tru "ier!erea a$sei !e a fi avut u$ so i co"ii. M %$tre)am !ac $u cumva "rivea %$a"oi cu +i$! la rela ia se>ual cu creatorul ei, 5ric, rela ie care 8ca ma+oritatea celor !i$tre !oi vam"iri9 $u !i$uise mult tim", !ar si,ur fusese foarte i$te$s. 3$ cele !i$ urm, tocmai c#$! m "re,team s*mi cer scuze "e$tru %$tre)are, Pam zise? 4re! c am fost $scut "e$tru asta. Sla)a lumi$ ve$it !i$s"re )or!ul mai$ii %i "u$ea %$ evi!e$ trsturile "erfect simetrice ale fe ei. A fi fost o so ie +al$ic, o mam %$,rozitoare. Acea "arte !i$ mi$e %$cli$at s reteze )ere,atele !uma$ilor ar fi ieit la iveal !ac*a fi rmas su) forma uma$. N*a fi ucis "e $ime$i, )$uiesc, fii$!c asta $u fcea "arte !i$ lista mea !e lucruri "e care "uteam s le fac, c#$! eram su) forma uma$. 'ar mi*a fi fcut familia e>trem !e $efericit, !e asta "o i s fii si,ur. 5ti o vam"iri "e ci$ste, i*am zis, fii$!c altceva mai )u$ $u*mi trecea "ri$ mi$te. 3$cuvii$ "ri$tr*o %$cli$are a ca"ului. 'a. Su$t. Nu am mai vor)it $imic "#$ c#$! am a+u$s acas la 5ric. 6ucru !estul !e $eo)i$uit, el %i cum"rase o locui$ %$tr*u$ a$sam)lu rezi!e$ ial cu circuit %$chis, cu u$ co! arhitecto$ic strict. 6ui 5ric %i "lcea si,ura$ a oferit, "e tim" !e zi, !e "oart i !e "az$ic. 2i %i "lcea casa !i$ "iatr. Nu e>istau "rea multe "iv$i e %$ Shreve"ort, fii$!c $ivelul a"ei era !estul !e ri!icat, %$s casa lui 5ric era aezat "e o "a$t. 6a ori,i$e, "arterul $u re"reze$ta !ec#t i$trarea !i$s"re curtea i$terioar !i$ s"ate. 5ric "usese s se scoat ua aceea i s se co$struiasc u$ "erete "li$, aa c avea u$ loc ,rozav %$ care s !oarm. P#$ s fim le,a i "ri$ s#$,e, $u fusesem $icio!at acas la 5ric. -$eori mi se "rea "al"ita$t s fiu at#t !e %$!ea"roa"e le,at !e el, iar alteori aveam se$za ia c a fi ca"tiv. 'ei $*a "rea fi crezut, se>ul era chiar mai ,rozav acum, c*mi reve$isem, cel "u i$ %$ "arte, !e "e urma atacului. 3$ acest mome$t, sim eam c fiecare molecul !i$ cor"ul meu z)#r$#ie, fii$!c eram a"roa"e !e el. Pam avea o telecoma$! "e$tru !eschi!erea ,ara+ului, aa c a"s "e )uto$. -a se ri!ic, !#$! la iveal automo)ilul lui 5ric. Pe l#$, scli"itoarea 4orvette, restul ,ara+ului era ire"roa)il? $u tu scau$e "e$tru ,r!i$, $u tu scule e cu semi$ e !e iar) sau cutii !e vo"sea "e +umtate ,olite. Nu tu scar "lia$t, $u tu salo"ete, $u tu cizme v#$toreti. 5ric $u avea $evoie !e astfel !e echi"ame$te. .eci$ii aveau "eluze !r,u e, cu straturi !e flori s!ite cu ,ri+ i "rote+ate= !ar acolo e>ista u$ serviciu !e %$,ri+ire a "eluzelor, care tu$!ea fiecare fir !e iar), ara$+a fiecare tuf, ,re)la fiecare fru$z. Pam se amuz %$chiz#$! ua ,ara+ului !u" ce i$trarm. -a )uctriei era %$cuiat, !ar ea %i folosi cheia, astfel %$c#t trecurm !i$ ,ara+ !irect %$ )uctrie. 1 )uctrie este, %$ cea mai mare "arte a tim"ului, i$util "e$tru u$ vam"ir, !ei u$ mic fri,i!er tot este $ecesar, "e$tru "strarea

s#$,elui si$tetic, ca i u$ cu"tor cu microu$!e, util "e$tru %$clzirea lui la tem"eratura camerei. 5ric cum"rase i o cafetier "e$tru mi$e i mai "stra ceva alime$te %$ fri,i!er, "e$tru eve$tualitatea u$or "reze$ e uma$e %$ cas. 3$ ultima vreme, acea "reze$ uma$ fusesem eu. 5ric7 am stri,at, %$ tim" ce i$tram "e u. Pam i cu mi$e $e !escl arm, aceasta fii$! u$a !i$tre re,ulile !i$ casa lui 5ric. 1f, !u*te s* i rezolvi cu saluturile7 %mi zise Pam, c#$! mi*am %$tors "rivirea s"re ea. 5u tre)uie s "u$ )i$e ceva S#$,ea!evrat i ceva Seva .ie ii. Am trecut !i$ sterila )uctrie %$ sufra,erie. 4ulorile )uctriei erau li$ititoare, %$s sufra,eria se fcea ecoul "erso$alit ii lui 5ric. 'ei asta $u se reflecta "rea frecve$t %$ vestime$ta ia lui. 5ric $utrea o "uter$ic !ra,oste fa !e culorile i$te$se. Prima !at c#$! fusesem la el acas, sufra,eria m sur"ri$sese al $ai)ii !e mult. Pere ii erau !e u$ al)astru safir, mulurile )ol ii i sc#$!urile "o!elei, !e u$ al) "ur, strlucitor. Mo)ilierul co$sta %$tr*o colec ie eclectic !e "iese care*l atrseser, ta"i ate toate %$ $ua$ e !e "ietre "re ioase, u$ele cu mo!ele com"licate? rou i$te$s, al)astru, ,al)e$ul citri$ului, ver!ele +a!ului i al smaral!ului, auriul to"azului. 2i, !i$ mome$t ce 5ric este u$ )r)at masiv, toate "iesele !e mo)ilier erau masive? ,rele, ro)uste i "resrate cu "er$e. 5ric a"ru "e ua care !!ea s"re camera sa !e lucru. 4#$! l*am vzut, to i hormo$ii !i$ mi$e au luat "ozi ia !e !re" i. 5 foarte %$alt, are "rul lu$, i auriu, iar ochii %i su$t at#t !e al)atri, %$c#t culoarea lor "ractic iese %$ relief "e al)ea a fe ei, o fa cu li$ii %$!rz$e e i masculi$e. Nu e>ist $ici cea mai mic trstur hermafro!it la 5ric. Poart +ea$i i tricouri, %$ cele mai multe situa ii, %$s l*am vzut i %m)rcat %$ costum. ATBU a ratat o mare ocazie atu$ci c#$! 5ric s*a hotr#t c tale$tul lui rezi! mai !e,ra) %$ cl!irea u$ui im"eriu comercial, !ec#t %$ mo!eli$,. 3$ seara asta, era cu )ustul ,ol, uvi e rzle e !e "r auriu*%$chis at#r$#$!u*i "#$ s"re talia )lu,ilor i strluci$! "e fu$!alul "alorii "ielii. @ai!e, sari, zise el, %$ti$z#$!u*i )ra ele i z#m)i$!. Am iz)uc$it %$ r#s. Am luat u$ start ca la s"ri$t, a"oi am srit. 5ric m*a "ri$s, cu"ri$z#$!u*mi talia cu )ra ele. M*a ri!icat "#$ c#$! am ati$s tava$ul cu cretetul. A"oi, m*a co)or#t la loc, "e$tru u$ srut. Mi*am %$colcit "icioarele %$ +urul lui, iar )ra ele, %$ +urul ,#tului. Ne*am "ier!ut u$ul %$ cellalt "e$tru u$ %$!elu$,at mome$t. Pe urm, am auzit*o "e Pam s"u$#$!? 3$toarce*te "e "m#$t, maimu ico. .remea trece. Am remarcat c !!ea vi$a "e mi$e, $u "e 5ric. M*am !es"ri$s !i$ %m)r iare i i*am !ruit u$ z#m)et s"ecial. .i$o, stai +os i s"u$e*mi ce s*a %$t#m"lat, m i$vit el. .rei s tie i Pam/ 'a, am rs"u$s. 3mi %$chi"uiam c oricum o s*i s"u$. 4ei !oi vam"iri se aezar la c#te u$ ca"t al ca$a"elei !e u$ rou*%$chis, iar eu, vizavi !e ei, "e fotoliul !u)lu %$ auriu i rou. 3$ fa a ca$a"elei era o mas "e$tru cafea foarte s"a ioas, cu ,ravuri %$crustate "e !easu"ra i "icioare mi$u ios scul"tate. Pe mas zceau %m"rtiate lucruri !e care se )ucurase 5ric %$ ultima vreme? ma$uscrisul u$ei cr i !es"re vi;i$,i "e care fusese ru,at s*o sus i$, o )richet ,rea !i$ +a! 8cu toate c el $u fuma9 i u$ su"er) )ol !e ar,i$t, sml uit "e i$terior %$tr*u$ al)astru i$te$s. 3$tot!eau$a mi se "ruser i$teresa$te ale,erile lui. 4asa mea era cam... a!u$tur. 'e fa"t, eu $u alesesem $imic !i$ ea, !ec#t )ufetul i a"aratura !i$ )uctrie... 3$s casa mea era istoria familiei. 4asa lui 5ric era istoria lui 5ric. Mi*am trecut u$ !e,et "este lem$ul %$crustat. Alaltieri, am %$ce"ut, am "rimit u$ a"el telefo$ic !e la Alci!e @erveau>. Nu mi*am %$chi"uit c vetile mele ar "utea "rovoca o reac ie !i$ "artea celor !oi vam"iri. A fost mi$uscul 8cei mai mul i vam"iri $u recur, la ma$ifestri e>trava,a$te9, %$s cate,oric BU ?e9ist lunar american de mod, stil i cultur, dedicat brbailor, iniialele pro9enind de la denumirea ei ori)inar, Gentlemen/s @uarterl0, din 9remea $n care aprea trimestrial (de unde i numeleA @uarterl0 B apariie la inter9al de trei luni)

"reze$t. 5ric s*a a"lecat %$ fa , i$vit#$!u*m s*mi co$ti$ui relatarea. Asta am i fcut, "ovesti$!u*le c mai cu$oscusem i c#teva !i$tre $oile a!aosuri la haita 'i$te 6u$,, cu"ri$z#$!u*i "e Casim i "e A$$a)elle. 6*am vzut "e Casim sta, i$terve$i Pam, fc#$!u*m s*o "rivesc cu o oarecare sur"ri$!ere. A ve$it %$tr*o sear la 0a$,tasia cu alt v#rcolac, alt $outate... A$$a)elle aia, femeia ate$. 5 $oua... storctoare a lui Alci!e. 'ei avusesem eu o )$uial, tot mi s*a "rut ceva u$ "ic ciu!at. Pro)a)il c*o avea calit i ascu$se, am zis, fr s m ,#$!esc. 5ric ri!ic o s"r#$cea$. Nu e ceea ce ai fi crezut tu c*o s*i alea, Alci!e, iu)ito/ 3mi "lcea !e Maria*Star, i*am zis. 4a at#t !e multe alte "ersoa$e "e care le cu$oscusem %$ ultimii !oi a$i, fosta "arte$er a lui Alci!e avusese "arte !e u$ sf#rit %$,rozitor. M %$tristase "ier!erea ei. Numai c, %$ai$te !e ea, a fost le,at mult vreme cu 'e))ie Pelt, %mi atrase ate$ ia 5ric, o)li,#$!u*m s fac eforturi ca s*mi co$trolez e>"resia fe ei. Po i s co$sta i c Alci!e $u "rea are "re+u!ec i c#$! e vor)a !es"re "lcerile lui, co$ti$u el. A suferit !u" ti$e, $u/ -orul acce$t al lui 5ric fcea ca !emo!ata e>"resie s ai) o rezo$a$ e>otic. 'e la o curv verita)il, la u$ tale$t uluitor, a"oi la o foto,raf %$c#$ttoare, "#$ la o fat !ur, "e care $*o !era$+eaz s viziteze u$ )ar "e$tru vam"iri. Alci!e are u$ ,ust foarte varia)il %$ materie !e femei. Avea !re"tate. Nu "usesem "#$ acum "iesele ca" la ca". I*a trimis "e A$$a)elle i Casim la clu) cu u$ sco". Ai citit ziarele %$ ultima vreme/ Nu, am recu$oscut. Am savurat $ecitirea ziarelor. 4o$,resul se ,#$!ete s a!o"te o le,e care s le cear tuturor v#rcolacilor i teria$tro"ilor s se %$re,istreze. 6e,isla ia i liti,iile "rivitoare la ei vor c!ea atu$ci %$ +uris!ic ia Ciroului Afacerilor .am"irilor, aa cum se %$t#m"l %$ "reze$t cu le,ile i "rocesele le,ate !e $oi, mor ii*vii. Pam era foarte %$tu$ecat la fa . A"roa"e c*mi ve$ea s zic? I'ar $u e corect7I A"oi am %$ eles cum ar fi su$at asta? ca i cum a fi fost !e "rere c e )i$e ca vam"irii s se %$re,istreze, %$s v#rcolacii i teria$tro"ii s $u fie o)li,a i s*o fac. Slav 'om$ului c $*am mai !eschis ,ura. 'eloc sur"ri$ztor, v#rcolacii su$t furioi !i$ cauza asta. 'e fa"t, Alci!e mi*a s"us "erso$al c are im"resia c ,uver$ul ar fi trimis oame$i s*i s"io$eze haita, %$ i!eea c !u" aceea le*ar "utea fur$iza u$ soi !e ra"ort secret celor !i$ 4o$,res care e>ami$eaz le,ea asta. 5l $u cre!e c haita lui ar fi u$ caz izolat. Alci!e are o +u!ecat s$toas, a!u, 5ric, "e u$ to$ a"ro)ator, %$s cre!e c ar fi urmrit. Acum %$ ele,eam !e ce era at#t !e "reocu"at Alci!e !e "ersoa$ele care "o"osiser "e tere$ul lui. C$uia c $u erau ceea ce "reau s fie. Ar fi %$,rozitor s te ,#$!eti c "ro"riul tu ,uver$ te s"io$eaz, am zis. Mai ales !u" ce te*ai co$si!erat toat via a ca fii$! u$ cet ea$ $ormal. 5$ormitatea im"actului acestui act le,islativ %$c $u "utea s*mi i$tre %$ mi$te. 3$ loc s fie u$ cet ea$ res"ectat i %$strit !i$ Shreve"ort, Alci!e 8ca i ceilal i mem)ri ai haitei lui9 ar fi !eve$it u$ fel !e... imi,ra$t ile,al. -$!e ar tre)ui s se %$re,istreze/ 4o"iii lor ar mai "utea s mear, la coal cu to i ceilal i co"ii/ 2i ce s*ar ale,e !e )r)a ii i femeile !e la Caza Aviatic Car;s!ale/ 'u" at# ia a$i7 .oi cre!e i c le,ea chiar are a$se s fie a!o"tat/ .#rcolacii cre! c !a, zise Pam. Poate c asta i$e !e "ara$oia. Poate c au auzit ceva "ri$ i$terme!iul co$,resme$ilor cu !u)l*$atur. Poate c ei tiu ceva %$ "lus fa !e $oi. Alci!e i*a trimis "e A$$a)elle i "e Casim al Sau! s*mi s"u$ c ar "utea s a+u$, %$ aceeai )arc, foarte cur#$!, cu $oi. Au vrut s afle cum e re"reze$ta$ta re,io$al !i$ "artea CA., ce ,e$ !e femeie este, cum tre)uie s se com"orte cu ea. 2i ci$e e re"reze$ta$ta/ am %$tre)at. M sim eam i,$ora$t i "rost i$format. 5ra evi!e$t c tre)uia s tiu asta, !i$ mome$t ce

aveam o le,tur i$tim cu u$ vam"ir. Fatheri$e Cou!reau>, %mi rs"u$se Pam. 3i "lac femeile oarecum mai mult !ec#t )r)a ii, la fel ca i mie, a!u, ea, r#$+i$! cu to i !i$ ii. 'e aseme$ea, iu)ete c#i$ii. Are o iu)it co$sta$t, "e Sallie, cu care*i %m"arte locui$ a. Fatheri$e $u e i$teresat !e o alt le,tur i este i$coru"ti)il. A i %$cercat, s %$ ele,. Am %$cercat s*i trezesc i$teresul !i$ "u$ct !e ve!ere se>ual. Co))& Cur$ham a fost cu mituirea. Co))& era omul lui 5ric "e tim"ul zilei. Ne !etestam reci"roc, i$te$s. Am i$s"irat a!#$c. 5i )i$e, su$t tare )ucuroas c aflu toate astea, !ar a!evrata mea "ro)lem a a"rut !u" ce mi*au folosit v#rcolacii tere$ul. 5ric i Pam m "rivir "tru$ztor i cu mare ate$ ie, !i$tr*o!at. I*ai lsat "e v#rcolaci s* i foloseasc "ro"rietatea "e$tru v#$toarea lor lu$ar/ Pi, m!a. @amilto$ Co$! a s"us c vzuse u$ele "ersoa$e aez#$!u*i ta)ra "e tere$ul @erveau>, iar acum, c am aflat ce v*a zis Alci!e : i m %$tre) !e ce $u mi*a s"us i mie toate astea : "ot s*mi !au seama !e ce $*a vrut s or,a$izeze %$t#l$irea "e "ro"riul lui "m#$t. C$uiesc c a crezut c i$truii erau a,e$ i ,uver$ame$tali. 4um s*o $umi a,e$ ia asta $ou/ m*am i$teresat. N*o s fie CA., $u/ 'ac CA. mai era %$c u$ica Ire"reze$ta$tI a vam"irilor. Pam ri!ic !i$ umeri. 6e,ea care trece "ri$ 4o$,res "ro"u$e s fie $umit Ciroul Afacerilor .am"irilor i a Su"ra$aturalilor. S reve$im la "ro)lemele tale, iu)ito, m %$!em$ 5ric. 1F. 5i )i$e, c#$! "lecau, Casim a ve$it la ua !i$ fa i mi*a zis c a a!ulmecat cel "u i$ o z#$ i vreu$ alt vam"ir care ar fi hl!uit "e tere$ul meu. Iar vrul meu 4lau!e sus i$e c $*a fost el z#$a. -rm u$ mome$t !e tcere. I$teresa$t, zise a"oi 5ric. 0oarte ciu!at, zise i Pam. 5ric %i "lim) !e,etele "este ma$uscrisul !e "e msu a "e$tru cafea, ca i cum el i*ar fi "utut s"u$e ci$e mi*a cutreierat "ro"rietatea. Nu*i cu$osc recoma$!rile acestui Casim, ci !oar c a fost !at afar !e haita !i$ @ousto$ i c Alci!e l*a luat la el. Nu tiu !e ce a fost e>clus. C$uiesc c a fost vor)a !e vreo su)mi$are. 1 s verificm ce i*a s"us Casim. 3i %$toarse a"oi "rivirea s"re Pam. 0ata aceea $ou, @ei!i, sus i$e c ar fi !etectiv. Ave i u$ vam"ir $ou/ m*am mirat. Ne*a fost trimis !e .ictor, %mi e>"lic 5ric, ale crui )uze se str#$ser %$tr*o li$ie $e%$!u"lecat. Tocmai !i$ Ne( 1rlea$s, cic. .ictor co$!uce statul cu o m#$ ferm. A trimis*o "e Sa$!&, care tre)uia s fie le,tura, %$a"oi %$ Neva!a. C$uiesc c .ictor a crezut c $u are suficie$t co$trol asu"ra ei. 4um !e "oate s me$ i$ tre)urile %$ or!i$e %$ Ne( 1rlea$s, !ac um)l "ri$ tot statul, la fel !e mult "e c#t um)la Sa$!&/ Presu"u$ c*l las la coma$! "e Cru$o Crazell, zise Pam. 4re! c Cru$o "reti$!e c .ictor ar fi %$ Ne( 1rlea$s chiar i atu$ci c#$! $u e, !e fa"t. 4eilal i oame$i ai lui .ictor $ici mcar $u tiu u$!e este %$ mare "arte a tim"ului. 'i$ mome$t ce a ucis to i vam"irii !i$ Ne( 1rlea$s "e care i*a ,sit, a tre)uit s $e )azm "e i$forma ia si$,urului $ostru s"io$ care a su"ravie uit masacrului. 5vi!e$t c mi*a fi !orit s !etur$ez su)iectul i s !iscut !es"re s"io$? ci$e ar fi at#t !e viteaz i !e temerar %$c#t s fac "e s"io$ul %$ favoarea lui 5ric, tocmai %$ fieful !uma$ului su/ 'ar eram $evoit s rm#$ la su)iectul "ri$ci"al, re"reze$tat !e vicle$ia $oului ho$choBB*ef re,e$t al 6ouisia$ei. BB 6ermen ar)otic desemnCnd o persoan, de re)ul de se. masculin, aflat la conducerea unui )rup sau a unei afaceri! 4ro9ine din Dapone(, unde se folosete $n ca(ul )an)sterilor 0a-u(a mruni, cu doar cCi9a subalterni

 Aa!ar, lui .ictor %i "lace s se afle %$ tra$ee, am zis, iar 5ric i Pam m*au "rivit $e!umeri i. .am"irii mai vechi $u "rice" %$tot!eau$a "e !e"li$ lim)a+ul $eao. A!ic %i "lace mai !e,ra) s va! cu "ro"riii ochi i s e>ecute cu m#i$ile lui, !ec#t s se )azeze "e la$ ul ierarhic, le*am e>"licat. 'a, a"ro) Pam. Iar la$ ul ierarhic "oate fi !estul !e ,reu i !e real, su) coma$!a lui .ictor. .or)eam cu Pam !es"re .ictor, "e !rumul $ostru %$coace. 1are !e ce l*o fi ales 0eli"e !e 4astro tocmai "e .ictor s*i fie re"reze$ta$t %$ 6ouisia$a/ .ictor mi se "ruse !e fa"t 1F %$ cele !ou situa ii %$ care*l %$t#l$isem fa *$ fa , ceea ce $u fcea !ec#t s !emo$streze fa"tul c $u "o i +u!eca u$ vam"ir !u" )u$ele lui ma$iere i !u" z#m)et. 5>ist !ou "reri !es"re asta, zise 5ric, %$ti$z#$!u*i "icioarele %$ fa a lui. Pri$ mi$te mi*a trecut ful,ertor ima,i$ea acestor "icioare lu$,i, lar, !esfcute "e cearafurile mototolite, aa c mi*am for at creierul s revi$ la actualul su)iect !e !iscu ie. 5ric %mi !rui u$ z#m)et cu to i col ii 8tia ce simt9 i a)ia "e urm co$ti$u. -$a !i$tre ele este c 0eli"e vrea ca .ictor s fie "e c#t "osi)il mai !e"arte !e el. 'i$ c#te cre! eu, 0eli"e simte c, !ac*i ! lui .ictor o halc mare !e car$e roie, el $*o s mai fie is"itit s %$cerce s %$ha e toat fri"tura. 3$ tim" ce al ii !i$tre $oi, co$ti$u Pam, cre! c 0eli"e l*a $umit %$ fu$c ie "e .ictor "ur i sim"lu "e$tru c %l co$si!er eficie$t. 'evotame$tul acesta al lui .ictor fa !e 0eli"e ar "utea s fie si$cer. 'ac "rima teorie este corect, zise 5ric, atu$ci $u e>ist o %$ ele,ere "erfect %$tre 0eli"e i .ictor. 'ac a !oua teorie este corect, com"let Pam, iar $oi ac io$m %m"otriva lui .ictor, 0eli"e o s $e omoare "e to i. Am "ri$s i!eea, am zis, "lim)#$!u*mi "rivirea !e la Prima Teorie 8)ustul ,ol i )lu,i9 la A 'oua Teorie 8)i+uterie !e costum9. 'etest s "ar !e*a !re"tul e,oist, !ar "rimul ,#$! care mi*a rsrit %$ mi$te ar fi acesta. 'i$ mome$t ce .ictor $u v*a lsat s*mi ve$i i %$ a+utor atu$ci c#$! aveam $evoie !e voi : i, %$t#m"ltor, tiu c* i su$t !atoare "#$ "este ca", Pam : asta %$seam$ c $u res"ect "romisiu$ea, hm/ 0eli"e mi*a "romis c*i va e>ti$!e "rotec ia asu"ra mea, ceea ce i tre)uia s fac, fii$!c i*am salvat via a, corect/ -rm o tcere sem$ificativ, tim" %$ care 5ric i Pam me!itau la %$tre)area mea. 5u cre! c .ictor va face tot "osi)ilul s $u* i "rovoace f i vreu$ ru, "#$ c#$! i !ac se va hotr% s !evi$ re,e cu !re"turi !e"li$e, zise Pam. 'ac .ictor se !eci!e s "u$ m#$a "e titlul !e re,e, toate "romisiu$ile lui 0eli"e $u vor mai %$sem$a !ec#t vor)e ,oale. 5ric o a"ro), %$cli$#$! !i$ ca". Asta*i chiar ,rozav, am zis. Pro)a)il c "ream )osumflat i e,oist, fii$!c e>act aa m i sim eam. Toate astea, "resu"u$#$! c $u ,sim o cale "ri$ care s*l uci!em $oi mai %$t#i, rosti %$cet Pam. 'u" care tcurm cu to ii %$!elu$,. 1ric#t !e mult a fi fost !e acor! cu fa"tul c .ictor tre)uia s moar, era ceva care*mi !!ea fiori !e ,roaz %$ !iscu ia aceasta !i$tre $oi trei, "rivitoare la asasi$area lui. 2i voi cre!e i c @ei!i asta, care cic ar fi u$ !etectiv at#t !e ,rozav, s*ar afla aici %$ Shreve"ort, ca s fie ochii i urechile lui .ictor/ am %$tre)at vioaie, %$cerc#$! s m !escotorosesc !e fiorul care m cu"ri$sese. 'a, zise Pam. 'oar !ac $*o fi "e "ost !e ochii i urechile lui 0eli"e, astfel %$c#t 0eli"e s urmreasc tot ceea ce face .ictor %$ 6ouisia$a. Avea acea %$f iare ame$i$ toare care* i s"u$ea c este "e cale s*i "or$easc +ocul !e*a vam"irul. Nu i*ai !ori ca Pam s arate astfel atu$ci c#$! $umele i*ar fi ami$tit %$tr*o co$versa ie. 3$ locul lui @ei!i, a avea ,ri+ s*mi "zesc "ielea. I@ei!iI, $ume care %$ ima,i$a ia mea i$voca o feti cu co!i e i fust cu vola$e, mi se "rea !e*a !re"tul o)raz$ic "e$tru o vam"iri .

 2i*atu$ci, ce ar tre)ui s facem %$ le,tur cu avertizarea "rimit !e la haita 'i$te 6u$,/ am %$tre)at, vr#$! s rea!uc !iscu ia la su)iectul i$i ial. .re i s*o trimite i "e @ei!i la mi$e, s %$cerce s !ea !e urmele z#$ei/ Mai tre)uie s v s"u$ i altceva. Casim a a!ulmecat u$ ca!avru, $u u$ul "roas"t %$s, %$,ro"at foarte a!#$c %$ "artea !i$ s"ate a "ro"riet ii mele. Au, zise 5ric. -"s. Se %$toarse s"re Pam. 6as*$e u$ "ic si$,uri. Pam %$cuvii$ i se !use %$ )uctrie. Am auzit ua %$chiz#$!u*se !u" ea. 3mi "are ru, iu)ito, zise 5ric. 'ac $*ai %$,ro"at tu "e altci$eva "e "ro"rietatea ta fr tirea mea, atu$ci ca!avrul e al lui 'e))ie Pelt. 'e asta m i temeam. Atu$ci, e i mai$a acolo/ Nu, mai$a e scufu$!at %$tr*u$ lac, la vreo zece mile s"re su! fa !e tere$ul tu. Asta m mai li$itea. 5i, )i$e c mcar a fost u$ v#rcolac cel care a !esco"erit ca!avrul, am zis. C$uiesc c $u tre)uie s $e facem ,ri+i "e$tru asta, %$ afar !e cazul %$ care Alci!e i*ar "utea i!e$tifica mirosul. 'oar $*or s !ez,roa"e ca!avrul. Nu le st %$ o)icei. 'e))ie era fosta iu)it a lui Alci!e %$ vremea %$ care am avut $efericirea s*o cu$osc. Nu vreau s mai lu$,esc "ovestea, cert este c ea a %$cercat "rima s m omoare. Mi*a tre)uit ceva vreme, !ar tot am trecut "este "ovara moral a mor ii ei. 5ric fusese cu mi$e %$ $oa"tea aceea, %$s $u*i erau mi$ ile acas. Iar asta $u*i !ec#t o alt "oveste. .i$o, m %m)ie 5ric. Pe fa avea e>"resia mea "referat i am fost !e !ou ori mai )ucuroas vz#$!*o, fii$!c $u voiam s m mai ,#$!esc "rea mult la 'e))ie Pelt. @mmm. 4e*mi !ai !ac vi$/ am zis, cu o "rivire %$tre)toare. 5u cre! c tii foarte )i$e ce*o s* i !au. 4re! c* i "lace la $e)u$ie... 2i*atu$ci... ie $u* i "lace !eloc/ P#$ s "ot cli"i, sttea %$ ,e$u$chi %$ fa a mea i*mi !esfcea "icioarele, a"lec#$!u*se s m srute. 4re! c tii cum m simt, %mi zise %$ oa"t. Su$tem le,a i. Tu "o i s crezi c $u m ,#$!esc la ti$e %$ tim" ce lucrez/ 4um !eschi! ochii, m ,#$!esc la ti$e, la fiecare )uc ic !i$ ti$e. 'e,etele lui %i ,sir o ocu"a ie, ls#$!u*m fr suflare. 5ra ceva "rea !irect, "#$ i "e$tru 5ric. M iu)eti/ m %$tre), fi>#$!u*m cu "rivirea. 3mi ve$ea u$ "ic cam ,reu s*i rs"u$!, mai ales c !e,etele lui $u aveau ast#m"r. A!or s fiu cu ti$e, fie c facem se>, fie c $u. 1, 'oam$e, mai f*o o !at7 3 i a!or tru"ul. A!or ceea ce facem %m"reu$. M faci s r#!, i a!or asta. 3mi "lace s te "rivesc fc#$! orice. 6*am srutat, %$!elu$, i fr ,ra). 3mi "lace s te "rivesc %m)rc#$!u*te. 3mi "lace s te "rivesc !ez)rc#$!u*te. 3mi "lace s* i "rivesc m#i$ile c#$! %mi faci asta. 17 M*am cutremurat toat !e "lcere. 4#$! mi*am mai reve$it "e$tru o cli", am murmurat? 'ac i*a "u$e aceeai %$tre)are, care ar fi rs"u$sul/ A s"u$e e>act aceleai lucruri, zise 5ric. 2i cre! c asta %$seam$ c te iu)esc. 'ac asta $u e !ra,ostea a!evrat, atu$ci e tot ceea ce "oate fi mai a"roa"e !e ea. Nu vezi ce mi*ai fcut/ 4hiar $u era $evoie s*mi mai atra, ate$ ia. 5ra !e*a !re"tul al $ai)ii !e evi!e$t. Pare s fie !ureros. .rei s te !oftoricesc eu/ l*am %$tre)at, cu cea mai li$itit voce !e care mai eram ca"a)il. 3$ chi" !e rs"u$s, $*a fcut !ec#t s mormie. Am fcut schim) !e locuri %$tr*o cli". Am %$,e$u$cheat %$ fa a lui 5ric, iar "almele lui mi s*au o"rit "e ca", m#$,#i$!u*m. 5ric e u$ ti" cu !ime$siu$i co$si!era)ile, iar acesta era u$ ca"itol al vie ii $oastre se>uale la care mai aveam !e lucrat. 'ar mi se "rea c a+u$sesem s m !escurc, iar el %mi !!ea im"resia c este !e aceeai "rere. 'e,etele lui mi se %$cletar %$ "r !u" vreu$ mi$ut, !ou, fc#$!u*m s scot u$ mic

,eamt !e "rotest. 3mi !!u !rumul i se "ri$se %$ schim) !e ca$a"ea. Aemu a!#$c. Mai re"e!e, zise. Acum, acum7 3$chise ochii i*i ls ca"ul "e s"ate, !esfc#$!u*i i str#$,#$!u*i s"asmo!ic "um$ii. A!oram s am "utere asu"ra lui? iat %$c u$ lucru "e care*l a!oram. 'eo!at, rosti ceva %$tr*o lim) strveche, i s"atele i se arcui. Iar eu mi*am co$ti$uat micrile cu tot mai mult fermitate, %$,hi i$! tot ceea ce*mi !ruia. 2i totul s*a !esfurat av#$! a"roa"e toate hai$ele "e $oi. A fost !estul !ra,oste "e$tru ti$e/ m %$tre), cu o voce tr,$at i vistoare. M*am urcat %$ "oala lui i i*am %$furat )ra ele %$ +urul ,#tului, ca u$ i$terlu!iu !ezmier!tor. Acum, c*mi rec"tasem "lcerea !e a face se>, m sim eam moale ca o c#r" !e s"lat vasele, !u" o "arti! cu 5ric= !ar tocmai asta era "artea mea "referat, oric#t !e Irevist "e$tru femeiI m fcea s m simt fa"tul c*o recu$oteam. 4um stteam aa %m)r ia i, 5ric %mi "ovesti !es"re o co$versa ie "urtat la )ar cu o a!oratoare a col ilor i r#serm am#$!oi. I*am "ovestit i eu !es"re c#t !e %$toars "e !os arta @ummi$,)ir! Roa! c#$! s*a a"ucat mu$ici"alitatea s*o "eticeasc. C$uiesc c era ,e$ul !e lucruri "e care le !iscu i cu "ersoa$a iu)it, % i %$chi"ui c ar i$teresa*o su)iecte )a$ale, !i$ mome$t ce ele au im"orta$ "e$tru ti$e. 'i$ $efericire, tiam c 5ric mai avea i alte afaceri !e "us la "u$ct %$ $oa"tea asta, aa c i*am s"us c*o s m %$torc cu Pam %$ Co$ Tem"s. -$eori rm#$eam la el acas, citi$! ceva, %$ tim" ce el lucra. Nu e uor s ,seti tim" !e stat %$tre "atru ochi cu u$ co$!uctor i om !e afaceri care st treaz $umai "e tim"ul orelor !e %$tu$eric. 3mi !rui u$ srut "e care s $u*l "ot uita. 1 s*o trimit la ti$e "e @ei!i, "ro)a)il "oim#i$e $oa"te, %mi zise el. 1 s verifice tot ceea ce i*a. zis Casim c*ar fi a!ulmecat "ri$ "!ure. A$u$ *m !ac ai veti !e la Alci!e. 4#$! am "lecat %m"reu$ cu Pam !i$ casa lui 5ric, %$ce"use s "lou. Ploaia rcise u$ "ic atmosfera, aa c am "or$it %$clzirea %$ automo)ilul lui Pam. Pe$tru ea, $u se sim ea !ifere$ a. Am cltorit o vreme %$ tcere, "ier!ut fiecare %$ "ro"riile ,#$!uri. Priveam ter,toarele "lim)#$!u*se "e "ar)riz !i$tr*o "arte %$ cealalt. 6a u$ mome$t !at, Pam m %$tre)? Nu i*ai s"us lui 5ric !es"re z#$a care st cu ti$e/ 1f, 'oam$e7 am e>clamat, aco"eri$!u*mi ochii cu "alma. Nu, $u i*am s"us. Au fost at#tea altele !e !iscutat, %$c#t am uitat cu !esv#rire. 4re! c* i !ai seama c lui 5ric $*o s*i "lac s locuiasc u$ alt )r)at %$ aceeai cas cu femeia lui. -$ alt )r)at care $u este !ec#t veriorul meu, i ,a& "e !easu"ra. 'ar foarte frumos, i stri""er !e !easu"ra, m co$tr Pam, aru$c#$!u*mi o "rivire. <#m)ea. <#m)etele lui Pam su$t u$eori !eruta$te. Po i s faci stri"tease c#t vrei? !ac $u* i "lace "ersoa$a care te "rivete %$ tim" ce eti !es"uiat, $u se*$t#m"l $imic, am re"licat, #f$oas. 4am %$ ele, ce vrei s s"ui, zise ea, !u" o cli". 'ar chiar aa, s ai u$ )r)at at#t !e atr,tor %$ aceeai cas... Nu e )i$e, Soo;ie. 0aci mito !e mi$e, $u/ 4lau!e e ,a&. Nu $umai c*i "lac )r)a ii, !ar %i mai i "lac cei cu )ar)a e"oas i "ete !e u$soare "e )lu,i. Asta ce %$seam$/ se mir Pam. 3$seam$ c*i "lac )ie ii cu ,ulere al)astre care mu$cesc cu m#i$ile. Sau cu "um$ii. A. I$teresa$t, re"lic Pam, care %$c avea o %$f iare !eza"ro)atoare. 2ovi "e$tru o cli", !u" care zise? 5ric $*a mai avut "e ci$eva ca ti$e !e mult, mult vreme, Soo;ie. 4re! c are !estul scau$ la ca" %$c#t s $u*i "iar! )usola, !ar tre)uie s te ,#$!eti i la rs"u$!erile lui. 5ste o "erioa! "ericuloas "e$tru cei c# iva !i$tre $oi rmai !i$ echi"a i$i ial, !u" ce So"hie*A$$e a murit !efi$itiv. Noi, vam"irii !i$ Shreve"ort, %i a"ar i$em %$!oit lui 5ric, !i$ mome$t ce el e si$,urul erif su"ravie uitor !i$ vechiul re,im. 3$ cazul %$ care ca!e 5ric, c!em cu to ii. 'ac .ictor iz)utete s*

l !iscre!iteze "e 5ric, sau s*i fisureze "ozi ia !e aici, !i$ Shreve"ort, su$tem mor i cu to ii. 5u $u*mi "usesem "ro)lema %$tr*u$ mo! at#t !e f i. Nici 5ric $u mi*o e>"licase rs"icat. 5 chiar at#t !e ru/ am %$tre)at, sim i$!u*m ca "aralizat. 5l e !estul !e mascul %$c#t s*i !oreasc s se arate "uter$ic !e fa cu ti$e, Soo;ie. 3$tr* a!evr, 5ric este u$ vam"ir ,rozav, i u$ul foarte "ractic. Numai c, zilele astea, $u e !eloc "ractic... $u i c#$! e vor)a !es"re ti$e. .rei s s"ui c, !u" "rerea ta, eu i cu 5ric $*ar tre)ui s $e mai ve!em/ am %$tre)at*o !irect. 'ei, %$ ,e$eral, eram foarte )ucuroas !e fa"tul c mi$ ile vam"irilor erau %$chise fa !e mi$e, u$eori mi se "rea ceva frustra$t. 5ram o)i$uit s tiu mai multe !ec#t a fi vrut !es"re ceea ce ,#$!eau i sim eau ceilal i, %$ loc s m %$tre) !ac aveam !re"tate. Nu, $u chiar, %mi rs"u$se Pam, "r#$! !us "e ,#$!uri. N*a su"orta s*l v! $efericit. 2i $ici "e ti$e, a!u,, ca u$ ,#$! ulterior. 'ar !ac*i face ,ri+i "e$tru ti$e, $*o s mai reac io$eze la fel cum ar fi fcut*o... sau cum ar fi tre)uit... 'ac $*a fi fost eu %$ "eisa+. Pam $u mai zise $imic o vreme. A"oi co$ti$u? 4re! c si$,urul motiv "e$tru care .ictor $u te*a r"it ca s te ai) ostatic %m"otriva lui 5ric este acela c 5ric s*a cstorit cu ti$e. .ictor %$c %$cearc s*i aco"ere fu$!ul fc#$! totul ca la carte. Nu e "re,tit s se revolte f i %m"otriva lui 0eli"e. Se str!uiete %$c s ,seasc +ustificri "e$tru orice face. Acum um)l ca "e s#rm cu 0eli"e, fii$!c a"roa"e c*a lsat s fii omor#t. Poate c*o s fac 0eli"e trea)a %$ locul $ostru, am su,erat. Pam se a!#$ci !i$ $ou %$ ,#$!uri. Ar fi cel mai ,rozav, zise. 'ar va tre)ui s ate"tm. 0eli"e $*ar face $icio!at u$ ,est "ri"it, !ac e s*i uci! u$ locote$e$t !e*al lui. Asta i*ar face "e ceilal i locote$e$ i s !evi$ $eli$iti i i $esi,uri. Mare "cat, am zis, clti$#$! !i$ ca". Nu cre! c 0eli"e i*ar )ate c#tui !e "u i$ ca"ul cu uci!erea lui .ictor. 'ar tu i l*ai )ate, Soo;ie/ 'a. Mi l*a )ate. 'ei $u at#t !e mult "e c#t ar fi cazul. 4u alte cuvi$te, !ac ai face*o %$tr*u$ val !e furie %$ tim" ce .ictor te*ar ataca, ar fi "e$tru ti$e cu mult mai acce"ta)il !ec#t s "l$uieti cum s*l ucizi atu$ci c#$! $u s*ar "utea %m"otrivi cum tre)uie/ 1F, e>"rimat astfel, atitu!i$ea mea $u "rea avea rost. 3mi !!eam seama c, !ac erai !is"us s omori "e ci$eva, !ac "l$uiai s omori "e ci$eva, !ac* i !oreai s moar ci$eva, )#+)#iala asta referitoare la !etalii !eve$ea ri!icol. N*ar tre)ui s ai) im"orta$ , am rostit, cu voce sczut. 'ar are. .ictor tre)uie s !is"ar, totui. Te*ai schim)at, co$stat Pam, !u" o uit tcere. Nu "rea sur"ri$s, $ici %$,rozit, $ici !ez,ustat. 0ii$!c ve$i vor)a, $u "rea $ici )ucuroas. 5ra mai !e,ra) ca i cum i*ar fi !at seama c*mi schim)asem "ie"t$tura. 'a, i*am rs"u$s. 'u" care am mai stat am#$!ou s "rivim cum se revars "loaia. 'eo!at, Pam e>clam? -ite colo7 -$ automo)il al) scli"itor era "arcat "e o )retea a autostrzii i$terstatale. N*am %$ eles !e ce era Pam at#t !e a,itat, "#$ c#$! am o)servat c )r)atul care se s"ri+i$ea !e mai$ %i i$ea )ra ele %$cruciate "e "ie"t, %$tr*o atitu!i$e !e total $o$ala$ , %$ ciu!a "loii. 4#$! am a+u$s %$ !re"tul mai$ii, u$ 6e>us, "erso$a+ul $e*a fcut u$ sem$ uor cu m#$a. Ne sem$aliza s $e o"rim. Rahat, zise Pam. Asta*i Cru$o Crazell. Tre)uie s o"rim. Trase "e )retea i o"ri %$ fa a mai$ii. 2i 4ori$$a, a!u,, cu amrciu$e. Aru$c#$! o "rivire %$ o,li$!a lateral, am vzut c o

femeie co)or#se !i$ 6e>us. Ne atea"t ca s $e uci!, zise %$cet Pam. 5u $u "ot s*i !au ,ata "e am#$!oi. Tre)uie s m a+u i. 1r s*$cerce s $e omoare/ am %$tre)at. 5ram foarte, foarte s"eriat. 5 si$,urul motiv care*mi vi$e %$ ca" "e$tru ca .ictor s trimit !ou "ersoa$e %$tr*o misiu$e "e$tru u$a si$,ur, zise ea. Prea calm. 5ra evi!e$t c Pam ,#$!ea cu mult mai re"e!e !ec#t mi$e. S %$cea" s"ectacolul7 e>clam ea. 'ac e "osi)il "acea, tre)uie s*o me$ i$em, cel "u i$ !eocam!at. -ite, a!u,, %$!es#$!u*mi ceva %$ "alm. Scoate*l !i$ teac. 5 u$ "um$al !e ar,i$t. Mi*am ami$tit !e "ielea ce$uie a lui Cill i !e %$ceti$eala cu care se mica !u" ce fusese otrvit cu ar,i$t. M*am cutremurat, !ar m*am %$furiat "e mi$e %$smi "e$tru mofturile mele. Am tras uor "um$alul !i$ teaca lui !e "iele. Tre)uie c co)or#m, hm/ am %$tre)at. Am %$cercat s z#m)esc. 1F. S %$cea" s"ectacolul. Soo;ie, fii cura+oas i $ecru toare, m sftui Pam, !u" care !eschise "ortiera i !is"ru !i$ ve!ere. Am e>"e!iat o ultim u$! !e iu)ire s"re 5ric %$ chi" !e rmas*)u$, %$ tim" ce*mi strecuram "um$alul !u" cor!o$ul fustei, la s"ate. Am co)or#t !i$ mai$ %$ )ez$a "loii tore$ iale, i$#$!u* mi m#i$ile %$ti$se %$ fa , ca s le art c erau ,oale. 3$ c#teva cli"e, eram leoarc. Mi*am !at "rul "e s"ate ca s $u*mi vi$ %$ ochi. 'ei farurile 6e>usului erau a"ri$se, era foarte %$tu$eric. Si$,urele alte lumi$i erau ale farurilor care ve$eau i se !uceau %$ am)ele se$suri "e autostra!, "lus "o"asul "e$tru camioa$e, viu lumi$at, aflat la o mil !ista$ . 3$ rest, eram "ier!u i %$ $ea$t, "e o )ucat $ecu$oscut a u$ei autostrzi cu mai multe )e$zi !e circula ie, cu "!uri !e*o "arte i !e cealalt. .am"irii ve!eau cu mult mai )i$e !ec#t mi$e, !ar tiam u$!e se ,sea fiecare, fii$!c mi*am "us %$ fu$c iu$e cellalt sim , cut#$!u*le creierele. .am"irii %mi a"reau su) forma u$or ,oluri, a"roa"e ca ,urile $e,re !i$ atmosfer. Asta %$sem$a !e"istare $e,ativ. Nime$i $u vor)ea, u$icul z,omot fii$! r"itul "loii tore$ iale "e ca"otele automo)ilelor. Nu auzeam s vi$ vreu$ alt vehicul. Salut, Cru$o, am stri,at, iar "ro"ria*mi voce mi se "ru $e)u$ete !e im"erti$e$t. 4i$e i*e amica/ M*am %$!re"tat s"re el. 'i$colo !e "ara"etul me!ia$, trecu %$ vitez u$ automo)il, %$!re"t#$!u* se s"re vest. 'ac oferul ar fi aru$cat o "rivire s"re $oi, "ro)a)il ar fi avut im"resia c !oi )u$i samarite$i s*au o"rit s a+ute "e ci$eva care avea "ro)leme cu mai$a. 1ame$ii v! ceea ce vor s va!... ceea ce se atea"t s va!. Acum, c eram mai a"roa"e !e Cru$o, "uteam s o)serv c "rul scurt, ate$, i se li"ise !e "ielea ca"ului. 3l mai vzusem !oar o !at "a$ acum i "ot s s"u$ c avea "e chi" aceeai e>"resie ,rav "e care o afiase i %$ $oa"tea aceea, c#$! sttea %$ curtea !i$ fa a casei mele, "re,tit s i$tre i s*i !ea foc, cu mi$e cu tot. Cru$o era ,e$ul serios, tot aa cum su$t eu ,e$ul !e femeie im"erti$e$t. 5ra o "ozi ie !efe$siv. Cu$, !om$ioar Stac;house, %mi rs"u$se el. Nu era mai %$alt !ec#t mi$e, !ar avea o co$stitu ie ro)ust. .am"iri a "e care Pam o $umise 4ori$$a sttea %$ !rea"ta lui Cru$o. 4ori$$a era : fusese : afro*america$, iar a"a %i "icura !i$ ca"etele co!i elor cu %m"letituri com"licate. Mr,elele strecurate %$ co!i e scoteau u$ cli$chet sla), "e care a)ia %l "erce"eam !i$colo !e r"itul "loii. 5ra su) ire i %$alt, iar la %$l imea ei se mai a!u,au i cei o"t ce$timetri ai tocurilor. 'ei "urta o rochie care "ro)a)il fusese foarte scum", %$tre,ul as"ect avusese !e suferit !e "e urma %m)i)rii cu a" !e "loaie. Arta ca u$ foarte ele,a$t o)ola$ murat. 0ii$!c oricum eram a"roa"e ieit !i$ mi$ i !e "a$ic, am iz)uc$it %$ r#s. Ei*ai s"art vreu$ cauciuc, sau altceva, Cru$o/ l*am %$tre)at. Nu "ot s*mi ima,i$ez ce altceva ai cuta s stai aici, %$ mi+locul "ustiet ii, %$ tim" ce "lou cu ,leata. Te ate"tam "e ti$e, c ea. Nu tiam "recis u$!e era Pam i $ici $u*mi "uteam irosi "uterea cere)ral %$ cutarea ei.

 Msoar* i cuvi$tele, Cru$o7 Nu cre! c m cu$oti at#t !e )i$e c#t s* i "ermi i s*mi s"ui aa. C$uiesc c*a i "us "e ci$eva s*i su"rave,heze casa lui 5ric, $u/ 'a. 4#$! am vzut c voi !ou "leca i %m"reu$, $i s*a "rut u$ mome$t "otrivit s $e ocu"m !e c#teva tre)uri. 4ori$$a %$c $u s"usese $imic, %$s tot "rivea %$+ur "recaut, ceea ce m fcea s*mi !au seama c $u tia u$!e !is"ruse Pam. Am z#m)it. Pe via a mea, ha)ar $*am !e ce face i toate astea. Aveam im"resia c .ictor ar tre)ui s se )ucure av#$! "e ci$eva at#t !e !ete"t ca 5ric, care s lucreze "e$tru el. 'e ce $u a"reciaz chestia asta/ 2i $u $e las %$ "ace/ am co$ti$uat %$ ,#$!. Cru$o fcu u$ "as s"re mi$e. 6umi$a era "rea sla) %$c#t s*i !isti$, culoarea ochilor, !ar "uteam s*mi !au seama c %$c m "rivea cu seriozitate. Mi s*a "rut ciu!at c %$t#rzie s*mi rs"u$!, %$s orice $e fcea s c#ti,m tim" era )i$e*ve$it. 5ric este u$ vam"ir ,rozav. Numai c 5ric $*o s se su"u$ $icio!at %$ fa a lui .ictor, $u cu a!evrat. 2i*i acumuleaz "uteri $oi %$tr*u$ ritm care*l %$,ri+oreaz "e .ictor. 3$ "rimul r#$!, te are "e ti$e. 4hiar !ac str)u$icul tu s*a ferecat %$ alt lume, ci$e "oate s tie !ac $u s*o mai %$toarce/ Iar 5ric "oate s se foloseasc !e tale$tul tu t#m"it oric#$! are chef. Iar .ictor $u vrea ca 5ric s ai) u$ astfel !e ava$ta+. 2i, %$ cli"a ime!iat urmtoare, Cru$o era !e+a cu m#i$ile %$cletate !e ,#tul meu. Se micase at#t !e iute, %$c#t $*a fi avut cum s ri"ostez, iar !i$colo !e )u)uitul !i$ tim"a$e, am auzit va, o )rusc i viole$t forfot %$ st#$,a mea. Mi*am !us m#$a la s"ate s scot cu itul, %$s !eo!at am a+u$s tr#$ti i %$ iar)a %$alt i u!, care*mi a+u$,ea "#$ la mar,i$ea umerilor, i am tot iz)it cu "icioarele, %$cerc#$! s a+u$, !easu"ra. 4re! c am e>a,erat, !eoarece am %$ce"ut s $e rosto,olim %$ +os, %$ a$ ul !e scur,ere. Mare "cat, fii$!c se um"luse !e a". Cru$o $u avea cum s se %$ece, %$s eu, cate,oric !a. Scr#$ti$!u*mi umrul !e at#ta efort, mi*am smuls "um$alul !i$ fust c#$! am a+u$s !easu"ra i, %$ tim" ce $e rosto,oleam %$c o !at, am zrit "ete $e,re %$ fa a ochilor. Am tiut c era ultima mea a$s. 6*am %$+u$,hiat "e Cru$o su) coaste. 2i l*am ucis.

4APIT16-6 K
Pam smulse !e "e mi$e tru"ul lui Cru$o i*l %m"i$se s se rosto,oleasc tocmai "#$ +os, %$ a"a care cur,ea "ri$ a$ . M a+ut s m ri!ic. -$!e ai fost/ am %$tre)at*o, r,uit. 1 lichi!am "e 4ori$$a, %mi rs"u$se "rozaica Pam. 3mi art s"re tru"ul %$ti$s l#$, automo)ilul al). 'i$ fericire, ca!avrul era "e "artea ascu$s "rivirilor rarilor trectori. 3$ lumi$a aceea sla), era ,reu s* i !ai seama "recis, !ar aveam im"resia c !e+a 4ori$$a %$ce"use s se to"easc. Nu mai vzusem "#$ acum vreu$ vam"ir mort %$ )taia "loii. 4re!eam c Cru$o e u$ lu"ttor foarte tare. 4um se face c $*ai srit tu "e el/ 3 i !!usem ie cu itul, re"lic Pam, reui$! s se "refac sur"ri$s. 5l $*avea cu it. 4orect, am a"ro)at*o, tui$!= i, frate, tare m mai !urea ,#tul. 5i, i*acum ce facem/ Ne crm !e*aici, zise Pam. 2i s"erm c $u mi*a o)servat $ime$i mai$a. 4re! c $*au trecut !ec#t vreo trei !e c#$! am tras "e !rea"ta. 4u "loaia asta i cu vizi)ilitatea sla), !ac oferii au fost uma$i, avem mari a$se ca $iciu$ul !i$tre ei s $u*i a!uc ami$te c $e*a vzut. 3$tre tim", a+u$seserm %$a"oi %$ mai$a lui Pam. N*ar fi mai )i$e !ac am muta 6e>usul/ am %$tre)at, uier#$!u*mi cuvi$tele. 4e i!ee )u$, e>clam Pam, m#$,#i$!u*m "e ca". 4rezi c "o i s*o co$!uci/ 3$cotro/ Pam sttu o cli" "e ,#$!uri, ceea ce era )i$e, fii$!c aveam $evoie !e tim" ca s*mi revi$. 5ram u! "#$ la "iele i tremuram, i m sim eam ,roaz$ic.

 .ictor $*o s tie ce s*a %$t#m"lat/ am %$tre)at*o. Se "are c $u m "uteam o"ri !i$ %$tre)at. Poate. N*a avut !estul cura+ %$c#t s*o fac "erso$al, aa c tre)uie s acce"te co$seci$ ele. 2i*a "ier!ut !oi !i$tre cei mai )u$i oame$i i $u are $ici o e>"lica ie "e$tru asta. Pam savura al $ai)ii !e stra$ic situa ia. 4re! c*ar tre)ui s*o ter,em ime!iat !e*aici, am i$sistat. P#$ $u mai vi$ i al i oame$i !e*ai lui s verifice, sau mai tiu eu ce. 4ate,oric $u mai aveam chef !e o alt %$cierare. Tu eti cea care "u$e %$tre)ri %$tru$a. 4re! c 5ric o s fie aici %$ scurt tim"= mai )i$e l*a su$a, s*i zic s stea !eo"arte, re"lic Pam. Prea uor %$,ri+orat. 'e ce/ Si$cer vor)i$!, mi*ar fi "lcut la $e)u$ie s vi$ 5ric i s se ocu"e el !e toat situa ia. 'ac*i su"rave,heaz ci$eva casa, iar el sare %$ mai$ i "or$ete %$ !irec ia asta s te salveze, asta ar i$!ica !estul !e lim"e!e fa"tul c $oi su$tem rs"u$ztoare "e$tru ceea ce*au " it Cru$o i 4ori$$a, %mi e>"lic Pam, vizi)il e>as"erat. 0olosete* i creierul, Soo;ie7 4reierul meu e %m)i)at ca u$ )urete, i*am rs"u$s, i !ac to$ul %mi su$ase u$ "ic cam #f$os, $u cre! c era ci$e tie ce mare i uimitoare chestie. 3$s Pam a"sase !e+a o tast "e$tru a"elarea ra"i! !e "e mo)ilul ei. 6*am auzit "e 5ric url#$! %$ cli"a %$ care a rs"u$s la telefo$. Taci "u i$ i*o s* i e>"lic, %l o"ri Pam. 'esi,ur, ea e vie. -rm tcerea. Pam %i "reze$t situa ia %$ c#teva fraze co$cise, %$chei$! cu? 'u*te u$!eva u$!e ar fi +ustificat s "leci %$ ,ra). 6a )ar, s rezolvi o situa ie !e criz. 6a cur toria $o$sto", s* i iei costumele. 6a ma,azi$, s cum"eri S#$,ea!evrat. Numai s $u*i a!uci %$coace. 'u" vreo !ou c#r#ieli !e "rotest, 5ric "ru s %$ elea, lo,ica s"uselor lui Pam. Nu "uteam s*i au! clar vocea, !ei co$ti$ua s vor)easc la telefo$ cu ea. 1 s ai) v#$ti "e ,#t, zise $er)!toare Pam. 'a, l*a omor#t cu m#i$ile ei "e Cru$o. 0oarte )i$e, %i tra$smit. Se %$toarse s"re mi$e. 5 m#$!ru !e ti$e, %mi zise, cu u$ oarecare !ez,ust. Pam mi*a !at cu itul, am rostit eu r,uit. 2tiam c m au!e. 'ar Soo;ie a avut i!eea s mutm mai$a, a!u, Pam, cu aerul cuiva care vrea s fie corect "#$ la ca"t. 3$cerc s m ,#$!esc u$!e s*o !ucem. Po"asul "e$tru camioa$e "ro)a)il are camere !e su"rave,here. 4re! c*o s*o lsm "e )retea, la !ista$ )u$ !i$colo !e ieirea s"re Co$ Tem"s. Aa i fcurm. Pam avea c#teva "rosoa"e %$ "ort)a,a+, aa c le*am %$ti$s "e scau$ele mai$ii lui Cru$o. Pam a scormo$it %$ ce$ua fostului vam"ir ca s !ea !e cheia !e co$tact a 6e>usului i, !u" o "rivire cercettoare asu"ra )or!ului, m*am ,#$!it c a "utea s*l co$!uc. Am urmat*o "e Pam tim" !e "atruzeci !e mi$ute, "rivi$! cu +i$! "a$oul i$!icator s"re Co$ Tem"s, %$ tim" ce treceam %$ vitez "e l#$, el. Am tras "e !rea"ta "e )retea, ime!iat %$ s"atele lui Pam. -rm#$!u*i i$struc iu$ile, am lsat cheia %$ co$tact, am ters vola$ul cu "rosoa"ele 8care erau acum u!e !i$ cauza a"ei care se scursese !e "e mi$e9, !u" care m*am ,r)it s"re mai$a lui Pam i am urcat. 3$c "loua, a"ro"o. Pe urm, a tre)uit s $e %$toarcem la mi$e acas. P#$ s a+u$,em, !e+a m !ureau toate articula iile i %mi era u$ "ic ,rea !e la stomac. 3$ sf#rit, %$ sf#rit, $e o"rirm l#$, ua !i$ s"ate. S"re uimirea mea, Pam se a"lec s"re mi$e i m str#$se %$ )ra e. Te*ai !escurcat foarte )i$e, %mi zise. Ai fcut ceea ce tre)uia. 1 !at %$ via , $u arta !e "arc ar fi r#s !e mi$e %$ si$ea ei. S"er ca, "#$ la urm, s fi meritat, am zis, vocea su$#$!u*mi la fel !e "osac i !e istovit "e c#t m sim eam. Su$tem %$c vii am#$!ou, aa c a meritat, m asi,ur Pam.

N*aveam cum s*o co$trazic la faza asta, !ei ceva !i$ mi$e i*ar fi !orit*o. Am co)or#t !i$ automo)ilul ei i mi*am t#r#t "icioarele "ri$ curtea !i$ s"ate, musti$! !e a". Ploaia se o"rise, %$ sf#rit. 4lau!e !eschise ua !i$ s"ate chiar %$ tim" ce %$ti$!eam m#$a s"re ea. 'eschise ,ura s s"u$ ceva, !ar c#$! o)serv %$ ce hal eram, o %$chise la loc. Tr#$ti ua %$ urma mea. 6*am auzit %$cui$!* o. M !uc s fac u$ !u, l*am a$u$ at, !u" care m aru$c %$ "at. Noa"te )u$, 4lau!e. Noa"te )u$, Soo;ie, %mi rs"u$se, foarte %$cet, a"oi $u mai zise $imic. Am a"reciat asta mai mult !ec#t a fi "utut e>"rima %$ cuvi$te. 4#$! am a+u$s la serviciu %$ ziua urmtoare, la ora u$s"rezece, Sam ter,ea !e "raf sticlele !i$ s"atele )arului. Cu$ !imi$ea a, m salut, "rivi$!u*m fi>. Ar i ca $ai)a. Mersi, Sam. M )ucur s aflu c art cum $u se "oate mai )i$e. Sam se %$roi. Scuze, Soo;ie. Tu mereu ar i )i$e. 'oar m ,#$!eam... 6a cearc$ele alea mari !e su) ochi/ Mi*am tras %$ +os "ielea o)ra+ilor, fc#$! o mutr hi!oas s"re amuzame$tul lui. M*am culcat tare t#rziu azi*$oa"te. A tre)uit s omor "e ci$eva i "e urm s*i mut mai$a. A tre)uit s m !uc "#$ la Shreve"ort, s*l v! "e 5ric. Afaceri, sau "lcere/ 'u" ce a rostit %$tre)area, i*a lsat ca"ul %$ "ie"t, $eve$i$!u*i s crea! c s"usese asta. Scuz*m, Soo;ie. Mama ar zice c m*am !at +os !i$ "at azi*!imi$ea "e "artea cu li"sa !e tact. 6*am %m)r iat uor. Nu* i face "ro)leme. Pe$tru mi$e, fiecare zi e aa. 2i eu tre)uie s*mi cer scuze fa !e ti$e. 3mi "are ru c am fost at#t !e i,$ora$t cu "rivire la "ro)lemele le,ale cu care se co$fru$t teria$tro"ii i v#rcolacii %$ cli"a !e fa . 5ra, cate,oric, vremea s "rivesc i eu lucrurile %$ fa . Ai avut motive temei$ice s te co$ce$trezi asu"ra "ro"riei "ersoa$e %$ ultimele s"tm#$i, zise Sam. Nu tiu !ac eu a fi fost %$ stare s*mi revi$ cum ai fcut tu. Su$t tare m#$!ru !e ti$e. N*am mai tiut ce s s"u$. Mi*am %$!re"tat "rivirea s"re )ar i am %$ti$s m#$a s"re o c#r" cu care s lustruiesc u$ or$ame$t. 'ac ai $evoie s i$i iez o "eti ie sau s*l su$ "e !e"utatul local, $u tre)uie !ec#t s*mi s"ui, i*am zis. Nime$i $u are !re"tul s v o)li,e s v %$re,istra i $icieri. Tu eti america$. Nscut i crescut. Aa "rivesc i eu "ro)lema. Nu e ca i cum a fi altul fa !e cel care am fost tot!eau$a. Si$,ura !ifere$ este c oame$ii acum tiu ci$e su$t. 4um a !ecurs v#$toarea haitei/ A"roa"e c i uitasem !e asta. Mi s*a "rut c s*au !istrat )i$e, !i$ c#te %mi !au seama, am rs"u$s, "recaut. I*am cu$oscut "e A$$a)elle i "e ti"ul cel $ou, Casim. 'e ce i*o %$tri r#$!urile Alci!e/ Ai auzit ceva !es"re ceea ce se*$t#m"l "ri$ haita 'i$te 6u$,/ 5i )i$e, i*am s"us c um)lu cu u$a !e*a lor, %mi zise, %$torc#$!u*i "rivirea s"re sticlele !i$ s"atele )arului, ca i cum ar fi %$cercat s !esco"ere vreu$a care %$c ar mai fi fost "rfuit. 'ac am fi co$ti$uat co$versa ia %$ acelai stil, %$tre,ul )ar avea s !evi$ stra$ic !e curat. 4i$e e/ 'i$ mome$t ce era a !oua oar c#$! %mi "ome$ea !es"re asta, mi*am %$chi"uit c ar fi 1F s*l %$tre). 0asci$a ia lui fa !e sticle se tra$sfer s"re casa !e marcat. A, Da$$al&$$. Da$$al&$$ @o""er. 1, am e>clamat, "e u$ to$ $eutru, %$cercam s c#ti, tim" ca s*mi com"u$ o e>"resie ama)il i rece"tiv. A fost acolo %$ $oa"tea aceea, c#$! $e*am lu"tat cu haita care %$cerca s "reia co$trolul. 5a... ... s*a ocu"at !e i$amicii r$i i.

Acesta fusese u$ eufemism !us la e>trem. 6e cr"ase estele cu "um$ii str#$i. 3$cerc#$! s !ove!esc c $u era <iua Na io$al a 6i"sei !e Tact i la mi$e acas, am re"licat? A, !a. 0ata... ... foarte su) ire. 4ea t#$r. Nu e at#t !e t#$r "e c#t "are, %mi atrase ate$ ia Sam, ocoli$! fa"tul evi!e$t c v#rsta lui Da$$al&$$ $u re"reze$ta cea !i$t#i "ro)lem "e care ar fi "utut*o avea ci$eva cu ea. 1F. 4# i a$i are/ 'ouzeci. 2i u$u. 1, )i$e, e o fat %$ toat le,ea, am rostit cu solem$itate, !u" care mi*am li"it cu for a u$ z#m)et "e )uze. Acum, serios, Sam, $u* i +u!ec ale,erile. 8Nu "rea mult.9 Da$$al&$$ e chiar... chiar... 5 !i$amic. Mersi, zise, lumi$#$!u*se la fa . M*a su$at !u" ce am lu"tat %$ rz)oiul haitelor. 3i "lac leii. Sam se tra$sformase %$ leu %$ $oa"tea aceea, ca s "oat lu"ta mai )i$e. 0usese u$ ma,$ific re,e al a$imalelor. 2i, !e c#t tim" su$te i voi %m"reu$/ .or)im !e ceva vreme, !ar "rima !at am ieit %m"reu$ acum, s zic, trei s"tm#$i. 5i, asta*i ,rozav, am zis. M*am str!uit s m !esti$! i s z#m)esc mai $atural. 5ti si,ur c $u* i tre)uie )ilet !e voie !e la maic*sa/ Sam aru$c %$ mi$e cu c#r"a !e ters "raful. Am "ri$s*o i i*am azv#rlit*o %$a"oi. Nu s*ar "utea ca voi !oi s termi$a i cu +oaca/ Tre)uie s vor)esc cu Sam, se rsti Ta$&a. I$trase fr s*o au!. N*o s fie $icio!at cea mai )u$ "riete$ a mea, %$s e o lucrtoare !e $!e+!e i e !is"us s vi$ %$ !ou seri "e s"tm#$, !u" ce "leac !e la serviciul ei !e zi !e la Norcross. .rei s "lec/ am %$tre)at*o. Nu, e %$ re,ul. Scuze, Ta$&a. 'e ce ai $evoie/ o %$tre) Sam, z#m)i$!. Am $evoie s*mi schim)i $umele "e cecurile "e$tru salariu, zise Ta$&a. Ei*ai schim)at $umele/ Pro)a)il c eram tare %$ceat la mi$te %$ ziua aceea. 'ar Sam ar fi "us aceeai %$tre)are, !ac $* a fi fcut*o eu? arta la fel !e $e!umerit. M!a, eu i cu 4alvi$ $e*am !us la u$ tri)u$al, !i$colo !e ,ra$i a statului, %$ Ar;a$sas, i $e* am cstorit, zise ea. Acum su$t Ta$&a Norris. At#t Sam, c#t i eu, $e*am hol)at la Ta$&a, ului i, fr s scoatem o vor). 0elicitri7 am e>clamat %$ cele !i$ urm, %$sufle it. 2tiu c*o s fi i cu a!evrat ferici i. Nu eram at#t !e co$vi$s c i 4alvi$ va fi fericit, !ar mcar iz)utisem s s"u$ ceva !r,u . Sam se altur i el, cu toate cele !e cuvii$ . Ta$&a $e art veri,heta, u$ i$el lat !i$ aur, iar !u" ce se !use %$ )uctrie, s li*l arate i lui A$toi$e i lui 'J5riL, $e "rsi la fel !e )rusc "e c#t sosise, %$torc#$!u*se cu mai$a la serviciul ei !i$ Norcross. Ami$tise c se "ro,ramaser la Tar,et i la Mal*Mart "e$tru cele c#teva lucruri tre)ui$cioase, aa c Sam se re"ezi %$ )iroul lui i a!use !e*acolo u$ ceas !e "erete, "e care %l "use !eo"arte !re"t ca!ou !i$ "artea tuturor a$,a+a ilor !e la MerlotteJs. Mai aez i u$ )orca$ "e )ar, "e$tru co$tri)u iile $oastre, iar eu am lsat s ca! %$u$tru o h#rtie !e zece. 3$tre tim", %$ce"use s vi$ lumea "e$tru "r#$z, aa c tre)uia s trec la trea). Nu a+u$, $icio!at s* i "u$ vreo c#teva %$tre)ri, i*am zis lui Sam. Poate %$ai$te s "lec/ Si,ur, Soo;, zise el, %$ce"#$! s um"le "ahare cu ceai cu ,hea . 5ra o zi cl!uroas. 'u" ce am tot servit )uturi i m#$cruri tim" !e a"ro>imativ o or, s"re sur"ri$!erea mea, l* am vzut "e 4lau!e i$tr#$! "e u. 4hiar i %$ hai$ele mototolite "e care evi!e$t le culesese !e "e "o!ea c#$! se %m)rcase, arta s"le$!i! !e* i tia res"ira ia. 3i "ri$sese "rul la s"ate %$tr*o coa! !e cal rvit... !ar $ici asta $u*i sc!ea !i$ valoare. 5ra a"roa"e suficie$t %$c#t s te tac s*l urti, "e )u$e.

4lau!e se %$!re"t a)tut s"re mi$e, !e "arc ar fi i$trat toat ziua %$ MerlotteJs... i !e "arc mome$tul lui !e ama)ilitate i !e tact !i$ $oa"tea trecut $*ar fi e>istat. Coilerul $u fu$c io$eaz, %mi zise. Cu$, 4lau!e. M )ucur c te v!, am re"licat. Ai !ormit )i$e/ M )ucur tare mult. 2i eu am !ormit )i$e. C$uiesc c ar fi !e "referat s faci ceva %$ le,tur cu )oilerul, hm/ 'ac vrei s faci !u i s* i s"eli lucrurile. 3 i ami$teti c te*am ru,at s m a+u i, ocu"#$!u*te !e u$ele tre)uri !e care eu $u su$t ca"a)il/ Ai "utea s*l chemi "e @a$; 4lear(ater. A mai ve$it i alt !at la mi$e. Pot s mer, eu s aru$c o "rivire, se auzi o voce. 3$torc#$!u*m, l*am o)servat "e Terr& Cellefleur %$ s"atele meu. Terr& este vetera$ al rz)oiului !i$ .iet$am i are c#teva cicatrice %$,rozitoare... at#t !e ,e$ul celor "e care le "o i ve!ea, c#t i !i$ cele "e care $u. 5ra foarte t#$r c#$! a "lecat la rz)oi. 4#$! s*a %$tors, era foarte )tr#$. Prul lui rocat*cafe$iu %$cru$ ea, !ar era %$c !es i suficie$t !e lu$, %$c#t s*l %m"leteasc %$ cozi. 3$tot!eau$a m %$ elesesem foarte )i$e cu Terr&, care tia s fac a"roa"e orice "ri$ curte sau "ri$ cas, %$ "rivi$ a re"ara iilor. Si,ur i*a fi recu$osctoare, i*am zis. 'ar $u vreau s "rofit !e )u$voi$ a ta, Terr&. Mereu fusese )u$ cu mi$e. 3mi cur ase !r#mturile )uctriei arse, astfel %$c#t co$structorii s "oat %$ce"e lucrul la cea $ou, iar eu fusesem $evoit s i$sist ca el s "rimeasc o "lat corect "e$tru asta. Nici o "ro)lem, mormi el, cu ochii "e vechile lui cizme !e lucru. Terr& %i !ucea traiul cu a+utorul u$ui cec lu$ar "rimit !e la ,uver$ i a c#torva slu+)e s"ora!ice. 'e e>em"lu, ve$ea la MerlotteJs, fie $oa"tea foarte t#rziu, fie !imi$ea a !evreme, s cure e mesele i toaletele, i s s"ele "o!elele. S"u$ea mereu c, av#$! o ocu"a ie, se me$ i$ea %$ form, i a!evrul este c Terr& era %$c z!rav$. 5u su$t 4lau!e 4ra$e, vrul lui Soo;ie, zise 4lau!e, %$ti$z#$!u*i m#$a. Terr& %i rosti i el $umele i*i a"uc m#$a lui 4lau!e. 3i ri!ic "rivirea i o %$t#l$i "e cea a vrului meu. 1chii lui Terr& erau $eate"tat !e frumoi, !e u$ maro*auriu, su) ,e$ele )o,ate. Nu mai o)servasem asta "#$ acum. 4hiar %mi !!eam seama c $icio!at $u m ,#$!isem "#$ acum la Terr& ca la u$ )r)at. 'u" str#$,erea !e m#$, Terr& "ru $ucit. 1ri !e c#te ori %i a"rea %$ fa ceva ieit !i$ comu$, Terr& reac io$a $e"otrivit= si$,ura "ro)lem era %$ ce ,ra!. Numai c, %$ cli"a !e fa , Terr& "rea mai !e,ra) "er"le>, !ec#t s"eriat, sau su"rat. A, vrei s vi$ acum s m uit/ %$tre) el. Am vreo c#teva ore li)ere. Ar fi mi$u$at, zise 4lau!e. A vrea s*mi fac !uul, i a vrea u$ul fier)i$te, a!u,, z#m)i$!u*i lui Terr&. @ei, ti"ule, eu $u*s ,a&, "rotest Terr&, iar e>"resia fe ei lui 4lau!e !i$ cli"a aceea era !e $e"re uit. Nu*l mai vzusem "#$ acum "us %$ %$curctur. Mersi, Terr&, si,ur % i voi fi recu$osctoare, am i$terve$it ra"i!. 4lau!e are o cheie i o s te co$!uc el %$ cas. 'ac tre)uie s cum"eri ceva "iese, s*mi a!uci !oar chita$ ele. 2tii c su$t !e %$cre!ere cu "lata. Poate c urma s fiu $evoit s*mi tra$sfer ceva )a$i !i$ co$tul !e eco$omii %$ cel cure$t, !ar tot aveam ceea ce $umeam %$ si$ea mea I)a$ii vam"iretiI !e"ozita i %$ si,ura$ la )a$c. Iar !om$ul 4atalia!es avea s*mi trimit i )a$ii srma$ei 4lau!i$e. 4eva se !esti$!ea %$ i$teriorul meu ori !e c#te ori m ,#$!eam la )ruma aceea !e )a$i. Mersesem %$ echili)ru "e muchia ascu it a srciei !e at#tea ori, %$c#t a+u$sesem s m o)i$uiesc cu asta, iar fa"tul c e>istau acei )a$i "e care urma s*i "ot !e"u$e la )a$c %$sem$a "e$tru mi$e o ime$s uurare. Terr& %$cuvii$ i a"oi iei "e ua !i$ s"ate, s*i ia camio$eta. 6*am str"u$s "e 4lau!e cu o "rivire %$cru$tat. 1mul sta e foarte fra,il, i*am zis. A trecut "ri$tr*u$ rz)oi ur#t. Ami$tete* i !oar asta. 4lau!e se %m)u+ora uor. 1 s*mi ami$tesc, "romise. Am fost i eu %$ rz)oaie. 3mi mai !rui o m#$,#iere ra"i! "e o)raz, ca s*mi !emo$streze c*i reve$ise !e "e urma

loviturii a!use m#$!riei sale. Puteam s simt "arc fizic i$vi!ia tuturor femeilor !i$ )ar. Pro)a)il c*o s fiu "lecat %$ Mo$roe "#$ s te %$torci tu acas. Mersi, verioar. Sam ve$i l#$, mi$e, %$ tim" ce 4lau!e se %$!re"ta s"re ieire. 5lvis a "rsit cl!irea, rosti el, sec. Nu, $u l*am mai vzut !e ceva vreme, am re"licat, cate,oric lu#$!u*m ,ura "e !i$ai$te. A"oi, m*am scuturat, trezi$!u*m. Scuze, Sam. 4lau!e e u$ic, $u/ N*am mai vzut*o "e 4lau!i$e !e ceva vreme. 5a e foarte amuza$t, zise Sam. 4lau!e "are s fie... mai caracteristic "e$tru trsturile ,e$erale ale z#$elor. 5ra o urm !e %$tre)are %$ vocea lui. Pe 4lau!i$e $*o s*o mai ve!em $icio!at, am zis. 'i$ c#te tiu eu, $*o s mai ve!em alte z#$e, %$ afara lui 4lau!e. -ile su$t %$chise. 4um or fu$c io$a i astea. 'ei am %$ eles c ar mai fi u$a, sau !ou, "#$!i$! "ri$ +urul casei mele. Nu mi*ai s"us o ,rma! !e lucruri, co$stat el. Tre)uie s recu"erm asta, l*am a"ro)at. 4e zici !e ast*sear/ 'u" ce termi$i lucrul/ 5 vor)a s se %$toarc Terr&, s se ocu"e !e u$ele re"ara ii care s*au cam acumulat "e*aici, !ar Fe$$e!& este "ro,ramat s se ocu"e !e )ar. Sam "ru u$ "ic %$,ri+orat. S"er c $u*i ! "ri$ mi$te lui 4lau!e s mai fac vreo %$cercare cu Terr&. 5,oul lui 4lau!e e mare c#t ham)arul, iar Terr& e at#t !e... Nicio!at $u tii cum "rimete u$ele lucruri. Terr& e )r)at %$ toat firea, i*am reami$tit lui Sta$. 0irete, %$cercam s m asi,ur i "e mi$e. Am#$!oi su$t, am a!u,at. 4lau!e $u e )r)at c#tui !e "u i$, m co$trazise Sam. 4u toate c e mascul. Am avut o ime$s uurare c#$! am l*am vzut "e Terr& %$torc#$!u*se, !u" vreo or. Prea a)solut $ormal, $ici +e$at, $ici su"rat, $ici altceva. 3$tot!eau$a m str!uisem s m i$ !e"arte !e mi$tea lui Terr&, fii$!c "utea s fie u$ loc foarte %$fricotor. Terr& se !escurca )i$e at#t tim" c#t %i me$ i$ea co$ce$trarea asu"ra u$ui si$,ur lucru o !at. Se ,#$!ea foarte mult la c#i$ii lui. Pstrase u$ul !i$tre "ui !e la ultima ftare a c elei lui, iar acum %l !resa "e c ela$!ru. 86a !re"t vor)i$!, !ac vreo!at u$ c#i$e ar "utea fi %$v at s citeasc, atu$ci Terr& ar avea tot meritul.9 'u" ce termi$ !e lucrat la o cla$ sl)it !e la ua )iroului lui Sam, Terr& se aez la u$a !i$tre mesele mele i ceru o salat i u$ ceai %$!ulcit. 'u" ce i*am luat coma$!a, Terr& %mi %$ti$se fr vor)e o chita$ . Tre)uise s cum"ere o "ies $ou "e$tru )oiler. Mersi, Terr&, i*am zis. 1 s* i !au ceva "e$tru tim"ul co$sumat i "e$tru mu$c. Nu* i face "ro)leme, %mi rs"u$se Terr&. S*a ocu"at vrul tu !e asta. 3i %$toarse ate$ ia s"re revista lui. 4um"rase u$ $umr !i$ .#$toarea i Pescuitul !i$ 6ouisia$a, ca s citeasc %$ tim" ce*i ate"ta m#$carea. I*am com"letat lui Terr& u$ cec "e$tru "ies i i l*am !at atu$ci c#$! i*am a!us m#$carea. Mi*a fcut u$ sem$ !e %$cuvii$ are i l*a strecurat %$ )uzu$ar. 'i$ mome$t ce "ro,ramul lui Terr& %l fcea s $u fie mereu !is"o$i)il ca s*l su"li$easc, Sam a$,a+ase o )arma$i , astfel %$c#t el s "oat avea mereu serile li)ere. Noua )arma$i , care lucra !e vreo !ou s"tm#$i, era cu a!evrat !r,u i era ,e$ul !e ti" foarte %$alt. Fe$$e!& Fe&es avea u$ metru o"tzeci le+er= oricum, era mai %$alt !ec#t Sam, asta*i si,ur. Avea acel ,e$ !e %$f iare "lcut "e care %$ mo! tra!i io$al l*ai asocia re,i$elor frumuse ii? "rul casta$iu lu$, "#$ la umeri, cu !iscrete uvi e )lo$!e, ochi c"rui mari, u$ z#m)et al) i re,ulat ca visul erotic al u$ui orto!o$tist. Te$ul %i era "erfect, i$uta !rea"t, )a mai era i a)solve$t a -$iversit ii !e Su! !i$ Ar;a$sas, cu lice$ %$ "siholo,ie. Mai fcuse i "#r$aie. Sam o %$tre)ase !ac $u vrea o slu+) c#$! a"ruse "e$tru "r#$z a !oua zi !u" ce ieise !i$ %$chisoare. 5a $ici mcar $u %$tre)ase ce tre)uie s fac %$ai$te !e a zice !a. Sam %i !!use u$ ma$ual eleme$tar "e$tru )arma$i, !i$ care ea stu!iase %$ fiecare cli" li)er, "#$ c#$! a+u$sese s st"#$easc "re"ararea u$ui uimitor $umr !e )uturi. Soo;ie7 e>clam ea, !e "arc am fi fost cele mai )u$e "riete$e !i$ co"ilrie. Aa era felul lui Fe$$e!&. 4e mai faci/

 Mersi, )i$e. Tu/ .esel ca u$ ci$tezoi. Se a"lec s verifice $umrul sticlelor cu a" ,azoas !i$ vitri$a fri,orific aezat %$ s"atele )arului. Mai avem $evoie !e ceva AVM, zise. Acum vi$e7 Am luat cheile !e la Sam, !u" care m*am %$tors %$ !e"ozit, s ,sesc o $avet !e )ere !e ,him)ir. Am luat !ou cu c#te ase sticle. N*am zis s mi le a!uci tu. Puteam s m !uc i eu7 e>clam Fe$$e!&, z#m)i$!. <#m)etul ei era "arc "erma$e$t. Mul umesc. N*ai "e$tru ce. Am mai sl)it, Soo;ie/ m %$tre), "li$ !e s"era$ . Se %$toarse "e +umtate s*mi arate "o"oul i m "rivi "este umr. Pro)lema lui Fe$$e!& $u "rea s fie aceea c fusese %$ %$chisoare, ci c "usese "e ea %$ %$chisoare. M#$carea acolo era !e rahat, !u" cum %mi "ovestise, i %$ "lus, )o,at %$ car)ohi!ra i. Numai c eu m$#$c c#$! m co"leesc emo iile, %mi zisese, ca i cum ar fi fost ceva %$,rozitor. 2i aveam !estule emo ii %$ %$chisoare. 3$c !e c#$! se %$torsese %$ Co$ Tem"s, se artase $er)!toare s*i revi$ la vechile ei !ime$siu$i !e re,i$ a frumuse ii. 'ar tot frumoas era. Avea !estule alte calit i care o fceau s arate )i$e. 5ti su"er), ca %$tot!eau$a, am li$itit*o. Mi*am rotit "rivirea %$ +ur, !u" 'a$$& Pri!eau>. Sam %l ru,ase "e 'a$$& s vi$ c#$! era Fe$$e!& !e serviciu seara. Ara$+ame$tul acesta era "ro,ramat s !ureze tim" !e o lu$, "#$ c#$! Sam s*ar fi fost co$vi$s c $ici u$ul !i$tre clie$ i $u se lua !e Fe$$e!&. Tu m tii, %mi zise ea, "rivi$!u*m ate$t. Pot s m !escurc i si$,ur. Toat lumea !i$ Co$ Tem"s tia !es"re Fe$$e!& c "oate s se !escurce i si$,ur, !ar tocmai asta era "ro)lema. Re"uta ia ei "utea s co$stituie o "rovocare "e$tru a$umi i )r)a i 8a$umi i )r)a i $emer$ici9. 2tiu c "o i, i*am rs"u$s, li$itit. 'a$$& Pri!eau> $u %$sem$a !ec#t o msur !e si,ura$ su"lime$tar. 2i iat*l i$tr#$! "e u. 5ra mai %$alt !ec#t Fe$$e!& cu vreo ci$ci ce$timetri i e>ista %$ el u$ soi !e amestec !e rase "e care $u "uteam s*l !escifrez. 'a$$& avea "ielea !e u$ msli$iu*%$chis, "rul ate$ scurt i o fa ltrea . Se retrsese !e o lu$ !i$ armat i %$c $u*i sta)ilise vreo "rofesie. 6ucra cu +umtate !e $orm la !e"ozitul cu v#$zare !e materiale !e co$struc ii. 5ra suficie$t !e !is"us s fac "e ,orila c#teva seri "e s"tm#$, cu at#t mai mult cu c#t "utea s se z,#iasc "e toat !urata "ro,ramului la Fe$$e!&. Sam iei a,ale !i$ )iroul lui s s"u$ $oa"te )u$ i s*o "u$ la cure$t "e Fe$$e!& %$ le,tur cu u$ clie$t care lsase u$ cec fr aco"erire, !u" care ieirm am#$!oi "e ua !i$ s"ate. @ai s mer,em la 4ra(!a! 'i$er, mi*a "ro"us el. I!eea %mi su$a )i$e. 5ra u$ vechi restaura$t ime!iat l#$, "ia a !i$ a"ro"ierea tri)u$alului. 4a toate "rvliile !i$ zo$a aflat %$ +urul "ie ei, cea mai veche "arte !i$ Co$ Tem"s, )irtul avea o "oveste a lui. Pro"rietarii i$i iali fuseser Per!ita i 4ra(!a! Do$es, care !eschiseser restaura$tul "ri$ a$ii "atruzeci. 4#$! s*a retras, Per!ita i*a v#$!ut restaura$tul so ului lui 4harlsie Toote$, Ral"h, care*i "rsise serviciul !e la fa)rica !e "relucrare a cr$ii !e "asre atu$ci c#$! %l "reluase. 3$ ele,erea fusese ca Per!ita s*i !ea lui Ral"h toate re etele ei, !ac el se !eclara !e acor! s "streze $umele !e 4ra(!a! 'i$er. 4#$! artrita lui Ral"h l*a silit s se retra,, i*a v#$!ut 4ra(!a! 'i$er lui Pi$;ie Ar$ett, cu aceeai co$!i ie. Pri$ urmare, ,e$era ii %$tre,i !e clie$ i !i$ Co$ Tem"s au avut si,ura$ a c vor ,si aici cea mai )u$ )u!i$c !e "#i$e !i$ %$tre,ul stat, iar urmaii Per!itei i ai lui 4ra(!a! Do$es au "utut s fie m#$!ri. I*am "ovestit lui Sam acest fra,me$t !e istorie local !u" ce am coma$!at cotlete r$eti cu fasole ver!e i orez. Slav 'om$ului c Pi$;ie a o) i$ut re eta "e$tru )u!i$c !e "#i$e, aa c atu$ci c#$! o s

fie vremea "tl,elelor verzi, vreau s vi$ %$ fiecare sear, s le m$#$c "r+ite, %mi zise Sam. 4um e s locuieti %m"reu$ cu vrul tu/ m %$tre), storc#$!u*i felia !e lm#ie %$ ceai. A)ia !ac*mi !au seama. 'oar i*a a!us ceva lucruri i $u $e*am "rea vzut %$ rest. 6*ai vzut !ez)rc#$!u*se/ se i$teres Sam, r#z#$!. A!ic, "rofesio$al. 5u si,ur $*a "utea s fac asta "e o sce$, cu oame$i care s m "riveasc. 'i$ "u$ct !e ve!ere fizic, cate,oric $*ar fi avut ce s*l o"reasc. 3l vzusem "e Sam ,ol, c#$! se "reschim)ase !i$ forma !e teria$tro" %$ cea uma$. Miam7 Nu, mereu am avut !e ,#$! s mer, cu Amelia, !ar, !e c#$! ea s*a %$tors %$ Ne( 1rlea$s, $* am "rea mai avut !is"ozi ie "e$tru clu)uri !e stri"tease. Ar tre)ui s*i ceri lui 4lau!e o slu+) "e$tru serile tale li)ere, am a!u,at, z#m)i$!. 'a, si,ur, re"lic el, sarcastic, %$s "rea %$c#$tat. 'iscutarm o vreme !es"re "lecarea Ameliei, !u" care l*am %$tre)at "e Sam !es"re familia lui !i$ Te>as. 'ivor ul mamei s*a "ro$u$ at, m i$form el. 0irete, tatl meu vitre, e la %$chisoare, !i$ cauz c a %m"ucat*o, aa c ea $u l*a mai vzut !e lu$i !e zile. 3$ mome$tul sta, cre! c si$,ura !ifere$ "e$tru ea o s fie !i$ "u$ct !e ve!ere fi$a$ciar. Primete "e$sia militar a tatei, !ar $u tie !ac "ostul ei !e la coal o s*o mai ate"te sau $u, !u" sf#ritul verii. Au a$,a+at o su"li$itoare "e$tru tot restul a$ului colar !u" ce*a fost ea %m"ucat, iar acum o !au !i$ col %$ col c#$! vi$e vor)a s*o "rimeasc %$a"oi "e mama. P#$ s fi fost %m"ucat, mama lui Sam lucra "e "ostul !e fu$c io$arPsecretar la o coal "rimar. Nu toat lumea era la fel !e %m"cat cu ,#$!ul c ar "utea lucra %$ acelai )irou cu o femeie care se tra$sform %$tr*u$ a$imal, cu toate c mama lui Sam era aceeai femeie ca i %$ai$te. 1 astfel !e "ro)lem mi se "rea foarte !elicat. 4hel$eri a $e a!use farfuriile i u$ co cu chifle. Am sus"i$at cu o "lcere a$tici"at. 5ra cu mult mai "lcut !ec#t s*mi ,tesc si$,ur. 4eva veti !es"re $u$ta lui 4rai,/ l*am %$tre)at, %$ cli"a %$ care m*am sim it %$ stare s m smul, !i$ "or ia mea !e cotlet r$esc. Au %$cheiat e!i$ ele !e co$siliere "siholo,ic !e cu"lu, %mi rs"u$se, ri!ic#$! !i$ umeri. Acum, "ri$ ii ei vor s urmeze e!i$ e !e co$siliere ,e$etic, $u tiu ce*o mai fi i asta. 4e t#m"e$ie7 -$ii oame$i au im"resia c orice e altfel e i ru, come$t Sam, %$ tim" ce*i u$,ea cu u$t a !oua chifl. 2i $u mi se "are "ro)a)il "e$tru 4rai, s se schim)e. 0ii$! "rimul $scut al u$ui cu"lu !e teria$tro"i "urs#$,e, $umai Sam sim ea chemarea lu$ii. 3mi "are ru, am zis, clti$#$! !i$ ca". 2tiu c e o situa ie ,rea "e$tru to i !i$ familia ta. Sam %$cuvii$ . Sor*mea Mi$!& a trecut "este ea !estul !e )i$e. M*a lsat s m +oc cu co"iii ultima !at c#$! i*am vzut, iar eu o s %$cerc s fac u$ !rum "ri$ Te>as !e K Iulie. 1raul ei or,a$izeaz u$ mare s"ectacol !e artificii i toat familia mer,e s*l va!. 4re! c*o s*mi "lac. I*am z#m)it. 5rau $orocoi c*l aveau "e Sam %$ familia lor? asta cre!eam eu. Sora ta cre! c e !estul !e i$teli,e$t, am zis, lu#$! o %m)uctur z!rav$ !e cotlet r$esc. 5ra o )i$ecuv#$tare. Ascult, !ac tot vor)im !es"re familii, zise, r#z#$!. 5ti "re,tit s*mi s"ui care*i trea)a cu ti$e, !e fa"t/ Mi*ai "ovestit !es"re str)u$icul tu i !es"re ceea ce s*a %$t#m"lat. 4e* i fac r$ile/ Nu vreau s i se "ar c m ate"t ca tu s*mi s"ui tot ce se "etrece %$ via a ta. 'ar tii c m i$tereseaz. A fost r#$!ul meu s am o mic ezitare. 'ar mi se "rea corect s*i s"u$ lui Sam, aa c am %$cercat s*i ofer o relatare "e scurt a %$t#m"lrilor !i$ ultima s"tm#$. Iar DC m*a a+utat cu ceva tera"ie, am a!u,at. Te miti !e "arc $*ai fi " it $imic, %$ afar !e mome$tele c#$! eti o)osit, remarc Sam. Mai su$t vreo !ou c#r"eli mai "roaste "e "artea su"erioar a coa"sei st#$,i, u$!e car$ea !e fa"t... 3$ fi$e, $u se reface.

Am rmas cu "rivirea a i$tit la ervet tim" !e u$ mi$ut, !ou, a"oi am co$ti$uat? A crescut oarecum la loc. 3$ cea mai mare "arte. Su$t ca u$ fel !e ,ro"i e. Am c#teva cicatrice, !ar $u su$t !e s"eriat. Pe 5ric $u "ar s*l !era$+eze. 6a !re"t vor)i$!, are i el vreo !ou, !i$ via a uma$, !ei a)ia i se v! "e al)ea a "ielii. Iar tu, hm, te !escurci cu toate astea/ Am u$eori comaruri, i*am mrturisit. 2i mai am i ceva mome$te !e "a$ic. 'ar hai s $u mai vor)im !es"re asta. I*am z#m)it cu cel mai strlucitor z#m)et al meu. -it*te la $oi, !u" at# ia a$i, Sam. 5u locuiesc %m"reu$ cu o z#$, am u$ iu)it vam"ir, iar tu um)li cu u$ v#rcolac care s"ar,e ca"ete. Ne*ar fi trecut vreu$uia !i$tre $oi "ri$ mi$te c*o s s"u$em aa ceva, %$ "rima zi %$ care am ve$it s lucrez la MerlotteJs/ Sam se a"lec %$ fa i*i "use "e$tru o cli" m#$a "este a mea, !ar tocmai atu$ci a"ru Pi$;ie %$ "ersoa$, s $e %$tre)e !ac $e*a "lcut m#$carea. I*am artat farfuria mea a"roa"e ,oal. 4re! c "o i s* i !ai seama c !a, i*am zis, z#m)i$!u*i. 3mi z#m)i i ea. Pi$;ie era o femeie masiv, care %$ mo! evi!e$t %i savura "ro"riile "ro!use culi$are. I$trar c# iva $oi clie$ i, aa c merse s*i co$!uc la mese. Sam %i retrase m#$a i co$ti$u s se ocu"e !e m#$care. Mi*a !ori... 3$ce"u el, !ar ime!iat %$chise ,ura i $u mai s"use $imic. 3i trecu o m#$ "ri$ "rul rocat*auriu. 0ii$!c i*l tu$sese at#t !e scurt, "rea mai aezat ca !e o)icei, !ar $umai "#$ i*l ciufulea. 3i ls +os furculi a, "ermi #$!u*mi s remarc c i el iz)utise s ,oleasc a"roa"e !e tot farfuria. 4e i*ai !ori/ l*am %m)ol!it. 4u ma+oritatea celorlal i, mi*ar fi fost fric s cer com"letarea "ro"ozi iei. 3$s cu Sam eram "riete$ !e a$i !e zile. Mi*a !ori ca tu s* i ,seti fericirea cu altci$eva, zise el. 2tiu, tiu. Nu e trea)a mea. 5ric "are s i$ cu a!evrat la ti$e, iar tu meri i asta. 4hiar i$e, am co$firmat. 5l e tot ce am, i a fi !e*a !re"tul $erecu$osctoare !ac $*a fi fericit "e$tru asta. Ne iu)im. Am ri!icat !i$ umeri. M sim eam st#$+e$it !e %$torstura "e care o luase co$versa ia. Sam %$cuvii$ , !ei o str#m)tur a col ului ,urii lui %mi s"u$ea, fr ca mcar s*i !escifrez ,#$!urile, c el $u*l cre!ea "e 5ric chiar at#t !e !em$ !e "re uire. M )ucuram c $u*i "uteam auzi !esluit toate ,#$!urile. M*am ,#$!it c i Da$$al&$$ era la fel !e $e"otrivit "e$tru Sam. 5l $*avea $evoie !e o femeie !e ,e$ul feroce, totul*"e$tru*eful*haitei. Avea $evoie s fie cu ci$eva care s*l co$si!ere cel mai ,rozav )r)at !e "e lume. 'ar $*am zis $imic. Nu se "oate s"u$e c a fi li"sit !e tact. 5ra %$,rozitor !e te$ta$t s*i "ovestesc lui Sam ce se*$t#m"lase $oa"tea trecut. 'ar, "ur i sim"lu, $u "uteam. Nu voiam s*l im"lic "e Sam %$ rahaturile vam"irilor mai mult !ec#t era !e+a, a!ic foarte "u i$. Nime$i $u avea $evoie !e chestii !e*astea. 'esi,ur, %mi fcusem ,ri+i toat ziua cu "rivire la !ez$o!m#$tul acelor eve$ime$te. Telefo$ul meu mo)il su$ %$ tim" ce Sam %i "ltea "artea lui !i$ $ot. I*am aru$cat o "rivire. Pam era cea care m cuta. I$ima %mi )tea $e)u$ete. Am ieit !i$ local. 4are*i trea)a/ am %$tre)at*o, cu o voce mai mult !ec#t $eli$itit. Cu$ seara i ie. Pam, ce s*a %$t#m"lat/ N*aveam chef !e +oac. Cru$o i 4ori$$a $u s*au artat azi la lucru %$ Ne( 1rlea$s, m a$u$ "e u$ to$ solem$ Pam. .ictor $*a su$at %$coace, !eoarece, firete, $u e>ista vreu$ motiv temei$ic "e$tru ca ei s vi$ "e*aici. Au ,sit mai$a/ 3$c $u. Su$t co$vi$s c a,e$ ii "atrulei !e circula ie au li"it azi "e ea u$ )ile el %$ care le cereau "ro"rietarilor s vi$ i s*o ia !e acolo. 4am aa "roce!eaz, !i$ c#te am o)servat. 'a. Aa "roce!eaz.

 Nu se vor ,si ca!avre. Mai ales !u" "loaia tore$ ial !e azi*$oa"te, $*o s fie $ici o urm, a!u, Pam, "e u$ to$ satisfcut. Nici o %$vi$uire $u se "oate a!uce. Am rmas aa acolo, cu telefo$ul la ureche, "e u$ trotuar "ustiu !i$ orelul meu, la !oar c# iva "ai !e st#l"ul !e ilumi$at stra!al. Rareori m*am mai sim it at#t !e si$,ur. A fi vrut s fi fost .ictor, am rostit, !i$ a!#$cul i$imii. Mai vrei s omori "e ci$eva/ 3$ vocea lui Pam se sim ea o uoar sur"ri$!ere. Nu, vreau !oar s se termi$e. .reau ca totul s fie cum tre)uie. Nu mai vreau omoruri. Sam iei !i$ restaura$t %$ s"atele meu i*mi auzi to$ul trist i $efericit. I*am sim it m#$a "e umrul meu. Tre)uie s %$chi!, Pam. Ei$e*m la cure$t. Am %$chis telefo$ul i m*am %$tors cu fa a s"re Sam. Arta tul)urat, iar lumi$a revrsat !e sus %i aru$ca um)re a!#$ci "e chi". Ai "ro)leme, zise. N*am "utut !ec#t s tac. 2tiu c $u "o i s vor)eti !es"re asta, !ar !ac, vreo!at, vei sim i $evoia s*o faci, tii u$!e m ,seti, m asi,ur. 2i tu la fel, i*am rs"u$s, fii$!c %mi %$chi"uiam c, av#$! o iu)it ca Da$$al&$$, Sam ar "utea s fie %$tr*o situa ie la fel !e %$curcat ca i mi$e.

4APIT16-6 N
Telefo$ul su$ %$ tim" ce eram su) !u, vi$eri !imi$ea . 0ii$!c aveam ro)ot, $u l*am luat %$ seam. 3$ tim" ce m %$ti$!eam !u" "roso" cu ochii %$chii, am sim it c ci$eva mi*l "u$ea %$ m#$. Ic$i$! !e s"aim, am !eschis ochii i l*am vzut "e 4lau!e, st#$! %$ fa a mea, %$ "ielea ,oal. 5 "e$tru ti$e, %mi zise, !#$!u*mi rece"torul "orta)il !i$ )uctrie, !u" care iei. 6*am !us la ureche cu o micate automat. Alo/ am rostit sla). Nu tiam la ce ar fi tre)uit s m ,#$!esc mai %$t#i? c*l vzusem "e 4lau!e ,ol, c m vzuse 4lau!e ,oal, sau situa ia !e a$sam)lu, c eram %$ru!i i i ,oi %$ aceeai %$c"ere/ Soo;ie/ Ai o voce ciu!at, rosti u$ ,las !e )r)at, va, cu$oscut. A, tocmai am avut o sur"riz, am rs"u$s, %mi "are foarte ru... 4i$e*i acolo/ Iz)uc$i %$ r#s, u$ su$et cal! i "riete$os. Su$t Rem& Savo&, tatl lui @u$ter, %mi zise. Rem& fusese cstorit cu verioara mea, @a!le&, care acum era moart. 3$tre fiul lor, @u$ter, i mi$e, se sta)ilise o a$umit le,tur, u$a "e care tre)uia s*o e>"lorm. 4hiar avusesem !e ,#$! s*l su$ "e Rem&, s "ro,ramm o %$t#l$ire !e +oac %$tre mi$e i @u$ter, i m mustram %$ si$ea mea acum "e$tru fa"tul c tot am#$asem. S"er c m*ai su$at s*mi s"ui c "ot s*l v! "e @u$ter %$ (ee;e$!ul sta, $u*i aa/ i*am zis. Tre)uie s m !uc la lucru !umi$ic !u"*amiaz, !ar am s#m)ta li)er. M#i$e, a!ic. Arozav7 4hiar voiam s te %$tre) !ac $*a "utea s*l a!uc la ti$e !isear, i !ac "oate s rm#$ "este $oa"te. 5ra o ,rma! !e tim" "e care s*l "etrec cu u$ "uti "e care $u*l cu$oteam= i, mai im"orta$t !ec#t at#t, cu u$ul care $u m cu$otea. Rem&, ai vreu$ "la$ a$ume, sau care*i trea)a/ M!a. Sora tatlui meu a murit ieri i au "ro,ramat %$morm#$tarea "e$tru m#i$e*!imi$ea , la zece. Numai c "rive,hiul e ast*sear. N*a vrea s*l !uc "e @u$ter la "rive,hi i la %$morm#$tare... mai ales ,#$!i$!u*m la, tii tu... "ro)lema lui. Ar "utea s fie !estul !e ,reu "e$tru el. 2tii cum e... Nici mcar $u "ot s*mi !au seama ce*ar "utea zice "e acolo. 3$ ele,. 2i chiar %$ ele,eam. 5 ,reu s ai "ri$ "rea+m u$ tele"at "recolar. Pri$ ii mei ar fi %$ eles foarte )i$e situa ia !ificil %$ care se afla Rem&.

 4# i a$i are acum @u$ter/ 4i$ci, a)ia i*a sr)torit. Mi*am fcut ,ri+i %$ le,tur cu "etrecerea, !ar am trecut cu )i$e !e ea. Am tras aer a!#$c %$ "ie"t. 1 s*i s"u$ c*o s*l a+ut %$ "ro)lema cu @u$ter. 1F, "ot s*l i$ la mi$e "este $oa"te. 3 i mul umesc, Soo;ie. A!ic, % i mul umesc cu a!evrat. 3l a!uc !u" ce ies !e la serviciu, azi. 5 )i$e/ S fim acolo "e la ci$ci i +umtate/ -rma s "lec !e la serviciu %$tre ci$ci i ase, %$ fu$c ie !e cum %$t#rzia sau $u schim)ul meu i !e c#t !e "li$e %mi erau mesele. I*am !at lui Rem& $umrul meu !e mo)il. 'ac $u su$t acas, su$*m "e mo)il. M %$torc c#t "ot !e re"e!e. 6ui ce*i "lace s m$#$ce/ Am mai !iscutat tim" !e c#teva mi$ute !es"re "referi$ ele lui @u$ter, !u" care am %$chis, %$tre tim", !e+a m uscasem, $umai "rul %mi at#r$a %$ uvi e ume!e. 'u" c#teva mi$ute "etrecute %$ com"a$ia usctorului, m*am !us s stau !e vor) cu 4lau!e, !e %$!at ce m*am vzut la a!"ostul hai$elor mele !e lucru. 4lau!e7 am urlat, !e la )aza scrii. 'a/ 'u" voce, "rea total im"asi)il. .i$o %$coace7 A"ru %$ ca"ul scrilor, cu "ie"te$ele %$ m#$. 'a, verioar/ 4lau!e, ro)otul ar fi "reluat a"elul telefo$ic. Te ro, s $u mai i$tri %$ camera mea fr s )a i la u i, %$ mo! s"ecial, s $u mai i$tri %$ )aia mea fr s )a i la u7 3$ mo! si,ur aveam s folosesc %$cuietoarea !e acum %$colo. Nu cre! c*o mai folosisem vreo!at. 5ti "u!ic/ 3$ to$ul lui "rea s e>iste o curiozitate $e"refcut. Nu7 m*am rstit. 'ar, !u" o secu$!, am a!u,at? 'ar "oate c, %$ com"ara ie cu ti$e, !a7 Ei$ la i$timitatea mea. .reau s hotrsc eu ci$e "oate s m va! ,oal. Ai %$ eles "u$ctul meu !e ve!ere/ 'a. 4a s fiu o)iectiv, su$t frumoase "u$ctule ele tale. Am crezut c*mi e>"lo!eaz ca"ul. Nu m ate"tam la aa ceva c#$! am fost !e acor! c "o i s stai cu mi$e. 'oar ie % i "lac )r)a ii. 1, !a, cate,oric "refer )r)a ii. 'ar tiu s a"reciez frumuse ea. Am fcut vizite i !e cealalt "arte a ,ar!ului. Pro)a)il c $u te*a fi lsat s stai aici !ac*a fi tiut asta, i*am zis. 4lau!e ri!ic !i$ umeri. 2i*atu$ci, $*am fost !ete"t c i*am ascu$s acest lucru/ Ascult, am zis, !ar a"oi m*am o"rit, fii$!c m sim eam !estul !e tul)urat. I$!ifere$t !e situa ie, s*l vezi ,ol "e 4lau!e... 3$ fi$e, $ici %$ cazul vostru, "rima reac ie $*ar fi s v %$furia i. 1 s* i s"u$ c#teva lucruri, i vreau ca tu s m iei %$ serios. Ate"t, cu "eria %$ m#$, !#$!u*mi !oar im"resia u$ei ate$ ii "li$e !e "olite e. Numrul u$u. Am u$ iu)it, care mai este i vam"ir, iar eu $u su$t i$teresat s*l %$el, ceea ce i$clu!e i ve!erea altor )r)a i ,oi... 3$ )aia mea, am !at*o cotit %$ ,ra), cu ,#$!ul la cei cu !u)l*$atur, !e toate felurile. 'ac $u "o i s res"ec i asta, va tre)ui s "leci i $*ai !ec#t s "l#$,i tot !rumul "#$ acas. Numrul !oi. 'isear am o vizit, u$ )ie el "e$tru care +oc rolul !e )a)&sitter, aa c ai face mai )i$e s te com"or i cores"u$ztor "ri$ "rea+ma lui. Ai "ri$s ce i*am aru$cat/ 0r $u!itate, s fiu !r,u cu co"ilul uma$. 4orect.

 4o"ilul e al tu/ 'ac*ar fi fost al meu, l*a fi crescut eu, "o i s "ui "ariu "e c#t vrei. 5 al lui @a!le&. Mi*a fost verioar, fata mtuii mele 6i$!a. A fost... ... iu)ita lui So"hie*A$$e. 2tii, fosta re,i$. 2i a !eve$it vam"ir, "#$ la urm. Cie elul sta, @u$ter, este fiul "e care l*a avut @a!le& %$ai$te s i se* $t#m"le toate astea. 1 s*l a!uc tatl lui. 1are 4lau!e era %$ru!it cu @a!le&/ 'a, firete, i %$ co$seci$ i cu @u$ter. I*am atras ate$ ia asu"ra acestui fa"t. 3mi "lac co"iii, m i$form 4lau!e. 1 s m com"ort cum tre)uie. 2i %mi "are ru !ac te* am $ec+it. Se str!uia s "ar "ocit. 4iu!at, !ar $u am im"resia c i*ar "rea ru. 'eloc. Pl#$, "e !i$u$tru, %mi zise, cu u$ z#m)et iret. 1f, "e$tru $umele lui 'um$ezeu, am e>clamat, %$torc#$!u*i s"atele i !uc#$!u*m s*mi termi$ trea)a %$ )aie, si$,ur i $eo)servat. P#$ s "lec la serviciu, am reuit s m calmez. 6a urma urmei, m*am ,#$!it, 4lau!e "ro)a)il c a vzut u$ catralio$ !e oame$i ,oi la via a lui. Ma+oritatea su"ra$aturalilor $u co$si!er c $u!itatea ar fi ci$e tie ce mare scofal. 0a"tul c eu i 4lau!e eram %$ru!i i !e !e"arte : str)u$icul meu era )u$icul lui : $*ar fi co$tat "e$tru el= %$ realitate, $*ar fi co$tat "e$tru ma+oritatea su"ra$aturalilor. Pri$ urmare, mi*am zis %$ si$ea mea, cu toat e$er,ia, $u e mare scofal. 4#$! am "ri$s u$ mome$t !e acalmie la serviciu, l*am su$at "e 5ric "e mo)il i i*am lsat u$ mesa+, a$u$ #$!u*l c urma s am ,ri+ !e u$ co"il %$ seara i $oa"tea aceea. I'ac "o i s treci, e "erfect, !ar am vrut s tii !i$ tim" c o s mai fie ci$eva acoloI, i*am comu$icat csu ei vocale. @u$ter ar urma s fie u$ su"rave,hetor foarte ate$t. A)ia a"oi mi*a ve$it %$ ,#$! locatarul !e la eta+. I3$ "lus, am cam uitat s* i s"u$ ceva alaltsear, i "ro)a)il c $*o s te %$c#$te "rea tare. 'e aseme$ea, mi*e !or !e ti$e.I Se auzi u$ "iuit. Tim"ul "e$tru mesa+ se termi$ase. 5i )i$e... asta e. 4i$e tie ce a mai fi "utut s s"u$. 'etectivul, @ei!i, tre)uia s a+u$, %$ Co$ Tem"s !isear. Aveam im"resia c a trecut u$ a$ !e c#$! hotr#se 5ric s*o trimit ca s*mi verifice tere$ul. M sim eam u$ "ic %$,ri+orat ,#$!i$!u*m la sosirea ei. 1are s*ar mai fi ,#$!it Rem& c "artici"area lui @u$ter la %$morm#$tare ar fi fost ceva at#t !e ru, !ac*ar fi tiut ci$e urma s mai treac "e la mi$e/ 1are m com"ortam ires"o$sa)il/ 1are %l su"u$eam "e co"il la $ite riscuri/ Nu, eram "ara$oic !ac m ,#$!eam astfel. @ei!i ve$ea s cerceteze "ri$ "!urea mea. M le"!asem !e ,ri+ile acestea s#c#itoare "#$ c#$! sosi vremea s m "re,tesc s "lec !e la MerlotteJs. Fe$$e!& ve$ise !i$ $ou s*i i$ locul lui Sam, !eoarece el "l$uise s*o !uc "e fata v#rcolac, "e Da$$al&$$, la cazi$ourile !i$ Shreve"ort, a"oi la ci$. S"eram s fie !e )i$e "e$tru Sam, fii$!c el merita asta. Fe$$e!& se tot sucea %$ fa a o,li$zii !e !u" )ar, %$cerc#$! s sesizeze vreo eve$tual sc!ere %$ ,reutate. Mi*am co)or#t "rivirea s"re "ro"riile coa"se. Da$$al&$$ era foarte, foarte sla). 'e fa"t, eu o $umeam sl)$oa,. 'um$ezeu fusese ,e$eros cu mi$e %$ zo$a "ie"tului, %$s Da$$al&$$ era "osesoarea u$or ioare c#t caisele, "e care i le scotea %$ evi!e$ %m)rc#$! )ustiere i )luze fr m#$eci, fr sutie$ "e !e!esu)t. 3i !ruia o oarecare atitu!i$e 8i altitu!i$e9 "urt#$! o %$cl mi$te fa$tastic. 3$ tim" ce eu m %$cl am cu te$ii !i$ "#$z, cu tal" !e cauciuc. Am oftat. 1 sear "lcut7 %mi ur vesel Fe$$e!&, aa c mi*am %$!re"tat umerii, am z#m)it i mi*am fluturat !e,etele %$ sem$ !e rmas*)u$. Ma+oritatea lumii cre!ea c z#m)etul lar, i "olite ea lui Fe$$e!& $*ar fi fost !ec#t o masc. 3$s eu o tiam c era si$cer. 0usese i$struit !e mama ei, o re,i$ a "etrecerilor, s*i "streze z#m)etul "e fa i o vor) )u$ "e )uze. 5ram $evoit s*i recu$osc su"erioritatea %$ aceast "rivi$ . 'a$$& Pri!eau> $*o tul)ura c#tui !e "u i$ "e Fe$$e!&, !ei mie mi se "rea c "e ma+oritatea fetelor le*ar cam face s se emo io$eze. 'a$$&, care a+u$sese s fie o)se!at c toat lumea ar vrea s*l )at, aa c mai )i$e !!ea el "rimul, ri!ic u$ !e,et s"re mi$e la cel !e*al !oilea sem$ !e rmas*)u$ al lui Fe$$e!&. Avea o cola %$ fa , fii$!c $u )ea $icio!at %$ tim"ul serviciului. Prea mul umit s +oace Mario Fart "e co$sola Ni$te$!o 'S, sau "ur i sim"lu s stea

la )ar i s*o "riveasc "e Fe$$e!& cum lucreaz. Pe !e alt "arte, mul i )r)a i ar fi fost emo io$a i !ac ar fi lucrat cu Fe$$e!&, care fcuse "ucrie "e$tru omor fr "reme!itare. 2i u$ele femei ar fi fost. 3$s eu $u aveam $ici cea mai mic "ro)lem cu ea. M )ucuram c o a$,a+ase Sam. Nu c a fi !e acor! cu omorurile... !ar u$ele "ersoa$e "arc te roa, s le omori, $u/ 'u" toate cele "ri$ care trecusem, eram silit s a!mit "ur i sim"lu fa !e mi$e %$smi c aa sim eam. Am a+u$s acas cam cu ci$ci mi$ute %$ai$te !e sosirea lui Rem&, %m"reu$ cu @u$ter. Am mai avut tim" e>act c#t s*mi scot hai$ele !e lucru, s le azv#rl %$ coul "e$tru rufe i s*mi tra, "e mi$e o "ereche !e "a$talo$i scur i i u$ tricou, "#$ ca Rem& s )at la ua !i$ fa . M*am uitat "ri$ vizor %$ai$te s !eschi!, co$form teoriei c e mai )i$e s te asi,uri, !ec#t s* i "ar ru. Cu$, Rem&7 am zis. 5ra a)ia trecut !e treizeci !e a$i, u$ )r)at atr,tor i li$itit, cu u$ "r !es, ate$*!eschis. Purta vemi$te a!ecvate "e$tru o sear !e "rive,hi la u$ )irou !e "om"e fu$e)re? "a$talo$i ;a;i, o cma !i$ "o"li$ %$ !u$,i al)e i maro, mocasi$i lustrui i. Arta mult mai !esti$s %$ fla$ela i )lu,ii "e care*i "urta "rima !at c#$! %l vzusem. Mi*am co)or#t "rivirea s"re fiul lui. @u$ter crescuse fa !e !ata trecut. Avea "rul $e,ru i ochii mamei lui, @a!le&, %$s era "rea !evreme s* i !ai seama cui %i va sem$a c#$! va mai crete. M*am lsat "e vi$e i i*am zis %$ ,#$!? Cu$, @u$ter. N*am rostit $imic cu voce tare, ci !oar i* am z#m)it. A"roa"e c uitase. S*a lumi$at la fa . Mtu Soo;ie7 a e>clamat. Plcerea %i um"lu mi$tea, "lcerea i e$tuziasmul. Am u$ camio$ $ou, m*a i$format cu voce tare, fc#$!u*m s r#!. Mi*l ar i i mie/ @ai, i$tra i, am#$!oi, s te i$stalm. Mersi, Soo;ie, zise Rem&. 5u art ca mama, tati/ %l %$tre) @u$ter. 'e ce/ Rem& rmsese uluit. Aa zice mtua Soo;ie. Rem& se o)i$uise %$tre tim" cu mici ocuri "recum acesta i tia c totul $*avea s evolueze !ec#t s"re mai ru. 'a, ar i ca mama ta, iar ea arta foarte )i$e, %i s"use. 5ti u$ t#$r $orocos, fiule. Nu vreau s art ca o fat, re"lic @u$ter, $esi,ur. 'ar $u ar i. Nici u$ "ic, i*am zis. @u$ter, camera ta e chiar aici, am a!u,at, art#$!u*i ua !eschis. Acolo !ormeam eu c#$! eram mic. @u$ter "rivi %$ +ur, curios i vi,ile$t. 3$s "atul !u)lu, scu$!, cu ater$utul su al), i mo)ilierul vechi i car"eta uzat !e l#$, "at erau, toate, i$time i !eloc ame$i$ toare. Tu u$!e*o s stai/ se i$teres el. 4hiar aici, !e cealalt "arte a cori!orului, i*am rs"u$s, !eschiz#$! ua camerei mele. Nu tre)uie !ec#t s m stri,i i vi$ fu,u a. Sau "o i s vii tu i s te sui %$ "at cu mi$e, !ac i se face fric $oa"tea. Rem& se ri!ic, "rivi$!u*i fiul cum rece"teaz toate acestea. Nu tiam c#t !e !es %i "etrecuse )ie elul $o" ile !e"arte !e tatl lui= $u "rea !es, !ac m luam !u" ,#$!urile "e care i le cule,eam !i$ mi$te. Caia este urmtoarea !e l#$, camera ta, vezi/ i*am artat. 2i*a aru$cat "rivirea %$ %$c"erea %$vechit, st#$! cu ,ura cscat. 2tiu c arat altfel fa !e )aia ta !e acas, am zis, rs"u$z#$! la ,#$!urile lui. Asta*i o cas veche, @u$ter. 4a!a cu "icioare i "lcile al) cu $e,ru $u erau ceea ce "uteai s vezi %$ casele !e %$chiriat i %$ a"artame$tele %$ care locuiser Rem& i @u$ter !e c#$! cu Fatri$a. Sus ce e/ se i$teres @u$ter.

 5i, u$ vr !e*al meu locuiete acolo, la eta+. 3$ cli"a asta $u e acas, i vi$e at#t !e t#rziu, %$c#t "oate chiar $ici $*o s*l vezi. 3l cheam 4lau!e. Pot s mer, sus s aru$c o "rivire/ Poate mer,em m#i$e, %m"reu$. 1 s* i art camerele %$ care "o i s i$tri i camerele "e care le folosete 4lau!e. Am ri!icat re"e!e ochii, o)serv#$! c Rem& %i tot muta "rivirea !e la @u$ter la mi$e i %$a"oi, i $u tiam !ac tre)uie s m simt uurat sau %$,ri+orat "e$tru fa"tul c "uteam s !iscut cu fiul lui %$tr*u$ mo! !e care el $u era ca"a)il. Rem&, $u e $imic, l*am asi,urat. Am crescut i totul a !eve$it mai sim"lu. 2tiu c o s fie ,reu, !ar )i$e mcar c @u$ter e u$ )iat i$teli,e$t, cu u$ tru" s$tos. Mica lui "ro)lem $u e !ec#t... c e "u i$ mai altfel !ec#t ceilal i co"iii. 5 u$ mo! )u$ !e a "rivi "ro)lema, a"recie Rem&, !ar fr ca asta s*i !imi$ueze %$,ri+orarea. .rei s mai stai/ l*am %$tre)at, $etii$! ce*a mai "utea s fac cu Rem& acum. @u$ter m %$tre)ase "e tcute !ac "utea s*i scoat lucrurile !i$ ,ea$t, iar eu %i rs"u$sesem : "e aceeai cale : c !i$ "artea mea era "erfect. 'e+a scosese u$ mic ,hioz!$el "li$ cu +ucrii "e "o!eaua !ormitorului. Nu, mul umesc. Tre)uie s*o iau !i$ loc. 5ra $e"lcut s co$stat c*l %$fricoasem "e Rem& %$ acelai fel %$ care*i %$fricoa fiul lui "e ceilal i. 5 !re"t c Rem& avea $evoie !e a+utorul meu, i "uteam s*mi !au seama c m co$si!er o femeie !r,u , !ar mai o)servam i c*i !!eam fiori reci. Prive,hiul e %$ Re! 'itch/ l*am %$tre)at. Aa se $umea orelul %$ care locuiau Rem& i @u$ter. 5ra cam la o or i u$ sfert !e mers cu mai$a s"re su!*est, fa !e Co$ Tem"s. Nu, %$ @omer. Aa c, %$tr*u$ fel, e %$ !rum. 'ac !ai !e vreo "ro)lem, !oar su$*m "e mo)il i vi$ s*l iau %$ !rum s"re cas. Altmi$teri, stau "este $oa"te %$ @omer, m !uc m#i$e* !imi$ea la zece la %$morm#$tare, rm#$ "e urm la "r#$z acas la var*mea i vi$ s*l iau "e @u$ter mai t#rziu, !u"*amiaz, !ac* i co$vi$e aa. 1 s fim )i$e, l*am asi,urat, !ei asta $u era !ec#t o )rava! !i$ "artea mea. Nu mai avusesem ,ri+ !e vreu$ co"il !e c#$! sttusem cu ia mici ai "riete$ei mele Arie$e, !emult. Nu voiam s m ,#$!esc la asta= "riete$iile care se sf#resc ls#$!u* i u$ ,ust amar su$t %$tot!eau$a ami$tiri triste. 4o"iii aceia "ro)a)il c m urau acum. Avem casete vi!eo !e vzut, i c#te u$ "uzzle, )a chiar i c#teva cr i !e colorat. -$!e/ se i$teres @u$ter, "rivi$! %$ +ur !e "arc s*ar fi ate"tat s va! u$ a!evrat ma,azi$ To&s JRJ -s. Ia* i la reve!ere !e la tatl tu, i "e urm mer,em s le cutm, l*am asi,urat. Pa, tati, zise @u$ter, flutur#$!u*i o m#$ $e"stoare s"re Rem&. Rem& "rea %$curcat. Nu vrei s m %m)r iezi, cam"io$ule/ @u$ter %i ri!ic m#$u ele, iar Rem& %l ri!ic i %$ce"u s se %$v#rt cu el %$ )ra e. @u$ter chicoti. Rem& %mi z#m)i "este umrul )iatului. Asta*i )iatul meu, zise. S te "or i frumos cu mtua Soo;ie. Nu uita !e )u$a*cuvii$ . Ne ve!em m#i$e. 3l ls +os "e @u$ter. 1F, rs"u$se @u$ter, cam %$tr*o !oar. Rem& se ate"tase s ias cu tr)oi, !i$ mome$t ce $u mai fusese vreo!at !es"r it !e )iat "e$tru at#t !e mult tim". 3mi aru$c o "rivire ra"i!, a"oi clti$ !i$ ca", z#m)i$!. R#!ea !e el %$sui, ceea ce mi se "rea c ar fi o reac ie "otrivit. 3$ ceea ce m "rivete, tocmai m %$tre)am c#t oare va !ura acce"tarea cu calm a situa iei !i$ "artea lui @u$ter. Ciatul %i ri!ic ochii s"re mi$e. 1 s fiu 1F, %mi zise, fc#$!u*m s*mi !au seama c %mi citea ,#$!urile i mi le i$ter"reta %$ felul su "ro"riu. 'ei mai trecusem "ri$tr*o astfel !e e>"erie$ , aceea fusese filtrat "ri$ e>"erie$ a u$ei "ersoa$e a!ulte, i $e !istraserm e>"erime$t#$! "ri$ com)i$area "uterilor $oastre tele"atice, vr#$!

s ve!em ce se va %$t#m"la. @u$ter $u*mi filtra ,#$!urile i $u mi le "u$ea %$ or!i$e, aa cum ar fi "roce!at ci$eva mai matur. 'u" ce*i %m)r ia !i$ $ou fiul, Rem& "lec, fr tra,ere !e i$im. 5u i cu @u$ter ,sirm cr ile !e colorat. Am %$ eles c lui @u$ter %i "lcea s coloreze mai mult !ec#t orice altceva "e lume. 6*am i$stalat la masa !i$ )uctrie i mi*am %$!re"tat ate$ ia asu"ra "re,tirii ci$ei. A fi "utut s ,tesc u$ me$iu !e la zero, !ar %mi ima,i$asem c, "e$tru "rima oar c#$! rm#$ea cu mi$e, ar fi fost !e "referat ceva care s*i solicite mai "u i$ ate$ ie. 3 i "lace @am)ur,er @el"erBG/ l* am %$tre)at "e tcute. 2i*a ri!icat "rivirea s"re mi$e, iar eu i*am artat cutia. 3mi "lace, rs"u$se el, recu$osc#$! "oza, !u" care "ru s*i co$ce$treze %$trea,a ate$ ie s"re ima,i$ea cu estoasa i fluturele "e care o colora. Eestoasa era ver!e cu maro, culori acce"ta)ile, %$s cu fluturele, @u$ter se %$trecuse "e si$e. 5ra "ur"uriu, ,al)e$, al)astru i ver!e*smaral!... i %$c $u termi$ase. Am co$statat c %$ cazul lui @u$ter co$formismul $u era $ici!ecum elul "ri$ci"al. 4eea ce, "e$tru mi$e, era 1F. Friste$ fcea mereu @am)ur,er @el"er, %mi comu$ic. Friste$ fusese iu)ita lui Rem&. Rem& %mi "ovestise c el i cu Friste$ se !es"r iser !i$ cauza i$ca"acit ii ei !e a acce"ta harul s"ecial al lui @u$ter. 'eloc sur"ri$ztor, Friste$ a+u$sese s i se "ar c @u$ter era si$istru. A!ul ii m co$si!eraser i "e mi$e u$ co"il ciu!at. 4u toate c %$ ele,eam asta acum, la vremea aceea fusese ceva !ureros. 5i %i era fric !e mi$e, zise @u$ter, ri!ic#$!u*i "rivirea "e$tru o cli". Puteam s %$ ele, acea "rivire. 5a, "ur i sim"lu, $u te %$ ele,ea, i*am zis. Nu e>ist mul i oame$i ca $oi. 2i eu su$t si$,urul %$ afar !e ti$e/ Nu. Mai cu$osc "e ci$eva, u$ ti". 5 om %$ toat firea. 6ocuiete %$ Te>as. 5 1F/ Nu mi*am !at seama "recis ce %$ ele,ea @u$ter "ri$ I1FI, "#$ $u i*am e>ami$at ,#$!urile ceva mai %$!elu$,. Cie elul se ,#$!ea la tatl lui i la c# iva al ii "e care*i a!mira? )r)a i care aveau servicii i so ii sau iu)ite, )r)a i care mu$ceau. Cr)a i $ormali. 'a, i*am rs"u$s. A ,sit o cale "ri$ care s se %m"ace cu situa ia. 6ucreaz "e$tru vam"iri. .am"irilor $u "o i s le auzi ,#$!urile. N*am cu$oscut $iciu$ul. 4hiar aa e/ Se auzi so$eria. M %$torc ime!iat, i*am zis lui @u$ter, %$!re"t#$!u*m re"e!e s"re u. Am "rivit "e vizor. .izitatorul meu era o t#$r femeie*vam"ir? !u" toate "ro)a)ilit ile, @ei!i, !etectivul. Su$ i telefo$ul meu mo)il. 6*am scos ime!iat !i$ )uzu$ar. @ei!i tre)uia s fi a+u$s, %mi zise Pam. 5 la u/ 4oa! !e cal ate$, ochi al)atri, %$alt/ 'a. Po i s*o lai s i$tre. Asta mai zic i eu si$cro$izare. Am !eschis ua %$tr*o cli". Cu$. I$tr, am i$vitat*o. 5u su$t Soo;ie Stac;house. M*am tras !eo"arte. Nu i*am %$ti$s m#$a= vam"irii $u*i str#$, m#i$ile. @ei!i m salut "ri$tr*o %$cli$are a ca"ului i "i %$ cas, s,et#$! cu "rivirea %$ +ur, %$tr*o $e"oliticoas e>ami$are f i a %m"re+urimilor. @u$ter ve$i %$ fu, %$ salo$, o"ri$!u*se )rusc %$ cli"a %$ care o zri "e @ei!i. 5ra %$alt i osoas i, "osi)il, $u "rea vor)rea . 3$ orice caz, acum @u$ter "utea s se co$vi$, !e ceea ce*i s"usesem. @ei!i, el este "riete$ul meu, @u$ter, i l*am "reze$tat, ate"t#$! reac ia )iatului. 5ra fasci$at. 3$cerca s*i citeasc ,#$!urile, se str!uia !i$ rs"uteri. 5ra %$c#$tat !e rezultat, !e tcerea ei. @ei!i se ls "e vi$e. @u$ter, eti u$ )iat ,rozav, zise, s"re uurarea mea. .ocea ei avea u$ acce$t "e care*l asociam cu locuitorii !i$ statul Mi$$esota. BG 4roduse preambalate cuprin(Cnd paste finoase, prafuri pentru sos i condimente, la care se adau) $n 9ariantele mai recente hambur)eri prDii, ap i lapte, creCnd un meniu complet

 1 s stai mai mult tim" cu Soo;ie/ se i$teres ea. <#m)etul ei scotea la iveal $ite !i$ i u$ "ic mai lu$,i i mai ascu i i fa !e !ime$siu$ile me!ii ale !a$turii oame$ilor, aa c m*am temut ca $u cumva @u$ter s se s"erie. Numai c el o "rivea cu o fasci$a ie $e"refcut. Ai ve$it s iei ci$a cu $oi/ o %$tre) el "e @ei!i. 4u voce tare, @u$ter, te ro,, i*am atras ate$ ia. 5a este altfel !ec#t oame$ii, !ar $ici ca $oi $u e. Ei*a!uci ami$te/ 3mi aru$c o "rivire !e "arc s*ar fi temut c m*am su"rat. I*am z#m)it i i*am fcut u$ sem$ !e %$cuvii$ are. Iei ci$a cu $oi, !om$ioar @ei!i/ Nu, mul umesc, @u$ter. Am ve$it aici s m !uc "ri$ "!ure i s caut ceva "e care l*am "ier!ut. N*o s v mai !era$+ez. 2eful meu mi*a cerut s vi$ la voi i s m "rezi$t, !u" care s "lec ime!iat la trea). @ei!i se ri!ic, z#m)i$!u*i )ie elului. 'eo!at, am zrit ca"ca$a !i$ fa a mea. T#m"it mai fusesem. 4um a fi "utut s*l a+ut "e )iat, !ac $u*l e!ucam/ N*o lsa s*i !ea seama c "o i s auzi lucruri, @u$ter, i*am zis co"ilului. 5l m* a "rivit cu ochii aceia uimitori, i!e$tici cu ai verioarei mele @a!le&. Prea u$ "ic %$fricoat. @ei!i %i muta re"e!e "rivirea !e la @u$ter la mi$e i %$a"oi, evi!e$t sim i$! c se %$t#m"la u$ lucru "e care ea $u "utea s*l !eslueasc. @ei!i, s"er s ,seti ceva, i*am zis, cu vioiciu$e. '*mi !e tire %$ai$te s "leci, te ro,. Nu !oar c voiam s aflu !ac ,sea ceva, !ar !oream s i tiu c#$! avea s "lece !e "e "ro"rietatea mea. N*ar tre)ui s*mi ia mai mult !e !ou ore, m i$form ea. Scuz*m c $u i*am s"us "#$ acum. Cu$ ve$it %$ 6ouisia$a, i*am zis. S"er c $u te*a !era$+at "rea mult s te mu i aici !i$ 6as .e,as. Pot s m %$torc la colorat/ m %$tre) @u$ter. Si,ur, scum"ule, i*am zis. .i$ i eu %$tr*u$ mi$ut. TreJ s m !uc la oli , stri, @u$ter, !u" care am auzit ua %$chiz#$!u*se. Ciatul meu era !e v#rsta lui, c#$! am fost tra$sformat, %mi zise @ei!i. Afirma ia ei fusese at#t !e )rusc, iar vocea, at#t !e i$e>"resiv, %$c#t mi*au tre)uit c#teva mome$te "#$ s co$tie$tizez ceea ce*mi s"usese. 3mi "are foarte ru, i*am zis, cu toat si$ceritatea. 5a ri!ic !i$ umeri. Asta a fost acum !ouzeci !e a$i. 5 mare acum. 5 u$ul !i$tre !e"e$!e$ ii !e !ro,uri !i$ Re$o. .ocea %i su$a %$ co$ti$uare "lat i i$!ifere$t, ca i cum ar fi vor)it !es"re fiul u$ei stri$e. 4u mult "recau ie, am %$tre)at*o? Te mai !uci s*l vezi/ 'a, %mi rs"u$se ea. M mai !uc s*l v!. 4el "u i$, m !uceam %$ai$te ca fostul meu... "atro$... s m trimit aici. Nu tiam ce s mai zic, %$s ea rmsese %$c "e loc, aa c m*am hazar!at cu %$c o %$tre)are. 'ar "e el %l lai s te va!/ 'a, u$eori. Am chemat salvarea o!at, c#$! am vzut c luase o su"ra!oz. 3$ alt $oa"te, l* am salvat !e o vam"iri ahtiat !e s#$,e, care era "e cale s*l omoare. 1 %$trea, turm !e ,#$!uri %mi tro"i "ri$ ca", toate fii$! $e"lcute. 1are el tia c vam"iri care ve,hea asu"ra lui %i era mam/ 'ar !ac ar fi luat o su"ra!oz "e tim"ul zilei, c#$! ea era moart "e$tru lumea e>terioar/ 4um s*ar fi sim it ea !ac $*ar fi fost !e fa %$ $oa"tea %$ care $orocul l*ar fi "rsit/ 5a $u "utea s*i fie mereu la !is"ozi ie. 1are $u cumva a+u$sese el !e"e$!e$t !e !ro,uri tocmai fii$!c mama lui %i tot fcea a"ari ia, %$ vreme ce ar fi tre)uit s fie moart/ 3$ vremurile trecute, am zis, fii$!c tre)uia s zic ceva, creatorii vam"irilor "rseau re,iu$ea %m"reu$ cu $oii vam"iri, !e %$!at ce*i tra$sformau, astfel %$c#t s*i i$ !e"arte !e cei cu

care se %$ru!eau i care i*ar fi "utut recu$oate. Aflasem asta !e la 5ric i !e la Cill i !e la Pam. Am "lecat !i$ 6as .e,as !e mai mult !e zece a$i, !ar m*am mai %$tors, %mi rs"u$se @ei!i. 4reatorul meu avea $evoie !e mi$e acolo. S facem "arte !i$ lume $u este ceva la fel !e ,rozav "e$tru $oi, "e c#t e "e$tru co$!uctorii $otri. Am im"resia c .ictor m*a trimis %$ 6ouisia$a s lucrez "e$tru 5ric ca s m %$!e"rteze !e fiul meu. Nu le eram !e $ici u$ folos, mi*au zis, c#t vreme "ro)lemele lui 4harlie %mi !istr,eau ate$ ia. 'ar, !ac stau s m ,#$!esc, calit ile mele !e !etectiv au fost !esco"erite atu$ci c#$! l*am ,sit "e ti"ul care*i vi$!ea !ro,uri "ericuloase lui 4harlie. 3mi z#m)i u$ "ic, "ermi #$!u*mi s*mi !au seama !e ce fel !e sf#rit avusese "arte ti"ul. @ei!i era %$fricotoare la e>trem. 2i*acum, m !uc %$ "artea !i$ s"ate a tere$ului tu, s v! ce "ot s ,sesc. 3 i !au !e tire c#$! termi$. 'e %$!at ce iei !i$ cas "ri$ fa , !is"ru %$ "!ure at#t !e ra"i!, %$c#t "#$ s a+u$, la ua !i$ s"ate, s "rivesc !u" ea, se i to"ise "ri$tre co"aci. Avusesem o mul ime !e co$versa ii stra$ii, i "urtasem c#teva !e*a !re"tul sf#ietoare, !ar !iscu ia mea cu @ei!i fcuse "arte !i$ am)ele cate,orii. 'i$ fericire, am avut la !is"ozi ie c#teva mi$ute %$ care s*mi revi$, c#t tim" am um"lut farfuriile i l*am su"rave,heat "e @u$ter cum se s"al "e m#i$i. 5ram )ucuroas s !esco"r c )iatul ate"ta s s"u$em o ru,ciu$e %$ai$te !e mas, aa c $e*am "lecat am#$!oi ca"etele. I*au "lcut "or ia lui !e @am)ur,er @el"er i fasolea ver!e i c"u$ile. 3$ tim" ce m#$am, @u$ter mi*a "ovestit totul !es"re tatl lui, %$ chi" !e co$versa ie la mas. 5ram si,ur c Rem& s*ar fi %$,rozit !ac*ar fi auzit mo!ul !e a)or!are s"u$e*tot ales !e fiul su. Tot ceea ce "uteam s fac era s $u r#!. Presu"u$ c !iscu ia i s*ar fi "rut ciu!at oricui altcuiva, fii$!c +umtate !i$ ea se !esfura !e la o mi$te la cealalt, !oar cealalt +umtate fii$! vor)it. 0r s*i atra, ate$ ia, @u$ter %i lu farfuria !e "e mas i o !use %$ chiuvet. Mi*am i$ut res"ira ia "#$ c#$! a strecurat*o cu ,ri+ %$ usctor. Ai c#i$e/ m*a %$tre)at, "rivi$! %$ +ur ca i cum a$imalul ar fi "utut s se materializeze. Noi mereu %i !m c#i$elui resturile. Mi*am ami$tit !e c eluul $e,ru "e care*l vzusem aler,#$! "ri$ curtea !i$ s"ate a csu ei lui Rem& !i$ Re! 'itch. Nu, $*am, i*am rs"u$s. 'ar ai vreu$ "riete$ care se tra$sform %$ c#i$e/ m %$tre), cu ochii mri i !e uimire. 'a, am, i*am zis. -$ "riete$ )u$. Nu m ate"tasem ca @u$ter s !e!uc asta. 5ra o !ova! !e mare "ers"icacitate. Tata zice c su$t i$teli,e$t, m i$form @u$ter, "r#$! mai !e,ra) $eco$vi$s. Si,ur c eti, i*am zis. 2tiu c e ,reu s fii altfel, fii$!c i eu su$t altfel. 'ar am %$v at s m !escurc. Totui, "ari s fii %$,ri+orat, %mi atrase ate$ ia @u$ter. 5ram !e acor! cu Rem&. @u$ter era u$ )ie el i$teli,e$t. Su$t. A fost ,reu "e$tru mi$e, s cresc mare, fii$!c $ime$i $u %$ ele,ea !e ce su$t altfel. 6umea $*o s te crea!. M*am aezat "e u$ scau$ l#$, mas i l*am tras "e @u$ter %$ "oal. 3mi fceam ,ri+i ca lui s $u i se "ar u$ ,est "rea "erso$al, %$s mi*a !at im"resia c %i "lace s stea aa. 1ame$ii $u vor s tie c "oate s au! ci$eva ceea ce ,#$!esc. I$timitatea lor !is"are, atu$ci c#$! le su$t "ri$ a"ro"iere oame$i ca $oi. @u$ter $u "rea %$ elese ce era aia Ii$timitateI, aa c !iscutarm o vreme !es"re terme$ul acesta. Poate c era ceva "rea "rete$ ios "e$tru u$ co"il !e ci$ci a$i... $umai c @u$ter $u era u$ co"il o)i$uit. Aa!ar, chestia !i$ "!ure % i ! i$timitate/ m %$tre) el. 4e/ Mi*am !at seama c reac io$asem cu "rea mult $eli$ite i s"aim c#$! am vzut c i @u$ter arta tul)urat. Nu* i face ,ri+i "e$tru asta, scum"ule, i*am zis. Nu, $u e o "ro)lem.

Mi s*a "rut c se li$itise suficie$t c#t s simt c era tim"ul s schim) su)iectul. Nu mai era ate$t, aa c l*am lsat s se !ea +os. 3$ce"u s se +oace cu "iesele !e 'u"los "e care i le a!usese %$ ,hioz!$el, tra$s"ort#$!u*le !i$ !ormitor %$ )uctrie cu )ascula$ta lui !e +ucrie. Mi*a trecut "ri$ mi$te s*i iau u$ 6e,o, %$ chi" !e ca!ou %$t#rziat "e$tru ziua lui !e $atere, !ar o s*l %$tre) mai %$t#i "e Rem&, s fie i el !e acor!. I*am ascultat ,#$!urile, %$ tim" ce s"lam vasele. Am !esco"erit c era la fel !e i$teresat !e "ro"ria a$atomie ca ma+oritatea co"iilor !e ci$ci a$i, i c i se "rea $ostim fa"tul c el tre)uia s stea %$ "icioare c#$! fcea "i"i, %$ vreme ce eu tre)uia s m aez, "recum i c $u*i "lcuse !e Friste$, !i$ cauz c ei $u*i "lcea !e el %$ realitate. 'oar se "refcea, %mi e>"lic, e>act !e "arc ar fi tiut c*i ascultam ,#$!urile. Stteam %$ "icioare l#$, chiuvet, cu s"atele la @u$ter, !ar asta $u schim)a cu $imic co$vor)irea $oastr, ceea ce*mi !!ea o alt se$za ie ciu!at. Po i s* i !ai seama c#$! % i ascult ,#$!urile/ l*am %$tre)at, sur"ri$s. M!a, m ,#!il, %mi rs"u$se @u$ter. Asta s se fi %$t#m"lat !i$ cauz c era at#t !e t#$r/ 1are m*ar fi I,#!ilatI i "e mi$e, me$tal, !ac a fi cu$oscut u$ alt tele"at c#$! eram !e v#rsta lui/ Sau s fi fost @u$ter u$ caz u$ic "ri$tre tele"a i/ 'om$ioara care a ve$it la u era moart/ m %$tre) @u$ter. Sri %$ "icioare i ocoli %$ fu, masa, ve$i$! l#$, mi$e %$ tim" ce ter,eam ti,aia. 'a, i*am zis. 5 vam"ir. 2i muc/ N*o s te mute "e ti$e, $ici "e mi$e, l*am asi,urat. C$uiesc c u$eori %i muc "e oame$i !oar !ac ei %i s"u$ c e 1F. Mam, tare m mai $eli$itea co$versa ia asta. 5ra ca i cum ai vor)i !es"re reli,ie cu u$ co"il fr s tii ce cre!i$ aveau "ri$ ii lui. Mi se "are mie, sau ai zis c $*ai mai vzut $icio!at u$ vam"ir/ Nu, !oam$, %mi rs"u$se. Am !at s*i e>"lic c $u era cazul s*mi s"u$ I!oam$I, !ar m*am o"rit. 4u c#t avea ma$ierele mai alese, cu at#t mai uor avea s*i fie %$ lume. N*am mai vzut $ici ceva ca ti"ul !i$ "!ure, a!u,. 'e !ata aceasta, mi*a ca"tat ate$ ia %$tru totul, i m*am str!uit !i$ ,reu s $u*l las s*mi citeasc %$ mi$te "a$ica. 'ar tocmai c#$! m "re,team s*i "u$ c#teva %$tre)ri alese cu ,ri+, am auzit !eschiz#$!u*se ua cu "las co$tra #$ arilor !e la vera$!a mea !i$ s"ate, a"oi z,omot !e "ai "e sc#$!uri. 1 )taie uoar %$ ua !i$ s"ate m*a a$u$ at c @ei!i se %$torsese !i$ cercetarea "!urilor, %$s am "rivit afar "e ferestruic, vr#$! s fiu si,ur. M!a, era vam"iri . Am termi$at, %mi zise, %$ tim" ce*i !eschi!eam. Acum o s "lec. Am o)servat c @u$ter $*a mai !at fu,a la u, ca !ata trecut. 2i totui, era %$ s"atele meu= %i sim eam creierul z)#r$#i$!. Nu era tocmai s"eriat, ci $eli$itit, aa cum se com"ort ma+oritatea co"iilor %$ fa a $ecu$oscutului. 3$ schim), tiu "recis c era %$c#$tat !e fa"tul c $u "utea s*i au! ,#$!urile. 2i eu fusesem %$c#$tat c#$! !esco"erisem c mi$ ile vam"irilor rm#$eau tcute "e$tru mi$e. @ei!i, ai aflat ceva/ am %$tre)at*o, ovi$!. -$ele !i$tre lucrurile "e care avea s mi le s"u$ "oate c $u erau "otrivite "e$tru auzul lui @u$ter. -rmele !e z#$ !i$ "!urea ta su$t "roas"ete i a"sate. Su$t !ou mirosuri. Se i$tersecteaz. I$s"ir, "r#$! %$c#$tat. A!or mireasma !e z#$ "e tim"ul $o" ii. Mai "lcut !ec#t a ,ar!e$iilor. 'i$ mome$t ce "resu"usesem !e+a c ea va !etecta urmele z#$ei "e care m a$u$ ase Casim c ar fi a!ulmecat*o, asta $u %$sem$a "e$tru mi$e ci$e tie ce mare !ezvluire. 3$s @ei!i afirmase c fusese cate,oric vor)a !es"re !ou z#$e. Iar asta era o veste "roast. 3mi co$firma, %$ acelai tim", i ceea ce s"usese @u$ter. 2i ce altceva ai mai aflat/

Am fcut u$ mic "as %$a"oi, astfel %$c#t ea s*l "oat ve!ea "e @u$ter %$ s"atele meu i s*i a+usteze cores"u$ztor come$tariile. Nici u$a !i$tre ele $u este z#$a "e care am a!ulmecat*o aici, %$ cas. Iari, veti rele. 'esi,ur, am a!ulmecat mul i v#rcolaci. Am mai a!ulmecat i u$ vam"ir... a zice c "e Cill 4om"to$, !ei $u l*am %$t#l$it !ec#t o si$,ur !at. Mai este i u$ c*a*!*a*v*r*u vechi. 2i u$ c*a*!* a*v*r*u $ou*$ou , %$,ro"at la est fa !e casa ta, %$tr*u$ lumi$i !e l#$, r#u. 6umi$iul e %$tr*u$ ar)oret !e "ru$i sl)atici. Nimic !i$ toate astea $u era !e $atur s m li$iteasc. 6a vechiul c*a*!*a*v*r*u, m ro,, m ate"tam, i tiam al cui era. 8Mi*am rezervat o cli" "e$tru ,#$!ul c mi*a fi !orit ca 5ric s $*o fi %$,ro"at "e 'e))ie "e "ro"rietatea mea.9 2i !ac Cill era vam"irul care se "lim)ase "ri$ "!ure, asta era )i$e, cu toate c m $eli$itea fa"tul c )#$tuia "e*acolo c#t era $oa"tea !e lu$,, %$ loc s %$cerce s*i cl!easc o via $ou. 4a!avrul cel $ou re"reze$ta reala "ro)lem. Casim $u*mi s"usese $imic !es"re asta. 1are %$,ro"ase ci$eva u$ ca!avru "e "ro"rietatea mea %$ ultimele !ou $o" i, sau "ur i sim"lu Casim %l lsase %$ afara listei !i$tr*u$ motiv a$ume/ M hol)am la @ei!i %$ tim" ce m ,#$!eam, aa c "#$ la urm ea %i ri!ic s"r#$ce$ele, %$tre)toare. 1F, mersi, i*am zis. 3 i su$t recu$osctoare "e$tru tim"ul "e care mi l*ai acor!at. Ai ,ri+ !e la mic, %mi zise, !u" care travers vera$!a !i$ s"ate i iei "e u. N*am mai auzit*o mer,#$! roat "e l#$, cas s"re mai$a ei, !ar $ici $u m ate"tam. .am"irii "ot s fie tare sile$ ioi. 3$ schim), am auzit motorul "or$i$!, a"oi %$!e"rt#$!u*se. 2tii$! c ,#$!urile mele ar "utea s*l $eli$iteasc "e @u$ter, m*am silit s m co$ce$trez asu"ra altor su)iecte, ceea ce era mai ,reu !ec#t "rea. N*aveam s m for ez "rea mult tim"? "uteam s*mi !au seama c micul meu musafir %$ce"use s o)oseasc. 0cu tr)oiul la care m ate"tasem %$ le,tur cu mersul la culcare, !ar $u mai "rotest "rea tare c#$! afl !e la mi$e c "utea mai %$t#i s fac o )aie "relu$,it %$ fasci$a$ta ca! cu "icioare. 4#t tim" a rmas el s "lescie i s se +oace i s fac ,l,ie, am stat %$ camera !e )aie, rsfoi$! o revist. M*am asi,urat c se i s"al, "ri$tre scufu$!ri !e )rci i curse !e r ute. Am hotr#t s srim "este s"latul "e ca". Mi*am ima,i$at c ar fi u$ chi$, iar Rem& $u*mi !!use $ici u$ fel !e i$struc iu$i %$ le,tur cu s"latul "e ca". Am tras afar !o"ul czii. 6ui @u$ter chiar %i "lcu ,#l,#itul a"ei care se scur,ea %$ +os "e co$!uct. Salv r utele e>act %$ai$te ca ele s se %$ece, ceea ce*l fcu s se simt u$ erou. Su$t re,ele r utelor, mtu Soo;ie, tr#m)i el. 4hiar au $evoie !e u$ re,e, am zis. 2tiam c#t !e "rostu e su$t ra ele. Cu$i avusese o vreme c#teva. 6*am su"ervizat "e @u$ter %$ tim" ce se ter,ea cu "roso"ul i l*am a+utat s*i %m)race "i+amaua. I*am ami$tit c tre)uie s mai foloseasc o !at toaleta, !u" care s*a s"lat "e !i$ i, $u tocmai temei$ic. Patruzeci !e mi$ute mai t#rziu, !u" vreo !ou "oveti, @u$ter era %$ "at. 6a cererea lui, am lsat a"ri$s lumi$a !e "e cori!or, iar ua !e la camera lui %$tre!eschis !e vreo c#teva !e,ete. Am co$statat c m simt istovit i !eloc !is"us s*mi storc creierul cu !ezvluirile lui @ei!i. Nu eram o)i$uit s am ,ri+ !e co"ii, !ei cu @u$ter fusese uor, mai ales lu#$! %$ co$si!erare fa"tul c era u$ omule care sttea cu o femeie $u "rea cu$oscut "e$tru el. S"eram c*i fcuse "lcere s !iscute cu mi$e "ri$ tele"atie. Mai s"eram i c @ei!i $u*l s"eriase "rea tare. Nu*mi "ermisesem s m co$ce$trez asu"ra micii ei )io,rafii maca)re, !ar acum, c @u$ter a!ormise, m*am "ome$it ,#$!i$!u*m la "ovestea ei. 5ra %$,rozitor !e "cat c fusese $evoit s se %$toarc %$ Neva!a "e tim"ul vie ii fiului ei. 'e fa"t, ea acum "ro)a)il c arta !e aceeai v#rst cu cea a fiului ei, 4harlie. 1are ce se %$t#m"lase cu tatl )iatului/ 'e ce %i solicitase creatorul ei %$toarcerea/ 3$ vremea %$ care fusese ea tra$sformat, vam"irii %$c $u se artau, $ici %$ America, $ici %$ restul lumii. 'iscre ia fusese a)solut. Tre)uia s fiu !e acor! cu @ei!i. Ieirea !i$ sicriu $u rezolvase toate "ro)lemele vam"irilor i crease !estul !e "u i$i $oi mem)ri. Mai !e,ra) a fi "referat s $u tiu $imic !es"re triste ea "e care o "urta @ei!i cu ea. 0irete, fii$! "ro!usul )u$icii mele, o astfel !e !ori$ m fcea s m simt vi$ovat. N*ar tre)ui s fim

mereu "re,ti i s ascultm "ovetile triste ale celorlal i/ 'ac ei su$t !is"ui s le istoriseasc, $u su$tem $oi o)li,a i s le ascultm/ Acum, sim eam c %$tre mi$e i @ei!i e>ista o rela ie, %$temeiat "e $efericirea ei. 5ra, oare, o rela ie verita)il/ S fi ,sit ea la mi$e o a$ume com"asiu$e care s*i fi fcut "lcere, ceva care s*i fi atras !esti$uirea/ Sau "e$tru ea era o o)i$ui$ s le "ovesteasc $oilor cu$oti$ e !es"re fiul ei, 4harlie/ Asta $u*mi "rea ve$ea s*o cre!. Mi*am %$chi"uit mai !e,ra) c "reze$ a lui @u$ter fusese !ecla$atorul co$fi!e$ elor ei. 2tiam 8!ei $u voiam s*o recu$osc fa !e mi$e %$smi9, c !ac @ei!i rm#$ea %$ co$ti$uare !istras !e "ro)lema !ro,atului ei !e fiu, %$tr*o $oa"te "utea s "rimeasc o vizit $ecru toare. Aa, era ca"a)il s*i co$ce$treze %$trea,a ate$ ie asu"ra !ori$ elor "atro$ului ei. A#$!ul acesta m fcu s m cutremur. 4u toate c "e .ictor $u*l cre!eam ca"a)il s ovie $ici mcar o cli" %$ fa a u$ei astfel !e fa"te, m*am %$tre)at? oare 5ric ar fi vrut : sau ar fi "utut : s*o fac/ 'ac mcar a fi "utut s*mi "u$ aceast %$tre)are, rs"u$sul ar fi fost !a. Pe !e alt "arte, 4harlie %$sem$a u$ ostatic "erfect astfel "e$tru asi,urarea u$ei )u$e "urtri !i$ "artea lui @ei!i. 4um ar fi? I'ac $u*l s"io$ezi "e 5ric, o s*i facem o vizit lui 4harlie.I 'ar, !ac situa ia s*ar fi schim)at vreo!at... Toat aceast me!ita ie le,at !e @ei!i $u %$sem$a altceva !ec#t ocolirea "ro)lemei mai stri$,e$te. Al cui s fi fost ca!avrul "roas"t !i$ "!ure, i ci$e s*l fi !osit acolo/ 'ac $*ar fi fost acolo @u$ter, a fi luat telefo$ul s*l su$ "e 5ric. 6*a fi ru,at s a!uc o cazma i s m a+ute s !ez,ro" u$ ca!avru. Asta ar tre)ui s fac u$ iu)it, $u/ 'ar $u "uteam s*l las "e @u$ter si$,ur %$ cas, i m*a fi sim it %$,rozitor !ac i*a fi cerut lui 5ric s se !uc !e u$ul si$,ur %$ "!ure, chiar !ac tiam c lui $u i s*ar fi "rut $imic $elalocul lui. 'e fa"t, "ro)a)il c el ar fi trimis*o "e Pam. Am oftat a!#$c. Se "are c $u "uteam s sca" !e o "ro)lem fr s m "rico"sesc cu alta.

4APIT16-6 O
6a ora ase !imi$ea a, @u$ter s*a c rat %$ "atul meu. Mtu Soo;ie7 zise el, %$ ceea ce lui "ro)a)il i se "rea c ar fi o oa"t. Mcar !e !ata asta, a fi "referat ca el s foloseasc mo!ul !e comu$icare tele"atic. 'ar, evi!e$t, alesese s vor)easc %$ ,ura mare. @m/ Nu, tre)uie c era u$ comar. Am avut u$ vis ciu!at azi*$oa"te, %mi zise @u$ter. @m/ Poate o fi u$ vis %$ vis. -$ ti" %$alt a i$trat la mi$e %$ camer. M!a/ Avea "r lu$, ca o femeie. M*am ri!icat %$ coate i l*am "rivit "e @u$ter, care $u mi se "rea %$fricoat. 'a/ am zis, "r#$! s ati$, %$ sf#rit hotarele e>"rimrii coere$te. 4e culoare/ Aal)e$, rs"u$se @u$ter, !u" ce se ,#$!i "u i$. 'eo!at, mi*am !at seama c ma+oritatea co"iilor !e ci$ci a$i ar "utea avea i$certitu!i$i %$ "rivi$ a i!e$tificrii culorilor. @m, hm. 2i, ce*a fcut/ l*am %$tre)at, str!ui$!u*m s m ri!ic %$ ca"ul oaselor. 4erul !e afar tocmai %$ce"ea s se lumi$eze. 'oar s*a uitat la mi$e i a z#m)it, zise @u$ter. Pe urm, a i$trat %$ !ula". -au, am re"licat, total aiurea. Nu "uteam s fiu si,ur 8"#$ la lsarea %$tu$ericului, a!ic9, !ar era foarte "ro)a)il ca 5ric s se fi aflat %$ ascu$ztoarea secret !i$ !ula"ul meu, ca i mort "e tim"ul zilei.

 TreJ s fac "i"i, a$u$ @u$ter, i se ls s alu$ece !e "e "at i se zori s"re )aia mea. 6*am auzit tr,#$! a"a u$ mi$ut mai t#rziu, !u" care se s"l "e m#i$i= sau, cel "u i$, !eschise ro)i$etul "e$tru o secu$!. M*am "r)uit la loc "e "er$e, ,#$!i$!u*m cu triste e la orele !e som$ "e care eram sortit s le "ier!. Pri$tr*o "ur for a voi$ ei, am co)or#t !i$ "at, %m)rcat %$ cmaa mea !e $oa"te al)astr, i mi*am aru$cat "e mi$e u$ halat. Mi*am strecurat "icioarele %$ "a"uci i, !u" ce a ieit @u$ter !i$ )aie, am i$trat eu. 4#teva mi$ute mai t#rziu, eram %$ )uctrie, cu lumi$a a"ri$s. M*am !us !irect la cafetier i am ,sit u$ )ile el s"ri+i$it !e ea. Am recu$oscut ime!iat cali,rafia, iar e$!orfi$ele mi*au i$u$!at or,a$ismul. 3$ loc s $u*mi vi$ s cre! c eram treaz i "e "icioare at#t !e sca$!alos !e !evreme, m sim eam fericit c*mi "etreceam tim"ul cu micul meu verior. Cile elul, scris "e o fil !i$ u$ul !i$tre car$e elele "e care le i$eam "e*acolo "e$tru listele !e cum"rturi, ,lsuia astfel? Iu)ito, am a+u$s "rea a"roa"e !e ivirea zorilor ca s te mai trezesc, cu toate c m sim eam is"itit. 4asa ta e "li$ !e )r)a i stri$i. 1 z#$ la eta+ i u$ )ie el la "arter... !ar at#t tim" c#t $u este $ici u$ul %$ camera !oam$ei mele, mi se "are su"orta)il. Am $evoie s vor)esc cu ti$e c#$! m trezesc. 5ra sem$at, cu o m#z,litur %$ti$s, I5RI4I. Am lsat )iletul !eo"arte, %$cerc#$! s $u*mi fac ,ri+i %$ le,tur cu $evoia ur,e$t a lui 5ric !e a vor)i cu mi$e. Am "or$it cafetier "e filtru, a"oi am scos ti,aia i am co$ectat "lita la cure$t. S"er c* i "lac cltitele, i*am zis lui @u$ter, care se lumi$ la fa . 3i "use ca$a cu suc !e "ortocale "e mas cu o iz)itur, )ucuros $evoie mare, iar sucul se revrs "este )uza ei. Tocmai c#$! m "re,team s*i aru$c o "rivire lu$,, sri %$ "icioare i lu u$ "roso" !e h#rtie. Se ocu" !e lichi!ul vrsat cu mai mult e$er,ie !ec#t "reocu"are fa !e !etalii, %$s tre)uia s a"reciez ,estul. A!or cltitele, %mi zise. 2tii s le faci/ Nu se scot !i$ fri,i!er/ Mi*am ascu$s u$ z#m)et. N . 2tiu s le fac. Mi*a luat cam ci$ci mi$ute "#$ s mi>ez u$ aluat, tim" %$ care ti,aia s*a %$ci$s. Am "us %$ ea mai %$t#i ceva )aco$, iar e>"resia fe ei lui @u$ter a !eve$it e>tatic. Nu*mi "lace flecit, m a$u$ , aa c i*am "romis c*o s fie croca$t. Aa %mi "lcea i mie. Miroase mi$u$at, verioar, zise 4lau!e. Sttea %$ "ra,, cu )ra ele lar, !eschise, art#$! c#t "utea s arate ci$eva mai )i$e la o or at#t !e mati$al. Purta u$ tricou maro al -$iversit ii 6ouisia$a !i$ Mo$roe i u$ ort $e,ru !e s"ort. Tu ci$e eti/ %l lu %$ "rimire @u$ter. 5u su$t 4lau!e, vrul lui Soo;ie. 2i el are "rul lu$, ca o femeie, zise @u$ter. 2i totui, e )r)at, ca i cellalt, i*am rs"u$s. 4lau!e, el este u$ alt vr !e*al meu, @u$ter, l*am "reze$tat. Ei*a!uci ami$te, i*am s"us c vi$e %$ vizit, $u/ Mama lui a fost..., %$ce"u 4lau!e, %$s l*am o"rit, scutur#$! !i$ ca". 4lau!e "oate c se "re,tea s s"u$ tot felul !e lucruri. 5ra "osi)il s fi zis I)ise>ualI sau Icea "e care al)i$osul !e Mal!o a ucis*o %$ cimitirul !i$ Ne( 1rlea$sI. Am#$!ou afirma iile ar fi fost a!evrate, iar @u$ter $u tre)uia s*o au! "e $iciu$a !i$tre ele. Aa!ar, su$tem veri cu to ii, am zis. .oiai cumva s i$si$uezi c i*ar "lcea s iei micul !e+u$ cu $oi, 4lau!e/ 'a, cam aa ceva, rs"u$se, recu$osctor, tur$#$!u*i $ite cafea !i$ reci"ie$t fr s m mai %$tre)e. 'oar !ac o a+u$,e i "e$tru mi$e. T#$rul acesta arat ca"a)il s %$fulece o ,rma! !e cltite. @u$ter se art %$c#$tat !e i!ee, aa c el i cu 4lau!e %$ce"ur s se %$treac lu!#$!u*se fiecare cu c#te cltite ar fi %$ stare s m$#$ce. Am rmas sur"ri$s vz#$! c#t !e %$ lar,ul lui se sim ea 4lau!e cu @u$ter, !ei fa"tul c*l fermeca fr efort "e )ie el $u co$stituia o sur"riz "e$tru mi$e. 4lau!e era u$ fermector !e "rofesie. 6ocuieti aici, %$ Co$ Tem"s, @u$ter/ tocmai %l %$tre)a 4lau!e.

 Nu, rs"u$se @u$ter, r#z#$! !e a)sur!itatea i!eii. 6ocuiesc cu tati. 1F, ,ata cu co$fesiu$ile. N*a fi vrut ca i u$ alt su"ra$atural s tie a!evrul !es"re @u$ter, s %$ elea, ce*l fcea s fie s"ecial. 4lau!e, eti ama)il s a!uci tu siro"ul i melasa/ am zis. Su$t %$ cmar, acolo. 4lau!e localiza cmara i a!use !e acolo c#te o sticl !e 6o, 4a)i$ i !e Crer Ra))it. Ca chiar le !estu" "e am#$!ou, astfel %$c#t s le "oat a!ulmeca i @u$ter i s*i alea, cu ce voia s fie cltitele lui. 5u am "us cltitele %$ ti,aie i am mai fcut ceva cafea, sco #$! c#teva farfurii !i$ )ufet i art#$!u*i lui @u$ter u$!e erau furculi ele i cu itele, ca s "utem ara$+a masa. 5ram o mic i ciu!at a!u$tur !e familie? !oi tele"a i i o z#$. Pe !urata co$versa iilor !e la micul !e+u$, am fost $evoit s*l %m"ie!ic "e fiecare !i$tre ei s afle ce a$ume era cellalt, ceea ce re"reze$ta o verita)il "rovocare. @u$ter %mi comu$ic tcut c "ro)a)il 4lau!e era vam"ir, fii$!c $u "utea s*i au! ,#$!urile, iar eu a tre)uit s*i comu$ic lui @u$ter c mai erau i alte "ersoa$e "e care $u le "uteam auzi. I*am atras ate$ ia c, !e fa"t, 4lau!e $u avea cum s fie vam"ir, fii$!c se lumi$ase !e ziu, iar vam"irii $u "uteau s ias la lumi$a zilei. 5 u$ vam"ir %$ !ula", %l a$u$ @u$ter "e 4lau!e. Nu "oate s ias la lumi$a zilei. 2i care !ula" ar fi acela/ %l %$tre) 4lau!e "e @u$ter. 4el !i$ camera mea. .rei s vii s vezi/ @u$ter, i*am zis, ultimul lucru "e care i l*ar !ori u$ vam"ir ar fi s*l !era$+eze ci$eva "e tim"ul zilei. 3$ locul tu, l*a lsa %$ "ace. 5 5ric al tu/ se i$teres 4lau!e. 5ra e$tuziasmat !e i!eea "reze$ ei lui 5ric %$ cas. 0ir*ar s fie. 'a, i*am rs"u$s. 2tii !estul !e )i$e c $u tre)uie s te !uci %$colo, $u/ A!ic, $u e cazul s trec la re"resalii cu ti$e, )i$e/ 3mi rs"u$se "ri$tr*u$ z#m)et. Tu, s treci la re"resalii cu mi$e/ re"lic, iro$ic. @a, !oar su$t z#$. Su$t mai "uter$ic !ec#t oricare om. Am !at s zic? IAtu$ci, cum se face c eu am su"ravie uit rz)oiului z#$elor, %$ tim" ce multe !i$tre z#$e, $u/I Slav 'om$ului c $*am fcut*o. 3$ cli"a ime!iat urmtoare, am tiut c#t !e )i$e fcusem c*mi %$,hi isem cuvi$tele, fii$!c "uteam s v! "e fa a lui 4lau!e c*i ami$tea "rea )i$e ci$e murise. 2i mie %mi li"sea 4lau!i$e, i i*am zis*o. .*a i %$tristat, o)serv cu "recizie @u$ter. 2i asta fusese !oar o !e!uc ie, fii$!c era ceva care $u tre)uia s"us "e$tru auzul lui. 'a, $e*am a!us ami$te !e sora lui, i*am zis. 5a a murit i $ou $e e !or !e ea. 4a i mama, zise el. 4e*i aia o z#$/ 'a, ca i mama ta. 3$tr*u$ fel. Numai %$ se$sul c am)ele muriser. 2i z#$a este o "ersoa$ mai s"ecial, !ar $oi $*o s vor)im !es"re asta acum. Nu tre)uia s fii tele"at ca s* i !ai seama !e i$teresul i curiozitatea lui 4lau!e, iar %$ cli"a %$ care "or$i s hoi$reasc !e*a lu$,ul cori!orului ca s mear, la )aie, l*am urmrit. 4um era !e ate"tat, 4lau!e %i %$ceti$i "aii i se o"ri l#$, ua !eschis a !ormitorului "e care*l folosise @u$ter. 4o$ti$u* i !rumul, i*am "oru$cit. Nu "ot s aru$c u$ ochi/ 5l $*o s afle. Am auzit c#t !e frumos este. 'oar u$ ochi mic/ Nu, am zis, tii$! c va tre)ui s stau cu ochii "e ua aceea "#$ c#$! avea s !is"ar 4lau!e !i$ cas. 'a, u$ ochi mic, ce curul meu rotu$! i tra$!afiriu7 4e*i cu curul tu, mtu Soo;ie/ @ait7 Scuze, @u$ter. Am s"us o vor) ur#t. Nu voiam s tie 4lau!e c !oar o ,#$!isem. 6*am auzit r#z#$! %$ tim" ce %$chi!ea !u" el ua !e la )aie. 4lau!e z)ovi %$ )aie at#t !e mult, %$c#t a tre)uit s*l iau "e @u$ter s se s"ele "e !i$ i %$ )aia mea. A)ia !u" ce am auzit sc#r #itul tre"telor i a"oi z,omotul televizorului !easu"ra, am "utut s

m !esti$!. 6*am a+utat "e @u$ter s se %m)race, !u" care m*am %m)rcat i eu i m*am machiat u$ "ic, su) $ecli$tita su"rave,here a o"era iu$ii !i$ "artea lui @u$ter. 3$ mo! evi!e$t, Friste$ $u*l lsase $icio!at "e @u$ter s urmreasc o astfel !e "roce!ur "e care el o co$si!era fasci$a$t. Ar tre)ui s vii s stai cu $oi, mtu Soo;ie, zise el. Mersi, @u$ter, !ar mie %mi "lace s stau aici. 2i am u$ serviciu. Po i s* i iei altul. N*ar fi acelai lucru. Aici e casa mea, i a!or s stau aici. Nu vreau s*o "rsesc. Se auzi o )taie la ua !i$ fa . 5ra "osi)il ca Rem& s fi ve$it at#t !e !evreme s*l ia "e @u$ter/ 3$s $u era !ec#t o cu totul alt sur"riz, u$a $e"lcut. A,e$tul s"ecial Tom 6attesta sttea "e vera$!a mea !i$ fa . @u$ter, firete, !!u fu,a la u c#t %l i$eau "icioarele. Nu aa fac to i co"iii/ Nu*i trecuse "ri$ ,#$! c "utea s fie tatl lui, fii$!c $u tia "recis c#$! era vor)a s a"ar Rem&. 'oar %i "lcea s afle ci$e ve$ise %$ vizit. @u$ter, i*am zis, ri!ic#$!u*l %$ )ra e, !um$ealui este a,e$t 0CI. Se $umete Tom 6attesta. Po i s ii mi$te asta/ @u$ter "ru s se %$!oiasc. 3$cerc !e vreo !ou ori s "ro$u$ e $umele acela $ecu$oscut i, "#$ la urm, iz)uti s*l $imereasc. Cravo, @u$ter7 e>clam 6attesta. $cerca s se arate "riete$os, %$s $u se "rice"ea la co"ii, aa c su$ fals. 'om$ioar Stac;house, "ot s i$tru "e$tru u$ mi$ut/ m %$tre). Am "rivit %$ s"atele lui. Nime$i. 2i eu, care cre!eam c um)l $umai %$ "erechi7 Aa cre!, i*am rs"u$s, fr "ic !e e$tuziasm. Nu i*am e>"licat ci$e era @u$ter, fii$!c asta $u*l "rivea "e 6attesta, !ei "uteam s*mi !au seama c era curios. 1)servase i c mai era %$c o mai$ "arcat afar. 4lau!e, am stri,at s"re ca"ul scrii. A ve$it 0CI*ul. 5 )i$e s a$u$ i c ai o vizit $eate"tat atu$ci c#$! mai e ci$eva %$ cas cu ti$e. Televizorul tcu, iar 4lau!e %i fcu a"ari ia, "luti$! "e tre"te. Acum, "urta u$ tricou !e mtase maro*auriu i "a$talo$i ;a;i, art#$! ca u$ "oster !ttor !e vise erotice. Nici mcar orie$tarea heterose>ual a lui 6attesta $u*l "utu a"ra !e u$ uvoi !e a!mira ie. 'om$ule a,e$t 6attesta, vi*l "rezi$t "e vrul meu, 4lau!e 4ra$e, am zis, sili$!u*m s $u z#m)esc. @u$ter, 4lau!e i cu mi$e $e aezarm "e ca$a"ea, %$ tim" ce 6attesta ocu" scau$ul 6a*<* Co&BH. Nu m*am si$chisit s*i ofer ceva !e )ut. 4e mai face a,e$tul Meiss/ l*am %$tre)at. A,e$ta !i$ Ne( 1rlea$s %l a!usese "e 6attesta, a$,a+at %$ Rho!es, la mi$e acas !ata trecut, iar %$ !ecursul $umeroaselor eve$ime$te %$,rozitoare, fusese %m"ucat. S*a %$tors la lucru, m i$form 6attesta. 'eocam!at, mu$c !e )irou. 'om$ule 4ra$e, cre! c $u $e*am mai %$t#l$it, $u/ Nime$i $u "utea s*l uite "e 4lau!e. 0irete, vrul meu tia asta "rea )i$e. N*a i avut aceast "lcere, %i rs"u$se el ti"ului !e la 0CI. 6attesta avu $evoie !e c#teva cli"e "#$ s %$ elea,, a"oi z#m)i. 'a, corect, zise. Asculta i, !om$ioar Stac;house. Am ve$it aici astzi ca s v a$u$ c $u mai su$te i su"us cercetrilor. M uimi valul !e uurare care m str)tu. Am schim)at o "rivire cu 4lau!e. 'um$ezeu s*l )i$ecuv#$teze "e str)u$icul meu. 4hiar m %$tre)am c#t o fi cheltuit, c#te sfori o fi tras, %$c#t s tra$sforme visul %$ realitate. 4um se face/ l*am %$tre)at. Nu c le*a !uce !orul, m %$ ele,e i, !ar tot tre)uie s m mir !e aceast schim)are. Se "are c ave i "ri$tre cu$oscu i "ersoa$e "uter$ice, re"lic 6attesta, cu o $eate"tat !e BH ;ompanie productoare de mobilier cu sediul $n oraul Monroe, din statul american Michi)an

"rofu$! amrciu$e. 4i$eva !i$ ,uver$ul $ostru $u !orete ca $umele s v a"ar %$ "u)lic. 2i a i z)urat tocmai "#$ %$ 6ouisia$a, s*mi s"u$e i asta, am remarcat, "u$#$!u*mi o !oz suficie$t !e $e%$cre!ere %$ ,las %$c#t s*i !au !e %$ eles c mi se "reau ,o,oi. Nu, am z)urat tocmai "#$ aici ca s "artici" la o au!iere le,at !e %m"ucturi. 1F. Asta avea mai mult lo,ic. 2i $u avea i $umrul meu !e telefo$/ S m su$a i/ Tre)uia s )ate i !rumul "#$ aici ca s* mi s"u$e i c $u m mai cerceta i, "erso$al/ 5 ceva %$ $ere,ul la !um$eavoastr, zise el, iar masca %i !is"ru. Puteam s stau li$itit. Acum, e>teriorul i se asorta cu i$teriorul. Sara Meiss a suferit u$ soi !e... "refacere s"iritual !e c#$! v*a cu$oscut, e>"lic el. Partici" la e!i$ e !e s"iritism. 4itete cr i !es"re "ara$ormal. So ul ei este %$,ri+orat "e$tru ea. Ciroul este %$,ri+orat "e$tru ea. 2eful ei are !u)ii !ac s*o mai trimit la mu$ca !e tere$. 3mi "are ru s au! asta. 'ar $u v! ce*a "utea s fac eu, am re"licat. Am stat s m ,#$!esc tim" !e u$ mi$ut, tim" %$ care Tom 6attesta m*a fi>at cu o "rivire m#$ioas. 2i ,#$!urile %i erau la fel !e m#$ioase. 4hiar !ac m*a !uce la ea i i*a s"u$e c $u "ot s fac ceea ce cre!e ea c "ot, tot $*ar fi !e folos. 5a cre!e ceea ce cre!e. 5u su$t ceea ce su$t. Pri$ urmare, recu$oate i. 4hiar !ac $u voiam ca 0CI*ul s m ia %$ seam, asta m*a !urut, lucru !estul !e $eo)i$uit. M* am %$tre)at %$ si$ea mea !ac 6attesta %$re,istra cumva !iscu ia. S recu$osc ce/ l*am %$tre)at. 5ram si$cer curioas s au! ce a$ume avea s zic. Prima !at c#$! %mi ve$ise la u, cre!ea. Avea im"resia c eu eram cheia ra"i!ei lui asce$siu$i %$ ca!rul )iroului. Recu$oate i c $ici mcar $u su$te i o fii$ ome$easc. Aha7 5l chiar cre!ea asta. M !ez,usta i*mi "rovoca sil. Aveam "arte !e %$c o i$tros"ec ie cu "rivire la ceea ce sim ea Sam. .*am urmrit, !om$ioar Stac;house. 4ercetarea mi*a fost retras, !ar !ac a "utea s v cu"ri$! %$ orice i$vesti,a ie care m*ar co$!uce s"re !um$eavoastr, a face*o. Su$te i rea. Acum o s "lec i s"er c... Nu mai avu ocazia s*i %$cheie fraza. S $u ,#$!eti lucruri ur#te !es"re mtua mea Soo;ie, rosti furios @u$ter. 5ti u$ om ru. Nu m*a fi "utut e>"rima eu %$smi mai )i$e !ec#t at#t, !ar mi*a fi !orit, "e$tru )i$ele lui @u$ter, s*i fi i$ut ,ura %$chis. 6attesta %i %$toarse s"re el fa a al) ca varul. 4lau!e iz)uc$i %$ r#s. 3i e fric !e ti$e, %i zise lui @u$ter. 6ui 4lau!e i se "rea c s"usese o ,lum ,rozav, %$s eu aveam se$za ia c tiuse tot tim"ul ce a$ume era @u$ter. M*am ,#$!it c ra$chiu$a lui 6attesta ar "utea s %$sem$e o "rime+!ie real "e$tru mi$e. . mul umesc "e$tru c a i ve$it s*mi !a i vestea cea )u$, !om$ule a,e$t s"ecial 6attesta, i*am zis, "e u$ to$ c#t !e ama)il %mi era cu "uti$ s ,sesc. . !oresc o cltorie si,ur "#$ la Cato$ Rou,e, sau la Ne( 1rlea$s, sau oriu$!e v !uce i. 6attesta fu %$ "icioare i afar "e u "#$ s mai "ot s"u$e vreo alt vor), aa c i l*am %$cre!i$ at "e @u$ter lui 4lau!e i l*am urmrit. A,e$tul co)or#se tre"tele i a+u$sese !e+a la automo)ilul su, u$!e se scotocea "ri$ )uzu$ar, "#$ s*i !ea seama c eram %$ s"atele lui. Tocmai o"rea !i$ fu$c iu$e u$ re"ortofo$ !e )uzu$ar. Se rsuci "e clc#ie i*mi aru$c o "rivire %$furiat. Te*ai folosi !e u$ co"il, zise. Asta*i o +os$icie. 6*am "rivit tios tim" !e u$ mi$ut. A"oi, i*am zis? Te %$,ri+oreaz fa"tul c )ie elul !umitale, care are v#rsta lui @u$ter, sufer !e autism. Te %$s"im#$t ,#$!ul c au!ierea la care ai ve$it s "artici"i va iei "rost "e$tru !um$eata i "oate i "e$tru a,e$tul Meiss. Ei*e fric, "e$tru c ai reac io$at %m"otriva lui 4lau!e. Te ,#$!eti s*i ceri tra$sferul la Ciroul "e$tru Afacerile .am"irilor !i$ 6ouisia$a. Tur)ezi !i$ cauz c eu cu$osc

oame$i care te*ar "utea !a %$a"oi. 'ac 6attesta ar fi "utut s se li"easc !e caroseria metalic a automo)ilului, ar fi fcut*o. 0usesem $echi)zuit !i$ cauz c eram m#$!r. Ar fi tre)uit s*l las s "lece fr o vor). A fi vrut s* i "ot s"u$e ci$e a fost cel care i*a i$terzis 0CI*ului s se ocu"e !e mi$e, am co$ti$uat. Te*a fi fcut s te caci "e ti$e. -$!e mer,e mia, mear, i suta, $u/ I*am %$tors s"atele i am urcat tre"tele, a"oi am i$trat %$ cas. 1 cli" mai t#rziu, i*am auzit mai$a ,o$i$! "e alee, "ro)a)il %m"rtii$!u*mi !i$ mers frumosul meu "ietri. @u$ter i 4lau!e r#!eau %$ )uctrie, i i*am ,sit sufl#$! "ri$ "aie %$ a"a "e$tru s"latul vaselor !i$ chiuvet, %$ care mai erau %$c )alo$ae !e s"u$. @u$ter era coco at cu "icioarele "e u$ ta)uret "e care eu %l foloseam ca s a+u$, la rafturile !e sus ale !ula"urilor. 5ra u$ ta)lou $eate"tat !e fericit. 5i, verioar, s*a !us/ m %$tre) 4lau!e. Cravo, @u$ter. Am im"resia c su) a"a aia e u$ mo$stru al lacurilor7 @u$ter sufl %$c i mai tare, iar "icturile !e a" %m"rocar "er!elele. R#sul lui su$a u$ "ic cam "rea $est"#$it. 1F, co"ii, a+u$,e, am zis. Situa ia "rea s sca"e !e su) co$trol. 6as tim" !e c#teva mi$ute si$,uri o z#$ i u$ co"il, i uite ce se*$t#m"l. Am aru$cat o "rivire s"re ceas. Ara ie fa"tului c @u$ter m trezise cu $oa"tea %$ ca", $u era !ec#t $ou. Nu*l ate"tam "e Rem& s vi$ !u" @u$ter "#$ t#rziu, !u"*amiaza. @ai s mer,em %$ "arc, @u$ter. 4lau!e fcu o mutr !ezam,it !i$ cauz c le stricasem !istrac ia, %$s @u$ter era !is"us s mear, oriu$!e. Mi*am %$h at m$ua !e soft*)allBK i o mi$,e i i*am le,at !i$ $ou lui @u$ter ireturile !e la te$ii. Su$t i eu i$vitat/ %$tre) 4lau!e, "r#$! u$ "ic %m)uf$at !u" voce. M luase "ri$ sur"ri$!ere. Si,ur, "o i s vii, i*am rs"u$s. Ar fi ,rozav. Poate c*ar tre)ui s* i iei mai$a ta, fii$!c $u tiu ce*o s facem "e urm. 5,oce$tricului meu vr %i "lcea cu a!evrat s stea cu @u$ter. N*a fi a$tici"at %$ ru"tul ca"ului o astfel !e reac ie... i, si$cer vor)i$!, cre! c $ici el $u s*ar fi ,#$!it la asta. 3$ co$seci$ , 4lau!e $e urm %$ Im"ala lui, %$ tim" ce co$!uceam s"re "arc. M*am %$!re"tat s"re "arcul Ma,$olia 4ree;, care se %$ti$!ea !e*o "arte i !e cealalt a r#uorului. 5ra mai !r,u !ec#t "rcule ul !i$ a"ro"ierea colii "rimare. Nu era mare scofal !e "arc, $ormal, !e vreme ce Co$ Tem"s $u este tocmai u$ orel )o,at, %$s avea %$ !otare tra!i io$alul echi"ame$t al tere$urilor !e +oac, o crare "e$tru "lim)ri lu$, !e u$ sfert !e mil i o mul ime !e s"a ii !eschise, !e mese "e$tru "ic$ic i !e ar)ori. @u$ter se aru$c asu"ra a"aratelor care imitau +u$,la !e "arc $*ar fi vzut aa ceva %$ via a lui, i "oate c $ici $u vzuse. 'oar Re! 'itch este u$ orel mai mru$t i mai srac !ec#t Co$ Tem"s. Am !esco"erit c @u$ter era %$ stare s se ca ere ca o maimu . 4lau!e era "re,tit la fiecare micare s*l "ri$!. 6ui @u$ter i s*ar fi "rut ceva s#c#itor, !ac*a fi fcut*o eu. Nu tiam "recis !e ce, !ar tiam c aa este. 1 mai$ o"ri l#$, $oi %$ tim" ce*l is"iteam "e @u$ter s co)oare, ca s $e +ucm cu mi$,ea. Tara co)or% !i$ ea i se a"ro"ie s va! ce fceam. 4i$e e "riete$ul tu, Soo;ie/ stri, ea. To"ul str#mt cu care era %m)rcat o fcea "e Tara s "ar u$ "ic mai cor"ole$t !ec#t atu$ci c#$! ve$ise %$ )ar s m$#$ce !e "r#$z. Purta u$ soi !e "a$talo$i scur i $u tocmai "e$tru ,ravi!e lsa i "#$ su) "#$tec. 2tiam c "e vremea asta )a$ii $u creteau %$ co"aci %$ ,os"o!ria familiei !u Ro$ePThor$to$, %$s s"eram ca Tara s "oat ,si c#t !e cur#$! ceva resurse )u,etare "e$tru cum"rarea u$or vemi$te "e$tru "erioa!a sarci$ii. 'i$ $efericire, ma,azi$ul ei vestime$tar, TaraJs To,s, $u i$ea aa ceva. 5l e vrul meu, @u$ter, i*am zis. @u$ter, i*o "rezi$t "e "riete$a mea, Tara. BK ,port de echipe, popular $n ,!3!'!, asem ntor baseball-ului, dar practicat pe un teren mai mic i cu o min)e mai mare i mai moale, de unde i denumirea

4lau!e, care se !!ea %$ lea,$e, %i alese tocmai acel mome$t s sar +os i s o"ie s"re locul %$ care $e aflam. Tara, el e vrul meu 4lau!e, am a!u,at. .or)a e c Tara m tia !e*o via i*i cu$otea "e to i mem)rii familiei mele. I*am acor!at %$ ,#$! o $ot mare "e$tru mo!ul %$ care "rimise "reze$trile i "e$tru z#m)etul "riete$os "e care i*l !ruise lui @u$ter, e>ti$z#$!u*l a"oi i asu"ra lui 4lau!e. Si,ur %l recu$oscuse? !oar %l vzuse %$ ac iu$e. 4u toate acestea, $ici mcar $u cli"i. 3$ c#te lu$i eti/ se i$teres 4lau!e. Mai am ceva mai mult !e trei lu$i "#$ la $atere, rs"u$se Tara, sus"i$#$!. C$uiesc c se o)i$uise s "rimeasc %$tre)ri cu caracter "erso$al !e la relativ $ecu$oscu i. 3mi mai s"usese ea %$ai$te c, atu$ci c#$! erai %$srci$at, toate )arierele co$versa io$ale !is"reau. I6umea te %$trea) oriceI, %mi zisese. IIar femeile % i toar$ "oveti !es"re travaliu i !es"re $atere !e* i fac "rul mciuc.I .rei s afli ce a$ume o s ai/ o %$tre) 4lau!e. Aici %$trecuse msura. 4lau!e, i*am zis, "e u$ to$ !e re"ro. 5 ceva "rea "erso$al. <#$ele "ur i sim"lu $u au aceeai co$ce" ie ca oame$ii !es"re ceea ce %$seam$ i$forma ie "erso$al sau s"a iu "erso$al. 3mi cer scuze, re"lic vrul meu, e>trem !e $esi$cer. 4re!eam c ai "utea s te )ucuri !ac*ai ti !i$ai$te s cum"eri hi$u ele. 4o!ul vostru al culorilor "e$tru )e)elui, cre!. Si,ur, rosti )rusc Tara. 4e se> are co"ilul/ Am#$!ou, rs"u$se el, z#m)i$!. Ai ,eme$i, u$ )iat i o fat. Me!icul meu $*a auzit !ec#t o )taie !e i$im, zise ea, %$cerc#$! s*i !ea !e %$ eles cu toat !elicate ea c se %$ela. Atu$ci, me!icul tu e u$ i!iot, e>clam voios 4lau!e. Ai !oi )e)elui, vii i s$toi. 3$ mo! evi!e$t, Tara $u mai tia ce s crea!. 3l "u$ s "riveasc mai ate$t !ata viitoare c#$! m !uc, zise. 2i*o s*i zic lui Soo;ie s* i tra$smit ce*mi s"u$e. 'i$ fericire, @u$ter $u luase %$ seam cea mai mare "arte a !iscu iei. Tocmai %$v ase cum s azv#rle mi$,ea sus !e tot i a"oi s*o "ri$!, aa c fusese !istras !e efortul !e a*i tra,e m$ua mea "e m#$u a lui. Tu ai +ucat )ase)all, mtu Soo;ie/ m %$tre) el. Soft)all, l*am corectat. Ca )i$e c $u7 Am +ucat "ri$ztor !rea"ta. Asta %$seam$ c stteam "e mar,i$ea tere$ului i ate"tam s v! !ac fata !e la )taie lovea mi$,ea %$ !irec ia mea. Atu$ci, o "ri$!eam i i*o trimiteam aru$ctorului, sau oricrui alt +uctor care avea mai mult $evoie !e ea. Mtua ta Soo;ie a fost cea mai )u$ "ri$ztoare !rea"ta !i$ %$trea,a istorie a echi"ei 6a!& 0alco$s, %l i$form Tara, ls#$!u*se "e vi$e ca s*l "oat !iscuta cu el !e la acelai $ivel. 5i, m*am !istrat i eu, am zis. Tu ai +ucat soft)all/ o %$tre) @u$ter "e Tara. Nu, m*am !us s fac ,alerie "e$tru Soo;ie, %i rs"u$se Tara, ceea ce era a!evrul a)solut, 'um$ezeu s*i !ea s$tate. @ai!e, @u$ter, zise 4lau!e, !#$! u$ ut uor %$ mi$,e. 'u*te !u" ea i aru$c*o %$a"oi la mi$e. Neverosimilul cu"lu "or$i haihui "ri$ "arc, aru$c#$!u*i mi$,ea !e la u$ul la altul cu foarte "u i$ "recizie. Se !istrau !e mi$u$e. Mi, mi, mi, come$t Tara. Ai ma$ia s* i cule,i ru!ele !i$ tot felul !e locuri ciu!ate. -$ vr/ 'e u$!e*ai mai scos u$ vr/ 'oar $u e vreu$ co"il $ele,itim $etiut !e*al lui Daso$, $u/ 5 fiul lui @a!le&. 1... o, 'oam$e. Tara fcu ochii mari. 3l "rivi cu ate$ ie "e @u$ter, str!ui$!u*se s !esco"ere %$ trsturile lui vreo asem$are cu @a!le&. 'oar $*o fi el tatl/ Im"osi)il.

 Nu, am li$itit*o. 5l e 4lau!e 4ra$e, i el vr cu mi$e. Iar el si,ur $u e fiul lui @a!le&, zise Tara, r#z#$!. Iar @a!le& e si$,ura verioar !e care am auzit s fi avut*o. ... e u$ fel !e co"il !i$ flori, am )ol)orosit. 5ra im"osi)il s*i e>"lic fr s aru$c su) sem$ul %$tre)rii i$te,ritatea moral a lui Cu$i. Tara o)serv c#t !e st#$+e$it eram %$ le,tur cu su)iectul 4lau!e. 4um v mai !escurca i, tu i marele )lo$!/ Ne !escurcm )i$e, am rs"u$s, "ru!e$t. Nu m uit !u" al i )r)a i. Te cre! i eu7 Nici o femeie %$ toate mi$ ile $*ar um)la cu altul !ac l*ar "utea avea "e 5ric. 0rumos i !ete"t. 'u" voce, "rea u$ "ic i$vi!ioas. M ro,, )i$e mcar c DC era frumos. 5ric "oate s fie i o "acoste, !ac*i "u$e mi$tea. 2i mai vor)eti !es"re %$elat/ 8Am %$cercat s m ima,i$ez cum ar fi fost s calc str#m) fa !e 5ric.9 'oar !ac*a %$cerca s ies cu altul, ar "utea... S*l omoare "e acel altul/ 3$ mo! si,ur $u s*ar )ucura, am zis, folosi$! u$ uria eufemism. Atu$ci, vrei s*mi s"ui care*i "ro)lema/ Tara %i strecur m#$a %$tr*a mea. 5a $efii$! !e ,e$ul celor o)i$uite cu ati$sul, asta %$sem$a multe. 're"t s* i s"u$, Tara, $u tiu )i$e. Aveam o co"leitoare se$za ie c era ceva c#, ceva im"orta$t. 'ar $u "uteam s "u$ !e,etul "e ra$ i s s"u$ ce a$ume. Su"ra$aturalii/ i$sist ea. Am ri!icat !i$ umeri. 5i )i$e, eu tre)uie s fu, la ma,azi$, zise ea. Mc;e$$a a !eschis azi %$ locul meu, !ar $u "ot s*i cer ei s fac asta mereu. Ne*am s"us la reve!ere, mai %$c#$tate u$a !e cealalt !ec#t fuseserm !e mult vreme. Mi*am !at seama c tre)uie s ara$+ez "e$tru Tara o "etrecere cu ca!ouri "e$tru "reze$tarea co"ilului, i $u "uteam s*mi ima,i$ez !e ce $u*mi ve$ise i!eea "#$ acum. 5ra cazul s*i !au zor cu "la$urile. 'ac*mi ieea o "etrecere*sur"riz i "re,team eu %$smi toat m#$carea... A, i tre)uia s a$u$ lumea c Tara i DC ate"tau ,eme$i. Nu m %$!oiam $ici "e$tru o cli" !e ver!ictul lui 4lau!e. M*am ,#$!it s m !uc "erso$al %$ "!ure, "oate m#i$e. A fi si$,ur atu$ci. 2tiam c mirosul i ve!erea lui @ei!i : i ale lui Casim, fii$!c ve$i vor)a : erau cu mult mai ascu ite !ec#t ale mele, %$s sim eam u$ im"uls co"leitor s v! ceea ce "uteam ve!ea. 3$c o !at, ceva mi se foi %$ a!#$cul mi$ ii, o ami$tire care $u era ami$tire. 4eva le,at !e "!ure... cu u$ )r)at r$it acolo. Mi* am scuturat ca"ul, s*mi alu$, cea a !i$ el i mi*am !at seama c $u mai au! voci. 4lau!e, am stri,at. Aici7 Am ocolit u$ "#lc !e tufiuri i i*am vzut "e vrul meu z#$ i "e )ie el !istr#$!u*se %$ carusel. Nu tiu !ac aa %i zice, !ar oricum, aa %l $umisem eu mereu. 5 ceva circular, c# iva co"ii "ot s stea "e el, iar c# iva al ii alear, "e mar,i$i i %m"i$,, fc#$!u*l s se roteasc %$ cerc "#$ c#$! im"ulsul !is"are. 'ar 4lau!e %m"i$,ea mult "rea re"e!e i, !ei lui @u$ter %i "lcea, z#m)etul lui "rea u$ "ic cam %$cor!at. Puteam s*i simt frica !i$ mi$te, i$filtr#$!u*se "ri$ "lcere. @o"a, 4lau!e, am zis, "str#$!u*mi vocea +oas. A+u$,e cu viteza "e$tru u$ co"il. 4lau!e se o"ri !i$ %m"i$s, !ei fr tra,ere !e i$im. Se !istra i el !e mi$u$e. 4u toate c @u$ter se revolt "u i$ la auzul avertisme$tului meu, "uteam s*mi !au seama c se sim ea uurat. 3l %m)r ia "e 4lau!e atu$ci c#$! acesta !i$ urm %l a$u$ c tre)uia s "lece %$ Mo$roe, s*i !eschi! clu)ul. 4e fel !e clu)/ se i$teres @u$ter, o)li,#$!u*m s*i a!resez lui 4lau!e o "rivire sem$ificativ i s*mi "strez mi$tea ,oal !e ,#$!uri. 6a reve!ere, cavalere, %i zise z#$a co"ilului, %m)r i#$!u*l !i$ $ou. 5ra vremea "e$tru u$ "r#$z tim"uriu, aa c l*am !us "e @u$ter la Mc'o$al!Js, ca sem$ !e mare co$si!era ie. Tatl lui $u "ome$ise !es"re vreo i$ter!ic ie referitoare la restaura$tele fast* foo!, aa c mi*am %$chi"uit c o !at mer,ea. 6ui @u$ter %i "lcu la $e)u$ie @a""&*Meal*ul lui, %i "lim) mai$u a !e +ucrie !i$ "achet "e

t)lia mesei "#$ c#$! se "lictisi com"let !e ea, !u" care vru s mear, %$ zo$a "e$tru +oac. M* am aezat "e o )a$c s*l "rivesc, s"er#$! c )ucuria tu$elurilor i a to)o,a$ului %l vor mai re i$e "e$tru mcar zece mi$ute, c#$! o alt femeie iei "e u %$ s"a iul %$,r!it, cu u$ )ie el !e v#rsta lui @u$ter la remorc. 4u toate c am auzit "ractic ame$i$ torul )u)uit al to)elor mari, mi*am "strat z#m)etul li"it "e fa i am s"erat c*o s fie )i$e. 'u" c#teva secu$!e %$ care s*au e>ami$at reci"roc cu "ru!e$ , cei !oi )ie i %$ce"ur s i"e i s fu, %m"reu$ "este tot, "ri$ mica su"rafa !e +oac, aa c m*am rela>at, !ar $umai cu "ru!e$ . Am riscat u$ z#m)et s"re Mami, %$s ea era "ier!ut %$ !e"rtri, i $u*mi tre)uia s*i citesc ,#$!urile ca s*mi !au seama c avusese "arte !e o !imi$ea $e"lcut. 8Am !esco"erit c i se stricase usctorul "e$tru "r i c ea $u*i "ermitea s*i cum"ere altul, cel "u i$ %$ urmtoarele !ou lu$i.9 5 "utiul !um$eavoastr, $u/ am %$tre)at*o, str!ui$!u*m s "ar vesel i i$teresat. 'a, cel mai mic !i$ "atru, %mi rs"u$se, ceea ce*i e>"lica !is"erarea referitoare la usctorul "e$tru "r. To i ilal i %s %$ ca$to$ame$tul "e$tru 6i,a Du$iorilor la )ase)all. 4ur#$! vi$e vaca$ a !e var, i*or s fie acas tim" !e trei lu$i. 1f, $u mai aveam cuvi$te !e s"us... 6i"sita mea !e chef i$terlocutoare se cufu$! la loc %$ ,#$!urile ei $e,re, !e care m*am str!uit s m i$ !e"arte. Tre)uia s m lu"t "e$tru asta, fii$!c era ca o ,aur $ea,r !e ,#$!uri $efericite, a"roa"e a)sor)i$!u*m %$u$tru cu ele. @u$ter a"ru %$ fa a ei, "rivi$!*o fasci$at, cu ,ura cscat. Cu$, zise femeia, cu u$ mare efort. Tu chiar vrei s fu,i/ o %$tre) el. 5ra, cate,oric, u$ul !i$tre acele mome$te !e Iof, fir*ar s fie7I. @u$ter, tre)uie s mer,em, i*am zis re"e!e. @ai!e, ime!iat. Am %$t#rziat, ru !e tot7 2i l*am luat "e sus, !uc#$!u*l !e acolo, !ei se foia i se zv#rcolea %$ sem$ !e "rotest 8i mai era i cu mult mai ,reu !ec#t "rea9. P#$ la urm, %mi trase u$ ut %$ coa"s, !e era a"roa"e s*l sca". Mama !i$ locul "e$tru +oac se hol)a !u" $oi, cu ,ura lar, cscat, iar )ie elul "o"osi %$ fa a ei, $e!umerit !e a)ru"ta "lecare a tovarului su !e +oac. 'ar m !istram )i$e7 url @u$ter. 'e ce tre)uie s "lecm/ 6*am "rivit !re"t %$ ochi. @u$ter, taci "#$ a+u$,em %$ mai$, i*am zis, acce$tu#$! fiecare cuv#$t. 0a"tul c*l crasem %$ )ra e "ri$ restaura$t %$ tim" ce urla !e zor fcuse ca to i ochii s se a i$teasc asu"ra $oastr, iar mie $u*mi fcuse "lcere o astfel !e ate$ ie. 1)servasem vreo c#teva "ersoa$e cu$oscute, aa c ulterior aveam !e rs"u$s la ceva %$tre)ri. Nu era vi$a lui @u$ter, !ar asta $u*mi i$sufla o !is"ozi ie mai )i$evoitoare. 3$ tim" ce*i "ri$!eam ce$tura !e si,ura$ , mi*am !at seama c*l lsasem "e @u$ter s se o)oseasc i s se a,ite "rea tare, aa c mi*am %$sem$at %$ mi$te s $u mai fac u$a ca asta. 4hiar "uteam s*i simt creieraul z,#l #i$!u*se "ractic %$ toate !irec iile. @u$ter m "rivea !e "arc i s*ar fi fr#$t i$ima. M !istram )i$e, re"et el. Ciatul la %mi era "riete$. Mi*am %$tors ca"ul %$tr*o "arte, astfel %$c#t s*l "rivesc %$ fa . @u$ter, i*ai zis ceva mamei lui !i$ care i*a !at seama c eti altfel. 5ra !estul !e realist %$c#t s recu$oasc a!evrul a ceea ce*i s"usesem. 5ra tare su"rat, )om)$i el. Mamele %i "rsesc co"iii. Pro"ria lui mam %l "rsise. M*am ,#$!it "e$tru o cli" la ceea ce a "utea s s"u$. M*am hotr#t s $u iau %$ seam su)iectul mai %$tu$ecat. @a!le& %i "rsise "e Rem& i "e @u$ter, iar acum era moart i $u avea cum s se mai %$toarc. Asta era realitatea. Nu aveam ce s fac ca s*o schim). 4eea ce voia Rem& s fac eu era s*l a+ut "e @u$ter s*i triasc restul vie ii. @u$ter, e foarte ,reu. 5u tiu asta. Am trecut "ri$ aceleai lucruri. Ai "utut s auzi ce ,#$!ea mama aceea, i "e urm ai zis*o cu voce tare. 'ar ea zicea7 3$ mi$tea ei7

 'ar $u cu voce tare. Asta zicea. 3$ mi$tea ei. Acum, $u fcea !ec#t s se %$c" #$eze. @u$ter, eti foarte t#$r. 'ar, !ac vrei s* i faci via a mai uoar, tre)uie s %$ce"i s te ,#$!eti )i$e %$ai$te s vor)eti. 1chii lui @u$ter se fcuser mari i se um"luser !e lacrimi. Tre)uie s te ,#$!eti i tre)uie s* i ii ,ura %$chis. 'ou lacrimi mari i se scurser "e o)ra+ii tra$!afirii. 1f, 'oam$e7 Nu se "oate s le "ui oame$ilor %$tre)ri !es"re ce auzi %$ mi$ ile lor. Ei*a!uci ami$te c am !iscutat !es"re i$timitate/ 3$cuvii$ "ri$tr*o u$ic %$cli$are, $esi,ur, a ca"ului, !u" care re"et micarea cu mai mult e$er,ie. 3i ami$tea. 1ame$ii : at#t cei mari, c#t i co"iii : or s se su"ere "e ti$e !ac*i !au seama c "o i s le citeti ceea ce au %$ mi$te. 0ii$!c tot ceea ce e %$ ca"ul cuiva i$e !e i$timitate. 'oar $*ai vrea s* i s"u$ ci$eva c te ,#$!eti c#t !e ru % i vi$e s faci "i"i. @u$ter %mi aru$c o "rivire fioroas. .ezi/ Nu te sim i )i$e, aa*i/ Nu, rs"u$se el, %$ciu!at. 5u vreau ca tu s creti mare i c#t !e $ormal se "oate, am zis. S creti %$ situa ia asta e !ificil. 4u$oti vreu$ co"il cu "ro)leme "e care s le "oat ve!ea orici$e/ 'u" circa u$ mi$ut, %mi fcu u$ sem$ !e %$cuvii$ are. Pe De$$& .asco, zise el. Are u$ sem$ mare "e fa . 5i, este acelai lucru, $umai c tu "o i s ascu$zi fa"tul c eti altfel, iar De$$&, $u, i*am e>"licat. 3mi "rea teri)il !e ru "e$tru De$$& .asco. Mi se "rea i$corect s %$ve i u$ )ie el c tre)uie s fie ascu$s i secretos, $umai c lumea $u era "re,tit "e$tru u$ cititor !e ,#$!uri %$ v#rst !e ci$ci a$i i, "ro)a)il, $u avea s fie $icio!at. Privi$!u*i chi"ul $efericit i )rz!at !e lacrimi, m sim eam ca o )tr#$ vr+itoare rea. 1 s mer,em acas i*o s citim o "oveste, l*am a$u$ at. 5ti su"rat "e mi$e, mtu Soo;ie/ m %$tre) el, cu o urm !e sus"i$ %$ ,las. Nu, i*am rs"u$s, cu toate c $u m )ucura "rea tare utul "e care mi*l trsese i, !i$ mome$t ce*o tia, era mai )i$e s a!uc vor)a. Nu mi*a "lcut c m*ai lovit cu "iciorul, @u$ter, i*am zis, !ar acum $u mai su$t su"rat. Su$t cu a!evrat furioas "e restul lumii, fii$!c face s* i fie ,reu ie. Rmase tcut "e tot !rumul s"re cas. I$trarm i $e aezarm "e ca$a"ea, !u" ce el fcu o vizit la )aie i culese a"oi vreo !ou cr i !i$ ascu$ztoarea mea. @u$ter a!ormi "#$ s*i termi$ !e citit 4 eluul amr#tBN. 6*am %$ti$s cu ,ri+ "e ca$a"ea, i*am scos "a$tofiorii i mi*am luat cartea mea. Am citit c#t tim" a tras el u$ "ui !e som$. 'i$ c#$! %$ c#$!, m*am mai ri!icat "e$tru c#teva tre)uri mru$te. @u$ter a !ormit tim" !e a"roa"e !ou ore. Toat aceast "erioa! mi s*a "rut i$cre!i)il !e "a$ic, !ei, !ac $u l*a fi avut toat ziua l#$, mi$e "e @u$ter, ar fi "utut, "ur i sim"lu, s fie "licticoas. 'u" ce am "or$it mai$a s s"l o serie !e rufe, m*am %$tors %$ v#rful "icioarelor %$ camer, m*am o"rit l#$, )ie elul a!ormit i l*am "rivit. 'ac*a avea eu u$ co"il, s*ar co$fru$ta el oare cu aceeai "ro)lem ca i @u$ter/ S"er s $u. 0irete, !ac*mi co$ti$uam rela ia cu 5ric, $*a fi "utut avea $icio!at u$ co"il, !ec#t !ac a fi fost i$semi$at artificial. Am %$cercat s m ima,i$ez %$tre)#$!u*l lui 5ric cum s*ar sim i !ac*a fi fecu$!at !e u$ )r)at $ecu$oscut, i mi*e rui$e s mrturisesc c am fost $evoit s*mi %$)u u$ chicot. 5ric era foarte mo!er$ %$ a$umite "rivi$ e. 3i "lcea como!itatea telefo$ului lui mo)il, %i "lcea BN 6he 4o-0 <ittle 4upp0, carte pentru copii scris de 7anette ,ebrin) <oEre0 $n 194#, desemnat de 4ublishers +ee-l0, $n anul #221, drept cea mai 9Cndut lucrare de acest )en din toate timpurile (peste 1F milioane de e.emplare)

telecoma$!a "e$tru !eschi!erea uilor automate ale ,ara+ului su, i*i "lcea s urmreasc tirile la televizor. 'ar i$semi$area artificial... $*a "rea cre!e. 3i auzisem ver!ictul referitor la chirur,ia "lastic, i aveam o "uter$ic se$za ie c o va co$si!era ca fc#$! "arte !i$ aceeai cate,orie. 4e*i at#t !e $ostim, mtu Soo;ie/ m %$tre) @u$ter. Nimic im"orta$t, i*am zis. 4e*ai zice !e c#teva felii !e mr %$ "u i$ la"te/ 0r %$,he at/ 5i, ai avut u$ ham)ur,er cu cartofi "r+i i i o coca*cola la "r#$z, aa c "rerea mea e s $e o"rim mai )i$e la feliile !e mr. Am "us "e vi!eo The 6io$ Fi$, "#$ s*i "re"ar ,ustarea lui @u$ter, iar el s*a aezat "e "o!ea, %$ fa a televizorului, c#t tim" a m#$cat. P#$ la urm, @u$ter s*a sturat !e film 8"e care, !esi,ur, %l mai vzuse9 cam "e la +umtatea lui i, "e urm, l*am %$v at cum s +oace 4a$!& 6a$!BO. A c#ti,at "rima "arti!. 3$ tim" ce $e lu"tam %$ cel !e*al !oilea +oc, s*a auzit u$ cioc$it. Tati7 i" ascu it @u$ter, z)u,hi$!*o s"re u. P#$ s*l "ot o"ri, !e+a o !eschisese. M*am )ucurat c tia ci$e )tuse, fii$!c trecusem "ri$tr* u$ mome$t ,reu. Rem& a"ru %$ "ra,, %$tr*o cma !e zile mari, "a$talo$i !e costum i "a$tofi lustrui i cu ireturi. 3i z#m)ea lui @u$ter !e "arc $u i*ar mai fi vzut co"ilul !e multe zile. 3$tr*o cli", )iatul %i sri !e+a %$ )ra e. Ima,i$ea %mi %$clzea i$ima. Se %m)r iar str#$s. Mi se "use u$ $o! %$ ,#t. 3$ cli"a ime!iat urmtoare, @u$ter %i i "ovestea lui Rem& !es"re 4a$!& 6a$!, i !es"re Mc'o$al!Js, i !es"re 4lau!e, iar Rem& %l asculta cu o ate$ ie total. 3mi a!res u$ mic z#m)et !#$!u*mi !e %$ eles c m va saluta c#t !e re"e!e, ime!iat ce tore$tul !e i$forma ii se va mai !omoli. Tati, vrei s mer,em am#$!oi s* i str#$,em lucrurile/ S $u ui i $imic, %i atrase ate$ ia Rem& fiului su. Aru$c#$!u*mi u$ z#m)et ra"i!, @u$ter #$i s"re fu$!ul casei. A mers totul 1F/ se i$teres Rem&, %$ cli"a %$ care co$stat c @u$ter $u mai avea cum s $e au!. 4u toate c, %$tr*u$ a$umit se$s, @u$ter $icio!at $*ar fi "utut s $u $e au!, tre)uia s $e !escurcm i astfel. 'a, aa cre!. S*a com"ortat at#t !e )i$e, i*am zis, hotr#$!u*m s i$ "e$tru mi$e "artea cu utul. Am avut o mic "ro)lem "e tere$ul !e +oac !e la Mc'o$al!Js, !ar cre! c asta a !us la o !iscu ie )e$efic "e$tru el. Rem& arta !e "arc tocmai i s*ar fi lsat o mare ,reutate "e umeri. 3mi "are ru "e$tru asta, zise, iar mie %mi ve$i... 3$ fi$e, s*mi tra, si$,ur u$ ut. Nu, $*a fost !ec#t o chestie $ormal, ,e$ul !e %$t#m"lare "e$tru care mi l*ai i a!us aici, ca s*l a+ut, l*am li$itit. Nu* i face ,ri+i "e$tru asta. .rul meu 4lau!e a fost cu $oi i s*a +ucat cu @u$ter %$ "arc, !ei am fost i eu acolo tot tim"ul, $ormal. N*a fi vrut ca Rem& s crea! c i l*a fi %$cre!i$ at lui @u$ter ci$e tie crei "ersoa$e %$ v#rst. Am %$cercat s m ,#$!esc ce altceva i*a "utea s"u$e %$,ri+oratului tat. A m#$cat foarte )i$e i a !ormit !e*a !re"tul e>cele$t. 'ar $u !estul, am a!u,at, fc#$!u*l "e Rem& s r#!. 4u$osc )i$e asta, %mi zise. Am !at s*i "ovestesc lui Rem& c 5ric !ormea %$ !ula" i c @u$ter %l vzuse "e$tru c#teva mi$ute, !ar am avut se$za ia tul)ure c 5ric $*ar fi fost !ec#t u$ "erso$a+ %$ "lus %$ filmul acesta. 'e+a %i i$tro!usesem "reze$ a lui 4lau!e, iar Rem& $u fusese %$tru totul %$c#$tat s afle !es"re el. 1 reac ie ti"ic "e$tru u$ ttic, )$uiesc. 4um a !ecurs %$morm#$tarea/ N*au fost "ie!ici !e ultim mome$t/ Nicio!at $u tii ce s %$tre)i c#$! este vor)a !es"re %$morm#$tri. Nu s*a aru$cat $ime$i %$ ,roa", $ici $*a lei$at, zise Rem&. Asta*i cam tot ceea ce "o i s BO 7oc de mas pentru copii, cu o tabl compus din 1G4 de csue de culori diferite, concurenii tr)Cnd pe rCnd cCte o carte din pachet i mutCndu-i Detoanele pe cea mai apropiat csu de aceeai culoare cu cea a crii

s"eri !e )i$e. 4#teva mici cio$!$eli %$ le,tur cu o mas !i$ sufra,erie, "e care to i co"iii ar fi vrut s i*o %$carce "e loc %$ camio$ete. Am %$cli$at ca"ul, %$ sem$ !e %$cuvii$ are. Auzisem !e*a lu$,ul a$ilor !estule ,#$!uri clocite %$ le,tur cu mote$irile i avusesem la r#$!ul meu "ro)leme cu Daso$, atu$ci c#$! murise Cu$i. 1ame$ii $u au %$tot!eau$a cele mai "lcute reac ii c#$! vi$e vor)a s*i %m"art o mote$ire, i*am zis. I*am oferit lui Rem& ceva !e )ut, %$s el m*a refuzat, z#m)itor. 5ra evi!e$t $er)!tor s rm#$ si$,ur cu fiul lui i m )om)ar! cu %$tre)ri !es"re )u$a "urtare a lui @u$ter, "e care am fost %$ msur s*o lau!, i !es"re mo!ul %$ care m#$ca, "e care, !e aseme$ea, am fost %$ msur s*l a!mir. @u$ter $u era u$ co"il mofturos, iar asta %$se$i$a o )i$ecuv#$tare. 3$ c#teva mi$ute, @u$ter se %$toarse %$ salo$ cu toate lucrurile lui, !ei, fc#$! o scurt "atrulare, am mai !esco"erit !ou "iese !e 'u"los care*i sc"aser !e su) o)serva ie. 0ii$!c %i "lcuse at#t !e mult 4 eluul amr#t, i*am %$!esat*o %$ ,hioz!$el, ca s se )ucure !e ea i acas. 'u" alte c#teva mul umiri, "recum i o $eate"tat %m)r iare !i$ "artea lui @u$ter, "lecar. Am urmrit cu "rivirea vechea camio$et a lui Rem& %$!e"rt#$!u*se "e alee. 4asa mi se "rea acum $eo)i$uit !e "ustie. 'esi,ur, 5ric !ormea %$u$trul ei, %$s era mort "e$tru %$c vreo c#teva ore, iar eu tiam c $u "ot s*l trezesc !ec#t %$ cea mai e>traor!i$ar situa ie. -$ii vam"iri $u "uteau s se trezeasc "e tim"ul zilei i !ac le !!eai foc. Am %$cercat s alu$, aceast ami$tire, fii$!c m fcea s m cutremur. Aru$c#$! o "rivire s"re ceas, am co$statat c mai aveam o "arte !i$ soarele !u"*amiezii "e$tru "ro"riul folos i, %$ !efi$itiv, era ziua mea li)er. 4#t ai zice I5>"u$erea la soare !u$eaz s$t iiI, eu eram !e+a %$ti$s "e )tr#$ul ezlo$,, %$ costumul meu )i;i$i $e,ru cu al).

4APIT16-6 Q
3$ cli"a %$ care soarele a"u$ea la orizo$t, 5ric era !e+a afar !i$ com"artime$tul !e su) !ula"ul !i$ camera !e oas"e i. M ri!ic %$ )ra e i m srut !i$ ca" "#$*$ "icioare. 'e+a %i %$clzisem "u i$ S#$,ea!evrat, iar el fcu o mutr, %$s %l !!u "e ,#t. 4i$e e co"ilul/ m %$tre). 0iul lui @a!le&, i*am zis. 5ric o cu$oscuse "e @a!le& %$ tim" ce ea um)la cu So"hie*A$$e 6eclerL, acum %$*fi$e* !ece!ata re,i$ a 6ouisia$ei. A fost mritat cu u$ om viu/ 'a, %$ai$te s*o cu$oasc "e So"hie*A$$e, i*am rs"u$s. -$ ti" foarte sim"atic, "e $ume Rem& Savo&. Pe el l*am a!ulmecat/ 3m"reu$ cu u$ "uter$ic miros !e z#$/ @o"a7 'a, Rem& a ve$it s*l ia "e @u$ter azi !u"*amiaz. 6*am i$ut la mi$e, fii$!c Rem& a tre)uit s mear, la o %$morm#$tare %$ familie. Nu i s*a "rut u$ loc "otrivit %$ care s !uc u$ co"il. N*am mai a!us %$ !iscu ie mica "ro)lem a lui @u$ter. 4u c#t tia mai "u i$ lume !es"re ea, cu at#t era mai )i$e, iar aici %l i$clu!eam i "e 5ric. 2i/ Am vrut s* i s"u$ !es"re asta alaltieri, $oa"tea, am zis. .rul meu 4lau!e, $u/ 5ric %$cuvii$ . M*a ru,at s*l las s stea cu mi$e o vreme, !i$ cauz c se simte si$,ur la el acas, !u" ce i* au murit am#$!ou surorile. Ai lsat u$ )r)at s stea cu ti$e, zise 5ric. Nu "rea su"rat= mai !e,ra), era ca i cum $u s*ar fi "utut hotr% !ac s se su"ere, %$ ele,e i ce vreau s s"u$/ Nu era !ec#t o mic urm !e e$ervare %$ vocea lui.

 4re!e*m, $u*l i$teresez ca femeie, i*am ar,ume$tat, cu toate c "ri$ mi$te mi*a ful,erat vi$ov ia ima,i$ii lui !#$! "este mi$e %$ )aie. 5 mort $umai !u" )ie i. 2tiu c ai toate cu$oti$ ele $ecesare !es"re cum s te ocu"i !e o z#$ care* i face $ecazuri, rosti 5ric, !u" o tcere co$si!era)il !e %$!elu$,at. Mai omor#sem z#$e "#$ acum. N*a fi !orit %$ mo! !eose)it s*mi ami$tesc !es"re aa ceva. 'a, am zis. 2i, !ac asta te face s te sim i mai )i$e, o s i$ "e $o"tier u$ "istol "e$tru a" %$crcat cu suc !e lm#ie. Sucul !e lm#ie i fierul? "u$ctele $evral,ice ale z#$elor. Asta m*ar face s m simt mai )i$e, co$firm 5ric. 4lau!e acesta e cel "e care l*a a!ulmecat @ei!i "e tere$ul tu/ Te*am sim it c eti $eli$itit, i e u$ul !i$tre motivele "e$tru care am ve$it %$coace $oa"tea trecut. 6e,tura !e s#$,e lucra !i$ ,reu. Mi*a zis c $iciu$a !i$tre z#$ele "e care le*a !e"istat $*ar fi fost 4lau!e, i*am rs"u$s, iar asta chiar m $eli$itete. 'ar... M $eli$itete i "e mi$e, m %$treru"se 5ric. 3i co)or% "rivirea s"re sticla ,olit !e S#$,ea!evrat, !u" care zise? Soo;ie, su$t a$umite lucruri "e care ar tre)ui s le afli. Aha. 5u tocmai m "re,team s*i s"u$ lui 5ric !es"re ca!avrul "roas"t. 5ram co$vi$s c ar fi a!us vor)a !es"re ca!avru !ac i*ar fi "ome$it @ei!i !es"re el, i mi se "rea !estul !e im"orta$t. Poate c*i "rusem u$ "ic $ervoas !i$ cauz cu fusesem %$treru"t. 5ric %mi aru$c o "rivire a,er. 1F, eram %$ cul", scuzele mele. Ar fi tre)uit s m art avi! !e a fi "oto"it !e i$forma iile care co$si!era !e cuvii$ 5ric c mi*ar fi !e folos %$ "rivi$ a "osi)ilit ii mele !e a m !escurca %$ c#m"ul mi$at al "oliticii vam"irilor. 2i erau $o" i %$ care m sim eam %$c#$tat s aflu mai multe !es"re via a iu)itului meu. Numai c ast*sear, !u" $eo)i$uitele %$cor!ri i solicitri ale %$,ri+irii lui @u$ter, ceea ce*mi !oream era 8%$c o !at, scuzele mele9 s*i relatez !es"re criza ca!avrului*!i$*"!ure, !u" care s trecem la u$ c#t mai "relu$,it i z!rav$ e>erci iu %$ "at. 3$ mo! $ormal, 5ric ar fi a"ro)at u$ astfel !e "ro,ram. 'ar $u i %$ seara asta, !u" toate a"are$ ele. Stteam fa %$ fa la masa !i$ )uctrie. M*am str!uit s $u oftez z,omotos. 3 i ami$teti !e summitul !e la Rho!es, la care au fost i$vita i re"reze$ta$ ii c#torva state, !i$tr*o a$umit zo$, !e la su! la $or!, %$ce"u 5ric. Am %$cuvii$ at. Nu su$a "rea "romi tor. 4a!avrul meu era mult mai ur,e$t. 4a s $u mai vor)esc i !es"re se>. 'e %$!at ce $e*am ave$turat !i$tr*o "arte %$ cealalt a 6umii Noi, iar "o"ula ia uma$ al) a mi,rat i ea : $oi am fost cei !i$t#i e>"loratori : u$ ,ru" $umeros !e*al $ostru s*a %$tru$it "e$tru re"artizarea tre)urilor, "e$tru mai )u$a ,uver$are a "o"ula iei $oastre. 5>istau vam"iri i %$ r#$!ul i$!i,e$ilor america$i c#$! a i a+u$s/ @ei, ai fost cumva %$ e>"e!i ia lui 6eif 5ricso$BQ/ Nu, $*a fost %$ ,e$era ia mea. 'estul !e ciu!at, !ar erau foarte "u i$i vam"iri "ri$tre i$!i,e$ii america$i. Iar cei !e aici erau !iferi i !i$ mai multe "u$cte !e ve!ere. 5i, aici !eve$ea !estul !e i$teresa$t, !ar "uteam s*mi !au )i$e seama c 5ric $u avea !e ,#$! s se %$treru" i s*mi um"le mie ,olurile !i$ cu$oti$ e. 6a aceast "rim %$tru$ire $a io$al, acum vreo trei sute !e a$i, au e>istat $umeroase co$tra!ic ii. 5ric "rea e>trem, e>trem !e serios. Nu, "e )u$e/ .am"iri, s !iscute %$ co$tra!ictoriu/ %mi ve$ea s casc. 'ar $ici el $u*mi a"recie !eloc sarcasmul. 3i %$l s"r#$ce$ele )lo$!e, "arc s"u$#$!? IPot s BQ 8.plorator nor9e)ian (c! 9>2-c! 12#2) considerat ca fiind primul european care a atins coasta 'mericii de %ord, cu aproape cinci secole $naintea lui ;ristofor ;olumb

vor)esc mai !e"arte i s a+u$, la su)iect/ Sau i*ai "us %$ ,#$! s m $ec+eti/I Mi*am !esfcut lar, )ra ele. <i mai !e"arte. 3$ loc s $e %m"r im ara aa cum ar fi fcut*o uma$ii, am i$clus %$ fiecare !iviziu$e c#te o "arte !i$ Nor! i u$a !i$ Su!. Ne*am ,#$!it c aa ar "utea fi me$ i$ut fu$c io$area u$ei re"reze$tri %$cruciate. Aa c !iviziu$ea cea mai estic, alctuit %$ mare "arte !i$ statele !e coast, se $umete 4la$ul Moshu", !u" "erso$a+ul mitolo,ic al $ativilor america$iBR, i are ca sim)ol o )ale$. 1F, "oate c artam u$ "ic cam )uimac la faza asta. 4aut "e i$ter$et, zise 5ric, $er)!tor. 4la$ul $ostru : com"us !i$ statele care s*au %$tru$it la Rho!es : este Amu$BS, !u" $umele u$ui zeu e,i"tea$, iar sim)olul $ostru este o "a$, fii$!c Amu$ "urta u$ aco"erm#$t cu "e$e "e$tru ca". 3 i ami$teti c "urtam to i mici i$si,$e %$ form !e "a$/ Ah. Nu. Am scuturat !i$ ca". 3$ fi$e, a fost u$ summit %$crcat, a!mise 5ric. 'a, cu toate )om)ele alea, i e>"loziile, i tot. 6a vest fa !e $oi este <eusGU, !i$ mitolo,ia roma$, iar sim)olul lor este, !esi,ur, u$ ful,er. 'esi,ur. Am clti$at !i$ ca" ca o "rofu$! a"ro)are. 5 "osi)il ca 5ric s fi sesizat c $u eram tocmai "e felie, %$tre tim". M s,eta cu o "rivire %$cru$tat. Soo;ie, e ceva im"orta$t. 4a so ie a mea, tre)uie s tii asta. Nici "ri$ ,#$! $u*mi trecea s*mi )at ca"ul cu aa ceva ast*sear. 1F, zi mai !e"arte, l*am %$!em$at. 4el !e*al "atrulea cla$, !iviziu$ea !e "e 4oasta !e .est, se $umete Nara&a$aGB, !i$ hi$!uismul tim"uriu, iar sim)olul ei este u$ ochi, fii$!c Nara&a$a a creat Soarele i 6u$a !i$ "ro"riii si ochi. M ,#$!eam la %$tre)rile "e care a fi vrut s le "u$, !e ,e$ul? I4i$e $ai)a i*a "ier!ut vremea s ,seasc $umele astea t#m"ite/I 'ar, !u" ce mi*am trecut "osi)ilele %$tre)ri "ri$ filtrul ce$zurii i$terioare, mi*au su$at u$a mai im"erti$e$t !ec#t alta. Aa c, %$ loc !e asta, am zis? 'ar u$ii vam"iri "reze$ i la summitul !i$ Rho!es : la summitul 4la$ului Amu$ : ar fi tre)uit s fac "arte !i$ <eus, corect/ 'a, )ravo7 Mai su$t i i$vita i la summituri, !ac au vreu$ i$teres le,itim fa !e o tem aflat %$ !iscu ie. Sau !ac su$t a$,re$a i %$tr*u$ "roces +uri!ic %m"otriva cuiva !i$ aceast !iviziu$e. Sau !ac su$t "e cale s ia %$ cstorie "e ci$eva a crui !iviziu$e %i or,a$izeaz summitul. 1chii i se %$cre ir la col uri %$tr*u$ z#m)et a"ro)ator. Nara&a$a a creat soarele !i$ ochii lui, m* am ,#$!it. I*am z#m)it i eu. 3$ ele,, am zis. Atu$ci, cum se face c 0eli"e a cucerit 6ouisia$a, !i$ mome$t ce $oi su$tem Amu$, iar el este... A, Neva!a e cumva %$ Nara&a$a, sau %$ <eus/ 3$ Nara&a$a. A luat 6ouisia$a fii$!c $u era la fel !e %$s"im#$tat !e So"hie*A$$e ca to i ceilal i. 2i*a alctuit "la$ul i l*a e>ecutat cu ra"i!itate i cu "recizie !u" ce comitetul... ,uver$ator... al 4la$ului Nara&a$a i*a a"ro)at "la$ul. A tre)uit s "rezi$te u$ "la$ %$ai$te s $e atace/ Aa se "roce!eaz. Re,ii i re,i$ele !i$ Nara&a$a $*ar fi vrut ca teritoriile lor s a+u$, sl)ite, %$ eve$tualitatea %$ care 0eli"e ar fi !at ,re, iar So"hie*A$$e ar fi iz)utit s "reia Neva!a. BR 3ria pre(ent $n le)endele indienilor +ampanoa), despre care se spunea c prindea balenele cu mCinile )oale i le fri)ea pe un foc ,cut din copaci smuli din rdcini BS ,ub numele de 'mun-?a, a repre(entat principala (eitate din 8)iptul antic GU nad9erten $n te.t, "eus fiind stpCnul (eilor $n mitolo)ia )reac , omolo)ul su din mitolo)ia roman fiind 7upiter GB 3nul dintre cele mai importante nume din limba sanscrit ale lui &ishnu, (eul suprem al hinduismului

Aa c a tre)uit s*i co$tureze "la$ul. Nu le*a trecut "ri$ ,#$! c am avea i $oi ceva !e zis %$ le,tur cu "la$ul acela/ Nu*i i$teresa "e ei aa ceva. 'ac su$tem %$!ea+u$s !e sla)i %$c#t s "utem fi "relua i, atu$ci re"reze$tm o "ra! )u$. So"hie*A$$e a fost u$ co$!uctor )u$ i foarte res"ectat. 1!at cu i$vali!itatea ei, 0eli"e a a"reciat s su$tem suficie$t !e sla)i %$c#t s $e "oat ataca. 6ocote$e$tul !i$ Te>as al lui Sta$ s*a lu"tat !i$ ,reu %$ aceste c#teva lu$i care au trecut !u" ce a fost r$it Sta$ %$ Rho!es, i i*a fost ,reu s "streze Te>asul. 'e u$!e "uteau ei s tie c#t !e ,rav era r$it So"hie*A$$e/ 2i c#t !e ,rav era r$it Sta$/ Pri$ s"io$i. To i $e s"io$m %$tre $oi, %mi e>"lic 5ric, ri!ic#$! !i$ umeri. 8Mare chestie. S"io$i.9 2i !ac vreu$ul !i$tre co$!uctorii !i$ Nara&a$a i*ar fi !atorat vreu$ serviciu lui So"hie* A$$e i s*ar fi hotr#t s*i v#$! "o$tul cu "reluarea/ Su$t co$vi$s c u$ii !i$tre ei s*au ,#$!it la asta. 'ar, So"hie*A$$e fii$! at#t !e ,rav vtmat, )$uiesc c au a+u$s la co$cluzia c sor ii su$t !e "artea lui 0eli"e. 3$,rozitor. Tu cum !e mai "o i s ai %$cre!ere %$ ci$eva/ N*am. 4u !ou e>ce" ii. Tu i cu Pam. 1F, am zis, %$cerc#$! s*mi %$chi"ui cum e s te sim i astfel. 5 ,roaz$ic, 5ric. Am crezut c*o s*mi "rimeasc remarca asta cu o ri!icare !i$ umeri. 2i totui, m*a "rivit cu seriozitate. 'a. Nu e )i$e. 2i tii ci$e su$t s"io$ii !i$ 'istrictul N/ 0elicia, si,ur. 5 o fire sla) i $*ar fi ci$e tie ce mare secret c tre)uie s fie %$ sol!a cuiva= "ro)a)il, a lui Sta$, !i$ Te>as, sau a lui 0re&!a, !i$ 1;lahoma. Pe 0re&!a $*o tiu, am zis, fii$!c "e Sta$ %l cu$oscusem. Te>asul e %$ <eus sau %$ Amu$/ 5ric m "rivi ra!ios. 5ram eleva lui mo!el. 3$ <eus, rs"u$se. 'ar Sta$ tre)uia s fie "reze$t la summit, fii$!c avea o "ro"u$ere s realizeze, %m"reu$ cu Mississi""i, o serie !e sta iu$i. A cam "ltit "e$tru asta, am zis. 'ar, !ac ei au s"io$ii lor, %i avem i $oi "e ai $otri, $u/ Normal. Pe ci$e/ %mi sca" ci$eva/ 6*ai cu$oscut "e Rasul %$ Ne( 1rlea$s, cre!. Am %$cuvii$ at. Rasul era ori,i$ar !i$ 1rie$tul Mi+lociu i avea u$ !ezvoltat sim al umorului. A su"ravie uit "relurii. 'a, fii$!c a acce"tat s !evi$ s"io$ul lui .ictor i, %$ co$seci$ , al lui 0eli"e. 6*au trimis %$ Michi,a$. 3$ Michi,a$/ 5>ist acolo o e$clav ara) foarte mare, aa c Rasul se "otrivete !e mi$u$e. 6e*a s"us c a fu,it %$ tim"ul "relurii. 5ric se o"ri "u i$, a"oi %mi atrase ate$ ia? 2tii, via a lui s*ar sf#ri, !ac i* ai s"u$e cuiva !es"re asta. 1, "fui7 N*o s s"u$ $im$ui $imic !i$ toate astea. 3$ "rimul r#$!, fa"tul c voi v*a i $umit micile felii !i$ America !u" zei mi se "are... Am clti$at !i$ ca". 'e*a !re"tul cumva. Nu tiam "recis cum. 3$,#mfare/ Prostie/ 4iu! e$ie/ 3$ al !oilea, %mi "lace !e Rasul. 2i mi se "rea al $ai)ii !e iste !i$ "artea lui c a "rofitat !e ocazie s sca"e !e su) "a"ucul lui .ictor, i$!ifere$t ce ar fi acce"tat s fac. 'ar !e ce*mi s"ui toate astea, aa, !i$tr*o!at/ Su$t !e "rere c tre)uie s tii tot ce se*$t#m"l %$ +urul tu, iu)ito. Nicio!at $u mi se "ruse 5ric at#t !e serios. Noa"tea trecut, %$ tim" ce lucram, m*am "ome$it !istras !e ,#$!ul c ai "utea avea !e suferit !e "e urma $etii$ ei tale. Pam a fost !e acor! cu mi$e. A tot vrut !e vreo c#teva s"tm#$i s* i !ezvluie cu$oti$ ele $ecesare !es"re ierarhia $oastr. 'ar eu am crezut c o astfel !e

cu$oatere te*ar %m"ovra, iar tu ai !estul !e multe "ro)leme !e rezolvat. Pam mi*a reami$tit c $etii$ a te "oate uci!e. Te "re uiesc "rea mult %$c#t s te las aa "e mai !e"arte. A#$!ul meu i$i ial a fost c*mi "lcea cu a!evrat aceast $etii$ i c, !i$ "artea mea, era 1F !ac rm#$eam aa. Pe urm, %$s, am fost $evoit s trec "este !ori$ ele mele. 5ric chiar se str!uia s m i$clu! %$ via a lui i %$ !e!esu)turile acesteia. 2i se str!uia s*mi faciliteze aclimatizarea %$ lumea lui, fii$!c m co$si!era ca fc#$! "arte !i$ ea. Aa c am %$cercat s acce"t aceast i!ee. Mersi, am zis, %$ cele !i$ urm, !u" care am %$cercat s m ,#$!esc ce %$tre)ri i$teli,e$te a fi "utut s "u$. @m, 1F. Aa!ar, re,ii i re,i$ele fiecrui stat !i$tr*o a$umit !iviziu$e se %$t#l$esc cu to ii s ia hotr#ri i s fac alia$ e... la c#t, la fiecare !oi a$i/ 5ric m e>ami$a cu "ru!e$ . Putea s*i !ea seama c $u era chiar totul %$ re,ul "e tr#mul lui Soo;ie. 'a, rs"u$se. 3$ afara cazurilor !e criz, care $ecesit or,a$izarea u$or %$tru$iri e>traor!i$are. Nu toate statele %$seam$ i re,ate se"arate. 'e e>em"lu, e>ist u$ co$!uctor "e$tru oraul Ne( Wor; i u$ altul "e$tru restul statului. 6a r#$!ul ei, i 0lori!a este !ivizat. 'e ce/ 0usesem luat "ri$ sur"ri$!ere. A"oi, !u" ce m*am ,#$!it "u i$, am e>clamat? A, mul i turiti. Pra! uoar. Po"ula ie !e vam"iri $umeroas. 5ric %$cuvii$ . 4alifor$ia e %m"r it %$ trei? 4alifor$ia Sacrame$to, 4alifor$ia Sa$ DosX i 4alifor$ia 6os A$,eles. Pe !e alt "arte, 'a;ota !e Nor! i cea !e Su! alctuiesc u$ si$,ur re,at, !i$ mome$t ce "o"ula ia e at#t !e rarefiat. 3$ce"eam s "ri$! "ilul "rivirii lucrurilor "ri$ ochii vam"irilor. 4am mul i lei u$!e se a!u$ ,azelele la a!"at. Mai "u i$e a$imale ca "ra!, mai "u i$e a$imale !e "ra!. 2i cum su$t co$!use afacerile : %$ fi$e, ale 4la$ului Amu$, s zicem : %$tre !ou %$tru$iri !i$tr*astea )ie$ale/ am %$tre)at, co$vi$s c si,ur a"reau !iverse "ro)leme. Pri$ comu$icri ale comitetului, %$ cea mai mare "arte. 'ac e $evoie !e !iscu ii fa %$ fa , se %$tru$esc comitete ale erifilor, %$ fu$c ie !e situa ie. 'ac am o co$trovers cu u$ vam"ir care a"ar i$e !e alt erif, %l "rovoc "e eriful res"ectiv i, !ac el $u e "re,tit s*mi ofere satisfac ie, atu$ci locote$e$tul lui se %$t#l$ete cu locote$e$tul meu. 2i !ac $ici aa $u mer,e/ Trimitem mai !e"arte !is"uta "e calea ierarhic, s"re v#rf. 3$ a$ii !i$tre cei cu %$tru$iri, mai e>ist o a!u$are $e"rotocolar, fr fast sau festivit i. Pri$ mi$te "uteau s*mi mai treac o mul ime !e %$tre)ri, !ar toate fceau "arte !i$ cate,oria Ii !acI, iar eu $u sim eam vreo $evoie ime!iat !e a afla rs"u$surile. 1F, am zis. Cu$, asta a fost o chestie cu a!evrat i$teresa$t. 'u" voce, $u "ari i$teresat. Pari iritat. Nu la asta m ate"tam c#$! am !esco"erit c !ormi la mi$e %$ cas. 'ar la ce te ate"tai/ M ate"tam ca tu s fi ve$it %$coace fii$!c $u mai "uteai s am#$i $ici mcar cu u$ mi$ut o fa)uloas, %$$e)u$itoare "arti! !e se> cu mi$e. Atu$ci, s $u mai "ier!em vremea, iu)ire. 'i$tr*o micare mult "rea iute %$c#t s*o "ot urmri, cmaa lui 5ric z)ur c#t colo i, %$ tim" ce a!miram "rivelitea, i celelalte hai$e !e "e el o urmar. 4hiar tre)uie s vi$ !u" ti$e/ %$tre), cu col ii !e+a scoi. Am a+u$s la +umtatea !rumului s"re sufra,erie "#$ s m "ri$!. 3$s m*a !us %$a"oi %$ !ormitor. A fost ,rozav. 4hiar !ac m ro!ea o s#c#itoare $eli$ite, rostura asta a fost ali$at cu succes %$ urmtoarele "atruzeci i ci$ci !e mi$ute. 6ui 5ric %i "lcea s stea %$ti$s, "ro"tit %$tr*u$ cot, iar cu cealalt m#$ s m m#$,#ie "e )urt. 4#$! am "rotestat %m"otriva acestui ,est, fii$!c )urtica mea $u era tocmai "lat, i m fcea s m simt ,ras, a r#s !i$ tot sufletul.

 'ar ci$e i*ar !ori u$ sac !e oase/ a zis, cu o si$ceritate a)solut. Nu vreau s m r$esc %$ oasele femeii cu care %m"art "atul. Asta m fcea s m simt mai )i$e !ec#t orice %mi s"usese !e mult vreme. 0emeile... femeile aveau forme mai "li$e %$ vremea c#$! erai uma$/ l*am %$tre)at. Nu tot!eau$a "utem s ale,em !ac s fim ,rai sau sla)i, re"lic sec 5ric. 3$ a$ii ri, eram to i $umai "iele i os. 3$ a$ii )u$i, c#$! "uteam s m#$cm, m#$cam. M*am sim it rui$at. Au, scuze. sta e u$ secol mi$u$at %$ care s trieti, zise 5ric. Po i s ai m#$care oric#$! vrei. 'ac ai )a$i cu care s*o "lteti. A, "o i s*o i furi, m co$trazise. I!eea e c m#$carea e>ist ca s fie m#$cat. Nu i %$ Africa. 2tiu c "o"oarele %$c flm#$zesc %$ multe "r i ale Pm#$tului. 'ar, mai !evreme sau mai t#rziu, "ros"eritatea se va e>ti$!e "este tot. Pur i sim"lu, aici a a+u$s mai %$t#i. 1"timismul lui mi s*a "rut uluitor. 4hiar aa crezi/ 'a, rs"u$se, cu sim"litate. 3m"letete*mi "rul, !a, Soo;ie/ Mi*am luat "eria "e$tru "r i u$ elastic. 2i o s m cre!e i t#m"it, !ar chiar %mi "lcea s fac asta. 5ric se aez "e u$ ta)uret %$ fa a mesei mele "e$tru machia+, iar eu mi*am aru$cat "e mi$e u$ halat "e care mi*l !ruise el, u$ul mi$u$at, !i$ mtase !e culoarea "iersicii cu al). Am %$ce"ut s*i "erii "rul lu$,. 'u" ce*mi s"use c $u*l !era$+eaz, am luat u$ "ic !e ,el i i*am $etezit uvi ele )lo$!e "e s"ate, astfel %$c#t s $u rm#$ vreu$a re)el, care s strice tot as"ectul. Nu m*am ,r)it, %m"leti$! cea mai %$,ri+it coa! !e care eram ca"a)il, !u" care am le,at*o la ca"t. 0r "rul care s*i "luteasc %$ +urul fe ei, 5ric "rea mai sever, !ar la fel !e artos. Am sus"i$at. 4e e cu su$etul sta la ti$e/ m %$tre), %$torc#$!u*se c#$! "e o "arte, c#$! "e cealalt, s se a!mire %$ o,li$!. 5ti mul umit !e rezultat/ 4re! c ar i ,rozav, i*am zis. 'oar fa"tul c m*ar fi "utut acuza !e fals mo!estie m*a %m"ie!icat s zic? IAa!ar, ce 'um$ezeu faci cu mi$e/I Acum, o s* i ara$+ez eu "rul. 4eva tresri %$ mi$e. 3$ $oa"tea %$ care fcusem se> "e$tru "rima oar, Cill %mi "e$ase "rul "#$ c#$! se$zualitatea micrii se tra$sformase %$tr*o se$zualitate !e u$ ti" e>trem !e !iferit. Nu, mersi, i*am rs"u$s cu vioiciu$e. Mi*am !at seama c m sim eam foarte ciu!at, aa, !i$tr*o!at. 5ric se rsuci s m "riveasc. 4e te face s fii at#t !e $ervoas, Soo;ie/ @ei, ce s*a %$t#m"lat cu Alas;a i cu @a(aii/ am %$tre)at la %$t#m"lare. Aveam %$c "eria %$ m#$ i, tar s vreau, am sc"at*o. A czut cu z,omot "e "o!eaua !e lem$. 4e/ 5ric "rivi %$ +os s"re "erie, a"oi %$ sus, s"re fa a mea, oarecum $e!umerit. 5le !i$ ce !iviziu$e fac "arte/ Su$t am#$!ou %$ Na;amuraGG/ Nara&a$a. Nu, Alas;a e socotit %m"reu$ cu ca$a!ie$ii. Au "ro"riul lor sistem. @a(aii e auto$om. Asta $u mi se "are !eloc corect, am e>clamat, cu"ri$s !e o aute$tic i$!i,$are. A)ia a"oi mi*am ami$tit c aveam ceva foarte im"orta$t s*i s"u$ lui 5ric. @ei!i i*a !at ra"ortul !u" ce mi*a a!ulmecat tere$ul, aa cre!, $u/ Ei*a s"us !es"re ca!avru/ M#$a %mi zv#c$i i$volu$tar. 5ric %mi urmrea fiecare micare, ate$t. GG 3nul dintre cele mai frec9ente nume de familie Dapone(e (al optulea $n ordinea rspCndirii), purtat de numeroase personaliti din domeniul politic, economic sau artistic, precum i de cCte9a personaDe de ficiune, inclusi9 din serialul de tele9i(iune *eroes

 Am !iscutat !e+a !es"re 'e))ie Pelt. 'ac chiar vrei asta, o s*o mut. M*am cutremurat toat. Am vrut s*i s"u$ c era vor)a !es"re u$ alt ca!avru, "roas"t. Am i %$ce"ut s fac asta, !ar $u tiu cum, aveam "ro)leme %$ formularea "ro"ozi iei. M sim eam at#t !e ciu!at. 5ric %i ls ca"ul %$tr*o "arte, cu "rivirea i$t %$ ochii mei. Te "or i foarte ciu!at, Soo;ie. Tu crezi c Alci!e "utea s*i !ea seama a!ulmec#$! ca!avrul c ar fi al lui 'e))ie/ l*am %$tre)at. 1are ce era %$ $ere,ul cu mi$e/ A!ulmec#$!, $u, zise el. -$ ca!avru e u$ ca!avru. 5l $u re i$e mirosul !isti$ctiv care*l i!e$tific !re"t o a$umit "ersoa$, mai ales !u" u$ tim" at#t !e %$!elu$,at. 3 i faci ,ri+i %$ le,tur cu ceea ce cre!e Alci!e/ Nu la fel !e mult ca %$ai$te, i*am rs"u$s, )#l)#i$!u*m %$ co$ti$uare. @ei, am auzit azi la ra!io c !es"re u$ul !i$tre se$atorii !e 1;lahoma s*a aflat c e v#rcolac. A !eclarat c se va %$re,istra la vreu$ )irou ,uver$ame$tal !oar %$ ziua %$ care*i vor smul,e col ii !i$ ca!avrul lui rece. 4re! c !i$ toate astea, "ri$ ricoeu, vor avea !e "rofitat vam"irii, zise 5ric, cu o oarecare satisfac ie. 0irete, %$tot!eau$a am fost co$tie$ i !e fa"tul c ,uver$ul va vrea cumva s $e i$ evi!e$ a. Acum, se "are c v#rcolacii i*au c#ti,at rz)oiul !e eli)erare !e su) su"rave,here, aa c am "utea s o) i$em i $oi acelai lucru. Ar fi mai )i$e s te %m)raci, i*am zis. 4eva ru avea s se %$t#m"le cur#$!, iar 5ric avea $evoie !e vemi$te. Se %$toarse i se mai "rivi "e$tru ultima oar %$ o,li$!. 0oarte )i$e, zise, u$ "ic sur"ri$s. 5ra %$c ,ol i s"le$!i!. Numai c, %$ acest mome$t, $u sim eam $ici cea mai mic e>cita ie. M sim eam "us "e har , a,itat i $eli$itit. Sim eam c*mi miu$ "ia$+e$i "e toat "ielea. Nu tiam ce avea s mi se %$t#m"le. Am %$cercat s vor)esc, !ar am co$statat c $u "ot. Mi*am for at !e,etele s se mite %$tr*u$ ,est !e Ihai mai re"e!eI. 5ric mi*a aru$cat o "rivire scurt, $eli$itit, i, fr s rosteasc o vor), a %$ce"ut s*i caute hai$ele. 3i ,si "a$talo$ii i i*i trase "e el. M*am lsat +os "e "o!ea, i$#$!u*mi ca"ul %$tre m#i$i. Aveam im"resia c easta ar "utea s mi se !es"ri$! !e ira s"i$rii. Am scos u$ sc#$cet. 5ric %i sc" cmaa !i$ m#$. Po i s*mi s"ui ce e %$ $ere,ul/ m %$tre), ls#$!u*se "e "o!ea l#$, mi$e. .i$e ci$eva, i*am rs"u$s. M simt at#t !e ciu!at. .i$e ci$eva. A"roa"e c*a a+u$s. 4i$eva cu s#$,ele tu. Mi*am !at seama c mai sim isem o sla), foarte sla) urm a acestei ciu! e$ii i alt!at, atu$ci c#$! m co$fru$tasem cu creatoarea lui Sili, 6ore$a. 4u Cill $u aveam o le,tur !e s#$,e, sau cel "u i$ $u u$a at#t !e "rofu$! "recum cea "e care o aveam cu 5ric. 5ric se ri!ic %$ "icioare mai re"e!e !ec#t ai cli"i, i scoase u$ su$et !i$ a!#$cul "ie"tului. 3i str#$,ea "um$ii. M*am ,hemuit str#$s l#$, "at, iar el se afla acum %$tre mi$e i fereastra !eschis. 3$tr*o frac iu$e !e secu$!, mi*am !at seama c era ci$eva afar. A""ius 6ivius 1cella, zise 5ric. 'u" o sut !e a$i. 1f, 'oam$e7 4reatorul lui 5ric.

4APIT16-6 R
Pri$tre "icioarele lui 5ric "uteam s zresc u$ )r)at, cu $e$umrate cicatrice i e>trem !e musculos, cu ochii i "rul !e culoare %$chis. Mi*am !at seama c era scu$!, fii$!c $u*i "uteam ve!ea !ec#t ca"ul i umerii. Purta )lu,i i u$ tricou $e,ru cu Clac; Sa))ath. Nu m*am "utut st"#$i. Am r#s "e %$fu$!ate. Nu i*a fost !or !e mi$e, 5ric/ .ocea roma$ului avea u$ acce$t "e care su) $ici o form $u l*a fi "utut str"u$,e? at#t !e multe straturi avea.

 1cella, "reze$ a ta este %$tot!eau$a o o$oare, zise 5ric. Am chicotit i mai tare. 5ric mi$ ea. 4e $u*i %$ re,ul la so ia mea/ %$tre) el. Sim urile %i su$t tul)urate, %i e>"lic )tr#$ul vam"ir. Tu ai s#$,e !i$ s#$,ele meu. 5a are s#$,e !i$ s#$,ele tu. 2i mai este aici %$c u$ co"il !e*al meu. 6e,turile !i$tre $oi to i %i rvesc ,#$!urile i se$za iile. S mori tu. 5l este $oul meu fiu, Ale>ei, %i s"use A""ius 6ivius 1cella lui 5ric. Mi*am strecurat "rivirea !i$colo !e "icioarele lui 5ric. Noul IfiuI era u$ )iat $u mai mare !e treis"rezece, "oate "ais"rezece a$i. 'e fa"t, a)ia !ac "uteam s*i v! fa a. Am %$creme$it, str!ui$!u*m s $u reac io$ez. 0rate, zise 5ric, a!res#$!u*se $oii ru)e!e$ii. 'ar cuv#$tul su$ i$e>"resiv i rece. Acum urma s m ri!ic %$ "icioare. 'oar $u era s mai stau acolo fcut ,hem. 5ric m %$,hesuise %$tr*u$ s"a iu foarte str#mt, %$tre "at i $o"tier, ua !e la )aie fii$! %$ !rea"ta mea. Nu se cli$tise !i$ "ozi ia lui !efe$siv. Scuza i*m, am zis, cu u$ efort ime$s, iar 5ric fcu u$ "as %$ fa ca s*mi ofere mai mult s"a iu, !ar st#$! %$ co$ti$uare %$tre mi$e i creatorul lui i )iat. M*am ri!icat %$ "icioare, %m"i$,#$!u*m %$ "at ca s a+u$, %$ "ozi ia vertical. 3$c sim eam c !au %$ clocot. 6*am "rivit "e "ri$tele lui 5ric !re"t %$ ochii lui %$tu$eca i i a"oi. Pe$tru o frac iu$e !e secu$!, a "rut sur"ri$s. 5ric, tre)uie s te !uci la ua !i$ fa i s*i lai s i$tre, am zis. Pu$ "ariu c $u au cu a!evrat $evoie !e o i$vita ie. 5ric, ea e o fii$ foarte rar, rosti 1cella, %$ e$,leza lui cu acce$t $eo)i$uit. -$!e ai reuit s*o ,seti/ . i$vit %$u$tru !oar !i$ "olite e, fii$!c eti tatl lui 5ric, i*am zis. A "utea "ur i sim"l s v las afar. .ocea $u*mi su$a at#t !e clar "e c#t mi*a fi !orit, %$s mcar $u mai "ream %$s"im#$tat. 'ar co"ilul meu este %$ cas, iar !ac el este )i$e*ve$it, atu$ci su$t i eu. Sau $u/ S"r#$ce$ele ,roase ale lui 1cella se ri!icar. Nasul lui... 5i )i$e, "uteai s* i !ai seama !e ce s*a $scocit terme$ul !e I$as roma$I. Am ate"tat s fim "ofti i %$u$tru tot !i$ "olite e. Puteam s* i a"rem %$ !ormitor, %mi atrase el ate$ ia. 2i, %$ cli"a ime!iat urmtoare, erau %$u$tru. Nu i*am %$vre!$icit vor)ele cu vreu$ rs"u$s. Mi*am "ermis o "rivire ctre )iat, al crui chi" era com"let i$e>"resiv. Nu era !efel u$ roma$ !i$ A$tichitate. 3$c $u a+u$sese s fie vam"ir !e u$ secol %$cheiat, !u" estimarea mea, i "rea s ai) o ori,i$e ,erma$ic. Avea "rul !eschis la culoare, scurt i tu$s u$iform, ochii %i erau al)atri, iar atu$ci c#$! "rivirea lor mi*o %$t#l$i "e cea a mea, fru$tea i se %$cli$. Numele tu e Ale>ei/ l*am %$tre)at. 'a, %mi rs"u$se creatorul lui, %$ tim" ce )iatul rmase %$ co$ti$uare tcut. 5l este Ale>ei Roma$ovGH. 'ei )iatul $u avu $ici o reac ie, ca i 5ric, !e altfel, eu am trecut "ri$tr*o cli" !e ,roaz "ur. 'oar $*ai fcut*o, am rostit ctre creatorul lui 5ric, cam !e aceeai %$l ime cu mi$e. 'oar $* ai fcut*o. GH 'le.ei %i-olae9ici ?omano9 (1924-1918), are9iciul (prinul motenitor al) ?usiei, fiul ultimului ar, %icolae al -lea, asasinat, $mpreun cu $ntrea)a sa familie, pe data de 1> iulie 1918, ca urmare a re9oluiei bole9ice! $n anul #222, alturi de ceilali membri ai familiei sale, a fost canoni(at ca martir de 5iserica :rtodo. rus! 4e data de #G au)ust #22>, un arheolo) rus a descoperit $n apropiere de 8-aterinenbur) osemintele carboni(ate a dou persoane, ulterior testele '=% stabilind c i-ar fi aparinut lui 'le.ei ?omano9 i uneia dintre surorile sale

 Am %$cercat s*o salvez i "e u$a !i$tre surorile lui, %$s a fost mai "resus !e "uterile mele !e rechemare, zise, sum)ru, 1cella. Avea !i$ ii al)i i re,ula i, cu toate c %i li"sea u$ul, chiar l#$, ca$i$ul st#$,. 'ac* i "ier!eai !i$ ii %$ai$te !e a !eve$i vam"ir, $u se mai re,e$erau. Soo;ie, ce este/ 'e !ata aceasta, 5ric $u era "e faz. Roma$ovii, i*am zis, %$cerc#$! s*mi "strez to$ul sczut, astfel %$c#t )iatul s $u m "oat auzi !e la !ouzeci !e metri !ista$ . -ltima familie re,al a Rusiei. Pe$tru 5ric, e>ecutarea Roma$ovilor "ro)a)il c "rea s se fi "etrecut ca ieri, i "oate $ici $u ocu"a u$ rol "rea im"orta$t %$ "a$o"lia tuturor mor ilor la care fusese martor %$ e>iste$ a lui !e o mie !e a$i. 2i totui, %$ ele,ea c, %$ !efi$itiv, creatorul lui fcuse ceva ieit !i$ comu$. 6*am "rivit "e 1cella fr m#$ie, fr fric, tim" !e !oar c#teva secu$!e, i am vzut u$ )r)at care, socoti$!u* se "roscris i si$,ur, %$cerca s ai) cei mai remarca)ili Ico"iiI !i$ c# i ar fi "utut ,si. 5ric a fost "rimul vam"ir "e care l*ai creat/ l*am %$tre)at "e 1cella. Rmase uluit !e ceea ce el co$si!era ca fii$! o atitu!i$e $erui$at !i$ "artea mea. 5ric avu o reac ie mai e$er,ic. 3$ tim" ce*i sim eam frica )#$tui$! "ri$ mi$e, am %$ eles c 5ric era $evoit s e>ecute, fizic, orice i*ar fi or!o$at 1cella. 3$ai$te, acesta $u fusese !ec#t u$ co$ce"t a)stract. Acum, %$ ele,eam c, !ac 1cella %i or!o$a lui 5ric s m uci!, 5ric avea s fie co$str#$s s*o fac. Roma$ul se hotr%, %$ sf#rit, s*mi rs"u$!. 'a, el a fost "rimul "e care l*am atras cu succes. 4eilal i cu care am %$cercat... au murit. Nu s*ar "utea, v ro,, s ieim !i$ !ormitorul meu i s mer,em %$ salo$/ am zis. Aici $u este locul "otrivit "e$tru "rimirea vizitatorilor. .e!e i/ %$cercam s fiu "oliticoas. 'a, aa cre!, rs"u$se )tr#$ul vam"ir. Ale>ei/ -$!e )$uieti c ar fi salo$ul/ Ale>ei se %$toarse "e +umtate i art %$ !irec ia corect. Atu$ci, %$tr*acolo vom mer,e, !ra,, hotr% 1cella, iar Ale>ei "or$i %$ai$te. Am avut la !is"ozi ie o cli" %$ care s*l "rivesc "e 5ric, i tiu c %$trea,a mea fa %$tre)a? I4e mama $ai)ii se "etrece aici/I %$s el "rea )uimcit i $ea+utorat. 5ric. Nea+utorat. Sim eam c mi se %$v#rtete ca"ul. 4#$! am avut o secu$! !e r,az %$ care s m ,#$!esc la asta, mi s*a cam fcut ,rea , fii$!c Ale>ei $u era !ec#t u$ co"il, iar eu eram !estul !e co$vi$s c 1cella %$tre i$ea o rela ie se>ual cu )iatul, %$tocmai cum "roce!ase cu 5ric. 'ar $u eram %$tr*at#t !e $es)uit %$c#t s m ,#$!esc c a "utea face s %$ceteze asta, sau c orice "rotest a fi %$cercat ar fi a!us fie i cea mai mic schim)are. 'e fa"t, !e"arte !e mi$e ,#$!ul c Ale>ei %$sui mi*ar mul umi "e$tru o astfel !e i$terve$ ie, mai ales !ac*mi ami$team ce %mi s"usese 5ric, !es"re ataame$tul lui !is"erat fa !e cel care*l crease, !i$ tim"ul "rimilor a$i ai vie ii lui !e vam"ir. Ale>ei era cu 1cella !e+a !e tim" %$!elu$,at, cel "u i$ !u" u$it ile !e msur uma$e. Nu "uteam s*mi ami$tesc cu "recizie c#$! fuseser e>ecuta i Roma$ovii, !ar cre! c era "e u$!eva %$ +urul a$ului BSBR, iar !i$ c#te se "rea, 1cella fusese cel care*l salvase "e )iat !e la moartea !efi$itiv. Aa c, i$!ifere$t ce a$ume ar fi co$stituit rela ia !i$tre ei, ea se !erula !e mai )i$e !e o"tzeci !e a$i. Toate aceste ,#$!uri %mi "#l"#ir "ri$ mi$te, u$ul !u" altul, %$ tim" ce*i urmam "e cei !oi vizitatori. 1cella afirmase c "utea s fi i$trat fr vreu$ avertisme$t. Ar fi fost !r,u !i$ "artea lui 5ric s*mi fi !esti$uit asta. Puteam s %$ ele, c el s"erase ca 1cella s $u a"ar $icio!at %$ vizit, aa c eram !is"us s*i ofer o scuz lui 5ric, !ar $u m "uteam %m"ie!ica s m ,#$!esc c, %$ locul "re!icilor lui !es"re felul %$ care vam"irii tiaser ara %$ felii %$ co$formitate cu "ro"riile i$terese, ar fi fost cu mult mai "ractic s m a$u$ e c, la u$ mome$t !at, creatorul lui ar "rea a"rea %$ !ormitorul meu. . ro,, sta i +os, am zis, !u" ce am vzut c 1cella i Ale>ei se i i$stalaser "e ca$a"ea. 4#t sarcasm, come$t 1cella. Nu vrei s $e oferi os"italitate/ Privirea lui m "arcurse re"e!e !e sus "#$ +os i, !ei culoarea ochilor lui era i$te$s i maro$ie, artau ca !e ,hea .

3$tr*u$ i$terval !e o secu$!, mi*am !at seama c#t !e )ucuroas eram "e$tru fa"tul c*mi "usesem u$ halat. Mai !e,ra) a fi m#$cat Al"oGK, !ec#t s stau ,oal %$ fa a stora !oi. Nu su$t "rea )ucuroas c mi*a i a"rut !i$ se$i$ la fereastra !ormitorului, i*am ri"ostat. Putea i s ve$i i la u i s )ate i, aa cum "roce!eaz oame$ii cu )u$e ma$iere. Nu*i s"u$eam $imic !i$ ceea ce $*ar fi tiut= vam"irii se "rice" s citeasc ,#$!urile oame$ilor, iar vam"irii cei mai )tr#$i tiu, !e o)icei, mult mai )i$e !ec#t oame$ii s s"u$ ce a$ume simt oame$ii. 'a, !ar atu$ci $*a mai fi avut "arte !e o "rivelite at#t !e fermectoare, re"lic 1cella, ls#$!u*i "rivirea s m#$,#ie )ustul ,ol al lui 5ric, a"roa"e ta$,i)il. Ale>ei, "e$tru "rima !at, %i tr!a o emo ie. Pru s"eriat. 1are s*i fi fost team c 1cella avea s se le"e!e !e el, s*l azv#rle la cheremul lumii %$tre,i/ Sau se temea c 1cella avea s*l "streze/ 6*am com"timit "e Ale>ei !i$ a!#$cul i$imii, i m*am temut !e el la fel !e mult. 5ra la fel !e $ea+utorat ca 5ric. 1cella %l "rivea "e Ale>ei cu o ate$ ie a"roa"e %$fricotoare. 'e+a e mult mai )i$e, murmur roma$ul. 5ric, "reze$ a ta %i face at#t !e )i$e7 3mi %$chi"uisem c situa ia $u "utea s !evi$ mai st#$+e$itoare !ec#t at#t, %$s o )taie hotr#t %$ ua !i$ s"ate, urmat !e u$? ISoo;ie, eti acolo/I m a$u$ c, %$ realitate, $oa"tea "utea s fie i mai $e"lcut. 0ratele meu, Daso$, i$tr fr s*mi mai ate"te rs"u$sul. Soo;ie, am vzut lumi$a a"ri$s c#$! am a+u$s, aa c mi*am %$chi"uit c eti treaz, %mi zise, !u" care se o"ri )rusc c#$! o)serv c#t com"a$ie aveam. 2i !e ce soi. Scuze "e$tru !era$+, Soo;, zise el %$cet. 5ric, ce mai faci/ Daso$, zise 5ric, el este... ei su$t A""ius 6ivius 1cella, creatorul meu, i cellalt fiu al lui, Ale>ei. 5ric "ro$u$ ase cores"u$ztor $umele? IAP*"i*us 6i*.I*us 1*chel*la. Daso$ %i salut !i$ ca" "e r#$! $oile cu$oti$ e, %$s evit s*l "riveasc !irect "e vam"irul mai )tr#$. Cu$ i$sti$ct. Cu$ seara, 1JFell&GN. Salut, Ale>ei. Aa!ar, eti fratele mai mic al lui 5ric, hm/ 5ti i tu vi;i$,, ca 5ric/ Nu, rs"u$se )iatul, cu sfial. 5u su$t rus. Acce$tul lui Ale>ei era mai "u i$ "ro$u$ at !ec#t al roma$ului. Ciatul %l "rivea "e Daso$ cu i$teres. S"eram s $u*i treac "ri$ mi$te s*mi mute fratele. 0aza la Daso$, ceea ce*l fcea at#t !e atr,tor %$ ochii celorlal i 8i, %$ mo! s"ecial, ai femeilor9, era c, "ractic, ema$a vitalitate. Pur i sim"lu, "rea s ai) o "or ie su"lime$tar !e e$er,ie i !e "utere !e via , care se %$torsese cu mult av#$t acum, c $efericirea mor ii so iei sale se estom"a. Acesta era mo!ul !e ma$ifestare a s#$,elui !e z#$ %$ ve$ele lui. 5i )i$e, m )ucur s v cu$osc "e to i, rosti Daso$. 'u" care %$cet s le mai acor!e ate$ ie vizitatorilor. Soo;ie, %mi zise, am ve$it s iau msu a aia lateral !e sus, !i$ "o!. Am mai trecut o !at "e* aici, s*o iau, !ar erai "lecat i $*aveam cheia la mi$e. Daso$ avea o cheie a casei mele, "e$tru cazuri !e ur,e$ , la fel cum i eu aveam o cheie !e la el. 'e+a uitasem c*mi ceruse msu a atu$ci c#$! ci$asem %m"reu$. 3$ mome$tul acesta, "utea s* mi cerut i mo)ila !i$ !ormitor, i l*a fi lsat s*o ia, $umai ca s*l v! %$ afara "ericolului. Aa c i* am zis? Si,ur, mie $u*mi tre)uie. 'u*te sus. Nu cre! c e "rea !e"arte !e u. Daso$ se scuz i "rivirile tuturor %l urmrir %$ tim" ce urca tre"tele %$ salturi. 5ric "ro)a)il c !oar %$cerca s*i i$ ochii ocu"a i cu ceva c#t tim" se ,#$!ea, %$s 1cella %mi urmri fratele cu o f i i$te$ ie !e evaluare, iar Ale>ei, cu u$ soi !e !ori$ . .re i u$ "ic !e S#$,ea!evrat/ i*am %$tre)at "e vam"iri, "ri$tre !i$ ii %$cleta i. Aa cre!, !ac $u vrei cumva s te oferi "erso$al, sau "e fratele tu. GK Marc de conser9e pentru cCini GN ,e pronun asemntor cu :cella

 Nu e cazul. M*am %$tors s "lec s"re )uctrie. 3 i simt furia, %mi zise 1cella. 'e*aia $u mai "ot, i*am rs"u$s, fr s*mi mai %$torc fa a s"re el. 6*am auzit "e Daso$ co)or#$!, !e !ata asta ceva mai %$cet, !i$ mome$t ce cra i masa. Daso$, vrei s vii cu mi$e/ i*am stri,at "este umr. A fost mai mult !ec#t )ucuros s "rseasc %$c"erea. 4u toate c era "oliticos fa !e 5ric, fii$!c tia c*l iu)esc, Daso$ $u era !eloc fericit %$ com"a$ia vam"irilor. 6s +os msu a %$tr*u$ col al )uctriei. Soo;, ce se "etrece aici/ .i$o o cli" %$ camera mea, i*am zis, !u" ce am scos sticlele !i$ fri,i!er. M ,#$!eam c m*a sim i mult mai )i$e %m)rcat cu ceva hai$e %$ "lus. Daso$ m urm %$!ea"roa"e. Am %$chis ua ime!iat !u" ce am i$trat am#$!oi %$ !ormitor. Stai cu ochii "e u. N*am %$cre!ere %$ la )tr#$, i*am zis, iar Daso$, %$!atoritor, %mi %$toarse s"atele i %$ce"u s su"rave,heze ua %$ tim" ce eu mi*am scos halatul, tr,#$!u*mi hai$ele "e mi$e mai re"e!e !ec#t m %m)rcasem vreo!at %$ via . @o"a, e>clam Daso$, fc#$!u*m s sar ca ars. M*am %$tors i am vzut c Ale>ei !eschisese ua i ar fi i$trat, !ac $u i*ar fi i$ut*o Daso$. Scuze, zise Ale>ei. .ocea lui era o stafie !e voce, o voce care a fost o!at. 3mi cer scuze fa !e ti$e, Soo;ie, i fa !e ti$e, Daso$. Daso$, "o i s*l lai s i$tre. Pe$tru ce* i ceri scuze, Ale>ei/ l*am %$tre)at. @ai!e, s mer,em %$ )uctrie i o s v %$clzesc sticlele !e S#$,ea!evrat. Am i$trat u$ul !u" altul %$ )uctrie. 5ram acum u$ "ic mai !e"arte !e salo$ i aveam o a$s ca 5ric i 1cella s $u $e au!. St"#$ul meu $u e mereu aa. .#rsta e !e vi$, ea %l tra$sform. 3l tra$sform %$ ce/ 3$tr*u$ $emer$ic !esv#rit/ 3$tr*u$ sa!ic/ 3$tr*u$ul care molesteaz co"ii/ -$ z#m)et sla) travers chi"ul )iatului. 'i$ c#$! %$ c#$!, toate acestea, rs"u$se co$cis. 'ar, si$cer vor)i$!, $ici eu $*am fost )i$e. 'e aceea su$tem aici. Daso$ %$ce"u s "ar $ervos. 6ui %i "lac co"iii, %$tot!eau$a i*au "lcut. 4hiar !ac Ale>ei ar fi "utut s*l uci! "e Daso$ c#t ai cli"i, Daso$ %l co$si!era "e Ale>ei u$ co"il. 3$u$trul fratelui meu se acumula o furie cum"lit= !e fa"t, se ,#$!ea s !ea )uz$a %$ salo$, s*l %$fru$te "e A""ius 6ivius 1cella. Ascult, Ale>ei, $u eti o)li,at s stai cu la !ac $u vrei, %i zise el. Po i s stai cu mi$e, sau cu Soo;ie, !ac $u se ofer cumva 5ric. Nime$i $u "oate s te o)li,e s stai cu ci$e $u vrei. Ci$ecuv#$tat fie*i sufletul lui Daso$, el clar $u tia !es"re ce vor)ete. Ale>ei z#m)i, cu acel z#m)et sla) care era, "ur i sim"lu, sf#ietor. 3$ realitate, el $u e chiar at#t !e ru. 5 u$ om )u$, cre!, !ar vi$e !i$tr*u$ tim" "e care $u vi*l "ute i ima,i$a. 4re! c voi su$te i o)i$ui i s cu$oate i vam"iri care %$cearc... s mear, %$ se$sul cure$tului. St"#$ul, el $u %$cearc asta. 5l e mult mai fericit s stea %$ um)r. Iar eu tre)uie s stau cu el. . ro,, $u v $ec+i i "e$tru mi$e, %$s v mul umesc "e$tru "reocu"are. 'e+a m simt mai )i$e acum, c su$t cu fratele meu. Nu m mai simt !e "arc a "utea s fac !eo!at ceva... re,reta)il. Daso$ i cu mi$e $e "rivirm reci"roc. Auziserm !estule c#t s $e %$,ri+orm am#$!oi. Ale>ei %i tot rotea "rivirea "ri$ )uctrie, !e "arc rareori ar fi vzut aa ceva. Mi*am %$chi"uit c, "ro)a)il, aa i era. Am scos sticlele %$clzite !i$ cu"torul cu microu$!e i le*am scuturat. Pe tav, am aezat l#$, ele i c#teva erve ele. Daso$ i*a scos "e$tru el !i$ fri,i!er o cola. Nu tiam ce s cre! !es"re Ale>ei. Se scuzase "e$tru 1cella !e "arc roma$ul ar fi fost )u$icu ul lui cel moroc$os, %$s era evi!e$t c se afla su) i$flue$ a acestuia. 0irete c !a= !oar era

co"ilul lui 1cella %$tr*u$ se$s foarte "ro"riu. 5ra o situa ie %$,rozitor !e stra$ie, s ai u$ "erso$a+ !es"ri$s !i$ istorie %$ salo$ul tu. M*am ,#$!it la ,rozviile "ri$ care trecuse, at#t %$ai$te, c#t i !u" moartea lui. M*am ,#$!it la co"ilria lui !e arevici, i am tiut c, %$ ciu!a hemofiliei !e care suferise, co"ilria tre)uie s fi cu"ri$s i c#teva cli"e mi$u$ate. Nu "uteam s tiu !ac )iatul t#$+ea "rea !es !u" !ra,ostea, !evotame$tul i lu>ul care*l %$co$+uraser !e la $atere i "#$ la re)eliu$e, sau 8 i$#$! seama !e fa"tul c fusese e>ecutat %m"reu$ cu toate ru!ele sale a"ro"iate9 !ac era "osi)il ca el s*i va! e>iste$ a !e vam"ir ca "e o %m)u$t ire fa !e "ers"ectiva !e a fi fost %$,ro"at %$tr*u$ "u , %$ "!urile !i$ Rusia. 4u toate c, la hemofilia lui, s"era$ a !e via "e vremea aceea i*ar fi fost oricum cam al $ai)ii !e scurt. Daso$ %i "use ,hea %$ "ahar i cut "ri$ cutia cu fursecuri. Nu mai i$eam fursecuri %$ ea, fii$!c !ac a fi fcut*o, le*a fi %$fulecat. 3$chise cutia, %$tristat. Ale>ei urmrea cu "rivirea tot ceea ce fcea Daso$, ca i cum ar fi o)servat com"ortame$tul u$ui a$imal "e care $u*l mai vzuse %$ via a lui. M o)serv c*l "rivesc. 'oi )r)a i au avut ,ri+ !e mi$e, !oi mari$ari, zise, !e "arc ar fi "utut s citeasc %$tre)rile !i$ mi$tea mea. M crau "e )ra e c#$! erau !urerile mai rele. 'u" ce lumea s*a %$tors cu +osul %$ sus, u$ul !i$tre ei a a)uzat !e mi$e c#$! i s*a ivit ocazia. 3$s cellalt a murit, "ur i sim"lu "e$tru c era %$c )u$ cu mi$e. 0ratele tu %mi ami$tete u$ "ic !e el. 3mi "are ru "e$tru familia ta, am zis, st#$,ace, fii$!c m sim eam o)li,at s s"u$ ceva. Ri!ic !i$ umeri. M*am )ucurat c#$! i*au ,sit i i*au %$morm#$tat, zise. Numai c, "rivi$!u*l %$ ochi, mi*am !at seama c vor)ele lui $u %$sem$au !ec#t o "o+,hi su) ire !e ,hea "este o "r"astie !e suferi$ . 2i ci$e era cel !i$ sicriul tu/ l*am %$tre)at. 1are eram $ecio"lit/ 'ar !es"re ce 'um$ezeu altceva "uteam s fi !iscutat/ Daso$ %i tot "lim)a "rivirea !e la mi$e la Ale>ei i %$a"oi, !ezorie$tat. No iu$ile !es"re istorie ale lui Daso$ se rezumau la fa"tul c*i ami$tea !e st#$+e$itorul frate al lui Dimm& 4arterGO. 4#$! s*a !esco"erit ,roa"a cea mare, St"#$ul a tiut c vom fi ,si i cur#$!, sora mea i cu mi$e i*am su"raestimat "e cercettori, "oate. A mai !urat %$c ais"rezece a$i. 'ar, %$tre tim", am mai vizitat %m"reu$ locul %$ care fusesem %$,ro"at. Mi*am sim it ochii "li$i !e lacrimi. 6ocul %$ care am fost %$,ro"at... A fost $evoie s le fur$izm c#teva oase !e*ale mele, fii$!c %$tre tim" aflasem !es"re A'N. Altfel, firete, "uteam s ,sim u$ )iat cam !e v#rsta "otrivit... 4hiar $u*mi trecea "ri$ ca" ceva c#t !e va, $ormal !e s"us. Aa c i*ai retezat c#teva !i$tre "ro"riile oase i le*ai "us %$ morm#$t, am zis, cu o voce %$fu$!at i tremurtoare. Pe "arcurs, cu tim"ul. Totul a crescut la loc, rs"u$se, "e u$ to$ li$ititor. A fost $evoie s ar!em u$ "ic oasele mele. Ne arseser, "e mi$e i "e Maria, i tur$aser aci! "e $oi. 3$ cele !i$ urm, am iz)utit s %$tre)? 'e ce a fost $ecesar/ S* i "ui oasele tale acolo/ St"#$ul voia ca eu s*mi ,sesc tih$a, zise el. Nu mai voia i alte cutri. 4o$si!erase c, !ac oasele mele ar fi ,site, s*ar sf#ri cu co$troversele. 'esi,ur, %$tre tim" oricum $u se mai "utea ate"ta $ime$i ca eu s fi fost %$ via , cu at#t mai "u i$ art#$! la fel ca atu$ci. Poate c ,#$!irea $u $e era lim"e!e. 4#$! ai fost at#t !e mult tim" %$ afara lumii... 2i, %$ "rimii ci$ci a$i !e !u" revolu ie, am fost vzut !e vreo !oi oame$i care m*au recu$oscut. St"#$ul a tre)uit s se ocu"e !e GO 7ames 8arl 17imm01 ;arter (n 19#4), cel de-al G9-lea preedinte al ,!3!'! ($ntre anii 19>1-19>F) i laureat al 4remiului %obel pentru pace $n #22#! ;el mai mic dintre fraii si, +illiam 'lton 15ill01 ;arter (19G>B1988), pre(ent deseori $n pa)inile (iarelor de scandal din cau(a comportamentului su e.centric $n societate

ei. 2i "e$tru asta am avut $evoie cam !e u$ mi$ut "#$ s %$ ele, !e*a )i$elea. Daso$ arta %$,re oat. Nici eu $u eram "rea !e"arte. Numai c tot acest taifas !urase !e+a "rea mult. N*a fi vrut ca ISt"#$ulI s crea! c am fi com"lotat %m"otriva lui. Ale>ei, stri, A""ius 6ivius, cu o voce tioas. 5ti )i$e acolo/ 'a, !om$ule, rs"u$se Ale>ei, ,r)i$!u*se s se %$toarc la roma$. Iisuse, Pstor al Iu!eii, am e>clamat, !u" care m*am %$tors s iau tava cu sticlele i s*o !uc %$ salo$. Pe chi"ul lui Daso$ se citea evi!e$t $emul umirea, %$s m urm oricum. 5ric %l fi>a cu "rivirea "e A""ius 6ivius 1cella aa cum urmrete u$ v#$ztor !e la Q*5leve$GQ clie$tul !es"re care cre!e c ar "utea s ai) o arm la el. Totui, "rea s se mai fi rela>at u$ "icu , fii$!c avusese ceva tim" la !is"ozi ie %$ care s*i revi$ !i$ ocul "rovocat !e a"ari ia creatorului su. Pri$ i$terme!iul le,turii !i$tre $oi, am sim it u$ val co"leitor !e uurare !i$s"re 5ric. 'u" ce m*am ,#$!it la asta, cre! c am %$ eles. 5ric se sim ea "este msur !e uurat "e$tru fa"tul c )tr#$ul vam"ir %i a!usese cu el u$ tovar !e "at. 5ric, care !!use !estul !e )i$e im"resia !e i$!ifere$ fa !e $umeroii a$i %$ care*i fusese com"a$io$ se>ual lui 1cella, trecuse "ri$tr*u$ mome$t !e ostilitate %$$e)u$it c#$! %i revzuse, %$ ciu!a ate"trilor, creatorul. 5ric se realctuia i se re%$arma. Re!eve$ea 5ric, eriful, !u" )rusca sa %$toarcere la 5ric, "roas"tul vam"ir i sclav se>ual. Mo!ul %$ care %l "erce"eam eu "e 5ric $u avea s mai fie $icio!at tocmai acelai. 2tiam acum ce*l %$fricoa. 4eea ce "rimeam !e la 5ric era c as"ectul fizic $u co$ta chiar at#t !e mult c#t cel me$tal= mai "resus !e orice altceva, 5ric $u voia s se afle su) co$trolul creatorului su. 6*am servit "e fiecare !i$tre vam"iri cu c#te o sticl, aez#$!*o cu ,ri+ "e c#te u$ erve el. Ci$e c mcar $u tre)uia s*mi fac ,ri+i %$ le,tur cu servirea u$ei ,ustri %$so itoare... 3$ afara cazului %$ care 1cella s*ar fi hotr#t ca tustrei s se hr$easc !i$ mi$e. 3$tr*u$ astfel !e caz, $u "uteam s s"er c a su"ravie ui, i $ici $u "uteam s mic u$ afurisit !e !e,et ca s %m"ie!ic asta. A!ic tre)uia s m tra$sform %$tr*u$ mo!el !e !iscre ie. Tre)uia s m hotrsc s stau cu ,lez$ele %$cruciate i s fac "e miro$osi a. Numai c, "ur i sim"lu, %mi ieisem !i$ "e"e$i. M#$a lui 5ric zv#c$i, fc#$!u*m s*mi !au seama c*mi !escifrase starea !e s"irit. .oia s*mi s"u$ s m !omolesc, s m calmez, s revi$ la $ormal. N*o fi vrut el s a+u$, !i$ $ou su) i$flue$ a lui 1cella, !ar %l i iu)ea "e )tr#$ul vam"ir. M*am silit s )at %$ retra,ere. Nu*i !!usem $ici o a$s roma$ului. Nu*l cu$oteam cu a!evrat. Nu cu$oteam !ec#t vreo c#teva lucruri care $u*mi "lceau la el, i tre)uie s fie e>istat i alte lucruri care s*mi "lac, sau "e care s le a!mir. 'ac i*ar fi fost tat a!evrat, i*a fi oferit ,rmezi !e a$se s*i !ove!easc valoarea. M %$tre)am c#t !e lim"e!e "utea s*mi simt emo iile 1cella. 5ra co$ce$trat %$c asu"ra lui 5ric, i avea s fie tot!eau$a, iar 5ric i cu mi$e eram le,a i. Totui, !u" toate a"are$ ele, se$time$tele mele $u treceau mai !e"arte? roma$ul $u aru$c $ici mcar o "rivire %$ !irec ia mea. Mi*am lsat "rivirea %$ +os. .a tre)ui s %$v s fiu mai ascu$s, i asta c#t mai re"e!e. 3$ mo! $ormal, m "rice"eam s ascu$! ceea ce simt, %$s a"ro"ierea strvechiului vam"ir i a $oului su "rote+at, cu s#$,ele lor at#t !e asem$tor cu cel al lui 5ric, m scosese !i$ circuit. Nu tiu "recis cum ar tre)ui s m a!resez, i*am zis, %$t#l$i$!u*i "rivirea roma$ului. $cercam s imit cea mai )u$ voce !e ,az! a )u$icii mele. Po i s*mi s"ui A""ius 6ivius, zise el, !i$ mome$t ce eti so ia lui 5ric. I*au tre)uit o sut !e a$i lui 5ric "#$ s*i c#ti,e !re"tul !e a*mi s"u$e A""ius, %$ loc !e St"#$e. A"oi, secole "#$ s* mi "oat s"u$e 1cella. Aa!ar, $umai 5ric a a+u$s s*i s"u$ 1cella. Perfect, !i$ "artea mea. Am remarcat c Ale>ei era %$c %$ sta!iul !e ISt"#$eI. Ale>ei sttea ea"$ !e "arc ar fi luat o !oz uria !e tra$chiliza$t, sticla lui !e s#$,e, !i$ care $u li"sea !ec#t o sor)itur, zc#$! "e msu a !i$ fa a lui. Mersi, am zis, co$tie$t !e fa"tul c vocea $u*mi su$a "rea mul umit. GQ ;el mai mare lan de ma)a(ine din lume, cu peste GF!222 de uniti, speciali(at $n produse de u( curent

Am aru$cat o "rivire s"re fratele meu. Daso$ se ,#$!ea c ar avea el o i!ee !estul !e )u$ !es"re cum ar fi vrut s i se a!reseze roma$ului, i*am fcut u$ sem$ !iscret !i$ ca", cu o sem$ifica ie clar. 5ric, s"u$e*mi cum o mai !uci zilele acestea, ceru A""ius 6ivius. I$teresul lui "rea aute$tic. 3$ti$se m#$a s"re Ale>ei i, !i$ c#te am vzut, %$ce"u s*l m#$,#ie "e s"i$are, !e "arc ar fi fost u$ c elu. 'ar $u "uteam s $e, c e>ista afec iu$e %$ acest ,est. 0oarte )i$e. 'istrictul N e "ros"er. Am fost si$,urul erif !i$ 6ouisia$a care a su"ravie uit !u" ce statul a fost "reluat !e 0eli"e !e 4astro. 5ric iz)utise s rs"u$! "e u$ to$ i$!ifere$t. 4um s*a fcut/ 5ric %i fcu )tr#$ului vam"ir o a$aliz !etaliat a situa iei "olitice cu .ictor Ma!!e$. 4#$! avu im"resia c A""ius 6ivius era "us la cure$t cu situa ia "rivitoare la 0eli"e !e 4astroP.ictor Ma!!e$, 5ric %l %$tre), la r#$!ul lui, z#m)i$! s"re Ale>ei? 4um s*a fcut c ai fost la locul "otrivit "e$tru salvarea t#$rului acestuia/ Iat o "oveste care merita ascultat, mai ales acum, !ac tot auzisem %$,rozitoarea istorisire a lui Ale>ei !es"re Ico$!ime$tareaI morm#$tului su. 3$ tim" ce Ale>ei Roma$ov sttea alturi !e el %$tr*o tcere rezervat, A""ius %i "ovesti lui 5ric !es"re cum !!use !e urmele familiei re,ale a Rusiei, %$ BSBR. 'ei m ate"tasem la ceva !e ,e$ul acesta, a tre)uit s m mic mult mai re"e!e fa !e c#t a$tici"asem, relat A""ius, termi$#$!u*i !e )ut s#$,ele %m)uteliat. @otr#rea !e a fi e>ecuta i a fost luat cu at#ta iu eal i !esfurat cu at#ta vitez. Nime$i $*a vrut ca lumea s se rz,#$!easc %$ "rivi$ a ei. Pe$tru mul i !i$tre sol!a i, ceea ce au fcut a %$sem$at ceva %$,rozitor. 'ar !e ce ai vrut s*i salvezi "e Roma$ovi/ se i$teres 5ric, ca i cum Ale>ei $ici $*ar fi fost acolo. 2i A""ius 6ivius iz)uc$i %$ r#s. R#se cu "oft. 3i uram "e cca ii !e )olevici, zise a"oi. 2i aveam o le,tur cu )iatul. Ras"uti$GR %i !!use !i$ s#$,ele meu a$i !e*a r#$!ul. 3$t#m"larea a fcut s fi fost !e+a %$ Rusia= % i ami$teti !e Masacrul !i$ Sa$;t Peters)ur,/ 5ric %$cuvii$ . mi ami$tesc, %$tr*a!evr. Nu te vzusem cu a$ii, iar atu$ci te*am zrit !oar %$ treact. 5ric mai vor)ise i %$ai$te !es"re Masacrul !i$ Sa$;t Peters)ur,. -$ vam"ir "e $ume Are,or& a+u$sese s fie cu"ri$s !e $e)u$ie !i$ cauza u$ei me$a!e rz)u$toare, i fusese $evoie !e !ouzeci !e vam"iri ca s*l %$+u$,hie, iar a"oi s ascu$! rezultatul. 'u" $oa"tea aceea, %$ care at#t !e mul i !i$tre $oi au lucrat %m"reu$ la cur area locului fa"tei ca urmare a %$fr#$rii lui Are,or&, am %$ce"ut s am o a$ume %$cli$a ie fa !e vam"irii rui... i fa !e "o"orul rus, !e aseme$ea. A fcut le,tura cu "o"orul rus "ri$tr*o %$cli$are ,ra ioas a ca"ului s"re mi$e i s"re Daso$, ca re"reze$ta$ i ai rasei uma$e. 4ca ii !e )olevici au ucis at#t !e mul i !i$tre ai $otri. 5ram %$!urerat. Moartea lui 0e!or i a lui .elislava a fost %$ mo! s"ecial ,reu !e su"ortat. Am#$!oi erau mari vam"iri, i )tr#$i !e sute !e a$i. 3i tiu, zise 5ric. 6e*am trimis u$ mesa+ s fu, %$ai$te s*mi %$ce" cutrile %$ "rivi$ a familiei re,ale. Am "utut s*i !au !e urm lui Ale>ei fii$!c avea s#$,ele meu. Ras"uti$ tia ce a$ume su$tem. 1ri !e c#te ori %l chema ari$a s*l vi$!ece "e )iat, a crui hemofilie era foarte ,rav, Ras"uti$ m ru,a s*i !au !i$ s#$,ele meu, iar )iatul %i reve$ea. Am auzit u$ zvo$ cum c se ,#$!eau s asasi$eze familia re,al, aa c am %$ce"ut s a!ulmec "e urmele s#$,elui meu. 4#$! am "or$it s*i salvez, "o i s* i ima,i$ezi c#t !e mult m sim eam ca u$ cruciat7 R#ser am#$!oi, fc#$!u*m s %$ ele, !eo!at c am)ii vam"iri %i vzuser, %$ realitate, "e GR Gri)ori 8fimo9ici ?asputin (1869-1916), supranumit 1clu)rul nebun1, a fost sfetnicul din umbr i 9indectorul personal al arului rus %icolae al -lea i al unicului fiu al acestuia, are9iciul 'le.ei

crucia i, "e ori,i$alii cavaleri creti$i crucia i. 4#$! am %$cercat s "rice" c#t !e )tr#$i erau, la c#t !e multe fuseser martori, c#te e>"erie$ e avuseser !i$tre cele "e care a"roa"e $ime$i altci$eva aflat %$ via "e su"rafa a Pm#$tului $u*i mai ami$tea, a %$ce"ut s m !oar ca"ul. Soo;, ai o com"a$ie cum $u se "oate mai i$teresa$t, %mi zise Daso$. Ascult, tiu c vrei s "leci, !ar !ac*ai "utea s mai z)oveti "e*aici o vreme, i*a fi recu$osctoare, i*am zis. Nu eram "rea )ucuroas !e "reze$ a %$ casa mea a creatorului lui 5ric i a )ietului )iat Ale>ei, i !i$ mome$t ce Ale>ei se )ucura evi!e$t !e "reze$ a lui Daso$, atu$ci "utea s fie !e folos %$ li$itirea acestei situa ii i$como!e. M !uc !oar s "u$ msu a %$ camio$et i s*o su$ "e Michele, acce"t el. Ale>ei, vrei s vii cu mi$e/ A""ius 6ivius $u se cli$ti, !ar era evi!e$t c !eve$ise %$cor!at. Ale>ei %i %$toarse "rivirea s"re )tr#$ul roma$. 'u" o tcere "relu$,it, A""ius 6ivius fcu u$ sem$ a"ro)ator s"re )iat. Ale>ei, ami$tete* i !e ma$ierele %$ societate, %i zise, cu )l#$!e e. Ale>ei %i %$cli$ fru$tea. Permisiu$ea fii$!u*i acor!at, areviciul Rusiei iei %m"reu$ cu lucrtorul la su"rave,herea echi"elor !e co$struc ii "e$tru !rumuri, s !uc o msu %$ "artea !i$ s"ate a u$ei fur,o$ete. 4#$! m*am vzut rmas si$,ur cu 5ric i cu creatorul lui, am sim it u$ +u$,hi !e $eli$ite. 'e fa"t, acesta cur,ea e>act "ri$ le,tura !i$tre mi$e i 5ric. Nu eram si$,ura %$,ri+orat !e "e*aici. Iar co$versa ia lor "rea s fi a+u$s %$tr*u$ "u$ct mort. mi cer scuze, A""ius 6ivius, am zis, "ru!e$t. 'i$ mome$t ce te*ai aflat %$ im"eriul "otrivit, la mome$tul "otrivit, m %$tre), oare "e Iisus l*ai vzut/ Roma$ul "rivea fi> cori!orul, "oru$ci$!u*i %$ ,#$! lui Ale>ei s rea"ar. Pe !ul,her/ Nu, $u l*am vzut, rs"u$se %$ cele !i$ urm, i "uteam s*mi !au seama c fcea u$ efort s fie ama)il. 5vreul a murit chiar %$ vremea %$ care am fost tra$sformat eu. 'u" cum "o i s a"reciezi, am avut multe alte lucruri la care s m ,#$!esc. 'e fa"t, $*am auzit !es"re tot acest mit !ec#t !u" ceva tim", c#$! lumea a %$ce"ut s se schim)e, ca rezultat al mor ii sale. Asta ar fi fost ceva uluitor, s !iscu i cu o fii$ care s*l fi vzut "e 'um$ezeul cel .iu... chiar !ac el 3l $umea ImitI. 2i am re%$ce"ut s m tem !e roma$? $u "e$tru ceea ce*mi tcuse mie, sau "e$tru ceea ce*i fcuse lui 5ric, sau chiar "e$tru ceea ce*i fcea lui Ale>ei, ci "e$tru ceea ce ar "utea s $e fac $ou, tuturor, !ac*i "u$ea mi$tea. 3$tot!eau$a %$cercasem s !esco"r "artea )u$ a oame$ilor, %$s cel mai )u$ lucru "e care l*a fi "utut afirma !es"re A""ius era c ma$ifesta u$ )u$*,ust %$ ale,erea celor "e care*i tra$sforma %$ vam"iri. 4#t tim" cu,etam eu, A""ius i*a e>"licat lui 5ric c#t !e co$ve$a)il rezolvase totul %$ "iv$i a !i$ 5;ateri$)ur,GS. Ale>ei a"roa"e c*i "ier!use tot s#$,ele ca urmare a r$ilor sale, aa c el %i !!use )iatului o !uc z!rav$ !i$ "ro"riul s#$,e... mic#$!u*se cu su"er*vitez i, "ri$ urmare, fii$! i$vizi)il "e$tru "luto$ul !e e>ecu ie. A"oi, urmrise !i$ um)r cum au fost aru$cate tru"urile %$tr* u$ "u . A !oua zi, familia re,al fusese !ez,ro"at la loc, fii$!c asasi$ii se temeau !e rscoala care ar fi "utut s urmeze mor ii Roma$ovilor. I*am urmrit !i$ mi$utul %$ care a a"us soarele %$ ziua urmtoare, "ovesti A""ius. S*au o"rit s*i %$,roa"e !i$ $ou. Ale>ei i u$a !i$tre surorile lui... Maria, "reciza %$cet Ale>ei, fc#$!u*m s sar !e "e scau$. Rea"ruse fr z,omot %$ salo$, iar acum sttea %$ s"atele scau$ului lui A""ius. Maria era. -rm o scurt "erioa! !e tcere. A""ius "rea e$orm !e uurat. 'a, !esi,ur, )iete !ra,, co$firm el, iz)uti$! ca vocea s*i su$e !e "arc i*ar fi "sat. Sora ta Maria se !usese !e tot, %$s %$ ti$e mai era o sc#$teie mi$uscul. Ale>ei %i "use m#$a "e umrul lui A""ius 6ivius, iar acesta !i$ urm %i "use la r#$!ul su m#$a "este cea a )iatului, cu afec iu$e. GS :ra din centrul ?usiei, $n care, pe data de 1> iulie 1918, a fost e.ecutat arul %icolae al -lea al ?usiei, $mpreun cu $ntrea)a sa familie! ntre anii 19#4 i 1991, oraul a purtat numele de ,9erdlo9s-

 6*au %m"ucat %$ multe locuri, %i e>"lic mai !e"arte lui 5ric. 'e !ou ori $umai %$ ca". I*am "us !i$ s#$,ele meu !irect %$ r$ile !e ,lo$ . $toarse ca"ul s*l "riveasc "e )iatul !i$ s"atele lui. S#$,ele meu a lucrat !e mi$u$e, !i$ mome$t ce "ier!usei at#t !e mult !i$tr*al tu. 5ra !e "arc ar fi !e"$at ami$tiri !es"re mome$te fericite. Nu zu, $e$ic7 A"oi, roma$ul %i %$toarse !i$ $ou "rivirea s"re 5ric i s"re mi$e i z#m)i m#$!ru. 3$s eu "uteam s*i v! chi"ul lui Ale>ei. A""ius 6ivius sim ea cu toat si$ceritatea c fusese u$ m#$tuitor "e$tru Ale>ei. 5u $u eram chiar at#t !e si,ur c i Ale>ei ar fi fost co$vi$s %$tru totul !e asta. -$!e i*e fratele/ %$tre) !eo!at A""ius 6ivius, iar eu am srit %$ "icioare, vr#$! s "lec %$ cutarea lui. Tre)uia s "u$ lucrurile ca" la ca", i am %$ eles c, !e fa"t, creatorul lui 5ric voia s se asi,ure ca $u cumva Ale>ei s*l fi secat !e s#$,e "e Daso$ i s*l fi lsat afar, %$ curte. Tocmai atu$ci i$tr %$ salo$ i Daso$, strecur#$!u*i telefo$ul mo)il %$ )uzu$ar. Privea ate$t "ri$tre ,e$e. Daso$ $u era ,e$ul su)til la $ua$ e, !ar "utea s*i !ea seama c#$! $u eram %$ a"ele mele. Scuze, zise el. Am vor)it cu Michele. @m mm, am mormit. Mi*am %$sem$at me$tal co$statarea c 1cella %i fcea ,ri+i %$ cazul %$ care Ale>ei ar fi rmas si$,ur cu "ersoa$ele uma$e, i tiam c asta ar tre)ui s m %$fricoeze )i$ior. Noa"tea %$ai$ta, iar eu aveam !estule lucruri !e aflat. Re,ret c schim) su)iectul, am zis, !ar tre)uie s tiu c#teva lucruri. 4e a$ume, Soo;ie/ m %$tre) 5ric, "rivi$!u*m !irect "e$tru "rima !at !e la ivirea Ctr#$ului St"#$. Precau ia se revrsa !i$s"re el, "ri$ le,tura $oastr. Am !oar vreo !ou %$tre)ri, am zis, z#m)i$! at#t !e !ulce c#t "uteam s fiu %$ stare. Ai mai fost "ri$ re,iu$ea asta "e$tru vreo "erioa! !e tim"/ I*am %$t#l$it !i$ $ou "rivirea ochilor strvechi i %$tu$eca i. 5ra ,reu s*l cu"ri$zi cu totul "e A""ius %$ ima,i$e= $u tiu !e ce, !ar mi*am !at seama c $u "uteam s*l "rivesc ca "e o "ersoa$ %$trea,. M s"eria !e m sc"m "e mi$e. Nu, rs"u$se el, )l#$!. N*am mai fost. Am ve$it aici !i$s"re su!*vest, !i$ 1;lahoma, i a)ia acum am a+u$s %$ 6ouisia$a. Aa!ar, $u ti i $imic !es"re $oul ca!avru %$,ro"at %$ "artea !i$ s"ate a tere$ului meu/ Nu, $imic. .rei s mer,em s i*l !ez,ro"m/ Ne"lcut, !ar se rezolv. .rei s vezi ci$e este/ Asta era o ofert $eate"tat. 5ric m "rivea %$tr*u$ chi" foarte $eo)i$uit. 3mi "are ru, iu)itule, i*am zis. Tocmai %$cercam s* i s"u$ atu$ci c#$! au a"rut oas"e ii $otri $eate"ta i. Nu e 'e))ie, zise el. Nu. @ei!i sus i$e c e "roas"t %$,ro"at. 'ar $oi tre)uie s aflm ci$e este i tre)uie s mai aflm i ci$e l*a "us acolo. .#rcolacii, re"lic i$sta$ta$eu 5ric. 4a mul umire "e$tru fa"tul c i*ai lsat s* i foloseasc tere$ul. 1 s*l su$ "e Alci!e i o s avem o %$t#l$ire. 5ric "rea cate,oric %$c#$tat !e "osi)ilitatea !e a %$tre"ri$!e ceva %$ calitate !e ef. 3i scoase ,r)it telefo$ul mo)il i form $umrul lui Alci!e "#$ s "ot eu s zic ceva. 5ric, s"use el la telefo$, astfel %$c#t s "oat fi i!e$tificat. Alci!e, tre)uie s vor)im. Puteam s i au! )#z#itul !e la cellalt ca"t. 1 cli" mai t#rziu, 5ric zise? Nu e !eloc )i$e, Alci!e, i %mi "are ru s au! c ave i $ecazuri. 'ar eu am alte motive !e %$,ri+orare. 4e*a i fcut voi "e tere$ul lui Soo;ie/ 1f, rahatul m*sii7 Atu$ci, ar tre)ui s vii %$coace i s vezi. 4re! c u$ii !i$tre ai ti $*au fost cumi$ i. 0oarte )i$e, atu$ci. Ne ve!em %$ zece mi$ute. Su$t la ea acas.

3$chise, cu o fi,ur triumftoare. Alci!e era %$ Co$ Tem"s/ l*am %$tre)at. Nu, !ar era "e i$terstatal, a"roa"e !e ieirea s"re $oi, %mi e>"lic 5ric. Se %$toarce !e la $u tiu ce %$tru$ire !i$ Mo$roe. @aitele !i$ 6ouisia$a %$cearc s fac fro$t comu$ %$ fa a ,uver$ului. 'ar, !i$ mome$t ce $u s*au mai or,a$izat vreo!at "#$ acum, $*o s le mear,, "uf$i el, evi!e$t !is"re uitor. .#rcolacii su$t %$tot!eau$a... cum s"u$eai tu mai zilele trecute !es"re 05MAHU, Soo;ie/ Mereu cu o zi mai t#rziu i cu u$ !olar mai "u i$, $u/ Ci$e mcar c e "e*a"roa"e, iar c#$! o s*a+u$, aici, o s*i !m !e ca"t "ovetii steia. Am oftat, %$cerc#$! s su$e c#t mai !iscret i fr z,omot. Nu*mi !!usem seama c lucrurile aveau s a+u$, at#t !e !e"arte chiar at#t !e re"e!e. I*am %$tre)at "e 5ric, "e A""ius 6ivius i "e Ale>ei !ac mai voiau S#$,ea!evrat, %$s m*au refuzat. Daso$ "rea "lictisit. Am aru$cat o "rivire s"re ceas. M tem c $*am !ec#t u$ si$,ur loc "otrivit "e$tru u$ vam"ir. -$!e ave i !e ,#$! s !ormi i cu to ii, c#$! s*o lumi$a !e ziu/ .reau !oar s tiu, "e$tru eve$tualitatea %$ care ar fi cazul s caut "ri$ "rea+m vreu$ loc. Soo;ie, zise cu )l#$!e e 5ric. 1 s*i iau "e 1cella i "e fiul lui la mi$e acas. Acolo, au la !is"ozi ie sicriele "e$tru oas"e i. 3$ mo! $ormal, 5ric !ormea %$ "atul lui, fii$!c !ormitorul $u avea ferestre. Mai erau vreo !ou sicrie %$ !ormitorul "e$tru oas"e i, chestii lucioase !i$ fi)r !e sticl sem$#$! a caiace, "e care le i$ea su) "aturi. 'ar cel mai $e"otrivit lucru %$ le,tur cu e!erea lui Ale>ei i a lui A""ius 6ivius acas la 5ric era c, !ac ei se aflau acolo, eu cate,oric tre)uia s rm#$ aici. 4re! c iu)itei tale i*ar "lcea la $e)u$ie s vi$ "e tim"ul zilei i s $e %$fi, c#te o e"u %$ "ie"t, zise A""ius 6ivius, ca i cum ar fi fcut o ,lum ,rozav. 'ac te crezi %$ stare !e aa ceva, !om$ioar, eti )i$e*ve$it s %$cerci. 1, $ici!ecum, am re"licat, a)solut $esi$cer. Nici "ri$ vis $u mi*ar trece s*i fac u$a ca asta tatlui lui 5ric. 2i totui, $u mi se "rea o i!ee rea. 6#$, mi$e, 5ric zv#c$ea !i$ toate fi)rele= era o micare stra$ie, "arc*ar fi fost u$ c#i$e care viseaz c alear,. 0ii "oliticoas, %mi ceru el, iar %$ vocea lui $*am reuit s !isti$, $ici cea mai mic urm !e amuzame$t. Tocmai %mi !!use u$ or!i$. Am tras aer a!#$c %$ "ie"t. 3mi sttea "e lim) s a$ulez i$vita ia lui 5ric fcut la mi$e acas. 5l ar fi tre)uit s "lece i, "ro)a)il, A""ius 6ivius i Ale>ei ar fi "lecat, la r#$!ul lor. 'ar tocmai acest I"ro)a)ilI era cel care m o"rea. I!eea !e a rm#$e si$,ur cu A""ius 6ivius fie i $umai "e$tru o secu$! surclasa a,rea)ila %$chi"uire a celor trei vam"iri iei$! !e*a*$!ratelea. A fost, "ro)a)il, s"re $orocul tuturor fa"tul c tocmai atu$ci s*a auzit so$eria. M*am ri!icat !e "e scau$ ca "ro"ulsat !e o rachet. .a fi mult mai )i$e s mai am %$ "rea+m i alte "ersoa$e ca"a)ile s res"ire. Alci!e "urta costum. 5ra %$ca!rat !e A$$a)elle, %m)rcat %$tr*o ma$tie ver!e*%$chis i "a$tofi !e lac cu tocuri, i !e Da$$al&$$, $oul o)iect !e i$teres al lui Sam. Da$$al&$$ avea sim estetic, cu toate c o astfel !e estetic m lsa "af. Purta o rochie !e u$ ar,i$tiu strlucitor care a)ia !ac*i aco"erea "o!oa)ele i sa$!ale ar,i$tii cu tocuri %$alte, le,ate %$ fa cu ireturi. 0ar!ul ar,i$tiu !e "e "leoa"e i ochii i$te$s co$tura i com"letau as"ectul. 3$tr*u$ a$ume fel %$fricotor, arta ,rozav. Aveam co$vi$,erea c Sam um)la cu femei e>traor!i$are %$tr*u$ fel sau %$ altul, i c $u se temea !e caracterele "uter$ice, !ar era u$ ,#$! "e care tre)uia s*l "strez "e$tru mai t#rziu. S fi fost, cumva, o caracteristic a celor cu !u)l*$atur/ 2i Alci!e era la fel. 6*am %m)r iat "e eful haitei i le*am salutat "e A$$a)elle i "e Da$$al&$$, care mi*au rs"u$s "ri$ c#te o scurt %$cli$are a ca"ului. HU Hederal 8mer)enc0 Mana)ement ')enc0 (')enia Hederal pentru ,ituaii de 3r)en) are ca scop coordonarea aciunilor $n ca(ul producerii unor de(astre naturale

 4e e cu "ro)lema "e$tru care m*a su$at 5ric/ m %$tre) Alci!e, %$ tim" ce m !!eam !eo"arte ca s*i las s i$tre. 3$ cli"a %$ care v#rcolacii co$statar c se afl %$ aceeai %$c"ere cu trei vam"iri, se %$cor!ar tustrei. Se ate"taser $umai la 5ric. Aru$c#$! o "rivire %$ s"ate s"re vam"iri, am o)servat c i ei erau %$ "icioare, i "#$ i Ale>ei i$trase %$ alert. Alci!e, m )ucur c te v!, zise Daso$. 'oam$elor, arta i stra$ic %$ seara asta. Mi*am luat vitez !i$tr*o!at. Salut7 am e>clamat voioas. 0oarte !r,u !i$ "artea voastr c a i ve$it aa, !i$ scurt. 5ric, %l cu$oti "e Alci!e. Alci!e, i*l "rezi$t "e vechiul "riete$ al lui 5ric, A""ius 6ivius 1cella, ve$it s $e viziteze oraul %m"reu$ cu... ... "rote+atul lui, Ale>ei. 5ric, $u tiu !ac ai fcut cu$oti$ cu "riete$a lui Alci!e, A$$a)elle, o $ou mem)r a haitei, i cu Da$$al&$$, care face "arte !i$ haita 'i$te 6u$, !e*o vecie. Da$$al&$$, $*am avut "#$ acum ocazia s stm "rea mult la !iscu ii, !ar firete c Sam vor)ete tot tim"ul !es"re ti$e. 2i cre! c*l cu$oate i cu to ii "e fratele meu, Daso$. -ff. M sim eam !e "arc tocmai a fi trecut li$ia !e sosire !u" u$ marato$ al "reze$trilor. 'i$ mome$t ce la vam"iri $u se o)i$uiesc str#$,erile !e m#i$i, cu asta se %$cheia ceremo$ia !e !eschi!ere. 3$ co$ti$uare, i*am i$vitat "e to i s stea +os c#t tim" aveam s*i tratez cu c#te ceva !e )ut, ceea ce $iciu$ul !i$tre ei $*a acce"tat. 5ric trase salva i$au,ural. Alci!e, u$ul !i$tre !etectivii mei a cercetat tere$ul lui Soo;ie !u" ce Casim al Sau! a "reve$it*o %$ le,tur cu stri$ii "e care i*a a!ulmecat %$ "!urile ei. 'etectivul $ostru a !esco"erit u$ ca!avru "roas"t %$,ro"at acolo. Alci!e %l "rivi "e 5ric !e "arc vam"irul ar fi %$ce"ut s vor)easc %$ lim)i stri$e. Noi $*am omor#t "e $ime$i %$ $oa"tea aia, zise a"oi. Casim s"u$e c a i$format*o "e Soo;ie !es"re fa"tul c a a!ulmecat u$ ca!avru vechi, i o z#$, sau !ou, "recum i u$ vam"ir. 'ar $*a "ome$it $imic !es"re vreu$ ca!avru $ou. 2i totui, acum e acolo ci$eva "roas"t %$,ro"at. 4eea ce $u are $imic !e*a face cu $oi, i$sist Alci!e, ri!ic#$! !i$ umeri. Am fost acolo cu trei $o" i %$ai$te ca !etectivul tu s a!ulmece mirosul u$ui ca!avru "roas"t. Pare o coi$ci!e$ !estul !e mare, $u/ -$ ca!avru "e tere$ul lui Soo;ie, ime!iat !u" ce a trecut haita voastr "e acolo/ 5ric "rea s ai) !i$ ce %$ ce mai mult !re"tate. Poate c e mai mult !ec#t o coi$ci!e$ fa"tul c era !e+a u$ ca!avru "e tere$ul lui Soo;ie. 1f, frate, chiar $*a fi vrut s a+u$, acolo. Da$$al&$$ %$ce"u "ractic s*i arate col ii s"re 5ric. 5ra o "rivelite i$teresa$t, cu machia+ul ei i tot restul. A$$a)elle sttea cu )ra ele uor !e"rtate !e cor", ate"t#$! s va! %$ care "arte tre)uie s sar. Ale>ei "rivea %$ ,ol, ceea ce "rea s fie "ostura lui !e retra,ere, iar A""ius 6ivius arta, "ur i sim"lu, "lictisit. A zice c*ar tre)ui s mer,em s ve!em ci$e este, rosti "e $eate"tate Daso$. I*am a!resat o "rivire a"ro)atoare. Aa c iat*$e "or$i$! s"re "!ure, s !ez,ro"m u$ ca!avru.

4APIT16-6 S
Alci!e %i schim) %$cl ririle cu o "ereche !e cizme "e care o avea %$ camio$et, ls#$!u*i acolo cravata i sacoul. '#$! !ova! !e %$ ele"ciu$e, Da$$al&$$ %i scoase sa$!alele cu tocuri cui, iar A$$a)elle, "ro"riile %$cl ri cu tocuri ceva mai mo!este. 6e*am oferit am)elor c#te o "ereche !e te$ii !e*ai mei, iar lui Da$$al&$$, u$ tricou vechi, cu care s*i aco"ere strlucitoarea rochia ar,i$tie, ca s $u i*o a,ate "ri$ "!ure. 5a i l*a tras "este ca". Ca chiar a zis ImersiI, !ei vocea $u*i "rea "rea recu$osctoare %$ realitate. Am a!us !ou cazmale !i$ o"ro$ul "e$tru ,r!i$rit. Alci!e lu u$a, iar 5ric, "e cealalt. Daso$ lu cu el u$ul !i$tre acele reflectoare ime$se crora li se

s"u$e la$ter$e, "escui$!u*l !i$ cutia cu scule a camio$etei sale. 6a$ter$a era "e$tru mi$e. .am"irii "ot s va! "erfect "ri$ %$tu$eric, iar v#rcolacii v! i ei foarte )i$e. 'i$ mome$t ce Daso$ era v#rcolac*"a$ter, avea o e>cele$t ve!ere $octur$. 5u eram si$,ura $evztoare !i$ ,ru". 2tim cumva u$!e mer,em/ se i$teres A$$a)elle. @ei!i a zis c ar tre)ui s fie s"re est, %$ a"ro"ierea r#ului, %$tr*u$ lumi$i, i*am zis, aa c $e*am a)tut s"re est. 5u m %m"ie!icam %$tru$a !e tot felul !e chestii i, !u" u$ tim", 5ric i*a %$ti$s lui Daso$ cazmaua lui i s*a lsat "e vi$e, astfel %$c#t s m "ot coco a %$ s"i$area lui. Mi*am lsat ca"ul %$ +os l#$, al lui, s $u m loveasc vreo crea$, %$ fa . 'u" aceea, %$ai$tarea $oastr a !eve$it mai li$. Pot s*l a!ulmec, a$u$ !eo!at Da$$al&$$. Se afla mult %$ fa a $oastr, ca i cum misiu$ea ei %$ ca!rul haitei era s eli)ereze !rumul "e$tru ef. Aici, %$ "!ure, era o cu totul alt femeie. 'ei $u ve!eam "rea )i$e, asta "uteam s*o v!. 5ra iute, si,ur "e "icioare i hotr#t. E#$i ca s,eata %$ai$te i, !u" o cli", stri,? Aici este7 A+u$serm acolo i o ,sirm st#$! "e u$ "etic !e r#$, %$tr*u$ mic lumi$i. Pm#$tul fusese rscolit rece$t, !ei se fcuse o %$cercare !e camuflare a fa"tului c s*a um)lat acolo. 5ric m ls uurel +os, iar Daso$ lumi$ "m#$tul cu la$ter$a. 'oar $*o fi.../ am o"tit, tii$! c to i cei "reze$ i "uteau s m au!. Nu, re"lic ferm 5ric. Prea rece$t. Nu era 'e))ie Pelt. 5a se ,sea altu$!eva, %$tr*u$ morm#$t mai vechi. Nu e !ec#t o cale s aflm ci$e e, afirm Alci!e. 3m"reu$ cu Daso$, %$ce"u s sa"e i, !i$ mome$t ce am#$!oi erau foarte "uter$ici, trea)a merse re"e!e. Ale>ei ve$i l#$, mi$e, fc#$!u*m s*mi treac "ri$ mi$te c u$ morm#$t %$tr*o "!ure %$sem$a mai mult ca si,ur o ami$tire ur#t "e$tru el. 6*am cu"ri$s cu )ra ul "e !u" umeri, !e "arc ar fi fost %$c o fii$ uma$, !ei am o)servat c A""ius m "rivea sar!o$ic. Privirea lui Ale>ei era a i$tit asu"ra ,ro"arilor, %$ s"ecial asu"ra lui Daso$. 2tiam c )iatul sta ar fi "utut s"a ,roa"a cu m#i$ile la fel !e re"e!e "e c#t o s"au ei cu cazmalele, %$s Ale>ei "rea at#t !e fra,il, %$c#t era ,reu s te ,#$!eti c el ar fi tot at#t !e "uter$ic ca al i vam"iri. M*am %$tre)at c# i al ii or fi comis aceeai eroare %$ ultimele c#teva !ece$ii, i c# i !i$tre ei or fi murit !e m#$u ele lui Ale>ei. Daso$ i Alci!e fceau s z)oare r#$a. 3$ tim" ce ei lucrau, A$$a)elle i Da$$al&$$ coli$!au "ri$ +urul lumi$iului, "ro)a)il %$cerc#$! s "ri$! orice miros ar fi "utut ,si. 4u toat "loaia !e acum !ou $o" i, era "osi)il s e>iste ceva %$ zo$ele a"rate !e ar)ori. @ei!i $u cutase u$ asasi$? ea %$cercase s alctuiasc o list a fii$ elor care*mi traversaser tere$ul. 3mi trecu "ri$ ,#$! c si$,urele viet i care $u*mi um)laser "e "m#$turile mele erau oame$ii $ormali. 3$ cazul %$ care v#rcolacii mi$ eau, u$ul !i$tre ei "utea s fie uci,aul. Sau "utea s fie u$a !i$tre z#$e, !es"re care se tie c re"reze$tau o ras viole$t. Sau asasi$ul "utea s fi fost Cill, !i$ mome$t ce @ei!i cre!ea c vam"irul "e care*l a!ulmecase ar fi fost veci$ul meu. Nu sim isem mirosul ca!avrului c#t tim" se aflase %$ "m#$t, cum fusese cazul celorlal i, fii$!c sim ul meu olfactiv era mult re!us fa !e ale lor. 'ar, "e msur ce morma$ele !e "m#$t creteau, iar ,roa"a se a!#$cea, "uteam s*mi !au seama c era acolo. 1f, 'oam$e, i ce !uhoare7 Mi*am !us m#$a la $as, ceea ce $u mi*a fost !e folos c#tui !e "u i$. Nu "uteam s*mi ima,i$ez cum !e erau %$ stare ceilal i s*l su"orte, !i$ mome$t ce tre)uia s fi fost cu mult mai "tru$ztor "e$tru sim urile lor. Poate c ei erau, !e aseme$ea, i mai "ractici, sau "ur i sim"lu mai o)i$ui i. 'eo!at, am)ii ,ro"ari se o"rir. 5 %$velit, a$u$ Daso$. Alci!e se a"lec i )#+)#i cu ceva "e fu$!ul ,ro"ii. 4re! c l*am !esfcut, zise el, !u" c#teva cli"e. '*mi la$ter$a, Soo;ie, ceru Daso$, iar eu i*am azv#rlit*o. 5l %i %$!re"t fasciculul %$ +os. Nu*l cu$osc "e omul sta, zise a"oi. 5u !a, re"lic Alci!e, "e u$ to$ stra$iu, %$tr*o cli", A$$a)elle i Da$$al&$$ erau "e mar,i$ea

,ro"ii. Mi*am a!u$at toate "uterile i am %$ai$tat s "rivesc i eu %$ ,roa". 6*am recu$oscut c#t ai cli"i. 4ei trei v#rcolaci %i smucir ca"etele "e s"ate i %$ce"ur s urle. 5 e>ecutorul haitei 'i$te 6u$,, le*am s"us vam"irilor. Mi s*a "us u$ $o! %$ ,#t i am fost $evoit s ate"t u$ mi$ut "#$ s "ot co$ti$ua. 5 Casim al Sau!, am "recizat. Trecerea zilelor %l schim)ase mult, !ar tot %l recu$oscusem ime!iat. Cuclele alea "e care fusesem at#t !e i$vi!ioas, tru"ul musculos. Rahat, i" Da$$al&$$, !u" ce termi$ !e urlat. 2i cu asta s"usese totul. 'u" ce v#rcolacii se "otolir, avurm !estule !e !iscutat. Nu l*am %$t#l$it !ec#t o !at, am zis. 'esi,ur, era %$ "erfect stare c#$! s*a urcat %$ mai$ cu Alci!e i cu A$$a)elle. Mi*a "ovestit ce a!ulmecase "e "ro"rietatea asta, iar eu i*am cerut s*o a$u$ e "e Soo;ie, %i zise Alci!e lui 5ric. Avea !re"tul s tie. N*am mai !iscutat !es"re $imic %$ mo! s"ecial "e !rumul !e %$toarcere s"re Shreve"ort, $u*i aa, A$$a)elle/ Nu, rs"u$se ea, i "uteam s*mi !au seama c "l#$,ea. 6*am lsat la a"artame$tul lui. 4#$! l*am su$at a !oua zi, s vi$ cu mi$e la o %$t#l$ire cu !e"utatul $ostru, a zis c tre)uie s li"seasc, "e$tru c avea !e lucru. 5ra "roiecta$t !e (e)site*uri i avea o %$t#l$ire cu u$ clie$t im"orta$t. Nu era "rea %$c#$tat c $u "utea s vi$, !ar, firete, )iatul tre)uia s*i c#ti,e e>iste$ a, a!u, Alci!e, ri!ic#$! !i$ umeri. N*ar fi tre)uit s lucreze %$ ziua aia, zise A$$a)elle. -rm o scurt tcere. 5ram %$ a"artame$tul lui c#$! ai su$at, zise ea, cu u$ efort uor sesiza)il "e$tru mi$e !e a*i "stra vocea calm i e,al. Am fost acolo tim" !e c#teva ore. -au. 'ezvluiri $eate"tate. Daso$ srise afar !i$ ,roa", aa c $e*am "rivit u$ul "e altul cu ochii mari. Sem$a cu o "oveste !e*a lui Cu$i, !i$ serialele siro"oase "e care le urmrea cu sfi$ e$ie. Alci!e scoase u$ m#r#it. -rletul ritual "e$tru mor i scosese la su"rafa lu"ul !i$ el. 2tiu, zise A$$a)elle. 2i o s vor)im mai t#rziu !es"re asta. 1 s*mi "rimesc "e!ea"sa "e care o merit. 5ste !e !atoria mea s* i "ovestesc ce s*a %$t#m"lat. Casim a "rimit u$ a"el telefo$ic %$ai$te !e a su$a tu, i $*a vrut s au! i eu ce !iscut. Totui, am auzit !estule c#t s %$ ele, c avea o co$versa ie cu ci$eva care*l "ltea. M#r#itul lui Alci!e se i$te$sific. Da$$al&$$ sttea a"roa"e !e surata ei !i$ hait, i si$,urul fel %$ care "uteam s i$ter"retez asta era c o viza "e A$$a)elle. Sttea uor ,hemuit, cu )ra ele arcuite, !e "arc ar fi fost "e cale s*i scoat ,hearele. Ale>ei se a"ro"iase "u i$ c#te "u i$ !e Daso$, iar c#$! te$siu$ea %$ce"u s $e co"leeasc tot mai mult, )ra ul lui Daso$ cu"ri$se umerii )iatului. Daso$ avea aceeai "ro)lem ca i mi$e %$ !elimitarea iluziei !e realitate. A$$a)elle tresri la auzul u$ui su$et ve$it !i$s"re Alci!e, %$s co$ti$u s "ovesteasc. Aa c Casim a i$ve$tat u$ "rete>t "ri$ care s m scoat afar !i$ a"artame$t, !u" care a "lecat. Am %$cercat s*l urmresc, !ar l*am sc"at. Aveai )$uieli, zise Da$$al&$$. 'ar $u l*ai su$at "e eful haitei. Nu m*ai su$at "e mi$e. N*ai su$at "e $ime$i. Te*am "rimit la $oi i te*am fcut mem)r a haitei $oastre, iar tu $e*ai tr!at. 4u o micare )rusc, o iz)i cu "um$ul %$ ca" "e A$$a)elle, "ractic sri$! s"re ea ca s*i a!mi$istreze lovitura. 4#t ai cli"i, A$$a)elle era la "m#$t. Mi s*a tiat res"ira ia, i $u eram si$,ura %$ aceast situa ie. 3$ schim), am fost si$,ura care a o)servat c Daso$ se str!uia s*l i$ %$ loc "e Ale>ei. 4eva a$ume !i$ viole$ a care "lutea %$ aer %l fcuse "e )iat s*i "iar! cum"tul. 'ac*ar fi fost u$ "ic mai mare, Daso$ s*ar fi trezit ime!iat !o)or#t. I*am tras u$ "um$ %$ )ra lui 5ric, atr,#$!u*i astfel ate$ ia. 5ric sri ime!iat s*l a+ute "e Daso$ s*l o"reasc "e )iat, care se z)tea i m#r#ia, art#$!u*i col ii, %$ )ra ele lor. Pe$tru o cli", se ater$u tcerea "este )ez$a lumi$iului, toat lumea urmri$! lu"ta lui Ale>ei cu $e)u$ia. A""ius 6ivius "rea "rofu$! %$tristat. Se a"ro"ie !e )iat i*i "use )ra ele %$ +urul

co"ilului. 2t, zise el. 0iule, stai calm. 2i, tre"tat, Ale>ei se !omoli. .ocea lui Alci!e era tu$toare atu$ci c#$! zise? Da$$al&$$, eti $oul meu secu$!. A$$a)elle, ri!ic*te. Acum este vor)a !es"re o "ro)lem a haitei, i o vom rezolva %$tr*o %$t#l$ire a haitei. 2i, cu aceasta, $e %$toarse s"atele i "lec. .#rcolacii se "re,teau s "lece "ur i sim"lu !i$ "!ure i s*o ia !i$ loc cu mai$a. Scuza i*m, am rostit, tios. Mai e>ist i $e%$sem$ata "ro)lem a ca!avrului %$,ro"at "e "m#$tul meu. Am im"resia c e ceva !estul !e al $ai)ii !e sem$ificativ %$ asta. .#rcolacii se o"rir !i$ mers. 'a, a"ro) 5ric. 3$ si$,urul lui cuv#$t zcea mult ,reutate. Alci!e, co$si!er c Soo;ie i cu mi$e va tre)ui s "artici"m la %$t#l$irea haitei voastre. Partici" $umai mem)rii haitei, se rsti Da$$al&$$. Nu u$icii, $u mor ii vii. 5ra la fel !e mru$t ca !e o)icei, !ar !u" %$ai$tarea ei ca secu$! "e c#m"ul !e lu"t, "rea mai !ur i mai "uter$ic %$ s"irit. 5ra o chestie mic i "li$ !e cruzime, $ici o %$!oial %$ "rivi$ a asta. Mi*a trecut "ri$ ,#$! c Sam ori e stra$ic !e cura+os, ori stra$ic !e $es)uit. Alci!e/ %$tre) li$itit 5ric. Soo;ie "oate s*l ia "e Daso$, fii$!c el are !u)l*$atur, m#r#i Alci!e. 5 !i$tre u$ici, !ar e "riete$ !e*a haitei. 0r vam"iri. 5ric aru$c o "rivire s"re fratele meu. Daso$, vrei s* i %$so eti sora/ Si,ur, co$firm Daso$. Pri$ urmare, era sta)ilit. 4u coa!a ochiului, am vzut*o "e A$$a)elle ri!ic#$!u*se $esi,ur %$ "icioare i re!res#$!u*se. Da$$al&$$ o lu la ,alo". 4e*ave i !e ,#$! s face i cu ca!avrul/ am stri,at !u" Alci!e, care evi!e$t "leca. .re i s*l aco"erim la loc, sau ce/ A$$a)elle fcu u$ "as oviel$ic !u" Da$$al&$$ i Alci!e. Avea s fie o cltorie fericit "#$ la Shreve"ort. 4i$eva o s vi$ s*l ia !isear, stri, Da$$al&$$ "este umr. Aa c va fi activitate "ri$ "!urea ta. S $u te alarmezi. 3$ cli"a %$ care A$$a)elle aru$c o "rivire %$a"oi, am o)servat c s#$,era %$tr*u$ col al ,urii. Am sim it c vam"irii se %$cor!eaz. 'e fa"t, Ale>ei chiar se !es"ri$sese !e Daso$ i ar fi urmrit*o, !ac A""ius 6ivius $u l*ar fi i$ut str#$s %$ co$ti$uare. S*l aco"erim la loc/ %$tre) Daso$. 'ac ei trimit o echi" care s*l ia, mi se "are c*ar fi u$ efort ,ratuit, am zis. 5ric, su$t at#t !e )ucuroas c ai trimis*o "e @ei!i... Altmi$teri... Am fcut u$ efort !e ,#$!ire. Ascult, !ac a fost %$,ro"at "e tere$ul meu, a fost "e$tru ca el s "oat fi ,sit aici, corect/ Aa c $u se tie c#$! ar "utea s "rimeasc vreu$ "o$t ci$eva i s vi$ s*l caute. Si$,urul care "ru s*mi %$ elea, ra io$ame$tul fu Daso$, care zise? 1F, tre)uie s*l scoatem !e aici. 3$ce"usem s*mi v#$tur )ra ele "ri$ aer, !e c#t eram !e $eli$itit. Tre)uie s*l "u$em u$!eva, am zis. Am "utea chiar s*l !ucem %$ cimitir. Noo, "rea a"roa"e, se %m"otrivi Daso$. 'ar ce "rere ai !es"re iazul !i$ s"atele casei tale/ Noo, fir*ar a $ai)ii7 Petele7 N*a mai "utea s m$#$c !i$ "etii ia. Aaahh7 am r)uf$it. Nu, zu7 Tim"ul "e care i*l "etreci cu ea e mereu aa/ %l %$tre) A""ius 6ivius "e 5ric, care se !ove!i suficie$t !e !ete"t %$c#t s $u*i rs"u$!. Soo;ie, zise el. N*o s fie o "lcere, !ar cre! c*a "utea s z)or cu el oriu$!e, !ac mi*ai "ro"u$e u$ loc )u$ %$ care s*l las. Sim eam c mi$tea %mi ,o$ete "ri$tr*u$ la)iri$t i $imerete %$ toate fu$!turile. P#$ la urm,

chiar mi*am !us ,#$!itoare m#$a la t#m"l, !oar*!oar %mi vi$e vreo i!ee. A fu$c io$at. Si,ur, 5ric. Pu$e*l %$ "!ure, ime!iat "este !rumul care "or$ete !i$ aleea mea. 5 acolo rmas o )uc ic !e alee, !ar $ici o cas. .#rcolacii "ot s foloseasc aleea ca "u$ct !e re"er c#$! vi$ s*l recu"ereze. Pe$tru c vi$e ci$eva s*l caute, i vi$e c#t !e cur#$!. 0r alte !iscu ii, 5ric sri %$ ,roa" i*l %$fur la loc "e Casim %$ cearaf, sau %$ ce altceva o fi avut "e "ost !e ,iul,iu. 'ei la$ter$a %mi !emo$stra c fa a lui era "li$ !e !ez,ust, l*am vzut lu#$! %$ )ra e ca!avrul i #$i$! %$ aer. 'is"ru !i$ ve!ere %$tr*o secu$!. Pe $ai)a, e>clam Daso$, im"resio$at. Mito. @ai s um"lem ,roa"a, i*am zis. 3$ce"urm trea)a, su) ochii lui A""ius 6ivius. 3$ mo! evi!e$t, $u*i trecea "ri$ mi$te c a+utorul lui $e*ar fi "utut face s termi$m mult mai re"e!e. P#$ i Ale>ei %m"i$,ea %$u$tru ,rmezi !e "m#$t i "rea s se !istreze !estul !e )i$e cu asta. 5ra "ro)a)il o activitate mai a"ro"iat !e cele $ormale la care "utea s "artici"e la u$ mome$t !at u$ )iat !e treis"rezece a$i. Tre"tat, ,roa"a se um"lu. Totui, arta %$c a morm#$t. Eareviciul %$ce"u s tra, !e mar,i$ile tari cu m#i$ile lui mici. Am fost ,ata s "rotestez, !ar a"oi am o)servat ce fcea. Reco$fi,ura urmele !e forma u$ui morm#$t, "#$ c#$! a+u$,eau s "ar $ere,ulate, ca o urm lsat !e "loaie, sau !e u$ tu$el "r)uit s"at !e c#rti e. Ne "rivi )ucuros %$ cli"a %$ care termi$, iar Daso$ %l )tu amical "e s"i$are. A"oi, Daso$ lu o crea$, i mtur cu ea su"rafa a, !u" care azv#rlirm fru$ze i cre$,i "este tot. 6ui Ale>ei %i "lcu i "artea asta. 3$ cele !i$ urm, re$u$ arm. Nu*mi mai trecea "ri$ ca" ce altceva "uteam s facem. Mur!ar i %$fricoat, mi*am "us "e umr u$a !i$tre cazmale i m*am "re,tit s*mi croiesc !rum "ri$ "!ure. Daso$ lu cealalt cazma %$ m#$a !rea"t, iar Ale>ei i*o a"uc "e cea st#$,, !e "arc ar fi fost i mai mic !ec#t co"ilul care "rea. 0ratele meu, !ei era sur"ri$s, %i ls m#$a %$ cea a vam"irului. A""ius 6ivius se fcu %$ sf#rit i el util co$!uc#$!u*$e "ri$tre co"aci i ar)oret cu o oarecare si,ura$ . 5ric era %$ cas c#$! a+u$serm. 3i azv#rlise !e+a hai$ele la ,u$oi i se v#r#se su) !u. 3$ oricare alte co$!i ii, mi*ar fi "lcut la $e)u$ie s m !uc l#$, el, !ar "ur i sim"lu era im"osi)il s te sim i se>& %$tr*u$ astfel !e mome$t. 5ram m#$+it toat i !ez,usttoare, !ar tot ,az! rm#$eam, aa c am mai "us la %$clzit ceva S#$,ea!evrat "e$tru cei !oi oas"e i vam"iri i le*am artat )aia !e la eta+, "e$tru eve$tualitatea %$ care ar vrea s se s"ele. Daso$ i$tr %$ )uctrie ca s*mi s"u$ c vrea s*o tear,. A$u$ *m c#$! e %$t#l$irea, zise el, "e u$ to$ "reocu"at. 2i tii c tre)uie s*i ra"ortez toate astea lui 4alvi$. 3$ ele,, am zis, istovit !e moarte !e orice fel !e "olitic. M*am %$tre)at !ac America o fi tiut %$ ce se v#r atu$ci c#$! le*a cerut celor cu !u)l*$atur s se %$re,istreze. America ar fi fcut cu mult mai )i$e s $u i$tre %$ rahatul sta. Politica oame$ilor era i*aa !estul !e su"rtoare. Daso$ iei "e ua !i$ s"ate. 1 cli" mai t#rziu, i*am auzit camio$eta "or$i$! %$ vitez. A"roa"e %$ acelai tim" %$ care A""ius i Ale>ei termi$ar !e )ut, 5ric iei !i$ )aie %$ hai$e curate 8%i i$ea mereu c#te u$ schim) la mi$e acas9 i mirosi$! !i$ "li$ a s"uma$tul meu cu arom !e caise. 4reatorul lui fii$! !e fa , 5ric $u "rea avea cum s stea %$tre "atru ochi cu mi$e, chiar "resu"u$#$! c ar fi vrut. Nu se com"orta tocmai ca u$ iu)it al meu acum, c "ri$tele lui se afla %$ cas. 5rau c#teva motive "osi)ile. Niciu$ul !i$tre ele $u*mi fcea "lcere. 6a scurt tim" !u" aceea, cei trei vam"iri "lecar s"re Shreve"ort. A""ius 6ivius %mi mul umi "e$tru os"italitate %$tr*u$ chi" at#t !e im"asi)il, %$c#t ha)ar $*aveam !ac $u era cumva sarcastic. 5ric era la fel !e tcut ca o "iatr. Ale>ei, calm i z#m)itor !e "arc $*ar fi fost $icio!at $e)u$, %mi !rui o %m)r iare rece. Mi*a fost ,reu s*o "rimesc cu tot at#t calm. 6a trei secu$!e !u" ce ieir "e u, eram !e+a cu telefo$ul %$ m#$. 0a$,tasia, locul u$!e toate visele !um$eavoastr s#$,eroase !evi$ realitate, se auzi o voce "lictisit. Pam. Ascult. Am rece"torul li"it !e ureche. .or)ete. A""ius 6ivius 1cella tocmai a !at "e*aici.

 JTu*i mama lui !e zom)i7 Nu eram si,ur !ac auzisem )i$e. 'a, a fost aici. C$uiesc c e )u$icul tu, $u/ 1ricum, are u$ $ou "rote+at cu el, iar acum se !uc am#$!oi la 5ric s !oarm "este zi. 4e vrea/ 3$c $*a s"us. 4um e 5ric/ 0oarte str#$s le,at. Plus c s*au %$t#m"lat o ,rma! !e lucruri, "e care o s i le "ovesteasc el. Mersi "e$tru c m*ai "reve$it. Plec chiar acum la el acas. 5ti "referata mea !i$ to i cei care res"ir. 1h. Cu$... ,rozav. 3$chise. M %$tre)am ce "re,tiri avea s fac. 1are vam"irii i fii$ ele uma$e care lucrau la clu)ul !e $oa"te !i$ Shreve"ort aveau s i$tre %$tr*o fre$ezie a cur e$iei acas la 5ric/ Nu*i vzusem acolo !ec#t "e Pam i "e Co))& Cur$ham, totui. 1are Pam avea s se zoreasc %m"reu$ cu c# iva volu$tari uma$i care s +oace rolul !e ,ustri %$ai$te !e culcare/ 5ram "rea %$cor!at %$c#t s m ,#$!esc s m %$ti$! %$ "at. I$!ifere$t ce*ar fi cutat aici creatorul lui 5ric, $u era ceva care s*mi fac "lcere. 2i !e+a tiam c "reze$ a lui A""ius 6ivius fcea ru rela iei $oastre. 4#t tim" am stat su) !u : i "#$ s cule, !e "e "o!ea "rosoa"ele u!e lsate !e 5ric : m*am !e!at u$ei serioase re"rize !e me!ita ie. I$tri,ile vam"irilor "uteau s fie tare %$tortocheate. Totui, am %$cercat s*mi ima,i$ez sem$ifica ia vizitei*sur"riz a )tr#$ului roma$. 5 clar c $u s*ar fi artat %$ America, %$ 6ouisia$a, %$ Shreve"ort, !oar ca s se "u$ la cure$t cu )#rfele )ooro,ilor. Poate c avea $evoie !e vreu$ %m"rumut. Asta $*ar fi fost ceva "rea ru. 5ric "utea %$tot!eau$a s fac al i )a$i. 'ei ha)ar $*aveam cum sttea el !i$ "u$ct !e ve!ere fi$a$ciar, eu aveam u$ mic cui)ar la )a$c, !e c#$! a!mi$istratorii averii lui So"hie*A$$e %mi "ltiser )a$ii !atora i !e ea. 2i, oric# i )a$i ar fi avut 4lau!i$e %$ co$tul ei cure$t, urmau s se alture i acetia. 'ac 5ric avea $evoie, "utea s*i ia. 'ar !ac $u )a$ii erau "ro)lema/ Poate c A""ius 6ivius avea $evoie s se !ea la fu$!, !i$ cauz c !!use !e )elea %$ alt "arte. Poate ci$e tie ce )olevici vam"iri i*or fi !at !e urm lui Ale>ei7 Asta ar fi o chestie i$teresa$t. Puteam s tot s"er c vor !a !e A""ius 6ivius... at#t tim" c#t $*o fi acas la 5ric. Sau, "oate, creatorul lui 5ric o fi fost curtat !e 0eli"e !e 4astro sau !e .ictor Ma!!e$, !i$ cauz c ei ar fi vrut u$ lucru !e la 5ric la care el %$c $u re$u$ ase, i "l$uiau s*l foloseasc "e creatorul lui 5ric, ca s tra, sforile. 'ar iat care era sce$ariul meu cel mai "lauzi)il. A""ius 6ivius 1cella a"ruse cu I$oulI lui )iat !oar ca s*i rveasc mi$tea lui 5ric. 5ra varia$ta "e care*mi "ariam to i )a$ii. A""ius 6ivius era !ificil !e citit. 3$ u$ele mome$te, "rea s fie 1F. Prea s i$ la 5ric, i "rea s i$ la Ale>ei. 4#t !es"re rela ia !i$tre creatorul lui 5ric cu Ale>ei... )iatul ar fi fost mort !ac $*ar fi i$terve$it A""ius 6ivius. 'ate fii$! circumsta$ ele : fa"tul c Ale>ei fusese martor la asasi$area %$tre,ii sale familii, !im"reu$ cu servitorii i "riete$ii : s*l fi lsat "e )iat s moar ar fi %$sem$at "e$tru el o )i$ecuv#$tare. 5ram co$vi$s c A""ius 6ivius fcea se> cu Ale>ei, !ar era im"osi)il s*mi !au seama !ac "asivitatea com"ortame$tului lui Ale>ei "rove$ea !i$ fa"tul c era a$,re$at %$tr*o rela ie se>ual $e!orit, sau !i$ acela c era traumatizat ireversi)il !e ve!erea celor !i$ familie %m"uca i !e at#tea ori. M*am ters i m*am s"lat "e !i$ i, s"er#$! c*o s "ot !ormi. Mi*am !at seama c mai tre)uia s su$ "e ci$eva. 4u multe ezitri, l*am a"elat "e Co))& Cur$ham, omul !e zi al lui 5ric. Co))& i cu mi$e $u $e "lcusem $icio!at. Co))& era ciu!at !e ,elos "e mi$e, !ei $u*i ar!eau !eloc clc#iele !u" 5ric !i$ "u$ct !e ve!ere se>ual. 'u" "rerea lui Co))&, eu %i !etur$am lui 5ric ate$ ia i e$er,ia !e la su)iectul asu"ra cruia s*ar fi cuve$it s i le co$ce$treze, i a$ume la Co))& i la afacerile "e care le a!mi$istra "e$tru 5ric, %$ tim" ce 5ric !ormea toat ziua. 5u eram su"rat "e Co))& "e$tru c, %$ loc s m !eteste %$ tcere, se str!uia

activ s*mi fac via a c#t mai ,rea, ceea ce era o cu totul alt m#$care !e "ete. 2i totui, am#$!oi eram im"lica i %$ tre)urile lui 5ric. Co))&, su$t Soo;ie. Mi*a a"rut "e ecra$. 1, 'om$ul -rsuz. Co))&, cre! c ar tre)ui s afli c a a"rut %$ zo$ creatorul lui 5ric. 4#$! te !uci s* i "rimeti i$struc iu$ile, ai mare ,ri+. 3$ mo! $ormal, Co))& se !ucea s i se fac i$structa+ul chiar %$ai$te ca 5ric s se !uc la culcare "e$tru %$trea,a zi, %$ afar !e cazurile %$ care 5ric rm#$ea la mi$e acas. Co))& $u se ,r)i cu rs"u$sul= "ro)a)il, %$cerca s*i !ea seama !ac $u cumva %i +ucam ci$e tie ce fars com"licat. 5 "osi)il s vrea s m mute/ m %$tre). 4reatorul/ Nu tiu ce a$ume o s vrea, Co))&. Am sim it !oar c ar tre)ui s* i !au !e ase. 5ric $*o s*l lase s*mi fac ru, re"lic Co))&, %$creztor. 'oar ca o i$forma ie cu caracter ,e$eral? !ac ti"ul !e colo zice IsariI, 5ric tre)uie s %$tre)e Ic#t !e sus/I. Nici ,#$!, "rotest Co))&. 3$ ochii lui, 5ric era cea mai "uter$ic fii$ !e su) lu$. Ca !a. 5i treJ s fie la !is"ozi ia celor care i*au creat. Nu e o mi$ciu$. Co))& tre)uie s fi auzit "#$ acum vestea asta. 2tiu c e>ist u$ soi !e (e)site, sau !e mesa,erie, "e$tru asiste$ ii uma$i ai vam"irilor. Su$t co$vi$s c schim) %$tre ei tot soiul !e "o$turi !i)ace !es"re cum s se com"orte cu "atro$ii lor. 'ar, i$!ifere$t !e motiv, Co))& $u m co$trazise, $ici $u m acuz c %$cerc s*l %$el, ceea ce re"reze$ta o schim)are a,rea)il. 1F, zise el. 3s ,ata "e$tru ei. 5ra... ce ,e$ !e "ersoa$ e creatorul lui 5ric/ Nu mai seam$ a)solut !eloc a "ersoa$, i*am zis. 2i are u$ iu)it !e treis"rezece a$i, fost mem)ru al familiei re,ale a Rusiei. 'u" o tcere "relu$,it, Co))& zise? Mersi. 5 )i$e s fii "re,tit. 5ra cel mai !r,u lucru "e care mi*l s"usese vreo!at. N*ai "e$tru ce. Noa"te )u$, Co))&, am zis, !u" care am %$chis. Iz)utiserm s avem o co$versa ie %$ totalitate civilizat. .am"irii, u$i$! America7 M*am schim)at %$tr*o cma !e $oa"te i m*am t#r#t %$ "at. Tre)uia s %$cerc s "ri$! u$ "ui !e som$, $umai c el $u se ,r)i !eloc s a"ar. .e!eam %$tru$a lumi$a la$ter$ei !$ ui$! "ri$ lumi$iul !i$ "!ure, %$ tim" ce ,rmezile !e "m#$t se %$l au %$ +urul morm#$tului lui Casim. 2i am vzut i fa a v#rcolacului mort. 'ar "#$ la urm, %$ sf#rit, trsturile acelei fe e se %$ce oar i %$tu$ericul m %$vlui. Am avut u$ som$ ,reu, care a !urat "#$ t#rziu a !oua zi. 3$ cli"a %$ care m*am trezit, am sim it c era ci$eva %$ )uctrie i ,tea. Mi*am lsat sim ul su"lime$tar s verifice i am !esco"erit c era 4lau!e, care "r+ea )aco$ i ou. 5ra cafea fcut %$ reci"ie$tul cafetierei, !ar ca s tiu asta $u aveam $evoie !e tele"atie. 1 a!ulmecam. Parfumul !imi$e ii. 'u" o vizit la )aie, mi*am fcut !rum s"re )uctrie %m"letici$!u*m !e*a lu$,ul cori!orului. 4lau!e sttea la mas i m#$ca, iar eu am o)servat c era cafea !estul i "e$tru mi$e. 5 i m#$care, m*a i$format, art#$!u*mi s"re "lit. Mi*am luat o farfurie i o ca$ i m*am i$stalat "e$tru u$ %$ce"ut "lcut !e zi. Am aru$cat o "rivire s"re ceas. 5ra !umi$ic, iar la MerlotteJs $u se !eschi!ea "#$ !u"*amiaz. Sam %$cerca !i$ $ou cu !umi$icile, cu u$ "ro,ram re!us, !ei %$tre,ul "erso$al s"era s $u fie ceva "rofita)il. 3$ tim" ce m#$cam %m"reu$ cu 4lau!e %$tr*o "riete$oas tcere, mi*am !at seama c m sim eam mi$u$at !e li$itit, fii$!c 5ric era cufu$!at %$ som$ul lui !i$ tim"ul zilei. Asta %$sem$a c $u mai eram $evoit s*l simt mer,#$! "este tot cu mi$e. Pro)lematicul su "ri$te i $oul lui IfrateI erau i ei afar !i$ cauz. Am scos u$ oftat !e uurare. 6*am vzut "e 'ermot azi*$oa"te, m a$u$ 4lau!e. Rahat7 5i )i$e, "#$*aici mi*a fost cu li$itea. -$!e/ l*am %$tre)at.

 A fost la clu). @ol)#$!u*se cu +i$! la mi$e, zise 4lau!e. 'ermot e ,a&/ Nu, $u cre!. Nu la scula mea %i era lui ,#$!ul. .oia s fie %$ "rea+ma u$ei alte z#$e. S"eram s fi "lecat. Niall $e s"usese, mie i lui Daso$, c 'ermot a co$tri)uit la uci!erea "ri$ ilor mei. Mi*a fi !orit s se fi !us %$ ara z#$elor "#$ s se fi %$chis "oarta. Ar fi fost ucis !e "rimul care*l zrea. 4lau!e z)ovi s mai soar) !i$ cafea "#$ s a!au,e? Nime$i !i$ lumea z#$elor $u*i %$ ele,e ac iu$ile lui 'ermot. Ar fi tre)uit s se afle !e "artea lui Niall !e la %$ce"ut, fii$!c su$t !i$ acelai $eam i "e$tru c el e "e +umtate uma$, iar Niall voia s*i cru e "e oame$i. 'ar "ro"riul !is"re fa !e si$e : sau, cel "u i$, asta*i tot ceea ce "oate s*mi treac "ri$ mi$te : l*a m#$at s alea, "artea z#$elor, care chiar $u "uteau s*l sufere, iar "artea aceea a "ier!ut. 4lau!e "rea fericit !e !ez$o!m#$t. Aa c 'ermot i*a tiat si$,ur craca !e su) "icioare. A!or vor)a asta. -$eori, oame$ii e>"rim foarte )i$e situa iile. 4rezi c tot mai vrea s $e fac ru, mie i fratelui meu/ Nu cre! c a avut vreo!at i$te$ ia s v fac ru, zise 4lau!e, !u" ce se ,#$!i "u i$. 5u cre! c 'ermot e $e)u$, cu toate c %$ urm cu vreo c#teva zeci !e a$i era u$ ti" a,rea)il. Nu tiu !ac latura lui uma$ a fost cea care a luat*o raz$a, sau latura !e z#$, care s*a %m)i)at !e "rea multe to>i$e !i$ lumea uma$. Nu "ot $ici mcar s*mi e>"lic rolul lui %$ uci!erea "ri$ ilor ti. Acel 'ermot "e care*l cu$oteam $*ar fi fcut $icio!at u$a ca asta. M*am ,#$!it !ac s*i mai atra, ate$ ia c "ersoa$ele cu a!evrat $e)u$e "ot s le fac ru celor !i$ +ur fr s vrea asta, sau fr ca mcar s*i !ea seama c o fac. 'ar am re$u$ at. 'ermot era stru$chiul meu i, !u" "rerea tuturor celor care*l %$t#l$iser, sem$a a"roa"e leit cu fratele meu. Mi*am recu$oscut %$ si$ea mea curiozitatea cu "rivire la el. 2i mi*am "us %$tre)ri %$ le,tur cu ceea ce afirmase Niall !es"re 'ermot, c el fusese cel care !eschisese uile camio$etei, astfel %$c#t Neave i 6ochla$ s*i "oat tra,e afar "e "ri$ ii mei i s*i %$ece. 4om"ortame$tul lui 'ermot, acea fr#$tur !i$ el "e care o o)servasem, $u se "u"a cu oroarea acelui i$ci!e$t. 1are 'ermot m co$si!era ca fii$! $eam !e*al lui/ 1are Daso$ i cu mi$e aveam %$ $oi !estul s#$,e !e z#$ %$c#t s*l atra,em/ M %$!oisem !e afirma ia lui Cill c s*ar fi sim it mai )i$e %$ "rea+ma mea, !atorit s#$,elui meu !e z#$. 4lau!e, tu "o i s* i !ai seama c eu $*a fi %$tru totul uma$/ 4um m*a %$scrie eu "e z#$ometru/ 'ac te*ai afla %$tr*o ,loat !e uma$i, a "utea s te ,sesc le,at la ochi i s zic c eti $eam cu mi$e, rs"u$se 4lau!e fr ezitare. 'ar !ac*ai fi %$ mi+locul z#$elor, a s"u$e c eti uma$. 5 u$ miros a"roa"e i$sesiza)il. Ma+oritatea vam"irilor ar ,#$!i? IMiroase )i$eI, i le*ar face "lcere s stea %$ "rea+ma ta. 4am "#$ acolo s*ar mer,e. 'e %$!at ce ar ti c ai s#$,e !e z#$, ar "utea s*i atri)uie acestui fa"t "lcerea. Aa!ar, Cill chiar "utea fi ali$at !e firicelul meu !e s#$,e !e z#$, cel "u i$ acum, c tia cum s*l i!e$tifice. M*am ri!icat s*mi s"l farfuria i s*mi mai tor$ o ca$ "li$ !e cafea, iar %$ trecere i*am luat i farfuria lui 4lau!e. Nu mi*a mul umit. 3 i a"reciez tale$tul culi$ar, i*am zis. 3$c $*am !iscutat cum o s $e %m"r im cheltuielile cu alime$tele sau cu articolele "e$tru ,os"o!rie. 4lau!e "ru sur"ri$s. Nu m*am ,#$!it la asta, zise. 5i )i$e, mcar aici era si$cer. S* i s"u$ cum am "roce!at cu Amelia. 2i, %$ c#teva cuvi$te, i*am e>"us i!eile "ri$ci"ale. -$ "ic )uimcit, 4lau!e s*a !eclarat !e acor!. Am !eschis fri,i!erul. Rafturile astea !ou su$t ale tale, i*am zis, iar restul, ale mele. M*am "ri$s, rs"u$se el. Nu tiu !e ce, !ar aveam %$!oieli. 4lau!e "rea c !oar %$cerca s !ea im"resia c ar %$ ele,e i ar fi !e acor!. 5>istau mari a$se s relum i alt !at !iscu ia aceasta. 'u" ce s*a ri!icat s "lece

sus, m*am ocu"at !e vase : la urma urmei, el ,tise : i, !u" ce m*am %m)rcat, m*am ,#$!it s citesc o vreme. 3$s eram "rea a,itat %$c#t s m "ot co$ce$tra asu"ra cr ii. Am auzit z,omot !e mai$i a"ro"ii$!u*se "e alee "ri$ "!ure. Am "rivit afar "ri$ fereastra care !!ea s"re fa a casei. 'ou mai$i !e "oli ie. 5ram si,ur c aa o s se*$t#m"le. 2i totui, i$ima %mi czu %$ "a"uci. -$eori, $u "uteam s sufr c#$! aveam !re"tate. 4i$e l*a ucis "e Casim i*a "la$tat ca!avrul %$ "m#$tul meu tocmai ca s m im"lice %$ moartea lui. 4lau!e, am stri,at s"re scar. 0*te !ece$t, !ac $u eti. A ve$it "oli ia. 4lau!e, curios ca %$tot!eau$a, co)or% tre"tele la tra". Purta )lu,i i u$ tricou, la fel ca mi$e. Ieirm "e vera$!a !i$ fa . Cu! 'ear)or$, eriful 8eriful $ormal, uma$9 era %$ "rima mai$, iar A$!& Cellefleur i Alcee Cec;, %$ cea !e*a !oua. 2eriful, "lus !oi !etectivi? %$seam$ c eram o crimi$al "ericuloas. Cu! co)or% !i$ mai$a lui cu %$ceti$eal, aa cum fcea cam totul %$ ultima vreme. 2tiam, !i$ ,#$!urile lui, c Cu! era tot mai mult o victim a artritei i c avea u$ele !u)ii i cu "rivire la "rostat. 0a a lui ri!at $u oferea vreu$ i$!iciu !es"re $ecazurile lui fizice %$ tim" ce se a"ro"ia !e vera$!, cu ce$tura ,rea sc#r #i$! !e ,reutatea tuturor chestiilor at#r$ate !e ea. Cu!, care*i "ro)lema/ l*am %$tre)at. Nu c $u m*a )ucura s v v! "e to i. Soo;ie, am "rimit u$ a"el telefo$ic a$o$im, zise Cu!. 'u" cum tii, "oli ia $*ar "utea s rezolve multe cazuri fr "o$turile a$o$ime, %$s "erso$al $u am vreu$ res"ect fa !e ci$eva care $u vrea s* i s"u$ ci$e e. 6*am a"ro)at cu u$ sem$ !i$ ca". 4i$e e "riete$ul tu/ se i$teres A$!&. Arta termi$at. Auzisem c )u$ica lui, cea care*l crescuse, era "e "atul !e moarte. Cietul A$!&. Ar fi "referat mult mai !e,ra) s fie acolo, !ec#t aici. Alcee Cec;, cellalt !etectiv, chiar $u m "lcea. Nicio!at $u m "lcuse, iar a$ti"atia lui %i ,sise o )u$ temelie "e care s se cl!easc? so ia %i fusese atacat !e u$ v#rcolac care %$cerca s a+u$, la mi$e. 4hiar !ac*l scosesem !i$ fu$c iu$e "e ti", Alcee tot su"rat "e mi$e rmsese. Poate c fcea "arte !i$ cate,oria "u i$ilor oame$i care ma$ifestau re"ulsie fa !e urma mea !e s#$,e !e z#$, !ar, mult mai "ro)a)il, "ur i sim"lu $u m %$,hi ea. N*aveau rost %$cercrile !e a*i c#ti,a sim"atia. 6*am salutat !i$ ca", !ar $u mi*a rs"u$s la salut. 5l e vrul meu, 4lau!e 4ra$e, !i$ Mo$roe. 3$ ce fel v %$ru!i i/ se i$teres A$!&. To i cei trei )r)a i !i$ fa a mea cu$oteau "ie$+e$iul le,turilor !e s#$,e %$ care era a$,re$at, "ractic, %$tre,ul !istrict. 5 cam +e$a$t, zise 4lau!e. 8Nimic $u i*ar fi "utut "rovoca +e$a lui 4lau!e, %$s iz)utise o imita ie acce"ta)il.9 Su$t ceea ce voi $umi i u$ co"il !i$ flori. 1 !at %$ via , %i eram recu$osctoare lui 4lau!e "e$tru c luase asu"ra lui "ovara asta. Mi*am lsat ochii %$ +os, ca i cum $*a fi su"ortat rui$ea !iscu iei. 4lau!e i cu mi$e %$cercm s $e cu$oatem mai )i$e, !ac tot am !esco"erit c su$tem ru!e, am a!u,at. Parc i ve!eam cum le "tru$!e i$forma ia %$ !osarele lor me$tale. 2i voi, !e ce su$te i aici/ i*am %$tre)at, la r#$!ul meu. 4e v*a zis i$formatorul a$o$im/ 4 ai u$ ca!avru %$,ro"at %$ "!ure, zise Cu!, %$torc#$!u*i "rivirea ca i cum s*ar fi rui$at u$ "ic s"u$#$! ceva at#t !e sca$!alos, %$s eu tiam c $u e aa. 'u" at# ia a$i %$ slu+)a le,ii, Cu! tia "recis !e ce su$t %$ stare fii$ ele ome$eti, "#$ i fii$ ele ome$eti cu as"ectul cel mai $ormal "osi)il. P#$ i )lo$!ele ti$ere cu s#$i mari. Poate c mai ales ele. N*a i a!us i c#i$i "oli iti, co$stat 4lau!e. 5u cam s"erasem ca el s*i i$ ,ura, !ar se ve!e trea)a c !ori$ a $*avea s*mi fie %m"li$it. 4re! c o cercetare fizic va fi suficie$t, zise Cu!. 6ocalizarea a fost a)solut "recis. 8Iar %$chirierea c#i$ilor "oli iti cost scum", a!u, %$ ,#$!.9 1f, 'oam$e, am e>clamat, cu a!evrat )uimcit. 4um "utea "ersoa$a asta s "reti$! c $* ar fi im"licat, !ac tia "recis u$!e se ,sete ca!avrul/ Nu "rea %$ ele,.

S"eram ca Cu! s*mi s"u$ mai multe, %$s el $*a mucat momeala. A$!& ri!ic !i$ umeri. Tre)uie s mer,em s ve!em. Mer,e i, i*am i$vitat, cu o %$cre!ere a)solut. 'ac i*ar fi a!us c#i$ii, a fi curs fluvii !e tra$s"ira ie "e mi$e la ,#$!ul c ar "utea s a!ulmece ca!avrul lui 'e))ie Pelt, sau fostul loc !e o!ih$ al lui Casim. 1 s m scuza i !ac rm#$ %$ cas c#t tim" v "lim)a i voi "ri$ "!ure. S"er s $u lua i cu voi "rea multe c"ue. 4"uele "#$!eau "ri$ tufiuri i )lrii, sim i$!u* i su)sta$ ele chimice !i$ or,a$ism i cl!ura cor"ului atu$ci c#$! treceai, !u" care sreau cu toat %$cre!erea. 6*am urmrit cu "rivirea "e A$!&, %$!es#$!u*i "a$talo$ii %$ cizme, a"oi "e Cu! i "e Alcee, !#$!u*i cu s"ra&. 'u" ce !is"rur cei trei "ri$tre co"aci, 4lau!e zise? Ai face mai )i$e s*mi s"ui !e ce $u i*e fric. Am mutat ca!avrul azi*$oa"te, i*am zis, !u" care i*am %$tors s"atele, aez#$!u*m la )iroul "e care i$stalasem com"uterul luat !i$ a"artame$tul lui @a!le&. 4lau!e $*avea !ec#t s rume,e asta c#t "oftea7 'u" c#teva secu$!e, l*am auzit tro"i$! %$a"oi "e scar. 'i$ mome$t ce tot tre)uia s*i ate"t "e oame$i s se %$toarc !i$ "!ure, "uteam foarte )i$e s*mi verific csu a !e e*mail. 1 ,rma! !e mesa+e re!irec io$ate, ma+oritatea i$s"iratoare sau "atriotice, !e la Ma>i$e 0orte$)err&, mama lui @o&t. Pe astea le ter,eam fr s le citesc. Am citit u$ e*mail !e la so ia %$srci$at a lui A$!& Cellefleur, @allei,h. 4iu!at coi$ci!e$ , s aflu veti !e la ea %$ tim" ce so ul %mi um)la "ri$ s"atele casei !u" cai verzi "e "ere i. @allei,h %mi scria c se simte ,rozav. 'e*a !re"tul ,rozav7 3$s )u$icu a 4aroli$e se sti$,ea vz#$! cu ochii, iar @allei,h se temea c !om$ioara 4aroli$e $u va tri s*i va! str$e"otul $sc#$!u*se. 4aroli$e Cellefleur era foarte )tr#$. A$!& i Portia fuseser crescu i %$ casa !om$ioarei 4aroli$e !u" ce "ri$ ii lor muriser. 'om$ioara 4aroli$e fusese v!uv mai mult tim" !ec#t mritat. Nu*mi ami$team a)solut !eloc !e !om$ul Cellefleur, i eram co$vi$s c $ici A$!&, $ici Portia, $u*l cu$oscuser "rea )i$e. A$!& era mai %$ v#rst !ec#t Portia, iar Portia era mai mare !ec#t mi$e cu u$ a$, aa c estimam !es"re !om$ioara 4aroli$e, o!i$ioar cea mai )u$ )uctreas !i$ 'istrictul Re$ar!, autoarea celor mai )u$e "r+ituri cu ciocolat !i$ lume, c trecuse !e $ouzeci !e a$i. I1ricumI, co$ti$ua @allei,h, I%i !orete s ,seasc Ci)lia familiei mai mult !ec#t orice "e lumea asta. 2tii c %$tot!eau$a a avut ceva sticle i la ma$sar!, iar acum a cerut s se ,seasc Ci)lia aia, care li"sete !e o ,rma! !e a$i. Mi*a ve$it o i!ee. 5a cre!e c, mai !emult, familia $oastr a fost le,at !e $u tiu ce ramur a 4om"to$ilor. .rei tu s*l %$tre)i "e veci$ul tu, !om$ul 4om"to$, !ac $u l*ar !era$+a "rea tare s caute Ci)lia aia veche/ Pare s "riveasc !estul !e !e"arte, !ar s tii c $u i*a "ier!ut $imic !i$ "erso$alitate, chiar !ac fizic e sl)it.I 5a u$ mo! !r,u !e a s"u$e c !om$ioara 4aroli$e %i )tea tare !es la ca" cu Ci)lia aia. 5ram %$ im"as. 2tiam c Ci)lia se afla %$ casa 4om"to$. 2i tiam c, !u" ce o va stu!ia, !om$ioara 4aroli$e va afla c este o !esce$!e$t !irect a lui Cill 4om"to$. 4um s*ar fi sim it atu$ci, ,hici ciu"erc. 1are voiam eu s*i !au "este ca" lumea, c#$! femeia era "e "atul !e moarte/ Pe !e alt "arte, oare... 1f, ce $ai)a, am o)osit s "u$ totul %$ )ala$ , i am !estule %$ c#rc "e$tru care s*mi fac ,ri+i. 3$tr*u$ mome$t !e $echi)zui$ , am re!irec io$at mesa+ul s"re Cill. 'esco"erisem t#rziu comu$icarea "ri$ e*mail i %$c $u aveam total %$cre!ere %$ ea. 'ar cel "u i$ sim eam c aru$c mi$,ea %$ curtea lui Cill. 'ac el ale,ea s*o azv#rle %$a"oi, ei )i$e, asta era. 'u" ce am mai ars u$ "ic ,azul "e 5)a&, mi$u$#$!u*m !e lucrurile "e care %$cercau s le v#$! oame$ii, am auzit voci %$ curtea !i$ fa . Am aru$cat o "rivire afar i i*am zrit "e Cu!, Alcee i A$!& ter,#$!u*i hai$ele !e r#$ i !e fru$ze. A$!& %i tot freca o muctur !e "e ,#t. Am ieit "e vera$!. A i ,sit vreu$ ca!avru/ i*am %$tre)at. Nu, $*am ,sit, %mi rs"u$se Alcee Cec;. 'ar am vzut c a fost lume "e*acolo. Pi, si,ur, am zis. 'ar $ici u$ ca!avru/

 Nu te mai !era$+m, a re"licat scurt Cu!. Plecar %$tr*u$ $or !e "raf. I*am "rivit cum se %$!e"rteaz i m*am cutremurat. M sim eam !e "arc cu itul ,hiloti$ei ar fi co)or#t s"re ,#tul meu i ar fi fost %m"ie!icat s*mi taie ca"ul $umai !e fa"tul c fu$ia era "rea scurt. M*am %$tors la com"uter i i*am e>"e!iat u$ e*mail lui Alci!e. Am scris !oar? IPoli ia a fost aici.I Mi*am %$chi"uit c e !e a+u$s. 2tiam c $*aveam s mai "rimesc veti !e la el, "#$ c#$! va fi "re,tit s m cheme la Shreve"ort. M*a sur"ri$s c a fost $evoie !e trei zile "#$ s "rimesc u$ rs"u$s !i$ "artea lui Cill. <ilele acestea fuseser remarca)ile $umai "ri$ $umrul "ersoa$elor !es"re care $*am auzit $imic. Nu auzisem $imic !i$ "artea lui Rem&, ceea ce $u era ceva e>traor!i$ar. Nici u$ul !i$tre mem)rii haitei 'i$te 6u$, $u m*a su$at, aa c $u "uteam !ec#t s "resu"u$ c recu"eraser tru"ul lui Casim !i$ $oul su loc !e o!ih$ i c urmau s*mi !ea !e veste c#$! avea s se i$ %$t#l$irea. 'ac*o fi a"rut ci$eva "ri$ "!urile mele, %$cerc#$! s*i !ea seama !e ce !is"ruse tru"ul lui Casim, asta $u "uteam s*o mai tiu. 2i $ici !e la Pam sau !e la Co))& Cur$ham $u "rimisem veti, ceea ce era u$ "ic cam %$,ri+ortor, !ar tot... $u mare chestie. 4eea ce m ro!ea %$tr*u$ chi" sem$ificativ era li"sa vetilor !e la 5ric. 1F, me$torul 8creatorul, "ri$tele, tticul9 lui, A""ius 6ivius 1cella, era %$ zo$, !ar... mam... 'oam$e7 3$tre !ou re"rize !e %$,ri+orare, am cutat ceva !es"re $umele roma$e i am !esco"erit c A""ius %i era "rae$ome$, a!ic "re$umele. 6ivius era $ome$, a!ic $umele !e familie, !at mai !e"arte !i$ tat*$ fiu, i$!ic#$! c era mem)ru al familiei sau cla$ului 6iviilor. 1cella era u$ co,$o* me$, me$it s i$!ice vlstarul crei a$ume ramuri a 6iviilor era= sau %i "utea fi !at o$orific, "e$tru serviciile a!use %$ rz)oi. 8@a)ar $*aveam care rz)oi "utea s fi fost.9 1 a treia "osi)ilitate era ca, !ac %l a!o"ta o alt familie, "ri$ co,$ome$ i se !esem$a familia %$ care se $scuse. Numele s"u$ea multe !es"re ti$e %$ lumea roma$ilor. Mi*am "ier!ut o ,rma! !e tim" afl#$! totul !es"re $umele A""ius 6ivius 1cella. 3$c $u aveam ha)ar !e ceea ce voia sau !e ceea ce avea !e ,#$! s*i fac iu)itului meu. 2i acestea erau lucrurile "e care*mi !oream cel mai mult s le aflu. Tre)uie s mrturisesc, m sim eam !estul !e %m)uf$at, certrea i ursuz. 8Am cutat vreo c# iva terme$i, !ac tot eram o$li$e.9 Nu era u$ )uche el "rea !r,u !e se$time$te, !ar $u "ream s "ot ava$sa s"re o $efericire a!#$c. .rul 4lau!e se fcuse i el scum" la ve!ere. 6*am zrit %$ treact !oar o !at %$ trei zile, iar asta a fost c#$! l*am auzit trec#$! "ri$ )uctrie i iei$! "e ua !i$ s"ate, ri!ic#$!u*m tocmai la a$c ca s*l v! cum urc %$ mai$. Aa se e>"lic !e ce am fost at#t !e %$c#$tat s*l v! "e Cill la ua mea !i$ s"ate, !u" a"usul soarelui, %$ cea !e*a treia zi !e la e>"e!ierea mesa+ului "rimit !e la @allei,h. Nu arta co$si!era)il mai )i$e !ec#t ultima oar c#$! %l vzusem, %$s era %m)rcat %$tr*u$ costum cu cravat, iar "rul i* l "ie"t$ase cu %$,ri+ire. Ei$ea Ci)lia su) )ra . Am %$ eles atu$ci !e ce se ferchezuise i ce avea !e ,#$! s fac. Ci$e, i*am zis. .i$o cu mi$e, m*a ru,at. M*ar a+uta !ac ai fi acolo. 'ar ei or s crea!... A"oi mi*am for at ,ura s se %$chi! la loc. 5ra ceva $e!em$ s*mi fac ,ri+i %$ "rivi$ a "osi)ilit ii ca familia Cellefleur s )$uiasc !es"re mi$e i Cill c am alctui !i$ $ou u$ cu"lu, c#$! 4aroli$e Cellefleur era "e cale s*i cu$oasc strmoul. Ar fi chiar at#t !e %$,rozitor/ m %$tre) cu mult !em$itate. Nu, si,ur c $u. Am fost m#$!r s* i fiu iu)it, am zis, !u" care m*am %$tors s m !uc %$ camera mea. I$tr, te ro,, "#$ m schim), l*am i$vitat. 0usesem %$ schim)ul !e "r#$z i !u"*amiaz, aa c eram %$tr*u$ tricou i o "ereche !e "a$talo$i scur i. 0ii$!c m ,r)eam, mi*am ales o fust $ea,r lu$, "#$ !easu"ra ,e$u$chilor i o )luz al) mulat cu m#$eca foarte scurt i asimetric, "e care o ,sisem la re!uceri %$ Sta,eHB. Mi*am HB <an de ma)a(ine cu profil 9estimentar din ,!3!'!, destinat persoanelor din clasa medie, $n mod special tinerilor, pre(ent $n comunitile mici i miDlocii din mai multe state americane

strecurat o curea !i$ "iele roie "ri$ ,icile fustei i am scos o "ereche !e sa$!ale roii !i$ fu$!ul !ula"ului. Mi*am %$foiat "rul, i am fost ,ata. Am mers am#$!oi cu mai$a mea, care %$ce"ea s ai) $evoie !e ceva a+ustri la !irec ie. Nu era u$ !rum lu$, "#$ la co$acul Cellefleur= !e fa"t, $u* i tre)uia mult "#$ s a+u$,i oriu$!e %$ Co$ Tem"s. Am "arcat "e aleea !i$ fa , !ar %$ tim" ce co$!uceam zrisem c#teva mai$i i %$ "arcarea !i$ s"ate. .zusem, !u" mai$i, c erau acolo i A$!&, i Portia. Mai era i o strveche 4hev& 4orvette ,ri, "arcat cam mo!est %$ s"ate, ceea ce m fcu s m %$tre) !ac !om$ioara 4aroli$e $*o avea cumva vreu$ %$,ri+itor a$,a+at "erma$e$t. Ne*am %$!re"tat s"re uile !u)le !e la i$trare. Cill $u co$si!era c ar fi a!ecvat 8Icuvii$ciosI fusese terme$ul folosit !e el9 s mer,em "ri$ s"ate i, !ate fii$! co$!i iile, am fost $evoit s*l a"ro). Cill mer,ea %$cet i cu efort. 3$ mai multe r#$!uri, m*a fi oferit s !uc eu Ci)lia cea ,rea, !ar tiam c $u avea s m lase, aa c mi*am eco$omisit suflul. @allei,h fii cea care $e !eschise, slav 'om$ului. Rmase uimit la ve!erea lui Cill, !ar %i reca"t foarte re"e!e si,ura$ a !e si$e i $e "ofti %$u$tru. @allei,h, !om$ul 4om"to$ a a!us Ci)lia familiei, "e care voia s*o va! )u$ica lui A$!&, i* am zis, "e$tru eve$tualitatea %$ care @allei,h ar fi fost lovit !e o or)ire tem"orar i $*ar fi o)servat ime$sul tom. @allei,h "rea u$ "ic cam ifo$at. Prul ei casta$iu era vraite, iar rochia ver!e %$florat "rea a"roa"e la fel !e o)osit ca i ochii ei. Pro)a)il ve$ise s stea cu !om$ioara 4aroli$e !u" ce mu$cise toat ziua "re!#$! la coal. Sarci$a lui @allei,h era evi!e$t, am$u$t "e care Cill $u*l tiuse, !u" cum mi*am "utut !a seama !i$ e>"resia fu,itiv !e "e fa a lui. 1h7 e>clam @allei,h, trsturile fe ei !esti$z#$!u*i*se vizi)il !e uurare. 'om$ule 4om"to$, i$tra i, v ro,. Nu ave i i!ee c#t s*a frm#$tat !om$ioara 4aroli$e "e$tru asta. Am im"resia c reac ia lui @allei,h era u$ )u$ i$!icator !ac voiai s tii chiar c#t !e mult se frm#$tase !om$ioara 4aroli$e. I$trarm %m"reu$ %$ a$treu. Scara vast era %$ fa a i %$ st#$,a $oastr. Se arcuia ,ra ioas %$ sus, s"re al !oilea eta+. Numeroase mirese local$ice %i fcuser "ozele "e scara asta. 1 co)or#sem i eu "urt#$! rochie lu$, i "a$tofi cu toc, c#$! fcusem "e !u)lura "e$tru o !om$ioar !e o$oare )ol$av, la $u$ta lui @allei,h i A$!&. 4re! c ar fi cu a!evrat frumos !ac Cill ar "utea s*i !ea "erso$al Ci)lia !om$ioarei 4aroli$e, am zis, %$ai$te ca tcerea s !evi$ st#$+e$itoare. 5>ist o le,tur !e familie. P#$ i "olite ea "erfect a lui @allei,h avu u$ mome$t !e sl)iciu$e. 1... ce i$teresa$t. S"i$area %i %$ e"e$i, iar eu l*am o)servat "e Cill estim#$!u*i sarci$a. -$ z#m)et sla) %i arcui "e$tru o cli" )uzele. Su$t co$vi$s c ar fi tocmai "erfect, zise @allei,h, recule,#$!u*se. @ai!e i s mer,em sus. -rcarm tre"tele %$ urma ei, i am fost $evoit s m lu"t cu te$ta ia !e a*mi strecura u$ )ra "e su) cotul lui Cill, ca s*l a+ut mcar u$ "ic. 5ra clar c starea lui $u se %m)u$t ea. -$ mic fior !e team mi se strecur %$ i$im. Merserm %$c "u i$ !e*a lu$,ul cori!orului "i$ii la cel mai mare !i$tre !ormitoare, a crui u era %$tre!eschis cu !iscre ie, !oar c# iva ce$timetri. @allei,h i$tr %$ai$tea $oastr. Soo;ie i !om$ul 4om"to$ au a!us Ci)lia familiei, a$u$ ea. 'om$ioar 4aroli$e, "oate !om$ul 4om"to$ s*o a!uc %$u$tru/ 'a, si,ur, roa,*l s o a!uc, rosti o voce sla), aa c Cill i cu mi$e i$trarm. 'om$ioara 4aroli$e era re,i$a %$c"erii, $u "uteai s te %$!oieti !e asta. A$!& i Portia stteau %$ !rea"ta "atului i am#$!oi artau %$,ri+ora i i $eli$iti i %$ tim" ce Cill %mi fcea sem$ s i$tru. Am remarcat a)se$ a so ului Por iei, Ale$. 1 femeie afro*america$ %$tre !ou v#rste sttea "e u$ fotoliu !i$ st#$,a "atului. Purta "a$talo$i lar,i, !e culoare !eschis, i vesela tu$ic "referat %$ "reze$t !e i$firmiere. Mo!elul o fcea s arate !e "arc ar fi lucrat %$tr*u$ "avilio$ !e "e!iatrie. Totui, %$tr*o %$c"ere !ecorat %$ $ua$ e "astel, "iersic i crem, e>"lozia !e culoare era )i$e* ve$it. I$firmiera era sla) i %$alt i "urta o "eruc i$cre!i)il, care*mi ami$tea !e u$ film !es"re 4leo"atra. Ne salut !i$ ca" %$ tim" ce $e a"ro"iarm !e "at. 4aroli$e Cellefleur, art#$! ca

ma,$olia !e o elHG !e o!i$ioar, zcea rezemat "e o !uzi$ !e "er$e %$tr*u$ "at cu )al!achi$. Su) )tr#$ii ei ochi se ve!eau um)rele e"uizrii, iar m#i$ile i se %$covri,aser ca !ou ,heare z)#rcite "e cuvertura "atului. 2i totui, se %$trezrea %$c o sc#$teie !e i$teres %$ ochii ei, %$ tim" ce $e "rivea. 'om$ioar Stac;house, !om$ule 4om"to$, $u v*am mai vzut !e la $u$ta cea mare, rosti ea, cu u$ efort vizi)il. .ocea %i era la fel !e su) ire ca o coal !e h#rtie. A fost o ocazie mi$u$at, !oam$ Cellefleur, rs"u$se Cill, cu u$ efort a"roa"e e,al. 5u $*am fcut !ec#t s %$cuvii$ ez !i$ ca". Nu era co$versa ia mea. . ro,, sta i +os, $e i$vit )tr#$a !oam$, iar Cill %i trase u$ scau$ mai a"roa"e !e "atul ei. 5u m*am aezat cu c# iva "ai mai %$ s"ate. Se "are c Ci)lia este "rea mare "e$tru m#i$ile mele acum, zise )tr#$a !oam$, z#m)i$!. A fost foarte !r,u !i$ "artea voastr s mi*o a!uce i. Su$t co$vi$s c mi*am !orit s*o v!. A fost %$ "o!ul !umitale/ 2tiu c $u avem "rea multe le,turi cu 4om"to$ii, !ar si,ur mi*am !orit s ,sesc cartea aceasta veche. @allei,h a fost suficie$t !e !r,u %$c#t s fac u$ele verificri %$ folosul meu. 6a !re"t vor)i$!, cartea aceasta era "e msu a mea "e$tru cafea, re"lic )l#$! Cill. 'oam$ Cellefleur... 4aroli$e... cel !e*al !oilea co"il al meu a fost o fat, Sarah Isa)elle. 1, 'oam$e, zise !om$ioara 4aroli$e, vr#$! s $e !emo$streze c era ate$t. Nu "rea s tie s"re ce se %$!re"ta !iscu ia, !ar cate,oric era ate$t. 4u toate c $*am aflat asta "#$ c#$! $*am citit "a,i$a familiei !i$ Ci)lie, !u" ce m*am %$tors %$ Co$ Tem"s, fiica mea Sarah a avut "atru co"ii, !ei u$ul !i$tre ei s*a $scut mort. Se %$t#m"la at#t !e frecve$t "e vremea aceea, zise ea. Am aru$cat o "rivire s"re $e"o ii !oam$ei Cellefleur. Portia i A$!& $u erau ferici i !e "reze$ a lui Cill %$ casa lor, a)solut !eloc, !ar i ei ascultau cu ate$ ie. Nu*i irosiser $ici mcar o "rivire %$ !irec ia mea, ceea ce, !e fa"t, era tocmai )i$e. 4u toate c erau $e!umeri i !e "reze$ a lui Cill, ,#$!urile le erau co$ce$trate asu"ra femeii care*i crescuse i a fa"tului evi!e$t c ea se to"ea cu zile. Cill co$ti$u? 0iica lui Sarah a mea a fost $umit 4aroli$e, !u" )u$ica ei... so ia mea. Pre$umele meu/ 'a, "re$umele tu. Ne"oata mea 4aroli$e s*a mritat cu u$ vr, Matthe( Philli"s @olli!a&. Pi cum, acetia su$t mama i tatl meu. <#m)i, ceea ce avu u$ efect sever asu"ra zecilor ei !e z)#rcituri. Aa!ar, !um$eata eti... A!evrat/ S"re uimirea mea, 4aroli$e Cellefleur r#!ea. Str)u$icul tu. 'a, eu su$t. Portia scoase u$ su$et !e "arc s*ar fi %$ecat cu o "lo$i . 'om$ioara 4aroli$e %i $e,li+a com"let $e"oata i $u "rivi $ici s"re A$!&... s"re $orocul lui, fii$!c se %$roise ca u$ mo !e curca$. 5i, zu !ac $u*i $ostim, zise ea. 5u su$t z)#rcit ca u$ cearaf $eclcat, iar !um$eata, $ete! ca o "iersic "roas"t. Str)u$icule7 rosti ea, cu"ri$s !e u$ amuzame$t $e"refcut. A"oi, u$ ,#$! "ru s*i vi$ )tr#$ei muri)u$!e? 'um$eata ai fost cel care $e*a ara$+at mote$irea aceea at#t !e o"ortu$/ Ca$ii $u i*ar fi "utut ,si o mai )u$ %$tre)ui$ are, rosti ,ala$t Cill. 4asa arat s"le$!i!. 4i$e o s locuiasc %$ ea !u" ce*o s mori/ Portiei i se tie res"ira ia, iar A$!& "ru u$ "ic !escum"$it. 3$s eu am aru$cat o "rivire s"re i$firmier. 5a mi*a fcut u$ scurt sem$ a"ro)ator !i$ ca". Sorocul se a"ro"ia "e$tru !om$ioara HG 'lu(ie la un celebru spectacol de pe 5roadEa0 din 198> i la un film la fel de notoriu din 1989, ,teel Ma)nolias, despre un )rup de femei din nord-estul statului <ouisiana! 6itlul su)erea( metaforic caracterul acestor femei, delicate precum ma)noliile, dar dure ca oelul

4aroli$e, iar )tr#$a era "e !e"li$ co$tie$t !e asta. 5i )i$e, cre! c Portia i Ale$ vor locui aici, rs"u$se cu ,las tr,$at !om$ioara 4aroli$e. 5ra evi!e$t c o)osea re"e!e. @allei,h i A$!& vor s fie %$ "ro"riul cmi$ c#$! fi se va $ate co"ilul, iar eu %i %$ ele,. 'oar $u vrei s s"ui c te*ar i$teresa casa mea/ 1, $u, o am "e a mea, o li$iti Cill. 2i am fost fericit s le "ot asi,ura "ro"riilor mele ru!e mi+loacele $ecesare "e$tru re"ararea casei acesteia. .reau ca urmaii mei s locuiasc mai !e"arte aici !e*a lu$,ul a$ilor i s se )ucure !e $umeroase mome$te fericite %$ locul acesta. 3 i mul umesc, zise !om$ioara 4aroli$e, acum vocea ei $efii$! mai mult !ec#t o oa"t. Soo;ie i cu mi$e tre)uie s "lecm, zise Cill. Acum, o!ih$ete*te li$itit. Aa o s fac, rs"u$se ea, i z#m)i, cu toate c i se %$chi!eau ochii. M*am ri!icat c#t !e sile$ ios am "utut i m*am strecurat afar !i$ %$c"ere %$ai$tea lui Cill. M* am ,#$!it c Portia i A$!& ar "utea s vrea s*i s"u$ c#te ceva lui Cill. 2i, cum era !e ate"tat, $evr#$! s*i !era$+eze )u$ica, %i urmar "e Cill "e cori!or. 4re!eam c um)li cu alt vam"ir acum, zise A$!&, care $u mai "rea at#t !e mali ios ca !e o)icei. Aa e, i*am rs"u$s. 'ar Cill a rmas "riete$ul meu. Portia fusese i ea "e$tru scurt tim" %m"reu$ cu Cill, !ei $u "e$tru c l*ar fi ,sit atr,tor, sau mai tiu eu ce. 5ram co$vi$s c st#$+e$eala ei $*a fcut !ec#t s s"oreasc atu$ci c#$! i*a %$ti$s m#$a lui Cill. Portia avea $evoie s*i cam lefuiasc ma$ierele %$ "rivi$ a vam"irilor. 'ei Cill "ru u$ "ic luat "ri$ sur"ri$!ere, acce"t str#$,erea !e m#$. Portia, zise el. A$!&. S"er c $u vi s*a "rut o situa ie "rea i$como!. 5ram m#$!r !e Cill !e !!eam "e !i$afar. Se ve!ea les$e !e u$!e %i mote$ise ,ra ia 4aroli$e Cellefleur. N*a fi luat )a$ii !ac*a fi tiut c vi$ !e la ti$e, zise A$!&. 5ra evi!e$t c ve$ise !irect !e la serviciu, fii$!c "urta echi"ame$tul com"let? i$si,$a i ctuele "ri$se la ce$tur, "istolul %$ teac. Arta !estul !e im"resio$a$t, %$s $u era "e "otriva lui Cill, oric#t !e )ol$av ar fi fost vam"irul. A$!&, tiu c $u eti u$ fa$ al col ilor. Totui, faci "arte !i$ familia mea i tiu c ai fost e!ucat s* i res"ec i %$ai$taii. A$!& "ru com"let !escum"$it. Ca$ii au fost me$i i s*o fac fericit "e 4aroli$e, i cre! c aa a fost, co$ti$u Cill. Pri$ urmare, i*au ati$s sco"ul. Am a+u$s s*o v! i s*i s"u$ !es"re rela ia !e ru!e$ie !i$tre $oi, iar ea i*a "rimit Ci)lia. N*o s v mai %m"ovrez cu "reze$ a mea. 'oar v ro, s "ro,rama i %$morm#$tarea $oa"tea, ca s "ot i eu s "artici". 4i$e a mai auzit !e vreo %$morm#$tare $oa"tea/ re"lic A$!&. 'a, aa o s facem, i$terve$i Portia. 3$ vocea ei $u era $ici cl!ur, $ici acce"tare, %$s "rea a)solut hotr#t. Ca$ii i*au fcut ferici i ultimii c# iva a$i !i$ via , co$ti$u ea. I*a "lcut la $e)u$ie s restaureze casa i a fost %$c#$tat s $e or,a$izeze $u$ta aici. Ci)lia $u este !ec#t ,lazura "e tort. Mul umesc. Cill %i salut "e am#$!oi cu o %$cli$are a ca"ului i, fr alte come$tarii, am "lecat !i$ Celle Cive. 4aroli$e Cellefleur, str$e"oata lui Cill, a murit la "rimele ore ale !imi$e ii. Cill sttu %m"reu$ cu familia "e !urata ceremo$iei !e %$morm#$tare, care se !esfur %$ $oa"tea urmtoare, s"re "rofu$!a uimire a %$tre,ului ora. 5u am stat %$ s"ate, %m"reu$ cu Sam. Nu era o ocazie "e$tru lacrimi= fr %$!oial, 4aroli$e Cellefleur avusese o via %$!elu$,at? o via !eloc li"sit !e amrciu$i, !ar mcar "li$ !e mome$te !e fericire care s le com"e$seze. Avea foarte "u i$i co$tem"ora$i rmai %$ via , iar cei care mai triau erau a"roa"e to i mult "rea u)rezi %$c#t s vi$ la %$morm#$tarea ei. Slu+)a "ru !estul !e $ormal "#$ c#$! a+u$serm la cimitir, care $u avea lumi$at $octur$ : !esi,ur : %$s am o)servat c reflectoare "rovizorii fuseser "lasate !e*a lu$,ul "erimetrului

"arcelei Cellefleur. 5ra o "rivelite stra$ie. Preotul a avut mari ,reut i s*i citeasc slu+)a, "#$ c#$! u$ e$oria i*a %$!re"tat "ro"ria la$ter$ s"re "a,i$. 6umi$ile strlucitoare "ri$ )ez$a $o" ii %mi ami$teau %$ mo! $e"lcut !e !esco"erirea ca!avrului lui Casim al Sau!. 3mi ve$ea ,reu s m ,#$!esc aa cum s*ar fi cuve$it la via a i mote$irea !om$ioarei 4aroli$e, cu toate )$uielile care*mi treceau "ri$ ca". 2i !e ce $u se %$t#m"lase %$c $imic/ M sim eam !e "arc*a fi trit ate"t#$! s urmeze o alt moarte. Nu mi*am !at seama c m#$a mea se str#$sese "e )ra ul lui Sam, "#$ c#$! el $u s*a %$tors s m "riveasc alarmat. Am fcut u$ efort ca s*mi !es"ri$! !e,etele i mi*am "lecat ca"ul "e$tru ru,ciu$e. 0amilia, auzisem, urma s mear, la Celle Rive, "e$tru o mas !u" %$morm#$tare. 1are or fi luat i s#$,ele "referat al lui Cill/ Cill arta ,roaz$ic. .e$ise s"ri+i$it %$ )asto$ la locul %$morm#$trii. Tre)uia fcut ceva "e$tru ,sirea surorii sale, !i$ mome$t ce el "erso$al $u voia s %$tre"ri$! $imic. 'ac e>ista vreo a$s ca s#$,ele surorii lui s*l vi$!ece, efortul acesta tre)uia fcut. .e$isem la %$morm#$tare cu mai$a lui Sam i, casa mea fii$! a"roa"e, i*am zis lui Sam c*o s m !uc "e +os "#$ acas. 3mi strecurasem %$ "oet o mic la$ter$, iar lui Sam i*am reami$tit c tiam cimitirul ca "e "ro"riul )uzu$ar. Aa c, !u" ce to i ceilal i "artici"a$ ii "lecar, i$clusiv Cill, s se !uc la Celle Pive "e$tru mas, eu am ate"tat "e %$tu$eric "#$ c#$! a$,a+a ii cimitirului au %$ce"ut s astu"e ,roa"a, !u" care am "or$it "ri$tre co"aci s"re casa lui Cill. 3$c aveam o cheie. 'a, tiu c eram cum"lit !e ),rea . 2i "oate c fceam ceva ,reit. Numai c Cill se irosea, iar eu $u "uteam s stau "ur i sim"lu cu )ra ele %$cruciate i s*l las s se !uc. Am !escuiat ua !i$ fa i m*am !us %$ )iroul lui Cill, care fusese sufra,eria oficial a familiei 4om"to$. Cill avea toate accesoriile com"uterului i$stalate "e o mas ime$s i u$ scau$*)ala$soar "e care*l luase !e la 1ffice 'e"otHH. 1 mas mai mic servea !re"t )irou "e$tru cores"o$!e$ , Cill "re,ti$!u*i acolo co"ii ale )azei lui !e !ate cu vam"iri, "e care s le trimit cum"rtorilor, %i fcea reclam !i$ )elu, %$ revistele vam"irilor? 4ol i, firete, i .ia moart, care a"reau %$ at#tea lim)i. 4el mai $ou efort !e mar;eti$, al lui Cill im"lica a$,a+area !e vam"iri vor)itori a $umeroase lim)i, care s tra!uc toate i$forma iile, astfel %$c#t el s "oat vi$!e e!i ii %$ lim)i stri$e ale serviciului su mo$!ial !e catalo,are a vam"irilor. 'u" cum %mi ami$team !i$tr*o vizit a$terioar, e>ista o !uzi$ !e 4'*uri %$ carcase cu co"ii ale )azei lui !e !ate, l#$, )iroul "e$tru cores"o$!e$ . Am reverificat, s m asi,ur c luasem u$a %$ e$,lez. Nu m*ar fi a+utat "rea mult s iau u$a %$ rus. 'esi,ur, rusa %mi ami$tea !e Ale>ei, iar ,#$!ul la Ale>ei %mi ami$tea, iar i iar, c#t !e %$,ri+oratPsu"ratP%$fricoat eram !i$ cauza tcerii lui 5ric. Am sim it cum )uzele mi se cris"eaz %$ tim" ce m ,#$!eam la aceast tcere. 'ar tre)uia s fiu ate$t la mica mea "ro)lem !e acum, aa c am s"lat "uti$a= am ieit !i$ cas i am %$cuiat ua la loc, s"er#$! ca Cill s $u*mi a!ulmece mirosul %$ aer. Am trecut "ri$ cimitir la fel !e re"e!e "e c#t a fi fcut*o ziua. A+u$,#$! %$ )uctria mea, am cutat %$ +ur o ascu$ztoare "otrivit. P#$ la urm, m*am o"rit asu"ra !ula"ului cu le$+erie aflat %$ )aia !e "e hol, ca loc si,ur, i am strecurat 4'*ul su) tea$cul !e "rosoa"e curate. 5ra ,reu !e crezut c "#$ i 4lau!e ar fi "utut folosi ci$ci "rosoa"e "#$ la trezirea mea, a !oua zi. Mi*am verificat ro)otul telefo$ic, a"oi telefo$ul mo)il, "e care $u mi*l luasem la serviciu. Niciu$ mesa+. M*am !ez)rcat %$cet, %$cerc#$! s*mi ima,i$ez ce s*ar fi "utut %$t#m"la cu 5ric. Am hotr#t c $*o s*l su$, fie ce*o fi. 'oar tia u$!e su$t i cum s !ea !e mi$e. Mi*am at#r$at rochia $ea,r %$ ifo$ier, mi*am aezat "a$tofii $e,ri cu toc "e rastelul "e$tru %$cl mi$te, !u" care mi* am tras "e mi$e tricoul "e$tru $oa"te, cu T(eet&, u$ vechi "referat !e*al meu. A"oi, m*am v#r#t %$ "at, furioas ca o ,i$ u!. 2i %$fricoat.

HH ;ompanie american furni(oare de produse i ser9icii pentru birouri

4APIT16-6 BU
4lau!e $u ve$ise acas 4lau!e $u ve$ise acas $oa"tea trecut. Mai$a lui $u era l#$, ua !i$ s"ate. M*am )ucurat c mai avea ci$eva i $oroc. 'u" care mi*am s"us s $u mai fiu at#t !e +al$ic. Te !escurci 1F, am zis, "rivi$!u*m %$ o,li$!, ca s m cre!. -it*te la ti$e7 Arozav )ro$z, Soo;7 Tre)uia s lucrez %$ tura !e "r#$z, aa c m*am %m)rcat ime!iat !u" ce mi*am luat micul !e+u$. Am recu"erat 4'*ul ter"elit !e su) "rosoa"e. Aveam, fie s i*l "ltesc lui Cill, fie s i*l %$a"oiez, am s"us %$ si$ea mea, "li$ !e virtute. Nu l*a mai fi furat !ac $*a fi avut !e ,#$! s*l "ltesc. 3$tr*o )u$ zi. Am "rivit carcasa !i$ "lastic tra$s"are$t aflat %$ m#i$ile mele, %$tre)#$!u* m c#t ar fi !is"us 0CI*ul s "lteasc "e$tru aa ceva. 4u toate %$cercrile lui Cill !e a se asi,ura c $umai vam"irii cum"r 4'*ul, ar fi cu a!evrat uimitor !ac $u l*ar avea i altci$eva %$ afara lor. Aa c l*am !eschis i am v#r#t 4'*ul %$ com"uter. 'u" u$ uor )#z#it la %$ce"ut, s*a !eschis. IA$uarul .am"irilorI, scria, cu caractere ,otice, roii "e fu$!al $e,ru. Stereoti", cumva/ II$tro!uce i $umrul !um$eavoastr !e co!I %mi ceru ecra$ul. @o"a. Atu$ci mi*am ami$tit c fusese o mic etichet "e "artea !e !easu"ra a carcasei, aa c am "escuit*o !i$ coul !e ,u$oi. M!a, sta era si,ur u$ co!. Cill $*ar fi li"it $icio!at co!ul !e carcas !ac $*ar fi fost co$vi$s c la el acas era u$ loc si,ur, ceea ce m fcu s resimt o urm !e vi$ov ie. Nu tiam ce "roce!ur folosea, %$s "resu"u$eam c "u$ea co!ul %$tr*u$ fol!er c#$! %i e>"e!ia !iscul "ri$ "ot fericitului clie$t. Sau "oate c trecuse u$ co! I!istru,torI "e h#rtiu , "e$tru "roti ca mi$e, i c toat chestia %mi va e>"lo!a %$ $as. M )ucur c $*a mai fost $ime$i %$ cas !u" ce am tastat co!ul i am a"sat "e 5$ter, fii$!c m*am "r)uit %$ ,e$u$chi su) )irou. Nu s*a %$t#m"lat $imic, cu e>ce" ia u$ui alt )#z#it, ceea ce m*a fcut s*mi %$chi"ui c su$t %$ si,ura$ . M*am c rat la loc "e scau$. 5cra$ul %mi %$f ia o" iu$ile !e care !is"u$eam. Puteam s caut !u" ara !e ree!i$ , !u" ara !e ori,i$e, !u" $ume sau !u" ultima !at c#$! fusese vzut 89. Am !at clic "e IRee!i$ I i am fost %$tre)at? I4are ar/I 'u" ce am !at clic "e IS.-.A.I, am "rimit o $ou %$tre)are? I4are stat/I 4lic "e I6ouisia$aI i a"oi "e I4om"to$I. 2i iat*l, %$tr*o foto,rafie mo!er$, fcut la el acas. Am recu$oscut culoarea zu,rvelii. Cill z#m)ea ri,i! i $u arta a amator !e "etreceri, asta e si,ur. 1are cum i*ar mer,e cu u$ serviciu !e matrimo$iale/ Am %$ce"ut s*i citesc )io,rafia. 2i, cum era !e ate"tat, acolo, +os, am citit? I4reat !e 6ore$a Call !i$ 6ouisia$a, %$ BRQU.I 3$s $u era $ici o %$iruire !e Ifra iI sau IsuroriI. 1F, $u avea s fie chiar at#t !e uor. Am !at clic "e $umele scris cu litere %$,roate ale creatoarei lui Cill, r"osata, !eloc re,retata 6ore$a. 5ram curioas ce "utea s scrie %$ fia ei, !i$ mome$t ce 6ore$a %i aflase moartea su"rem, cel "u i$ "#$ !esco"ereau cum se "oate resuscita ce$ua. I6ore$a CallI scria %$ ca"itolul ei, !oar cu u$ !ese$. Totui, era u$ "ortret !estul !e )u$, m*am ,#$!it, a"lec#$!u*mi ca"ul %$tr*o "arte %$ tim" ce*l "riveam. Tra$sformat %$ BQRR %$ Ne( 1rlea$s... a locuit "este tot "ri$ Su!, !ar s*a %$tors %$ 6ouisia$a !u" Rz)oiul 4ivil... a I%$t#l$it soareleI asasi$at !e o "ersoa$ sau "ersoa$e I$ecu$oscuteI. @m. Cill tia "erfect ci$e o omor#se "e 6ore$a, i $u "uteam !ec#t s m )ucur c $u*mi trecuse $umele %$ a$uar. 1are ce s*ar fi %$t#m"lat cu mi$e !ac*ar fi fcut*o/ .ezi, i se "are c ai !estule motive !e %$,ri+orare, !ar a"oi % i vi$e %$ mi$te o "osi)ilitate "e care $u i*ai ima,i$at*o $icio!at i* i !ai seama c ai chiar mai multe "ro)leme. 1F, am a+u$s... II*a creat "e Cill 4om"to$ 8BRQU9 i Du!ith .ar!amo$ 8BSUG9.I Du!ith. Aa!ar, asta era IsoraI lui Cill. 'u" vreo c#teva alte clicuri i lecturi, am !esco"erit c Du!ith .ar!amo$ era %$c I%$ via I sau cel "u i$ fusese atu$ci c#$! %i alctuise Cill )aza !e !ate. 6ocuia %$ 6ittle Roc;. Mai !e"arte, am !esco"erit c "uteam s*i trimit u$ e*mail. 0irete, ea $u era o)li,at s*mi

rs"u$!. Mi*am lsat "rivirea %$ +os i m*am ,#$!it i$te$s. M*am ,#$!it la c#t !e ,roaz$ic arta Cill. M* am ,#$!it la m#$!ria lui i la fa"tul c $u luase %$c le,tura cu Du!ith asta, !ei )$uia c s#$,ele ei l*ar "utea vi$!eca. Cill $u era u$ $echi)zuit, aa c e>ista vreu$ motiv temei$ic "e$tru care $*o cutase "e aceast cealalt creatur a 6ore$ei. 'oar c eu $u cu$oteam motivul. 'ar !ac Cill hotr#se c $u tre)uia s ia le,tura cu ea, %$seam$ c tia el ce face, corect/ 1f, s le ia $ai)a "e toate. Am tastat a!resa ei !e e*mail. 2i am mutat cursorul la su)iect. Am scris? ICill e )ol$av.I Mi s*a "rut c arat a"roa"e $ostimHK. Am fost ,ata s*l mo!ific, !ar $*am fcut*o. Am mutat cursorul mai +os, s"re cor"ul mesa+ului, am !at !i$ $ou clic. Am ezitat. A"oi, am scris? ISu$t veci$a lui Cill 4om"to$. Nu tiu !e c#$! $*ai mai auzit veti !es"re el, %$s locuiete %$ vechea lui cas !i$ Co$ Tem"s, 6ouisia$a, acum. Cill a fost i$to>icat cu ar,i$t. Nu "oate s se vi$!ece fr s#$,ele tu. Nu tie c* i trimit mesa+ul. Am fost iu)i i i su$tem %$c "riete$i .reau s se fac )i$e.I 2i am sem$at, !eoarece a$o$imele $u su$t ,e$ul meu. Am str#$s !i$ !i$ i tare !e tot. A"oi, am !at clic "e 5>"e!iere. 1ric#t !e mult mi*a fi !orit s "strez 4'*ul i s*l stu!iez, micul meu co! al o$oarei %mi s"u$ea c tre)uie s*l %$a"oiez fr s m )ucur !e el, fii$!c $u*l "ltisem, Aa c am luat cheia lui Cill i am "us !iscul %$a"oi %$ carcasa !e "lastic, !u" care am "or$it la !rum "ri$ cimitir. Am %$ceti$it c#$! am a+u$s a"roa"e !e "arcela familiei Cellefleur. 0lorile erau %$c stivuite "e morm#$tul !om$ioarei 4aroli$e. A$!& era acolo, cu ochii "e o cruce !i$ ,aroafe roii. Mi s*a "rut !estul !e $ereuit, !ar era cate,oric o ocazie %$ care ,estul co$ta mai mult !ec#t rezultatul. 1ricum, $u cre!eam c A$!& ve!ea cu a!evrat ce se afla %$ fa a lui. M*am sim it !e "arc "e fru$te mi*ar fi fost %$ti"rit, cu litere !e foc, cuv#$tul I@oa I. 2tiam c lui A$!& $u i*ar fi "sat $ici !ac m*a fi !us cu o fur,o$et acas la Cill i i*a fi %$crcat %$ ea toat mo)ila, a"oi a fi "lecat. Nu era !ec#t "ro"riul sim al vi$ov iei care m tortura. Soo;ie, zise A$!&. Nu*mi !!usem seama c m*ar fi o)servat. A$!&, am rostit, "recaut. Nu eram co$vi$s c o co$versa ie ar fi mers, i tre)uia s "lec la serviciu !estul !e cur#$!. Mai ai ru!e "ri$ ora/ Sau au "lecat/ l*am %$tre)at. Pleac !u" "r#$z, %mi zise. @allei,h a tre)uit s lucreze %$ !imi$ea a asta "e$tru u$ele "re,tiri !e la coal, iar Ale$ a fost $evoit s fu, la )irou, !i$ cauz c rmsese %$ urm cu !ocume$ta ia. Tot ,reul a rmas "e Portia. 4re! c*o s se )ucure c#$! vor reve$i lucrurile la $ormal. Asta mi se "rea o afirma ie !estul !e "ru!e$t. M!a. Are !e !esfurat o "ractic +u!iciar. 0emeia care avea ,ri+ !e !om$ioara 4aroli$e mai avea i alt serviciu/ m*am i$teresat, fii$!c i$firmierele !e $!e+!e erau la fel !e rare ca !i$ ii la ,i$i i cu mult mai "re ioase. 'oree$/ M!a, s*a !us chiar !i$colo !e ,r!i$, acas la !om$ul !e Mitt. 'u" o "auz sti$,heritoare, zise? M*a cam luat la trei "zete %$ seara aia, !u" ce*a i "lecat voi. 2tiu c $*am fost "oliticos fata !e... Cill. A fost o "erioa! ,rea "e$tru voi to i. 'oar c... M %$$e)u$ete ,#$!ul c am "rimit "oma$. Ca $*a fost "oma$, A$!&. Cill e !i$ familia voastr. 2tiu c te sim i ciu!at, i mai tiu c $u ai o "rere "rea )u$ !es"re vam"iri %$ ,e$eral, %$s el e str*str*str)u$icul tu i $*a vrut !ec#t s*i a+ute "e*ai lui. Nu te*ar mai fi fcut s te sim i aiurea !ac i*ar fi lsat )a$ii i ar fi fost acum aici, cu !om$ioara 4aroli$e, su) "m#$t, $u*i aa/ Si$,ura "ro)lem e c Cill %$c mer,e "e "icioare. A$!& scutur !i$ ca", vr#$! "arc s alu$,e mutele. Prul i se rrea, !i$ c#te am o)servat. 2tii care a fost ultima !ori$ a )u$icii/ Nu "uteam s*mi ima,i$ez. HK In limba en)le(, 5ill/s ill

 Nu, am zis. S*i lase re eta !e "r+ituri cu ciocolat ca mote$ire oraului, %mi !esti$ui el, z#m)i$!. 1 afurisit !e re et. 2i tii ce/ Au fost at#t !e e$tuziasma i cei !e la ziar, c#$! le*am !us re eta aia, !e "arc ar fi fost 4rciu$ul i eu le*a fi a!us o hart s"re morm#$tul lui Dimm& @offaHN. 1 s fie "u)licat %$ ziar/ .ocea %mi su$a tot at#t !e emo io$at "e c#t i eram. Pu$ "ariu c %$ ziua %$ care avea s fie "u)licat, %$ cu"toarele !i$ ora se vor coace "e "u i$ o sut !e "r+ituri cu ciocolat. .ezi, te*ai e$tuziasmat i tu, o)serv A$!&, "r#$! %$ti$erit cu ci$ci a$i. A$!&, asta*i o veste mare, I*am asi,urat. Acum, !ac $u te su"eri, tre)uie s m !uc s %$a"oiez ceva. 2i m*am zorit "ri$ "artea rmas !e cimitir s a+u$, la casa lui Cill. Am aezat 4'*ul, cu tot cu eticheta lui li"it, %$ v#rful tea$cului !i$ care*i luasem, !u" care am luat*o la s$toasa. M*am criticat %$ si$ea mea, %$c o !at, i %$c o !at. 6a MerlotteJs, lucram ca "ri$ cea , co$ce$tr#$!u*m a"ri, s "reiau corect come$zile, s m mic re"e!e i s reac io$ez i$sta$ta$eu la orice solicitare. 4ellalt sim al meu %mi s"u$ea c, %$ ciu!a eficie$ ei !e care !!eam !ova!, oame$ii $u se )ucurau s m va! ve$i$!, iar eu chiar $*aveam !e ce s*i %$vi$uiesc "e$tru asta. Caciurile erau sla)e. 6umea era oric#$! ,ata s ierte i$eficie$ta, at#t tim" c#t z#m)eai, oric#t ai fi fost !e $e,li+e$t. Nu le "lcea !e u$a ca mi$e, iute !e m#$, !ar li"sit !e z#m)et. Puteam s*mi !au seama 8"ur i sim"lu, "e$tru c o ,#$!ea at#t !e !es9 c Sam "resu"u$ea c m certasem cu 5ric. @oll& cre!ea c eram "e ciclu. Iar A$toi$e era i$formator. Cuctarul $ostru era "ier!ut %$ "ro"ria*i !is"ozi ie clevetitoare. Mi*am !at seama c#t !e reziste$t era el, %$ mo! $ormal, la tele"atia mea, a)ia c#$! a uitat s fie. Ate"tam s*mi a!uc o coma$! la ,hieu i*l urmream cu "rivirea "e A$toi$e %$torc#$! u$ )ur,er, c#$! am auzit !irect !i$s"re el? Nu mai "lec !e la mu$c s m %$t#l$esc cu +i,o!ia aia, $*are !ec#t s*i fac )a$ii sul i s i*i )a,e u$!e vrea. 5u $u*i mai s"u$ $imic. 'u" care A$toi$e, "e care a+u$sesem s*l res"ect i s*l a!mir, strecur )ur,erul %$ chifla aflat %$ ate"tare i se %$toarse s"re ,hieu, cu farfuria %$ m#$. '!u cu ochii !irect !e "rivirea mea. 1f, rahat, e>clam %$ si$ea lui. 6as*m s vor)esc cu ti$e %$ai$te s faci ceva, %mi ceru, iar atu$ci am tiut si,ur c era u$ tr!tor. Nu, i*am zis i i*am %$tors s"atele, !uc#$!u*m !re"t la Sam, "e care l*am ,sit %$ s"atele )arului, s"l#$! "ahare. Sam, A$toi$e e u$ soi !e a,e$t al ,uver$ului, i*am zis, foarte %$cet. Sam $u m mai %$tre) !e u$!e tiu i $ici $u*mi "use la %$!oial afirma ia. Cuzele i se str#$ser %$tr*o li$ie !ur. .or)im cu el mai t#rziu, hotr%. Mersi, Soo;. Acum re,retam c $u*i s"usesem lui Sam !es"re v#rcolacul %$,ro"at %$ "m#$tul meu. Mereu a+u$,ea s*mi "ar ru c#$! $u*i s"u$eam ceva lui Sam, aa aveam im"resia. Am luat farfuria i am !us*o la masa la care tre)uia fr s*l "rivesc "e A$toi$e. 5rau zile c#$! %mi !etestam harul mai mult !ec#t ceilal i. Astzi era u$a !i$tre ele. M sim eam cu mult mai fericit 8!ei, "rivi$! retros"ectiv, %mi !au seama c a fost o fericire $es)uit9 c#$! "resu"u$eam c A$toi$e $u era !ec#t u$ $ou "riete$. Acum, m %$tre)am !ac vreu$a !i$tre "ovetile "e care le s"usese, !es"re cum a trecut "ri$ Fatri$a, %$ Su"er!ome, fusese a!evrat, sau !ac i acestea fuseser mi$ciu$i. 2i $*avusesem $icio!at vreu$ i$!iciu, "#$ acum, "rivitor la falsitatea "erso$a+ului +ucat !e el. 4um era "osi)il/ Mai %$t#i, $u su"rave,hez toate ,#$!urile fiecruia. Pe cele mai multe !i$tre ele le )lochez, %$ ,e$eral, i m str!uiesc cu at#t mai mult s m i$ !e"arte !e mi$ ile cole,ilor !e la lucru. Pe urm, lumea $u se ,#$!ete mereu la "ro)lemele critice %$ terme$i e>"lici i. -$ ti" "oate s $u HN 7ames ?iddle 17imm01 *offa, lider sindical american, una dintre persoanele cele mai incomode pentru )u9ernul i oamenii de afaceri din ,!3!'!, a disprut fr urm la data de G2 iulie 19>F i a fost declarat $n mod oficial decedat dup e.act apte ani! 4Cn $n pre(ent, cu toate cercetrile, rmiele sale n-au fost descoperite

,#$!easc la mo!ul? 4re! c*o s iau "istolul !e su) scau$ul camio$etei i*o s*l %m"uc %$ ca" "e Derr& "e$tru c i*o tra,e cu $evast*mea. Mult mai "ro)a)il era s o) i$ o im"resie !e m#$ie, cu acce$te !e viole$ . Sau chiar o "roiec ie a cum s*ar "utea mi$ i !ac l*ar %m"uca "e Derr&. 'ar %m"ucarea lui Derr& "oate s $u a+u$, %$ sta!iul "l$uirii !etaliate %$ mome$tul %$ care "istolarul s*ar afla %$ )ar, i c#$! eu a fi "rta la ,#$!urile lui. 2i cei mai mul i $u ac io$eaz la im"ulsurile viole$te, lucru "e care $u l*am %$v at !ec#t !u" c#teva i$ci!e$te e>trem !e !ureroase, "etrecute %$ tim" ce m maturizam. 'ac mi*a fi "etrecut via a %$cerc#$! s !escifrez ceea ce se afla %$ s"atele tuturor ,#$!urilor "e care le auzeam, $*a mai fi avut o via "ro"rie. Mcar aveam ceva la care s m ,#$!esc, "e l#$, %$tre)rile "rivitoare la ce $ai)a se %$t#m"la cu 5ric i cu haita 'i$te 6u$,. 6a sf#ritul turei mele, am a+u$s %$ )iroul lui Sam, %m"reu$ cu Sam i cu A$toi$e. Sam %$chise ua !u" mi$e. 5ra furios. Nu*i ,seam vreo vi$ %$ asta. 2i A$toi$e era furios "e si$e, furios "e mi$e, !ar !efe$siv fa !e Sam. Atmosfera !i$ %$c"ere era sufoca$t !e*at#ta furie i frustrare i team. Ascult, omule, zise A$toi$e. Sttea %$ "icioare %$ fa a lui Sam, fc#$!u*l s "ar mru$t. Ascult !oar, )i$e/ 'u" Fatri$a, $*aveam u$ loc %$ care s stau i $imic !e fcut. Am %$cercat s*mi ,sesc !e lucru i s m i$ %$ via . N*am "utut s o) i$ $ici mcar o afurisit !e rulot !e la 05MA. Tre)urile mer,eau ru. Aa c am... am %m"rumutat o mai$, cu care s a+u$, %$ Te>as, la ceva ru!e. Aveam !e ,#$! s*o a)a$!o$ez u$!eva u$!e s*o ,seasc "oli itii i s i*o !ea %$a"oi "ro"rietarului. 2tiu c a fost o "rostie. 2tiu c $*ar fi tre)uit s*o fac. 'ar eram !is"erat, aa c*am fcut o t#m"e$ie. 2i totui, $u eti la %$chisoare, remarc Sam. 4uvi$tele lui avur efectul u$ui )ici care a)ia !ac*l fichiui "e A$toi$e, fc#$! s #$easc !oar c#teva "icturi !e s#$,e. A$toi$e res"ir a!#$c. Nu, $u su$t, i o s* i s"u$ i !e ce. -$chiul meu e v#rcolac, %$tr*u$a !i$tre haitele !i$ Ne( 1rlea$s. Aa c tiu c#te ceva !es"re ei. -$ a,e$t 0CI, "e $ume Sara Meiss, a ve$it s !iscute cu mi$e la %$chisoare. 5ra o "ersoa$ 1F. Numai c, !u" ce a vor)it o !at cu mi$e, l*a a!us "e u$ ti", 6attesta. Tom 6attesta. 5l zicea c are serviciul %$ Rho!es, %$s $u "uteam s*mi %$chi"ui ce cuta %$ Ne( 1rlea$s. 'ar mi*a zis c tie totul !es"re u$chiul meu i c*i %$chi"uia c o s iei i i voi la lumi$, mai !evreme sau mai t#rziu, !ac tot au ieit vam"irii. 2tia ce su$te i voi, tia c mai su$t i alte chestii "e l#$, lu"i. 2tia c o ,rma! !e lume $*o s afle cu "lcere c "ersoa$e care su$t %$ "arte a$imale triesc laolalt cu $oi, ceilal i. Mi*a !escris*o "e Soo;ie. A zis c i ea e ciu!at, !ar $u tie !e ce a$ume. M*a trimis aici s v urmresc, s v! ce se*$t#m"l. Am schim)at o "rivire cu Sam. Nu tiu la ce se ate"tase el, !ar asta era o chestie mai ,rav !ec#t %mi %$chi"uisem. Am %$cercat s ra io$ez. Tom 6attesta a tiut tot tim"ul/ l*am %$tre)at. 4#$! a %$ce"ut s crea! c e ceva %$ $ere,ul cu mi$e/ S fi fost %$ai$te !e a fi vzut re"orta+ul cu e>"lozia hotelului !i$ Rho!es, "e care l*a folosit ca "rete>t s m a)or!eze, acum c#teva lu$i/ Dumtate !i$ tim", cre!e c eti o im"ostoare. 4ealalt +umtate, c eti o a!evrat fi,ur. M*am %$tors s"re eful meu. Sam, a ve$it la mi$e acas alaltieri. 6attesta. Mi*a zis c ci$eva a"ro"iat mie, u$a !i$tre ru!ele %$ v#rst $u voiam s m e>"rim mai "recis cu A$toi$e !e fa :, a ara$+at lucrurile astfel %$c#t el s fie $evoit s a)a$!o$eze cercetarea. Asta e>"lic !e ce era at#t !e tur)at, zise A$toi$e, iar chi"ul lui !eve$i i mai %$!#r+it. Asta e>"lic multe. 4e i*a cerut s faci/ %l %$tre) Sam. 6attesta mi*a zis c trea)a cu furtul mai$ii rm#$e %$,ro"at c#t tim" stau cu ochii "e ti$e i "e ceilal i care vi$ %$ )ar i $u su$t %$tru totul uma$i. Mi*a zis c $u se "oate ati$,e acum !e Soo;ie, i era al $ai)ii !e ofticat !i$ cauza asta. Sam m "rivi %$tre)tor.

 S"u$e a!evrul, l*am asi,urat. Mul umesc, Soo;ie, zise A$toi$e. Arta +al$ic !e $efericit. 1F, rosti Sam, !u" ce*l mai e>ami$a !i$ "riviri "e A$toi$e c#teva secu$!e. 3$c ai u$ serviciu. 0r... co$!i ii/ A$toi$e %l "rivea fi> "e Sam, $eve$i$!u*i s crea!. 5l se atea"t s v su"rave,hez mai !e"arte. Nici o co$!i ie, !ar cu u$ avertisme$t. 'ac*i mai s"ui u$ si$,ur lucru %$ afara fa"tului c su$t aici i c*mi !esfor activitatea, ai z)urat, i m mai ,#$!esc la ce altceva a "utea s fac cu ti$e, aa s tii. A$toi$e "ru c#t se "oate !e uurat. 1 s fac tot "osi)ilul "e$tru ti$e, Sam, "romise el. Si$cer vor)i$!, m )ucur c a ieit totul la iveal. M a"sa tare ,reu "e co$tii$ . 1 s se lase cu urmri, am zis, !u" ce am rmas si$,ur cu Sam. 2tiu. 6attesta o s se aru$ce cu toat "uterea asu"ra lui, iar A$toi$e o s fie is"itit s i$ve$teze ceva, !oar s ai) ce s*i s"u$. 5u cre! c A$toi$e e u$ ti" ca lumea. S"er s $u m fi %$elat. M mai %$elasem i alt!at asu"ra oame$ilor. 3$ as"ecte im"orta$te. M!a, s"er s se ri!ice la ate"trile $oastre. 'eo!at, Sam %mi z#m)i. Avea u$ z#m)et ,rozav, aa c $u m*am "utut %m"ie!ica s $u*i z#m)esc i eu. 5 )i$e s ai u$eori %$cre!ere %$ oame$i, s le mai !ai o a$s. 2i o s stm am#$!oi cu ochii "e el. Am %$cuvii$ at. 1F. 5i, ar tre)ui s "lec s"re cas. .oiam s*mi verific mesa+ele !e "e telefo$ul mo)il i !e "e cel fi>. 2i !e "e com"uter. Muream !e $er)!are s m )a,e ci$eva %$ seam. Ai vreo "ro)lem/ se i$teres Sam. 3$ti$se m#$a i m )tu "riete$ete "e umr. Pot s fac ceva "e$tru ti$e/ 5ti cel mai tare, i*am zis. 3$s tocmai m str!uiesc s %$!ur o situa ie $e"lcut. 5ric e !e $e,sit/ %i !!u el cu "rerea, !ove!i$! %$c o !at c era tare "rice"ut la ,hicit. M!a, am recu$oscut. 2i are... ru!e "ri$ ora. Nu tiu ce mama $ai)ii se "etrece. 4uv#$tul Iru!eI %mi z!ru$ci$ creierul. A"ro"o, cum mai mer, tre)urile %$ familia ta, Sam/ 'ivor ul este !e comu$ acor! i "e cale s se "ro$u$ e, zise el. Mama e !estul !e $efericit, !ar o s se simt mai )i$e cu tim"ul, aa s"er. 1 "arte a celor !i$ Mri,ht o trateaz cu s"atele. I*a lsat "e Mi$!& i "e 4rai, s*o urmreasc tra$sform#$!u*se. 4e form i*a ,sit/ 'ac*a avea !e ales, a "refera s fiu teria$tro", $u v#rcolac. Terier sco ia$, cre!. Sor*mea a "rimit cu )i$e totul. Mi$!& a fost %$tot!eau$a mai fle>i)il !ec#t 4rai,. Mi*am zis %$ ,#$! c femeile, %$ ,e$eral, su$t a"roa"e %$tot!eau$a mai fle>i)ile !ec#t )r)a ii, !ar $*am co$si!erat !e cuvii$ s afirm asta cu voce tare. Astfel !e ,e$eralizri "ot s se %$toarc asu"ra ta i s te mute !e fu$! c#$! i*e lumea mai !ra,. 0amilia lui 'ei!ra s*a mai li$itit/ 'i$ c#te se "are, $u$ta revi$e %$ "ro,ram, cel "u i$ aa era vor)a alaltsear. Mama i tatl ei au %$ eles %$ sf#rit c Ii$fec iaI $u se "oate tra$smite la 'ei!ra i la 4rai,, i $ici la co"iii lor, !ac*or avea vreo!at. Aa!ar, crezi c*o s fie o $u$t/ M!a, aa cre!. Mai eti !is"us s mer,i %$ Mri,ht cu mi$e/ Am !at s zic? IMai vrei s mer,/I, !ar ar fi fost total aiurea, !i$ mome$t ce tocmai m i$vitase. 4#$! s*o sta)ili !ata, o s tre)uiasc s*mi %$tre) eful !ac*mi ! voie s li"sesc !e la serviciu, am re"licat. Sam, ar "utea s fie o o)rz$icie !i$ "artea mea c i$sist %$tre)#$!u*te, !ar !e

ce $*o iei "e Da$$al&$$/ N*a fi "utut s*mi ima,i$ez o astfel !e reac ie !e sti$,hereal !i$ "artea lui Sam. 5a... Pi, ... 5a e... Pur i sim"lu, "ot s*mi !au seama c ea i cu mama $u s*ar %$ ele,e. 'ac*ar fi s*o "rezi$t familiei mele, cre! c ar fi !e "referat s ate"t "#$ c#$! te$siu$ea le,at !e $u$t ar !is"rea !i$ "eisa+. Mama e %$c z,u!uit !e "e urma %m"ucturii i a !ivor ului, iar Da$$al&$$ $u e... o "ersoa$ caracterizat !e calm. 'u" "rerea mea, !ac um)li cu o "ersoa$ "e care te +e$ezi s*o "rezi$ i familiei tale, atu$ci e foarte "ro)a)il c um)li cu "ersoa$a $e"otrivit. Numai c Sam $u*mi ceruse "rerea. Nu, e clar c $u e o "ersoa$ calm, l*am a"ro)at. Iar acum, !ac tot are $oi res"o$sa)ilit i, "ro)a)il c se co$ce$treaz !estul !e mult "e hait, aa cre!. 4e/ 4e res"o$sa)ilit i/ @o"a7 Su$t co$vi$s c*o s* i "ovesteasc totul, i*am zis. C$uiesc c $*ai mai vzut*o !e vreo c#teva zile, hm/ N . Pri$ urmare, am#$!oi am fost lsa i !e iz)elite, remarc el. 5ram !is"us s recu$osc c fusesem !estul !e trist, aa c i*am z#m)it. M!a, %$ mare "arte, am zis. 4u creatorul lui 5ric "ri$ zo$, !at fii$! c e mai %$fricotor !ec#t 0re!!& Frue,erHO, su$t %$ mare msur "e co$t "ro"riu, )$uiesc. 'ac $u "rimim vreo veste !e la "arte$erii $otri, hai s ieim %m"reu$ m#i$e*sear. Am "utea s mai trecem "e la 4ra(!a! 'i$er, "ro"use Sam. Sau s fac eu vreo c#teva fri"turi la ,rtar. Su$ )i$e, i*am zis. 2i chiar %i eram recu$osctoare "e$tru ofert. M cam sim eam ca o )arc lsat %$ voia valurilor. Daso$ "rea s fie ocu"at cu Michele 8i, %$ !efi$itiv, sttuse cu mi$e alaltieri*$oa"te, c#$! m cam ate"tasem s*i ia "icioarele la s"i$are !e la mi$e s"re cas9, 5ric era ocu"at 8!u" toate a"are$ ele9, 4lau!e $u era a"roa"e $icio!at acas i treaz c#t tim" eram eu treaz, Tara era ocu"at cu sarci$a ei, iar Amelia $u ,sea tim" !ec#t c#t s*mi trimit, !i$ c#$! %$ c#$!, c#te u$ e* mail. 4u toate c $u m !era$+a s fiu i si$,ur u$eori : %$ realitate, chiar %mi "lcea :, avusesem "arte !e u$ "ic cam "rea mult si$,urtate %$ ultima vreme. 2i si$,urtatea e mult mai "lcut !ac e i o" io$al. -urat la ,#$!ul c !iscu ia cu A$toi$e fusese %$cheiat, i %$tre)#$!u*m ce $ecazuri ar mai "utea s "rovoace "e viitor Tom 6attesta, mi*am %$h at "oeta !i$ sertarul )iroului lui Sam i am "or$it s"re cas. 5ra o frumoas !u"*amiaz t#rzie c#$! am o"rit mai$a %$ s"atele casei. M*am ,#$!it s lucrez "u i$ !u" u$ '.' cu e>erci ii fizice %$ai$te !e a*mi "re,ti ci$a. Mai$a lui 4lau!e $u era acolo. Nu o)servasem s fi fost camio$eta lui Daso$ "ri$ "rea+m, aa c am rmas sur"ri$s vz#$!u*l aezat "e tre"tele !i$ s"atele casei. Salut, fr ioare7 am stri,at, co)or#$! !i$ automo)il. Ascult, vreau s te ro,... 2i atu$ci, rece"t#$!u*i sem$alele me$tale, am %$ eles c ti"ul care sttea "e tre"te $u era Daso$. Am %$creme$it. Tot ce m mai sim eam %$ stare s fac era s m hol)ez la stru$chiul meu semi* z#$, 'ermot, i s m %$tre) !ac $u cumva ve$ise s m omoare.

4APIT16-6 BB
Ar fi "utut s m uci! !e vreo aizeci !e ori c#t tim" am rmas sta$ !e "iatr. 3$ ciu!a fa"tului c $*a fcut*o, eu tot $*am vrut s*mi iau ochii !e la el. Nu* i fie team, zise 'ermot, ri!ic#$!u*se cu o ,ra ie "e care Daso$ $*ar fi "utut s*o e,aleze %$ veci. Se mica !e "arc articula iile i*ar fi fost alctuite !i$ meca$isme )i$e ,resate. Nu "ot s m a) i$, i*am rs"u$s, "ri$tre )uzele amor ite. HO 4ersonaDul principal ne)ati9 din seria filmelor de )roa( ;omar !e "e stra!a -lmilor

 .reau s* i e>"lic, %mi s"use, %$ tim" ce se a"ro"ia. S*mi e>"lici/ Am vrut s m a"ro"ii !e voi am#$!oi, co$ti$u el. 3$tre tim", "tru$sese !e*a )i$elea %$ s"a iul meu vital. Avea ochii al)atri ca ai lui Daso$, si$ceri ca ai lui Daso$ i cu a!evrat $e)u$eti, lucru e>trem !e ,rav. Nu ca ai lui Daso$. Am fost !erutat. 3$ le,tur cu ce/ l*am %$tre)at, vr#$! s %$tre i$ co$versa ia. 5 clar c asta voiam, fii$!c $*aveam !e u$!e s tiu ce s*ar "utea %$t#m"la !u" termi$area ei. 4u "artea fa !e care ar tre)ui s*mi art !evotame$tul, %mi rs"u$se, %$cli$#$!u*i ca"ul cu o ,ra ie !e le)!. Si,ur. Povestete*mi !es"re asta. 1f, mcar !ac*a fi avut %$ ,ea$t "istolul !e +ucrie %$crcat cu suc !e lm#ie7 3$s %i "romisesem lui 5ric c*o s*l i$ %$ sertarul $o"tierei !u" ce ve$ise 4lau!e s stea la mi$e, aa c e>act acolo se ,sea i acum, iar s"li,a !i$ fier era acolo u$!e tre)uia, %$ o"ro$ul cu scule "e$tru ,r!i$rit. Aa o s fac, zise, a+u$,#$! at#t !e a"roa"e, %$c#t "uteam s*l a!ulmec. Mirosea ,rozav. Aa miros mereu z#$ele. 2tiu c l*ai cu$oscut "e tatl meu, "e Niall, co$ti$u el. Am %$cuvii$ at, cu o micare a"roa"e im"erce"ti)il a ca"ului. 'a, am rostit, ca s fiu mai si,ur. 6*ai iu)it/ 'a, am rs"u$s fr ezitare. 6*am iu)it. 3l iu)esc. 5 uor s*l iu)eti= e fermector, remarc 'ermot. 2i mama mea, 5i$i$, a fost frumoas. Nu o frumuse e s"ecific z#$elor, ca a lui Niall, ci u$a uma$. Aa mi*a s"us i mie Niall, am co$firmat, %mi croiam !rum "ri$ c#m"ul mi$at al co$versa ie $oastre. Ei*a s"us i !es"re creaturile a"elor, c mi*au asasi$at fratele ,eam$/ 'ac Niall mi*ar fi s"us c fratele tu a fost asasi$at/ Nu, !ar am auzit eu. Am vzut fra,me$te !i$ cor"ul lui Niall. Neave i 6ochla$ l*au sf#iat )ucat cu )ucat. 5i i*au fcut i "e "ri$ ii mei s se %$ece, am zis, i$#$!u*mi res"ira ia. 1are ce avea s s"u$/ 5u... Se lu"t s s"u$ ceva, cu !is"erarea %$ti"rit "e chi". 'ar eu $*am fost acolo. 5u... Niall... 5ra cum"lit s*l vezi "e 'ermot chi$ui$!u*se s vor)easc. Nu tre)uia s am mil fa !e el, fii$!c Niall %mi !ezvluise rolul +ucat !e 'ermot %$ moartea "ri$ ilor mei. 'ar chiar $u "uteam s*i su"ort suferi$ a. 2i*atu$ci, cum se face c te*ai !at !e "artea armatei lui Crea$!a$, %$ rz)oi/ 5l mi*a s"us c tatl meu mi*a omor#t fratele, rosti 'ermot, !e"rimat. Iar eu l*am crezut. N* am avut %$cre!ere %$ !ra,ostea mea fa !e Niall. 4#$! mi*am a!us ami$te !e $efericirea mamei, !u" ce Niall a %$cetat s*o mai viziteze, am crezut c Crea$!a$ are si,ur !re"tate i c $oi $u tre)uia s $e amestecm cu oame$ii. Nicio!at "are s $u ias )i$e cu ei. 2i m !etestam "e$tru ceea ce su$t, +umtate uma$. Nicio!at $u mai "uteam s fiu acas, oriu$!e a fi fost. 2i, acum te sim i mai )i$e/ 3$ le,tur cu fa"tul c eti i u$ "ic uma$/ Am a+u$s s m %m"ac cu asta. 2tiu c fa"tele mele !e !i$ai$te au fost ,reite, i su$t $ec+it c tatl meu $u m mai las s i$tru %$ ara z#$elor. 3$ ochii mari i al)atri %$ota triste ea. 3$ ce m "rivete, eram "rea co$ce$trat s $u tremur, ca s rece" io$ez %$tre,ul im"act. I$s"ir, e>"ir. 4alm, calm. Aa!ar, acum eti !e "rere c eu i cu Daso$ su$tem 1F/ Nu mai vrei s $e faci ru/ M cu"ri$se cu )ra ele. 5ra sezo$ul "e$tru Ihai s*o %m)r im "e Soo;ieI $umai c $ime$i $u m a$u$ ase %$ "reala)il. <#$ele erau mari amatoare !e "i"it, iar s"a iul i$tim $u %$sem$a $imic

"e$tru ele. Mi*ar fi "lcut s*i "ot s"u$e stru$chiului meu s se !ea %$a"oi. Numai c $u %$!rz$eam. N*aveam $evoie s*i citesc %$ mi$te lui 'ermot ca s %$ ele, c !i$ a"roa"e orice i*ar fi "utut sri mutarul, at#t !e !elicat %i era echili)rul me$tal. A tre)uit s*mi %$)u toat hotr#rea !e a*mi me$ i$e res"ira ia re,ulat, astfel %$c#t s $u tremur i s m z,#l #i. A"ro"ierea lui i te$siu$ea ,e$erat !e "reze$ a lui, e$orma "utere "e care o avea %$ )ra e m*au !us %$a"oi cu ,#$!ul la o cocioa) %$tu$ecat i !r"$at i la !ou z#$e "siho"ate care %i meritaser cu a!evrat moartea. -merii mi se smucir, iar %$ ochii lui 'ermot se ivi u$ ful,er !e "a$ic a!evrat. 4alm7 0ii calm7 I*am z#m)it. Aveam u$ z#m)et !r,u , aa mi se s"usese, !ei tiam c e u$ "ic cam "rea vesel, u$ "ic $e)u$esc. 1ricum, se asorta "erfect cu co$versa ia. -ltima !at c#$! l*ai vzut "e Daso$..., am %$ce"ut s zic, !ar $u mi*a mai trecut "ri$ ca" i cum s co$ti$ui. 6*am atacat "e cel care*l %$so ea. Pe )estia care i*a fcut ru so iei lui Daso$. Am %$,hi it cu ,reu i i*am mai z#m)it "u i$. Pro)a)il c ar fi fost mai )i$e s*i fi e>"licat lui Daso$ c "e Mei %l vizai. 2i $u Mei a fost cel care a asasi$at*o, tii. Nu, cei !i$ $eamul meu au sf#rit trea)a. 'ar ea oricum ar fi murit. 5l $*o !ucea s caute a+utor, s tii. Nu "rea aveam mare lucru !e s"us, fii$!c relatarea lui cu "rivire la ceea ce se %$t#m"lase cu 4r&stal era e>act. Am remarcat c $u o) i$usem vreu$ rs"u$s coere$t cu "rivire la motivul "e$tru care*l lsase "e Daso$ $ei$format !es"re crima lui Mei. 'ar $u i*ai e>"licat asta lui Daso$, i*am atras ate$ ia, i$s"ir#$! i e>"ir#$!... 3$tr*u$ mo! foarte li$ititor. Aa s"eram. Aveam im"resia c, cu c#t !ura mai mult ati$,erea !i$tre mi$e i 'ermot, cu at#t mai mult $e calmam am#$!oi. Iar 'ermot era vizi)il mai coere$t. 5ram foarte co$tra!ictoriu, rs"u$se el cu seriozitate, %m"rumut#$! "e $eate"tate u$ terme$ !i$ +ar,o$ul mo!er$. Poate c alt rs"u$s mai )u$ $*aveam !e u$!e s "rimesc. M*am hotr#t s %$cerc "e alt "ist. Ai vrut s*l vezi "e 4lau!e/ l*am %$tre)at, "li$ !e s"era$ . Acum st la mi$e, !oar tem"orar. Ar tre)ui s se %$toarc mai t#rziu, %$ seara asta. Nu su$t si$,ur, s tii, %mi s"use 'ermot. Mi*am ri!icat "rivirea i i*am %$t#l$it $e)u$ia !i$ ochi. Am %$ eles c stru$chiul meu se str!uia s*mi comu$ice ceva. M ru,am la 'um$ezeu s*l "ot a!uce la ra iu$e. Mcar "e$tru ci$ci mi$ute. M*am %$!e"rtat cu u$ "as !e el i am %$cercat s !e!uc ce*i tre)uia. Nu eti si$,ura z#$ rmas %$ lumea uma$. 'es"re 4lau!e tiu c e aici. Mai e i altci$eva/ Mi*ar fi "lcut s "ot !is"u$e !e tele"atia mea, mcar "e$tru c#teva mi$ute. 'a. 'a. 1chii lui m im"lorau s %$ ele,. Am riscat o %$tre)are !irect. 4i$e altci$eva a mai rmas afar !i$ lumea z#$elor/ Nu i*ai !ori s*l cu$oti, m asi,ur 'ermot. Tre)uie s fii foarte "ru!e$t. 5l $u "oate s se hotrasc ime!iat. 5 am)ivale$t. Cu$. 1rici$e ar fi fost acel IelI, $u era si$,urul cu se$time$te amestecate. 4e )i$e ar fi fost s tiu cu care ti" !e s"r,tor !e $uci "utea s*i !eschi! ca"ul lui 'ermot. -$eori, el um)l "ri$ "!urile tale, zise 'ermot, "u$#$!u*mi "almele "e umeri i str#$,#$!u*m cu )l#$!e e. 5ra !e "arc ar fi vrut s*mi tra$smit !irect %$ car$e lucrurile "e care $u le "utea rosti !irect. Am auzit !es"re asta, i*am rs"u$s, sec. S $*ai %$cre!ere %$ alte z#$e, m sftui 'ermot. Nici eu $*ar fi tre)uit s am. Am sim it cum mi se a"ri$!e u$ )ecule !easu"ra ca"ului. 'ermot, i*a fcut ci$eva vreo vra+/ -$ fel !e farmec/

-urarea !i$ ochii lui era a"roa"e "al"a)il. 4lti$ fre$etic !i$ ca" %$ se$s afirmativ. 3$ afar !e cazurile %$ care su$t %$ rz)oi, z#$elor $u le "lace s omoare alte z#$e. 3$ afara lui Neave i a lui 6ochla$. 6or le "lcea s uci! orice. Numai c eu $*am murit. Aa c mai e>ist o s"era$ . 1r ovi ele, z#$ele, c#$! e s se uci! %$tre ele, !ar, !u" toate a"are$ ele, $u le !era$+a s le %$$e)u$easc. Pot oare eu s fac ceva ca s rstor$ farmecul/ 4lau!e reuete s fie !e a+utor/ 4lau!e are "uteri ma,ice "rea mici, cre! eu, zise 'ermot. A trit ca o fii$ uma$ !e "rea mult tim". Scum"a mea $e"oat, te iu)esc. 4e* i mai face fratele/ Ne %$torseserm "e tr#mul tic$i ilor. 'um$ezeu s*l ai) %$ "az "e srma$ul 'ermot. 6*am %m)r iat, m#$at !e u$ im"uls. 0ratele meu e fericit, u$chiule 'ermot. 5 cu"lat cu o femeie care i se "otrivete, iar ea $*o s*i fac vreo fi,ur $asoal. Numele ei e Michele... ca al mamei mele, !ar cu u$ si$,ur, %$ loc !e !oi. 'ermot %mi z#m)i. Areu !e s"us c#t %$ ele,ea !i$ toate astea. 4reaturi moarte care te iu)esc, %mi zise 'ermot, iar eu m*am silit s*mi "strez z#m)etul "e )uze. 5ric vam"irul/ Aa zice. 2i alte creaturi moarte. Tra, !e ti$e. 5ra o !ezvluire $u*"rea*)i$e*ve$it. 'ermot avea !re"tate. 3l sim eam "e 5ric "ri$ i$terme!iul le,turii !i$tre $oi, ca !e o)icei, %$s mai erau !ou "reze$ e ce$uii care m %$so eau cli" !e cli" !u" lsarea %$tu$ericului? Ale>ei i A""ius 6ivius. M sectuiau, fa"t !e care $u*mi !!usem seama "#$ %$ mome$tul acesta. 'isear, zise 'ermot, o s "rimeti vizitatori. Pri$ urmare, acum mai era i "rofet. -$ii )u$i/ Ri!ic !i$ umeri. 'e"i$!e !e ,usturi i !e utilitate. Auzi, u$chiule 'ermot/ -m)li foarte !es "e tere$ul sta/ Prea fric !e cellalt, rs"u$se. 'ar %$cerc s te ve,hez u$ "ic. Tocmai %$cercam s*mi !au seama !ac era u$ lucru )u$ sau u$ul ru, c#$! !is"ru. Puuuf7 Am zrit u$ soi !e cea , a"oi $imic. A!i$eauri, m#i$ile %i erau "e umerii mei, iar acum, $u. Am "resu"us c te$siu$ea co$versa iei %l rz)ise "e 'ermot. 0rate7 0usese foarte, foarte )izar. Mi*am rotit re"e!e "rivirea %$ +ur, ,#$!i$!u*m c a "utea s o)serv vreo alt urm a trecerii lui. Poate chiar se va hotr% s se %$toarc. 'ar $u se %$t#m"l $imic. Nu se auzea $ici u$ su$et, %$ afara "rozaicului chiorit al stomacului meu, ami$ti$!u*mi c $u m#$casem !e "r#$z i c !e+a ve$ise vremea "e$tru ci$. Am i$trat %$ cas cu "icioarele tremurtoare i m*am "r)uit "e u$ scau$ !e l#$, mas. 1 co$versa ie cu u$ s"io$. -$ i$terviu cu o z#$ $e)u$HQ. 1, !a, s*l su$ "e Daso$ i s*i s"u$ c tre)uie s*i reia ve,hea a$ti*z#$e. 5ra u$ lucru "e care "uteam s*l fac i st#$! +os. 'u" aceast co$versa ie, mi*am ami$tit s rsfoiesc ziarele !u" ce aveam s*mi "u$ !i$ $ou "icioarele %$ stare !e fu$c io$are. 3$ tim" ce ate"tam s se coac o "lci$t cu ver!e uri Marie 4alle$!erJsHR, am citit $umerele !i$ ultimele !ou zile. 5rau $umeroase su)iecte i$teresa$te "e "rima "a,i$. 3$ Shreve"ort se "etrecuse o crim %$s"im#$ttoare, "ro)a)il le,at !e rfuieli %$tre )a$!e. .ictima era u$ t#$r $e,ru "urt#$! culorile u$ei )a$!e, ceea ce re"reze$ta u$ soi !e sem$al lumi$os "e$tru "oli ie, %$s el $u fusese %m"ucat. 0usese %$+u$,hiat !e multe ori, !u" care i se tiase )ere,ata. Iac. Mie %mi su$a mai !e,ra) a rfuial "erso$al, !ec#t %$tre )a$!e. A"oi, %$ seara urmtoare, acelai lucru se %$t#m"lase !i$ $ou, !e !ata aceasta cu u$ "uti !e $ous"rezece a$i, care "urta culorile u$ei alte )a$!e. Murise %$ HQ 4arafra(are a titlului filmului nter9iu cu un 9ampir HR <an de restaurante din 9estul ,tatelor 3nite, speciali(at iniial $n prepararea i 9Cn(area plcintelor

acelai mo! %$,rozitor. Am clti$at !i$ ca" %$ fa a stu"i!it ii fa"tului c ti$erii mureau "e$tru ceva co$si!erat !e mi$e fr "ic !e valoare, trec#$! la u$ alt articol care mi se "rea electriza$t i e>trem !e %$,ri+ortor. Te$siu$ea le,at !e %$re,istrarea v#rcolacilor*lu" era %$ cretere. Potrivit ziarelor, v#rcolacii co$stituiau marea co$trovers. Articolele %i me$ io$au rareori i "e ceilal i cu !u)l*$atur, !ei $umai eu cu$oteam cel "u i$ u$ v#rcolac*vul"e, u$ v#rcolac*liliac, !oi v#rcolaci*ti,ru, vreo !ouzeci !e v#rcolaci*"a$ter, "recum i u$ teria$tro". .#rcolacii*lu", cei mai $umeroi "ri$tre cei cu !u)l*$atur, se aflau chiar %$ )taia focului. 2i se vor)ea !es"re asta !e "arc aa ar fi i tre)uit s fie. I'e ce m*ar o)li,a s m %$re,istrez, ca i cum a fi u$ imi,ra$t ile,al, sau u$ cet ea$ mort/I %$tre)a Scott Mac;er, ,e$eral !i$ armat, citat %$ articol. I0amilia mea este america$ !e ase ,e$era ii, cu to ii lucreaz %$ ca!rul armatei. 0ata mea este %$ Ira;. 4e vre i mai mult/I Auver$atorul u$uia !i$tre statele !i$ $or!*vest zicea? I5ste $ecesar s tim ci$e este v#rcolac* lu" i ci$e $u. 3$ eve$tualitatea u$ui acci!e$t, ofi erii au $evoie s tie, astfel %$c#t s evite co$tami$area s#$,elui i s a+ute la i!e$tificare.I Mi*am %m"l#$tat li$,uri a %$ crusta "lci$tei cu ver!e uri, ca s ias ceva !i$ cl!ura !i$u$trul ei. Am reflectat la cele citite. Rahaturi, a fost co$cluzia. IAstea*s "rostiiI, %mi rs"u$se ,e$eralul Mac;er %$ urmtorul "ara,raf. Aa!ar, Mac;er i cu mi$e aveam ceva %$ comu$. I3$ "rimul r#$!, atu$ci c#$! murim, $e "reschim)m la loc %$ forma uma$. 1fi erii !e+a "oart m$ui atu$ci c#$! ma$evreaz ca!avrele. I!e$tificarea $u va fi o "ro)lem mai com"licat !ec#t %$ cazul celor cu u$ic $atur. 'e ce*ar tre)ui s fie/I Ai zis*o, Mac;er. Potrivit ziarului, co$troversa se i$flamase, !e la oame$ii !e "e stra! 8i$clusiv u$ii care $u erau oame$i "ur i sim"lu9 "#$ la mem)rii 4o$,resului, !e la "erso$alul militar "#$ la "om"ieri, !e la e>"er ii %$ 're"t "#$ la eru!i ii %$tr*ale 4o$stitu iei. 3$ loc s m ,#$!esc "e "la$ ,lo)al, sau $a io$al, am %$cercat s evaluez u$iversul !e la MerlotteJs, ulterior a$u$ ului. Sczuse cumva "rofitul/ 'a, la %$ce"ut e>istase o uoar sc!ere, ime!iat !u" ce clie$ ii )arului %i "riviser "e Sam cum se tra$sform %$ c#i$e i "e Tra& "refc#$!u*se %$ lu", !ar "e urm lumea a re%$ce"ut s )ea la fel !e v#rtos ca i %$ai$te. Aa!ar, era vor)a !es"re o criz creat artificial, o co$trovers !es"re $imic/ Nu at#t c#t mi*ar fi "lcut, am co$cluzio$at, !u" ce*am mai citit c#teva articole. -$ii oame$i chiar !etestau i!eea ca "ersoa$e "e care le cu$oteau !e*o via s ai) i o alt latur, o misterioas e>iste$ te$e)roas 8$u vi se "are u$ cuv#$t ,rozav/ A fost la I-$ cuv#$t "e ziI %$ cale$!arul meu, acum o s"tm#$9 fa !e marele "u)lic. Asta era im"resia "e care mi*o fcusem %$ai$te, i se "are c mi*era co$firmat %$c. Nime$i $u se cli$tea !e "e "ozi ie? v#rcolacii !eve$eau tot mai furioi, iar "o"ula ia, tot mai %$s"im#$tat. 4el "u i$, o "arte foarte ,l,ioas a "o"ula iei. 0useser !emo$stra ii i rscoale %$ Re!!i$,, 4alifor$ia, "recum i %$ 6a$si$,, Michi,a$. M %$tre)am !ac aveau s fie i aici sau %$ Shreve"ort. Mi se "rea ,reu !e crezut i !ureros !e ima,i$at. Am "rivit "ri$ fereastra )uctriei cum se %$tu$eca, !e "arc m*a fi ate"tat s zresc o mul ime !e cet e$i cu tor e %$!re"t#$!u*se %$ mar s"re MerlotteJs. 5ra o sear ciu!at !e li"sit !e ocu"a ii. Nu avusesem mult !e s"lat !u" ce m#$casem, cu rufele eram la zi, iar la televizor $u era $imic !i$ ceea ce mi*a fi !orit s urmresc. Mi*am verificat e*mailul= $ici u$ mesa+ !e la Du!ith .ar!amo$. 3$ schim), era u$ mesa+ !e la Alci!e. ISoo;ie, am sta)ilit %$t#l$irea haitei "e$tru lu$i sear, la o"t, la mi$e acas. Am %$cercat s ,sim u$ ama$ "e$tru +u!ecat. Ne ve!em atu$ci, cu ti$e i cu Daso$.I Trecuse a"roa"e o s"tm#$ !e c#$! ,siserm ca!avrul lui Casim %$ "!ure, iar asta era "rima veste "e care o "rimeam. @aita, !e la Io zi, !ouI, se %$ti$sese "#$ la ase. Iar asta mai %$sem$a i c trecuse foarte mult tim" !e c#$! $u mai aflasem $imic !es"re 5ric. 6*am su$at !i$ $ou "e Daso$ i i*am lsat u$ mesa+ vocal "e telefo$ul mo)il. M*am str!uit s $u*mi fac ,ri+i cu "rivire la %$t#l$irea haitei, %$s !e fiecare !at c#$! fusesem cu toat haita, se "etrecuse c#te u$ i$ci!e$t viole$t.

M*am mai ,#$!it o !at la mortul !i$ ,roa"a !i$ lumi$i. 4i$e s*l fi "us acolo/ Pro)a)il, asasi$ul !orise s*i asi,ure tcerea lui Casim, %$s ca!avrul $u fusese "lasat !i$ ,reeal %$ "m#$tul meu. Am citit tim" !e vreo treizeci !e mi$ute, tim" %$ care s*a %$tu$ecat com"let i am %$ce"ut s simt "reze$ a lui 5ric, !u" care : ceva mai sla), !ar i$co$testa)il : com"a$ia celorlal i !oi vam"iri. 'e %$!at ce s*au trezit, m*am sim it o)osit. Asta m fcea %$tr*at#t !e irita)il, %$c#t mi* am %$clcat hotr#rea. 2tiam c 5ric %i !!ea seama !e $efericirea i %$,ri+orarea mea. 3i era im"osi)il s $*o tie. Poate se ,#$!ea c, i$#$!u*m la !ista$ , m a"ra. Poate $u tia c i creatorul lui i Ale>ei erau "reze$ i %$ co$tii$ a mea. Am i$s"irat a!#$c i l*am a"elat. Telefo$ul a %$ce"ut s su$e, iar eu mi l* am a"sat !e ureche, !e "arc l*a fi i$ut "e 5ric %$ "ersoa$. Numai c mi*a trecut "ri$ ,#$! ceea ce, %$ urm cu o s"tm#$, $*a fi crezut cu "uti$ ? 'ar !ac $u rs"u$!e/ Telefo$ul su$a, iar eu %mi i$eam res"ira ia. 'u" cel !e*al !oilea su$et !e a"el, 5ric rs"u$se. S*a sta)ilit %$t#l$irea haitei, am )ol)orosit "e $ersuflate. Soo;ie, zise el. Po i s vii %$coace/ 3$ !rumul cu mai$a s"re Shreve"ort, m*am %$tre)at %$ cel "u i$ "atru r#$!uri !ac fceam ceea ce tre)uia. Totui, am a+u$s la co$cluzia c, !ac era )i$e, sau !ac era ru 8%$ fa"tul c !!eam fu,a s*l v! "e 5ric c#$! mi*o cerea9, $u %$sem$a !ec#t o %$tre)are i$util. 5ram am#$!oi la c#te u$ ca"t al u$ui fir %$ti$s %$tre $oi, u$ fir tors !i$ s#$,e. Asta surclasa ceea ce sim eam u$ul "e$tru cellalt %$ oricare mome$t a$ume. 2tiam c#$! el era o)osit i !is"erat. 5l tia c#$! eram su"rat, $eli$itit, r$it. Totui, $u "uteam s $u m %$tre)? !ac l*a fi su$at i i*a fi cerut acelai lucru, oare el ar fi srit %$ mai$ 8sau "e cer9 i mi*ar fi sosit %$ "ra,/ 5rau to i la 0a$,tasia, %mi s"usese. Am rmas ocat vz#$! c#t !e "u i$e mai$i erau "arcate %$ fa a u$icului )ar "e$tru vam"iri !i$ Shreve"ort. 0a$,tasia era o uria atrac ie turistic %$tr*u$ ora care se flea cu o cretere a turismului, aa c m ate"tam ca localul s fi fost ticsit. 5rau a"roa"e tot at#tea automo)ile %$ "arcarea !i$ s"ate, rezervat "erso$alului, ca i cele !i$ fa a i$trrii. Asta $u se mai %$t#m"lase $icio!at. Ma>(ell 6ee, u$ om !e afaceri afro*america$, care !i$ %$t#m"lare mai era i vam"ir, sttea !e "az la i$trarea !i$ s"ate? o alt "remier, i asta. -a !i$ s"ate $u fusese $icio!at "zit %$ mo! s"ecial, fii$!c vam"irii erau at#t !e si,uri c*i "ot "urta si$,uri !e ,ri+. 2i totui, iat*l acolo, "urt#$! o)i$uitul su costum !i$ trei "iese, !ar %$!e"li$i$! o sarci$ "e care %$ mo! $ormal ar fi co$si!erat*o mai "re+os !e el. Nu "rea s se simt %$+osit, ci !oar %$,ri+orat. -$!e su$t/ l*am %$tre)at. 3i smuci ca"ul s"re %$c"erea "ri$ci"al a )arului. M )ucur c*ai ve$it, %mi zise, "ermi #$!u*mi astfel s aflu c vizita creatorului lui 5ric $u !ecur,ea !eloc )i$e. .izitatorii !i$ afar su$t st#$+e$itori at#t !e frecve$t, $u/ 3i !uci s va! "rivelitile locale, te str!uieti s*i hr$eti i s*i !istrezi %$ "erma$e$ , !ar a+u$,i s* i !oreti !i$ tot sufletul s "lece o!at. Nu era ,reu !e o)servat c 5ric a+u$sese la ca"tul r)!rii. Sttea %$tr*u$ se"areu, %m"reu$ cu A""ius 6ivius 1cella i cu Ale>ei. 0irete, Ale>ei arta "rea t#$r ca s se afle %$tr*u$ )ar, iar asta $u fcea !ec#t s s"oreasc a)sur!itatea mome$tului. Cu$ seara, am zis, #f$oas. 5ric, voiai s m vezi/ 5ric se trase mai a"roa"e !e "erete ca s*mi fac loc, iar eu m*am aezat l#$, el. A""ius 6ivius i Ale>ei m salutar am#$!oi, A""ius cu u$ z#m)et for at, iar Ale>ei, cu ceva mai mult $aturale e. Acum c eram cu to ii %m"reu$, am !esco"erit c a"ro"ierea !e ei fcea s se !esti$! %$cor!area firului !i$u$trul meu, firul cu care eram to i le,a i. Mi*a fost !or !e ti$e, %mi s"use 5ric, at#t !e %$cet, %$c#t la %$ce"ut am avut im"resia c e !oar %$ ima,i$a ia mea. Nu era cazul s*i atra, ate$ ia asu"ra fa"tului c fusese com"let !e $e,sit zile !e*a r#$!ul. 2tia asta. Am avut $evoie !e %$tre,ul meu autoco$trol ca s*mi %$,hit c#teva cuvi$te )i$e alese.

 'u" cum %$cercam s* i s"u$ la telefo$, %$t#l$irea haitei %$ le,tur cu Casim a fost "ro,ramat "e$tru lu$i seara. -$!e i la ce or/ %$tre) el, iar %$ to$ul lui am sim it o $ua$ care*mi !!ea !e %$ eles c $u era !eloc u$ turist fericit. 5i )i$e, $*avea !ec#t s*i ri!ice cortul ime!iat l#$, al meu. Acas la Alci!e. 4asa care a fost a tatlui lui. 6a ora o"t. 2i Daso$ mer,e cu ti$e/ Si,ur/ 3$c $*am vor)it cu el, !ar i*am lsat u$ mesa+. Ai fost su"rat "e mi$e. Am fost %$,ri+orat "e$tru ti$e. Nu "uteam s*i s"u$ !es"re ceea ce sim eam $imic %$ afar !e ceea ce tia !e+a. 'a, %mi rs"u$se, $umai c vocea %i su$a a ,ol. 5ric e o ,az! e>cele$t, zise areviciul, !e "arc a fi ate"tat u$ ra"ort. Mi*am com"us u$ z#m)et %$ )e$eficiul )iatului. M )ucur s*o au!, Ale>ei. .oi !oi ce*a i mai fcut/ Nu cre! c*a i mai fost "#$ acum %$ Shreve"ort. Nu, %mi rs"u$se A""ius 6ivius, cu acce$tul acela curios al lui. N*am ve$it aici %$ vizit. 5ste u$ orel !r,u . 0iul meu mai mare a fcut tot ce i*a stat %$ "uteri s $e i$ ocu"a i i %$ afara "ericolului. 1F, aici o luase u$ "icu "e "a$ta sarcasmului. Puteam s*mi !au seama, !u" %$cor!area lui 5ric, c $u iz)utise %$tru totul la ca"itolul Is*i me$ i$em %$ afara "rime+!ieiI, ca"itol aflat "e a,e$!a lui !e lucru. Morl! Mar;et e su"er. Aseti acolo tot felul !e chestii !i$ toat lumea. 2i Shreve"ort a fost ca"itala 4o$fe!era iei, "e$tru o vreme. 'oam$e, tre)uia ceva mai )u$ !ec#t at#t. 'ac mer,e i la Mu$ici"al Au!itorium, "ute i s ve!e i ca)i$a lui 5lvis, i*am i$format, cu voioie. 4hiar m %$tre)am !ac Cu))a o fi ve$it vreo!at %$ vizit "e*aici, s*i va! vechile locuri "ri$ care um)lase. Am avut u$ a!olesce$t foarte )u$ azi*$oa"te, m a$u$ Ale>ei, "e u$ to$ asortat !e voios cu al meu. 'e "arc ar fi zis c a trecut "e rou. Am !eschis ,ura s zic ceva, !ar $*a ieit $imic. 'ac s"u$eam ce $u tre)uie, "uteam s fiu moart "e loc, fr %$t#rziere. Ale>ei, am rostit %$ cele !i$ urm, cu o voce mult mai calm !ec#t mi$e, tre)uie s ai ,ri+. Aici, asta co$travi$e le,ii. At#t creatorul tu, c#t i 5ric, "ot avea !e suferit !i$ cauza asta. 4#$! eram cu familia mea uma$, "uteam s fac orice voiam, zise Ale>ei. 4hiar $u "uteam s !escifrez $imic %$ vocea lui. 5ram at#t !e )ol$av, e>"lic, %$c#t m rsf au. 5ric fu scuturat !e u$ s"asm. Si,ur c "ot s %$ ele, asta, am zis. 1rice familie ar fi te$tat s "roce!eze aa cu u$ co"il )ol$av. 'ar, !i$ mome$t ce acum eti )i$e i ai avut la !is"ozi ie at# ia a$i %$ care s te maturizezi, %$ ele,i c s faci mereu e>act ceea ce vrei $u este o i!ee "rea )u$. Mi*au trecut "ri$ mi$te cel "u i$ !ouzeci !e alte lucruri "e care i le*a fi "utut s"u$e, !ar am "referat s m o"resc aici. A""ius 6ivius m "rivi %$ ochi i*mi fcu u$ sem$ a"roa"e im"erce"ti)il !e a"ro)are. 5u $u art a matur, zise Ale>ei. 'i$ $ou, "rea multe o" iu$i cu "rivire la ceea ce "uteam s s"u$. Ciatul : )tr#$ul, tare )tr#$ul )iat : ate"ta evi!e$t u$ rs"u$s !i$ "artea mea. Nu, i e %$,rozitor !e "cat "e$tru ceea ce s*a %$t#m"lat cu ti$e i cu familia ta. Totui... 2i atu$ci Ale>ei %$ti$se m#$a, o a"uc "e a mea, i*mi art ceea ce se %$t#m"lase cu el i cu familia lui. Am vzut )eciul, familia re,al, me!icul, camerista, fa %$ fa cu )r)a ii ve$i i s*i uci!, a"oi am auzit focurile !e arm i am vzut ,loa$ ele $imeri$!u*i i$ta= sau, %$ cazul

femeilor, rat#$!*o, fii$!c femeile !i$ familia re,al %i cususer ,iuvaieruri %$ vemi$te, cu ,#$!ul la salvarea care $u avea s vi$ vreo!at. Pietrele "re ioase le salvar vie ile tuturor "e$tru c#teva secu$!e, "#$ c#$! sol!a ii uciser "e orici$e s#$,era sau urla !e !urere. Mama lui, tatl lui, surorile lui, me!icul lui, camerista mamei lui, )uctarul, valetul tatlui... "#$ i c#i$ele lui. 2i, !u" %m"ucturi, sol!a ii %i luar la r#$! cu )aio$etele. Am crezut c*mi vi$e s vrs. M*am clti$at "e scau$, iar )ra ul rece al lui 5ric m cu"ri$se. Ale>ei %mi eli)er m#$a, fc#$!u*m s m )ucur mai mult !ec#t oric#$! %$ via a mea. Nu l*a mai fi ati$s "e co"ilul acesta "e$tru $imic %$ lume. .ezi/ re"lic Ale>ei, triumftor. .ezi7 Ar tre)ui s fiu li)er s mer, "e !rumul meu. Nu, l*am co$trazis. 2i m*am m#$!rit cu fermitatea !i$ vocea mea. I$!ifere$t !e c#t am suferi, avem o o)li,a ie fa !e ceilal i. Tre)uie s fim suficie$t !e altruiti %$c#t s %$cercm s trim aa cum tre)uie, astfel %$c#t ceilal i s*i "oat !uce vie ile fr ca $oi s le !m "este ca". Ale>ei lu o %$f iare re)el. Asta*i ceea ce*mi s"u$e i St"#$ul, )om)$i el. Mai mult sau mai "u i$. St"#$ul are !re"tate, am zis, !ei cuvi$tele acestea %mi lsau u$ ,ust $e"lcut %$ ,ur. ISt"#$ulI %i fcu sem$ )arma$i ei s se a"ro"ie. 0elicia er"ui "#$ la mas. 5ra %$alt i !r,u i c#t se "oate "e$tru u$ vam"ir !e ama)il. Avea c#teva cicatrice "roas"ete "e ,#t. 4u ce "ot s v servesc/ %$tre). Soo;ie, "ot s* i a!uc o )ere, sau.../ Pu i$ ceai cu ,hea ar fi ,rozav, 0elicia, i*am rs"u$s. 2i ceva S#$,ea!evrat "e$tru restul/ %i %$tre) "e vam"iri. Sau... avem chiar o sticl !e Ro&alt&HS. 5ric %$chise ochii, iar 0elicia %i !!u seama ce ,af comisese. 1F, zise ea, e$er,ic. S#$,ea!evrat "e$tru 5ric, ceai "e$tru Soo;ie. Mul umesc7 am e>clamat, z#m)i$!u*i )arma$i ei. Pam se a"ro"ie cu "ai mari !e mas. T#ra !u" ea costumul $e,ru tra$s"are$t "e care*l "urta la 0a$,tasia i era mai a"roa"e !e "ra,ul "a$icii !ec#t o vzusem vreo!at. M scuza i, zise, %$cli$#$!u*se %$ !irec ia oas"e ilor. 5ric, Fatheri$e Cou!reau> vi$e %$ $oa"tea asta la 0a$,tasia. 5 cu Sallie i cu u$ mic ,ru". 5ric "ru "e cale s e>"lo!eze. Noa"tea asta, rosti, iar cele !ou cuvi$te vor)eau c#t o )i)liotec %$trea,. 4u mult re,ret, 1cella, tre)uie s v ro,, "e ti$e i "e Ale>ei, s v %$toarce i %$ )iroul meu. A""ius 6ivius se ri!ic fr s mai cear e>"lica ii, iar Ale>ei, s"re sur"ri$!erea mea, %l urm fr vreo %$tre)are. 'ac 5ric ar fi avut o)iceiul s res"ire, a fi zis c a rsuflat uurat %$ cli"a %$ care vizitatorii i*au !is"rut !i$ ve!ere. Rosti c#teva cuvi$te %$tr*o lim) strveche, ha)ar $*am care. A"oi, o )lo$! cor"ole$t, atr,toare, trecut !e "atruzeci !e a$i, a"ru l#$, mas, cu o alt femeie ime!iat %$ urma ei. Presu"u$ c su$te i Fatheri$e Cou!reau>, am zis, "e u$ to$ a,rea)il. 5u su$t Soo;ie Stac;house, iu)ita lui 5ric. Cu$, scum"o, eu su$t Fatheri$e, zise ea. 5a este "arte$era mea, Sallie. Am ve$it %$coace cu c# iva "riete$i care s*au artat curioi %$ le,tur cu slu+)a mea. 3$cerc s vizitez "e !urata a$ului toate locurile !e mu$c ale vam"irilor, iar %$ 0a$,tasia $*am mai fost !e lu$i !e zile. 'i$ mome$t ce am se!iul chiar aici, %$ Shreve"ort, ar tre)ui s vi$ mult mai !es. Su$tem foarte )ucuroi c a i ve$it, rosti firesc 5ric. Acum su$a $ormal. Sallie, %$tot!eau$a e o "lcere s te ve!em. 4um mer, tre)urile cu im"ozitele/ Sallie, o )ru$et su) ire al crei "r tocmai %$ce"ea s %$cru$ easc, iz)uc$i %$ r#s. Im"ozitele %$floresc, ca !e o)icei, rs"u$se. Tu ar tre)ui s tii, 5ric, !i$ mome$t ce "lteti !estule. 5 o "lcere s*i vezi "e cet e$ii $otri vam"iri %$ ele,#$!u*se cu cet e$ii $otri uma$i, afirm cu %$sufle ire Fatheri$e, roti$!u*i "rivirea "ri$ )ar, care era at#t !e sla) "o"ulat, %$c#t "rea HS Marc de 1sCn)e ade9rat1 aparinCnd familiilor re)ale contemporane, dup cum se e.plic $ntr-un 9olum anterior

c $ici $*ar fi !eschis. S"r#$ce$ele )lo$!e i se str#$ser uor "e$tru o cli", %$s acesta fu si$,urul sem$ "e care*l !!u !om$ioara Cou!reau> "rivitor la fa"tul c o)servase !ec!erea afacerii lui 5ric. Masa !um$eavoastr e "re,tit7 a$u$ Pam. 0cu u$ sem$ lar, s"re !ou mese care fuseser li"ite s"ecial "e$tru ,ru", iar re"reze$ta$ta statului !i$ "artea CA. zise? Scuz*m, 5ric. Tre)uie s le acor! ate$ ie %$so itorilor mei. 'u" o avers !e o)serva ii ,lume e i !e %$c#$tat*!e*cu$oti$ , am rmas %$ sf#rit si$,uri, !ac la ca"itolul si$,urtate se "utea %$scrie statul %$tr*u$ se"areu %$ mi+locul u$ui )ar. Pam vru s s"u$ ceva, !ar 5ric o o"ri ri!ic#$! u$ !e,et. 3mi lu m#$a %$tr*u$a !e*a lui i*i s"ri+i$i fru$tea !e cealalt. Po i s*mi s"ui ce se*$t#m"l cu ti$e/ l*am %$tre)at fr me$a+ame$te. 5 %$,rozitor. 5 foarte ,reu s am %$cre!ere %$ rela ia $oastr, !ac $ici $u tiu ce se*$t#m"l. 1cella a avut u$ele afaceri !e !iscutat cu mi$e, %mi e>"lic 5ric. -$ele afaceri $e!orite. 2i, !u" cum ai vzut, fratele meu vitre, e suferi$!. 'a, mi*a %m"rtit totul, am zis. 3$c*mi ve$ea ,reu s cre! ceea ce vzusem i %$!urasem %m"reu$ cu )iatul, "ri$ i$terme!iul ami$tirii lui !es"re moartea tuturor celor "e care*i iu)ea. Eareviciul Rusiei, u$icul su"ravie uitor al u$ui asasi$at %$ mas, ar fi avut mare $evoie !e co$siliere "siholo,ic. Poate c el i cu 'ermot ar face "arte !i$ acelai ,ru" !e tera"ie. Nu "o i s treci "ri$ ceva !e ,e$ul sta, am co$ti$uat, i s iei !e*acolo 'om$ul S$tate Mi$tal %$ "ersoa$. Totui, $*am trit $icio!at ceva asem$tor. 2tiu c tre)uie s fi fost ia!ul "e$tru el, !ar su$t $evoit s s"u$... Nici tu $*ai vrea s treci "ri$ aa ceva, m asi,ur 5ric. Nu eti si$,ura. 4el mai lim"e!e e "e$tru $oi? "e$tru 1cella, "e$tru mi$e, "e$tru ti$e. 'ar el "oate s le %m"rteasc asta i altora, $u cu at#tea !etalii, !esi,ur. Nime$i $u*i !orete o ami$tire ca asta. 'ucem to i cu $oi !i$ )elu, ami$tiri !ureroase "ro"rii. M tem c el $u va "utea su"ravie ui ca vam"ir. Se o"ri, roti$!u*i !e mai multe ori sticla cu S#$,ea!evrat "e mas. Se "are c $oa"te !e $oa"te e $evoie !e u$ efort care te maci$ !ac vrei s*l !etermi$i "e Ale>ei s fac fie i cele mai sim"le lucruri. 2i s $u fac altele. I*ai auzit remarca !es"re a!olesce$t. Nu vreau s i$tru %$ !etalii. Totui... ai citit ziarele %$ ultima vreme, ziarele !i$ Shreve"ort/ A!ic Ale>ei ar "utea s fie rs"u$ztor "e$tru cele !ou crime/ Nu "uteam s fac altceva !ec#t s m hol)ez la 5ric. 3$+u$,hierile, ,#turile tiate/ 'ar e at#t !e mic i !e t#$r... 5 !eme$t, zise 5ric. 1cella mi*a s"us "#$ la urm c Ale>ei a mai trecut "ri$ astfel !e e"isoa!e... !ar $u la fel !e ,rave. Asta l*a !etermi$at s se ,#$!easc, fr "ic !e tra,ere !e i$im, !ac $*ar tre)ui s*i ofere lui Ale>ei moartea su"rem. A!ic s*l fac s a!oarm/ am %$tre)at, $efii$! si,ur c am %$ eles )i$e. 4a "e u$ c#i$e/ 5ric m "rivi !re"t %$ ochi. 1cella %l iu)ete "e )iat, !ar $u "oate s*i "ermit s uci! oame$i, sau al i vam"iri, c#$! ca!e "ra! u$or astfel !e crize. I$ci!e$te !e acest ,e$ a+u$, %$ ziare. 'ac ar fi fost "ri$s/ 'ac l*ar fi recu$oscut vreu$ rus, ca urmare a faimei lui/ 4e*ar %$sem$a asta "e$tru rela iile $oastre cu Rusia/ 2i, cel mai im"orta$t, 1cella $u "oate s stea cu ochii "e el cli" !e cli". 3$ !ou r#$!uri, )iatul a ieit !e ca"ul lui. 2i au rezultat !e aici !ou victime. 3$ !istrictul meu7 Ar %$sem$a s !istru, tot ceea ce $e str!uim s facem $oi aici, %$ Statele -$ite. Nu c l*ar i$teresa "rea mult "e creatorul meu !e "ozi ia "e care o !e i$ %$ ara asta, a!u, 5ric, cu "u i$ amrciu$e. 6*am m#$,#iat "e 5ric "e o)raz. M!a, hai s $u uitm !e cei !oi oame$i mor i, am zis. 4 Ale>ei a asasi$at, %$tr*u$ chi" !ureros i ori)il. .reau s zic, %$ ele, c totul e "ro)lema lui i a creatorului tu i a crezului vostru "erso$al, !ar hai s $e recule,em o cli" %$ memoria )ie ilor "e care i*a ucis. 5ric ri!ic !i$ umeri. 5ra %$,ri+orat i la ca"tul r)!rii, i $u*i "sa a)solut !eloc !e moartea celor !ou fii$ e uma$e. Pro)a)il c era mul umit c Ale>ei $u*i alesese victime care s atra, "rea mult sim"atie, ci u$ele ale cror !is"ari ii s fie uor !e e>"licat. Mem)rii )a$!elor se omorau %$tre ei tot tim"ul, %$ !efi$itiv. Am re$u$ at s*mi e>"lic "u$ctul !e ve!ere. 4el "u i$ "ar ial, fii$!c

%mi ve$ise u$ ,#$!? !ac Ale>ei era ca"a)il s se %$toarc i %m"otriva alor si, oare $*am fi "utut s*l c#rmim s"re .ictor/ M*am cutremurat. M %$s"im#$tam "e mi$e %$smi. Aa!ar, creatorul tu i l*a a!us "e Ale>ei s"er#$! c vei avea ci$e tie ce i!ei strlucite "ri$ care s* i ii fratele vitre, %$ via , %$v #$!u*l vreu$ soi !e autoco$trol/ 'a. 5 u$ul !i$tre motivele "e$tru care a ve$it. A""ius 6ivius, care face se> cu )iatul, $u "oate s*i amelioreze s$tatea mi$tal lui Ale>ei, am come$tat, fii$!c "ur i sim"lu $u "uteam s $*o fac. Te ro,, %$ ele,e. Pe tim"ul lui 1cella, asta $u re"reze$ta u$ ar,ume$t, zise 5ric. Ale>ei ar fi fost suficie$t !e matur, "e vremea aia. Iar cei cu o a$umit "ozi ie social erau li)eri s se !e!ea la astfel !e "lceri, fr "rea mult vi$ov ie, sau %$tre)ri. 1cella $u are o ,#$!ire mo!er$ %$ astfel !e "rivi$ e. 3$t#m"larea face ca Ale>ei s fi !eve$it at#t !e... 3$ fi$e, ei $u mai fac se> acum. 1cella e u$ )r)at o$ora)il. To$ul lui 5ric era foarte co$ce$trat, foarte ,rav, !e "arc ar fi vrut s m co$vi$, !e i$te,ritatea creatorului su. 2i toat aceast ,ri+ fa !e )r)atul care*l asasi$ase... 'ar !ac 5ric %l a!mira "e 1cella, %l res"ecta, $u tre)uia s "roce!ez i eu la fel/ 2i... !eo!at %mi rsri %$ mi$te ,#$!ul c 5ric $u fcea altceva "e$tru fratele lui !ec#t ce a fi fcut i eu "e$tru al meu. A"oi mi*a ve$it u$ alt ,#$! $e"lcut, fc#$!u*m s mi se usuce ,ura. 'ac A""ius 6ivius $u face se> cu Ale>ei, atu$ci cu ci$e face/ am %$tre)at, cu vocea "ierit. 2tiu c este trea)a ta, !i$ mome$t ce su$tem cstori i... lucru "e$tru care am i$sistat i "e care tu l*ai mi$imalizat, zise 5ric, i amrciu$ea %i reve$i %$ ,las. Pot s* i s"u$ !oar c $u fac se> cu creatorul meu. 'ar a face*o, !ac mi*ar s"u$e c asta %i !orete. N*a avea !e ales. M*am str!uit s ,sesc o cale !e a schim)a su)iectul, !e a iei !i$ co$versa ie cu o a$umit !em$itate. 5ric, tu eti ocu"at cu vizitatorii ti. 81cu"at %$tr*u$ mo! "e care $u mi l*a fi ima,i$at.9 5u o s m !uc la %$t#l$irea aia !e la Alci!e, lu$i sear. 1 s* i "ovestesc ce se %$t#m"l, c#$! i !ac o s m su$i. Su$t vreo c#teva lucruri cu care a vrea s te "u$ la cure$t %$ vitez, !ac vreo!at vei avea ocazia s vii la mi$e s !iscutm. 4um ar fi c 'ermot %mi a"ruse %$ "ra,ul casei. 5ra o "oveste "e care 5ric ar fi fost i$teresat s* o au!, i $umai 'um$ezeu tie c#t %mi !oream s i*o s"u$. 3$s acum $u era mome$tul "otrivit. 'ac ei rm#$ "#$ mar i, oricum vi$ s te v!, i$!ifere$t ce*ar face, %mi "romise 5ric. 'e !ata asta, sem$a ceva mai mult cu el %$sui. 1 s facem !ra,oste. Am chef s* i cum"r u$ ca!ou. Mie*mi su$ ca o $oa"te "e ci$ste, am zis, str)tut !e u$ val !e s"era$ . Nu am $evoie !e alt ca!ou, !ec#t !e ti$e. Aa!ar, $e ve!em mar i, fie ce*o fi. Asta*i ceea ce ai zis, !a/ Asta*i ceea ce am zis. 1F, atu$ci, "e mar i. Te iu)esc, %mi zise 5ric cu o voce sectuit. 2i tu eti so ia mea, %$ si$,urul mo! care co$teaz "e$tru mi$e. 2i eu te iu)esc, am rs"u$s, trec#$! "este ultima "arte a !eclara iei lui, fii$!c $u tiam ce sem$ifica ie are. M*am ri!icat s "lec, iar Pam a a"rut alturi !e mi$e, s m co$!uc "#$ la mai$. 4u coa!a ochiului, l*am zrit "e 5ric ri!ic#$!u*se i !uc#$!u*se la masa lui Cou!reau>, s se asi,ure c im"orta$ ii si clie$ i su$t mul umi i. 1 s*l !istru, "e 5ric, !ac rm#$e, %mi zise Pam. 4um asta/ Ciatul o s uci! !i$ $ou, iar $oi $*o s mai "utem s aco"erim totul. 5 ca"a)il s sca"e !e su) o)serva ie c#t ai cli"i. Tre)uie s fie i$ut co$sta$t su) su"rave,here. 2i totui, 1cella se co$trazice si$,ur c#$! vi$e vor)a s*l !ea ,ata. Pam, las*l "e 1cella s hotrasc, am "reve$it*o. M ,#$!isem c, fii$! $umai %$tre $oi !ou, "uteam s*mi iau ime$sa li)ertate !e a*l $umi "e creatorul lui 5ric cu $umele su "erso$al.

 .or)esc serios, am i$sistat. 5ric ar fi $evoit s*l lase s te uci!, !ac*l sco i "e Ale>ei !i$ circuit. Ei*ar "sa, $u/ m %$tre) Pam, emo io$at "e $eate"tate. 5ti "riete$a mea, i*am zis. Normal c mi*ar "sa. Su$tem "riete$e, zise Pa$i. 2tii )i$e. Asta $*o s se termi$e )i$e, mai come$t ea, %$ tim" ce urcam %$ mai$. Nu*mi ve$ea %$ mi$te a)solut $imic !e zis. Avea !re"tate. Am m#$cat o rula! cu scor ioar 6ittle 'e))ie c#$! am a+u$s acas, !oar "e$tru c m*am ,#$!it c*a merita u$a. 5ram at#t !e %$,ri+orat, %$c#t $ici "ri$ ,#$! $u*mi trecea s m !uc la culcare !eocam!at. Ale>ei %mi !ruise "ro"riul lui comar. Nu mai auzisem $icio!at !e vreu$ vam"ir 8sau !e oricare alt fii$ , uma$ sau $u9 ca"a)il s tra$smit astfel o ami$tire. M iz)i, ca o cum"lit ciu! e$ie, fa"tul c tocmai Ale>ei tre)uia s fi fost at#t !e I!ruitI, !i$ cauz c avea !e %m"rtit o ami$tire at#t !e %$fricotoare. Am "arcurs !i$ $ou %$ mi$te cum"lita tortur !e care avusese "arte familia re,al. Puteam s %$ ele, !e ce era )iatul aa cum era. 'ar mai "uteam s %$ ele, i !e ce ar "utea fi $evoie ca el s fie... a!ormit. M*am ri!icat !e la mas, com"let e"uizat. Acum eram ,ata !e culcare. Numai c "la$ul %mi suferi mo!ificri c#$! se auzi so$eria. Ai zice, locui$! !e"arte, la ar, la ca"tul u$ei lu$,i alei care str)ate "!urea, c ar fi tre)uit s )e$eficiez !e avertisme$te !i$ )elu, %$ "rivi$ a oas"e ilor. 'ar $u era cazul %$tot!eau$a, mai ales cu su"ra$aturalii. N*am recu$oscut*o "e femeia "e care am vzut*o "ri$ vizor, !ar am tiut c este vam"ir. Asta %$sem$a c $u "utea s vi$ $ei$vitat, aa c, "e$tru si,ura$ , tre)uia s aflu ce cuta acolo. Am !eschis ua, sim i$!u*m mai !e,ra) curioas. Cu$, cu ce v "ot fi !e folos/ am %$tre)at. M*a msurat cu "rivirea !i$ ca" "#$ %$ "icioare. 5ti Soo;ie Stac;house/ Su$t. Mi*ai trimis u$ e*mail. Ale>ei %mi z)ur cu totul !i$ $euro$i. Tare %$cet ,#$!eam ast*sear. Du!ith .ar!amo$/ am %$tre)at. 3$ "ersoa$. Aa!ar, 6ore$a i*a fost "ri$te/ 4reatoare/ 5a a fost. Te ro,, i$tr, am zis, !#$!u*m !eo"arte. Poate c fceam o mare ,reeal, !ar a"roa"e c*mi "ier!usem s"era$ a ca Du!ith s*mi mai rs"u$! la mesa+. 'ar, !i$ mome$t ce ve$ise "#$ aici tocmai !i$ 6ittle Roc;, m*am ,#$!it c mcar at#t %i !atorez. Du!ith ri!ic s"r#$ce$ele i*mi trecu "ra,ul. 1ri %l iu)eti "e Cill, ori eti $e)u$, zise ea. Nici u$a, $ici alta, aa s"er. .rei "u i$ S#$,ea!evrat/ Nu acum, mul umesc. Te ro,, stai +os. M*am aezat "e mar,i$ea u$ui scau$ "lia$t, %$ tim" ce Du!ith a ales ca$a"eaua. Mi se "rea i$cre!i)il c 6ore$a i*a IcreatI at#t "e Cill, c#t i "e Du!ith. A fi vrut s*i "u$ o ,rma! !e %$tre)ri, !ar $*a fi vrut s*o ofe$sez sau s*o e$ervez "e vam"iri a aceasta a$ume, care !e+a %mi fcuse o uria favoare. 3l cu$oti "e Cill/ am %$tre)at*o, ca s !au )ice co$versa iei "e care tot tre)uia s*o "urtm. 'a, %l cu$osc. Prea "ru!e$t, lucru $eo)i$uit, !ac luam %$ co$si!erare cu c#t !e mult era mai "uter$ic !ec#t mi$e. 5ti sora lui mai mic/ Prea s ai) vreo treizeci !e a$i, sau cel "u i$ at#t avusese c#$! murise. Avea "rul ate$*%$chis i ochii al)atri, era scu$! i cu rotu$+imi "lcute. 5ra u$ul !i$tre cel mai "u i$ ame$i$ tori vam"iri !i$ c# i cu$oscusem vreo!at, chiar !ac "e u$ii !i$tre ei %i tiam !oar su"erficial. 2i mi se "rea $eo)i$uit !e cu$oscut.

 Scuze/ 6ore$a te*a tra$sformat !u" ce l*a tra$sformat "e Cill/ 'e ce te*a ales "e ti$e/ Ai fost iu)ita lui Cill "e$tru c#teva lu$i, %$ ele,/ 'i$ ce am citit "ri$tre r#$!urile mesa+ului/ m %$tre), la r#$!ul ei. 'a, am fost. Acum su$t cu altci$eva. 4um se face c $u i*a "ovestit $icio!at mo!ul %$ care a a+u$s s*o cu$oasc "e 6ore$a/ Nu tiu. A fost ale,erea lui. 0oarte ciu!at. Prea v!it $e%$creztoare. Po i s crezi c e ciu!at "#$*o z)ura "orcul, am re"licat. Nu tiu !e ce $u mi*a s"us Cill, !ar aa a fost. 'ac vrei s*mi s"ui tu, "erfect. S"u$e*mi. 'ar $u asta e ceea ce co$teaz cu a!evrat. 4eea ce co$teaz este c Cill $u e )i$e. A fost mucat !e o z#$ cu v#rfurile !i$ ilor %m)rcate %$ ar,i$t. 'ac*ar avea s#$,ele tu, ar "utea s se fac )i$e. 1are $u chiar Cill i*a !at !e %$ eles c ar tre)ui s mi*o ceri mie/ Nu, !oam$, $u el. 'ar $u su"ort s*l v! c sufer. Ei*a "ome$it cumva $umele meu/ A7 Nu. 6*am !esco"erit si$,ur, astfel %$c#t s "ot lua le,tura cu ti$e. Am im"resia c, !ac eti, !e aseme$ea, "ro,e$itura 6ore$ei, ar fi tre)uit s tii c el sufer. 4hiar m %$tre) !e ce $*ai a"rut mai !evreme. 1 s* i s"u$ eu !e ce. .ocea lui Du!ith !eve$ise ame$i$ toare. 1, ,rozav, %$c o "oveste !es"re !urere i suferi$ . 2tiam c $*o s*mi "lac. 2i aveam !re"tate.

4APIT16-6 BG
Du!ith %i %$ce"u "ovestirea a!res#$!u*mi o %$tre)are? Ai cu$oscut*o "e 6ore$a/ 'a, i*am zis, i m*am o"rit. 5vi!e$t, Du!ith $u tia "recis cum o cu$oscusem "e 6ore$a, lucru ce se %$t#m"lase cu c#teva secu$!e %$ai$te ca eu s*i str"u$, i$ima cu o e"u i s*i "u$ ca"t lu$,ii i +os$icei sale vie i. Atu$ci, tii c era $ecru toare. Am %$cuvii$ at. Tre)uie s afli !e ce am stat !e"arte !e Cill %$ to i aceti a$i, !ei %l iu)esc mult, zise Du!ith. 6ore$a a avut o via ,rea. N*a fi fost o)li,at s cre! tot ceea ce mi*a s"us, !ar am auzit co$firmate u$ele "r i ale "ovetii !e la al ii. Du!ith $u m mai ve!ea acum= "rivea !i$colo !e mi$e, cu a$i %$ urm, )$uiesc. 4e v#rst avea/ am %$tre)at, !oar ca s me$ i$ ritmul "ovestirii. 3$ vremea %$ care l*a cu$oscut "e Cill, 6ore$a era vam"ir !e multe zeci !e a$i. 0usese tra$sformat %$ BQRR !e u$ )r)at "e $ume Solomo$ Cru$s(ic;. A cu$oscut*o %$tr*u$ )or!el !i$ Ne( 1rlea$s. A cu$oscut*o %$ se$sul cel evi!e$t/ Nu tocmai. 5l se !usese acolo s )ea s#$,e !e la alt "rostituat, u$a care se s"ecializase %$ cele mai $eo)i$uite !ori$ e ale )r)a ilor. Pri$ com"ara ie cu ceea ce*i cereau al i clie$ i, o mic muctur $u %$sem$a $imic remarca)il. Solomo$ era vam"ir !e mult vreme/ 5ram curioas %m"otriva voi$ ei mele. .am"irii, ca istorie vie... 3$ fi$e, !e c#$! au ieit la lumi$ !i$ sicrie, au co$tri)uit cu mult la frecve$tarea liceelor. 'ac a!uceai u$ vam"ir %$ clas i*l 8sau o9 "u$eai s*i s"u$ "ovestea, aveai "arte !e o "reze$ formi!a)il. Solomo$ era "e atu$ci vam"ir !e !ouzeci !e a$i. 'eve$ise vam"ir "ri$tr*u$ acci!e$t. 5ra u$ fel !e ti$ichi,iu. .i$!ea oale i crati e i le re"ara "e cele stricate. Pe atu$ci, %$ Noua A$,lie erau alte )u$uri ,reu !e ,sit? ace, a , mru$ iuri !i$tr*astea. 2i*a luat calul i cru a i a coli$!at, !e

u$ul si$,ur, !i$tr*u$ ora %$ altul, !e la o ferm la alta. 3$tr*o $oa"te, %$ tim" ce*i fcuse "o"as %$ "!ure, Solomo$ s*a %$t#l$it cu u$ul !e*al $ostru. Mi*a "ovestit c a su"ravie uit celei !i$t#i %$t#l$iri, !ar c vam"irul l*a urmrit "e tim"ul $o" ii "#$ la urmtorul lui loc !e "o"as i l*a atacat !i$ $ou. 4el !e*al !oilea atac s*a !ove!it !ecisiv. Solomo$ s*a $umrat "ri$tre $e$orocoii care au fost tra$sforma i acci!e$tal. 'i$ mome$t ce vam"irul care a )ut !i$ el l*a "rsit crez#$!u*l mort, $etii$! !e tra$sformare : sau, cel "u i$, aa %mi "lace s cre! :, Solomo$ a fost $e"re,tit i $evoit s %$ve e totul !e u$ul si$,ur. Su$ !e*a !re"tul %$,rozitor, am zis, i asta i sim eam. Aa tre)uie s fi i fost, %$cuvii$ ea. 2i*a fcut !rum "#$ %$ Ne( 1rlea$s, ca s*i evite "e oame$ii care s*ar fi "utut %$tre)a !e ce $u %m)tr#$ete. Iar acolo a !at "este 6ore$a. 'u" ce i*a luat ,ustarea, a !at s ias "e ua !i$ s"ate, c#$! a !esco"erit*o "e ea, %$ curtea %$tu$ecat. 5ra cu u$ )r)at. 4lie$tul a %$cercat s "lece fr s "lteasc i, c#t ai cli"i, 6ore$a l*a %$fcat i i*a tiat )ere,ata. Sem$a cu 6ore$a aceea "e care o cu$oscusem eu. Solomo$ a fost im"resio$at !e sl)ticia ei i e>citat !e s#$,ele "roas"t. 6*a %$h at "e muri)u$! i l*a sectuit !e s#$,e, !u" care a azv#rlit ca!avrul %$ curtea casei !e alturi. 6ore$a s*a artat im"resio$at i fasci$at. A vrut s fie ca el. Pare "lauzi)il. Du!ith z#m)i ters. 5ra a$alfa)et, !ar foarte te$ace i o formi!a)il su"ravie uitoare. 5l era !e !e"arte mai i$teli,e$t, !ar tale$tul !e uci,a %i era foarte firav. 3$tre tim", %$ elesese u$ele lucruri, aa c a fost %$ msur s*o tra$sforme. 4#teo!at, luau s#$,e u$ul !e la cellalt, iar asta le !!ea cura+ s caute "e al ii ca $oi, s %$ve e ceea ce tre)uia %$v at, astfel %$c#t s triasc )i$e, %$ loc s su"ravie uiasc !e "e*o zi "e alta. 5i !oi s*au a$tre$at s !evi$ vam"iri !e succes, au "us la %$cercare limitele $oii lor $aturi i au alctuit o echi" e>cele$t. Pri$ urmare, Solomo$ a fost )u$icul tu, !i$ mome$t ce el a zmislit*o "e 6ore$a, am ,rit %$ stil )i)lic. 2i, ce s*a %$t#m"lat "e urm/ P#$ la urm, )o)ocul s*a !es"ri$s !e tra$!afir, relu Du!ith. 4reatorii i co"iii lor stau %m"reu$ mai mult tim" !ec#t u$ cu"lu !oar se>ual, !ar $u "e$tru tot!eau$a. 6ore$a l*a tr!at "e Solomo$. A fost "ri$s cu tru"ul "e +umtate sectuit al u$ui co"il mort, !ar a fost %$ stare s +oace !estul !e co$vi$,tor rolul u$ei femei uma$e. 6e*a s"us oame$ilor care au "ri$s*o c Solomo$ a fost cel care a ucis co"ilul, c a o)li,at*o s*i care ca!avrul i !e aceea era ea "li$ !e s#$,e "este tot. Solomo$ a)ia a iz)utit s sca"e viu !i$ ora= erau atu$ci %$ Na$tchez, %$ statul Mississi""i. N*a mai vzut*o $icio!at "e 6ore$a. Nici "e Cill $u l*a cu$oscut vreo!at. 6ore$a l*a ,sit !u" Rz)oiul !i$tre State. 'u" cum mi*a "ovestit Cill mai t#rziu, %$tr*o $oa"te, 6ore$a rtcea "ri$ re,iu$ea asta. Pe atu$ci, era mult mai ,reu s stai ascu$s, mai ales %$ zo$ele rurale. Nu erau at#t !e mul i oame$i care s te v#$eze, e a!evrat, i cile !e comu$icare erau "u i$e, sau !eloc. Numai c stri$ii sreau %$ ochi i, "o"ula ia fii$! mai rar, "osi)ilit ile ,sirii "rzii erau mai mici. 1 moarte i$!ivi!ual era mult mai les$e o)servat. -$ ca!avru tre)uia ascu$s cu foarte mult ,ri+, sau moartea, %$sce$at cu meticulozitate. Ci$e mcar c for ele "oli ie$eti $u "rea erau or,a$izate. Mi*am ami$tit c $u tre)uie s m art !ez,ustat. Nu era $imic $ou %$ ceea ce aflam. Acesta era mo!ul %$ care triau vam"irii "#$ acum c# iva a$i. 6ore$a l*a zrit "e Cill cu familia lui "ri$tr*o fereastr a casei lor, co$ti$u Du!ith, %$torc#$!u*i "rivirea. S*a %$!r,ostit !e el. Tim" !e c#teva $o" i la r#$!, a ascultat familia. Pe tim"ul zilei, %i s"a o ,roa" %$ "!ure i se %$,ro"a acolo. Noa"tea, sttea !e ve,he. 3$ cele !i$ urm, s*a hotr#t s treac la ac iu$e. 2i*a !at seama : "#$ i 6ore$a i*a !at seama : c Cill $*o va ierta $icio!at !ac i*ar uci!e co"iii, aa c l*a ate"tat "#$ c#$! a ieit el !i$ cas %$ toiul $o" ii, s va! !e ce $u se mai o"rea c#i$ele !i$ ltrat. Atu$ci c#$! a ieit Cill cu "uca %$ m#$, ea s*a strecurat %$ s"atele lui i l*a luat. M*am ,#$!it la 6ore$a, aflat at#t !e a"roa"e !e "ro"ria mea familie, chiar !i$colo !e "!ure... Putea s fi $imerit la fel !e les$e acas la str*str)u$icii mei, iar atu$ci %$trea,a istorie a familiei mele s*ar fi scris altfel.

 6*a tra$sformat %$ $oa"tea aceea, l*a %$,ro"at ime!iat i l*a a+utat s re%$vie trei $o" i mai t#rziu. Nici $u "uteam s*mi ima,i$ez c#t !e !istrus tre)uie s fi fost Cill. Totul, "ier!ut %$tr*o cli"it? %$trea,a lui via , r"it i tra$sformat, a"oi re!at lui %$tr*o form cum"lit. Presu"u$ c l*a luat !e aici, am zis. 'a, asta era ceva ese$ ial. I*a %$sce$at moartea. A m#$+it u$ lumi$i cu s#$,ele lui i i*a lsat acolo "uca, %m"reu$ cu z!re$ e !i$ hai$ele lui. 5l mi*a "ovestit c locul arta ca i cum l*ar fi r"us o "a$ter. Aa c au cltorit %m"reu$ i, %$ tim" ce era le,at !e ea, el o i ura, !e aseme$ea. 5ra $efericit cu ea, %$s ea rmsese o)se!at !e el. 'u" treizeci !e a$i, 6ore$a a %$cercat s*l fac mai fericit uci,#$! o femeie care sem$a foarte mult cu so ia lui. 1f, 'oam$e, am e>clamat, st"#$i$!u*m s $u*mi vi$ ,rea . Iat !e ce fi,ura ei mi se "ruse va, cu$oscut. .zusem vechile foto,rafii !e familie ale lui Cill. Du!ith %$cuvii$ . 5vi!e$t, Cill m*a vzut i$tr#$! %$ casa u$ui veci$, !uc#$!u*m la o "etrecere cu familia mea. M*a urmrit "#$ acas i m*a ve,heat, fii$!c asem$area %i a"ri$sese fa$tezia. 4#$! 6ore$a a !esco"erit care era $oul o)iect al i$teresului su, a crezut c Cill o s rm#$ cu ea, !ac*i va oferi o %$so itoare. 3mi "are ru, am zis. 3mi "are foarte, foarte ru. Du!ith ri!ic !i$ umeri. N*a fost vi$a lui Cill, !ar %$ ele,i acum !e ce a tre)uit s m ,#$!esc "#$ s vi$ s* i rs"u$! la mesa+. Solomo$ e acum %$ 5uro"a, altfel l*a fi ru,at s vi$ cu mi$e. Mi*era ,roaz c a "utea s*o rev! "e 6ore$a, i mi*era team... mi*era team ca ea s $u fie aici, team ca $u cumva tu s*i fi cerut i ei s*l a+ute "e Cill. Sau, era "osi)il s fi i$ve$tat ea "ovestea asta, ca s m a!eme$easc aici, ce "ot s tiu/ 5a... ea este "ri$ "rea+m/ 5 moart. N*ai tiut/ 1chii rotu$zi i al)atri ai lui Du!ith se fcur mari. Mai "ali! !e*at#t $u "utea s fie, %$s ochii i se %$chiser "e$tru mome$t. Am sim it o "uter$ic tul)urare, cam acum o"ts"rezece lu$i... Atu$ci a murit 6ore$a. Am %$cuvii$ at. 'e*asta $u m*a chemat. 1, e mi$u$at, mi$u$at7 Du!ith "rea o alt femeie. 4re! c m sur"ri$!e u$ "ic fa"tul c Cill $*a luat le,tura cu ti$e, ca s te a$u$ e. Poate s*a ,#$!it c*o s tiu. 4o"iii su$t le,a i !e creatorii lor. 'ar eu $*am fost si,ur. Mi se "rea "rea frumos ca s fie a!evrat. Du!ith z#m)i i, !i$tr*o!at, mi s*a "rut !e*a !re"tul !r,u , %$ ciu!a col ilor ei. -$!e e Cill/ St !i$colo !e "!ure, i*am zis, art#$!u*i !irec ia. 3$ vechea lui cas. 1 s*i "ot !a !e urm ime!iat !u" ce*o s ies afar, rosti ea, fericit. 1, s fiu cu el, fr 6ore$a "ri$ "rea+m7 Ah. 4um/ P#$ mai a!i$eauri, "e$tru Du!ith fusese 1F s stea acolo i s*mi %m"uie urechile, iar acum, !i$tr*o!at, era ,ata s*o ru" la fu, ca o m# o"rit. 5u stteam i*o "riveam cu ochii mi+i i, %$tre)#$!u*m ce*am fcut. 1 s*l vi$!ec i su$t co$vi$s c*o s* i mul umeasc "e urm, %mi zise, fc#$!u*m s m simt !e "arc*a fi fost co$ce!iat. Cill a fost !e fa c#$! a murit 6ore$a/ m mai %$tre) ea. M!a, am zis. A suferit vreo "e!ea"s "rea as"r "e$tru c*a ucis*o/ Nu el a ucis*o, i*am zis. 5u am fost. 3$creme$i, hol)#$!u*se la mi$e !e "arc a fi a$u$ at*o !eo!at c a fi Fi$, Fo$, %$ "ersoa$. A"oi, a zis? 3$seam$ c % i !atorez li)ertatea mea. Cill tre)uie c te "re uiete foarte mult. 4re! c !a, i*am rs"u$s.

S"re +e$a mea, ea se a"lec i*mi srut m#$a. Avea )uzele reci. Cill i cu mi$e vom "utea s fim %m"reu$ acum, zise ea. 3$ sf#rit7 1 s te vizitez %$tr*o alt $oa"te, s* i s"u$ c#t % i su$t !e recu$osctoare, !ar acum tre)uie s m !uc la el. 2i iei !i$ cas, uier#$! ca ,lo$ ul "ri$ "!uri ctre su!, c#t ai zice "ete. M sim eam ca i cum u$ "um$ foarte "uter$ic m*ar fi iz)it %$ moalele ca"ului. A fi fost o c#r" !ac m*a fi sim it altfel !ec#t fericit "e$tru Cill. Acum, "utea s*i "etreac secole %m"reu$ cu Du!ith, !ac voia. 4u co"ia ve$ic t#$r a so iei lui. Am %$cercat s*mi com"u$ u$ z#m)et !e )ucurie. 4o$stat#$! c fa"tul c art fericit $u m face s m i simt fericit, am fcut !ouzeci !e srituri cu "icioarele !e"rtate i m#i$ile "e ca", urmate !e !ouzeci !e a)!ome$e. 1F, aa*i mai )i$e, m*am ,#$!it, %$ tim" ce zceam %$ti$s "e )urt "e "o!eaua salo$ului. Acum, mi s*a fcut rui$e "e$tru c muchii )ra elor %mi tremurau. Mi*am ami$tit !e caz$ele "ri$ care $e trecuse a$tre$orul echi"ei !e soft)all 6a!& 0alco$s, i tiam c a$tre$orul Peterso$ mi*ar fi tras u$ ut %$ fu$! !ac m*ar fi "utut ve!ea acum. Pe !e alt "arte, $ici $u mai eram !e a"tes"rezece a$i. 3$ tim" ce m rosto,oleam s m %$ti$! "e s"ate, am e>ami$at fa"tul cu toat seriozitatea. Nu era "rima situa ie %$ care sim eam trecerea tim"ului, %$s era "rima ocazie %$ care sim eam c tru"ul mi se schim)ase %$ ceva mai "u i$ eficie$t. Tre)uia s co$trastez "ri$ ceva fa !e mul imea !e vam"iri cu$oscu i. 4el "u i$ $ouzeci i $ou la sut !i$tre ei !eve$iser vam"iri la a"o,eul e>iste$ ei lor. Pu i$i !i$tre ei erau mai ti$eri, ca Ale>ei, i c# iva mai v#rst$ici, ca Ctr#$a Pitie, !ar ma+oritatea lor se %$ca!ra %$ v#rste !e la ais"rezece la treizeci i ci$ci !e a$i %$ mome$tul mor ii. Nu fuseser $icio!at $evoi i s se %$scrie la Asiste$ a Social, sau la Me!icareKU. Nicio!at $u tre)uiser s*i fac ,ri+i %$ le,tur cu tra$s"la$turi !e ol!, sau ca$cer "ulmo$ar, sau artrit. P#$ s a+u$, la v#rsta me!ie 8!ac aveam $oroc, !i$ mome$t ce via a mea era ceea ce s*ar $umi I!e %$alt riscI9, aveam s m schim) %$tr*u$ mo! evi!e$t. 'u" aceea, ri!urile $u vor face !ec#t s se %$ti$! i s se a!#$ceasc, "ielea %mi va at#r$a "e oase i o s*mi a"ar fel !e fel !e "ete, iar "rul mi se va rri. Aua %mi va at#r$a u$ "ic, la fel i s#$ii. Articula iile m vor !urea !u" ce voi sta "rea mult %$tr*o si$,ur "ozi ie. Aveam s fiu o)li,at s*mi iau ochelari ca s citesc. Poate c aveam s fac hi"erte$siu$e. 5ra "osi)il i u$ )loca+ arterial. I$ima "utea s*mi )at $ere,ulat. 4#$! a lua c#te*o ,ri", mi*ar fi foarte ru. M*a teme !e Par;i$so$, !e Alzheimer, !e atacuri cere)rale, !e "$eumo$ie... acei )au*)au care !au t#rcoale %$ +urul )tr#$ilor. 'ac i*a s"u$e lui 5ric c vreau s fiu cu el "e$tru tot!eau$a/ Presu"u$#$! c $*ar urla i $*ar ru"e*o la fu, c#t %l i$ "icioarele %$ !irec ia o"us, "resu"u$#$! c m*ar tra$sforma cu a!evrat, am %$cercat s*mi ima,i$ez cum ar fi via a !e vam"ir. A ve!ea cum to i "riete$ii mei %m)tr#$esc i mor. A !ormi eu %$smi %$ ascu$ziul !i$ fu$!ul !ula"ului. 'ac Daso$ s*ar cstori cu Michele, ei ar "utea s $u*i "lac s*i i$ eu co"iii %$ )ra e. A sim i im"ulsul !e a ataca oame$ii, !e a*i muca= ei ar fi cu to ii Mc)loo!*)ur,ers mer,tori %$ ochii mei. M*a ,#$!i la oame$i ca la m#$care. Mi*am fi>at "rivirea "e ve$tilatorul !i$ tava$ i am %$cercat s m ima,i$ez !ori$!u*mi s*l muc "e A$!& Cellefleur. Sau "e @oll&. Ptiu7 Pe !e alt "arte, $u mi*ar mai fi ru, !ec#t !ac m*ar %m"uca vreu$ul, sau m*ar muca z!rav$ cu !i$ i !e ar,i$t, sau m*ar str"u$,e cu o e"u, sau m*ar e>"u$e la soare. A "utea s*i a"r !e "rime+!ii "e oame$ii mai "l"#$zi. A "utea s fiu cu 5ric "e$tru tot!eau$a... !ac $u iau %$ co$si!erare "artea care s"u$e c, !e o)icei, cu"lurile !e vam"iri $u rm#$ %m"reu$ at#t !e mult. 1F, tot a "utea s fiu cu 5ric tim" !e c# iva a$i. 'ar cum mi*a c#ti,a e>iste$ a/ N*a "utea s iau !ec#t ultimul schim) la MerlotteJs, iar asta $umai !u" lsarea %$tu$ericului, !ac Sam mi*ar "ermite s*mi "strez slu+)a. 'ar i Sam, la r#$!ul lui, ar %m)tr#$i i ar muri. Noului "ro"rietar ar "utea s $u*i "lac i!eea !e a avea o chel$eri "erma$e$t care s $u "oat lucra !ec#t %$tr*o si$,ur tur. A "utea s m %$torc la facultate i s urmez cursuri serale i cursuri !e calculatoare, "#$ c#$! a o) i$e vreo lice$ oarecare. 'ar %$ ce/ A+u$sesem la limita ima,i$a iei. M*am rosto,olit %$ ,e$u$chi i m*am ri!icat !e "e "o!ea, KU 4ro)ram de asi)urri sociale de sntate derulat de )u9ernul ,!3!'! pentru persoanele trecute de 9Crsta de 6F de ani

%$tre)#$!u*m !ac $u cumva %mi ima,i$am o uoar ri,i!itate %$ articula ii. Som$ul s*a lsat %$!elu$, ate"tat %$ $oa"tea aceea, cu toat ziua lu$, i foarte %$fricotoare "e care o avusesem. Tcerea !i$ cas m a"sa. 4lau!e a+u$se acas "e la orele mici, fluier#$!. 4#$! m*am trezit %$ !imi$ea a urmtoare, $u "rea vesel, !ar mult "rea !evreme, m*am sim it moale i !e"rimat. 3$ !rumul meu s"re vera$! cu cafeaua %$ m#$, am ,sit !ou "licuri strecurate "e su) ua !i$ fa . 3$ "rimul era u$ )ilet !e la !om$ul 4atalia!es, livrat "erso$al !e $e"oata lui, 'ia$tha, la ora trei !imi$ea a, !u" cum $otase ea "e "lic. 3mi "rea ru c ratasem ocazia s mai vor)esc cu 'ia$tha, !ei %i eram recu$osctoare c $u m trezise. Am !eschis "licul acesta "rimul !oar !i$ "ur curiozitate. 'ra, !om$ioar Stac;house, scria !om$ul 4atalia!es. Iat u$ cec "e$tru suma aflat %$ co$tul lui 4lau!i$e 4ra$e %$ mome$tul !ecesului su. 5a a !orit ca )a$ii s* i revi$. Scurt i la o)iect, lucru "e care $u "uteam s*l afirm !es"re ma+oritatea "ersoa$elor cu care !iscutasem %$ ultima vreme. Am %$tors cecul "e "artea cealalt i am !esco"erit c era "e$tru suma !e o sut ci$cizeci !e mii !e !olari. 1, 'oam$e, am e>clamat cu voce tare. 1, 'oam$e7 6*am lsat s ca!, fii$!c !e,etele mele %i "ier!user )rusc "uterea, iar cecul a %$ce"ut s "luteasc %$ +os, s"re vera$!. M*am t#r#t !e*a )uilea s*l recu"erez i l*am mai citit o !at, ca s m asi,ur c $u era $ici o ,reeal. 1h, am zis. Nu mai aveam cuvi$te i s zic orice altceva "rea s fie mai "resus !e "uterile mele. Nici mcar $u "uteam s*mi ima,i$ez ce*a "utea s fac cu at#ta )$et. 2i asta era mai "resus !e "uterile mele. Am fost $evoit s*mi acor! u$ mic r,az, "#$ s m "ot ,#$!i la aceast $eate"tat mote$ire i s*mi co$turez u$ "la$ c#t !e c#t ra io$al. Am !us uluitorul cec %$ cas i l*am "us %$tr*u$ sertar, %$,rozit la ,#$!ul c i s*ar "utea %$t#m"la ceva "#$ s a+u$, eu la )a$c. Numai c#$! am fost co$vi$s c e la loc si,ur, m*am ,#$!it s !eschi! cellalt "lic, care era !e la Cill. 6*am !us %$a"oi "e scau$ul !e "e vera$! i am luat o %$,hi itur z!rav$ !i$ cafeaua care se rcise %$tre tim". Am ru"t "licul. 'ra,a mea Soo;ie, N*am vrut s te %$s"im#$t )t#$!u* i la u la !ou !imi$ea a, aa c* i las )iletul, ca s*l citeti la lumi$a zilei. M*am tot %$tre)at ce*ai cutat %$ casa mea s"tm#$a trecut. 2tiam c ai s i$tri, i am tiut c, mai !evreme sau mai t#rziu, motivul tu va iei la iveal. I$ima ta ,e$eroas mi*a !ruit leacul !e care aveam $evoie. N*am crezut $icio!at c*o s*o mai v! "e Du!ith !u" ultima $oastr !es"r ire. Am avut motivele mele "e$tru care $*am cutat*o !e*a lu$,ul a$ilor. 3$ ele, c i*a s"us !e ce a ales*o 6ore$a tocmai "e ea, ca s*o tra$sforme %$ vam"ir. 6ore$a $u m*a %$tre)at %$ai$te !e a o ataca "e Du!ith. Te ro, s m crezi. Nicio!at $*a co$!am$a "e ci$eva la via a $oastr, !ec#t !ac ea i*ar !ori*o i mi*ar s"u$e*o !eschis. 1F, Cill %mi atri)uia meritul "e$tru ci$e tie ce ,#$!ire com"licat. Nici $u visasem vreo!at s )$uiesc c Cill i*ar fi cerut 6ore$ei s*i ,seasc o amic asem$toare cu r"osata lui so ie. Nicio!at $*a fi ,sit suficie$t cura+ %$c#t s iau le,tura eu %$sumi cu Du!ith, fii$!c m temeam c ar "utea s m urasc. Su$t at#t !e )ucuros s*o rev!. Iar s#$,ele ei, !ruit !e )u$voie, !e+a a "ro!us o im"orta$t lecuire %$ mi$e. Perfect7 Asta i fusese i!eea. Du!ith a fost !e acor! s rm#$ tim" !e o s"tm#$, astfel %$c#t s $e "utem "u$e la cure$t reci"roc. Poate vii i tu "e la $oi %$tr*o sear/ Du!ith a fost c#t se "oate !e im"resio$at !e )u$tatea ta. 4u !ra,, Cill. M*am for at s z#m)esc s"re )ucata %m"turit !e h#rtie. 1 s*i scriu ime!iat u$ )ilet !e rs"u$s, %$ care s*i s"u$ c#t !e mul umit su$t c se simte mai )i$e i c i*a re%$$oit vechea rela ie cu Du!ith. 'esi,ur, $u fusesem "rea )ucuroas c#$! a um)lat cu Selah Pum"hre&, u$ a,e$t imo)iliar uma$, fii$!c a)ia $e !es"r iserm !e "u i$ tim" i tiam c el $u i$ea %$ realitate la ea.

Acum, eram hotr#t s fiu fericit "e$tru Cill. Nu aveam !e ,#$! s fiu u$a !i$tre "ersoa$ele acelea %$,rozitoare care se fac foc atu$ci c#$! e>*ul %i !o)#$!ete o %$locuitoare. Ar fi %$sem$at i"ocrizie i e,oism !use la e>trem, iar eu s"eram c su$t mai )u$ !e at#t. 4el "u i$, eram !is"us s ofer o imita ie !e calitate a u$ei astfel !e "ersoa$e mai )u$e. 1F, am zis, ctre ca$a mea !e cafea. Asta a ieit ,rozav. N*ai "refera s vor)eti cu mi$e, !ec#t cu cafeaua/ m %$tre) 4lau!e. Auzisem "ai "e tre"tele sc#r #itoare "ri$ fereastra !eschis, i co$statasem c mai era u$ creier treaz i %$ stare !e fu$c io$are, !ar $u a$tici"asem c va ve$i l#$, mi$e "e vera$!. Ai a"rut t#rziu, i*am zis. .rei s m !uc s* i a!uc o ca$ !e cafea/ Am fcut o ,rma!. Nu, mul umesc. 1 s*mi iau u$ suc !e a$a$as %$tr*u$ mi$ut. 5 o zi frumoas. 4lau!e era cu )ustul ,ol. Ci$e c mcar avea "a$talo$i cu $ur, cu 'allas 4o()o&sKB "este tot. @a7 Ar fi vrut el7 M!a, am re"licat, cu o $ota)il li"s !e e$tuziasm. 4lau!e %$l o s"r#$cea$ $ea,r i "erfect co$turat. 4ui i s*au %$ecat cor)iile/ Ca $u, su$t foarte fericit. 'a, v! c* i scrie )ucurie "e toat fa a. 4are*i "ro)lema, verioar/ Am "rimit cecul !e la a!mi$istratorii averii lui 4lau!i$e. 'um$ezeu s*o )i$ecuv#$teze. A fost at#t !e ,e$eroas7 Mi*am ri!icat "rivirea s"re 4lau!e, a!u$#$!u*mi toat si$ceritatea "e chi". 4lau!e, s"er c $u eti su"rat "e mi$e. 'oar c su$t... at# ia )a$i. @a)ar $*am ce*a vrea s fac cu ei. 4lau!e ri!ic !i$ umeri. Aa a vrut 4lau!i$e. 2i*acum, s"u$e*mi ce e %$ $ere,ul. 4lau!e, tre)uie s*mi cer scuze "e$tru c m sur"ri$!e ,ri+a ta. A fi zis c $*ai !a o cea" !e,erat "e cum m simt. 2i*acum, ai fost at#t !e !r,u cu @u$ter, i te*ai oferit s m a+u i s !eretic "o!ul... Poate c*o fi %$ curs !e !ezvoltare o "reocu"are !e vr fa !e ti$e, re"lic el, ri!ic#$! o s"r#$cea$. 'a, "oate z)oar "orcul. Iz)uc$i %$ r#s. M str!uiesc s fiu mai uma$, mrturisi el. 'i$ mome$t ce*o s*mi !uc %$!elu$,ata e>iste$ "ri$tre fii$ ele uma$e, !i$ c#te se "are, %$cerc s fiu mai... A,rea)il/ l*am com"letat. Au, e>clam, %$s %$ realitate $u*l !uruse. S*l fi !urut ar fi %$se$i$at c i*ar fi "sat !e "rerea mea. Iar asta era o chestie care $u se %$va , $u/ -$!e i*a fost iu)itul/ se i$teres el. Tare %mi mai "lace mirosul !e vam"ir "ri$ cas. Azi*$oa"te l*am vzut "rima oar %$tr*o s"tm#$. 2i $*am avut !eloc tim" s stm si$,uri. Nu cumva voi !oi v*a i certat/ 4lau!e se rezem cu ol!ul !e )alustra!a vera$!ei= %mi !!eam seama c era chiar hotr#t s*mi !emo$streze c era ca"a)il s fie i$teresat i !e via a altcuiva. Am sim it c m a"uc e>as"erarea. 4lau!e, %mi )eau "rima i cea !i$t#i ca$ !e cafea, $*am !ormit ci$e tie ce, i am avut c#teva zile rele. Nu s*ar "utea s* i iei valea !e*aici i s faci u$ !u, sau ce vrei tu/ Sus"i$ !e "arc i*a fi fr#$t i$ima. 0oarte )i$e, tiu s %$ ele, o aluzie, zise. Asta chiar $*a "rea fost o aluzie, c#t o e>"rimare !eschis. 1f, hai c "lec. 'ar, %$ tim" ce*i %$!re"ta s"i$area i fcea u$ "rim "as s"re u, mi*am !at seama c totui chiar aveam altceva !e s"us. 3mi retra, cuvi$tele. 5>ist ceva !es"re care tre)uie s !iscutm, i*am zis. N*am avut ocazia s* i s"u$ c 'ermot a fost aici. KB 8chipa de fotbal american din =allas

4lau!e se %$!re"t cu totul, !e "arc "ur i sim"lu s*ar fi "re,tit s #$easc s"re cer. 4e*a zis/ 4e vrea/ Nu tiu si,ur ce vrea. 4re! c, la fel ca ti$e, vrea s fie a"roa"e !e altci$eva care s ai) u$ "icu !e s#$,e !e z#$. 2i a vrut s*mi s"u$ c e su) st"#$irea u$ui farmec. 4lau!e se al)i la fa . A cui vra+/ S*a %$tors cumva )u$icul "ri$ "ortal/ Nu, i*am rs"u$s. 'ar $u s*ar "utea ca o z#$ s fi aru$cat u$ farmec asu"ra lui %$ai$te ca "oarta s se %$chi!/ 2i cre! c ar tre)ui s tii? mai este o z#$ "urs#$,e !e "artea asta a "ortalului, sau a "or ii, sau cum vrei s*i zici. 'i$ c#te m "rice"eam eu la sim ul moral al z#$elor, $u era cu "uti$ s*mi rs"u$! cu o mi$ciu$ !irect. 'ermot e $e)u$, zise 4lau!e. @a)ar $*am ce*ar "utea s fac mai !e"arte. 'ac te*a a)or!at !irect, %$seam$ c se afl su) o "resiu$e e>trem. 'oar %l tii c e am)ivale$t %$ le,tur cu uma$ii. Nu mi*ai rs"u$s la %$tre)are. Nu, co$firm 4lau!e. N*am rs"u$s. 2i am u$ motiv. 3mi %$toarse s"atele i travers cu "rivirea !e*a lu$,ul cur ii. 3mi "lace cum %mi st ca"ul "e umeri, a!u,. Pri$ urmare, e>ist altci$eva "ri$ "rea+m, iar tu tii ci$e e. Sau cu$oti mai multe !es"re aru$carea farmecelor !ec#t eti !is"us s recu$oti/ N*am !e ,#$! s !iscut !es"re asta. 2i 4lau!e i$tr %$ cas. 'u" c#teva mi$ute, l*am auzit %$!re"t#$!u*se s"re s"atele casei i a"oi i*am zrit automo)ilul "e alee, "or$i$! s"re @ummi$,)ir! Roa!. Aa!ar, am !o)#$!it o valoroas i$forma ie care mi*era com"let $efolositoare. Nu "uteam s i$voc z#$a, s*o 8sau s*l9 %$tre) !e ce mai era !e "artea asta i ce i$te$ ii avea. 'ar, !ac*ar fi fost s ,hicesc, ar fi tre)uit s zic c eram !estul !e si,ur c lui 4lau!e $u i*ar fi fost at#t !e fric !e o z#$ mi$u$at, care voia s rs"#$!easc )u$tatea i lumi$a. 2i o z#$ cu a!evrat )u$ $*ar fi aru$cat ci$e tie ce farmec asu"ra )ietului 'ermot, astfel %$c#t s*l fac %$tr*at#t !e z"cit. Am %$l at o ru,ciu$e, !ou, s"er#$! c ele %mi vor restaura )u$a mea !is"ozi ie $ormal, !ar astzi meto!a $u fu$c io$a. Poate c $u a)or!am ru,ciu$ea %$ s"iritul a!ecvat. 4omu$icarea cu 'um$ezeu $u e acelai lucru cu %$,hi irea u$ei "astile "e$tru fericire= !e"arte !e aa ceva. Mi*am tras "e mi$e o rochie i o "ereche !e sa$!ale i m*am !us la morm#$tul lui Cu$i. 4o$versa iile cu ea %mi ami$teau !e o)icei c#t !e echili)rat i !e %$ elea"t fusese. Astzi, tot ceea ce "utea s*mi treac "ri$ mi$te !es"re ea era $e)u$easca im"ru!e$ total $ecaracteristic "e care a comis*o cu o semi*z#$, i !i$ care au rezultat tatl meu i sora lui, 6i$!a. Cu$ica mea fcuse 8"oate9 se> cu o semi*z#$ !i$ cauz c )u$icul meu $u "utea face co"ii. Aa c alesese s*i "oarte %$ "#$tec co"iii, !oi la $umr, i s le !ea $atere, !u" care i*a crescut cu !ra,oste. 2i i*a %$,ro"at "e am#$!oi. 3$ tim" ce m ,hemuiam l#$, "iatra !e morm#$t "rivi$! iar)a !e +os care se %$!esea "e morm#$tul ei, m*am %$tre)at !ac ar fi cazul s e>tra, vreo sem$ifica ie !i$ asta. Puteai s faci caz, afirm#$! c Cu$i fcuse ceea ce $*ar fi tre)uit s fac... vr#$! s o) i$ ceea ce $*ar fi tre)uit s ai)... i, !u" ce o) i$use, %l "ier!use %$ cel mai !ureros chi" ima,i$a)il. 4e "utea s fie mai ru !ec#t s "ierzi u$ co"il/ S "ierzi !oi7 Sau "uteai s tra,i co$cluzia c tot ceea ce se %$t#m"lase fusese %$ totalitate ro!ul %$t#m"lrii, c Cu$i fcuse tot ceea ce*i sttuse %$ "uteri %$ mome$tul %$ care fusese $evoit s ia o hotr#re, i c hotr#rea ei "ur i sim"lu $u !!use roa!ele !orite !i$ ra iu$i aflate, !e aseme$ea, mai "resus !e co$trolul ei. Perma$e$t vi$ov ie sau "erma$e$t $evi$ov ie. Tre)uie s fi e>istat varia$te mai )u$e. 'u" ce m*am %$tors acas, am fcut cel mai )u$ lucru cu "uti$ "e$tru mi$e. Mi*am "us o "ereche !e cercei i m*am !us la )iseric. Pastele trecuse, %$s florile !e "e altarul meto!ist erau %$c frumoase. 0erestrele stteau !eschise, fii$!c era o tem"eratur "lcut. 4# iva $ori se a!u$au %$s"re a"us, !ar $u era vreu$ motiv !e %$,ri+orare "e$tru urmtoarele c#teva ore. Am ascultat

fiecare cuv#$t al "re!icii i am c#$tat o!at cu to i "salmul, !ei m*am rezumat la $ivelul u$ei a oa"te, fii$!c am o voce %$,rozitoare. 3mi fcea )i$e, %mi ami$tea !e Cu$i i !e co"ilria mea, i !e cre!i$ , i !e rochi e curate i !e mesele !e !umi$ic, !e o)icei fri"tur %$co$+urat !e cartofi i !e morcovi, "e care Cu$i o "u$ea la cu"tor %$ai$te s "lecm !e acas. Mai fcea i c#te o "lci$t, sau o "r+itur. Nu e mereu uor s stai %$ )iseric atu$ci c#$! "o i s citeti %$ mi$ ile celor !i$ +urul tu, i m* am str!uit !i$ rs"uteri s )lochez toate ,#$!urile !i$afar i s le ,#$!esc "e cele ale mele, %$tr*o te$tativ !e a sta)ili o le,tur cu acea "arte a creterii mele, cu acea "arte !i$ mi$e %$smi, care era )u$ i )i$evoitoare i hotr#t s %$cerce s !evi$ i mai )u$. 'u" %$cheierea slu+)ei, am vor)it cu Ma>i$e 0orte$)err&, care era %$ al $oulea cer !atorit "la$urilor !e $u$t ale lui @o&t i @oll&, i am vzut*o "e 4harlsie Toote$ ali$t#$!u*i $e"o elul, i am !iscutat cu a,e$tul meu !e asi,urri, Are, Au)ert, care ve$ise cu %$trea,a familie !u" el. 0ata lui s*a %$roit toat c#$! am "rivit*o, fii$!c tiam c#teva lucruri !es"re ea "e$tru care o mustra co$tii$ a. 'ar eu $*o +u!ecam. 4u to ii facem ,reeli !i$ c#$! %$ c#$!. -$ii !i$tre $oi su$t "ri$i, iar al ii, $u. 2i Sam era %$ )iseric, s"re sur"ri$!erea mea. Nu*l mai vzusem $icio!at acolo "#$ acum. 'i$ c#te tiam, $ici $u fusese vreo!at %$tr*o )iseric !i$ Co$ Tem"s. M )ucur s te v!, i*am zis, %$cerc#$! s $u "ar "rea uluit. Aveai !rum %$ alt "arte, sau e !oar o $ou "rovocare/ Pur i sim"lu, am sim it c era tim"ul, %mi rs"u$se. 3$ "rimul r#$!, %mi "lace )iserica. 3$ cel !e*al !oilea, vi$ vremuri ,rele "e$tru $oi, cei cu !u)l*$atur, iar eu vreau s m asi,ur c toat lumea !i$ Co$ Tem"s m tie !re"t u$ ti" 1F. Ar tre)ui s fie t#m"i i ca s $*o tie !e+a, am zis, %$cet. M )ucur c te*am vzut, Sam. M*am %$!e"rtat, fii$!c vreo c#teva "ersoa$e ate"tau s stea !e vor) cu eful meu, iar eu %$ ele,eam c el vrea s*i %$treasc "ozi ia %$ ca!rul comu$it ii. Am %$cercat s $u*mi fac ,ri+i "e$tru 5ric sau "e$tru orice altceva %$ tot restul zilei. Primisem u$ mesa+ "ri$ care fusesem i$vitat s iau "r#$zul %m"reu$ cu Tara i cu DC, i m*am )ucurat s fiu %$ com"a$ia lor. Tara %l chemase "e !octorul 'i$(i!!ie s*o co$sulte cu foarte mare ate$ ie i, cum era !e ate"tat, el mai !esco"erise o i$im care )tea. 5a i cu DC rmseser $uci, %$ se$sul fericit. Tara "re,tise "ui cu sm#$t#$ "e care*l tur$ai cu li$,ura "e "esme i, i mai "re"arase o caserol !e s"a$ac i o salat !e fructe. M*am sim it mi$u$at %$ csu a lor, iar DC mi*a verificat %$cheieturile m#i$ilor i mi*a zis c erau a"roa"e vi$!ecate. Tara era emo io$at la culme %$ le,tur cu "etrecerea !e a$u$ are a co"iilor "e care mtua lui DC "l$uise s*o !ea "e$tru ei %$ 4larice, asi,ur#$!u*m c*o s "rimesc i eu o i$vita ie. Am ales o !at "e$tru "etrecerea ei !i$ Co$ Tem"s, i ea mi*a "romis c*i va face o a!res !e e*mail. P#$ s a+u$, acas, mi*am !at seama c a face )i$e s "u$ o serie !e rufe la s"lat, i mi*am s"lat i covoraul !i$ )aie, !u" care l*am at#r$at la uscat. 4#t tim" am fost afar, m*am asi,urat c am la mi$e micul "istol !i$ "lastic, "li$ cu suc !e lm#ie, )i$e %$!esat %$ )uzu$ar. Nu*mi !oream s mai fiu luat iar "ri$ sur"ri$!ere. Pur i sim"lu, $u*mi ima,i$am ce "utusem s fac %$c#t s merit "reze$ a u$ei a"are$t 8+u!ec#$! !u" reac ia lui 4lau!e9 ostile z#$e care s )#$tuie "e "ro"rietatea mea. Telefo$ul mo)il su$ %$ tim" ce m t#r#m "osomor#t %$a"oi s"re cas. Cu$, Suri, zise Daso$. 0cea ,rtar. Se auzea sf#r#itul "#$ la mi$e. Michele i cu mi$e ,tim afar, m a$u$ el. .rei s vii/ 0ri"tur e !i$ )elu,. Mersi, !ar am m#$cat la DC i Tara. Pstreaz*mi )iletul "e$tru !ata viitoare. 4lar. Ei*am "rimit mesa+ul. M#i$e la o"t, !a/ M!a. @ai s mer,em %m"reu$ la Shreve"ort. Si,ur. Te iau la a"te !e la ti$e. Ne ve!em atu$ci. @ai c %$chi!7 6ui Daso$ $u*i "lceau co$vor)irile telefo$ice "relu$,ite. Ru"sese i!ilele cu fetele care voiau s stea la )#rfe %$ tim" ce se r!eau "e "icioare i*i !!eau u$,hiile cu o+.

Nu %$sem$a u$ come$tariu ,rozav referitor la via a mea fa"tul c "ers"ectiva u$ei %$t#l$iri cu o ,ac !e v#rcolaci $eferici i mi se "rea o !istrac ie... sau, cel "u i$, o mo!alitate i$teresa$t !e "etrecere a tim"ului. Fe$$e!& se ocu"a !e )ar c#$! am a+u$s la lucru a !oua zi. 5a m*a i$format c Sam sta)ilise o %$t#l$ire !ecisiv cu co$ta)ilul lui, care o) i$use o "relu$,ire a terme$ului, fii$!c Sam %$t#rziase at#t !e mult cu %$tocmirea actelor. Fe$$e!& arta la fel !e !r,u ca %$tot!eau$a. Refuzase s "oarte "a$talo$ii scur i %$ care um)lam cei mai mul i !i$tre $oi ceilal i, o"t#$! %$ locul lor "e$tru "a$talo$ii ;a;i "e cor" i o curea fa$tezist, "e l#$, tricoul cu MerlotteJs. Machia+ul i coafura lui Fe$$e!& erau !e*a !re"tul fa$tastice. 4u u$ ,est automat, m*am re"ezit s m uit s"re ta)uretul !e )ar o)i$uit al lui 'a$$& Pri!eau>. Aol. -$!e*i 'a$$&/ am %$tre)at*o, c#$! m*am !us la )ar s iau o )ere "e$tru 4atfish @e$$ess&. 5l era eful lui Daso$ i a"roa"e c m ate"tasem s vi$ i Daso$ cu el, %$s la masa lui 4atfish se aezar @o&t i vreo al i !oi lucrtori !e la !rumuri. A tre)uit s se !uc la cellalt serviciu al lui, astzi, %mi rs"u$se Fe$$e!&, str!ui$!u*se s "ar $e"stoare. A"reciez ,estul lui Sam, s*mi asi,ure "rotec ia c#t tim" lucrez, Soo;ie, !ar chiar $u cre! c "oate s fie vreo "ro)lem. -a )arului se tr#$ti. Am ve$it s "rotestez7 url o femeie care "utea s fie )u$ica oricui. Ei$ea %$ m#i$i o "a$cart "e care o ri!ic s o va! toat lumea. D1S 41ACITAR5A 4ANIMA6565, scria "e ea, i se "utea o)serva cu ochiul li)er c scrisese Icoa)itareI %$ tim" ce se uita %$ !ic io$ar, fiecare liter fii$! !ese$at cu at#t !e mult ,ri+. Su$ mai %$t#i la "oli ie, am sftuit*o "e Fe$$e!&. 2i "e urm a$u$ *l "e Sam. S"u$e*i s vi$ %$a"oi aici, i$!ifere$t !es"re ce !iscut. Fe$$e!& %mi fcu u$ sem$ !e %$cuvii$ are i se %$toarse s"re telefo$ul mo$tat %$ "erete. Protestatara $oastr avea o )luz cu al)astru i al) i "a$talo$i roii, luate "ro)a)il !e la CeallsKG, sau !e la Sta,e. Avea "rul scurt fcut "erma$e$t i vo"sit %$tr*u$ ate$ rezo$a)il i "urta ochelari cu rame !i$ s#rm i o mo!est veri,het "e !e,etele suferi$!e !e artrit. 3$ ciu!a as"ectului e>terior total caracteristic me!iei, %i sim eam ,#$!urile %$v"iate !e focul fa$atismului. Ma!am, ai $evoie s iei "u i$ aer afar. 4l!irea acesta este "ro"rietate "rivat, am zis, $eav#$! ha)ar !ac era sau $u li$ia "otrivit !e co$!uit. Nu mai avuseserm "arte !e "rotestatari "#$ acum. 'ar este o "ro)lem "u)lic. 1rici$e "oate s i$tre, m co$trazise, !e "arc ea ar fi fost autoritatea. Nu era mai mult !ec#t mi$e. Nu, !ac Sam $u vrea s i$tre, iar ca re"reze$ta$t a lui, % i cer s "leci. Tu $u eti Sam Merlotte, $ici so ia lui. Tu eti fata aia care um)l cu u$ vam"ir, re"lic ea, ve$i$oas. Su$t m#$a !rea"t a lui Sam %$ )arul acesta, am mi$ it, aa c* i s"u$ s iei, sau te !au eu afar. S m ati$,i $umai cu u$ !e,et, i chem "oli ia s "u$ m#$a "e ti$e, stri,, smuci$! !i$ ca". Atu$ci am luat foc. Nu*mi "lac !eloc, !ar !eloc, ame$i$ rile. Fe$$e!&, am zis i, %$tr*o secu$!, ea era !e+a l#$, mi$e. 0ie vor)a %$tre $oi, cre! c su$tem !estul !e "uter$ice %$c#t s*o lum "e sus "e !oam$a i s*o scoatem afar !i$ )ar. Tu ce zici/ 3$tru totul !e acor!. Fe$$e!& o fi> !e sus cu "rivirea "e femeie, !e "arc $*ar mai fi ate"tat !ec#t focul !e "istol al starterului ca s "or$easc. 2i tu eti fata care i*a %m"ucat iu)itul, zise femeia, %$ce"#$! s arate cores"u$ztor !e %$fricoat. KG <an de ma)a(ine uni9ersale cu sediul central $n 6e.as i aparinCnd companiei ,ta)e ,tores nc

 5u su$t. 5ram tare su"rat "e el, iar %$ mome$tul acesta, su$t !estul !e ucrit "e ti$e, zise Fe$$e!&. 3 i miti t#rti a afar !e*aici i* i iei i carto$aul cu ti$e, !ar asta chiar acum. 4ura+ul )tr#$ei se fr#$se, fc#$!*o s*o ia la ,oa$ s"re ieire= totui, %i a!use ami$te %$ ultima cli" s*i i$ ca"ul sus i s"i$area !rea"t, !ac tot se $umra "ri$tre sol!a ii 'om$ului. Asta am luat*o !irect !e la ea !i$ ca". 4atfish o a"lau! "e Fe$$e!& i vreo al i c# iva i se alturar, %$s cei mai mul i !i$tre clie$ ii )arului rmseser cufu$!a i %$tr*o tcere )uimac. Atu$ci, am auzit sca$!rile !i$ "arcare i $e*am re"ezit cu to ii la ferestre. Iisuse, Pstor al Iu!eii, am e>clamat. 5rau "e "u i$ treizeci !e "rotestatari %$ "arcare. 4ei mai mul i erau !e v#rst mi+locie, !ar am !esco"erit i c# iva a!olesce$ i care ar fi tre)uit s se afle la coal i am mai recu$oscut vreo !oi i"i !es"re care tiam c erau a)ia trecu i !e !ouzeci !e a$i. 0recve$tau o )iseric aa*zis IcarismaticI !i$ 4larice, u$a care cretea %$ salturi 8!ac era s lum co$struc ia %$ chi" !e i$!icator9. 'ata trecut c#$! trecusem cu mai$a "e l#$, ea, !uc#$!u*m la DC "e$tru o e!i$ !e tera"ie, se lucra cu s"or la o $ou cl!ire. Mi*a fi !orit ca ei s fi fost activi acolo, u$!e le era locul, mai !e,ra) !ec#t aici. Tocmai c#$! eram "e cale s fac o i!io e$ie 8ca, !e e>em"lu, s ies %$ "arcare9, !ou mai$i ale "oli iei !i$ Co$ Tem"s %i fcur a"ari ia, cu lumi$ile i$termite$te %$ fu$c iu$e. Fevi$ i Fe$&a co)or#r !i$ ele. Fevi$ era costeliv i al), iar Fe$&a, rotofeie i $ea,r. Am)ii erau )u$i ofi eri !e "oli ie i se iu)eau cu foc... !ar $eoficial. Fevi$ se a"ro"ie a"are$t %$creztor !e ,ru"ul care sca$!a. N*am "utut s au! ce zicea, %$s i*am vzut "e to i %$torc#$!u*i fe ele s"re el i %$ce"#$! s vor)easc %$ cor. Fevi$ %i ri!ic )ra ele i )tu aerul %$tr*u$ ,est !e I!a i*v %$a"oi i i$e i*v ,urileI, iar Fe$&a !!u ocol i a+u$se %$ s"atele ,ru"ului. N*ar tre)ui s mer,em i $oi acolo/ m %$tre) Fe$$e!&. 'u" cum o)servasem, Fe$$e!& $u avea o)iceiul s stea !eo"arte i s lase lucrurile s*i urmeze cursul. Nu*i $imic ru %$ a ac io$a "reve$tiv, !ar $u era mome$tul "otrivit "e$tru escala!area co$fru$trii !i$ "arcare, i tocmai asta ar fi "rovocat "reze$ a $oastr. Nu, eu cre! c e $evoie s stm chiar aici, am zis. N*are rost s aru$cm ,az "e foc. Mi*am rotit "rivirea %$ +ur. Niciu$ul !i$tre clie$ i $u mai m#$ca, $ici $u )ea. 4u to ii "riveau afar "e ferestre. M*am ,#$!it s le cer s se aeze la mesele lor, !ar $*avea rost s le solicit u$ lucru "e care evi!e$t $u aveau !e ,#$! s*l fac, mai ales c#$! afar se !esfurau sce$e at#t !e !ramatice. A$toi$e iei !i$ )uctrie i se "ost l#$, mi$e. Privi %$!elu$, sce$a. N*am $imic !e*a face cu asta, zise. Nici "ri$ ,#$! $u mi*a trecut c*ai avea, am re"licat, sur"ri$s. A$toi$e se rela>a, chiar i me$tal. 5 $u tiu ce t#m"e$ie !e ac iu$e )isericeasc, i*am e>"licat. Picheteaz MerlotteJs, fii$!c Sam are !u)l*$atur. 'ar femeia care a i$trat m cu$otea !estul !e )i$e, i tia i "ovestea lui Fe$$e!&. S"er c fie o chestie !e mome$t. Nu mi*ar "lcea !eloc s am !e*a face tot tim"ul cu "rotestatari. Sam o s !ea falime$t !ac*o i$e aa, rosti Fe$$e!&, cu voce sczut. Poate c*ar tre)ui s*mi !au !emisia. Nu*l a+ut !eloc "e Sam !ac lucrez aici. Fe$$e!&, $u te "u$e %$ "ostura !e martir, am zis. Nici !e mi$e $u le "lace. To i cei care $u m cre! $e)u$ su$t !e "rere c am ceva su"ra$atural %$ mi$e. Ar tre)ui s "lecm cu to ii, !e la Sam %$ +os. 3mi aru$c o "rivire "tru$ztoare, vr#$! s se asi,ure c eram si$cer. A"oi, %mi fcu u$ sem$ ra"i! !e %$cuvii$ are. Pe urm, "rivi !i$ $ou "e fereastr i e>clam? @o"a7 'a$$& Pri!eau> a"ruse %$ mo!elul su !i$ BSSB !e 4hr&sler 6e)aro$, o mai$ care i se "rea !oar cu ceva mai "u i$ fasci$a$t !ec#t Fe$$e!& Fe&es. 'a$$& "arcase e>act la mar,i$ea mul imii. Sri !i$ mai$ i %$ce"u s aler,e s"re )ar. Pur i

sim"lu, am tiut c vi$e s va! !ac totul e 1F cu Fe$$e!&. 1ri aveau u$ a"arat !e ra!io acor!at "e frecve$ a "oli iei la !e"ozitul cu materiale !e co$struc ie, ori 'a$$& aflase vestea !e la vreu$ clie$t. To)ele +u$,lei )at re"e!e i cu furie %$ Co$ Tem"s. 'a$$& "urta o )luz ,ri fr m#$eci, )lu,i i )oca$ci, iar umerii lui lar,i i msli$ii strluceau !e su!oare. 3$ tim" ce se %$!re"ta cu "ai mari s"re u, am zis? 4re! c*mi las ,ura a". Fe$$e!& %i !use m#$a la ,ur, s*i %$)ue r#sul. M!a, arat cam )i$e, a"ro) ea, str!ui$!u*se s "ar $e"stoare. Am r#s am#$!ou. 'ar atu$ci iz)uc$i !ezastrul. -$ul !i$tre "rotestatari, furios c era alu$,at !e la MerlotteJs, %i tr#$ti "a$carta "e ca"ota "re iosului 6e)aro$. 6a auzul z,omotului, 'a$$& %$toarse ca"ul. 3$creme$i "e$tru o secu$!, !u" care se la$s cu vitez ma>im s"re "ctosul care*i stricase vo"seaua mai$ii. 1, $u, e>clam Fe$$e!&, #$i$! afar !i$ )ar ca azv#rlit !i$ "ratie. 'a$$&7 url ea. 'a$$&7 1"rete7 'a$$& ovi, %$torc#$!u*i ca"ul !oar u$ "ic, s va! ci$e*l stri,a. 4u u$ salt !e care ar fi fost m#$!ru i u$ ca$,ur, Fe$$e!& a+u$se %$ s"atele lui i*l cu"ri$se cu )ra ele. 5l fcu o micare viole$t, "arc vr#$! s se scuture !e ea, !u" care "ru s se lim"ezeasc i s "ricea" c tocmai Fe$$e!&, %$ a!mira ia creia %i "etrecuse at#tea ore, era cea care*l %m)r ia. Rmase %$ e"e$it, cu )ra ele "e l#$, cor", "arc fii$!u*i fric s fac vreo micare. Nu "uteam s*mi !au seama ce*i zicea Fe$$e!&, %$s tiu c 'a$$& %i co)or% "rivirea s"re fa a ei, foarte co$ce$trat. -$a !i$tre !emo$stra$te uit !e si$e !estul c#t s*i a"ar o e>"resie !e I1oo7I "e chi", %$s %i reve$i ime!iat i re%$ce"u s*i a,ite lozi$ca. 1ame$i, rm#$e i7 A$imale, valea7 .rem 4o$,resul s arate calea7 stri,a u$ul !i$tre !emo$stra$ ii mai %$ v#rst, u$ )r)at cu mult "r al), %$ cli"a %$ care am !eschis ua i am fcut u$ "as afar. Fevi$, ,o$ete*i !e*aici7 am stri,at. Fevi$, al crui chi" %$,ust i "ali! arta "li$ !e co$ce$trare, se str!uia s m#$e mica turm afar !i$ "arcare. 'om$ule Carlo(e, %i zise el )r)atului cu "rul al), ceea ce face i este ile,al i a "utea s v trimit la %$chisoare. 5u chiar $u vreau s fac u$a ca asta. Su$tem !is"ui s $e lsm aresta i "e$tru cre!i$ a $oastr, zise omul. Nu*i aa, oame$i )u$i/ -$ii !i$tre e$oriaii )isericii $u "reau %$tru totul co$vi$i. Poate c su$te i, i$terve$i Fe$&a, !ar o avem acum "e Da$e Co!ehouse %$tr*u$a !i$tre celule. 3i revi$e !u" o )e ie i vars cam la fiecare ci$ci mi$ute. 4re!e i*m, oame$i )u$i, $u v !ori i s fi i acolo cu Da$e7 0emeia care i$trase la %$ce"ut %$ MerlotteJs se schim) "u i$ la fa . Aceasta este "ro"rietate "rivat, zise Fevi$. Nu ave i voie s !emo$stra i aici. 'ac $u eli)era i "arcarea aceasta %$ trei mi$ute, su$te i aresta i cu to ii. Trecur mai !e,ra) ci$ci mi$ute, %$s "arcarea fusese cur at !e !emo$stra$ i %$ cli"a %$ care $i se altur i Sam, ve$it s le mul umeasc lui Fevi$ i Fe$&ei. 'eoarece $u*i vzusem camio$eta sosi$!, a"ari ia lui %$sem$ o sur"riz !estul !e mare. 4#$! te*ai %$tors/ l*am %$tre)at. Acum mai "u i$ !e zece mi$ute, rs"u$se el. 2tiam c, !ac m art, $u fac !ec#t s*i st#r$esc !i$ $ou, aa c am "arcat "e School Street i am i$trat "ri$ s"ate. I$teli,e$t, l*am lu!at. 4lie$ ii !e la "r#$z "lecau !e+a !i$ MerlotteJs, iar i$ci!e$tul % i urma !rumul s"re tra$sformarea %$tr*o le,e$! local. Numai u$ul sau !oi !i$tre clie$ i "reau tul)ura i= restul "riviser !emo$stra ia ca "e o !istrac ie "e ci$ste. 4atfish @e$$ess& %l )tu "e umr "e Sam %$ trecere, i $u fii si$,urul care se ,#$!i s fac u$ ,est %$ "lus "ri$ care s*i arate s"ri+i$ul. M*am %$tre)at c#t avea s mai !ureze atitu!i$ea tolera$t. 'ac !emo$stra$ ii o i$eau tot aa, mult lume "utea s

a+u$, la co$cluzia c, "ur i sim"lu, $u merita !era$+ul s vi$ aici. Nu era $evoie s s"u$ $imic !i$ toate astea cu voce tare. Totul se citea "e fa a lui Sam. @ei, i*am zis, cu"ri$z#$!u*l cu )ra ul "e !u" umeri. 1r s "lece. 2tii ce*ar tre)ui s faci/ Ar tre)ui s*l su$i "e "astorul )isericii leia. To i su$t !e la 4asa !e ru,ciu$i Sf#$tul 4uv#$t, !i$ 4larice. Ar tre)ui s*i s"ui c vrei s vii s vor)eti %$ )iseric. S le ar i c eti o "ersoa$ la fel ca oricare alta. Pu$ "ariu c*o s mear,. A)ia atu$ci mi*am !at seama c#t !e ri,izi %i erau umerii. Sam era "li$ !e furie. N*ar tre)ui s s"u$ $imic $im$ui, zise el. Su$t cet ea$ al acestei ri. Tatl meu a fost %$ armat. 5u am fost %$ armat. 3mi "ltesc "artea mea !e im"ozite. 2i $u su$t o "ersoa$ la fel ca oricare alta. Su$t u$ teria$tro". 2i ei $*au !ec#t s*i "u$ asta "e farfurie i s*o %$,hit7 Se rsuci "e clc#ie i se %$toarse %$ )arul su. Am tresrit, !ei tiam c furia $u*i era %$!re"tat %m"otriva mea. 3$ tim" ce*l "riveam %$!e"rt#$!u*se $ervos, mi*am ami$tit c $imic !i$ toate astea $u era le,at !e mi$e. 'ar $u m "uteam %m"ie!ica s simt c aveam u$ a$umit i$teres %$ "rivi$ a urmrilor acestei $oi te$!i$ e. Nu $umai c lucram la MerlotteJs, !ar femeia care i$trase la %$ce"ut m artase ca fc#$! "arte !i$ "ro)lem. Mai mult, %$c eram !e "rere c a)or!area "erso$al a )isericii era o i!ee )u$. 5ra i u$ ,est !e %$ ele"ciu$e, i !e civiliza ie. Sam $u era %$tr*o !is"ozi ie %$ elea"t i civilizat, i "uteam s*l %$ ele,. 'oar c $u tiam %$cotro %i va revrsa furia. -$ re"orter !e la ziar a"ru o or mai t#rziu i $e i$tervieva "e to i %$ le,tur cu Ii$ci!e$tulI, cum %l $umea el. 5rrol 4la&to$ era u$ ti" trecut !e "atruzeci !e a$i care scria cam +umtate !i$ articolele micului ziar !i$ Co$ Tem"s. Nu era el "ro"rietarul ziarului, %$s %l a!mi$istra "e )aza u$ui )u,et "rove$it !i$ cizmrie. 5u $u aveam "ro)leme cu ziarul, !ar evi!e$t c mult lume se !istra "e seama lui. 4#rmaciul !i$ Co$ Tem"s era frecve$t $umit 4#r"aciul !i$ Co$ Tem"s. 3$ tim" ce 5rrol ate"ta ca Sam s %$cheie o co$vor)ire telefo$ic, l*am %$tre)at? .re i ceva !e )ut, !om$ule 4la&to$/ Si,ur a fi recu$osctor "e$tru u$ ceai cu ,hea , Soo;ie, rs"u$se el. 4e mai face fratele tu/ 5 )i$e. A trecut "este moartea so iei/ 4re! c a a+u$s s se %m"ace cu ea, am zis, aco"eri$! tot soiul !e %$ elesuri. A fost o %$t#m"lare cum"lit. 'a, foarte $e"lcut. 2i tocmai aici, %$ "arcarea asta, "reciza 5rrol 4la&to$, !e "arc a fi "utut s uit. 2i e>act aici, %$ "arcare, a fost locul %$ care s*a ,sit ca!avrul lui 6afa&ette Re&$ol!. 2i asta e a!evrat. 'ar, firete, %$ $iciu$ul !i$tre cazuri $*a fost !i$ vi$a lui Sam, $ici $*a avut $imic !e*a face cu ele. N*a fost arestat $ime$i "e$tru moartea lui 4r&stal, !i$ c#te*mi a!uc ami$te. Am fcut c# iva "ai %$a"oi, ca s*l "ot fi>a "e 5rrol 4la&to$ cu o "rivire ferm. 'om$ule 4la&to$, !ac ai ve$it aici s "rovoci $ecazuri, "o i s "leci ime!iat. Avem $evoie ca lucrurile s mear, s"re )i$e, $u s"re ru. Sam e u$ om )u$. Mer,e la Rotar&KH, "ltete o reclam %$ a$uarul liceului, s"o$sorizeaz %$ fiecare "rimvar c#te o echi" !e )ase*)all la 4lu)ul Cie ilor i al 0etelor, i co$tri)uie la artificiile !e K Iulie. 3$ "lus, e u$ ef ,rozav, u$ vetera$ i co$tri)ua)il. Merlotte, i*ai fcut u$ fa$*clu), %i zise 5rrol 4la&to$ lui Sam, care %$tre tim" ve$ise l#$, mi$e. Mi*am fcut o "riete$, rosti %$cet Sam. Su$t !estul !e $orocos %$c#t s am o mul ime !e "riete$i i o afacere )u$. 3$ mo! si,ur, $u mi*ar "lcea s v! totul !istrus. KH ?otar0 nternational, or)ani(aie internaional cu scopul declarat de a reuni oameni de afaceri i lideri profesionali pentru asi)urarea de ser9icii umanitare, $ncuraDarea promo9rii $naltelor standarde etice i consolidarea bunstrii i pcii $n lume

Am sim it o u$! !e scuz %$ vocea lui i i*am sim it "alma )t#$!u*m "e umr. Sim i$!u*m mult mai )i$e, m*am strecurat s*mi v! !e trea), ls#$!u*l "e Sam s !iscute cu ziaristul. N*am mai avut ocazia s !iscut cu eful meu "#$ s "lec s"re cas. A tre)uit s fac o halt la ma,azi$, fii$!c aveam $evoie !e c#teva lucruri : 4lau!e !!use $val %$ "roviziile mele !e chi"suri i !e cereale : i $ici "ri$ ca" $u mi*ar fi trecut c aveam s ,sesc ma,azi$ul "li$ !e "ersoa$e "reocu"ate s !iscute !es"re ceea ce se %$t#m"lase la ora "r#$zului la MerlotteJs. Se lsa tcerea ori !e c#te ori a"ream "e !u" u$ col , !ar, !esi,ur, asta $u %$sem$a $imic "e$tru mi$e. 2tiam ce ,#$!eau oame$ii. 4ei mai mul i !i$tre ei $u %m"rteau crezurile !emo$stra$ ilor. 'ar sim"lul fa"t c i$ci!e$tul e>istase %i !etermi$a "e c# iva !i$tre locuitorii %$ai$te i$!ifere$ i s me!iteze acum la "ro)lema celor cu !u)l*$atur, "recum i a le,isla iei care "ro"u$ea s li se retra, u$ele !i$tre !re"turi. Iar u$ii !i$tre ei erau %$tru totul !e acor!.

4APIT16-6 BH
Daso$ sosi la tim", aa ca m*am suit %$ camio$eta lui. M schim)asem %$ )lu,i i %$tr*u$ tricou al)astru "al "e care*l cum"rasem !e la 1l! Nav&KK. Pe el scria PA45 cu litere ,otice aurii. S"eram s $u "ar c fac aluzii. Daso$, %$tr*u$ ve$ic*"otrivit tricou cu Ne( 1rlea$s Sai$tsKN, "rea "re,tit "e$tru orice. Cu$, Soo;7 0remta !e $er)!are. Nu "artici"ase $icio!at la vreo %$t#l$ire !e*a v#rcolacilor, !esi,ur, i $u era co$tie$t !e c#t !e "rime+!ioas "utea s fie. Sau "oate era, i tocmai !e aceea s fi fost at#t !e e$tuziasmat. Daso$, tre)uie s* i s"u$ c#teva lucruri !es"re a!u$rile v#rcolacilor, am zis. 1F, acce"t el, !eve$i$! mai serios. 4o$tie$t !e fa"tul c vor)eam mai !e,ra) ca o atottiutoare sor mai mare, !ec#t ca sora lui mai mic, i*am i$ut o mic "re!ic. I*am s"us lui Daso$ c v#rcolacii su$t susce"ti)ili, m#$!ri i %$cli$a i s"re "rotocol= i*am e>"licat cum "uteau ei s re$e,e u$ mem)ru al haitei, acce$tu#$! fa"tul c Casim era u$ mem)ru mai $ou al haitei, cruia i se %$cre!i$ ase u$ "ost !e mare rs"u$!ere. 0a"tul c el tr!ase aceast %$cre!ere era me$it s fac haita chiar mai susce"ti)il i "oate s "u$ su) sem$ul %$tre)rii !iscer$m#$tul lui Alci!e, care*l alesese "e Casim ca e>ecutor. Putea chiar s fie co$testat. 4um o va +u!eca haita "e A$$a)elle era im"osi)il !e "rezis. 4eva !estul !e %$,rozitor i s*ar "utea %$t#m"la, l*am "reve$it "e Daso$. Noi tre)uie s tcem i s %$,hi im. Tu*mi s"ui mie c ar "utea s "e!e"seasc fizic o femeie !i$ cauz c l*a %$elat "e eful haitei cu u$ ofi er al haitei/ se mir Daso$. Soo;ie, vor)eti !e "arc $*a fi i eu !i$tre cei cu !u)l* $atur. Tu crezi c $u tiu toate astea/ Avea !re"tate. 5>act aa %l tratasem. Am i$s"irat a!#$c. 3mi cer scuze, Daso$. 5u %$c m ,#$!esc la ti$e ca la fratele meu uma$. Nu tot!eau$a %mi a!uc ami$te c eti cu mult mai mult !ec#t at#t. 4u toat si$ceritatea, % i s"u$ c mi*e fric. I*am mai vzut i alt !at uci,#$! oame$i, aa cum am vzut i "a$terele tale omor#$! i mutil#$! oame$i atu$ci c#$! cre!eau c fac !re"tate. 4eea ce m %$fricoeaz $u e c o face i, !ei e ceva !estul !e ru, !ar am a+u$s s acce"t ca fii$!... mo!ul vostru !e a rezolva "ro)lemele, fii$! cu !u)l*$atur. 4#$! erau !emo$stra$ ii ia la )ar, astzi, eram at#t !e furioas "e ei, "e$tru c*i ursc "e v#rcolaci i "e teria$tro"i, fr s tie $imic %$ realitate !es"re ei. 'ar acum m %$tre) cum s*ar sim i !ac ar ti mai multe !es"re cum fu$c io$eaz le,ile haitelor, cum s*ar fi sim it Cu$i !ac*ar fi tiut c su$t !is"us s "rivesc cum o femeie, sau orici$e, este )tut i "oate ucis "e$tru o i$frac iu$e %m"otriva u$or re,uli !u" care eu $u triesc. Daso$ tcu "e$tru o "erioa! care mi se "ru !estul !e sem$ificativ. 4re! c e )i$e c au trecut c#teva zile. Alci!e a avut tim" s se calmeze. S"er c i ceilal i mem)ri ai haitei au avut tim" s se ,#$!easc, zise el, "#$ la urm. 2i atu$ci am tiut c asta a fost tot ce am "utea $oi s s"u$em !es"re toat "ovestea, i "oate mai mult !ec#t ar fi tre)uit eu s s"u$. Tcurm !i$ $ou, !e !ata aceasta "e$tru scurt tim". Nu "o i s*i ascul i ce ,#$!esc/ m %$tre) Daso$. .#rcolacii "urs#$,e su$t !estul !e ,reu !e !escifrat. 4u u$ii e mai ,reu !ec#t cu al ii. Si,ur, o s v! ce "ot s scot. Pot s )lochez multe c#$! %mi "ro"u$, !ar !ac*mi las +os ,ar!a... Am ri!icat !i$ umeri. 3$ cazul !e fa , vreau s aflu tot ce se "oate i c#t "ot !e cur#$!. 'e ce crezi c l*au ucis "e ti"ul !i$ ,roa"/ M*am ,#$!it ceva la asta, am rs"u$s, %$cetior. 5u v! trei "osi)ilit i "ri$ci"ale. 3$s cheia fa"tului c le )$uiesc este, la toate trei, c a fost %$,ro"at "e tere$ul meu, iar eu su$t $evoit s KK <an de ma)a(ine i marc 9estimentar din ,!3!'!, cu sediul $n ,an Hrancisco KN 8chipa de fotbal american din %eE :rleans

"resu"u$ c $*a fost o %$t#m"lare. Daso$ %$cuvii$ . 1F, aa !eci. Poate c .ictor, $oul ef al vam"irilor !i$ 6ouisia$a, l*o fi ucis "e Casim. .ictor vrea s*l !o)oare "e 5ric !i$ "ozi ia lui, !i$ mome$t ce 5ric e erif. 5 o "ozi ie !estul !e im"orta$t. Daso$ m "rivi ca "e o i!ioat. Poate c $u le cu$osc eu toate titlurile lor "om"oase i toate micile str#$,eri !e m#$ secrete, zise el, !ar %l recu$osc "e u$ul aflat la coma$! atu$ci c#$! %l v!. 'ac tu s"ui c .ictor sta %l %$trece ca ra$, "e 5ric i vrea s*l z)oare, te cre!. 5ra cazul s %$cetez cu su)estimarea irete$iei fratelui meu. Poate .ictor s*a ,#$!it c, !ac eu a fi arestat "e$tru crim : fii$!c le*a v#$!ut ci$eva "oli itilor "o$tul c e u$ ca!avru "e "m#$tul meu : 5ric ar c!ea o!at cu mi$e. Poate .ictor a crezut c asta ar fi !e a+u$s "e$tru ca eful lor comu$ s*l elimi$e "e 5ric !i$ "ozi ia lui. N*ar fi fost mai )i$e s "laseze ca!avrul %$ casa lui 5ric i s cheme "oli ia/ Cu$ %$tre)are. Numai c !esco"erirea u$ui ca!avru %$ casa lui 5ric ar fi %$sem$at o "res "roast "e$tru to i vam"irii. Alt i!ee care mi*a ve$it? "oate c autoarea a fost A$$a)elle, care i*o tr,ea at#t cu Casim, c#t i cu Alci!e. Poate c ea a !eve$it ,eloas, sau "oate c Casim a ame$i$ at*o c o "#rte. Aa c ea l*a ucis i, fii$!c tocmai fuseser "e tere$ul meu, s*a ,#$!it c ar fi u$ loc )u$ "e$tru %$,ro"area u$ui ca!avru. 5 !rum cam lu$, s cari u$ ca!avru cu camio$eta, o)iect Daso$. 5ra clar c vrea s +oace rolul avocatului !iavolului. Si,ur, i*e uor s*mi s"ul)eri toate i!eile, am "rotestat, vor)i$! acum e>act ca sora lui mai mic. 'u" ce m*am mu$cit at#t s le ,sesc7 'ar ai !re"tate. Ar fi u$ risc "e care $*a vrea s mi*l asum, am a!u,at, trec#$! la u$ $ivel !e maturitate su"erior. Alci!e "utea s*o fi fcut, %i !!u cu "rerea Daso$. M!a. Putea. 'ar tu ai fost acolo. Ei s*a "rut cumva : fie i "e !e"arte : c ar fi tiut c*o s fie Casim/ Nu, rs"u$se el. Mi s*a "rut c a avut u$ oc ime$s. 'ar la A$$a)elle $u m*am uitat. Nici eu. Aa c $u tiu cum a reac io$at. 2i, mai ai i alte i!ei/ M!a, am zis. 'ar asta e ultima, %$ or!i$ea "referi$ elor mele. 2tii c i*am s"us !es"re @ei!i, vam"iri a, c ar fi a!ulmecat z#$e %$ "!ure/ 2i eu le*am sim it, zise Daso$. Poate c*ar tre)ui s te trimit s verifici "ri$ "!ure !u" u$ "ro,ram re,ulat, am re"licat. 1ricum, 4lau!e a zis c $*a fost el, iar @ei!i a co$firmat asta. 'ar !ac Casim l*a vzut "e 4lau!e %$t#l$i$!u*se cu alt z#$/ 3$ zo$a !i$ +urul casei, u$!e mirosul lui 4lau!e ar fi %$sem$at o "reze$ $ormal/ 4#$! s*ar fi "utut %$t#m"la asta/ 3$ $oa"tea %$ care a fost haita "e "ro"rietatea mea. 4lau!e %$c $u se mutase atu$ci la mi$e, !ar a ve$it s m viziteze. .e!eam cum Daso$ %$cearc s reco$stituie secve$ a. Aa!ar, Casim te*a "reve$it %$ le,tur cu z#$ele "e care le*a a!ulmecat, !ar $u i*a s"us c le*ar fi i vzut/ Nu "rea cre! c se lea,, Soo;. Ai !re"tate, am recu$oscut. 2i tot $u tim ci$e ar "utea s fie cealalt z#$. 'ac su$t !ou, iar 4lau!e $u este u$a !i$tre ele, iar cealalt este 'ermot... 3$seam$ c rm#$e o z#$ !es"re care $u tim $imic. 'ermot e rvit ru, Daso$. 5u %mi fac ,ri+i %$ le,tur cu toate, zise Daso$. 4hiar i cu 4lau!e/ -ite ce e, cum se face c a a"rut tocmai acum/ 4#$! ai i alte z#$e "ri$ "!ure/ 2i !ac asta $u su$ a t#m"e$ie c#$! o s"ui cu voce tare, atu$ci ce/ Am r#s. 'oar u$ "ic.

 M!a, su$ i!iot. 2i %$ ele, ce vrei s s"ui. Nu am %$tru totul %$cre!ere %$ 4lau!e, chiar !ac %mi e u$ "ic ru!. Mai )i$e $u acce"tam c#$! m*a ru,at s se mute la mi$e. Pe !e alt "arte, $u cre! c ar vrea s*mi fac vreu$ ru, sau ie. 2i s tii c $u e chiar at#t !e $emer$ic "e c#t crezusem. Am mai %$cercat s "u$em ca" la ca" %$c vreo c#teva teorii referitoare la moartea lui Casim, %$s "uteam s ,sim "rea multe fisuri %$ fiecare !i$tre ele. Mcar $e*a mai trecut tim"ul "#$ s a+u$,em la !esti$a ie. 4asa %$ care se mutase Alci!e !u" moartea tatlui su era o cl!ire !i$ crmi! cu !ou $ivele, "e u$ tere$ vast, %m)o, it cu "eisa+e im"resio$a$te. Moia 8feu!a/9 se afla, firete, %$tr*o zo$ foarte !r,u !i$ Shreve"ort. 'e fa"t, $u era "rea !e"arte !e cartierul lui 5ric. Iar ,#$!ul acesta m ro!ea, ,#$!ul c 5ric era at#t !e a"roa"e !e mi$e, !ar avea at#tea $ecazuri. Se$za ia co$fuz tra$smis "ri$ le,tura !e s#$,e !i$tre $oi m fcea s !evi$ tot mai $evricoas cu fiecare $oa"te care trecea. 5rau at#t !e multe "ersoa$e care "artici"au acum la aceast le,tur, at#t !e multe se$time$te !e la u$ ca"t la cellalt, ceea ce avea !arul s m maci$e emo io$al. 4u Ale>ei era cel mai ru. 5ra u$ )ie el c#t se "oate !e mort, asta ar fi fost si$,ura mo!alitate %$ care "uteam s*l !efi$esc? u$ co"il ca"tiv %$tr*u$ ce$uiu "er"etuu, u$ co"il care cu$otea !oar rare strful,erri !e "lcere i !e culoare %$ $oua lui Ivia I. 'u" zile !e trire a ceea ce a+u$sese s !evi$ u$ ecou al lui %$ mi$tea mea, trsesem co$cluzia c )iatul era ca o c"u, su,#$! !i$ via a lui A""ius 6ivius, a lui 5ric i, acum, a mea. As"ira c#te "u i$ %$ fiecare zi. 'u" toate a"are$ ele, A""ius 6ivius era at#t !e o)i$uit cu fa"tul c Ale>ei %l sectuia "u i$ c#te "u i$, %$c#t %l acce"ta ca fc#$! "arte !i$ "ro"ria e>iste$ . Poate : !a, era o "osi)ilitate : c roma$ul se sim ea rs"u$ztor "e$tru $ecazurile "rovocate !e Ale>ei, !i$ mome$t ce*l a!usese cu el. 3$ cazul %$ care aceasta era co$vi$,erea lui A""ius 6ivius, !u" "rerea mea era a)solut corect. 5ram co$vi$s c, a!uc#$!u*i*l "e Ale>ei lui 5ric, crez#$! c "reze$ a u$ui alt Ico"ilI !e*al lui i*ar !omoli "sihoza lui Ale>ei, fcuse o ultim sfor are !e a*l vi$!eca "e )iat. Iar 5ric, iu)itul meu, era "ri$s la mi+loc %$ toat aceast $e)u$ie, "e l#$, "ro)lemele !e care se tot "otic$ea cu amestecul lui .ictor. 4u fiecare zi, m sim eam !i$ ce %$ ce mai "u i$ u$ om )u$. 3$ tim" ce "arcur,eam "e +os aleea s"re ua !i$ fa a casei lui Alci!e, am recu$oscut fa !e mi$e %$smi c, !e c#$! cu vizita mea la 0a$,tasia, m*am "ome$it !ori$!u*mi s fi murit cu to ii? A""ius 6ivius, Ale>ei, .ictor. Am fost $evoit s*mi ascu$! toate acestea %$tr*u$ u$,her al mi$ ii, fii$!c tre)uia s fiu %$ form, !ac tot i$tram %$tr*o cas "li$ !e v#rcolaci. Daso$ %i "etrecu u$ )ra "e !u" umerii mei i m str#$se uor. 4#teo!at ar mai tre)ui s*mi e>"lici i mie cum !e*am a+u$s s facem asta, %mi zise. 0ii$!c am im"resia c le cam uit. Am r#s, e>act ceea ce urmrea i el. Am %$ti$s o m#$ s su$, !ar ua s*a !eschis lar, "#$ ca v#rful !e,etului meu s ati$, so$eria. Da$$al&$$ era %$ "ra,, %$tr*o )ustier "e$tru s"ort i "a$talo$i scur i "e$tru aler,ri. 8%$tot!eau$a a"rea cu chestii vestime$tare care m $uceau.9 Pa$talo$ii scoteau %$ evi!e$ a!#$cituri co$cave %$ oasele )azi$ului, ceea ce m fcu s oftez. I4o$cavI $u era u$ terme$ "e care s*l fi %$tre)ui$ at vreo!at cu referire la cor"ul meu. Ei*ai i$trat %$ "#i$e/ o %$tre) Daso$, fc#$! u$ "as %$ai$te. Da$$al&$$ tre)uia fie s se !ea %$a"oi, fie s*i )locheze %$ai$tarea= alese s se !ea %$a"oi. Su$t $scut "e$tru meseria asta, %i rs"u$se t#$ra femeie*v#rcolac. 5ram $evoit s fiu !e acor! cu ea. Da$$al&$$ "rea s a!ore risi"a !e viole$ . M*am %$tre)at ce slu+) i s*ar fi "otrivit %$ lumea real. 5ra )arma$i %$tr*u$ )ar !e v#rcolaci %$ Shreve"ort c#$! am vzut*o "e$tru "rima !at i tiu c "ro"rietarul )arului murise %$ lu"ta !i$tre haite. -$!e lucrezi acum, Da$$al&$$/ am %$tre)at*o, fii$!c $u ve!eam !e ce ar avea $evoie s i$ asta %$ secret. A!mi$istrez Prul 4#i$elui, care a trecut %$ "ro"rietatea lui Alci!e. 5l a fost !e "rere s m* a "utea !escurca. Am i ceva a+utoare, a!u,, o mrturisire care m sur"ri$se. @am, cu )ra ul "e !u" umerii u$ei )ru$ete !r,u e %$ rochie !e "la+, ate"ta !e cealalt "arte a a$treului, l#$, uile !eschise ale salo$ului. M )tu "e umr i mi*o "reze$t "e %$so itoarea lui, cu $umele !e Patricia 4rimmi$s. Am recu$oscut*o ca fii$! u$a !i$tre femeile i$trate %$ haita 'i$te

6u$, !u" ca"itularea %$ rz)oiul v#rcolacilor, i am %$cercat s*mi co$ce$trez ate$ ia asu"ra ei. Numai c ate$ ia mea rtcea %$tru$a. Patricia r#se i zise? 4e loc !eose)it, $u*i aa/ Am %$cuvii$ at %$ tcere. Nu mai fusesem "#$ acum %$ casa aceasta, aa c ochii mi*au fost atrai !e uile ,lisa$te aflate !e cealalt "arte a s"a ioasei %$c"eri. 6umi$ile erau a"ri$se %$ vasta curte, care $u !oar c era %m"re+muit !e u$ ,ar! %$alt !e !oi metri i ceva, ci i c"tuit "e !i$afar cu chi"aroi !i$ aceia cu cretere ra"i!, %$l #$!u*se ca $ite suli e. 3$ mi+locul cur ii i$terioare era o f#$t#$ !i$ care "uteai s iei uor o ,ur !e a" !ac te tra$sformai %$ lu". Pe les"ezile !i$ "atio mai e>ista i u$ )o,at mo)ilier !i$ fier for+at. -au. 2tiam eu c al!e @erveau> erau oame$i %$stri i, !ar ceea ce ve!eam era !e*a !re"tul im"resio$a$t. Salo$ul %$ si$e era foarte Ime$Js clu)IKO, totul $umai "iele $ea,r lucioas i lam)riuri, iar emi$eul era la fel !e mare "e c#t a a+u$s s fie u$ emi$eu %$ ziua i e"oca $oastr. Pe "ere i erau e>"use ca"ete !e a$imale, ceea ce mi s*a "rut %$tr*u$ fel amuza$t. Toat lumea "rea s ai) c#te ceva !e )ut %$ m#$= am !esco"erit )arul, %$ mi+locul ,ru"ului cel mai !e$s !e v#rcolaci. Nu l*am !e"istat %$s "e Alci!e, care, !atorit staturii i a "erso$alit ii sale ieea !e o)icei %$ evi!e$ !i$ oricare mul ime. Am !i)uit*o "e A$$a)elle. Sttea %$ mi+locul %$c"erii, %$ ,e$u$chi, !ei $u se ve!ea s fie co$str#$s %$ vreu$ fel. 'e +ur*%m"re+urul ei era u$ s"a iu ,ol. Nu te a"ro"ia, m "reve$i %$cet @am, vz#$!u*m c fac u$ "as s"re ea. Am %$creme$it "e loc. 1 s "o i s vor)eti cu ea mai t#rziu, "ro)a)il, %mi zise %$ oa"t Patricia. Tocmai acel I"ro)a)ilI m s#c#ia. 'ar era "ro)lema haitei, iar eu m aflam "e tere$ul haitei. M !uc s*mi iau o )ere, m a$u$ Daso$, !u" o e>ami$are am$u$ it a situa iei lui A$$a)elle. Tu ce vrei, Soo;/ Tu tre)uie s te !uci sus, %mi s"use Da$$al&$$, foarte %$cet. S $u )ei $imic altceva. Are Alci!e ceva !e )ut "e$tru ti$e. 2i art cu o micare !i$ ca" s"re scara !i$ st#$,a mea. M*am %$cru$tat, iar Daso$ mi*a !at im"resia c e "e cale s "rotesteze, %$s ea a re"etat micarea !i$ ca". 6*am ,sit "e Alci!e %$tr*o camer !e lucru, %$ ca"ul scrii. Privea afar "e fereastr. Pe su,ativa )iroului se afla u$ "ahar cu u$ lichi! ,al)e$ i tul)ure. 4e*i/ am %$tre)at. Aveam o "resim ire %$c i mai rea "e$tru seara asta, fa !e "#$ acum. Se %$toarse s"re mi$e. Prul $e,ru %i era tot rvit, i u$ )r)ierit $u i*ar fi stricat, !ar !ichiseala $u avea $imic !e*a face cu carisma care*l %$co$+ura ca u$ coco$. Nu tiam "recis !ac rolul %l %$l ase "e om, sau omul se ri!icase %$ ca!rul rolului, %$s Alci!e a+u$sese s fie !e"arte !e ti"ul fermector, "riete$os, "e care*l cu$oscusem cu ier$i %$ urm. Nu mai avem ama$, %mi zise, fr vreo alt i$tro!ucere. N*am mai avut u$ul !e "atru a$i. 5 ,reu s ,seti u$ v#rcolac !is"us s ocu"e "ostul, iar tu ai tale$t "e$tru aa ceva, chiar !ac $u*l co$si!eri astfel. 1F, am zis, ate"t#$! s v! u$!e vrea s a+u$,. 5ti cea mai )u$ !i$ c# i avem. 'ac*ar fi e>istat to)e %$ fu$!al, ar fi %$ce"ut u$ )u)uit ame$i$ tor. 5u $u su$t ama$, i*am zis. 'e fa"t, $ici $u tiu ce a$ume este u$ ama$. 2i $u m ave i "e mi$e. 5 terme$ul "e care*l utilizm "e$tru vraci, %mi e>"lic Alci!e. -$ul cu harul !e a i$ter"reta i !e a "u$e %$ a"licare ma,ia. Su$ mai )i$e %$ urechile $oastre !ec#t Ivr+itorI. 2i aa, tim !es"re ce vor)im. 'ac*am fi avut u$ ama$ al haitei, acel ama$ ar fi )ut licoarea !i$ "ahar i ar fi fost %$ msur s $e a+ute la aflarea a!evrului %$ le,tur cu ce i s*a %$t#m"lat lui Casim, i a ,ra!ului !e vi$ov ie a tuturor celor im"lica i. Pe urm, haita ar hotr% !re"tatea "ro"or io$al cu vi$ov ia. 4e e acolo/ am %$tre)at, art#$! s"re lichi!. 5 ceea ce a mai rmas %$ tai$i a ultimului ama$. KO 4lu) 8e>clusivist9 "e$tru !om$i

 4e e acolo/ 5 u$ !ro,, zise el. 'ar, %$ai$te s*mi %$torci s"atele, las*m s* i s"u$ c ultimul ama$ l*a luat !e mai multe ori fr vreu$ efect $e!orit !e !urat. 'e !urat. M ro,, a avut cram"e la stomac a !oua zi. 'ar a "utut s se %$toarc la mu$c %$ ziua cealalt. Normal, era v#rcolac, i oricum "utea s m$#$ce lucruri "e care eu $*a fi fost ca"a)il s le %$,hit. 2i asta ce* i face/ Sau, mai !e,ra), ce mi*ar face mie/ 3 i ! o alt "erce" ie asu"ra realit ii. Asta*i ceea ce mi*a zis el. 2i, !eoarece eu cate,oric $u aveam stof !e ama$, asta*i tot ceea ce mi*a zis el. 2i !e ce*a lua eu u$ !ro, $ecu$oscut/ am %$tre)at, m#$at !e o curiozitate aute$tic. 0ii$!c altfel $u*i vom !a $icio!at !e ca"t "ovetii acesteia, zise Alci!e. 3$ cli"a !e fa , si$,ura "ersoa$ vi$ovat "e care o v! eu este A$$a)elle. 'ar ea este "osi)il s fie vi$ovat !oar !e i$fi!elitate fa !e mi$e. 'etest s*o s"u$, !ar $u merit s moar "e$tru aa ceva. Totui, !ac $u "ot s aflu ci$e l*a ucis "e Casim i l*a "lasat %$ "m#$tul tu, cre! c haita o va co$!am$a "e ea, !i$ mome$t ce e si$,ura im"licat %$tr*o rela ie cu el. 4re! c i eu a fi u$ sus"ect "ro)a)il, "e$tru uci!erea lui Casim !i$ motive !e ,elozie. 'ar a fi "utut s "roce!ez le,al, i $*a fi fost $evoit s te %$vi$ov esc "e ti$e. 2tiam c avea !re"tate. 1 vor co$!am$a la moarte, zise el, i$sist#$! s a"ese %$ "u$ctul care tia c m*ar !urea cel mai tare. Am fost a"roa"e !estul !e tare c#t s ri!ic !i$ umeri. A"roa"e. N*a "utea s %$cerc s fac asta %$ felul meu/ am %$tre)at. Pu$#$!u*mi m#i$ile "e ei/ Mi*ai s"us tu %$s i c i*e ,reu s o) ii u$ ,#$! lim"e!e !e la v#rcolaci, zise Alci!e, a"roa"e cu triste e. Soo;ie, s"erasem c*o s alctuim u$ cu"lu %$tr*o zi. Acum, c su$t ef !e hait, iar tu eti %$!r,ostit !e cur rece la !e 5ric, )$uiesc c $*o s se*$t#m"le $icio!at. 4re!eam c am "utea s avem o a$s, fii$!c tu $u "o i s*mi citeti ,#$!urile "rea clar. 2i, tii$! asta, $u cre! c m*a "utea )aza ca tu s* i "ui m#i$ile "e ei i s o) ii o !escifrare "recis. Avea !re"tate. Acum u$ a$, i*am atras ate$ ia, $u mi*ai fi cerut u$a ca asta. Acum u$ a$, re"lic el, $*ai fi ezitat s )ei. Am traversat %$c"erea "#$ la )irou i am !at co$ i$utul "aharului "e ,#t !i$tr*o %$,hi itur.

4APIT16-6 BK
Am co)or#t scara la )ra ul lui Alci!e. 'e+a sim eam u$ "ic c*mi "lutete ca"ul, !u" ce luasem u$ !ro, ile,al "e$tru "rima oar %$ via . 5ram o t#m"it. 2i totui, eram o t#m"it care sim ea c*i este !i$ ce %$ ce mai cal! i mai co$forta)il. -$ %$c#$ttor efect secu$!ar al licorii ama$ului era acela c $u*i mai "uteam sim i $ici "e !e"arte la fel !e !irect "e 5ric i "e Ale>ei i "e A""ius 6ivius= uurarea rezultat !e aici era i$cre!i)il. -$ efect secu$!ar mai "u i$ "lcut era c "icioarele !e su) mi$e "arc $*ar fi e>istat. Poate c tocmai !e aceea m i$ea Alci!e at#t !e str#$s. Mi*am a!us ami$te ceea ce s"usese !es"re fosta lui s"era$ c am alctui u$ cu"lu %$tr*o zi i m*am ,#$!it c ar "utea fi o chestie !r,u !ac l*a sruta, reami$ti$!u*mi astfel cum era. A"oi mi*am !at seama c ar fi !e "referat s*mi ca$alizez se$za iile acestea !e cl!ur i !e )i$e %$ ,sirea rs"u$surilor la e$i,mele %$fru$tate !e Alci!e. Mi* am !iri+at se$za iile, ceea ce %$se$i$a o e>cele$t !ecizie. 5ram at#t !e m#$!r !e "erfec iu$ea mea, %$c#t a fi "utut s m i tvlesc "e ea. 2ama$ul "ro)a)il cu$otea vreo c#teva mecherii "ri$ care s*i me$ i$ toat aceast stare !e visare co$ce$trat asu"ra "ro)lemei cure$te. 4u u$ ime$s efort, mi*am ascu it mi$tea. 4#t tim" li"sisem, ,ru"ul !i$ salo$ crescuse $umeric? %$trea,a hait era acolo. Puteam s*i simt ,reutatea. Privirile se %$toarser s"re $oi %$ tim" ce co)oram tre"tele. Daso$ "rea alarmat, !ar i*am oferit

u$ z#m)et li$ititor. Pro)a)il c %$ z#m)etul meu se strecurase i altceva, fii$!c fa a fratelui meu $u se !esti$se. Secu$!ul lui Alci!e se !use s stea l#$, %$,e$u$cheata A$$a)elle. Da$$al&$$ %i azv#rli ca"ul "e s"ate i scoase o serie !e urlete stri!e$te. 5u a+u$sesem acum l#$, fratele meu, iar el m i$ea !e )ra . Nu tiu cum fcuse Alci!e, !ar m %$cre!i$ ase lui Daso$. Pfii, )om)$i Daso$. 4e $u le*o fi "lcut la fcutul cu m#$a, sau la su$atul cu u$ tria$,lu/ Nu "uteam !ec#t s "resu"u$ c urlatul $u era o mo!alitate !e co$vocare !em$ !e m#$!ria "a$terelor. Iar asta era 1F. I*am z#m)it lui Daso$. M sim eam %$ mare msur ca Alice %$ Eara Mi$u$ilor, !u" ce a luat o muctur !i$ ciu"erc. 5u eram %$tr*o "arte fa !e s"a iul ,ol !i$ +urul lui A$$a)elle, iar Alci!e, %$ cealalt. 5l %i roti "rivirea, s co$ce$treze ate$ ia haitei. Su$tem aici, %m"reu$ cu !oi oas"e i, s hotr#m ce este !e fcut cu A$$a)elle, %$ce"u el, fr vreu$ "ream)ul. Su$tem aici s +u!ecm !ac ea a avut vreo le,tur cu moartea lui Casim, sau !ac moartea aceasta "oate fi atri)uit altcuiva. 'e ce su$t oas"e i !e fa / se auzi o voce !e femeie. Am %$cercat s*i !esco"r chi"ul, !ar era at#t !e !e"arte %$ s"ate, %$c#t $u "uteam s*o v!. 5stimam c erau, "oate, $u mai "u i$ !e "atruzeci !e "ersoa$e %$ %$c"ere, cu v#rstele mer,#$! !e la ais"rezece 8tra$sformarea %$ce"ea !e la "u)ertate9 "#$ la a"tezeci !e a$i. @am i Patricia erau %$ st#$,a mea, la o !ista$ cam !e u$ sfert !i$ circumferi$ . Da$$al&$$ rmsese l#$, A$$a)elle. 4eilal i c# iva mem)ri ai haitei "e care*i cu$oteam erau rs"#$!i i "ri$ mul ime. Asculta i cu ate$ ie, zise Alci!e, "rivi$! !re"t s"re mi$e. 1F, Alci!e, mesa+ rece" io$at. Am %$chis ochii i am ascultat. 5i )i$e, asta era ceva a)*so*lut al !racului !e uluitor. Am co$statat c mi*am !at seama c#$! a "arcurs cu "rivirea a!u$area mem)rilor haitei, !u" valul !e team care a urmat. Puteam s v! frica. 5ra !e u$ ,al)e$ mai %$chis. 4a!avrul lui Casim a fost ,sit "e tere$ul lui Soo;ie, zise Alci!e. A fost "lasat acolo %$tr*o te$tativ !e a !a vi$a "e ea "e$tru moartea lui. Poli ia a ve$it s*l caute ime!iat !u" ce l*am luat $oi. -rm u$ val ,e$eral !e sur"ri$!ere !i$ "artea... a"roa"e a tuturor. A i mutat ca!avrul/ %$tre) Patricia. Pleoa"ele mi se !eschiser )rusc. 'e ce hotr#se Alci!e s i$ trea)a asta %$ secret/ 0ii$!c fusese u$ oc total "e$tru Patricia, i al i c# iva, s afle c tru"ul lui Casim $u se mai afla %$ lumi$i. Daso$ se ri!ic %$ s"atele meu i*i ls +os )erea. 2tia c tre)uia s ai) m#i$ile li)ere. Poate c fratele meu $u era u$ colos al ,#$!irii, %$s avea i$sti$cte )u$e. M*a uimit a)ilitatea lui Alci!e %$ "rivi$ a "u$erii %$ sce$. 4hiar !ac $u "uteam s !isti$, "rea lim"e!e ,#$!urile v#rcolacilor, emo iile lor... Asta urmrea. Acum, c m co$ce$tram, %mi focalizam ate$ ia asu"ra creaturilor !i$ %$c"ere, a"roa"e iei$!u*mi !i$ tru" !i$ cauza i$te$sit ii efortului, l*am vzut "e Alci!e ca "e u$ ,lo) rou !e e$er,ie, "uls#$! i atr,#$!, %$ tim" ce to i ceilal i v#rcolaci ,ravitau %$ +urul lui. Am %$ eles, "e$tru "rima !at, c eful haitei era "la$eta %$ +urul creia ,ravita tot restul %$ u$iversul v#rcolacilor. Mem)rii haitei aveau $ua$ e variate !e rou i violet i roz, culorile !evotame$tului fa !e el. Da$$al&$$ era u$ ful,er or)itor, staco+iu i$te$s, a!ora ia ei fc#$!*o s fie a"roa"e la fel !e strlucitoare ca %$sui Alci!e. P#$ i A$$a)elle, cu toat i$fi!elitatea ei, era !e u$ cireiu a"os. 'ar mai erau i c#teva "ete verzi. Mi*am %$ti$s m#$a %$ fa , "arc s"u$#$!u*le celorlal i s stea "u i$, "#$ m ,#$!esc eu la aceast $ou i$ter"retare a "erce" iei. 3$ seara aceasta, Soo;ie este ama$ul $ostru, tu$ vocea lui Alci!e !i$ !e"rtare. Puteam s*o i,$or li$itit. Puteam s urmresc culorile, fii$!c ele tr!au "ersoa$ele. .er!ele, caut ver!ele. 'ei ca"ul %mi rm#$ea $emicat i ochii %$chii, i*am %$tors cumva, s "rivesc "ersoa$ele verzi. @am era ver!e. Patricia era ver!e. Am "rivit %$ "artea cealalt. Mai era u$ ver!e, %$s fluctua %$tre ,al)e$ "al i ver!e ters. @a7 Am)ivale$t. Mi*am e>"licat %$ si$ea mea, cu %$ ele"ciu$e? %$c $u e tr!tor, !ar are %$!oieli cu "rivire la efia lui Alci!e. Ima,i$ea ezita$t %i a"ar i$ea u$ui t#$r, "e care $u l*am mai luat %$ seam, co$si!er#$!u*l $esem$ificativ. Am "rivit*o

!i$ $ou "e A$$a)elle. Tot cireie, !ar cu licriri ,al)e$*chihlim)arii, c#$! i$te$sitatea fricii %i str"u$,ea loialitatea. Am !eschis ochii. 4e*ar fi tre)uit s s"u$? ISu$t verzi, lua i*i7I/ M*am "ome$it mic#$!u*m, "luti$! "ri$ hait ca u$ )alo$ "ri$tre co"aci. 3$ cele !i$ urm, iat*m !re"t %$ fa a lui @am i a Patriciei. Aici !eve$eau utile m#i$ile. @a7 4e $ostim7 Am i r#s u$ "ic. Soo;ie/ se mir @am. Patricia se trase %$a"oi, !#$!u*i !rumul. Nu "leci $icieri, Patricia, i*am zis, z#m)i$!u*i. 5a tresri, ,ata s fu,, !ar o !uzi$ !e m#i$i o a"uc i*o i$u cu fermitate "e loc. Mi*am ri!icat "rivirea s"re @am i mi*am "us !e,etele "e o)ra+ii lui. 'ac*a fi avut vo"sele "e$tru !e,ete, ar fi artat ca u$ i$!ia$ !i$ filme, ,ata !e rz)oi. At#t !e ,elos, am zis. @am, i*ai s"us lui Alci!e c ai vzut oame$i fc#$!u*i ta)ra l#$, r#u i !i$ acest motiv haita tre)uia s mear, la v#$toare %$ "!urea mea. Tu i*ai i$vitat "e oame$ii aceia, $u*i aa/ 5i... $u. A, %$ ele,, am zis, ati$,#$!u*i v#rful $asului, %$ ele,. Acum "uteam s*i au! ,#$!urile at#t !e lim"e!e, !e "arc a fi i$trat cu totul %$ mi$tea lui. Pri$ urmare, erau oame$i ai ,uver$ului, %$cercau s culea, i$forma ii !es"re haitele !e v#rcolaci !i$ 6ouisia$a i !es"re orice rele ar fi "utut ele s fac. Ei*au cerut s mituieti u$ secu$!, u$ e>ecutor. S* i !escrie toate relele "e care le*a comis. Astfel %$c#t ei s*i "oat !uce la %$!e"li$ire a!o"tarea le,ii, a celei care s v cear tuturor s v %$re,istra i ca i cum a i fi stri$i. @amilto$ Co$!? rui$e s* i fie7 6e*ai s"us s*l for eze "e Casim s le !ea i$forma ii, !es"re chestiile !i$ cauza crora fusese !at afar !i$ haita lui !i$ @ousto$. Nimic !i$ toate astea $u e a!evrat, Alci!e, "rotest @am. 3$cerca s "ar 'om$ul Seriozitatea %$truchi"at, !ar %$ urechile mele $u su$a !ec#t ca u$ oricel "i i,iat. Alci!e, te cu$osc !e c#$! m tiu, i$sist el. 2i ai crezut c Alci!e te va $umi "e ti$e secu$!ul lui, am co$ti$uat. 'ar %$ locul tu, el l*a ales "e Casim, care !e+a avea e>"erie$ ca e>ecutor. A fost !at afar !i$ @ousto$, zise @am. 'e )u$ ce era. 0uria rz)tu, cu "ulsa ii ,al)e$e i $e,re. 'ac l*a fi %$tre)at, a fi aflat a!evrul, !ar acum $u mai "ot, aa*i/ Pe$tru c l*ai asasi$at i l*ai v#r#t %$ "m#$tul rece, at#t !e rece. 3$ realitate, $u era chiar at#t !e rece, !ar sim eam $evoia u$ei mici lice$ e "oetice. Mi$tea mi se %$l a i "lo$+a %$ "ica+, mult !easu"ra a tot i a toate. Puteam s v! at#tea7 M sim eam ca u$ 'um$ezeu. Tare !istractiv era. Nu l*am omor#t "e Casim7 A!ic, "oate c*am fcut*o, !ar asta !i$ cauz c i*o tr,ea cu iu)ita efului $ostru !e hait7 Nu "uteam s %$,hit at#ta li"s !e loialitate7 Ci"7 Rs"u$s i$corect. Mai %$cearc o !at7 Mi*am rsfirat !e,etele "e o)ra+ii lui. Tre)uia s mai aflm i altceva, $u/ Mai era !e o) i$ut rs"u$s la o %$tre)are. S*a %$t#l$it cu o creatur %$ "!urea ta %$ $oa"tea $oastr !e lu$ "li$, se !!u !e ,ol @am. Nu tiu !es"re ce vor)ea. 4e soi !e creatur/ Nu tiu. -$ ti". 4eva... N*am mai vzut $icio!at ceva ca el. 5ra cu a!evrat frumos. 4a u$ star !e ci$ema, sau mai tiu eu ce. Avea "rul lu$,, "r lu$, foarte !ecolorat, i acum %l ve!eai, iar %$ secu$!a urmtoare, $u mai era. A vor)it cu Casim c#t tim" Casim era lu". Casim era si$,ur. 'u" ce am m#$cat c"rioara, eu am a!ormit !e cealalt "arte a u$or tufe !e !afi$. 4#$! m*am trezit, i*am auzit vor)i$!. Ti"ul cellalt %$cerca s te )a,e la a" "e$tru ceva, fii$!c $u tiu ce i*ai fi fcut tu. @a)ar $*am ce. Casim tre)uia s omoare "e ci$eva i s*l %$,roa"e "e tere$ul tu, !u" care s cheme "oli ia. Asta ar fi rezolvat*o cu ti$e, !u" care z#... .ocea lui @am se sti$se.

 2tiai c era o z#$, i*am zis, z#m)i$!u*i. 2tiai. Aa c te*ai hotr#t s faci tu trea)a "rimul. Nu era u$ lucru care s*i fi co$ve$it lui Alci!e s*l fac Casim, $u*i aa, Alci!e/ Alci!e $u*i rs"u$se, %$s "ulsa ca o rachet la mar,i$ea c#m"ului meu vizual i$terior. Aa c i*ai s"us Patriciei. 2i ea te*a a+utat, am zis, m#$,#i$!u*l "e fa . Ar fi vrut s m o"reasc, !ar $u %$!rz$ea. Sora ei a murit %$ rz)oi7 Nu "utea s*i acce"te $oua hait. 5u am fost si$,urul care s*a "urtat frumos cu ea, aa mi*a zis. 1, c#t eti !e ,e$eros, s te "or i frumos cu !r,u a femeie*v#rcolac, am come$tat %$ zeflemea. Cu$ul !e @am7 3$ loc ca Casim s omoare "e ci$eva i s*l %$,roa"e, l*ai omor#t tu "e Casim i l*ai %$,ro"at. 3$ loc ca Casim s "rimeasc o recom"e$s !i$ "artea z#$ei, ai crezut c o s "rimeti tu o recom"e$s !i$ "artea z#$ei. 0ii$!c z#$ele su$t )o,ate, corect/ Mi*am %$fi"t u$,hiile %$ o)ra+ii lui. Casim %i !orea )a$ii ca s sca"e !e a$ta+ul oame$ilor ,uver$ului. Tu % i !oreai )a$ii !oar "e$tru c % i !oreai )a$ii. Casim avea o !atorie !e s#$,e %$ @ousto$, zise @am. Casim $*ar fi acce"tat s*i i$formeze "e !uma$ii v#rcolacilor aa, cu u$a, cu !ou. Nu vreau s mor cu mi$ciu$a asta "e co$tii$ . Casim voia s*i "lteasc !atoria a"rut !i$ cauz c omor#se u$ om care era "riete$ul haitei. 0usese u$ acci!e$t, "etrecut %$ tim" ce Casim luase forma !e lu". 1mul l*a %m"u$s cu o s"li,, iar Casim l*a omor#t. 2tiam !es"re asta, i$terve$i Alci!e, care $u rostise o vor) "#$ acum. I*am s"us lui Casim c "ot s*i %m"rumut eu )a$ii. C$uiesc c a vrut s i*i c#ti,e si$,ur, zise @am, $efericit. 8Nefericirea, am aflat acum, era !e u$ "ur"uriu i$te$s.9 S*a ,#$!it s se %$t#l$easc iar cu z#$a, s afle e>act ce voia z#$a !e la el, s fac rost !e u$ ca!avru !e la mor,, sau s ia ca!avrul vreu$ui )e iv !e "e ci$e tie ce alee, !u" care s*l %$,roa"e %$ "m#$tul lui Soo;ie. Aa, ar fi %m"li$it "u$ct cu "u$ct ceea ce voia z#$a. N*ar fi fcut $imic ru. 'ar, %$ loc !e asta, m*am hotr#t... 3$ce"u s hohoteasc !e "l#$s, iar culoarea lui !eve$i cu totul !e u$ ce$uiu s"lcit, culoarea %$cre!erii sl)ite. -$!e urma s te %$t#l$eti cu z#$a/ l*am %$tre)at. 4a s* i iei )a$ii/ Pe care i i*ai meritat, $u zic $u. 5ram m#$!r !e c#t !e corect eram. 4orectitu!i$ea era al)astr, !esi,ur. -rma s $e %$t#l$im %$ acelai loc !i$ "!urea ta, %mi rs"u$se. Pe "artea !i$s"re su! a cimitirului. Ast*sear, mai t#rziu. 0oarte )i$e, am murmurat. Nu*i aa c te sim i mai )i$e acum/ 'a, %mi rs"u$se, fr vreo urm !e iro$ie %$ voce. 4hiar m simt mai )i$e, i su$t ,ata s "rimesc +u!ecata haitei. 5u $u, stri, Patricia. Am sc"at !e moarte %$ rz)oiul !i$tre haite "re!#$!u*m. 6sa i*m s m "re!au !i$ $ou7 Se "r)ui %$ ,e$u$chi, %$tocmai ca A$$a)elle. Im"lor iertarea. Nu su$t vi$ovat !ec#t c am iu)it "e ci$e $u tre)uia. 3$tocmai ca A$$a)elle. Patricia %i ls ca"ul %$ +os, iar coa!a ei $ea,r %i czu "este umr. 3i %m"reu$ "almele %$ fa . 0rumoas ca u$ ta)lou. Tu $u m*ai iu)it, zise @am, cu a!evrat ocat. 'oar $e*am tras*o. 5rai su"rat "e Alci!e, !i$ cauz c $u te*a ales "e ti$e "e$tru "atul lui. 5u eram su"rat "e Alci!e !i$ cauz c $u m*a ales "e mi$e ca secu$! al lui. Asta a fost tot ceea ce am avut $oi %$ comu$7 4ulorile lor !evi$ cate,oric mai strlucitoare acum, am remarcat. Patima acuza iilor reci"roce le %m"o!o)ea aurele cu ceva i$flama)il. Am %$cercat s*mi rezum %$ mi$te ceea ce %$v asem, !ar totul $u era !ec#t o %$vlmeal. Poate c Daso$ ar fi ca"a)il s m a+ute s le "u$ %$ or!i$e, mai t#rziu. Docul sta !e*a ama$ul era cam solicita$t. Sim eam c foarte cur#$! aveam s fiu e"uizat, ca i cum a fi zrit li$ia !e sosire !u" o curs. A sosit tim"ul "e$tru hotr#ri, am zis, "rivi$!u*l "e Alci!e, a crui strlucire roie era %$c i$tact.

 5u su$t !e "rere c A$$a)elle ar tre)ui !isci"li$at, !ar $u i alu$,at !i$ hait, zise Alci!e, "rovoc#$! u$ cor !e "roteste. -ci!e*o7 stri, Da$$al&$$, cu hotr#rea %$ti"rit "e fa a ei micu i a"ri,. 5ra c#t se "oate !e "re,tit s se ocu"e ea !e e>ecutarea u$ei astfel !e se$ti$ e. M fcea s m %$tre) !ac Sam %$ ele,ea cu a!evrat %$ ce se v#r#se, um)l#$! cu o fii$ at#t !e feroce. 'ar el mi se "rea at#t !e !e"arte acum. Aceasta este hotr#rea mea, zise calm Alci!e. 3$ %$c"ere se ater$u li$itea, %$trea,a hait o"ri$!u*se s asculte. 'u" !eclara iile lor, co$ti$u, art#$! s"re @am i Patricia, si$,ura vi$ a lui A$$a)elle este !e $atur moral, "ri$ fa"tul c s*a culcat cu !oi )r)a i %$ acelai tim", s"u$#$!u*i u$uia !i$tre ei c*i este cre!i$cioas. Nu tim ce i*a s"us lui Casim. Alci!e s"u$ea a!evrul... cel "u i$, a!evrul, aa cum %l ve!ea el. Am "rivit*o "e A$$a)elle i am vzut*o %$ totalitate? femeia !isci"li$at care lucra %$ avia ia militar, femeia cu s"irit "ractic care*i echili)ra via a %$ ca!rul haitei cu restul vie ii, femeia care*i "ier!use tot s"iritul "ractic i %$trea,a cum"tare c#$! ve$ise vor)a !es"re se>. 3$ cli"a !e fa , A$$a)elle era u$ curcu)eu !e culori, $iciu$a !i$tre ele fericit, cu e>ce" ia !u$,ii al)e !e uurare a"rut la auzul vetii c Alci!e $u avea !e ,#$! s*o uci!. 4#t !es"re @am i Patricia, @am este asasi$ul u$ui mem)ru !e*al haitei. 3$ locul u$ei "rovocri !eschise, a ales calea ho easc. Asta ar cere o "e!ea"s sever, "oate moartea. Ar tre)ui s lum %$ co$si!erare fa"tul c Casim a fost u$ tr!tor? $u !oar u$ sim"lu mem)ru al haitei, ci u$ secu$!, a fost !is"us s trateze cu ci$eva !i$ afara haitei, s com"loteze %m"otriva i$tereselor haitei i %m"otriva )u$ului re$ume al u$ei "riete$e a haitei, co$ti$u Alci!e. 1, am murmurat s"re Daso$. Asta eu eram. Iar Patricia, care a f,!uit loialitate fa !e hait, i*a clcat +urm#$tul, zise Alci!e. 3$ co$seci$ , ar tre)ui s fie alu$,at "e vecie. 2ef al haitei, eti "rea %$!urtor, "rotest veheme$t Da$$al&$$. @am merit cate,oric moartea "e$tru tr!area lui. @am, cel "u i$. -rm o tcere "relu$,it, s"art !e zumzetul cresc#$! al !iscu iilor. Mi*am rotit "rivirea "ri$ %$c"ere, zri$! culoarea ,#$!irii 8maro, !esi,ur9 vir#$! %$ tot felul !e $ua$ e, "e msur ce "atimile se i$flamau. Daso$ m cu"ri$se cu )ra ele !i$ s"ate. Tu tre)uie s te retra,i !e*aici, %mi o"ti, iar eu %i ve!eam cuvi$tele !eve$i$! tra$!afirii i vlurite. M iu)ea. Mi*am astu"at ,ura cu "alma, ca s $u r#! %$ hohote. Am %$ce"ut s "im %$a"oi? u$ "as, !oi, trei, "atru, ci$ci. A"oi, iat*$e %$ a$treu. Tre)uie s "lecm !e*aici, %mi zise Daso$. 'ac*or s omoare !ou ,a,ici mito ca A$$a)elle i Patricia, eu $u vreau s fiu "ri$ "rea+m ca s v! asta. 'ac $u ve!em $imic, $u mai tre)uie s !e"u$em mrturie la tri)u$al, %$ cazul %$ care se a+u$,e la aa ceva. 'ez)aterile $*or s mai !ureze mult. 4re! c A$$a)elle o s va! ziua !e m#i$e. Alci!e o s se lase co$vi$s !e Da$$al&$$ s*i omoare "e @am i "e Patricia, i*am zis. 4ulorile lui asta %mi s"u$. Daso$ rmase cu ,ura cscat. Nu tiu ce*oi fi luat, sau fumat, sau i$halat sus, zise el, !ar tre)uie s iei !e*aici ime!iat. 1F, am acce"tat i, !eo!at, mi*am !at seama c m simt !estul !e al $ai)ii !e ru. Am iz)utit s a+u$, afar, "#$ %$ tufriul lui Alci!e, ca s !au la )o)oci. Am ate"tat s se reverse i cel !e*al !oilea val i a)ia "e urm am riscat s m urc %$ camio$eta lui Daso$. 4e*ar fi zis Cu$i !es"re mi$e, !ac*ar fi tiut c am "lecat %$ai$te s v! rezultatele a ceea ce am fcut/ l*am %$tre)at, trist. Am "lecat !u" rz)oiul v#rcolacilor, c#$! Alci!e %i sr)torea victoria. Nu tiu cum o)i$ui i voi, "a$terele, s sr)tori i, !ar cre!e*m, $*am vrut s fiu "ri$ "rea+m c#$! a re,ulat*o "e u$a !i$ hait. 2i*aa a fost ru c am vzut*o "e Da$$al&$$ e>ecut#$!u* i "e r$i i. Pe !e alt "arte... Mi*am "ier!ut firul ,#$!urilor %$tr*u$ $ou val !e ,rea , !ei acesta $*a mai fost at#t !e viole$t. Cu$i ar fi zis c $u eti o)li,at s "riveti cum se omoar u$ii "e al ii i c $u tu ai "rovocat asta= ei au fcut*o, re"lic ime!iat Daso$.

3mi !!eam seama c fratele meu, !ei m com"timea, $u era "rea e$tuziasmat s m co$!uc "#$ acas %$ mai$a lui, c#$! aveam stomacul at#t !e revoltat. Auzi, $*a "utea s te las la 5ric/ %mi "ro"use. 2tiu c tre)uie s ai) o )aie, !ou, i aa ar rm#$e i camio$eta mea curat. 3$ oricare alte co$!i ii, a fi refuzat, !i$ mome$t ce 5ric era %$tr*o situa ie at#t !e com"licat. 'ar m sim eam )ol$av, i %$c ve!eam culori. Am ro$ it !ou a$tiaci!e luate !i$ tor"e!ou i mi* am cltit re"etat ,ura cu ceva S"rite ,sit la Daso$ %$ camio$et. A tre)uit s fiu !e acor! c ar fi mai )i$e !ac*a "utea s*mi "etrec $oa"tea %$ Shreve"ort. Pot s m %$torc i s te iau !imi$ea , s*a oferit Daso$. Sau "oate ti"ul !e zi ar "utea s te !uc "#$ %$ Co$ Tem"s. Co))& Cur$ham ar fi tra$s"ortat mult mai !e,ra) u$ c#r! !e curca$i. 4#t tim" am ezitat, am !esco"erit c, $emaifii$! %$co$+urat !e v#rcolaci, sim eam $efericirea revrs#$!u*se "ri$ le,tura cu 5ric. 5ra cea mai "uter$ic i mai activ emo ie "e care o resim eam !i$ "artea lui !e at#tea zile. 2i $efericirea %$ce"u s se am"lifice, "e msur ce !urerea "sihic i fizic %l co"leeau. Daso$ !eschise ,ura, vr#$! s*mi "u$ %$tre)ri %$ le,tur cu ce luasem %$ai$te !e %$t#l$irea haitei. 'u*m acas la 5ric, i*am retezat*o. Re"e!e, Daso$. 4eva e %$ $ere,ul. 2i acolo/ se "l#$se el, !ar !emar %$ trom) "e aleea lui Alci!e. Practic tremuram !e $eli$ite c#$! $e*am o"rit la "oart, ate"t#$! ca 'a$, "az$icul, s*mi aru$ce o "rivire. Nu recu$oscuse camio$eta lui Daso$. Am ve$it s*l v! "e 5ric, iar el e fratele meu, i*am e>"licat, str!ui$!u*m s m com"ort $ormal. Mer,i, %mi zise 'a$, z#m)i$!u*mi. 5 ceva vreme !e c#$! $u te*am vzut. 3$ cli"a %$ care am "tru$s "e aleea lui 5ric, am o)servat c ua ,ara+ului era !eschis, !ei lumi$ile !i$ ,ara+ erau sti$se. 'e fa"t, %$trea,a cas era cufu$!at %$tr*o )ez$ total. Poate c toat lumea era "lecat la 0a$,tasia. N . 2tiam c 5ric este acolo. Pur i sim"lu, tiam. Asta $u*mi "lace, am zis, %$!re"t#$!u*mi "u i$ s"i$area. M*am lu"tat cu efectele !ro,ului. 'ei eram ceva mai a"roa"e !e $ormal !e c#$! vomasem, tot m sim eam !e "arc*a fi vzut lumea "ri$ cea . 5l $*o las !eschis/ %$tre) Daso$, aru$c#$! o "rivire afar "este vola$. Nu, $icio!at $*o las !eschis. 2i, uite7 5 !eschis i ua !e la )uctrie. Am co)or#t !i$ camio$et i l*am auzit "e Daso$ cum se ! i el +os. 0arurile mai$ii rmaser a"ri$se tim" !e c#teva secu$!e, aa c am "utut s a+u$, !estul !e uor la ua )uctriei. 3$tot!eau$a )team la u !ac 5ric $u se ate"ta s vi$, fii$!c $icio!at $u tiam ci$e ar mai "utea s fie acolo, sau !es"re ce ar "utea s vor)easc, !ar !e !ata asta $*am fcut !ec#t s %m"i$, "ur i sim"lu ua, !eschiz#$!*o mai lar,. Puteam s v! la c# iva "ai %$ )uctrie, !atorit farurilor camio$etei. Se$za ia c e ceva %$ $ere,ul se lsa asu"ra mea ca u$ $or, "erce"ut %$tr*u$ amestec !e sim ul cu care m $scusem i !e stratul se$zorial su"lime$tar co$ferit !e !ro,. M )ucuram c*l aveam "e Daso$ ime!iat %$ s"atele meu. 3i auzeam res"ira ia, mult "rea ra"i! i z,omotoas. 5ric, am rostit, foarte %$cet. Nime$i $u rs"u$se. Nu se auzea $ici u$ fel !e su$et. Am i$trat %$ )uctrie e>act %$ cli"a %$ care se sti$,eau farurile camio$etei. 5>istau c# iva st#l"i !e ilumi$at "e stra!, care le su"li$ir cu o lumi$ sla). 5ric/ am stri,at. -$!e eti/ Te$siu$ea %mi fcea vocea s su$e s"art. 4eva era %$,rozitor !e %$ $ere,ul. Aici, rs"u$se !e u$!eva mai !e"arte !i$ cas, i i$ima mi se str#$se. Mul umescu*Ei, 'oam$e, am zis, iar m#$a mi*a z)urat s"re comutatorul !e "e "erete. 6*am a"ri$s, i$u$!#$! cu lumi$ %$c"erea. Mi*am rotit "rivirea %$+ur. Cuctria era imaculat, ca !e o)icei. Pri$ urmare, lucrurile %$,rozitoare $u se %$t#m"laser aici. M*am strecurat !i$ )uctrie %$ vastul salo$ al lui 5ric. Mi*am !at seama ime!iat c murise

ci$eva acolo. Se ve!eau "ete !e s#$,e "este tot. -$ele !i$tre ele erau %$c ume!e. Altele chiar "icurau. I*am auzit res"ira ia lui Daso$ o"ri$!u*i*se %$ ,#t. 5ric sttea "e ca$a"ea, cu ca"ul %$tre "alme. Nu mai era altci$eva viu %$ %$c"ere. 4u toate c mirosul s#$,elui a"roa"e c m %$eca, am fost l#$, el %$tr*o cli". Iu)itule/ i*am zis. -it*te la mi$e. Ri!ic#$!u*i ca"ul, m*a lsat s*i v! ra$a %$s"im#$ttoare !e "e fru$te. S#$,erase mult. Avea "e toat fa a s#$,e %$che,at. 4#$! se %$!re"t, am vzut c avea s#$,e i "e cmaa al). Ra$a !e la ca" se vi$!eca, %$s cealalt... 4e*i su) cma/ l*am %$tre)at. Am coastele ru"te i mi*au ieit %$ afar, %mi rs"u$se. Se vor vi$!eca, !ar va fi $evoie !e tim". Tre)uie s mi le %m"i$,i la loc, %$a"oi. S"u$e*mi ce s*a %$t#m"lat, i*am cerut, str!ui$!u*m !i$ toate "uterile ca !u" voce s "ar calm. 0irete, el tia c $u eram. -$ ti" mort "e*aici, stri, Daso$. -ma$. 4i$e e, 5ric/ I*am ri!icat "icioarele ,oale "e ca$a"ea, astfel %$c#t s "oat s se %$ti$!. Co))&, %mi zise. Am %$cercat s*l scot !e*aici la tim", !ar el era at#t !e si,ur c "utea s m a+ute cu ceva7 5ric "rea i$cre!i)il !e istovit. 4i$e l*a omor#t/ Nici mcar $u cercetasem !ac mai su$t i alte fii$ e %$ cas, aa c a"roa"e mi s*a tiat res"ira ia ,#$!i$!u*m la "ro"ria $e,li+e$ . Ale>ei a ce!at $ervos, %mi zise 5ric. 3$ seara asta, i*a "rsit camera c#$! a ve$it 1cella aici, s !iscute cu mi$e. 2tiam c Co))& mai este "ri$ cas, !ar "ur i sim"lu $u mi*a trecut "ri$ ca" c ar "utea s fie %$ "ericol. 5ra i 0elicia aici, ca i Pam. 4e cuta 0elicia aici/ m*am i$teresat, fii$!c 5ric $u*i chema acas la el "e cei !i$ "erso$alul )arului= era o re,ul ,e$eral. 0elicia, )arma$i a !e la 0a$,tasia, era situat cel mai +os "e st#l"ul totemic al vam"irilor. 5ra cu"lat cu Co))&. 5l avea $ite h#rtii "e care tre)uia s le sem$ez, "e c#$! ea !oar ve$ise cu el. Aa c 0elicia.../ 1 )ucat !e vam"ir rmas aici, a$u$ Daso$. Se "are c restul s*a to"it. 5a i*a ,sit moartea su"rem, %mi s"use 5ric. 1, %mi "are at#t !e ru7 6*am cu"ri$s cu )ra ele i, !u" !oar o secu$!, i*am sim it umerii !esti$z#$!u*se. Nicio!at $u*l mai vzusem "e 5ric at#t !e %$fr#$t. P#$ i %$ $oa"tea aceea %$,rozitoare, c#$! eram %$co$+ura i !e vam"irii !i$ 6as .e,as i for a i s $e "re!m %$ fa a lui .ictor, %$ $oa"tea %$ care crezuse c*o s murim cu to ii, tot avusese acea sc#$teie !e hotr#re i !e e$er,ie. 3$ schim), %$ cli"a !e fa era literalme$te co"leit !e !e"rimare i !e furie i !e $e"uti$ . Mul umit )lestematului !e creator al su, al crui e,o %i ceruse s rea!uc !i$ mor i u$ )iat traumatizat. Acum u$!e e Ale>ei/ l*am %$tre)at, %$cerc#$! s*mi fac vocea s su$e "e c#t "osi)il mai $ormal. -$!e e A""ius/ Mai e %$ via / 'uc*se $ai)ii ceri$ a cu !ou $ume. M*am ,#$!it c ar fi fost ,rozav !ac Ale>ei s*ar fi artat suficie$t !e %$!atoritor %$c#t s*l uci! "e )tr#$ul vam"ir i s m scuteasc "e mi$e !e oste$eal. Nu tiu. .ocea lui 5ric chiar su$a ca a u$ei "ersoa$e total %$fr#$te. 'e ce $u tii/ am i$sistat, !e*a !re"tul ocat. 'oar e creatorul tu, amice7 Ar tre)ui s tii !ac*a murit. 5u v simt %$tru$a "e to i trei !e o s"tm#$ i tiu c tu %l sim i "e el %$c i mai "uter$ic. Du!ith s"usese c avusese o se$za ie cum"lit %$ ziua mor ii 6ore$ei, !ei $u*i !!use )i$e seama ce sem$ifica. 5ric era viu !e at#t !e mult vreme... "oate c moartea lui A""ius ar fi fost !e vi$ i i*ar fi "rovocat !e fa"t i vreo vtmare fizic. 'ezmetici$!u*m )rusc, mi*am revizuit

com"let mo!ul !e ,#$!ire. A""ius tre)uia s triasc "#$ c#$! 5ric s*ar fi refcut "e !e"li$ !e "e urma r$ilor lui. Tre)uie s iei !e*aici i s te !uci s*l cau i7 i*am zis. Mi*a cerut s $u*l urmresc c#$! a "lecat !u" Ale>ei. Nu vrea s murim cu to ii. Aa!ar, tu o s stai acas, "ur i sim"lu "e$tru c aa a zis el/ 4#$! $u tii u$!e "ot s fie, sau ce fac, sau cui %i fac/ 'e fa"t, $ici eu $u tiam ce*a fi vrut s fac 5ric. 'ro,ul %mi "lutea %$c "ri$ or,a$ism, cu toate c efectul lui era ceva mai sla)? !oar zream, !i$ c#$! %$ c#$!, culori acolo u$!e $*ar fi tre)uit s fie. Numai c aveam "rea "u i$ st"#$ire asu"ra ,#$!urilor i a vor)elor mele. 3$cercam !oar s*l !etermi$ "e 5ric s se com"orte ca 5ric. 2i voiam ca s#$,erarea s i se o"reasc. 2i voiam s vi$ Daso$, s*i %m"i$, coastele lui 5ric la loc, fii$!c le i ve!eam ieite %$ afar. 1cella mi*a cerut asta, re"et 5ric, "rivi$!u*m sfi!tor. Aa, i*a cerut/ Mie asta $u*mi su$ a or!i$ !irect. 3mi su$ ca o coma$!. 4orecteaz*m !ac ,reesc, am re"licat, cu toat o)rz$icia !e care m sim eam %$ stare. Nu, rosti 5ric, "ri$tre !i$ ii %$cleta i. Puteam s*i simt furia acumul#$!u*se. N*a fost u$ or!i$ !irect. Daso$7 am rc$it. 0ratele meu %i fcu a"ari ia, foarte %$tu$ecat la fa . Te ro,, %m"i$,e*i la loc coastele lui 5ric, am rostit, o alt fraz "e care $*a fi crezut s*o "ro$u$ vreo!at. 0r o vor), !ar cu )uzele str#$se, Daso$ %i "use "almele !e*o "arte i !e cealalt a r$ii cscate. 3l "rivi %$ fa "e 5ric i %$tre)? Aata/ 2i, fr s mai ate"te rs"u$s, %m"i$se. 5ric scoase u$ rc$et %$,rozitor, %$s, !u" cum am o)servat, s#$,erarea se o"ri i ra$a %$ce"u s se vi$!ece. Daso$ %i co)or% "rivirea s"re "almele sale %$roite i "lec s caute )aia. 5i, i*acum/ am zis, %$ti$z#$!u*i lui 5ric o sticl cu S#$,ea!evrat care fusese lsat "e msu a "e$tru cafea. Se str#m), !ar o ,oli cu %$,hi ituri mari. 4e*o s faci/ l*am %$tre)at. Mai t#rziu o s schim)m $oi !ou vor)e !es"re asta, zise, aru$c#$!u*mi o "rivire. 'i$ "artea mea, e "erfect7 am ri"ostat, %$torc#$!u*i o "rivire la fel !e furioas, !u" care m* am la$sat %$tr*o !i,resiu$e ira io$al. 2i, "#$ e$umeri tu lucrurile "e care ar tre)ui s le faci, u$!e e echi"a "e$tru cur e$ie/ Co))&..., %$ce"u el, !ar se o"ri ime!iat. Co))& era cel care ar fi tre)uit s cheme echi"a "e$tru cur e$ie %$ $umele lui 5ric. 1F, ce*ai zice s m ocu" eu !e "artea asta/ i*am "ro"us, %$tre)#$!u*m %$ acelai tim" u$!e*a "utea s ,sesc o carte !e telefoa$e. Ei$ea o list cu $umerele im"orta$te %$ sertarul !i$ !rea"ta al )iroului meu, %mi zise 5ric, foarte %$cet. Am ,sit $umrul !e telefo$ al serviciului !e cur e$ie "e$tru vam"iri, cu se!iul la mi+locul !rumului !i$tre Shreve"ort i Cato$ Rou,e. 'i$ mome$t ce era o afacere !erulat !e i "e$tru vam"iri, tre)uia s fie %$ tim"ul "ro,ramului. 1 voce )r)teasc %mi rs"u$se a"roa"e ime!iat= i* am !escris "ro)lema. .om fi acolo %$ trei ore, !ac "ro"rietarul casei $e ,ara$teaz locuri si,ure !e !ormit, %$ eve$tualitatea %$ care trea)a se "relu$,ete, %mi zise. Nici o "ro)lem. N*aveam !e u$!e s tiu u$!e erau ceilal i !oi vam"iri caza i acolo, $ici mcar !ac vor su"ravie ui i se vor %$toarce "#$*$ zori. 'ar, !ac se %$torceau, "uteau s !oarm cu to ii %$ "atul cel mare al lui 5ric, sau %$ cellalt !ormitor %$ care $u "tru$!ea lumi$a, !ac era $evoie !e sicrie. M*am ,#$!it c mai erau vreo !ou o)iecte !i$ fi)r !e sticl ascu$se i %$ s"ltorie. Acum, covoarele i mo)ilierul aveau s fie cur ate. Noi tre)uia !oar s $e asi,urm c $u mai

moare $ime$i %$ seara asta. 'u" ce am %$chis telefo$ul, m*am sim it su"er eficie$t, !ar )izar !e "ustiit, se$za ie "e care am atri)uit*o fa"tului c "ier!usem tot ceea ce avusesem %$ stomac. 0ii$! at#t !e uoar, sim eam c "lutesc c#$! mer,. 1F, "oate c mai aveam %$c %$ mi$e o co$ce$tra ie !e !ro, mai mare !ec#t crezusem. Atu$ci, mi*a ve$it )rusc %$ mi$te? 5ric s"usese c i Pam fusese %$ cas. 5a u$!e era/ Daso$, am urlat, te ro,, te ro,... ,sete*o "e Pam. M*am %$tors %$ ur#t*mirositorul salo$, !uc#$!u*m la ferestre i !eschiz#$!u*le. M*am rsucit cu fa a s"re iu)itul meu, care "#$ %$ $oa"tea aceasta fusese %$ !estule feluri. Aro,a$t, iute la mi$te, foarte %$c" #$at, ascu$s i a)il? asta era !oar lista scurt. 3$s $ehotr#t $u fusese $icio!at, i $ici !ez$!+!uit $u fusese. 4are*i "la$ul/ l*am %$tre)at. Arta u$ "ic mai )i$e acum, !u" ce*i fcuse trea)a Daso$. Nu mai ve!eam oase ieite. Nu e>ist $iciu$ul, %mi rs"u$se 5ric, !ar acum mcar arta vi$ovat !i$ aceast cauz. 4are*i "la$ul/ l*am mai %$tre)at o !at. Ei*am rs"u$s. Nu mi*am fcut u$ "la$. Nu tiu ce s fac. 1cella ar "utea s fi murit "#$ acum, !ac Ale>ei o fi fost suficie$t !e i$teli,e$t %$c#t s*l atra, %$tr*o curs. 6acrimi %$s#$,erate se scurser "e o)ra+ii lui 5ric. Czzzzt7 am imitat eu su$etul u$ei so$erii. 'ac A""ius 6ivius ar fi murit, ai fi tiut i tu. 'oar e creatorul tu. 4are*i "la$ul/ 5ric #$i %$ "icioare, cu !oar o uoar tresrire !e !urere. Cu$. 3l %m)ol!isem s se "u$ "e "icioare. N*am $ici u$ "la$7 rc$i el. I$!ifere$t ce*a face, ci$eva moare7 0r $ici u$ "la$, ci$eva tot moare. 2i tu o tii. 4i$eva "ro)a)il moare chiar %$ cli"a asta7 Ale>ei e $e)u$7 @ai s facem u$ "la$, m*am rstit, ri!ic#$!u*mi )ra ele. 'e ce miroi ciu!at/ 3$ sf#rit, %mi o)servase tricoul cu PA45. Miroi a v#rcolaci i a !ro,uri. 2i i*a fost ru. 'e+a am trecut "ri$ ia! %$ seara asta, i*am zis, "oate e>a,er#$! u$ "icu . Iar acum trec "ri$ el a !oua oar, !i$ cauz c tre)uie s* i "u$ ci$eva %$ micare fu$!ul !e vi;i$,. 2i ce*ar tre)ui s fac/ m %$tre), "e u$ to$ ciu!at !e %$ ele,tor. Aa!ar, $*ai $imic %m"otriv !ac*l omoar Ale>ei "e A""ius 6ivius/ .reau s zic, eu $*am, !ar a fi crezut c*o s te %m"otriveti. 4re! c m*am %$elat. Daso$ i$tr, %m"letici$!u*se. Am ,sit*o "e Pam, zise el, tr#$ti$!u*se )rusc "e u$ fotoliu. Avea $evoie !e s#$,e. 'ar se mic/ 'e*a)ia, !e*a)ia. Are tieturi, coastele ru"te i v#r#te %$u$tru, iar )ra ul st#$, i "iciorul !re"t %i su$t fracturate. 1f, 'oam$e, am e>clamat, !u" care m*am re"ezit s*o caut. 0r !iscu ie c $u ,#$!isem lim"e!e, fii$!c altfel ea ar fi %$sem$at "rioritatea ma>im !u" ce*l ,sisem "e 5ric viu. 3$ce"use s se t#rasc s"re salo$ !i$ )aie, u$!e era evi!e$t c Ale>ei o "ri$sese %$ ca"ca$. Tieturile !e cu it erau vtmrile cele mai evi!e$te, %$s Daso$ avusese !re"tate %$ le,tur cu oasele ru"te. 2i asta !u" ce luase s#$,e !e la Daso$. Nu s"u$e $imic, mormi ea. M*a "ri$s $e"re,tit. Su$t... tare "roast. 5ric ce face/ 1 s fie )i$e. Pot s te*a+ut s te ri!ici/ Nu, %mi rs"u$se, cu amrciu$e. Prefer s m t#rsc "e "o!ea. 6a !racuJ, am e>clamat, ls#$!u*m "e vi$e s*o a+ut s se ri!ice. 5ra trea) ,rea, !ar, !i$ mome$t ce Daso$ %i !!use at#t !e mult s#$,e lui Pam, $u m %$!uram s*i cer a+utorul. I$trarm am#$!ou, )l)$i$!u*$e, %$ salo$. 4i$e*ar fi crezut c Ale>ei ar fi %$ stare s fac at#tea "a,u)e/ 5 at#t !e "l"#$!, iar tu eti o lu"ttoare stra$ic. 6i$,uelile, remarc ea, cu o voce as"r, $u su$t acum !e $ici u$ folos. A fost ,reeala mea. Rh elul la %l urmrea "e Co))& "e*aici, iar eu l*am vzut c#$! a luat u$ cu it !i$ )uctrie. Am

%$cercat s*l %$col esc "#$ ieea Co))& !i$ cas. S*i !au o a$s lui 1cella s*l "otoleasc "e )iat. Numai c el m*a atacat "e mi$e. 5 iute ca u$ ar"e. 3$ce"eam s am %$!oieli cu "rivire la "osi)ilitatea !e a o !uce "e Pam "#$ la ca$a"ea. 5ric se ri!ic $esi,ur i*o cu"ri$se cu u$ )ra . Ei$#$!*o am#$!oi, iz)utirm s*o !ucem "#$ la ca$a"eaua eli)erat !e el. Ai $evoie !e s#$,ele meu/ o %$tre). 3 i mul umesc "e$tru c*ai fcut tot "osi)ilul s*l %m"ie!ici. 5l e i !i$ $eamul meu, zise Pam, s"ri+i$i$!u*se uurat !e o "er$. Pri$ ti$e, su$t %$ru!it cu asasi$ul la mic. 5ric fcu u$ ,est s"re ea cu %$cheietura m#i$ii. Nu, refuz ea, tu o s ai $evoie !e tot s#$,ele tu, !ac e s te !uci !u" el. 5u m vi$!ec. 'ac tot ai )ut c# iva litri !e la mi$e, i$terve$i Daso$, cu ,lasul sl)it, "arc era !oar o fa$tom a fratelui meu lu!ros. Mi*a fcut )i$e. Mul umesc, "a$ter, zise ea, iar mie mi s*a "rut c zresc u$ mic z#m)et !e su"erioritate la fratele meu= !ar tocmai atu$ci, %i su$ telefo$ul mo)il. 4u$oteam melo!ia? era u$ c#$tec care*i "lcea la $e)u$ie, IMe Are the 4ham"io$sI, al forma iei Tuee$. Daso$ %i scoase telefo$ul !i$ )uzu$ar i*l !eschise. Cu$, zise, !u" care ascult. 5ti )i$e/ %$tre) a"oi. Mai ascult o vreme. 1F. Mersi, iu)ito. Rm#i %$u$tru, %$cuie uile i $u !eschi!e !ec#t c#$! %mi auzi vocea. Stai, stai7 'oar c#$! %mi auzi telefo$ul mo)il. 1F/ Daso$ %i %$chise telefo$ul. 5ra Michele, $e e>"lic. Ale>ei tocmai a fost "e la mi$e "e*acas, cut#$!u*m. 5a s*a !us la u, !ar c#$! a vzut c e u$ mort*viu, $u l*a i$vitat s i$tre. 5l i*a zis c vrea s se %$clzeasc %$ via a mea, ce*o mai %$sem$a i asta. Mi*a luat urma !e aici "#$ acolo, !u" miros. Daso$ "rea rui$at, ca i cum s*ar fi temut c $u*i !!use cu !eo!ora$t. A ve$it i )tr#$ul cu el/ l*am %$tre)at. M*am s"ri+i$it !e cel mai a"ro"iat "erete aflat la %$!em#$. 3$ce"eam s m simt !e*a !re"tul z!ro)it. M!a, !u" u$ mi$ut. 2i Michele ce le*a zis/ 6e*a zis s se*$toarc la ti$e acas. 2i*a !at seama c, !ac su$t vam"iri, %$seam$ c era vor)a !es"re "ro)leme !e*ale voastre. 'a, asta era Michele, fr %$!oial. Telefo$ul meu mo)il rmsese afar, %$ camio$eta lui Daso$. 6*am luat i am su$at la mi$e acas. 4e cau i acolo/ l*am %$tre)at. 4lau!e %mi rs"u$se? Carul e %$chis lu$ea. 4e se$s avea s su$i !ac $u voiai s rs"u$!/ 4lau!e, u$ vam"ir foarte ru se %$!rea"t s"re cas. 2i "oate s i$tre, a mai fost "e*acolo, i* am zis. TreJ s te cari. Suie*te %$ mai$ i car*te. Accesul !e "siho"at al lui Ale>ei, "lus farmecul !e z#$ al lui 4lau!e fa !e vam"iri. 5ra o com)i$a ie mortal. Noa"tea, !u" cum se "rea, $u se %$cheiase. M i %$tre)am !ac*o s se mai sf#reasc vreo!at. Pe$tru o cli" cum"lit, mi*am "rivit %$ fa $esf#ritul comar al !rumului meu ciu!at !e la o situa ie !e criz la alta, mereu cu u$ "as %$ai$tea lor. '*mi cheile tale, Daso$, i*am cerut. Tu $u mai eti %$ stare s co$!uci, !u" ce ai !o$at s#$,e, iar 5ric e %$c $evi$!ecat. 2i $u vreau s co$!uc mai$a lui. 0ratele meu %i scoase cheile !i$ )uzu$ar i mi le azv#rli= m*am sim it recu$osctoare "e$tru fa"tul c, %$ sf#rit, se ,sea ci$eva care s $u m co$trazic. .i$ i eu, zise 5ric, ur$i$!u*se %$c o !at s se ri!ice. Pam %$chisese ochii, %$s %i !eschise ime!iat cum %$ elese c "lecam. 0oarte )i$e, am rs"u$s, fii$!c aveam $evoie !e orice a+utor a fi "utut o) i$e. 5ric, "#$ i sl)it, tot era mai "uter$ic !ec#t a"roa"e orici$e. I*am "ovestit lui Daso$ !es"re

echi"a "e$tru cur e$ie care urma s vi$, !u" care am "or$it s"re u i $e*am suit %$ camio$et, %$ tim" ce Pam %$c "rotesta, i$sist#$! c, !ac*am fi luat*o "e sus, s*ar fi "utut vi$!eca "e !rum. Am co$!us, i chiar cu vitez. N*avea rost s*l mai %$tre) "e 5ric !ac se sim ea %$ stare s z)oare, ca s a+u$,em mai re"e!e acolo, fii$!c tiam i eu c $*ar fi "utut. Nu am !iscutat %$tre $oi "e !rum. 1ri aveam "rea multe !e s"us, ori $u !estule. 'u" ce $e %$!e"rtarm cu vreo "atru mi$ute !e casa lui, 5ric se %$covoie !e !urere. Nu era a lui. Am "ri$s i eu o u$!, !e la el. 4eva im"orta$t se "etrecea. Ao$eam ca o rachet "e aleea !uc#$! s"re casa mea la mai "u i$ !e trei sferturi !e or !u" ce "lecaserm !i$ Shreve"ort, ceea ce era cam al $ai)ii !e re"e!e. Cecul !e si,ura$ al cur ii mele !i$ fa a casei lumi$a o sce$ )izar. 1 z#$ cu "rul !ecolorat, "e care $*o mai vzusem %$ via a mea, sttea s"ate %$ s"ate cu 4lau!e. 4el "e care $u*l cu$oteam avea %$ m#$ o s"a! lu$, i su) ire. 4lau!e i$ea !ou !i$tre cele mai lu$,i cu ite !e )uctrie ale mele, c#te u$ul %$ fiecare m#$. Ale>ei, care "rea s fie $e%$armat, se rotea %$ cerc %$ +urul lor, ca o mic i al) mai$rie uci,a. 5ra ,ol i %m"rocat !i$ ca" "#$*$ "icioare !e "ete %$ toate $ua$ ele !e rou. 1cella zcea %$ti$s "e "m#$t. 4a"ul %i era %$vluit !e s#$,e %$tu$ecat la culoare. Acesta "rea s fie laitmotivul $o" ii. Am fr#$at )rusc i am co)or#t ,r)i i !i$ camio$eta lui Daso$. Ale>ei $e z#m)i, ca s $e arate c era co$tie$t !e "reze$ a $oastr acolo, !ar $u se o"ri !i$ !at t#rcoale. Nu l*ai luat "e Daso$, stri, s"re mi$e. .oiam s*l v!. A tre)uit s*i !ea o ,rma! !e s#$,e lui Pam, ca s*o %m"ie!ice s moar, i*am rs"u$s. 5ra "rea sl)it. Tre)uia s*o lase s se sf#reasc, stri, Ale>ei, !u" care se strecur ca o s,eat "e su) s"a! i*i trase z#$ei $ecu$oscute u$ "um$ z!rav$ %$ stomac. 'ei, !u" cum o)servam acum, Ale>ei avea la el i u$ cu it, "rea s ai) chef !e +oac. <#$a %i a)tu s"a!a mai iute !ec#t a fi "utut*o urmri cu "rivirea, i*i fcu o cresttur lui Ale>ei, a!u,#$! %$c u$ "#r#ia la s#$,ele care i se scur,ea !e+a "e "ie"t. N*a i "utea s %$ceta i, v ro,/ am zis. M*am clti$at "e "icioare, fii$!c "rea s mi se fi termi$at com)usti)ilul. 5ric m cu"ri$se cu u$ )ra . Nu, stri, Ale>ei, cu vocea lui "i i,iat !e )ie el. 'ra,ostea lui 5ric fa !e ti$e se revars "ri$ le,tura $oastr, Soo;ie, !ar $u "ot s m mai o"resc. Nu m*am mai sim it at#t !e )i$e !e zeci !e a$i. 5l chiar se sim ea mi$u$at, se$za ia aceasta mi se tra$smitea "ri$ i$terme!iul le,turii. 'ei !ro,urile o amor iser tem"orar, acum "uteam s simt u$ele $ua$ e, iar ele erau amestecate %$tr*u$ ,hem at#t !e co$tra!ictoriu, %$c#t era !e "arc m*a fi aflat %$ )taia u$ui v#$t care*i schim)a mereu !irec ia. 5ric %$cerca s se a"ro"ie, cu mi$e cu tot, !e locul %$ care zcea creatorul lui. 1cella, i se a!res el, trieti/ 1cella !eschise u$ ochi $e,ru "e su) masca %$s#$,erat. A"oi, rs"u$se? Pe$tru "rima oar %$ at#tea secole, cre! c*mi !oresc s $u mai fi trit. 4re! c i eu %mi !oresc tot asta, mi*am zis %$ si$ea mea, i l*am sim it s,et#$!u*m cu "rivirea. M*ar uci!e fr scru"ule, sta !e colo, zise roma$ul, "r#$! a"roa"e amuzat. Pe acelai to$, a!u,? Ale>ei mi*a retezat ira s"i$rii i, "#$ $u se vi$!ec, $*o s m "ot mica. Ale>ei, te ro,, $u le omor% "e z#$e, i*am zis. 5l e vrul meu, 4lau!e, i $u mi*au mai rmas "rea multe ru!e. 4ellalt ci$e e/ se i$teres )iatul, fc#$! u$ salt i$cre!i)il s*l tra, "e 4lau!e !e "r, !escrii$! o )olt "e !easu"ra celeilalte z#$e, a crei s"a! $u mai fu %$!ea+u$s !e ra"i! !e !ata aceasta. N*am $ici ce mai mic i!ee, i*am rs"u$s. M "re,team s a!au, c $u*mi era "riete$, ci, "ro)a)il, !uma$, fii$!c !e!uceam c el fusese cel care com"lotase cu Casim, $umai c voiam s v! %$c "e ci$eva muri$!... "oate cu e>ce" ia lui A""ius 6ivius. 5u su$t 4olma$, z)ier z#$a. Su$t o z#$ a cerului, iar co"ilul meu a murit !i$ cauza ta, femeie7

1h7 5ra tatl co"ilului lui 4lau!i$e. 'u" ce 5ric i*a luat )ra ul !e "e mi$e, am fost $evoit s m for ez s "ot sta %$ "icioare. Ale>ei se mai la$s o !at ca s,eata %$ cercul tiurilor, tr,#$!u*i u$ "um$ %$ "icior lui 4olma$ cu at#ta "utere, %$c#t z#$a a"roa"e c se "r)ui. 'ar, c#t tim" %l avu "e Ale>ei a"roa"e, 4lau!e iz)uti s*l %$+u$,hie, r$i$!u*l "e )iat su) umr. 6*ar fi omor#t, !ac*ar fi fost o fii$ uma$. 'ar aa, Ale>ei !oar alu$ec "e "ietri, %$s reui s se ri!ice ime!iat %$ "icioare i s*i co$ti$ue micarea. .am"ir sau $u, era clar c )iatul %$ce"ea s o)oseasc. Nu %$!rz$eam s*mi %$torc "rivirea, s v! ce fcea 5ric, sau u$!e era. Mi*a ve$it o i!ee. Su) im)ol!ul ei, am !at fu,a s"re cas, !ei $u eram %$ stare s aler, %$ li$ie !rea"t i m ve!eam $evoit s m o"resc s*mi tra, sufletul %$ !rum s"re tre"tele vera$!ei. 3$tr*u$ sertar al $o"tierei mele, se ,sea la$ ul !e ar,i$t cu care m alesesem !emult, c#$! %l r"iser vam"irii "e Cill, ca s*l sectuiasc !e s#$,e. Am %$h at la$ ul, !u" care am ieit clti$#$!u*m !i$ cas cu el ascu$s %$tr*o m#$ i$ut la s"ate, i m*am a"ro"iat "u i$ c#te "u i$ !e cei trei com)ata$ i= !ar cel mai mult !e Ale>ei, care tot o"ia i se %$v#rtea ca u$ titirez. 4hiar i !u" u$ i$terval !e tim" at#t !e scurt %$ care li"sisem, micrile lui "reau s fi %$ceti$it !e+a= %$ schim), 4olma$ era "r)uit %$tr*u$ ,e$u$chi. Pla$ul meu %mi !is"lcea "rofu$!, !ar toate astea tre)uiau s %$ceteze. 3$ urmtoarea ocazie %$ care )iatul a+u$se s treac "ri$ !re"tul meu, eram "re,tit, cu o )ucat suficie$t !i$ la$ ul i$ut str#$s %$ am)ele m#i$i lsat s at#r$e. Mi*am re"ezit )ra ele %$ sus, a"oi %$ +os, )ucata li)er !i$ la$ %$colci$!u*se %$ +urul ,#tului lui Ale>ei. Mi*am %$cruciat )ra ele i am tras. 3$tr*o cli", Ale>ei era tr#$tit la "m#$t, i"#$!, i !u" %$c o frac iu$e !e secu$!, a"ru i 5ric, cu o crea$, ru"t !i$tr*u$ co"ac. 6a r#$!ul lui, %i ri!ic am)ele )ra e, !u" care %$fi"se lem$ul %$ "ie"tul )iatului, %$ secu$!a ime!iat urmtoare, Ale>ei, areviciul Rusiei, %i ,si moartea !efi$itiv. A#f#iam, fii$!c eram "rea istovit ca s "ot "l#$,e, i m*am lsat s m "reli$, la "m#$t. Tre"tat, cele !ou z#$e re$u$ ar la "ozi iile !e lu"t. 4lau!e %l a+ut "e 4olma$ s se ri!ice, !u" care se cu"ri$ser reci"roc cu )ra ele "e !u" umeri. 5ric se "ost %$tre z#$e i mi$e, st#$! cu u$ ochi vi,ile$t %$!re"tat %$ !irec ia lor. 4olma$ %mi era !uma$, fr %$!oial, iar 5ric !!ea !ova! !e "ru!e$ . Am "rofitat !e fa"tul c $u m "rivea i am smuls ruul !i$ "ie"tul lui Ale>ei, t#r#$!u*m cu el s"re $ea+utoratul A""ius. M "rivi a"ro"ii$!u*m cu z#m)etul "e )uze. .reau s te uci! chiar acum, i*am zis, foarte %$cet. 3mi !oresc e$orm s te v! mort. 'ac te*ai o"rit s mai vor)eti cu mi$e, tiu c $*o vei face, %mi zise, "tru$s !e o %$cre!ere su"rem. 2i $ici "e 5ric $u*l vei "utea sili s*o fac. 3mi !oream s*i !ove!esc c se %$ela %$ am)ele "rivi$ e. Numai c !e+a fuseser at#t !e multe omoruri i at#t !e mult s#$,e vrsat %$ $oa"tea aceea, aa c am ezitat. Pe urm, am ri!icat )ucata !e crea$, ru"t. Pe$tru "rima oar, A""ius "ru u$ "ic $eli$itit... sau "oate c era, "ur i sim"lu, resem$at. Nu face asta, zise 5ric. Poate c tot a fi fcut*o, !ac $*ar fi fost im"lorarea !i$ to$ul lui. 2tii ce*ai "utea s faci ca s fii cu a!evrat !e a+utor, A""ius/ l*am %$tre)at. Tocmai atu$ci, 5ric scoase u$ stri,t. Privirea lui A""ius 6ivius "#l"#i u$!eva !i$colo !e mi$e, i l*am sim it s"u$#$!u*mi s m !au la o "arte. M*am azv#rlit %$ lturi cu ultimele rmi e !e e$er,ie !i$ tru". S"a!a care m viza "tru$se !irect %$ cor"ul lui A""ius 6ivius, i era o s"a! !e z#$. Roma$ul fu cu"ri$s i$sta$ta$eu !e co$vulsii, %$ tim" ce zo$a !i$ +urul r$ii se %$$e,rea ra"i!. 4olma$, care rmsese "rivi$!u*i ca "aralizat victima acci!e$tal a ,estului su asasi$, %$ e"e$i !eo!at, iar umerii i se traser %$a"oi. Se "r)ui, cli" %$ care am vzut "um$alul %$fi"t %$ s"atele lui. A"oi, 5ric %l %m"i$se cu "iciorul. 1cella7 i" el, cu ,roaz %$ ,las. A""ius 6ivius rmase $emicat. 5i, foarte )i$e, am e>clamat, e"uizat, %$torc#$!u*mi cu ,reu ca"ul, s v! ci$e azv#rlise cu itul.

4lau!e %i "rivea cele !ou arme tioase !i$ m#i$i, !e "arc ar fi ate"tat ca vreu$a !i$tre ele s !is"ar. Iat*$e c#t se "oate !e $e!umeri i. 5ric %l %$fac "e r$itul 4olma$ i se %$fi"se %$ ,#tul lui. <#$ele su$t i$cre!i)il !e atractive "e$tru vam"iri : a!ic, s#$,ele lor : iar 5ric avea u$ motiv e>trem !e temei$ic s*o uci! "e aceasta a$ume. Nu se +e$a !eloc, iar "rivelitea era !estul !e sca)roas. A#l,#itul lacom, s#$,ele cur,#$! "e ,#tul lui 4olma$, ochii lui sticloi... Am#$!oi aveau ochii sticloi, mi*am !at seama. 4ei ai lui 5ric erau "li$i !e sete !e s#$,e, iar cei ai lui 4olma$ se um"leau !e moarte. 4olma$ era "rea sl)it !e $umeroasele lui r$i ca s se mai "oat lu"ta cu 5ric. Iar 5ric arta tot mai )i$e, !e la o cli" la alta. 4lau!e se a"ro"ie, chio"t#$!, i se aez l#$, mi$e "e iar). Aez cu ,ri+ cu itele "e "m#$t, !e "arc i*a fi cerut eu $ea"rat s mi le restituie. 3$cercam s*l co$vi$, s "lece acas, %mi zise vrul meu. Nu l*am vzut !ec#t o !at sau !e !ou ori. 3i fcuse u$ "la$ com"licat "ri$ care s te aru$ce %$ %$chisoarea uma$. Pl$uise s te uci!, !ar $umai "#$ c#$! te*a vzut %m"reu$ cu @u$ter, %$ "arc. S*a ,#$!it s*l r"easc "e )ie el, !ar $ici mcar %$ furia lui tur)at $*a "utut s*o fac. Te*ai im"licat %$ toate astea ca s m a"eri, am remarcat. 5ra ceva uluitor !i$ "artea u$ei "ersoa$e at#t !e e,oiste !e ,e$ul lui 4lau!e. Sora mea te*a iu)it, %mi zise 4lau!e. 4olma$ i$ea mult la 4lau!i$e, i era foarte m#$!ru c ea %l alesese s*i fie tatl co"ilului. 4re! c era u$ul !i$tre a!e" ii lui Niall, am zis, ,#$!i$!u*m la afirma ia lui, c era o z#$ a cerului. 'a. I4olma$I %$seam$ I"orum)elI. Acum $u mai avea im"orta$ . 3mi "rea ru "e$tru el. Ar fi tre)uit s tie c $imic !i$ ceea ce a fi s"us eu $*ar fi "utut s*o o"reasc "e 4lau!i$e s "roce!eze aa cum cre!ea ea !e cuvii$ , am zis. 2tia, recu$oscu 4lau!e. Tocmai !e*asta $u s*a "utut %$!ura s te omoare, chiar i %$ai$te s*l va! "e )ie el. 'e*asta a vor)it cu v#rcolacul, !e*asta a clocit u$ "la$ at#t !e com"licat, %mi e>"lic el, oft#$!. 'ac ar fi fost co$vi$s cu a!evrat c tu ai "rovocat moartea lui 4lau!i$e, $imic $u l*ar mai fi "utut %m"ie!ica. 5u l*a fi "utut %m"ie!ica, rosti o voce $ou, i Daso$ a"ru !i$ "!ure. Ca $u, era 'ermot. 1F, %$seam$ cu tu ai aru$cat cu itul, am zis. Mersi, 'ermot. 5ti )i$e/ S"er..., zise 'ermot, cu o "rivire $eli$itit. 4olma$ a aru$cat u$ farmec asu"ra lui, s"use 4lau!e. 4el "u i$, aa cre!. Ai zis c $u ai ci$e tie ce "uteri ma,ice, i*am re"licat lui 4lau!e. 5l mi*a s"us !es"re farmec, at#t c#t a "utut. 5u am crezut c z#$a cealalt, 4olma$, l*ar fi le,at cu farmecul. 'ar, !i$ mome$t ce 4olma$ e mort, a fi crezut c farmecul se va risi"i. 4lau!e se %$cru$t. 'ermot, atu$ci $u 4olma$ a fost cel care i*a fcut farmecul/ 'ermot se ls s ca! "e "m#$t, %$ fa a $oastr. At#t !e lu$, tim", rosti el, eli"tic. Tim" !e c#teva cli"e, m*am str!uit s !ezle, misterul. A fost fermecat acum mult tim", am zis, sim i$! %$ sf#rit u$ mic fior !e emo ie. .rei s s"ui c ai fost fermecat acum c#teva lu$i/ 'ermot m a"uc "e mi$e cu o m#$ i "e 4lau!e cu cealalt. 4re! c "ri$ asta vrea s s"u$ c a fost fermecat !e mult mai mult tim". 'e a$i, zise 4lau!e. 6acrimile %$ce"ur s cur, "e o)ra+ii lui 'ermot. Pu$ "ariu c Niall a fcut*o, am zis. Pro)a)il c i*a "l$uit totul %$ mi$te. 'ermot o merita "e$tru c, $u tiu, avea %$!oieli %$ le,tur cu a"arte$e$ a lui la $eamul z#$elor sau ceva !e ,e$ul sta. Cu$icul meu e foarte iu)itor, !ar $u "rea... tolera$t, zise 4lau!e.

 Tu tii cum se !esfac farmecele %$ "ovetile cu z#$e/ l*am %$tre)at. 'a, am auzit c oame$ii s"u$ "oveti cu z#$e, co$firm 4lau!e. 2i, ia s"u$e*mi, cum sus i$ ei c !esfac farmecele. 3$ "ovetile cu z#$e, u$ srut rezolv asta. -or !e fcut, zise 4lau!e= i, ca i cum $e*am fi a$tre$at la srutatul si$cro$, $e*am a"lecat am#$!oi i l*am srutat "e 'ermot. 2i avu efect. 'ermot se cutremur !i$ tot tru"ul, !u" care $e "rivi "e am#$!oi, %$ tim" ce u$ val !e i$teli,e$ %i i$u$!a ochii. 3$ce"u s "l#$, cu toat si$ceritatea i, !u" c#teva cli"e, 4lau!e se ri!ic %$ "icioare i*l a+ut i "e el s se ri!ice. Ne ve!em mai t#rziu, %mi zise. A"oi, %l co$!use "e 'ermot %$ cas. Am rmas si$,ur cu 5ric. 5l se lsase "e vi$e, la mic !ista$ !e cele trei ca!avre aflate %$ curtea !i$ fa a casei mele. Asta*i o "oveste !e*a !re"tul sha;es"earia$, am zis, roti$!u*mi "rivirea %$ +ur, "este toate rmi ele i "este s#$,ele care %m)i)a "m#$tul. 4a!avrul lui Ale>ei %$ce"use !e+a s se to"easc, %$s mult mai le$t !ec#t cel al strvechiului su creator. Acum, c Ale>ei %i ,sise moartea ve$ic, +al$icele osemi$te aflate %$ morm#$tul su !i$ Rusia aveau s !is"ar, la r#$!ul lor. 5ric azv#rlise tru"ul z#$ei "e "ietri, u$!e acesta %$ce"use s se "refac %$ "raf, aa cum se %$t#m"la cu z#$ele. 5ra ceva !estul !e !iferit fa !e !ezi$te,rarea vam"irilor, !ar la fel !e co$ve$a)il. Mi*am !at seama c $u aveam $evoie s ascu$! trei ca!avre. 5ram at#t !e istovit !i$ cauza tuturor ororilor acumulate %$ aceast $oa"te cu a!evrat ori)il, %$c#t mi s*a "rut c triesc cel mai fericit mome$t !i$ ultimele c#teva ore. 5ric arta i mirosea ca u$ "erso$a+ !es"ri$s !i$tr*u$ film !e ,roaz. Privirile $i se %$t#l$ir. A"oi el se uit %$ alt "arte. 1cella m*a %$v at totul !es"re ce %$seam$ s fii vam"ir, %mi zise, e>trem !e %$cet. M*a %$v at cum s m hr$esc, cum s m ascu$!, c#$! era "ru!e$t s m amestec "ri$tre oame$i. M*a %$v at cum s fac !ra,oste cu )r)a ii, iar mai t#rziu m*a eli)erat, "ermi #$!u*mi s fac !ra,oste cu femeile. M*a a"rat i m*a iu)it. Mi*a "rovocat suferi$ zeci !e a$i !e*a r#$!ul. Mi*a !ruit via . Acum, creatorul meu e mort. .or)ea !e "arc $u "rea i*ar fi ve$it s crea!, ca i cum $u tia cum ar fi tre)uit s se simt. 1chii %i z)ovir asu"ra a ceea ce mai rmsese !i$ cel care fusese A""ius 6ivius 1cella. 3$ cur#$!, totul !is"rea. 'a, am zis, str!ui$!u*m ca vocea s $u*mi su$e fericit. 5ste. 2i $u eu am fcut*o. 'ar ai fi vrut, zise 5ric. M ,#$!eam s*o fac, am mrturisit. N*avea rost s t,!uiesc. 4e voiai s*i ceri/ 3$ai$te s*l %$+u$,hie 4olma$/ am %$tre)at. Totui, I%$+u$,hieI $u "rea era terme$ul "otrivit. IEi$tuiascI era mai a!ecvat. 'a, I i$tuiascI. 1f, creierul meu se mica "recum o )roasc estoas. Pi, am zis, urma s*i s"u$ c l*a lsa )ucuroas s triasc, !ac l*ar omor% "e$tru ti$e "e .ictor Ma!!e$. 3l lsasem $uc "e 5ric, at#t c#t "utea s fie !e $ucit u$ ti" at#t !e u$s cu toate alifiile ca el. Ar fi fost )i$e, rosti tr,$at. 5ra o i!ee )u$, Soo;ie. M!a, asta e. Acum $*o s se mai "oat. Ai avut !re"tate, co$ti$u 5ric, "str#$!u*i %$c to$ul tr,$at. 5ste e>act ca fi$alul u$eia !i$tre "iesele lui Sha;es"eare. Iar $oi su$tem "erso$a+ele rmase %$ "icioare. -ra "e$tru $oi7 Su$t li)er, zise 5ric. A"oi, %$chise ochii. Ara ie ultimelor urme ale !ro,ului, "uteam s v! "ractic cum %i circul "ri$ cor" s#$,ele !e z#$. 3i ve!eam e$er,ia acumul#$!u*se. Tot ceea ce era %$ $ere,ul la el !i$ "u$ct !e ve!ere fizic se vi$!ecase, iar acum, cu s#$,ele lui 4olma$ $vli$!u*i "ri$ artere, uita !e m#h$irea "ier!erii creatorului su, i a fratelui su, resim i$! !oar uurarea a!us !e eli)erarea !e ei. M simt at#t !e )i$e7 %mi mrturisi. 4hiar i$s"ir aerul $o" ii, %$c %$ti$at !e miasmele !e

s#$,e i !e moarte. 'ar el "rea s savureze mirosul. 2i tu eti iu)irea mea, %mi zise, "rivi$!u*m cu ochii %$$e)u$itor !e al)atri. M )ucur s au! asta, i*am rs"u$s, total i$ca"a)il s z#m)esc. 5 $evoie s m %$torc la Shreve"ort, s am ,ri+ !e Pam, s*mi ara$+ez tre)urile !e care "ot s m ocu" acum, !ac 1cella a murit, zise 5ric. 'ar, ime!iat cum o s "ot, o s fim !i$ $ou %m"reu$ i o s recu"erm tim"ul "ier!ut. Su$ )i$e, am re"licat. 5ram, !i$ $ou, $umai $oi !oi %$ le,tura $oastr, cu toate c $u mai era at#t !e "uter$ic !i$ cauz c $*o re%$$oiserm. 'ar $u aveam !e ,#$! s*i "ro"u$ asta lui 5ric, $u acum. M*am uitat la el cum %i ri!ic "rivirea, i$s"ir !i$ $ou a!#$c i a"oi se av#$t "e cerul $o" ii. 'u" ce toate ca!avrele s*au !ezi$te,rat, m*am ri!icat %$ "icioare i m*am !us %$ cas, sim i$! c %$si car$ea !e "e oasele mele ar fi "e cale s se !es"ri$! i s ca! !e*at#ta e"uizare. Mi*am zis %$ si$ea mea c ar fi tre)uit s m simt %$tr*o oarecare msur triumftoare. 5u $u murisem= !uma$ii mei, !a. 3$s %$ vi!ul lsat %$ urma lui !e !ro,, tot ceea ce "uteam s mai simt era o oarecare satisfac ie !ureroas. Am auzit vocile stru$chiului i vrului meu : !iscutau %$ )aia !e "e hol : i a"a cur,#$!, %$ai$te s %$chi! ua !e la "ro"ria mea )aie. 'u" ce am fcut u$ !u i am fost ,ata !e culcare, am !eschis ua camerei mele i i*am ,sit ate"t#$!u*m. .rem s stm cu ti$e %$ "at, %mi e>"lic 'ermot. 1 s !ormim cu to ii mai )i$e. Mi se "rea ceva i$cre!i)il !e stra$iu i !e si$istru... sau "oate !oar cre!eam c aa era cazul s mi se "ar. 'ar, "ur i sim"lu, eram mult "rea istovit "e$tru o !iscu ie %$ co$tra!ictoriu. M*am suit %$ "at. 4lau!e s*a urcat "e o "arte, iar 'ermot, "e cealalt. Tocmai c#$! m ,#$!eam c $*am s mai "ot a!ormi vreo!at, c situa ia asta era mult "rea $eo)i$uit i $e"otrivit, am sim it u$ soi !e rela>are e>tatic a %$tre,ului cor", u$ soi !e tih$ $ecu$oscut. 5ram cu familia mea. 5ram cu cei !e acelai s#$,e cu mi$e. 2i am a!ormit.